i lyudi ograzhdeny ot dal'nejshih nepriyatnostej? - Po-moemu, da. Ni nopaly, ni gger ne mogut proniknut' skvoz' etu obolochku. Ptidu snova zamer, ochevidno, vsmatrivayas' v parakosmos. CHerez nekotoroe vremya skrezhet grudnyh plastin dal znat', chto on razdosadovan. - Mne ne dano uvidet' ggera dostatochno chetko. Vam on horosho viden? - Da, - otvetil Bek. - Kogda ya koncentriruyu svoyu volyu v zhelanii ego uvidet'. - I vy mozhete opredelit' napravlenie, otkuda on vam viditsya? Bek pokazal vverh i chut' v storonu. Ptidu povernulsya k Tarbertu: - Vy soglasny s etim? Tarbert kivnul. - YA tozhe vizhu ego v etom napravlenii. Snova zaskripeli plastiny na grudi kseksianina. - Vasha sistema vospriyatiya v korne otlichaetsya ot moej. Mne kazhetsya, chto on... - Zdes' perevodchik sbilsya na nechlenorazdel'nyj lepet. - ...Prosmatrivaetsya so vseh napravlenij. - Pomolchav nemnogo, Ptidu dobavil: - Gger obrek moj narod na tyagchajshie ispytaniya. Ves'ma sderzhannoe vyskazyvanie, otmetil pro sebya Bek. |piptiks povernulsya k Tarbertu. - Vy chto-to skazali po povodu ggera, smysla chego ya ne ulovil. Vy ne mogli by povtorit'? Tarbert snova izlozhil svoyu versiyu ob obyazatel'nom nalichii analogov. |piptiks stoyal nedvizhno, kak by postigaya smysl skazannogo. - YA soglasen s vami. My dolzhny otyskat' chudovishche i unichtozhit' ego. Zatem to zhe samoe sdelaem s nopalami. Bek otvernulsya ot okna. - Ne dumayu, chto eto budet blagodeyaniem dlya zhitelej Zemli. Podumajte, chto proizojdet, esli vse budut yasnovidcami i telepatami? - Haos i razvody, - podytozhil Tarbert. - Vse eto nesushchestvenno, - skazal |piptiks. - Projdemte. - "Projdemte?" - oshelomlenno sprosil Bek. - Kuda? - V nash kosmicheskij korabl'. Bystree. Uzhe svetlo, kak dnem. - My ne hotim, - skazal Tarbert, - i zachem eto nuzhno? - Tak kak svoim mozgom vy v sostoyanii videt' v sverhmire, vy povedete nas k ggeru. - No my... - Idemte, inache vy budete ubity. Bek, Tarbert i Margaret pospeshili pokinut' zdanie. 11 Troim zemlyanam otveli takie zhe kayuty, kak i ostal'nym chlenam ekipazha. Za vse vremya poleta |piptiks tol'ko raz zagovoril s nimi: - V kakom napravlenii raspolozhen gger? Tarbert, Bek i Margaret soshlis' vo mnenii, chto ego nado iskat' gde-nibud' v napravlenii sozvezdiya Perseya. - I na kakom udalenii? Nikto ne osmelilsya nazvat' chto-to opredelennoe, ogranichivshis' lish' predpolozheniem. - V takom sluchae my budem dvigat'sya, poka gger ne stanet prosmatrivat'sya otchetlivee. S etimi slovami kseksianin udalilsya. - Uvidim li my kogda-nibud' Zemlyu? - s gorech'yu zametil Tarbert. - Samomu hotelos' by znat'. - Ne dali vzyat' dazhe zubnoj shchetki, dazhe smeny bel'ya! - zaprotestovala Margaret. - Mozhesh' pozaimstvovat' chto-nibud' u kseksian. Vot |piptiks, naprimer, odalzhivaet Tarbertu svoyu elektrobritvu. - Tvoj yumor neumesten, - kislo ulybnulas' Margaret. - Hotelos' by znat', kak rabotaet eta shtuka, - skazal Tarbert, razglyadyvaya silovuyu ustanovku. On zhestom podozval |piptiksa. - Ob®yasnite