etim skazat', mister Gobson? - sprosila missis Barnet. - YA hochu skazat', chto solnechnye luchi skoro sovershenno izmenyat i vid i harakter mestnosti; talyj led stanet tol'ko pomehoj dlya skol'zheniya sanej, doroga sdelaetsya nerovnoj i tryaskoj, izmuchennye sobaki uzhe ne budut mchat' nas s bystrotoj strely, reki i ozera rastayut, i ih pridetsya ob容zzhat' ili perebirat'sya cherez nih vbrod. Vse eti peremeny, sudarynya, kotorymi my budem obyazany solncu, otzovutsya dlya nas lishnej ustalost'yu, zaderzhkami, vsevozmozhnymi opasnostyami, samaya malaya iz kotoryh - kroshashchijsya, provalivayushchijsya pod nogami sneg i laviny, obrushivayushchiesya s ledyanyh gor! Da! Vot vo chto obojdetsya nam eto solnyshko, kotoroe kazhdyj den' vse vyshe i vyshe podnimaetsya nad gorizontom! Zapomnite horoshen'ko, sudarynya! Iz chetyreh elementov drevnej kosmogonii nam polezen, nuzhen, neobhodim lish' odin - vozduh. Tri ostal'nye - zemlya, ogon' i voda - prosto ne dolzhny byli by dlya nas sushchestvovat'! Oni vrazhdebny samoj prirode polyarnyh stran!.. Lejtenant, konechno, preuvelichival. Missis Barnet legko oprovergla by ego dovody, no ej nravilsya pyl, s kakim on vyrazhal svoi mysli. Lejtenant strastno lyubil kraj, v kotoryj zabrosili puteshestvennicu prevratnosti ee bespokojnoj zhizni, i eta ego lyubov' sluzhila ruchatel'stvom, chto on ne otstupit ni pered kakimi prepyatstviyami. Odnako Dzhasper Gobson byl prav, obvinyaya solnce vo vseh budushchih nepriyatnostyah. Podtverzhdenie etomu posledovalo tri dnya spustya, 4 maya, kogda otryad vnov' dvinulsya v put'. Termometr dazhe v samye holodnye chasy nochi teper' neizmenno stoyal vyshe tridcati dvuh gradusov. Na obshirnyh ravninah nachalos' burnoe tayanie. Ih belosnezhnyj pokrov prevrashchalsya v vodu. Na nerovnostyah pervobytnoj kamenistoj pochvy sani to i delo podskakivali, i tolchki eti peredavalis' puteshestvennikam. Sobaki tyanuli cherez silu, lish' izredka perehodya na beg, i teper' mozhno bylo by bez vsyakoj opaski vruchit' vozhzhi razudalomu Dzholifu. Ni ego kriki, ni podbadrivanie knutom ne zastavili by izmuchennyh psov bezhat' bystree. Sluchalos', chto puteshestvenniki, zhelaya oblegchit' trud sobak, chast' puti shli peshkom. Takoj sposob peredvizheniya byl udoben dlya ohotnikov otryada, nezametno priblizivshegosya k bolee bogatym dich'yu oblastyam Britanskoj Ameriki. Missis Barnet i ee vernaya Medzh s lyubopytstvom sledili za ohotoj, togda kak Tomas Blek, naprotiv, obnaruzhival polnejshee ravnodushie k etomu zanyatiyu. Ne zatem priehal on syuda, chtoby gonyat'sya za kakimi-to norkami ili gornostayami: v etom dal'nem krayu emu nuzhno bylo ulovit' lish' lunu i pritom v tot samyj mig, kogda ona zakroet svoim diskom disk solnca. I chut' tol'ko nochnoe svetilo vyplyvalo nad gorizontom, neterpelivyj astronom tak i vpivalsya v nego glazami. V takih sluchayah lejtenant obyknovenno govoril: - Mister Blek, a chto, esli luna - predpolozhim neveroyatnoe! - ne yavitsya k vam na svidanie vosemnadcatogo iyulya tysyacha vosem'sot shestidesyatogo goda? To-to vam budet obidno! - Mister Gobson, - nevozmutimo vozrazhal uchenyj, - esli luna pozvolit sebe takoe narushenie prilichij, ya privleku ee k sudebnoj otvetstvennosti! Luchshimi ohotnikami otryada byli Marbr i Sebin - oba zamechatel'nye mastera svoego dela. V tochnosti pricela im ne bylo ravnyh, i dazhe sredi samyh iskusnyh ohotnikov-indejcev nemnogie obladali takim metkim glazom i takoj vernoj rukoj. Oni byli i zverolovy i ohotniki odnovremenno. Oba prevoshodno umeli rasstavlyat' vsyakie kapkany i zapadni, s pomoshch'yu kotoryh lovyat kunic i vydr, volkov, lis i medvedej. Ne sushchestvovalo takoj hitrosti, kotoraya ne byla by im izvestna. Marbr i Sebin byli lyudi iskusnye i smetlivye, i kapitan Kreventi postupil mudro, prisoediniv ih k otryadu lejtenanta Gobsona. Odnako v puti ni Marbr, ni Sebin ne uspevali stavit' lovushki. Otluchat'sya dol'she, chem na chas ili na dva, bylo nel'zya, i ponevole prihodilos' dovol'stvovat'sya lish' dich'yu, kotoruyu mozhno bylo podstrelit' iz ruzh'ya. Vse zhe im poschastlivilos' ubit' dvuh krupnyh zhvachnyh zhivotnyh amerikanskoj fauny, iz toj porody, kotoraya pochti ne popadaetsya v etih vysokih shirotah. Kak-to raz utrom - eto bylo 15 maya - oba ohotnika, lejtenant Gobson i missis Barnet otdelilis' ot otryada i poshli storonoj, neskol'kimi milyami vostochnoe marshruta. Marbr i Sebin poprosili u lejtenanta pozvoleniya prosledit' svezhie otpechatki kopyt, kotorye oni tol'ko chto vysmotreli, i Dzhasper Gobson ne tol'ko razreshil im eto, no i sam pozhelal soprovozhdat' ih vmeste s puteshestvennicej. Neskol'ko bol'shih lanej, po-vidimomu, sovsem nedavno probezhali zdes'. Somnenij byt' ne moglo. Marbr i Sebin nastol'ko byli v etom uvereny, chto pri zhelanii mogli by dazhe tochno opredelit', k kakomu vidu oni prinadlezhali. - Vas, kazhetsya, udivlyaet prisutstvie zdes' etih zhivotnyh, mister Gobson? - sprosila missis Barnet u lejtenanta. - Po pravde govorya, da, sudarynya, - otvetil Dzhasper Gobson. - Takie lani ochen' redko zahodyat vyshe pyat'desyat sed'mogo gradusa. Esli nam kogda i sluchalos' ih ubivat', to