pozadi, na drugom  krayu sistemy  s vyshedshimi iz stroya marshevymi dvigatelyami.
Dvesti vosem'desyat istrebitelej ostalis' v rezerve,  dlya  zashchity avianoscev.
Ih ochered' atakovat' eti gigantskie korabli-leviafany pridet pozzhe, v sluchae
esli  pervaya ataka okazhetsya neudachnoj. No  sejchas  ne  vremya  bylo dumat' ob
etom.
     Kevin opustil vzglyad na ekran radara. Vperedi otdel'nye tochki vrazheskih
istrebitelej, korvetov, storozhevyh korablej i esmincev  slivalis' v sploshnuyu
krasnuyu stenu. Perevedya vzglyad na  bortovoj ekran videosvyazi, on  nazhal odnu
iz klavish, nahodyashchihsya pod displeem, pereklyuchayas' na liniyu svyazi flota. Dazhe
sejchas,  kogda vot-vot dolzhna byla  nachat'sya bitva,  po  kanalu peredavalos'
izobrazhenie Gileady  - vtoroj obitaemoj planety sistemy Siriusa. Hotya kamera
i  nahodilas'  daleko,  no  obshchuyu  kartinu  ponyat' bylo ne trudno. Poslednie
grazhdanskie  suda speshno  othodili pod zashchitu  korablej flota  Konfederacii.
Boevye  stancii otkryli ogon', pytayas' zamedlit' prodvizhenie kilrafi.  No  s
takim  zhe  uspehom,  mozhno  bylo,  vooruzhivshis'  detskoj lopatkoj,  pytat'sya
peregorodit' reku. Korablej bylo slishkom mnogo, i shansa spravit'sya s nimi ne
bylo  nikakogo.  Armada  korablej  protivnika,   ne   obrashchaya  vnimaniya   na
soprotivlenie, shla vpered.
     Holodnaya yarost' podnyalas' volnoj. Kogda na izobrazhenii planety voznikli
yarkie, mgnovenno  gasnushchie tochki. |to govorilo o tom, chto pyatisot megatonnye
termoyadernye  boegolovki so stroncievoj  nachinkoj, vzryvalis'  v  atmosfere,
unichtozhaya eshche odin mir.
     Bukval'no na glazah planeta menyala oblik, priobretaya svincovyj ottenok.
     Vnezapno izobrazhenie planety ischezlo, smenivshis' licom admirala.
     - |to admiral Tolvin. ZHelayu udachi vsem vam..., i udachnoj ohoty.
     Izobrazhenie ischezlo.
     Kevin ulybnulsya pod shlemom.  - "Tipichno  britanskaya  manera - ni odnogo
lishnego slova".
     "Rapiery", "Raptory", "Ferrety" i "Hornety", letevshie v  avangarde, uzhe
shlestnulis'  s  pervymi  korablyami  kilrafi.  Ot krasnoj  steny  otdelilos'
mnozhestvo zheltyh tochek.
     - Sinie, na vas napravlen annigilyacionnyj udar, - mgnovenno sreagiroval
lider gruppy. - Manevr ukloneniya!
     Zven'ya istrebitelej izmenili  kurs, razvorachivayas'  pod  pryamym  uglom.
Korabel'nye rakety rvanulis' vsled  za nimi,  postepenno sokrashchaya distanciyu.
Pervaya raketa ischezla,  porodiv oslepitel'nuyu vspyshku, za nej srazu zhe stali
vzryvat'sya i ostal'nye. YArkie vspyshki, nakladyvayas' odna na druguyu, i vskore
slilis' v odin gigantskij ognennyj shtorm. CHetyre korablya zamykayushchie gruppu v
poslednij moment vklyuchili forsazh, vidya, chto ih  nastigaet  udarnaya volna, no
vse ravno byli zahvacheny kraem razrastayushchejsya ognennoj sfery.
     Vspyshki ozaryali prostranstvo, a istrebiteli snova vernulis'  na prezhnij
kurs,  sleduya za  liderom gruppy. Teper'  razryvy  vspyhivali i gasli gde-to
sboku, ne prichinyaya vreda.