nam, pozhalujsta, princip dejstviya dvigatelej. - Mne nichego ne izvestno, - kategorichno zayavil |piptiks. - Korabl' ochen' star, on byl sooruzhen do nachala velikih vojn. CHto zhe kasaetsya togo, chtoby my podelilis' s vami nashimi tehnologicheskimi dostizheniyami, ob etom ne mozhet byt' i rechi. Vasha rasa peremenchiva i sklonna k udovletvoreniyu sobstvennyh kaprizov. Ne v nashih interesah predostavlyat' vam shans rasselit'sya po vsej Galaktike. - Grubye varvary, - proburchal Tarbert, kogda ushel |piptiks. - Da, obayatel'nymi ih ne nazovesh', - soglasilsya Bek, - zato oni ne vedayut o nekotoryh svojstvennyh lyudyam porokah. - Ochen' uteshaet, - hmyknul Tarbert. - Vy hoteli by, chtoby vasha sestra vyshla zamuzh za kogo-nibud' iz nih? Razgovor prekratilsya. Bek poproboval zaglyanut' v parakosmos, no uvidel lish' razmytye kontury korablya, nichego bolee. A puteshestvie prodolzhalos'. Dvazhdy kseksiane vyvodili korabl' v normal'noe mezhzvezdnoe prostranstvo i predostavlyali zemlyanam vozmozhnost' utochnit' raspolozhenie ggera, posle chego proizvodilas' korrektirovka kursa i korabl' snova ustremlyalsya vpered. Vo vremya etih ostanovok skladyvalos' vpechatlenie, chto gger kak by rasslablyalsya posle zlobnoj nastorozhennosti, v kotoroj prebyval. ZHeltyj glaz plaval na poverhnosti besformennoj massy, kak yaichnyj zheltok v chashe s molokom. CHto kasaetsya rasstoyaniya do nego, to opredelit' ego bylo vse tak zhe nevozmozhno. V parakosmose rasstoyanie ne poddavalos' tochnomu izmereniyu, i Bek s Tarbertom trevozhno zadumyvalis' o tom, ne obitaet li on v kakoj-nibud' udalennoj Galaktike. No vo vremya tret'ej ostanovki gger bol'she ne visel pryamo pered nimi, a sdvinulsya v napravlenii kormy i raspolagalsya na tom zhe azimute, chto i odinokaya tusklaya krasnaya zvezda. Teper' on byl ogromen i vyglyadel ugrozhayushche, zheltoe glaznoe yabloko neuklyuzhe vorochalos' v studenistoj masse, budto by pytayas' zanyat' naibolee udobnoe polozhenie. Trudno bylo otdelat'sya ot oshchushcheniya, chto ono yavlyaetsya nekim organom vospriyatiya. Kseksiane razvernuli korabl', i kogda on v sleduyushchij raz vynyrnul iz kvazikosmosa, krasnaya zvezda visela tochno pod nim v soprovozhdenii edinstvennoj holodnoj planety. Skoncentrirovav organy chuvstv. Vek razlichil razmytye kontury ggera, nalozhennye na disk planety. Ona-to i byla rodnym domom ggera. Na zadnem plane prosmatrivalsya pejzazh: temnaya prichudlivaya ravnina, ispeshchrennaya fosforesciruyushchimi topyami, s obshirnymi uchastkami, pokrytymi zasohshej gryaz'yu. Gger zanimal central'noe mesto na planete, raskinuv shchupal'ca vo vseh napravleniyah. Korabl' vyshel na okoloplanetnuyu orbitu. Poverhnost' planety pri nablyudenii v teleskop okazalas' rovnoj, lishennoj kakih-libo obrazovanij, pokrytoj korkoj chernyh maslyanistyh bolot. Nichto ne ukazyvalo na nalichie na planete razumnoj zhizni, i na nej ne bylo iskusstvennyh sooruzhenij, ruin ili istochnikov sveta. Edinstvenno dostojnoj vnimaniya okazalas' treshchina v