kapitan Ardigan. - YA bol'she ne somnevayus' v etom, - otvechal inzhener. - Podzemnyj gul, donosivshijsya do nas, - posledstvie zemletryaseniya. Proizoshel znachitel'nyj podzemnyj perevorot, iz-za kotorogo proizoshlo ponizhenie pochvy Mel'rira, a byt' mozhet i vsej vostochnoj chasti Dzherida. Unichtozhiv poslednie ostatki poroga, more razlilos' do Mel'rira. |to ob®yasnenie predstavlyalos' vernym. Beglecam poschastlivilos' prisutstvovat' pri geologicheskom perevorote, znachenie kotorogo ne moglo byt' eshche oceneno v polnoj mere. Kazalos' veroyatnym, chto blagodarya etomu podzemnomu perevorotu samostoyatel'no moglo obrazovat'sya more Sahary, gorazdo bolee obshirnoe, chem mechtal videt' ego inzhener Ruder. Vprochem, vdali snova poslyshalsya gul, no na etot raz ne pod zemlej, a na poverhnosti ee. Na severo-vostoke podnyalos' oblako pyli, iz kotorogo vydelilas' sotnya vsadnikov, ustremlyavshihsya vo vsyu pryt' svoih konej. - Hadzhar! - voskliknul kapitan Ardigan. |to byl dejstvitel'no on, vozhd' tuaregov so svoimi voinami, i prichinoj ih bezumnogo begstva byl nastigavshij ih razlivshijsya vo vsyu shirinu shotta morskoj priliv. No vodyanoj val letel bystree konej, predstavlyaya soboj nepreryvnyj ryad penyashchihsya voln, obladavshih nesokrushimoj siloj i bystrotoj, s kotoroj ne v sostoyanii byli pomerit'sya nailuchshie koni. Kapitanu i ego tovarishcham prishlos' prisutstvovat' pri strashnom zrelishche: sotnya lyudej nastignuta byla vodyanym penyashchimsya valom. Vsadniki i koni byli sbity na zemlyu i zality, i pri poslednem svete sumerek mozhno bylo razlichit' lish' trupy, kotorye etot ogromnyj val pones po napravleniyu k zapadu Mel'rira. V etot den', kogda solnce zakonchilo svoj dnevnoj put', ono zashlo za gorizontom sploshnogo morya. Na sleduyushchij den' priliv ostanovilsya, ne perejdya za vershinu holma, i kazalos', chto predel'naya velichina poslednego dostignuta. Nichego ne bylo vidno na etom ogromnom vodnom prostranstve. Polozhenie beglecov bylo otchayannoe. Zapasa provizii dostatochno bylo tol'ko do ishoda dnya. I ne bylo nikakoj vozmozhnosti vozobnovit' ego na etom besplodnom ostrovke. Spasat'sya?.. Kakim putem?.. Sbit' plot iz derev'ev i pustit'sya po moryu? No kakim obrazom srubit' derev'ya? Da, nakonec, vozmozhno li budet upravlyat' etim plotom pri svirepstvovavshem sil'nom vetre, kotoryj, nesomnenno, otnes by spasavshihsya daleko ot beregov Mel'rira? V vos'mom chasu vechera Fransua, nablyudavshij po napravleniyu k severo-vostoku, ob®yavil vdrug golosom, vprochem sovershenno spokojnym: - Vidneetsya dym... - Dym? - voskliknul Pistash. - Da, dym! - povtoril Fransua. Glaza vseh ustremilis' v ukazannuyu storonu. Dejstvitel'no, veter gnal po napravleniyu k tellyu dym, kotoryj byl uzhe dovol'no zameten. Bezmolvno glyadeli na rasstilavshijsya dym beglecy, opasavshiesya, chtoby on ne ischez i sudno, vypuskavshee ego, ne udalilos' ot tellya v otkrytoe more. Takim obrazom, dannye inzhenerom ob®yasneniya okazyvalis' spravedlivymi, i predpolozheniya ego nachinali osushchestvlyat'sya. V noch' s 26 na 27 chislo na poverhnost' etoj vostochnoj chasti Dzherida razlilis' vody zaliva, i s togo vremeni proizoshlo soedinenie Malogo Syrta s Mel'rirom. Obrazovalos' sudohodnoe prostranstvo, i po nemu uzhe prosledovalo sudno, veroyatno priderzhivayas' napravleniya kanala. Po proshestvii dvadcati pyati minut s togo momenta, kak sudno bylo usmotreno, vyrisovyvalis' uzhe na gorizonte snachala dymovaya truba, a zatem i ves' korpus sudna, - pervogo sudna, vspenivshego vody novogo morya. - Signaly! Budem podavat' signaly!.. - vskriknul odin iz spahisov. No kakim obrazom mog by kapitan Ardigan s tovarishchami ukazat' na svoe prisutstvie na verhushke etogo ostrovka? Vozvyshalsya li holmik sam po sebe nastol'ko nad poverhnost'yu morya, chtoby on mog byt' uviden ekipazhem sudna? Skoro noch' smenila korotkie sumerki, i dym perestal