     Eshche ne ugasli zarnicy ot korabel'nyh raket, kogda poyavilis' istrebiteli
kilrafi. Kevin  s trudom podavil paniku.  Samoe krupnoe  srazhenie, v kotorom
emu dovelos' uchastvovat', byla  bitva  za Monro. Na fone razgorayushchejsya bitvy
za  Sirius, to srazhenie kazalos'  lish'  legkoj  progulkoj.  Dazhe  simulyatory
akademii  nikogda  ne programmirovalis' na  boj s  tem kolichestvom vrazheskih
istrebitelej, kotoroe  sejchas shlo pryamo  na nih. Ot obiliya korablej ryabilo v
glazah, i trudno bylo  razobrat'sya  dazhe,  kakuyu imenno cel' zahvatil radar.
Obe armady neotvratimo neslis' na vstrechu drug s drugom.
     Snachala redkie, a  po mere priblizheniya  protivnika, vse  bolee  i bolee
chastye zalpy orudij raschertili chernotu kosmosa. Sotni raket razom  okazalis'
v kosmose, i cherez neskol'ko sekund  mnozhestvo  korablej s obeih storon byli
unichtozheny. Ot "Broadsvordov" i "Sejbrov" vo vse storony protyanulis' dlinnye
punktiry  razryadov  protonnyh pushek.  CHetyre  legkih korveta, soprovozhdavshih
korabli Konfederacii, zapolonili kosmos dipol'nymi otrazhatelyami, glushitelyami
i teplovymi  imitatorami,  starayas' zatrudnit' navedenie raket.  Zavertelas'
nevidannaya po svoim razmeram karusel' boya.
     CHerez neskol'ko sekund osnovnoe srazhenie smestilos' kuda-to v storonu i
Kevin  s trudom perevel dyhanie. S uzhasom  dlya sebya, on  osoznal, chto za vse
eto  vremya  ne  sdelal  ni odnogo vystrela.  On  oglyanulsya na "Broadsvordy",
kotorye  soprovozhdalo  ego  zveno.  Odin  korabl'  bessledno  ischez, drugoj,
besporyadochno  kuvyrkayas' vypal iz  stroya. Ego levyj dvigatel'  byl polnost'yu
razbit,  a  pravyj  zaklinilo   na  forsazhe,  zastavlyaya  korabl'  vypisyvat'
zamyslovatye  figury.   Kevin   videl   kak  ot   "Broadsvorda"   otdelilis'
spasatel'nye kapsuly, i korabl', proletev eshche nemnogo, vzorvalsya.
     Iz  obrazovavshejsya  svalki   vyrvalas'  bol'shaya  gruppa  "Dral'tshi"   i
rvanulas' na nih, strelyaya iz vseh orudij.
     - Sinie, eti koty nashi. Atakuem!!!
     Kevin vklyuchil forsazh, obgonyaya  "Broadsvordy". Vperedi uzhe nevooruzhennym
vzglyadom  mozhno bylo  uvidet'  atakuyushchie  istrebiteli. Kevin  vzyal v  pricel
golovnoj  "Dral'tshi",  i vypustiv neupravlyaemuyu  raketu,  srazu zhe rvanul  v
storonu,  uhodya  ot  letyashchih lazernyh razryadov. Ujdya v virazh,  Kevin ne  mog
razglyadet', kak ego raketa, probiv shchity, popala pryamo v kabinu istrebitelya i
dolej sekundy spustya, vzorvalas', razmetav korabl' na chasti. V eto vremya ego
uzhe bespokoili drugie dva korablya, pristroivshiesya v hvost ego vedomomu.
     Vrazheskaya ataka bystro  zahlebnulas', tri "Dral'tshi" byli  unichtozheny v
pervye zhe  sekundy zavyazavshegosya  boya,  ostal'nye, slomav stroj besporyadochno
otstupali. Kevin,  vzglyanuv na  ekran, i  zametil,  chto  Sinij-tri  kuda  to
propal.
     - Sinij-tri otvet'te. Priem. Sinij-tri...
     - Derzhat'  kurs!  Idem  na  maksimal'noj, -  skomandoval lider  udarnoj
gruppy. - Nam nuzhny avianoscy!
     Kevin, motnuv golovoj, peredal prikaz po eskadril'e.