vysokih shirotah - borozda, pohozhaya na treshchinu v starom share dlya igry v kroket. Bek, Tarbert, Ptidu |piptiks i eshche troe kseksian, oblachas' v skafandry, zanyali mesta v korabel'noj shlyupke. Bek i Tarbert, medlenno skaniruya ravninu, v konce koncov prishli k ubezhdeniyu, chto gger nahoditsya v ozerke, raspolozhennom v central'noj chasti planety. SHlyupka s voem pronzila verhnie sloi atmosfery i sovershila posadku na nevysokom bugre v polumile ot ozera. Vse shestero vyshli naruzhu. V neskol'kih metrah ot nih vidnelas' chernogo cveta porosl', napominayushchaya kakoj-to chudovishchnyj lishajnik iz mel'chajshih kristallikov, pohozhih na obuglennuyu kapustu. Nad golovoj prostiralos' purpurnoe nebo, postepenno menyayushchee cvet do gryazno-zelenogo u gorizonta. Ozero kazalos' ugryumym prostranstvom, okrashennym luchami zvezdy v temno-lilovyj cvet. Pochva do samogo gorizonta byla vlazhnoj i chernoj, postepenno perehodya v bolotnuyu sliz' i v centre prevrashchayas' v bol'shuyu luzhu. Nad poverhnost'yu zhidkosti torchal nevysokij" burdyuk iz chernoj kozhi. - Vot eto i est' gger, - skazal Tarbert, pokazyvaya na burdyuk. - Ne ochen'-to smotritsya v sravnenii so svoim analogom, - zametil Bek. |piptiks smorshchilsya, pytayas' proniknut' v parakosmos. - On znaet, chto my zdes'. - Da, poetomu tak i vstrevozhen. |piptiks prigotovil oruzhie i zashagal vniz po sklonu. Bek i Tarbert posledovali za nim, no vdrug ostanovilis' v izumlenii. V parakosmose gger vzdulsya i zadergalsya v sudorogah, zatem iz vseh ego por povalil par, i on prevratilsya v ogromnuyu ten', prinyavshuyu pochti chelovecheskie ochertaniya. Real'nyj gger pri etom kak budto obmyak, v to vremya kak substanciya vse bol'she sgushchalas', kontury teni stanovilis' vse bolee chetkimi, a ona sama obrela zhestkost' material'nogo mira. Bek i Tarbert okliknuli |piptiksa. Tot obernulsya. - V chem delo? Bek pokazal rukoj na nebo. - Gger sooruzhaet kakoe-to orudie napadeniya. - V parakosmose? Razve ono mozhet nas porazit'? - Ne znayu, esli emu udastsya skoncentrirovat' dostatochnoe kolichestvo pust' samoj slaboj energii... - Imenno eto on sejchas i delaet, - vskrichal Tarbert. - Smotrite! V sta metrah ot nih vozniklo moshchnoe dvunogoe sushchestvo, napominayushchee bezgolovuyu gorillu dvuh s polovinoj metrov. Ee ogromnye perednie lapy zakanchivalis' kleshnyami, pal'cy nog - ostrymi kogtyami. Ogromnymi pryzhkami chudovishche dvinulos' vpered. Kseksiane, pricelivshis' iz svoego oruzhiya, otkryli ogon'. Bagrovaya vspyshka ozarila sozdannoe ggerom chudishche, no ono ne tol'ko ne postradalo, no, sovershiv ocherednoj ogromnyj pryzhok, obrushilos' na stoyavshego vperedi kseksianina. To li v pristupe yarosti, to li v silu bezrassudnoj smelosti, kseksianin hrabro vstretil ataku chudovishcha, shvativshis' s nim v rukopashnom boyu. Rezul'tat byl uzhasnym: chudovishche razorvalo kseksianina na kuski, razbrosav vnutrennosti po chernoj bolotnoj gryazi. Tarbert podhvatil valyavsheesya oruzhie kseksianina i, prokrichav