tol'ko k yugu ot Nevol'nich'ego ozera. Tam, v topolevyh i ivovyh roshchah, vstrechaetsya osobyj sort dikih roz, kotorymi eti lani ochen' lyubyat lakomit'sya. - Znachit, ostaetsya predpolozhit', chto zhvachnye zhivotnye, kak i pushnye zveri, begut ot presledovaniya ohotnikov tuda, gde eshche spokojno. - Drugogo ob座asneniya ih prisutstviyu na vysote shest'desyat pyatoj paralleli ya ne vizhu, - otvetil lejtenant, - esli tol'ko, konechno, nashi molodcy ne oshiblis' v opredelenii prirody i proishozhdeniya etih sledov. - Net, lejtenant, - otvetil Sebin, - net, my s Marbrom ne oshiblis'. |to sledy teh lanej, kotoryh my, ohotniki, nazyvaem "krasnymi", a indejcy zovut ih "vapiti". - Imenno tak, - vstavil Marbr. - Nas, staryh zverolovov, ne provedesh'. Da vot, lejtenant! Slyshite etot svist? Dzhasper Gobson, missis Barnet i ih tovarishchi kak raz podoshli k podnozh'yu nebol'shogo holma; s ego sklonov uzhe stayal sneg, i po nim legko mozhno bylo vzobrat'sya. Poka oni pospeshno podnimalis', svoeobraznyj svist, o kotorom govoril Marbr, stal yavstvenno slyshen. Vremenami k nemu primeshivalsya krik, pohozhij na oslinyj, chto podtverzhdalo predpolozhenie ohotnikov. Dzhasper Gobson, missis Barnet, Marbr i Sebin, vzojdya na vershinu holma, okinuli vzglyadom prostiravshuyusya na vostok ravninu. Na ee nerovnoj poverhnosti, mestami eshche zasnezhennoj, koe-gde uzhe prostupala zelen', rezko vydelyayas' ryadom s oslepitel'nymi pyatnami snega. Tam i syam vidnelis' obnazhennye koryavye derevca. Na gorizonte, na serovatom fone neba, chetko vyrisovyvalis' gromadnye ajsbergi. - Vapiti! Vapiti! Vot oni! - razom voskliknuli Marbr i Sebin. Na rasstoyanii chetverti mili dejstvitel'no vidnelas' tesnaya kuchka zhivotnyh, v kotoryh legko bylo raspoznat' vapiti. - CHto eto oni delayut? - sprosila puteshestvennica. - Derutsya, sudarynya, - otvetil Dzhasper Gobson. - |to u nih takoj obychaj, kogda vesennee solnce razgoryachit im krov'. Vot eshche odno pagubnoe sledstvie vliyaniya vashego luchezarnogo svetila! S togo mesta, gde stoyali Dzhasper Gobson, missis Barnet i ih sputniki, vapiti byli horosho vidny. |to byli velikolepnye predstaviteli togo semejstva lanej, kotoromu prisvoeno stol'ko raznyh nazvanij: oleni kruglorogie, oleni amerikanskie, prosto lani, lani krasnye, lani serye. |ti gracioznye sushchestva na vysokih tochenyh nozhkah byli odety v korichnevye shkurki, pestrevshie otdel'nymi ryzhevatymi voloskami, kotorye v teploe vremya goda stanovyatsya osobenno yarkimi. Po belym, prekrasno razvitym rogam srazu mozhno bylo opredelit', chto vse eto neukrotimye samcy, ibo samki lanej sovershenno lisheny etogo ukrasheniya. Kogda-to vapiti vodilis' po vsej Severnoj Amerike i glavnym obrazom v Soedinennyh SHtatah, gde ih bylo ochen' mnogo; no tak kak povsyudu stali raspahivat' zemlyu i lesa rushilis' pod toporom novyh poselencev, vapiti prishlos' bezhat' v eshche ne tronutye oblasti Kanady. No skoro i tam ih bezopasnost' okazalas' pod ugrozoj, i togda vapiti izbrali svoim mestoprebyvaniem poberezh'e Gudzonova zaliva. Vapiti v sushchnosti zhivotnye holodnogo poyasa, no, kak pravil'no zametil lejtenant, oni pochti nikogda ne vstrechayutsya vyshe pyat'desyat sed'moj paralleli. Znachit, te, kotoryh videli sejchas puteshestvenniki, bezhali tak daleko na sever potomu, chto tol'ko v polyarnoj pustyne mogli najti pokoj i spastis' ot chippeveev, kotorye ih besposhchadno istreblyali. Mezhdu tem vapiti prodolzhali ozhestochenno drat'sya. Oni, dolzhno byt', eshche ne zametili ohotnikov, prisutstvie kotoryh, vprochem, vryad li ostanovilo by ih shvatku. Marbr i Sebin horosho znali, chto vo vremya draki, osleplennye yarost'yu, vapiti uzhe ni na chto ne obrashchayut vnimaniya i k nim mozhno podojti sovsem blizko; poetomu speshit' s vystrelom ohotniki ne nahodili nuzhnym. Nakonec, lejtenant Gobson sprosil, pochemu zhe vse-taki oni tak medlyat. - Proshu proshchen'ya, lejtenant, - otvetil Marbr, - no my luchshe priberezhem puli i poroh dlya chego-nibud' drugogo. |ti i tak b'yutsya nasmert', i my vsegda uspeem podobrat' pobezhdennyh. - Vapiti imeyut kakuyu-nibud' promyslovuyu cennost'? - sprosila missis Barnet. - Da, sudarynya, - otvetil Dzhasper Gobson. - Ih shkury ne tak tolsty, kak u obyknovennyh olenej, i iz nih vydelyvaetsya ochen' cennaya kozha. Ee natirayut ih zhe sobstvennymi mozgami i salom, ot chego ona stanovitsya ochen' myagkoj i ne boitsya ni suhosti, ni syrosti. Indejcy, mozhno skazat', pryamo gonyayutsya za shkurami vapiti. - A ih myaso priyatno na vkus? - Net, sudarynya, myaso eto nevazhnoe, - otvetil lejtenant. - Sovsem dazhe nevazhnoe. ZHestkoe i ne sochnoe, a salo zastyvaet i prilipaet k zubam, kak tol'ko snimesh' ego s ognya. Myaso u vapiti gorazdo huzhe, chem u prostyh lanej, i ohotnikov do nego malo. No, konechno, v golodnoe vremya, za neimeniem luchshego, edyat i ego, i po pitatel'nosti ono ne ustupaet vsyakomu drugomu. Poka missis Barnet i Dzhasper Gobson besedovali takim obrazom, na pole bitvy proizoshla neozhidannaya peremena. Mozhet byt', vapiti uzhe udovletvorili svoyu yarost'? Ili zhe oni zametili ohotnikov i pochuyali blizkuyu opasnost'? Kak by to