     Vokrug  pronosilis' snaryady  linejnyh uskoritelej, sverkali protonnye i
lazernye razryady, mel'kali rakety.  Boj ne zatihal ni na sekundu. Sinij-pyat'
ele  uspel katapul'tirovat'sya, pered tem, kak ego istrebitel' byl protaranen
istrebitelem kilrafi, ne sumevshem uklonit'sya ot nabirayushchego skorost' korablya
konfederacii.
     Kevin pristroilsya sprava ot odnogo iz "Broadsvordov". Peredovye korabli
avianosnogo  eskorta  mel'knuli  sovsem ryadom.  Kilrafi  otkryli ogon'.  Dva
korveta,  soprovozhdavshih udarnuyu  gruppu, srazu  zhe  poluchili  mnozhestvennye
popadaniya i poteryali hod.
     Istrebiteli  v mgnovenie  oka  okazalis'  sredi  storozhevyh korablej  i
esmincev kilrafi.  Snova kosmos snova zapolnilsya roem  raket. Dva ostavshihsya
korveta  vklyuchili   pomehi  i  nachali  razbrasyvat'  dipol'nye   otrazhateli.
Bol'shinstvo raket ushlo za primankami, no nekotorye vse zhe nashli svoi celi.
     Kevin  podnyal  shchitok shlema  i provel  rukoj  po  vspotevshemu lbu.  Hot'
temperatura v kabine ostavalas' obychnoj, no Kevinu bylo zharko. Telo  gorelo,
rubashka vsya propitalas' potom, vo rtu zhe  bylo suho,  budto on paru dnej bez
vody  brel po pustyne. Vnezapno Kevina osenilo, otkuda u  Hantera  poyavilas'
privychka vo vremya boya zhevat' sigaru.
     V centre takticheskoj karty zasvetilis'  pyat'  bol'shih krasnyh tochek, no
komp'yuter  uzhe byl ne nuzhen. Serebristye siluety pervyh treh avianoscev byli
uzhe horosho  razlichimy,  dva  ostavshihsya  shli v  otdalenii, no  ih tozhe  bylo
otlichno vidno.
     -  Pervoe  i  vtoroe  zveno   torpedonoscev,  vasha  cel'  golovnoj,   -
skomandoval  komandir gruppy.  Kevin videl,  chto mashina lidera podbita, shlem
komandira  byl edva  viden skvoz' dym,  zapolnivshij kabinu,  - zven'ya  tri i
chetyre -  levyj avianosec vash. Zven'ya pyat' i shest' - vy zajmetes'... pravym.
V devyatistah klikah ot avianoscev maksimal'noe tormozhenie.
     - Odinokij Volk! Ty slyshal?
     - Da, berem golovnoj. Podzhar' ih!
     - Vas ponyal. Podzharit',  slomat',  szhech', unichtozhit' i  vyzvat' komandu
dlya sbora utilya! - ulybnulsya Raundtop, otdavaya chest' v shutlivom salyute.
     - Distanciya tysyacha chetyresta, tysyacha dvesti, tysyacha. Tormozhenie!
     Raskryv  manevrovye stabilizatory, Kevin vklyuchil  revers.  Istrebitel',
zadrozhal, sbrasyvaya skorost', i zavis menee chem v dvuhstah pyatidesyati klikah
ot celi. Istrebiteli kilrafi bystro ih nastigali.
     Pered  nosom avianosca sverknula vspyshka. Kto-to, ne rasschital skorost'
i  protaranil  vrazheskij korabl'. No dazhe na  polnoj  skorosti  probit' shchity
avianosca okazalos'  ne pod silu. Istrebitel' mgnovenno razvalilsya na chasti,
stolknuvshis' s moshchnymi silovymi polyami avianosca.
     - Est'  pervichnyj zahvat,  -  dolozhil Raundtop. -  Tridcat'  sekund  do
polnogo zahvata.
     CHerez sekundu  vtoroj torpedonosec dolozhil, chto i ego torpedy zahvatili
cel'.
     Korabli  legli  v drejf,  priblizhayas' k  celi  lish'  po inercii.  Tekli
sekundy ozhidaniya, i  Kevinu kazalos',  chto ego serdce  ne vyderzhit  i sejchas
vyrvetsya iz grudi. Korabl'  kilrafi byl voistinu ogromen. On bolee chem vdvoe
prevoshodil razmerami vse kogda-libo vidennoe im.  No  ryadom uzhe  byli sotni
vrazheskih istrebitelej.