pryamo v uho Beku "Gger!!!", pobezhal, spotykayas', k vode. CHudovishche stoyalo, raskachivayas' na chernyh nogah; ego tors yarko pylal, polivaemyj plamenem izluchatelej kseksian. Zatem ono razvernulos' i brosilos' za Tarbertom i Bekom, kotorye, skol'zya po lipkoj gryazi, bezhali k vode. Okutannoe klubami dyma, prodyryavlennoe, kak resheto, chudovishche dognalo Beka i obrushilo na nego udar takoj sily, chto on kuvyrkom otletel v storonu, a zatem pustilos' v pogonyu za Tarbertom, s ogromnym trudom preodolevayushchim cepkuyu tryasinu. CHudovishche, hotya tyazheloe i nepovorotlivoe, barahtayas' v bolotnoj zhizhe, vse-taki prodolzhalo sokrashchat' rasstoyanie, otdelyayushchee ego ot Tarberta. Opravivshis' posle udara, Bek pripodnyalsya i, kak bezumnyj, obsharival vzglyadom pochvu vokrug sebya. Tem vremenem Tarbert, teper' uzhe nahodyashchijsya dostatochno blizko ot nastoyashchego ggera, celilsya v nego iz neprivychnogo oruzhiya, a chernaya gorilla priblizhalas' k cheloveku szadi. Tarbert, prodolzhayushchij vozit'sya s oruzhiem, sdelal popytku uvernut'sya, no ego nogi raz®ehalis' v skol'zkoj gryazi, i on upal. Gorilla, prygnuv vpered, podmyala pod sebya Tarberta, a zatem potyanulas' k nemu kleshnyami. Bek, uspevshij podbezhat' k mestu shvatki, vcepilsya v chudovishche szadi, izo vseh sil tolknul tverdoe i tyazheloe, kak kamen', telo, i, poteryav ravnovesie, gorilla tozhe povalilas' v bolotnuyu gryaz'. Podnyav oruzhie, Bek sudorozhno stal iskat' spuskovoj mehanizm, a chudovishche, tem vremenem snova vstavshee na nogi, uzhe tyanulo k Beku svoi otvratitel'nye kleshni. Pryamo nad uhom Beka s oglushitel'nym treskom vyrvalsya snop yarko-krasnogo plameni, i real'nyj gger, torchashchij iz luzhi posredi bolota, perestal sushchestvovat'. V tot zhe mig bezgolovoe chernoe chudovishche, kazalos', stalo nozdrevatym, zatem raspolzlos', kak tucha, na rvanye kloch'ya. Parakosmos bezzvuchno vzorvalsya, vybrosiv moshchnye potoki energii. Kogda Beku udalos' vosstanovit' svoe ekstrasensornoe videnie, gger bessledno ischez. Podojdya k Tarbertu, Bek pomog podnyat'sya emu na nogi, i oni zakovylyali po napravleniyu k bolee tverdoj pochve. - Krajne svoeobraznoe sushchestvo, - tyazhelo dysha, skazal Tarbert, - i daleko ne iz priyatnyh. Oni obernulis', chtoby posmotret' na ozerco, kotoroe bez ggera poteryalo vsyu svoyu znachitel'nost', stalo pustym i nenuzhnym. - Pohozhe, on byl ochen' starym. Prozhil, navernoe, dobryj million let, - zametil Bek. - Million? Gorazdo bol'she. - Mne kazhetsya, v dalekom proshlom nastupil takoj period, kogda eto sushchestvo bol'she ne moglo podderzhivat' svoyu zhiznedeyatel'nost', i ono sozdalo parakosmos, stav tam parazitom. - Ves'ma strannyj tip evolyucii, - zametil Tarbert. - Razvitie nopalov, vozmozhno, proishodit podobnym zhe obrazom. - Nopaly... Na pervyj vzglyad takie nichtozhnye sozdaniya... - Poka Bek rassmatrival nopalov, pytayas' razgadat' ih strukturu i proishozhdenie, on vdrug uslyshal golos Tarberta: - U vas ne slozhilos' vpechatleniya, chto