t' etot kratchajshij iz vseh i dazhe bolee legkij, chem put' po beregam, peresechennym dyunami. Nam pridetsya, odnako, sledovat' po poslednemu puti, po napravleniyu k zapadu, vplot' do togo mesta, ot kotorogo nachinaetsya vtoroj kanal; na obratnom zhe puti nam otkroetsya vozmozhnost' derzhat'sya severnoj okonechnosti Rarzy i vozvratit'sya v Gabes skoree, chem my proehali v Rarzu. Takov byl plan, osushchestviv kotoryj inzheneru predstavlyalas' vozmozhnost' sostavit' sebe opredelennoe ponyatie ob oboih kanalah, prichem obojdena byla by krugom vsya ploshchad' novogo morya. Na sleduyushchij zhe den' SHaller i oba oficera vystupili v put'. Kup-a-Ker prygal vperedi, podnimaya stai skvorcov, ugryumo uletavshih ot potrevozhivshih ih lyudej. |kspediciya sledovala u podnozhiya vysokih dyun, obramlyayushchih shott s vnutrennej storony. Vysokie berega kotloviny, vo mnogom shodnye s valom poroga Gabesa, sposobny byli s uspehom vyderzhivat' napor vody, a poetomu za etu yuzhnuyu chast' Dzherida nechego bylo bespokoit'sya. Naibolee sushchestvennym SHaller schital obsledovanie morskih beregov, prednaznachennyh sluzhit' v budushchem stenkami, prepyatstvuyushchimi vode razlivat'sya na pribrezhnye mestnosti. Predstoyalo vyyasnit', naskol'ko eti berega po stroeniyu svoemu sposobny udovletvoryat' etomu usloviyu. Po rezul'tatam osmotra poluchalos', chto ne budet nadobnosti v iskusstvennom ukreplenii beregov, ibo priroda sama pozabotilas' ob etom. Nezavisimo ot togo, byla li kogda-nibud' Rarza ozerom ili net, ona, vo vsyakom sluchae, obladala vsemi neobhodimymi dlya etogo usloviyami, i mozhno bylo ne somnevat'sya v tom, chto voda, dostavlennaya tuda iz zaliva Gabesa po kanalu, zajmet opredelennuyu ej ploshchad' i ne vystupit iz naznachennyh dlya nee granic. Predstavlyalas' vozmozhnost', ne ostanavlivaya dvizheniya otryada, osmotret' kotlovinu na bol'shom protyazhenii. Naruzhnaya poverhnost' etoj besplodnoj vpadiny Rarzy, osveshchaemaya luchami solnca, otrazhala ih tak, kak budto byla oblozhena listovym serebrom, hrustalem ili kamforoj. Glaza ne v sostoyanii byli vyderzhivat' yarkogo siyaniya, i neobhodimo bylo vo izbezhanie vospaleniya, stol' chasto proishodyashchego vsledstvie yarkogo sveta solnca v pustynyah Sahary, ograzhdat' ih s pomoshch'yu dymchatyh stekol. Oficery i nizhnie chiny snabzheny byli ochkami s takimi steklami. Starshij zhe vahmistr Nikol' priznal dazhe neobhodimym dlya toj zhe celi priobresti osobye ochki dlya svoego konya. Kazalos', odnako, chto neobhodimost' nosit' ochki ne osobenno prihodilas' po vkusu Va-Delavanu. |to bylo nemnogo smeshno, a pes dazhe ne uznaval svoego tovarishcha. Poetomu Va-Delavan i vse ostal'nye koni osvobozhdeny byli ot etih mer predostorozhnosti, sushchestvenno neobhodimyh dlya ih vladel'cev. SHott napominal svoim vneshnim vidom solenye ozera, vysyhayushchie letom pod dejstviem tropicheskogo znoya. CHast' vodyanogo sloya, pronikayushchego v pechki, vytesnyaet zaklyuchayushchiesya v poslednih gazy, chto privodit k obrazovaniyu na poverhnosti peskov ryada vozvyshenij i delaet etu mestnost' pohozhej na pole, useyannoe norami krotov; chto zhe kasaetsya dna etogo shotta, to inzhener obratil vnimanie oboih oficerov na to, chto grunt sostoyal iz krasnogo peska, kvarcevoj porody, smeshannogo s sernokisloj i uglekisloj izvest'yu. Sloj etot pokryt byl naletom vyvetrivshegosya sernokislogo natriya i soli, to est' solyanoj korkoj v polnom smysle etogo slova. Vprochem, pliocenovaya formaciya, na kotoroj zalegayut shotty i sebha, zaklyuchaet v sebe v ogromnyh kolichestvah gips i sol'. Nado upomyanut' zdes', chto Rarza ne osvobozhdaetsya eshche k etomu vremeni goda ot vsego kolichestva vody, prinosimogo uedami zimoj. Udalyayas' podchas ot gurdov, to est' ot ograzhdayushchih dyun, koni ostanavlivalis' u prudov, zapolnennyh stoyachej vodoj. Vremenami kapitanu Ardiganu izdali kazalos', chto kakoj-to raz®ezd arabskih vsadnikov peredvigalsya po etim pustynnym nizmennostyam shottov; no s priblizheniem otryada raz®ezd etot razletalsya. |to byli stai belyh i rozovyh flamingo, per'ya kotoryh napominali cveta mundirov. Staya ptic stol' bystro skryvalas', chto Kup-a-Ker, brosavshijsya v pogonyu za nimi, ne uspeval dognat' ni odnoj iz etih velikolepnyh ptic. Odnovremenno pes podnimal miriady ptic so vseh storon, i boahabibi, eti oglushitel'nye vorob'i Dzherida, uletali, proizvodya neistovyj shum. Priderzhivayas' ochertanij Rarzy, otryad vygadyval vozmozhnost' bez zatrudnenij nahodit' sootvetstvuyushchie dlya nochnyh privalov mesta, chto predstavlyalos' sovershenno nevypolnimym pri sledovanii posredine kotloviny. SHott mog byt' obvodnen pochti na vsem svoem protyazhenii, togda kak nekotorye chasti Mel'rira, vsledstvie otnositel'no bolee vozvyshennogo polozheniya, dolzhny byli vystupat' i posle obvodneniya vsej mestnosti vodami Sredizemnogo morya. Takim obrazom, marshrut ekspedicii prolegal ot odnogo oazisa k drugomu. Kazhdomu iz nih predstoyalo preobrazovat'sya v budushchem v "marza", to est' v porty ili pristani na vnov' obrazuemom more. Oazisy eti - na yazyke