     Za  neskol'ko  sekund  bezumnoj shvatki  Kevin poteryal  pochti vsyu  svoyu
eskadril'yu. On bezzhalostno  krutil shturval, starayas' ostat'sya v zhivyh i v to
zhe  vremya  hot' kak-to zashchitit' "Broadsvordy",  kotorye  viseli  prakticheski
nepodvizhno v ozhidanii polnogo zahvata celi.
     Odin za drugim "Broadsvordy"  ischezali,  razletalis'  na sotni  chastej,
goreli yarkimi fakelami bezzvuchno prevrashchayas' v nichto.
     Tri "Grathi" rvanulis' k Raundopu.
     Zajdya  v  hvost  golovnomu istrebitelyu  Kevin  s  kinzhal'noj  distancii
vypustil upravlyaemuyu  raketu,  i  pereklyuchilsya  na  vtorogo,  izreshetiv  ego
zalpami  iz  svoih  orudij.  Tretij  istrebitel'  uspel  vypustit'  ochered',
popavshuyu v hvost "Broadsvorda". Kevin uspel tol'ko zametit', kak polyhnulo v
tom  meste, gde  byla  hvostovaya turel' "Broadsvorda".  Bez somneniya strelok
pogib na meste.
     - Otgoni ego! - vskriknul Raundtop. - Desyat' sekund do zapuska!
     Rasstoyanie do  avianosca umen'shilos' do vos'midesyati  klikov, kogda  iz
ego orudij vyrvalis' pervye  zalpy. Kazalos', chto v kosmose vyrosla sploshnaya
stena iz snaryadov linejnyh uskoritelej.
     Eshche  tri "Broadsvorda"  raspalis' na chasti.  Kevin s  trudom  uderzhival
shturval.  Istrebitel'  zadrozhal,  i  shchity  pravogo  borta,   peregruzivshis',
otklyuchilis'. Krasnaya voronka ot  popadaniya lazernogo lucha zasvetilas' u nego
na kryle.
     Kevin momental'no rvanul v storonu, vypustiv teplovoj imitator, kotoryj
na mgnovenie sbil s tolku sistemu pricelivaniya, i sleduyushchaya ochered' lazernyh
razryadov proneslis' mimo, lish' slegka opaliv bronyu ego istrebitelya.
     - Tri, dve, odna, Pusk!!!
     Pyatnadcat' ucelevshih "Broadsvordov" razom osvobodilis' ot svoih torped.
Raundtop i eshche  neskol'ko pilotov,  ch'i  mashiny  byli oborudovany  lazernymi
ustrojstvami  navedeniya,  ostalis' na prezhnem  kurse. Vedya  torpedy po  luchu
navedeniya.
     Prostranstvo   mezhdu   avianoscami   i  atakuyushchimi  ego   istrebitelyami
prevratilos'  v bezumnoe mesivo vzryvayushchihsya protivoraket, razryvov snaryadov
zenitnyh sistem i soshedshihsya v shvatke istrebitelej.
     - Zahvat! Uderzhivaj! - prikriknul Raundtop na svoego vtorogo pilota.
     Kevin razvernul svoj  istrebitel'. Obletaya  po okruzhnosti  "Broadsvord"
Raundtopa.  Priblizhalis'   novye  zven'ya  istrebitelej  kilrafi,  idushchie  na
perehvat. V storonu ucelevshih "Broadsvordov" poleteli rakety.
     - Raundtop, povorachivaj! Povorachivaj!!!
     - Nemogu! YA derzhu torpedy tol'ko lazerom, tri sekundy, dve, odna...
     Kevin vskriknul, kogda srazu pyat' raket vzorvalis' vokrug "Broadsvorda"
ego druga. Torpedonosec ischez, skryvshis' v ognennoj vspyshke.
     Sleva  po  bortu  rascvel  fejerverk ognennyh  vspyshek,  slovno otdavaya
poslednij salyut  ushedshemu  drugu.  Vse chetyre torpedy  vypushchennye Raundtopom
probilis'  skvoz'  shchity  i  porazili  avianosec.  V  tishine kosmosa  kartina
vyglyadela zavorazhivayushche, budto pokazyvali fil'm lishennyj zvuka. Na mgnovenie
korabl' zaslonila seriya vzryvov  ot popadanij  annigilyacionnyh torped. Kevin
zatail dyhanie, nablyudaya poslednie sekundy zhizni korablya.