ni bylo, no vdrug vse stado, za isklyucheniem dvuh samyh krupnyh samcov, sharahnulos' v storonu i s neobyknovennoj bystrotoj umchalos' na vostok. CHerez neskol'ko mgnovenij ih i sled prostyl, i samyj bystryj kon' ne mog by ih dognat'. No dva bespodobnyh po krasote vapiti ostalis' na pole srazheniya. Opustiv golovy s vetvistymi rogami, krepko upershis' v zemlyu zadnimi kopytami, eti ravnye po sile protivniki, vidimo, sobiralis' bit'sya ne na zhizn', a na smert'. Kak dva borca, kotorye, raz sojdyas', uzhe ne oslablyayut hvatki, vapiti tol'ko perestupali perednimi nogami, no ne otpuskali drug druga, tochno ih kto-to skoval mezhdu soboj. - S kakoj yarost'yu oni derutsya! - voskliknula missis Barnet. - Da, - podhvatil Dzhasper Gobson. - Vapiti - sushchestva mstitel'nye, i eti dvoe, nado dumat', svodyat sejchas kakie-to starye schety! - Vot by k nim i podojti, poka oni oslepleny zloboj, - posovetovala puteshestvennica. - Vremya est', sudarynya, - otvetil Sebin. - Oni uzh ot nas ne ujdut. Esli b my byli dazhe v treh shagah s ruzh'em u plecha i uzhe derzhali palec na kurke, oni i to ne tronulis' by s mesta! - Neuzheli? - On prav, sudarynya, - podtverdil Dzhasper Gobson, kotoryj, vyslushav otvet Sebina, vnimatel'nee prismotrelsya k derushchimsya zhivotnym. - Ne ot nashih pul', - skazal on, - tak ot volch'ih zubov oni vse ravno rano ili pozdno pogibnut na etom samom meste. - YA vas ne ponimayu, mister Gobson, - skazala puteshestvennica. - A vy podojdite poblizhe, sudarynya, - otvetil lejtenant, - i ne bojtes' ih vspugnut': oni uzhe ne mogut nikuda ubezhat', kak pravil'no zametil nash ohotnik. Missis Barnet v soprovozhdenii Sebina, Marbra i lejtenanta spustilas' s holma. CHerez neskol'ko minut ona byla uzhe u samogo teatra voennyh dejstvij. Vapiti ne dvinulis'. Oni prodolzhali, kak dva barana, stukat'sya lbami, nesmotrya na to, chto davno uzhe byli nerazryvno i beznadezhno svyazany drug s drugom. Delo v tom, chto v pylu draki vapiti tak perepletayutsya rogami, chto, tol'ko slomav ih, mogut rascepit'sya. Takie sluchai neredki, i na ohotnich'ih ugod'yah lyudi postoyanno natalkivayutsya na ih vetvistye pridatki, valyayushchiesya na zemle i perevitye mezhdu soboj. Scepivshiesya takim obrazom zhivotnye skoro umirayut s golodu ili zhe stanovyatsya legkoj dobychej hishchnyh zverej. Dve puli prikonchili bitvu vapiti. Marbr i Sebin tut zhe ih osvezhevali, zabrav kozhu, vydelkoj kotoroj nadeyalis' zanyat'sya na dosuge, a okrovavlennye tushi brosili na s容den'e volkam i medvedyam. 7. POLYARNYJ KRUG |kspediciya prodolzhala dvigat'sya k severo-zapadu, no ustalym sobakam vse tyazhelee bylo tyanut' sani po nerovnoj doroge. |ti muzhestvennye zhivotnye, kotoryh v nachale puteshestviya s takim trudom uderzhivala ruka pogonshchika, teper' uzhe ne poryvalis' bystro bezhat'. Vosem' - desyat' mil' v den' - bol'shego nel'zya bylo dobit'sya ot pereutomlennyh upryazhek. Odnako Dzhasper Gobson vsyacheski toropil svoj otryad. On speshil kak mozhno skorej dobrat'sya do severnyh beregov Bol'shogo Medvezh'ego ozera, v fort Konfidans. Tam on nadeyalsya poluchit' nekotorye neobhodimye ekspedicii svedeniya. Emu nado bylo uznat', hodili li indejcy, postoyanno poseshchayushchie eti mesta, na razvedku k blizhajshej pribrezhnoj polose Ledovitogo okeana? I svoboden li ot l'dov okean v eto vremya goda? Vse eto byli vazhnye voprosy, i ot togo ili inogo otveta na nih zavisela sud'ba novoj faktorii. Mestnost', po kotoroj prohodil teper' malen'kij otryad, byla vo vseh napravleniyah peresechena ruch'yami i rechkami, bol'shej chast'yu pritokami dvuh glavnyh rek, kotorye, protekaya s yuga na sever, vpadayut v Ledovityj okean. Na zapade techet reka Makenzi, na vostoke - reka Koppermajn. Prostranstvo mezhdu etimi osnovnymi vodnymi arteriyami bylo vse useyano beschislennymi ozerami, ozerkami i topyami. Po ih podernutoj tonkim l'dom poverhnosti uzhe nel'zya bylo otvazhit'sya ehat' v sanyah. Ponevole prihodilos' dvigat'sya v ob容zd, chto namnogo udlinyalo put'. Dejstvitel'no, zima - samoe podhodyashchee dlya severnyh stran vremya goda, ibo v etu poru oni vsego bolee dostupny. Missis Barnet predstoyalo eshche ne raz v etom ubedit'sya. Vsya eta oblast', vhodyashchaya v sostav Proklyatoj Zemli, byla sovershenno pustynna, kak, vprochem, pochti vse severnye territorii amerikanskogo kontinenta. Podschitali, chto v srednem tut prihoditsya po odnomu zhitelyu na desyat' kvadratnyh mil'. Krome indejcev, chislo kotoryh zametno ubavilos', naselenie zdes' sostoit iz neskol'kih tysyach agentov i soldat, nahodyashchihsya na sluzhbe u raznyh pushnyh kompanij. Sosredotocheno ono glavnym obrazom v yuzhnyh oblastyah i v okrestnostyah faktorij. V prodolzhenie vsego puti otryad ni razu ne videl chelovecheskogo sleda. Vse sledy, sohranivshiesya na ryhlom snegu, prinadlezhali zhvachnym zhivotnym ili gryzunam. Neskol'ko raz v vidu otryada poyavlyalis' medvedi, kotorye byvayut chrezvychajno opasny, esli prinadlezhat k polyarnym porodam. Vse-taki missis Barnet ochen' udivlyalas', pochemu eti hishchniki tak redko zdes' popadayutsya. Osnovyvayas' na rasskazah zimovshchikov, ona dumala, chto v polyarnyh oblastyah