berberov "tualy" - imeyut ves'ma plodorodnuyu pochvu; derev'ya razlichnyh porod i pal'my proizrastayut tam v bol'shom kolichestve, i net nedostatka v pastbishchah, tak chto Va-Delavan i vse ostal'nye chetveronogie chleny ekspedicii ne mogli pozhalovat'sya na skudost' furazha. Za oazisami pochva delalas' opyat' sovershenno besplodnoj, i bogatye travami "murdzhi" smenyalis' "regami", - takim nazvaniem oboznachayutsya nizmennosti, pokrytye peskom i graviem. Sleduet upomyanut' zdes', chto obsledovanie yuzhnoj chasti Rarzy ne vyzyvalo bol'shogo utomleniya. Konechno, lyudyam i konyam prihodilos' stradat' ot znoya u podnozhiya dyun, pri bezoblachnom nebe, kogda nichto ne umeryalo solnechnyh luchej, no alzhirskie oficery i spahisy uzhe osvoilis' s etim znojnym klimatom, a chto kasaetsya SHallera, to on takzhe uzhe davno zagorel vo vremya proizvodimyh im ranee izyskanij. CHto zhe kasaetsya opasnostej samogo peredvizheniya po "hofram" shotta (tak araby nazyvayut kotloviny s podvizhnoj pochvoj), to opasnosti eti legko mogli byt' obojdeny po tomu marshrutu, kotorogo priderzhivalas' ekspediciya. - |ti mesta, - povtoryal inzhener, - predstavlyayut dejstvitel'no bol'shuyu opasnost', v chem ne odin raz prishlos' ubezhdat'sya pri prorytii kanala cherez tunisskie sebhi. - Mne pripominaetsya dazhe, - dobavil k etomu kapitan Ardigan, chto eti opasnosti byli predusmotreny Ruderom pri nivelirovke Rarzy i Mel'rira. Ved' on upominaet o sluchayah provalov lyudej po koleni v soloncevatom peske. - I eti sluchai podtverdilis' vposledstvii, - skazal SHaller. - |ti niziny useyany bezdonnymi yamami, kotorye araby nazyvayut "morskimi glazami". V nih ne mogli dostat' do dna. Vo vremya odnoj iz rekognoscirovok, proizvedennyh Ruderom, vsadnik vmeste s konem provalilis' v odnu iz etih yam, i vse popytki izvlech' ih ottuda okazalis' tshchetnymi; tovarishchi svyazali dvadcat' ruzhejnyh shompolov, no i imi ne mogli dostat' pogibshego. - Koli tak, primem mery, - reshil kapitan Ardigan, - Neobhodimo byt' dostatochno ostorozhnym v podobnoj obstanovke. YA strozhajshe zapretil nizhnim chinam udalyat'sya ot podnozhiya dyun prezhde, chem nami budet obsledovano sostoyanie pochvy. Opasayus', kak by etot neugomonnyj pes, nosyashchijsya po sebhe, ne provalilsya by vnezapno. Nikol' ne v sostoyanii uderzhivat' ego. - On byl by uzhasno ogorchen, esli by podobnoe neschast'e proizoshlo s ego sobakoj, - skazal lejtenant Vil'ett. - A Va-Delavan, - skazal kapitan, - ya ubezhden, chto on sdoh by ot gorya! - Porazitel'naya druzhba mezhdu etimi dvumya zhivotnymi, - zametil inzhener. - Porazitel'naya, - podtverdil lejtenant Vil'ett. - Orest i Polad, Pizij i Evrial, Damon i Pifias, Ahill i Patrokl, Aleksandr i Efestij, Gerkules i Piritoj byli po krajnej mere odnoj i toj zhe porody, a v dannom sluchae - sobaka i loshad'! - I eshche chelovek, mozhete dobavit' k etomu, lejtenant, - dopolnil kapitan Ardigan, - ibo Nikol', Va-Delavan i Kup-a-Ker vse vmeste nerazluchnye druz'ya, v chisle kotoryh chelovek zanimaet odnu tret'yu chast', a zhivotnye dve ostal'nye treti! Vse skazannoe inzhenerom otnositel'no opasnostej, predstavlyaemyh podvizhnoj pochvoj shottov, ne bylo preuvelicheno. I tem ne menee karavany vse-taki prohodili po mestnostyam, raspolozhennym v Mel'rire, Rarze i Fed-zhedzhe, ibo etot put' byl bolee korotkij i ne stol' utomitel'nyj, tak kak prolegal po sovershenno rovnoj mestnosti. Vybiraya etot put', oni obespechivali sebe blagopoluchnyj perehod po etoj ozernoj oblasti, pribegaya k sodejstviyu provodnikov, otlichno oznakomlennyh s mestnost'yu i umeyushchih izbegat' opasnye mesta. So vremeni vystupleniya svoego iz Gabesa otryad ne povstrechalsya eshche ni s odnim iz etih karavanov, zanyatyh perevozkoj tovarov ot Biskry do berega Malogo Syrta, prihod kotoryh vsegda ozhidaetsya s neterpeniem v Nefte, Gafze, La-Gamme i vo vseh ostal'nyh gorodah i mestah Nizhnego Tunisa. Odnako 9 aprelya prishlos' povstrechat'sya s odnim karavanom pri sleduyushchih obstoyatel'stvah. Bylo okolo treh chasov popoludni. Otryad tol'ko chto vystupil pod palyashchim solncem posle pervogo, poludennogo privala. Napravlyalis' oni k povorotu, obrazuemomu Rarzoj na neskol'ko kilometrov dalee, u zapadnoj okonechnosti. Mestnost' zametno podnimalas'; dyuny vyrisovyvalis' gorazdo bolee rel'efno, i bylo yasno, chto ne zdes' kogda-nibud' mozhno bylo opasat'sya proryva vodyanymi massami novogo morya ograzhdenij shottov. Po mere pod®ema otkryvalsya bolee obshirnyj vid k severu i zapadu. Kotlovina blestela ot solnechnyh luchej. Kazhdaya krupinka graviya na etih solonchakah prevrashchalas' v svetyashchuyusya tochku. Vtoroj kanal, soedinyayushchij Rarzu s Mel'rirom, nachinalsya s levoj storony. Inzhener i oba oficera soshli s konej. Za nimi sledoval konvoj, derzha loshadej v povodah. Kogda vse ostanovilis' na odnom iz grebnej dyun, lejtenant Vil'ett skazal: - Mne kazhetsya, chto v glubine shotta dvizhetsya kakoj-to otryad. - Otryad ili stado, - otozvalsya kapitan Ardigan. - Trudno sudit' na takom rasstoyanii, - zametil SHaller. Nesomnenno bylo odno - nad poverhnost'yu