gde-to zdes' est' peshchera? Bek vglyadelsya v parakosmos. - Vizhu otvesnye skaly... nagromozhdeniya kamnej... Rasshchelina? Ta samaya, na kotoruyu my obratili vnimanie pri posadke? Tut ih okliknul |piptiks. - Poshli. My vozvrashchaemsya na korabl'. - Nastroenie u nego bylo samoe mrachnoe. - Gger unichtozhen. Tauptu bol'she net. Odni chitumi. Oni pobedili, no my izmenim eto. Bek povernulsya k Tarbertu. - Sejchas ili nikogda. Oni gotovy vzyat'sya za unichtozhenie nopalov, i my ih dolzhny uderzhat'. Tarbert zadumalsya v nereshitel'nosti. - My mozhem predlozhit' chto-nibud' drugoe? - Nesomnenno. Bez nas kseksiane ne otyskali by ggera, ne najdut i nopalov. Vot nam i karty v ruki. Esli ne udastsya ubedit' ih s pomoshch'yu logiki, pridetsya pribegnut' koe k chemu drugomu. - K chemu zhe imenno? - Poka eshche ne znayu. Oni posledovali za kseksianami k shlyupke. - Est' ideya. - Bek, naklonyas' k Tarbertu, chto-to skazal emu. - A chto, esli scenicheskie effekty ne proizvedut vpechatleniya? - vozrazil Tarbert. - Dolzhny okazat', a argumentaciyu ya beru na sebya. Tarbert mrachno usmehnulsya. - YA postarayus' pridat' ej maksimal'nuyu ubeditel'nost'. Ptidu |piptiks vzmahnul rukoj v ih storonu. - Poshli. Nas zhdet glavnaya zadacha - unichtozhenie nopalov. - Ee ne tak-to prosto osushchestvit', - uklonchivo skazal Bek. Kseksianin, szhav kulaki, podnyal ruki do urovnya plech - eto byl, kak uzhe znali zemlyane, likuyushchij zhest, zhest triumfa, odnako golos, prozvuchavshij iz pul'ta, byl rovnym i spokojnym: - Kak i u ggera, u nopalov dolzhen byt' material'nyj nositel' v bazovoj Vselennoj. Ggera vy otyskali bez truda, teper' to zhe samoe sdelaete v otnoshenii nopalov. Bek pokachal golovoj. - Nichego ne vyjdet. Pridetsya pridumat' chto-nibud' drugoe. |piptiks uronil kulaki, i ego nezryachie glaza vperilis' v Beka. - YA vas ne ponimayu. My dolzhny pobedit' v etoj vojne. - Zdes' zameshany interesy dvuh planet, i ni odna ne mozhet byt' ushchemlena. Dlya Zemli vnezapnoe unichtozhenie nopalov obernetsya bedstviem. Nashe obshchestvo postroeno na uvazhenii k lichnosti, na tajne myslej i namerenij. Esli kazhdyj obnaruzhit u sebya psionicheskie sposobnosti, nasha civilizaciya pogibnet, a u nas net ni malejshego zhelaniya navlech' bedu na rodnuyu planetu. - Nas ne interesuyut vashi zhelaniya! Ne vy, a my terpeli stradaniya, i vy dolzhny sledovat' nashim nastavleniyam. - No ne togda, kogda oni nelogichny i bezotvetstvenny. - Vy vedete sebya derzko, hotya dolzhny ponimat', chto ya mogu vas zastavit' podchinyat'sya svoej vole. Bek pozhal plechami. - Vozmozhno. - I vy soglasny terpet' etih parazitov? - Kakoe-to vremya. CHerez neskol'ko let my unichtozhim ih ili nauchimsya izvlekat' pol'zu dlya sebya iz sosushchestvovaniya s nimi. No prezhde chem eto proizojdet, u nas budet vremya, chtoby prisposobit'sya k psionicheskim realiyam. - No, kak vy staralis' podcherknut', zdes' zameshany interesy dvuh planet, - v golose slyshalas' izdevka. - Kak zhe byt' s Ajkseksom? - Unichtozhenie