ih mozhno vstretit' na kazhdom shagu. Ved' poterpevshim korablekrushenie, a takzhe kitolovam v Baffinovom zalive, na SHpicbergene i v Grenlandii ezhednevno prihoditsya otrazhat' ih napadeniya, a zdes' vsego tol'ko neskol'ko medvedej pokazalos' na okruzhavshem otryad prostore. - Podozhdite zimy, sudarynya, - otvechal ej lejtenant Gobson, - podozhdite, kogda nastupyat holoda, a s nimi i golod, i k vashim uslugam medvedej budet skol'ko ugodno. Dvadcat' tret'ego maya, posle dolgogo i utomitel'nogo peregona, malen'kij otryad podoshel, nakonec, k Polyarnomu krugu. Kak izvestno, eta parallel', otstoyashchaya ot Severnogo polyusa na 23o27'57", predstavlyaet soboyu matematicheskuyu granicu, kotoroj dostigayut solnechnye luchi, kogda siyayushchee svetilo opisyvaet krajnyuyu dugu nad protivopolozhnym polushariem. Zdes' ekspediciya vstupala uzhe v sobstvenno arkticheskuyu zonu. |ta shirota byla tshchatel'no opredelena pri pomoshchi tochnejshih instrumentov, kotorymi astronom Tomas Blek i Dzhasper Gobson vladeli odinakovo iskusno. Prisutstvovavshaya pri etom missis Barnet s radost'yu uznala, chto ej udalos' dostich' Polyarnogo kruga: samolyubie puteshestvennicy, vprochem vpolne ponyatnoe, bylo udovletvoreno. - V predydushchih vashih stranstviyah, sudarynya, - skazal ej lejtenant, - vy peresekli dva tropika, a segodnya stoite na granice Polyarnogo kruga. Nemnogie issledovateli otvazhivalis' pronikat' v stol' razlichnye poyasa! Odni - esli mozhno tak vyrazit'sya - specializiruyutsya na zharkih stranah, prichem Afrika i Avstraliya sostavlyayut glavnoe pole ih deyatel'nosti; tak postupayut Bart, Barton, Livingston, Spek, Duglas, Styuart. Drugih, naprotiv, bol'she privlekayut oblasti Arktiki, do sih por pochti neizvestnye; ya imeyu v vidu - Makenzi, Franklina, Penni, Kejna, Parri, Reya, po stopam kotoryh my sejchas i idem. Missis zhe Polinu Barnet sleduet pozdravit' vdvojne, kak puteshestvennicu, tak skazat', universal'nuyu. - CHelovek dolzhen uvidet' ili po krajnej mere dolzhen stremit'sya uvidet' vse, mister Gobson, - otvetila missis Barnet. - Lisheniya i opasnosti, ya dumayu, priblizitel'no vezde odinakovy, - v kakom by poyase chelovek ni ochutilsya. Esli v polyarnyh stranah ne prihoditsya opasat'sya tropicheskih lihoradok, vrednogo vliyaniya zharkogo klimata i svireposti chernokozhih plemen, to holod - vrag otnyud' ne menee groznyj. Dikie zveri vstrechayutsya vo vseh shirotah, i vryad li belye medvedi okazyvayut puteshestvennikam bolee lyubeznyj priem, chem tibetskie tigry ili afrikanskie l'vy. Tak chto opasnostej i pregrad v predelah oboih polyarnyh krugov stol'ko zhe, skol'ko i mezhdu dvumya tropikami. I tut i tam est' oblasti, kotorye eshche dolgo budut soprotivlyat'sya popytkam issledovatelej proniknut' v nih. - |to tak, sudarynya, - otvetil Dzhasper Gobson, - no u menya est' osnovaniya polagat', chto arkticheskie oblasti okazhut bolee upornoe soprotivlenie. V tropicheskih stranah samym neodolimym prepyatstviem yavlyayutsya tuzemcy; izvestno, kakoe kolichestvo puteshestvennikov palo zhertvoj afrikanskih dikarej, no oni kogda-nibud' podchinyatsya civilizuyushchej sile. V oblastyah zhe Arktiki i Antarktiki issledovatelyu pregrazhdayut put' ne tuzemcy, a sama priroda - neprohodimye torosy i holod, zhestokij holod, paralizuyushchij sily cheloveka! - Sledovatel'no, mister Gobson, vy schitaete, chto zharkij poyas budet issledovan ran'she i chto dazhe v samye tajniki Afriki proniknut prezhde, chem udastsya iz konca v konec projti carstvo l'dov? - Bezuslovno, sudarynya, - otvetil lejtenant, - i moe mnenie osnovano na faktah. Samye smelye pervootkryvateli arkticheskih oblastej - Parri, Penni, Franklin, Mak-Klyur, Kojn, Morton - dostigli tol'ko vosem'desyat tret'ej paralleli, ne dojdya do polyusa celyh semi gradusov. V to zhe vremya otvazhnyj Styuart neskol'ko raz proshel Avstraliyu s yuga na sever i obratno, a Afriku, stol' strashnuyu dlya vsyakogo, kto reshitsya brosit' ej vyzov, peresek ot buhty Loango do ust'ya Zambezi doktor Livingston. Tak chto mozhno s polnym pravom polagat', chto ekvatorial'nye strany udastsya podrobno issledovat' v geograficheskom otnoshenii ran'she, chem polyarnye territorii. - A kak vy dumaete, mister Gobson, dostignet li kakoj-nibud' puteshestvennik samogo polyusa? - sprosila missis Barnet. - Vne vsyakogo somneniya, sudarynya, - voskliknul Dzhasper Gobson. - Puteshestvennik ili puteshestvennica, - dobavil on ulybayas'. - Odnako mne kazhetsya, chto sredstva, kotorye do sih por primenyalis' lyud'mi, pytavshimisya dostich' etoj tochki skreshcheniya vseh meridianov zemnogo shara, nuzhno reshitel'no izmenit'. Govoryat, budto nekotorye issledovateli videli na krajnem severe otkrytoe more. No do etogo svobodnogo oto l'dov morya - esli tol'ko ono dejstvitel'no sushchestvuet - ochen' trudno dobrat'sya, i nikto ne mozhet s dostatochno veskim osnovaniem utverzhdat', chto ono prostiraetsya do polyusa. YA, kstati, schitayu, chto otkrytoe more skoree zatrudnilo by, chem oblegchilo zadachu issledovatelya, i predpochel by na protyazhenii vsego puti imet' pod nogami tverduyu pochvu - bezrazlichno, budet li eto kamen', ili