Rarzy, s ukazannoj lejtenantom Vil'ettom storony, na rasstoyanii priblizitel'no treh-chetyreh kilometrov ot ekspedicii, pokazalos' gustoe oblako pyli. Byt' mozhet, eto bylo stado zhivotnyh, napravlyayushcheesya na sever. K tomu zhe pes, vidimo, proyavlyal priznaki esli ne bespokojstva, to, vo vsyakom sluchae, vozbuzhdennogo vnimaniya, tak chto starshij vahmistr kriknul emu: - Ishchi, ishchi, Kup-a-Ker. CHto tam takoe? Sobaka neistovo zalayala, zamerla, povodya hvostom, i gotova byla rinut'sya vpered, v shott. Nikol' uderzhal psa. Po mere priblizheniya rasstilavshegosya v vozduhe stolba pyli zametnee delalos' proishodyashchee sredi pesochnogo vihrya dvizhenie, opredelit' prichiny kotorogo vse-taki predstavlyalos' zatrudnitel'nym. Nevziraya na vsyu ostrotu zreniya SHallera, oficerov i nizhnih chinov otryada, nikto iz nih ne v sostoyanii byl opredelenno vyskazat'sya, proishodilo li zamechaemoe yavlenie vsledstvie peredvizheniya kakogo-nibud' karavana ili zhe begstva stada ot opasnosti. No cherez dve-tri minuty vse somneniya ischezli. Oblako pyli prorezalos' vspyshkami ognya, i slyshny stali ruzhejnye vystrely, dym ot kotoryh smeshivalsya so stolbom pyli. V to zhe vremya Kup-a-Ker, kotorogo ne mog uderzhat' hozyain, vyrvalsya ot nego, zlobno laya. - Vystrely! - voskliknul Vil'ett. - Vozmozhno, kakoj-nibud' karavan zashchishchaetsya ot napadeniya hishchnyh zverej, - skazal inzhener. - Vernee, ot napadeniya razbojnikov, - vozrazil lejtenant, - tak kak slyshna perestrelka. - Na konej! - skomandoval kapitan Ardigan. Spustya mgnovenie spahi napravilis' k mestu, gde proishodila stychka. Byt' mozhet, bylo opasno ili po krajnej mere neostorozhno puskat'sya s neskol'kimi vsadnikami iz sostava konvoya na avos' v stolknovenie, povody kotorogo byli neizvestny. Veroyatno, prihodilos' imet' delo s shajkoj grabitelej, brodyashchej po Dzheridu, chislennost' kotoroj byla neizvestnoj i mogla byt' znachitel'noj. No kak kapitan Ardigan, tak i ego lyudi ne smushchalis' nikogda podobnymi soobrazheniyami ob opasnosti. Esli, kak vozmozhno bylo predpolagat', proishodilo napadenie tuaregov ili inyh kochevnikov etoj mestnosti na kakoj-nibud' karavan, soznanie dolga soldata povelevalo brosit'sya emu na vyruchku. Podnyav konej v kar'er, imeya vperedi sebya sobaku, kotoroj Nikol' teper' predostavil svobodu, vse oni rinulis' vpered cherez shott. Rasstoyanie po glazomeru ne prevyshalo treh kilometrov, i dve treti etogo rasstoyaniya byli projdeny v desyat' minut. Po-prezhnemu v tuche pyli i dyma razdavalis' sprava i sleva ruzhejnye vystrely. No ot podnyavshegosya yugo-vostochnogo veterka tucha pyli ponemnogu razoshlas'. Togda kapitanu Ardiganu predstavilas' vozmozhnost' razobrat'sya v proishodyashchej pered nim goryachej shvatke. Vyyasnilos', chto v etoj chasti shotta bylo proizvedeno napadenie na karavan, vystupivshij pyat' dnej tomu nazad iz oazisa Zeribet, lezhashchego k severu ot Mel'rira i napravlyavshijsya v Tozer, otkuda predpolagalos' dobrat'sya do Gabesa. Karavan sostoyal iz dvadcati arabov i okolo sotni verblyudov. ZHivotnye, nagruzhennye meshkami s finikami, shli vperedi. Pogonshchiki verblyudov derzhalis' szadi, povtoryaya vse v odin golos okrik vozhaka dlya ponukaniya zhivotnyh. Karavan podhodil s zapadnoj okonechnosti Rarzy, sovershiv vse predydushchie perehody blagopoluchno. Vo glave karavana byl ochen' opytnyj provodnik. No edva karavan podnyalsya na pervyj ustup "rega", iz-za prikrytiya dyun vyskochili okolo shestidesyati vsadnikov. |to byla shajka grabitelej, kotorym, kazalos', netrudno spravit'sya s lichnym sostavom karavana. Pogonshchikov verblyudov legko bylo obratit' v begstvo, a esli by potrebovalos', to i perebit', verblyudov zhe zahvatit' i ugnat' v kakoj-nibud' otdalennyj oazis Dzherida. Popytka oboronyat'sya so storony lichnogo sostava karavana byla obrechena na neudachu. Vooruzhennye ruzh'yami i pistoletami, oni pustili ih v delo. V svoyu ochered', napadayushchie, bolee mnogochislennye, otkryli ogon', i posle desyatiminutnoj bor'by karavan rasseyalsya, a verblyudy, obezumevshie ot straha, rinulis' po vsem napravleniyam. Ruzhejnye vystrely uslyshany byli kapitanom Ardiganom. Malen'kij otryad ego byl, odnako, zamechen, i, vidya vsadnikov, napravlyavshihsya na pomoshch' karavanu, grabiteli ostanovilis'. V eto vremya kapitan Ardigan skomandoval gromkim golosom: - Vpered! Ruzh'ya snyaty byli s perevyazej, i, derzha ih nagotove, vse rinulis' kak uragan na razbojnikov. CHto zhe kasaetsya oboza, to on byl ostavlen pod prikrytiem oboznoj prislugi. Grabiteli ne ozhidali stolknoveniya. Ne hvatilo li u nih muzhestva pomerit'sya silami s otryadom v slishkom znakomyh im mundirah, povinovalis' li oni, byt' mozhet, inomu soobrazheniyu, a ne chuvstvu straha? Tak ili inache oni stali othodit', prezhde chem kapitan Ardigan i ego lyudi podospeli k karavanu. Otkryt byl ogon', razdalos' okolo dvadcati vystrelov, ranivshih beglecov, no ne nastol'ko ser'ezno im povredivshih, chtoby ostanovit' begstvo. S chuvstvom gordosti starshij vahmistr otmetil poluchenie Kup-a-Kerom boevogo