     - Odin gotov! - vykriknul kto-to po obshchemu kanalu.
     CHerez neskol'ko sekund siyanie  stalo ugasat', i vdrug, iz nego medlenno
vyplyl avianosec. Posle nosovogo popadaniya vsya perednyaya chast' prevratilas' v
strashnoe  mesivo   iz  razvorochennoj   i   oplavlennoj  broni,  vplavivshihsya
konstrukcij i stavshih teper' bespoleznymi, ostatkov oborudovaniya, no korabl'
prodolzhal dvigat'sya.
     Ubedivshis', chto  videokamery  rabotayut, Kevin razvernul  istrebitel'  v
storonu avianosca.
     Korabl'  dvigalsya skvoz' oblako  svoih zhe oblomkov, Kevin  videl plamya,
bushuyushchee posredi  ostankov verhnej letnoj  paluby.  On  proletel nad verhnej
chast'yu avianosca, i tut vdrug zarabotali  zenitnye sistemy korablya.  Na puti
"Rapiera" vspyhnuli razryvy.
     Korabl'  do sih  por  sohranil istochniki  energii dazhe  posle popadaniya
chetyreh torped!  Kevin zavertelsya, s trudom uhodya ot  ognya  orudij.  Zalozhiv
opasnyj virazh emu ne  na  dolgo udalos' sbit'  s tolku orudijnyh navodchikov.
Istrebitel' rvanulsya  vdol' avianosca. Proletaya mimo kormovyh letnyh  palub,
Kevin zafiksiroval svoi kamery na odnoj iz nih.
     Na ekrane mel'knulo izobrazhenie: nekogda stoyavshie  sherengoj istrebiteli
razmetalo  po vzletnoj polose, no  nepohozhe bylo, chto oni sil'no povrezhdeny.
Svet vnutri gorel kak ni v chem ni byvalo, i  hotya mnogie  kilrafi lezhali  na
palube, oglushennye vzryvom, no spasatel'naya komanda  uzhe nahodilas' ryadom, a
koe-kto podnimalsya i sam. Da, korabl' byl povrezhden, no vyhodit' iz boya yavno
ne sobiralsya.
     Izobrazhenie ischezlo, kogda istrebitel' pronessya mimo.
     Kevin oglyanulsya, i uvidel, chto  s poldyuzhiny istrebitelej  uzhe  sidyat  u
nego na hvoste. Brosiv svoyu mashinu pod nevoobrazimym  uglom, Kevin popytalsya
skryt'sya za kormoj  avianosca. Istrebitel' strashno tryahnulo, kogda  on popal
pod vyhlop dvigatelej korablya. S trudom uderzhav mashinu na kurse, Kevin nazhal
knopku svyazi.
     -  Belyj  Volk,  ya  Sinij-odin. Nichego  ne  vyshlo,  zadanie  provaleno.
Avianosec vedet boj. Avianosec vedet boj! Peredayu videomaterial.
     Poslav soobshchenie, Kevin beglo  vzglyanul na  takticheskij displej. Tol'ko
krasnye otmetki svetilis' na ekrane,  lish' na mgnovenie mignula  odna  sinyaya
tochka i tut zhe pogasla.
     Prakticheski  vsya  atakuyushchaya gruppa byla  unichtozhena, ne sumev prichinit'
oshchutimogo vreda flotu kilrafi.



     S bol'yu v serdce,  admiral  Tolvin prosmatrival poslednie soobshcheniya. On
snova  zakashlyalsya,  smahivaya  slezy  iz  glaz.  Boevaya  rubka vse  eshche  byla
zapolnena dymom, ventilyaciya vyshla iz stroya posle popadaniya torpedy.
     - Soobshchenie s borta "Moskvy".
     - Da. Vyvedite na ekran.
     Na ekrane zasvetilos' drozhashchee izobrazhenie neznakomogo oficera, iz rany
na ego lice sochilas' krov'.
     - Gde CHing?
     - Mertv. Poslednim popadaniem mostik byl unichtozhen.
     Tolvin tyazhelo vzdohnul.
     - Admiral!  Nam pridetsya ostavit' korabl'.  Glavnye  dvigateli vyshli iz
stroya. My poka eshche dvizhemsya na dvuh vspomogatel'nyh, no i oni skoro vstanut.