led. Togda silami neskol'kih posledovatel'nyh ekspedicij ya sozdal by raspolozhennye vse blizhe i blizhe k polyusu sklady prodovol'stviya i uglya; takim obrazom, pravda s bol'shoj zatratoj vremeni i sredstv, - i, mozhet byt', pozhertvovav dazhe lyud'mi dlya razresheniya etoj vazhnoj nauchnoj problemy, - ya vse-taki nepremenno dostig by etoj nedosyagaemoj tochki zemnogo shara. - YA razdelyayu vashe stremlenie, mister Gobson, - otvetila missis Barnet, - i esli kogda-nibud' vy reshites' osushchestvit' svoj zamysel, ya, ne koleblyas', razdelyu s vami vse trudnosti i opasnosti, chtoby vodruzit' na Severnom polyuse flag Soedinennogo korolevstva! No v nastoyashchij moment u nas inaya cel'. - Da, sejchas eto tak, sudarynya, - otvetil Dzhasper Gobson. - Odnako, esli my vypolnim poruchenie kompanii i na severnoj granice amerikanskogo kontinenta vozdvignetsya novyj fort, tem samym budet sozdan estestvennyj punkt otpravleniya dlya vsyakoj budushchej ekspedicii na Sever. K tomu zhe my tak usilenno ohotimsya na pushnyh zverej, chto oni begut ot nas k polyusu, i nam volej-nevolej pridetsya za nimi tuda posledovat'! - Da, esli tol'ko ne projdet, nakonec, eta razoritel'naya moda na meha, - otvetila missis Barnet. - |h, sudarynya, - voskliknul lejtenant, - vsegda najdetsya horoshen'kaya zhenshchina, kotoroj zahochetsya Imet' sobol'yu muftu ili norkovyj palantin, i poprobujte-ka ne ispolnit' ee zhelaniya! - CHto i govorit', eto trudno! - smeyas', otvetila puteshestvennica. - I, pozhaluj, okazhetsya, chto pervym do Severnogo polyusa doberetsya kakoj-nibud' ohotnik v pogone za kunicej ili serebristoj lisoj! - YA v etom ubezhden, sudarynya, - skazal Dzhasper Gobson. - Uzh takova chelovecheskaya natura! Radi nazhivy chelovek pojdet kuda ugodno: nazhiva - gorazdo bolee sil'nyj i dejstvennyj stimul, chem nauchnyj interes! - Kak! I eto govorite vy, Dzhasper Gobson! - No razve ya ne agent Kompanii Gudzonova zaliva, sudarynya, i razve eta kompaniya ne riskuet svoimi kapitalami i sluzhashchimi s edinstvennoj cel'yu umnozhit' svoi dohody? - Mister Gobson, - otvetila missis Barnet, - mne kazhetsya, ya vas uzhe dostatochno znayu i mogu s uverennost'yu skazat', chto vy sposobny pozhertvovat' zhizn'yu radi nauki. Esli iz chisto geograficheskogo interesa ponadobilos' by dobrat'sya do polyusa, ya vpolne uverena, chto vy ne kolebalis' by ni minuty. Vprochem, - dobavila ona, ulybnuvshis', - vopros o polyuse - vopros bol'shoj, i razreshitsya on eshche ochen' ne skoro. My zhe s vami poka tol'ko u Polyarnogo kruga i, nadeyus', peresechem ego bez osobyh zatrudnenij! - Ne uveren, sudarynya, - otvetil Dzhasper Gobson, kotoryj vo vremya razgovora vnimatel'no izuchal nebo. - Pogoda za poslednie dni stala portit'sya. Smotrite, kakoj odnoobrazno-seroj pelenoj zatyanut gorizont! Vsya skopivshayasya vlaga ne zamedlit obrushit'sya na nas snegopadom, a esli vdobavok podnimetsya veter, to nas izryadno potreplet burya. Govorya po pravde, hotelos' by mne skoree dobrat'sya do Bol'shogo Medvezh'ego ozera! - Togda, mister Gobson, - skazala, vstavaya, Polina Barnet, - ne budem teryat' vremeni; davajte signal k ot容zdu. Toropit' lejtenanta ne bylo nuzhdy. Bud' on odin ili v soprovozhdenii takih zhe energichnyh lyudej, kak on sam, Gobson prodolzhal by dvigat'sya vpered, ne teryaya ni odnogo dnya, ni odnoj nochi. No on ne mog trebovat' takoj zhe vynoslivosti ot vseh, i esli na svoyu sobstvennuyu ustalost' on ne obrashchal nikakogo vnimaniya, to s ustalost'yu drugih emu prihodilos' schitat'sya. I v tot den' on iz predostorozhnosti dal svoemu malen'komu otryadu nemnogo peredohnut', no uzhe v tri chasa popoludni prervannoe puteshestvie vozobnovilos'. Dzhasper Gobson ne oshibsya, predskazyvaya blizkuyu peremenu pogody. |ta peremena i v samom dele ne zastavila sebya zhdat'. K vecheru togo zhe dnya tuchi eshche bol'she sgustilis' i priobreli zloveshchij zheltovatyj ottenok. Lejtenant byl sil'no vstrevozhen, hotya nichem ne obnaruzhival svoego bespokojstva; i v to vremya kak sobaki iz poslednih sil tyanuli ego sani, on mirno besedoval s serzhantom Longom, kotorogo tozhe sil'no bespokoili priznaki nadvigayushchejsya buri. Na bedu, mestnost', po kotoroj dvigalsya teper' otryad, byla pochti sovsem neprigodna dlya ezdy v sanyah. Nerovnaya, koe-gde peresechennaya ovragami poverhnost', zagromozhdennaya to ogromnymi glybami granita, to edva podtayavshimi gromadami l'da, chrezvychajno zamedlyala dvizhenie upryazhek. Neschastnye, do predela izmuchennye sobaki edva breli, i bich pogonshchikov ne okazyval na nih nikakogo dejstviya. Lejtenantu i ego sputnikam chasto prihodilos' vylezat' iz sanej i pomogat' zagnannym psam, to podtalkivaya sani szadi, to podderzhivaya ih, chtoby oni ne perevernulis' na neozhidannyh nerovnostyah pochvy. |tot neprestannyj trud, ponyatno, strashno utomlyal, no lyudi terpelivo perenosili ego. Odin tol'ko Tomas Blek nikogda ne pokidal svoih sanej: vo-pervyh, on byl slishkom pogruzhen v svoi mysli, vo-vtoryh, ego komplekciya prepyatstvovala emu predavat'sya podobnogo roda muchitel'nym uprazhneniyam. So vremeni perehoda cherez Polyarnyj krug harakter mestnosti, kak vidit