kreshcheniya, tak kak on zametil, chto pes povodil neskol'ko raz tolovoj sprava nalevo, iz chego on zaklyuchil, chto kakaya-to pulya prozhuzhzhala u ego ushej. Dal'nejshee presledovanie napadavshih priznano bylo kapitanom izlishnim, tem bolee chto beglecy vskore ischezli za holmom, pokrytym leskom, podnimavshimsya na gorizonte. Dlya nih ne predstavlyalo ni malejshego zatrudneniya otyskat' kakoe-nibud' ubezhishche v etoj mestnosti, im stol' horosho znakomoj; vybit' zhe ih iz etogo ubezhishcha bylo by nelegko. Nesomnenno, odnako, bylo, chto oni ne otvazhatsya vernut'sya k karavanu, a potomu poslednij mog prodolzhat' svoj put' po napravleniyu k vostoku ot Rarzy, ne opasayas' vtorichnoj vstrechi s razbojnikami. Pomoshch' okazana byla svoevremenno, potomu chto cherez neskol'ko minut vse verblyudy okazalis' by v rukah razbojnikov. Doproshennyj zatem inzhenerom starshina karavana rasskazal, kak vse proizoshlo. - Izvestno li vam, k kakomu plemeni prinadlezhit shajka? - sprosil kapitan. - Provodnik nash zaveryaet, chto eto tuaregi, - otvechal starshina. - Utverzhdayut, odnako, - prodolzhal inzhener, - chto tuaregi postepenno ochistili oazis i napravilis' v zapadnuyu chast' Dzherida? - Poka karavany budut hodit' po pustyne, do teh por vsegda najdutsya i grabiteli, kotorye budut napadat' na nih, - zametil lejtenant. - Da, vse eto prekratitsya ne ranee kak po obvodnenii shottov. Kapitan Ardigan obratilsya zatem k predvoditelyu karavana s voprosom, rasprostranilsya li v okrestnostyah sluh o pobege Hadzhara? - Kak zhe, kapitan, vot uzhe neskol'ko dnej, kak govoryat ob etom. - A ne peredayut li o poyavlenii ego v okrestnostyah Rarzy ili Mel'rira? Ne on li predvoditel'stvoval etoj shajkoj? - YA uveren, chto ego tam ne bylo, potomu chto ya znayu ego lichno. Ves'ma vozmozhno, chto eti grabiteli byli lyudi iz prezhnej ego shajki, i ne podospej vy vovremya, kapitan, nas ograbili by i ubili. - Polagayu, teper' vy mozhete prodolzhat' put' bez vsyakogo opaseniya, - zaklyuchil inzhener. - Da, i ya tak polagayu, - otvechal predvoditel' karavana. - Razbojniki, veroyatno, napravilis' v kakoe-nibud' mestechko na zapade, a dnya cherez tri-chetyre my budem uzhe v Tozere. Zatem pristupili k sboru karavana. Razbezhavshiesya verblyudy postepenno vozvrashchalis' na svoi mesta; karavan snova stal v poryadok, ne poteryav nikogo iz svoego sostava. Neskol'ko chelovek okazalis' ranenymi, no sposobnymi prodolzhat' put'. Poblagodariv v poslednij raz kapitana i ego tovarishchej, predvoditel' dal signal k otpravleniyu, i karavan snyalsya s mesta. Neskol'ko minut spustya lyudi i zhivotnye skrylis' za povorotom peschanoj strelki, vydvinuvshejsya vpered u shotta, i kriki predvoditelya karavana, pogonyavshego verblyudov, postepenno zatihli. Kogda inzhener i oba oficera ostalis' odni posle etogo neozhidannogo priklyucheniya, mogushchego povlech' za soboyu vsyakie oslozhneniya, oni obmenyalis' vpechatleniyami, a byt' mozhet i trevogami, vyzvannymi proisshestviem, i pervym vyskazalsya SHaller. - Itak, Hadzhar, po-vidimomu, snova poyavilsya v etoj mestnosti, - skazal inzhener. - |togo i sledovalo ozhidat', - otvechal kapitan, - i potomu mozhno lish' pozhelat' skorejshego obvodneniya shottov! |to edinstvennyj sposob raz i navsegda pokonchit' s razbojnikami Dzherida. - K neschast'yu, - zametil na eto lejtenant Vil'ett, - neskol'ko let projdet eshche, poka vody zaliva zapolnyat Rarzu i Mel'rir. - Kto znaet! - skazal SHaller. V sleduyushchuyu noch' tuaregi ne trevozhili ekspediciyu i ne pokazyvalis' vnov' v okrestnostyah. Na sleduyushchij den', 10 aprelya, posle poludnya otryad raspolozhilsya dlya privala na tom samom meste, s kotorogo nachinalsya vtoroj, soedinitel'nyj mezhdu dvumya shottami kanal. ^TGlava devyataya - VTOROJ KANAL^U Vtoroj kanal, soedinyayushchij Rarzu i Mel'rir s shottom Dzherid, byl v tri raza koroche pervogo. Nado otmetit', chto krome Rarzy i Mel'rira sushchestvovali eshche kotloviny protyazheniem v neskol'ko kilometrov; iz nih naibolee vazhnoj byl shott |l'-Asludzhe, kotorym i vospol'zovalis' pri prorytii kanala, dlya chego potrebovalos' men'she vremeni i pri etom bylo vstrecheno znachitel'no men'she zatrudnenij. K samim rabotam pristupili gorazdo pozdnee. Tak kak vozobnovlenie rabot pri ustrojstve operacionnoj i prodovol'stvennoj baz v provincii Konstantina predstavlyalos' vpolne vozmozhnym, to eshche do vystupleniya iz Gabesa bylo resheno, chto SHaller vstretitsya v Mel'rire, u konca vtorogo kanala, s artel'yu rabochih, kotorye, pribyv na mesto, vojdut v neposredstvennye otnosheniya s SHallerom. Osmotrev raboty, SHalleru ostavalos' tol'ko obsledovat' vneshnie ochertaniya samogo shotta, i tem dolzhna byla zakonchit'sya vsya ekspediciya. Po pribytii otryada v okonechnosti Rarzy inzhener byl ves'ma porazhen tem, chto ne zastal v etom punkte ni odnogo iz rabochih, kotoryh obshchestvo dolzhno bylo vyslat'. CHto moglo proizojti? Obstoyatel'stvo eto ne moglo ne vyzvat' bespokojstva, v osobennosti posle napadeniya na karavan i osvobozhdeniya Hadzhara. Ne posledovalo li izmeneniya v plane rabot pri otsutstvii