byt' zameten v nastupivshej temnote. Ne vladeya bolee soboj, odin iz spahisov voskliknul togda v minutu otchayaniya: - My pogibli! - Naoborot, my spaseny, my spaseny! - otvechal na eto kapitan Ardigan. - Signaly nashi, kotorye ne byli by zametny dnem, budut zamecheny noch'yu. I zatem on kriknul: - Podozhgite derev'ya!.. Podozhgite! - Verno, kapitan, verno!.. - zavopil Pistash. - Podozhzhem derev'ya, i oni zagoryatsya u nas kak spichki! Sobrali u podnozhiya derev'ev suhoj valezhnik i podozhgli ego. Zanyalsya ogon', i yarkij svet rasseyal temen' vokrug ostrovka. - Esli oni ne uvidyat nashej illyuminacii, - voskliknul Pistash, - znachit, vse oni slepye! Vsya kupa derev'ev obgorela v prodolzhenie odnogo chasa. Suhoe derevo sgorelo bystro, i kogda dogorel poslednij ogon', po-prezhnemu bylo neizvestno - priblizhalos' li sudno k tellyu, ibo o priblizhenii ego ne posledovalo dazhe opoveshcheniya pushechnym vystrelom. Ostrovok byl okutan teper' gustoj temnotoj. Proshla noch', i do beglecov ne donosilis' ni svist para, ni shum raboty vinta ili lopastej koles po poverhnosti vody, pokryvavshej shott. - On tam, on tam! - kriknul s poyavleniem zari Pistash, kotoromu izo vseh sil vtoril Kup-a-Ker svoim laem. Unter-oficer ne oshibalsya. V dvuh milyah stoyalo na yakore nebol'shoe sudno, na machte kotorogo razvevalsya francuzskij flag. Posle togo kak na neizvestnom ostrovke poyavilsya svet, komandir sudna izmenil kurs i povernul na yugo-zapad.. No tak kak po prekrashchenii ognya ostrovok skrylsya iz glaz, to kapitan iz predostorozhnosti predpochel provesti noch' na yakore. Kapitan Ardigan i ego sputniki nachali togda krichat', i vskore poslyshalis' otvetnye kriki, sredi kotoryh mozhno bylo razlichit' golos lejtenanta Vil'etta i starshego vahmistra Nikolya. |to bylo sudno "Benassir", iz Tunisa, brosivshee yakor' v Gabese dnej shest' tomu nazad; ono pervoe otvazhno voshlo v novoe more. Neskol'ko minut spustya k podnozhiyu tellya, sluzhivshego ubezhishchem dlya beglecov, podoshla shlyupka, i kapitan Ardigan obnimal lejtenanta, starshij vahmistr unter-oficera Pistasha, togda kak Kup-a-Ker prygal okolo hozyaina. CHto zhe kasaetsya Fransua, to Nikol' s trudom priznal ego v tom borodatom i usatom cheloveke, pervaya zabota kotorogo, po poyavlenii na "Benassire", zaklyuchalas' v tom, chtoby pobrit'sya. Vot chto proishodilo v prodolzhenie istekshih dvuh sutok. Vsya vostochnaya chast' Dzherida mezhdu zalivom i Mel'rirom vsledstvie zemletryaseniya podverglas' polnomu perevorotu. Posledovavshie proryv poroga Gabesa i ponizhenie pochvy na protyazhenii bolee 200 kilometrov priveli k tomu, chto vody Malogo Syrta ustremilis' po kanalu, kotoryj okazalsya ne v sostoyanii vmestit' ih v sebe. A potomu voda razlilas' po vsej territorii shottov, obvodniv ne tol'ko Rarzu po vsemu protyazheniyu, no takzhe i obshirnuyu kotlovinu Fezhej-Tris. K schast'yu, seleniya Da-Gamma, Nefta, Tozer i drugie okazalis' ne pogloshchennymi vodami blagodarya svoemu vozvyshennomu polozheniyu, i mogli s togo vremeni krasovat'sya na geograficheskih kartah v kachestve morskih portovyh gorodov. CHto zhe kasaetsya Mel'rira, to Hingiz prevratilsya v central'nyj ostrov. Hotya Zenfig okazalsya ne postradavshim, no Hadzhar vmeste s shajkoj razbojnikov, nastignutyj prilivom, pogibli. Lejtenant Vil'ett, obsledovav vse okrestnosti Mel'rira okolo verfi 347-go kilometra, na kotoroj ne poyavlyalis' rabochie arteli Puantara, ibo ekspediciya poslednego vyzhidala pribytiya k sebe konvoya iz Biskry, napravilsya v Neftu, chtoby organizovat' tam ekspediciyu protiv plemeni tuaregov. Tam-to i povstrechalsya on s provodnikami i dvumya spahisami, sluchajno izbezhavshimi uchasti svoih sputnikov. Uznav, chto sudno "Benassir", snyavsheesya s yakorya, iz Gabesa, kak tol'ko eto okazalos' vozmozhnym posle navodneniya, mozhet projti po novomu moryu, lejtenant Vil'ett yavilsya na sudno so starshim