chitatel', sovershenno izmenilsya. |ti razbrosannye povsyudu gromadnye kamennye glyby svidetel'stvovali o kogda-to proisshedshej zdes' geologicheskoj katastrofe. Rastitel'nost' mezhdu tem stala zametno bogache. Uzhe ne tol'ko kusty i derevca, no i celye gruppy derev'ev rosli na sklonah holmov, tam, gde kakoj-nibud' vystup zaslonyal ih ot pagubnogo severnogo vetra. Porody byli vse te zhe: sosny, eli da ivy; i to, chto oni prizhilis' v etoj merzloj zemle, dokazyvalo ih nesomnennuyu zhizneustojchivost'; Dzhasper Gobson nadeyalsya, chto eti predstaviteli arkticheskoj flory budut soprovozhdat' ego do samyh beregov Ledovitogo okeana. Ved' derev'ya - eto brevna, iz kotoryh on vystroit svoj budushchij fort, eto drova, kotorymi on obogreet ego obitatelej. Ne emu odnomu - vsem ego sputnikam prihodili te zhe mysli, i vseh porazhal kontrast mezhdu etim sravnitel'no obil'nym rastitel'nost'yu kraem i beskonechnymi belymi ravninami, prostiravshimisya mezhdu Nevol'nich'im ozerom i fortom |nterprajz. K nochi plotnyj zheltyj tuman okutal zemlyu. Podnyalsya veter. Vskore bol'shimi hlop'yami povalil sneg i v neskol'ko minut pokryl zemlyu tolstym sloem. V kakoj-nibud' chas snegovoj pokrov dostig futa tolshchiny, no tak kak on ne otverdeval, a totchas prevrashchalsya v zhidkuyu gryaz', to dvizhenie sanej eshche bolee zatrudnilos'. Ih zakruglennyj kverhu peredok gluboko zaryvalsya v myagkuyu massu, ostanavlivavshuyu sani na kazhdom shagu. Okolo vos'mi chasov vechera veter zadul s udvoennoj siloj. Koso gonimyj sneg, kotoryj to vdrug pribivalo k zemle, to vnov' podnimalo v vozduh, krutilsya teper' sploshnym vihrem. Sobaki, otbrasyvaemye poryvami vetra, osleplennye v'yugoj, nasilu peredvigali nogi. Otryad v eto vremya prohodil po tesnomu, szhatomu s obeih storon vysokimi ledyanymi gorami ushchel'yu, v kotoroe s neveroyatnoj yarost'yu vryvalas' burya. Kuski l'da, otorvannye uraganom, lavinoj nizvergalis' v prohod i delali put' chrezvychajno opasnym. Dazhe samyj melkij iz etih oblomkov l'da mog razdavit' i sani i sidevshih v nih lyudej. Pri takih usloviyah ehat' dal'she bylo nevozmozhno. Dzhasperu Gobsonu prishlos' ustupit'. Posovetovavshis' s serzhantom Longom, on velel ostanovit'sya. No nado bylo eshche najti ukrytie ot bushevavshej vokrug meteli. Dlya lyudej, privykshih k polyarnym ekspediciyam, eto ne sostavlyalo truda. Dzhasper Gobson i ego tovarishchi znali, chto delat' v podobnyh sluchayah. Ne v pervyj raz zastigala ih nepogoda v neskol'kih stah milyah ot fortov kompanii, v mestah, gde ne bylo ni eskimosskoj hizhiny, ni indejskogo shalasha, kuda oni mogli by ukryt'sya. - K goram! K ledyanym goram! - kriknul Dzhasper Gobson. Ego prizyv ponyali vse. Nuzhno bylo vyrubit' v etih oledenelyh glybah tak nazyvaemye "snow-houses", to est' "snezhnye doma", ili, vernee, prosto nory, v kotorye vse zabilis' by na vremya buri. Totchas v hrupkie ledyanye plasty vonzilis' topory i lomy. Tri chetverti chasa spustya v ledyanom massive byl vykopan desyatok berlog s uzkim vhodom, v kazhdoj iz kotoryh moglo pomestit'sya po dva-tri cheloveka. Sobak, polagayas' na ih smyshlenost', otpryagli i predostavili samim sebe: eti umnye zhivotnye vsegda sumeyut najti sebe ukromnyj priyut pod snegom. K desyati chasam vse uchastniki ekspedicii nadezhno ukrylis' v "snezhnyh domah". Razmestilis' po dvoe ili po troe, s kem komu nravilos'. Missis Barnet, Medzh i lejtenant Gobson zanyali odnu ledyanuyu peshcheru, v sosednej pomestilsya Tomas Blek s serzhantom Longom. Ostal'nye tozhe vybrali sebe tovarishchej po svoemu zhelaniyu. Esli eti snezhnye ubezhishcha i ne byli osobenno udobny, zato v nih bylo po-nastoyashchemu teplo: nedarom indejcy i eskimosy pol'zuyutsya takimi pristanishchami dazhe v samyj lyutyj moroz. Teper' Dzhasper Gobson i ego sputniki mogli spokojno perezhdat' metel', zabotyas' tol'ko o tom, chtoby vhod v ih nory ne zaneslo snegom, kotoryj oni s etoj cel'yu razgrebali kazhdye polchasa. Poka dlilas' burya, Dzhasper Gobson i ego soldaty tol'ko raz ili dva risknuli vyglyanut' naruzhu. K schast'yu, u kazhdogo bylo pri sebe dostatochno provizii, i vse, slovno bobry, ne stradaya ni ot goloda, ni ot holoda, legko perenesli eto vremennoe zatvornichestvo. V techenie soroka vos'mi chasov uragan busheval so vse vozrastayushchej siloj. Veter vyl v uzkom ushchel'e, sryvaya na svoem puti verhushki ledyanyh gor. Po strashnomu grohotu, dvadcat' raz povtorennomu ehom, mozhno bylo dogadat'sya, v kakoj storone osobenno chasto proishodyat obvaly. Dzhasper Gobson ne bez osnovaniya opasalsya, chto vsledstvie etih obvalov na doroge mezhdu gorami vstanut neodolimye prepyatstviya. K grohotu vremenami primeshivalsya rev, v proishozhdenii kotorogo lejtenant ne mog oshibit'sya i ne schel nuzhnym skryvat' ot hrabroj Poliny Barnet, chto po ushchel'yu brodyat medvedi. Po schast'yu, eti svirepye hishchniki, ozabochennye sobstvennym spasen'em, ne otkryli ubezhishcha puteshestvennikov. Ni sobaki, ni sani, pogrebennye pod tolstym sloem snega, ne privlekli ih vnimaniya, i medvedi ushli, ne prichiniv nikomu vreda. Vsego uzhasnee byla noch' s 25 na 26 maya. Sila uragana dostigla takih razmerov, chto mozhno bylo opasat'sya krusheniya ledyanyh gor. Slyshno bylo, kak eti gigantskie massy l'da sodrogalis' do samogo osnovaniya. Strashnaya smert' byla by udelom neschastnyh, esli b oni okazalis' pogrebennymi pod ledyanymi gromadami! Glyby l'da raskalyvalis' s uzhasayushchim treskom, i koe-gde uzhe obrazovalis' prosvety, grozivshie blizkim obvalom. No etogo ne proizoshlo. Osnovnoj ledyanoj massiv ustoyal, i k koncu nochi - yavlenie neredkoe v polyarnyh stranah - pod vliyaniem sil'nogo moroza burya vnezapno utihla, i s pervymi probleskami dnya v prirode nastupila polnaya tishina. 