vozmozhnosti predupredit' ob etom inzhenera, ili zhe vybrali inoe napravlenie v samyj poslednij moment. - Razve raboty v etoj chasti kanala ne byli eshche zakoncheny? - obratilsya k nemu s voprosom kapitan Ardigan. - Naoborot, - otvechal SHaller, - na osnovanii donesenij izvestno, chto prorytie porogov mezhdu obvodnyaemymi chastyami dolzhno bylo byt' zakoncheno s pridaniem im sootvetstvuyushchih uklonov vplot' do Mel'rira. - Pochemu zhe otsutstvie rabochih tak bespokoit vas? - Potomu chto proizvoditel' rabot dolzhen byl vyslat' neskol'ko chelovek iz svoej arteli navstrechu mne, i ya ne nahozhu prichin, kotorye mogli by zaderzhat' ih v Biskre ili v Mel'rire! - K kakim zhe zaklyucheniyam prihodite vy po povodu ih otsutstviya? - Da ni k kakim, - soznalsya inzhener, - razve tol'ko kakoj-nibud' neschastnyj sluchaj zaderzhal ih na glavnoj verfi na protivopolozhnom konce kanala. - Skoro vse eto raz®yasnitsya, - skazal kapitan Ar-ditan. - Mozhet byt'... Vo vsyakom sluchae, eto ochen' dosadno i trevozhno. - Ne proehat' li nam nemnogo vpered, - predlozhil kapitan Ardigan, - poka raskidyvayut lager'? - Ohotno, - otvechal SHaller. Pozvali starshego vahmistra i prikazali emu ustroit' prival na noch' vblizi pal'm u opushki kanala. U podnozhiya ih zhurchal rucheek. Ne bylo nedostatka ni v vode, ni v pastbishche, a chto kasaetsya provizii, to poslednyuyu ne predstoyalo zatrudnenij vozobnovit' v odnom iz oazisov v Asludzhe. Nikol' totchas zhe ispolnil rasporyazheniya kapitana, i spahisy raspolozhilis' na prival, ne preminuv prinyat' vse obychnye v podobnyh sluchayah mery predostorozhnosti. Pol'zuyas' ostavshimsya do nastupleniya sumerek chasom, SHaller i oba oficera napravilis' vdol' severnogo berega, rasschityvaya projti okolo kilometra. Vo vremya etoj progulki inzhener udostoverilsya v sovershennoj otdelke vyemki, sdelannoj v etom meste, i vpolne udovletvoritel'nom sostoyanii rabot. Polotno vyemok, vyrytyh mezhdu shottami, svobodno moglo propuskat' vodyanye massy iz Rarzy, posle togo kak v poslednij provedena budet voda iz zaliva, i uklon vpolne sootvetstvoval proektu. Naskol'ko chelovecheskij glaz byl sposoben ob®yat' prostranstvo po napravleniyu k |l'-Asludzhe, vsya eta chast' kanala predstavlyalas' bezlyudnoj. Po etoj prichine, zhelaya vernut'sya obratno do nastupleniya nochi, inzhener, kapitan Ardigan i lejtenant Vil'ett napravilis' k mestu privala. Palatka byla uzhe raskinuta, i Fransua prisluzhival im so svojstvennoj emu korrektnost'yu. Prinyaty byli nadlezhashchie mery dlya nochnoj ohrany, i ostavalos' lish' putem ukreplyayushchego sna vosstanovit' sily dlya predstoyashchih perehodov. No esli SHaller i oba oficera nikogo ne zametili v prodolzhenie proizvedennoj imi progulki i vtoraya chast' kanala pokazalas' im bezlyudnoj, to oni sil'no oshibalis'. Oficery i SHaller byli zamecheny dvumya lyud'mi, pritaivshimisya za gustymi zaroslyami v rasshcheline dyun. Nesomnenno, bud' s nimi sobaka, ona pochuyala by prisutstvie lyudej, tak tshchatel'no pritaivshihsya. Nablyudaya za progulkoj etih treh chuzhezemcev s rasstoyaniya priblizitel'no okolo pyatidesyati shagov, ih udalos' horosho razglyadet' pryatavshimsya. S nastupleniem temnoty eti lyudi otvazhilis' prodvinut'sya blizhe k mestu privala. Samo soboj razumeetsya, pri ih priblizhenii Kup-a-Ker proyavil nekotorye priznaki bespokojstva i zalayal. Uspokoennyj, odnako, starshim vahmistrom, vyglyanuvshim iz palatki, pes ulegsya u nog svoego hozyaina. Neznakomcy ostanovilis' snachala u lesnoj opushki. V vosem' chasov vechera bylo uzhe temno - sumerki korotki v etih shirotah. Ne moglo byt' somneniya v tom, chto oba oni imeli namerenie kak mozhno blizhe nablyudat' za otryadom, raspolozhivshimsya na otdyh u vhoda vo vtoroj kanal. S kakoj cel'yu poyavilis' oni, i kto rukovodil ih dejstviyami? Skol'ko lyudej bylo v otryade i kakoe imushchestvo, perevozimoe v Mel'rir, ohranyali oni? Vot chto zhelali uznat' neznakomcy. Vyjdya iz lesa, neznakomcy peredvigalis' ot odnogo dereva k drugomu polzkom. Im udalos' v temnote razglyadet' palatki, raskinutye u vhoda v lesok, a takzhe pasushchihsya na lugu konej. Vstrevozhennye vorchaniem sobaki, oni povernuli obratno k dyunam, ne vozbudiv svoim prisutstviem ni malejshego podozreniya v lagere. Uverennye v tom, chto ih nikto ne podslushaet, oni zagovorili: - Itak, eto, navernoe, on, kapitan Ardigan? - Da, on!.. Tot samyj, kotoromu udalos' zahvatit' v plen Hadzhara. - A s nim tot zhe oficer, kotoryj byl i togda? - Da, poruchik. YA ih oboih uznal. - Tak zhe, kak i oni, navernoe, uznali by tebya? - A tebya? Oni nikogda s toboj ne vstrechalis'? - Nikogda! - Prekrasno! Koli tak, delo, pozhaluj, udastsya. Vot sluchaj, kotorym neobhodimo vospol'zovat'sya... i kotoryj v drugoj raz uzhe ne povtoritsya. - A esli kapitan i poruchik popadut v ruki Hadzhara? - Im, ya dumayu, ne udastsya bezhat', kak eto udalos' Hadzharu. - Ih bylo vsego troe, kogda my zametili ih, - prodolzhal odin iz tuzemcev. - Da... Nu, da i teh nemnogo, kotorye tam stoyali lagerem, - otozvalsya drugoj. - Kto zhe tretij? On ne