Avarijnye generatory teryayut  moshchnost'. Celostnost' korpusa narushena, sistemy
povrezhdeny na shest'desyat tri procenta. Eshche  odnogo  popadaniya korabl' prosto
ne vyderzhit.
     - Horosho, evakuirujte lyudej. YA prikazhu Polovski podobrat', spasatel'nye
shlyupki.
     - Mne zhal' admiral.
     - Ne utruzhdajte sebya izvineniyami lejtenant. Vy srazhalis' do poslednego,
i nikto ne posmeet obvinit' vas v trusosti!
     On otvernulsya k monitoru, na kotorom prodolzhali voznikat' suhie strochki
soobshchenij.  Po trem avianoscam  byl  nanesen udar.  Tyazhelyj avianosec staroj
postrojki  byl  unichtozhen, no novye  kazalis'  neuyazvimymi.  Oni shli  vpered
vmeste s  osnovnym flotom,  kazalos', ne zametiv torpednyh popadanij.  A ego
flot  uzhe pones  ser'eznye  poteri.  Vse chetyre  avianosca byli  povrezhdeny.
"Verden" pogib vmeste so vsem ekipazhem. "Moskvu" teper' tozhe mozhno spisyvat'
so  schetov.  U "Gul'f  Lejte",  kotoryj smog  prisoedinit'sya tol'ko  segodnya
utrom,  v  rezul'tate pryamogo popadaniya odna  letnaya paluba byla vyvedena iz
stroya.  Iz pyatisot udarnyh mashin,  vypushchennyh  tri chasa  nazad, teper' mogli
vzletet' lish' menee dvuhsot dvadcati.  Huzhe vsego byla poterya torpedonoscev.
Men'she odnoj treti iz teh, chto startovalo tri chasa nazad, vernulos'  na svoi
korabli. Poteri  kilrafi  priblizitel'no ocenivalis' v sem'sot istrebitelej.
|to chislo znachitel'no umen'shitsya, kogda budut razobrany vse poletnye zapisi.
No odnoznachno skazat' mozhno bylo lish' odno: srazhenie bylo proigrano.
     On vzglyanul  na ekran. Tol'ko dvadcat' devyat' "Broadsvordov" i tridcat'
dva modificirovannyh "Sejbra" byli gotovy dlya povtornoj ataki.
     Kilrafi  uzhe vypuskali istrebiteli, gotovyas' kontratakovat'.  Ih vtoraya
atakuyushchaya  gruppa  prevoshodila  pervuyu  pochti  v  poltora  raza.  |to  bylo
znachitel'no bol'she, chem to, chto Tolvin mog vydelit' dlya oborony.
     - Poslednee mestonahozhdenie "Saratogi"?
     - V shesti  chasah  dvadcati odnoj minute  ot  pryzhkovoj  tochki Solnechnoj
sistemy.
     Tolvin  podoshel  k  golograficheskoj  karte  sektora.  Pryzhkovaya  tochka,
vedushchaya iz sistemy Siriusa k Solnechnoj sisteme, byla v chase hoda. "Saratoga"
nikak ne uspeet poyavit'sya i okazat'  pomoshch' v  otrazhenii sleduyushchej ataki, ne
govorya uzhe  o pomoshchi s naneseniem povtornogo  udara. Osoznav eto, admiral ne
stal bolee razdumyvat'.
     - Peredajte vsem korablyam: othodit'  k tochke giperpryzhka. My  ostavlyaem
sistemu Siriusa.
     Vse nahodivshiesya  na mostike voprositel'no smotreli na admirala. Tolvin
ponimal, chto v etoj situacii nel'zya prosto prikazyvat' lyudyam.
     - Na povtornuyu ataku u  nas  net korablej. Esli  by  byla hot' kakaya-to
veroyatnost', chto povtornyj udar smozhet nanesti im hot' kakoj-to  vred,  ya by
ne razdumyvaya povtoril  ataku.  Ostavayas' zdes', my tol'ko  poteryaem flot, i
dlya Konfederacii budet vse koncheno.
     - CHto zhe budet s Siriusom? - zabyvshis' voskliknul rulevoj.  Tam  zhe moj
dom, sem'ya!