vahmistrom. Neobhodimo bylo otpravit'sya na rozyski kapitana Ardigana, inzhenera SHallera i ih tovarishchej. Projdya do Rarzy, "Benassir" na vseh parah pustilsya po vodam Mel'rira, chtoby issledovat' vse oazisy po etim beregam. V prodolzhenie vtoroj nochi svoego plavaniya po Mel'riru komandir sudna, vnimanie kotorogo privlecheno bylo ognem, vzyal kurs na tell'. Vvidu nastupivshej temnoty, neznaniya mestnosti i malochislennosti komandy im priznano bylo neobhodimym, nesmotrya na nastojchivye pros'by Vil'etta, otlozhit' do nastupleniya utra vsyakie snosheniya s ostrovkom. I vot, nakonec, vse beglecy okazalis' na palube sudna celymi i nevredimymi. Sudno totchas zhe vzyalo kurs na Tozer, gde komandir predpolagal vysadit' ih i osobo speshno pereslat' donesenie svoemu nachal'stvu o proisshedshem, prezhde chem prodolzhat' dal'nejshuyu rekognoscirovku do krajnih predelov Mel'rira. Kapitan Ardigan mog snova vstretit'sya s otryadom, sostoyashchim pod ego nachal'stvom. I s kakoj radost'yu i vostorgom vstrechen byl on im! Artel' iz Biskry tozhe nakonec podala o sebe vest' telegrammoj, dostavlennoj cherez Tunis, v kotoroj Puantar, soobshchaya o vynuzhdennom otstuplenii svoem do Biskry, prosil posleduyushchih rasporyazhenij. Va-Delavan svidelsya s Kup-a-Kerom, i nevozmozhno vyrazit', kak radostna byla ih vstrecha. I vse eto proishodilo sredi tolpy, nahodivshejsya v ves'ma vozbuzhdennom sostoyanii vvidu vseh perezhityh pri zemletryasenii volnenij. Tolpa sledovala povsyudu za pervymi issledovatelyami novogo morya. Neozhidanno pered inzhenerom predstal kakoj-to neznakomec, protolkavshijsya do nego s trudom, kotoryj, poklonivshis' ves'ma nizko, obratilsya k nemu so sleduyushchej rech'yu, proiznesennoj s sil'nym inostrannym akcentom. - YA imeyu chest' obrashchat'sya lichno k gospodinu SHalleru? - Polagayu, chto tak, - otvechal poslednij. - V takom sluchae pozvolyayu sebe dovesti do vashego, milostivyj gosudar', svedeniya, chto v silu doverennosti, vydannoj mne Franko-inostrannym obshchestvom, zakonnym obrazom zasvidetel'stvovannoj u notariusa, v okruzhnom sude, po mestonahozhdeniyu pravleniya nazvannogo obshchestva, utverzhdennoj poslednim, - chto i zasvidetel'stvovano podpis'yu predsedatelya suda, - pred®yavlennoj dlya otmetki v podlezhashchih knigah glavnogo predstavitelya Francii v Tunise i zanesennoj tam v delo nomer dvesti, po reestru dvenadcat', za chto vzyskano poshliny tri franka sem'desyat pyat' santimov (podpis' nerazborchivaya), ya yavlyayus' predstavitelem likvidacionnoj komissii nazvannogo obshchestva s samymi shirokimi polnomochiyami, a imenno: vhodit' v polyubovnye sdelki i vzaimnye soglasheniya. A posemu vy, veroyatno, ne vyrazite udivleniya, milostivyj gosudar', kogda, osnovyvayas' na moih polnomochiyah, ya obrashchayus' k vam s predlozheniem predstavit' otchet o proizvedennyh do sego vremeni rabotah, vospol'zovat'sya kotorymi vy prinyali na sebya obyazatel'stvo dlya predpolagaemyh zatem rabot. Ohvachennyj radostnym chuvstvom vstrechi so svoimi tovarishchami i stol' neveroyatno fantasticheskim zaversheniem svoego truda, SHaller, etot chelovek, vsegda stol' spokojnyj, metodichnyj, vladeyushchij soboj v samyh trudnyh obstoyatel'stvah, vdrug na odnu minutu preobrazilsya v proslavlennogo kogda-to ostryaka, obrashchavshegosya vo dvore central'noj shkoly v Parizhe v kachestve pervogo po vypusku, k svoim tovarishcham s rech'yu, bryzzhushchej ostroumiem. Dobrodushno, ironicheski obratilsya on k govoryashchemu so sleduyushchimi slovami: - Gospodin poslannyj s chrezvychajno shirokimi polnomochiyami, primite moj druzheskij sovet: priobretite-ka luchshe akcii Obshchestva Saharskogo morya! I, prodolzhaya zatem svoj put' sredi privetstvij i pozdravlenij, on pristupil k podschetu stoimosti novyh rabot, dlya izgotovlyaemogo im doneseniya, kotoroe on namerevalsya v tot zhe den' preprovodit' administratoram obshchestva.