oficer. - Net... Veroyatno, inzhener kakoj-nibud' iz ih proklyatogo obshchestva! On pribyl so svoim konvoem dlya novogo obsledovaniya rabot kanala, prezhde chem v nego pushchena budet voda. Napravlyayutsya oni k Mel'riru, i kogda pribudut k shottu i uvidyat... - CHto im ne udastsya obvodnit' ego, - voskliknul naibolee goryachij iz dvoih, - i chto Saharskogo morya nikogda ne budet; oni ostanovyatsya, dalee ne pojdut, i togda neskol'ko soten predannyh tuaregov!.. - No kakim obrazom predupredit' ih, chtoby oni mogli zablagovremenno syuda podospet'? - Oazis Zenfig otsyuda vsego na rasstoyanii dvadcati mil', a esli otryad ostanetsya na den' v Mel'rire, to mozhno budet ego tam zaderzhat' eshche na neskol'ko dnej. - |to mozhno sdelat' i sejchas. - A esli oni namereny vyzhidat', chtoby vody zaliva razlilis' po shottu, to luchshe dlya nih zanyat'sya totchas zhe ryt'em mogil dlya sebya, potomu chto vse oni budut ubity ranee poyavleniya vody! Idem, Garrig! - Pojdem, Sohar. |to byli dva tuarega, prinimavshie uchastie v pobege Hadzhara: Garrig, ustroivshij vse delo po soglasheniyu s levantincem, i Sohar - brat vozhdya tuaregov. Podnyavshis' s mesta, oni bystro skrylis' po napravleniyu Mel'rira. Na sleduyushchij den', za chas do voshoda, kapitan Ardigan skomandoval k vystupleniyu. Koni byli uzhe osedlany i malen'kij otryad snova pustilsya v put' po severnomu beregu kanala v obychnom poryadke. Fransua, svezhe i gladko vybrityj, zanimal svoe obychnoe mesto vo glave oboza, a tak kak unter-oficer Pistash verhom sledoval okolo nego, to mezhdu nimi vsegda zavyazyvalas' beseda. - Kak pozhivaete segodnya, gospodin Fransua? - sprashival Pistash so svojstvennym emu vsegda horoshim raspolozheniem duha. - Prevoshodno, - otvechal vazhnyj sluga SHallera. - Nasha poezdka ne kazhetsya vam slishkom skuchnoj i utomitel'noj? - Net, unter-oficer, eto progulka po lyubopytnomu krayu. - Kak izmenitsya etot shott posle obvodneniya! - Da, sil'no izmenitsya, - otvechal Fransua razmerennym i nastavitel'nym tonom. Uzh konechno, ne etot akkuratnyj i metodichnyj chelovek stal by proglatyvat' slova. Naoborot, on smakoval i naslazhdalsya, proiznosya ih, kak istyj gurman, kogda soset vkusnuyu konfetku. - I kogda ya podumayu, - prodolzhal Pistash, chto na tom meste, po kotoromu stupayut nashi koni, budut plavat' ryby, korabli... - Da, unter-oficer, i pritom raznyh vidov - i morskie svinki, i del'finy, i akuly... - I kity, - dobavil Pistash. - Ne dumayu, dlya nih, pozhaluj, budet nedostatochno vody. - Kak tak, gospodin Fransua? Nam skazal starshij vahmistr, chto glubina budet v Rarze - dvadcat', a v Mel'rire - dvadcat' pyat' metrov. - Ne vezde tak budet, unter-oficer, a etim morskim chudovishcham nuzhen prostor, chtoby oni mogli svobodno dvigat'sya i vyduvat' vodu. - A sil'no oni duyut, gospodin Fransua? - Tak duyut, chto hvatilo by vozduha dlya vozduhoduvnoj mashiny domennoj pechi ili zhe dlya vseh organov francuzskih soborov! Fransua byl ochen' dovolen stol' reshitel'nym svoim otvetom, neskol'ko udivivshim bravogo Pistasha. Zatem on prodolzhal, opisyvaya rukoj ploshchad' budushchego morya: - YA uzhe vizhu eto novoe more, izborozhdennoe parovymi i parusnymi sudami, zanyatymi kabotazhem ot odnogo porta do drugogo, i znaete li, unter-oficer, kakoe bylo by samoe goryachee moe zhelanie? - Skazhite, gospodin Fransua. - Mne ochen' hotelos' by nahodit'sya na palube pervogo sudna, kotoroe vzbudorazhit vodnye massy v etih drevnih alzhirskih shottah! YA polagayu, gospodin inzhener pozhelaet byt' na etom korable, a potomu nadeyus', chto i mne udastsya projti po etomu moryu, sozdannomu nashimi rukami. - Vo vsyakom sluchae, - i etim pozhelaniem zakonchil pouchitel'nuyu besedu unter-oficer Pistash, - raz ekspediciya tak blagopoluchno nachalas', mozhno nadeyat'sya, chto ona tak zhe blagopoluchno i zavershitsya. Priderzhivayas' po-prezhnemu obychnoj skorosti peredvizheniya - po dva perehoda kazhdyj den', ot semi do vos'mi kilometrov kazhdyj, - SHaller rasschityval vskore dobrat'sya do konca vtorogo kanala. Kak tol'ko otryadu udalos' by dobrat'sya do Mel'rira, predpolagalos' obognut' ego libo po severnomu, libo po yuzhnomu beregu. Vprochem, eto bylo bezrazlichno, ibo v proekte inzhenera zaklyuchalos' obsledovanie vsej okrestnosti kanala. Pervuyu chast' kanala okazalos' vozmozhnym projti v pervyj zhe perehod. CHast' eta, nachinayas' ot Rarzy, zakanchivalas' u nebol'shoj kotloviny, izvestnoj pod nazvaniem |l'-Asludzhe, mezhdu dyunami, vysotoj ot semi do desyati metrov. No prezhde chem dostignut' Mel'rira, prihodilos' ogibat' ryad nebol'shih shottov, tyanuvshihsya po vsem napravleniyam i obrazuyushchih nepreryvnyj ryad neglubokih kotlovin, zaklyuchennyh mezhdu nevysokimi beregami, kotorye neminuemo dolzhny byli byt' zality vodoj Sredizemnogo morya. Vse eto vyzyvalo neobhodimost' ustanovki bakenov ot odnoj vyemki do drugoj, dlya ukazaniya farvatera sudam, kotorye poyavyatsya v etom novom more, sozdannom naukoj i volej lyudej. Ne prishlos' li pribegnut' k tomu zhe priemu pri prorytii Sueckogo kanala, pri perehode po gornym ozeram, gde