     - Sirius my vse ravno ne smozhem uderzhat', dazhe esli vse zdes' pogibnem.
Nam   nuzhno  vremya,   chtoby  pochinit'   povrezhdennye  mashiny,   vosstanovit'
povrezhdeniya na "Lejte" i podgotovit'sya k eshche odnoj atake. Esli my otstupim i
k nam prisoedinitsya "Saratoga", nasha moshch' udvoitsya.
     Michman  zamotal golovoj, ponimaya, chto idet  protiv prikaza admirala, no
vse ravno ne  sobiralsya sdavat'sya. On snova otkryl rot, chto by vozrazit', no
stoyashchij ryadom lejtenant shvatil ego za plecho i vyprovodil, proch' s mostika.
     Gileada - men'shij iz dvuh  mirov sistemy, uzhe  pylala.  Glavnaya planeta
sistemy  Siriusa,  proplyvavshaya  po  levomu  bortu, teper'  byla  sovershenno
otkryta.  Gruppa  krejserov kilrafi nachala razvorot, napravlyayas' k  planete.
Tolvin ne hotel dazhe dumat', skol'ko lyudej tam ostalos'.
     -  Rulevoj, prigotovit'sya k razvorotu. Uhodim otsyuda! - rezko  prikazal
on.



     - Otzovite eti krejsera nemedlenno!
     Obernuvshis'  na  vozglas, Princ Trakath prezritel'no vzglyanul na barona
Dzhukagu.
     - Otkuda takaya myagkotelost', dorogoj baron?
     -  Vashe  bessmyslennoe varvarstvo  tol'ko razzhigaet v nih nenavist'. My
pokazali, na chto my sposobny, teper' luchshe poshchadit' vtoruyu planetu. Proyavite
miloserdie, i vy uvidite kak oslabnet ih zhelanie soprotivlyat'sya!
     - Terror porozhdaet strah, baron.
     - Terror takzhe porozhdaet  nenavist' i fanatizm.  Unichtozhenie Varshavy ne
slomilo  u  lyudej duha k  soprotivleniyu.  Naprotiv, eto  vyzvalo prekrashchenie
stychek mezhdu nimi, vse oni  predpochli ob容dinit'sya pered licom obshchego vraga.
Vy sovershenno ne ponimaete lyudej. Bessmyslennoe unichtozhenie mirnyh poselenij
vsegda splachivalo ih.  Celenapravlennoe unichtozhenie mirov skoree zastavit ih
drat'sya golymi rukami, nezheli kapitulirovat'.
     -  A  chto  vy  hotite  baron?  Ih  kapitulyaciyu?  Imenno  etogo  vy  tak
dobivalis'?
     Baron s trudom uderzhival sebya ot togo, chto by ne nabrosit'sya na princa.
     - Glupec! -  zadyhayas' ot gneva,  proshipel on.  - My mogli zastavit' ih
sdat'sya,  sygrav na ih  estestvennyh  slabostyah.  Vy zhe, poshli  na  povodu u
sobstvennyh strastej  unichtozhili  odinnadcat'  mirov, a rezul'tat?! Ih  flot
po-prezhnemu sushchestvuet!
     - Razve vy ne zametili? Tol'ko chto my nanesli im ser'eznoe porazhenie.
     - Oni  do  sih por  sposobny drat'sya.  Ne zabyvajte, Princ,  novyj flot
dolzhen  sluzhit'  dvum  celyam:  vyigrat' etu vojnu,  i potom vstretit' Mantu,
kogda oni risknut vernut'sya. Vy sejchas gubite flot, chtoby prosto prepodnesti
lyudyam urok!
     - Net, ne urok baron. Polnoe unichtozhenie!
     Dzhukaga  demonstrativno  otvernulsya. Pozhaluj,  sejchas on ponyal. Te, kto
koril ego  v slabosti, byli  pravy.  Esli slishkom dolgo izuchat' vraga,  to v
konce koncov stanovish'sya pohozhim na  nego. Net, on ne zhelal dobra lyudyam, vse
ego sushchestvo protivilos' etomu, no on nauchilsya ponimat' lyudej,  on poznal ih
strasti  i  goresti,  silu  i  slabost';  i  uzhe  pri  vse  zhelanii  ne  mog
rassmatrivat'  ih kak zverej, kakim  to chudesnym obrazom nauchivshihsya  delat'
kosmicheskie korabli.