8. BOLXSHOE MEDVEZHXE OZERO |to byla schastlivaya sluchajnost'. Rezkogo, hotya i ne dlitel'nogo poholodaniya (v mae mesyace takie poholodaniya byvayut dazhe-v umerennom klimate) bylo dostatochno, chtoby ukrepit' tolstyj sloj snega. Doroga ispravilas'. Dzhasper Gobson snova pustilsya v put', a vsled za ego sanyami so vsej vozmozhnoj skorost'yu poneslis' i drugie upryazhki otryada. Prezhnij marshrut byl slegka izmenen. Vmesto togo chtoby dvigat'sya pryamo na sever, ekspediciya napravilas' na zapad - esli mozhno tak vyrazit'sya, vdol' dugi Polyarnogo kruga. Lejtenant speshil dobrat'sya do forta Konfidans, postroennogo u samoj okonechnosti Bol'shogo Medvezh'ego ozera. Neskol'ko holodnyh dnej sil'no oblegchili ego zadachu; otryad dvigalsya ochen' bystro i, ne vstretiv na puti nikakih prepyatstvij, 30 maya pribyl v faktoriyu. Fort Konfidans i fort Dobroj Nadezhdy, osnovannye na reke Makenzi, byli samymi severnymi iz vseh, kakimi raspolagala v te vremena Kompaniya Gudzonova zaliva. Fort Konfidans, nahodivshijsya na severnom beregu Bol'shogo Medvezh'ego ozera, byl ochen' vazhen po svoemu polozheniyu: samye vody ozera, zamerzavshie zimoj, svobodnye letom, sluzhili udobnym sredstvom soobshcheniya s fortom Franklina, postroennym na yuzhnom beregu ozera. Pomimo postoyannogo obmena s ohotivshimisya v etih vysokih shirotah indejcami, obe eti faktorii, i glavnym obrazom fort Konfidans, kontrolirovali takzhe berega i vody Bol'shogo Medvezh'ego ozera. |to ozero - nastoyashchee "sredizemnoe" more - raskinulos' na prostranstve neskol'kih gradusov shiroty i dolgoty. Ego prichudlivo ocherchennye berega sblizhayutsya na seredine, obrazuya dva ostryh mysa; severnaya chast' ozera napominaet soboyu oprokinutyj treugol'nik. Obshchij zhe vid ozera pohodit na rasplastannuyu shkuru kakogo-to bol'shogo zverya, u kotorogo ne hvataet tol'ko golovy. Fort Konfidans postroen v konce "pravoj lapy"; ot nego do zaliva Koronacii - odnogo iz teh beschislennyh limanov, kotorymi tak kaprizno izrezano severnoe poberezh'e Ameriki, - menee dvuhsot mil'. Takim obrazom, fort nahoditsya neskol'ko vyshe Polyarnogo kruga, odnako vse zhe gradusah v treh ot semidesyatoj paralleli, za predelami kotoroj Kompanii Gudzonova zaliva tak vazhno bylo osnovat' novuyu faktoriyu. Po svoemu ustrojstvu fort Konfidans byl tochnoj kopiej yuzhnyh faktorij. On sostoyal iz zhilogo doma dlya oficerov, pomeshchenij dlya soldat i skladov dlya pushniny; vse postrojki byli derevyannye i okruzheny vysokim chastokolom. Komandovavshij fortom kapitan nahodilsya togda v otsutstvii. On uehal na vostok vmeste s partiej indejcev i soldat, otpravivshihsya na poiski mest, bolee bogatyh pushnym zverem. Proshedshij sezon ne byl udachen. Dorogih mehov ne hvatalo. I tol'ko shkurok vydry blagodarya sosedstvu ozera dobyli - kak by v kompensaciyu - vdovol'; no ves' etot zapas tol'ko chto byl otoslan v central'nye faktorii YUga, tak chto v to vremya sklady forta Konfidans pustovali. Vmesto otsutstvovavshego kapitana Dzhaspera Gobsona prinyal v forte serzhant. |tot unter-oficer po imeni Felton prihodilsya shurinom serzhantu Longu. On predostavil vsyu faktoriyu v rasporyazhenie lejtenanta, kotoryj, zhelaya dat' svoim sputnikam hotya by nebol'shoj otdyh, reshil provesti zdes' dva-tri dnya. Tak kak malen'kij garnizon nahodilsya v pohode, to pomeshcheniya hvatilo na vseh. Lyudi i sobaki byli bystro i udobno razmeshcheny. Samuyu luchshuyu komnatu glavnogo doma otveli, razumeetsya, missis Barnet, kotoraya ne mogla nahvalit'sya lyubeznost'yu serzhanta Feltona. Pervym dolgom Dzhasper Gobson rassprosil Feltona, ne promyshlyaet li v etu poru kakoe-nibud' severnoe indejskoe plemya na beregah Bol'shogo Medvezh'ego ozera. - Da, lejtenant, - otvetil Felton. - Nam nedavno soobshchili, chto na drugom severnom vystupe ozera obnaruzhena stoyanka Indejcev-zajcev. - V kakom rasstoyanii ot forta? - sprosil Dzhasper Gobson. - Milyah v tridcati, - otvetil serzhant. - Vy hoteli by vojti s nimi v snosheniya? - Nepremenno, - skazal Dzhasper Gobson. - |ti indejcy mogut dat' mne poleznye svedeniya o territorii, granichashchej s Ledovitym okeanom i okanchivayushchejsya mysom Baterst. Esli mestnost' okolo mysa okazhetsya podhodyashchej, ya postroyu tam novuyu faktoriyu. - CHto zh, lejtenant, - otvetil Felton, - dobrat'sya do stoyanki Indejcev-zajcev ochen' prosto. - Beregom ozera? - Net, pryamo vodoj. Ozero sejchas svobodno oto l'dov i veter poputnyj. My predostavim v vashe rasporyazhenie lodku i matrosa-rulevogo, tak chto cherez neskol'ko chasov vy budete u