nel'zya bylo by plavat' bez takih tochnyh ukazanij farvatera? No i tut raboty okazalis' daleko prodvinutymi vpered. Moguchie zemlecherpal'nye mashiny proryli glubokie transhei vplot' do Mel'rira. V sluchae zhe neobhodimosti chego tol'ko nel'zya bylo by predprinimat' s novejshimi sovremennymi snaryadami, kak-to: kolossal'nymi zemlecherpal'nymi, sverlil'nymi i inymi mashinami, kotorym nichto ne v sostoyanii protivostoyat' - slovom, so vsem etim mogushchestvennym vspomogatel'nym rabochim inventarem, o kotorom ne mog i pomyshlyat' Ruder i prodolzhateli ego trudov, i kotoryj sozdan byl raznymi izobretatelyami i konstruktorami v period, istekshij s togo vremeni, kogda voznik proekt Rudera. Vse proizvedennye do togo vremeni raboty okazalis' v ves'ma udovletvoritel'nom sostoyanii, kak eto i bylo predusmotreno inzhenerom i krasnorechivo ustanovleno v ego doklade, sostoyavshemsya v Gabese. Odnako tam, gde nedavno eshche carilo ozhivlennoe peredvizhenie massy rabochih, nyne nichego ne bylo, krome grobovoj tishiny bezlyudnyh mestnostej. Oshchushchenie etoj pustoty vyzyvalo u SHallera chuvstvo dosady. Razdumyvaya nad etim obstoyatel'stvom, on priznaval, chto perehod iz Biskry v Rarzu, konechno, ne tak prost i udoben, kak perehod iz Parizha v Sen-Klu, i pri stol' prodolzhitel'nom perehode vsegda mozhno bylo ozhidat' kakogo-nibud' neozhidannogo prepyatstviya, sputyvayushchego vse predvaritel'nye raschety i vse zablagovremenno sostavlennye raspisaniya. Vprochem, poslednee predpolozhenie tozhe kazalos' neosnovatel'nym, ibo agent telegrafiroval emu eshche v Gabes iz Biskry, chto vse oboshlos' blagopoluchno do etogo goroda soglasno sostavlennym v Parizhe instrukciyam. Sledovatel'no, chto-to sovershenno neozhidannoe zaderzhalo partiyu sredi dorogi, byt' mozhet v bolotistoj mestnosti Farfarii, chasto podverzhennoj navodneniyam i malo obsledovannoj, lezhashchej mezhdu Biskroj i Mel'rirom, kuda vskore sam on dolzhen byl pribyt'. Dostatochno lish' vstupit' na pochvu vsyakih predpolozhenij, chtoby uzhe ne imet' vozmozhnosti sojti s nee. Odno predpolozhenie smenyaetsya drugim s navyazchivym postoyanstvom i nepreryvnost'yu. Vse eto i ispytal SHaller, v golove kotorogo neustanno roilis' raznoobraznejshie mysli, prichem ni odna iz nih ne davala emu ni malejshego ob®yasneniya, malo-mal'ski dopustimogo i dazhe pravdopodobnogo. Nezametno dlya nego chuvstvo dosady smenilos' chuvstvom nastoyashchej trevogi. |to pobudilo kapitana Ardigana prodvigat'sya vpered lish' posle predvaritel'noj razvedki mestnosti. Po ego prikazaniyu starshij vahmistr i neskol'ko spahisov vyehali vpered dlya razvedok po storonam kanala, na rasstoyanii odnogo, dvuh kilometrov. Mestnost' byla pustynnaya, ili, pravil'nee vyrazhayas', kazalos', chto ona lish' nedavno ostavlena lyud'mi. K koncu vtorogo perehoda otryad raspolozhilsya na nochleg u okonechnosti malen'kogo shotta. Mesto eto bylo lisheno rastitel'nosti. Nikakogo oazisa ne bylo poblizosti. Ni razu ne prihodilos' razbivat' lager' v stol' neudachnoj obstanovke. Odin lish' pesok, smeshannyj s graviem, bez vsyakogo nameka na kakuyu-libo zelen'. No v oboze dostatochno bylo furazha dlya udovletvoreniya potrebnostej zhivotnyh v pishche, a pri dal'nejshem dvizhenii po beregam Mel'rira, perehodya ot odnogo oazisa k drugomu, malen'kij otryad vsegda mog popolnit' svoi zapasy. K schast'yu, neskol'ko istochnikov davali vozmozhnost' lyudyam i zhivotnym utolyat' zhazhdu. Noch' byla tihaya i ochen' svetlaya - noch' polnoluniya, pod nebom, useyannym zvezdami. Kak i vsegda, podstup k lageryu horosho ohranyalsya. Vprochem, v otkrytoj mestnosti ni Sohar, ni Garrig ne smogli by poyavit'sya okolo lagerya, ne buduchi zamechennymi. Da oni i ne risknuli by otvazhit'sya na eto, ibo v ih raschety vhodilo zamanit' inzhenera, kapitana i ego spahisov v gluhuyu chast' Alzhirskoj oblasti. Na sleduyushchij den' s rassvetom svernuli lager', ibo SHaller ochen' toropilsya dobrat'sya poskoree do konca kanala. Tam-to imenno i proryta byla transheya, po kotoroj dolzhna byla byt' napravlena voda iz proliva Gabesa v shott Mel'rir. Odnako vse eshche ne bylo i sledov arteli iz Biskry. CHto zhe moglo sluchit'sya s nej? SHaller byl v sovershennom nedoumenii. Otsutstvie etih lyudej zaklyuchalo v sebe, po ego ubezhdeniyu, preduprezhdenie o grozyashchej opasnosti. - Nesomnenno, chto-to proizoshlo! - ne perestaval on povtoryat'. - I ya so svoej storony opasayus' etogo, - podtverzhdal kapitan Ardigan. - Postaraemsya pribyt' v Mel'rir do nastupleniya nochi. Poludennyj prival byl korotkij. Ne raspryagali povozok, ne raznuzdyvali konej. Predpolagali otdohnut' vposledstvii, sdelav poslednij perehod. Slovom, otryad dvigalsya s takoj pospeshnost'yu, chto, ne povstrechav po-prezhnemu nikogo na svoem puti, k chetyrem chasam popoludni mot uzhe videt' vysoty, okajmlyayushchie shott. Napravo u 347-go kilometra raspolozhena byla poslednyaya verf', i nachinaya s etogo mesta ostalos' lish' projti shotty Mel'rir i Sellem, chtoby uperet'sya v vozvyshennye berega. Lejtenant Vil'ett udostoverilsya, chto vperedi nichego ne bylo vidno