nopalov vashej planete prineset ne men'shij ushcherb, chem nashej. |piptiks s udivleniem dernul golovoj. - CHush'! Vy hotite zastavit' nas otkazat'sya ot bor'by, kogda my uzhe prakticheski u celi? - Vy oderzhimy ideej unichtozheniya nopalov, - skazal Bek, - vse vremya zabyvaya, chto vtyanul vas v etu vojnu gger. - Gger mertv, nopaly zhe sushchestvuyut. - I ochen' horosho, potomu chto ih mozhno ispol'zovat' v kachestve zashchity. Izmel'chennyj nopal sluzhit zashchitoj ot sebya samogo i ot vseh drugih parazitov parakosmosa. - Gger mertv. My unichtozhim nopalov, i togda nam ne nuzhna budet nikakaya zashchita. Bek izdal yazvitel'nyj smeshok. - Ne znayu, kto sejchas govorit chush'. - On pokazal rukoj na nebo. - Takih planet, kak eta, milliony. Neuzheli vy polagaete, chto gger i nopaly unikal'ny v svoem rode i chto v parakosmose net drugih parazitov? |piptiks vtyanul golovu v plechi, kak vstrevozhennaya cherepaha. - V samom dele? - Vzglyanite sami. |piptiks vytyanulsya i napryagsya, pytayas' proniknut' razumom v parakosmos. - Dejstvitel'no, kakie-to obrazy formiruyutsya. Kakih-to sushchestv... Odno iz nih yavno zlonamerennoe. - |piptiks posmotrel na Tarberta, zatem snova obernulsya k Beku. - A vy vidite eto sushchestvo? Bek tozhe stal vsmatrivat'sya v nebo. - Vizhu chto-to ochen' napominayushchee ggera... Razdutoe besformennoe telo, dva ogromnyh glaza, hishchnyj klyuv, dlinnye shchupal'ca... - Da, imenno eto ya i vizhu. Vy pravy, nopaly nuzhny nam dlya zashchity. Po krajnej mere, na kakoe-to vremya. Idemte. My vozvrashchaemsya. On reshitel'no dvinulsya vverh po sklonu. Vek i Tarbert shli slegka pozadi. - Sproecirovannyj vami os'minog byl kak zhivoj, - priznalsya Bek. - Mne samomu stalo kak-to ne po sebe. - YA pytalsya sozdat' kitajskogo drakona, - obizhenno vozrazil Tarbert. - A os'minog byl by v samom dele umestnee. Bek ostanovilsya i opyat' posmotrel v parakosmos. - A ved' my ne ochen'-to pogreshili protiv istiny. Pochemu by nopalam i ggeru ne imet' rodstvennikov? Mne kazhetsya, chto ya ih dazhe vizhu, ochen'-ochen' daleko, - vrode klubka dozhdevyh chervej. - Na segodnya s nas, pozhaluj, dovol'no zloklyuchenij, - neozhidanno veselo otozvalsya Tarbert. - Ne zabyvajte, - zasmeyalsya Bek, - chto u nas v bagazhnike mashiny lezhit sto kilogrammov zolota. - Zachem nam teper' zoloto? Vse, chto otnyne potrebuetsya, - eto yasnovidenie i dubovye stoly Las-Vegasa. Nikomu ne ustoyat' protiv nashej sistemy. Oni seli v shlyupku, kotoraya, otorvavshis' ot poverhnosti staroj planety, bystro poshla vverh, naiskosok peresekaya grandioznuyu rasselinu, uhodivshuyu vniz neizvestno na kakuyu glubinu. Zaglyanuv tuda, Bek razlichil v podnimayushchihsya vozdushnyh potokah znakomye siluety, uvenchannye plyumazhami. Odin za drugim ustremlyalis' oni v mezhzvezdnoe prostranstvo k tomu mestu v parakosmose, gde yarko svetilsya zelenovato-goluboj, pust' iskazhennoj formy, no takoj rodnoj sharik. - Dorogaya starushka Nopalgart, - tiho proiznes Bek. - Vot my i vozvrashchaemsya.