stoyanki. - Spasibo, serzhant, - skazal Dzhasper Gobson. - YA prinimayu vashe predlozhenie, i zavtra utrom, esli pozvolite... - Kogda vam budet ugodno, lejtenant, - otvetil serzhant Felton. Ot容zd byl naznachen na sleduyushchee utro. Uznav o predstoyavshej poezdke, missis Barnet poprosila razresheniya prinyat' v nej uchastie, i eto razreshenie, kak i sledovalo ozhidat', Dzhasper Gobson dal ej s polnoj gotovnost'yu. Odnako ostatok dnya tozhe nado bylo na chto-to upotrebit'. I vot missis Barnet, Dzhasper Gobson, neskol'ko soldat, Medzh, missis Mak-Nap i missis Dzholif otpravilis' v soprovozhdenii Feltona osmatrivat' blizhnij bereg ozera. |tot bereg ne byl lishen rastitel'nosti. Ego otlogie sklony, s kotoryh uzhe soshel sneg, porosli hvojnymi derev'yami iz porody shotlandskoj sosny. Derev'ya eti, futov soroka vyshinoj, dostavlyali v techenie dolgih zimnih mesyacev neobhodimoe dlya obitatelej forta toplivo. Ih tolstye, gusto usazhennye gibkimi vetvyami stvoly otlichalis' sovershenno osoboj serovatoj okraskoj. Obrazuya tenistye chashchi, eti pryamye, odinakovoj vysoty sosny spuskalis' k samoj vode, no pri-etom gruppirovalis' tak odnoobrazno, chto pochti ne pridavali zhivopisnosti pejzazhu. Mezhdu pereleskami zemlya byla pokryta nevysokoj belovatoj travoj, napolnyavshej vozduh pryanym zapahom timiana. Serzhant Felton soobshchil svoim gostyam, chto eta sil'no pahnushchaya trava nosit zdes' nazvanie "travy-ladana", kotoroe ona vpolne opravdyvaet, esli brosit' ee na goryachie ugol'ya. Otojdya ot forta na neskol'ko sot shagov, puteshestvenniki ochutilis' u malen'koj estestvennoj gavani, okruzhennoj vysokimi granitnymi skalami, zashchishchavshimi ee ot priboya. Zdes' prichalivala flotiliya forta Konfidans, sostoyavshaya, vprochem, iz odnoj rybach'ej lodki, kotoraya i dolzhna byla zavtra utrom dostavit' Dzhaspera Gobsona i missis Barnet k stoyanke indejcev. Neobozrimaya dal' otkryvalas' s etogo mesta: i lesistye holmy, i izvilistye, s mysami i buhtochkami, berega, i podernutaya ryab'yu glad' ozera, nad kotoroj eshche koe-gde vyrisovyvalis' podvizhnye siluety ajsbergov. V yuzhnom napravlenii vzglyad upiralsya v nastoyashchij morskoj gorizont - yavstvenno zakruglennuyu liniyu mezhdu nebom i zemlej, sejchas pochti slivavshimisya pod oslepitel'nymi luchami solnca. Bol'shoe vodnoe prostranstvo Medvezh'ego ozera, ego zavalennye granitnymi glybami i usypannye krupnoj gal'koj berega, zarosshie travoj prigorki, holmy i vozvyshavshiesya na nih derev'ya - vse govorilo o prisutstvii zdes' raznoobraznoj rastitel'noj i zhivotnoj zhizni. Po ozeru s gromkim kryakan'em snovali utki vsevozmozhnyh porod: gagi, svistuny, chirki, boltlivye "starichki", kotorye tak i plavayut s vsegda raskrytym klyuvom. Sotni bystryh chistakov i tupikov rassekali vozduh vo vseh napravleniyah. Podderev'yami vazhno rashazhivali vysokie orlany - vid sokolov, futa v dva vysotoj, s pepel'no-serym bryushkom, sinimi lapami i klyuvom i oranzhevymi glazami. Gnezda etih pernatyh, ustroennye iz vodyanyh trav na razvilinah vetvej, byli neobyknovennoj velichiny. Ohotniku Sebinu udalos' ubit' paru takih gromadnyh orlanov, razmah kryl'ev kotoryh ravnyalsya shesti futam. |to byli velikolepnye obrazcy pitayushchihsya ryboj pereletnyh ptic, kotoryh zima gonit k beregam Meksikanskogo zaliva, a leto - v samye vysokie shiroty Severnoj Ameriki. No bol'she vsego zainteresovala nashih putnikov dobytaya v ih prisutstvii vydra, shkura kotoroj stoila neskol'ko sot rublej. Meh etih redkih zhivotnyh kogda-to ochen' cenilsya v Kitae. Poslednee vremya spros na nih v Nebesnoj imperii znachitel'no upal, no na rynkah Rossii oni po-prezhnemu v bol'shom pochete. Tam im vsegda obespechen sbyt, i po ochen' vysokim cenam. Russkie kupcy, promyshlyayushchie na granicah Novogo Kornuollisa vplot' do beregov Ledovitogo okeana, bez ustali ohotyatsya za morskoj vydroj, kotoraya vstrechaetsya vse rezhe i rezhe. |ti zhivotnye vse dal'she i dal'she uhodyat ot ohotnikov, i teper' vydru mozhno vstretit' tol'ko na beregah. Kamchatki i na ostrovah Beringova arhipelaga. - Odnako, - dobavil serzhant Felton, soobshchivshij svoim gostyam eti svedeniya, - amerikanskoj vydroj tozhe ne sleduet prenebregat'; ta, naprimer, chto voditsya na beregah Bol'shogo Medvezh'ego ozera, kak-nikak, a dvesti pyat'desyat - trista frankov za shtuku stoit. Dejstvitel'no, v vodah ozera skryvalis' vydry izumitel'noj krasoty. Odnu takuyu vydru lovko podstrelil sam serzhant, i, pozhaluj, ona ni v chem ne ustupala svoim kamchatskim sorodicham. U nee byli korotkie, s pereponchatymi stupnyami, lapy, a sama ona - ot nosa do konchika hvosta - byla dvuh s polovinoj futov dlinoj, s korichnevoj, bolee temnoj na spine i bolee svetloj na bryuhe shkurkoj i shelkovistym, dlinnym i blestyashchim mehom. - Udachnyj vystrel! - skazal lejtenant Gobson, podnosya missis Barnet ubitogo zverya, chtoby ona mogla polyubovat'sya ego velikolepnym mehom. - Da, mne povezlo, mister Gobson, - otvetil serzhant Felton. - Esli b my kazhdyj den' dobyvali po shkurke, nam ne prihodilos' by gorevat'! Ved' skol'ko vremeni potratish', poka ih podsterezhesh', - tak bystro oni nyryayut i plavayut! Vyd