i ne slyshno bylo nikakogo shuma. Podognali loshadej, a tak kak sobaka vydvinulas' vpered, to Nikol' ne mog pomeshat' svoemu konyu ustremit'sya po ee sledam. Za nimi i vse pustilis' v galop i ostanovilis' u vyhoda kanala sredi oblaka pyli. I tam, tak zhe kak i v Rarze, ne bylo ni malejshego sleda arteli, kotoraya dolzhna byla poyavit'sya iz Biskry. No kakovo bylo izumlenie inzhenera i ego sputnikov, kogda oni uvideli, chto verf' razrushena, transheya chast'yu zasypana, vodootliv pregrazhden peschanoj plotinoj i chto, sledovatel'no, nikak nevozmozhno vpustit' v Mel'rir vodu, prezhde chem ne budut sdelany osnovatel'nye ispravleniya v etom punkte! ^TGlava desyataya - U TRISTA SOROK SEDXMOGO KILOMETRA^U Snachala bylo predlozheno nazvat' punkt, v kotoryj upiralsya vtoroj kanal na Mel'rire, Rudervilem. No tak kak, v sushchnosti, konechnym punktom kanala byl zapadnyj bereg shotta Mel'rir, reshili prisvoit' imya Rudera portu, kotoryj neobhodimo bylo soorudit' u Mrajera, ili Setilya, gde budet nachalo soedinitel'noj vetvi zheleznoj dorogi, pererezyvayushchej Saharu. A tak kak, v konce koncov, imya Rudera bylo prisvoeno buhte Rarza, to za etim punktom sohranilos' nazvanie 347-go kilometra. Ot etoj poslednej transhei vo vtoroj chasti kanala ne ostalos' i sledov. Po vsej shirine ee nagromozhdeny byli peski, na protyazhenii bolee sta metrov. Mozhno bylo predpolozhit', chto raboty po prorytiyu kanala ne byli zakoncheny v etom punkte. No SHalleru izvestno bylo, chto k tomu vremeni ostavalos' proryt' tol'ko uzkuyu peremychku dlya zagrazhdeniya vhoda v kanal. Ochevidno bylo, chto kakie-to fanatichno nastroennye gruppy tuzemcev proshli po etomu mestu, opustoshiv i unichtozhiv, byt' mozhet v prodolzhenie odnogo lish' dnya, vse to, chto ne tol'ko bylo poshchazheno, no dazhe tak prekrasno sohraneno vremenem. Raspolozhivshis' na uzkom ploskogor'e nad kanalom, ostaviv ves' otryad u podnozhiya dyun, inzhener i oba oficera bezmolvno smotreli na etu kartinu razrusheniya, ne buduchi v sostoyanii primirit'sya s dejstvitel'nost'yu. - V strane nemalo kochevnikov, i eto, nesomnenno, delo ih ruk, - skazal kapitan Ardigan. - Vsego veroyatnee, chto zdes' mogli projti plemena, pribyvshie iz oazisa Mel'rir! |ti grabiteli karavanov, donel'zya vozbuzhdennye protiv Saharskogo morya, nesomnenno, napravilis' syuda, k verfi. Neobhodimo bylo ustanovit' postoyannuyu ohranu iz magzenov, chtoby vosprepyatstvovat' napadeniyu kochevnikov. Magzeny, o kotoryh upomyanul kapitan Ardigan, predstavlyali soboj vspomogatel'nuyu chast' regulyarnyh afrikanskih vojsk; eto spahi i zamba, na kotoryh vozlagaetsya obespechenie spokojstviya vnutri strany, a takzhe podavlenie voznikayushchih besporyadkov. CHasti eti komplektuyutsya tolkovymi i blagonadezhnymi lyud'mi, ne pozhelavshimi po kakoj-libo prichine ostavat'sya v sostave svoego plemeni. Otlichitel'nyj priznak ih - sinij burnus, togda kak spahisam prisvoen burnus krasnogo cveta; krasnyj cvet sluzhit takzhe otlichiem starshih nachal'nikov. Otryady magzenov raspolozheny byli vo vseh bol'shih seleniyah Dzherida. No dlya ohrany rabot po prorytiyu kanala nuzhen byl by celyj polk, chtoby on posledovatel'no peremeshchalsya ot odnogo rabochego otdeleniya k drugomu na vse vremya proizvodstva rabot, v predvidenii vozmozhnogo vosstaniya tuzemcev, vrazhdebnoe nastroenie kotoryh bylo izvestno. Vse proyavleniya vrazhdebnyh chuvstv so storony tuzemcev ne mogli predstavlyat' opasnosti s togo vremeni, kak novoe more bylo by otkryto dlya obshchestvennogo pol'zovaniya i na obvodnennyh shottah poyavilis' by korabli. No do togo vremeni neobhodimo bylo imet' nad stranoj postoyannoe i neoslabnoe nablyudenie. Mogli povtoryat'sya napadeniya i v inyh mestah, podobnye tomu, kotoroe tol'ko chto razygralos' u konechnogo punkta kanala, esli voennye vlasti ne budut podderzhivat' dolzhnogo poryadka. Inzhener i oba oficera nachali soveshchat'sya. CHto sledovalo predprinyat' im? Prezhde vsego, pristupit' k rozysku arteli rabochih, vystupivshih s severa. No po kakomu napravleniyu proizvodit' rozyski? |to byl sushchestvennyj vopros. No rozysk rabochih neobhodimo bylo nachat' nemedlenno, tak kak pri podobnyh obstoyatel'stvah otsutstvie ih na meste uslovlennoj vstrechi predstavlyalos' osobo trevozhnym. Pokonchiv s etim, mozhno bylo by reshat', chto sleduet predprinyat' dalee. Bylo vyskazano predpolozhenie, chto, postaviv na etom meste vseh rabochih i desyatnikov arteli, vozmozhno budet bystro ispravit' proizvedennye razrusheniya. - Pri uslovii ih ohrany, - zametil kapitan Ardigan, - a ya ne v sostoyanii ispolnit' etogo s neskol'kimi spahisami, sostoyashchimi v moem rasporyazhenii. V sluchae, esli nam udastsya otyskat' artel', pridetsya postoyanno nablyudat' za nej i oberegat' lyudej. - A sledovatel'no, kapitan, - skazal lejtenant Vil'ett, - nam neobhodimo vyzvat' podkreplenie, dlya chego nuzhno obratit'sya v blizhajshij naselennyj punkt. - Blizhajshee ot nas mesto - Biskra, - skazal kapitan Ardigan. I dejstvitel'no, etot gorod raspolozhen k severo-zapadu ot Mel'rira, u vhoda v bol'shuyu pustynyu i rav