     Ego  plan,  esli  by  emu  suzhdeno  bylo osushchestvit'sya,  predusmatrival
beskrovnuyu  pobedu nad Konfederaciej. Odna  demonstraciya moshchi Imperii  Kilra
dolzhna  byla   zastavit'  lyudej  kapitulirovat'.  No  teper'  doverie  lyudej
podorvano i oni uzhe nikogda ne budut verit' kilrafi. Baron proigral.
     -  |to vy pozvolili etomu razvedchiku lyudej proskol'znut' v prostranstvo
Hari, a zatem ujti. Vy zhazhdali vojny!
     - Nesmotrya  na ves' vash  intellekt baron, inogda  vashi glupye zayavleniya
menya dejstvitel'no udivlyayut.
     - Vy  hotite  prevratit'  vojnu v  krovavoe  poboishche!  |to vy prikazali
unichtozhit' vysshee Zemnoe komandovanie!
     -  Dovol'no  baron!  -  oskalilsya Princ, s  udovol'stviem  nablyudaya  za
vyshedshim iz sebya Baronom. -  Ostyn'te! Pohozhe vas slegka p'yanit  korabel'nyj
vozduh. Vy  slishkom  dolgo  sideli  vo  dvorce  i  davno  ne  uchastvovali  v
srazheniyah.
     I  sverknuv  glazami, Princ  vozvysil golos i  prodolzhil. SHerst' na ego
grive neproizvol'no vstala dybom. Dzhukaga dazhe vnutrenne  s容zhilsya, glyadya na
Princa.
     -  Vy  nikogda  ne znali  chelovecheskogo plena!  Vy  ne  teryali stol'kih
druzej,  skol'ko poteryal ya  v  etoj  vojne! I  ya vzojdu  na Imperskij  Tron,
provozglashaemyj kak pobeditel' lyudej! CHto zhe kasaetsya vas...
     Princ nazhal knopku na svoem pul'te. Otkrylis' dveri, i chetyre imperskih
gvardejca pokazalis' v prohode.
     -  Provodite Barona v ego  kayutu i ubedites',  chto  emu  tam udobno,  -
prikazal gvardejcam Trakath.
     - YA arestovan?!
     Princ Trakath pozvolil sebe ulybku.
     - Kak mozhno baron?!  Vy zasluzhili svoj otdyh. Vy slavno  potrudilis' na
blago Imperii.  Teper' vy  mozhete  otdohnut'. Vashi zaslugi  ne budut zabyty.
Kogda vojna zavershitsya polnoj  pobedoj,  ya  proslezhu,  chto  by vam polnost'yu
vozdalos' za vse vashi zaslugi.
     - Ne stoit nedoocenivat' Tolvina i ego lyudej. S nimi eshche ne pokoncheno!
     - Ne bespokojtes' Baron, ya pozabochus' o nih, - izobraziv  miluyu ulybku,
otvetil Princ.
     -  A teper'  ostav'te menya baron, vy menya utomili, - vnezapno  holodnym
tonom promolvil Trakath, delaya znak ohrannikam.



     - CHto? Plohi dela Dzheff?
     Admiral  Tolvin  udivlenno  podnyal  vzglyad. Dyuk  Greko,  nastol'ko tiho
podobralsya  k  admiralu,   chto  tot  dazhe  ne  uslyshal  ni  shagov,  ni  shuma
otkryvayushchejsya dveri.
     Tolvin nachal podnimat'sya, gotovyj privetstvovat' glavnokomanduyushchego, no
tot  delannym   zhestom  otmahnulsya,  davaya  ponyat',   chto   ne  nuzhdaetsya  v
formal'nostyah.
     - Dyuk! CHto vas syuda privelo v stol' pozdnij chas? CHto-to stryaslos'?
     - Da net, ya ne sobiralsya meshat' tebe. Znaesh', chertovski tyazhelo sidet' v
shtabe, kogda ryadom idet takaya draka. Vot ya i reshil projtis'.
     - Vy poluchili raport o rezul'tatah srazheniya? - Dyuk kivnul.
     - Da, ya poluchil ego paru chasov nazad.
     - Pohozhe, ya sovershil  ser'eznuyu oshibku.  Nado bylo srazu zhe uhodit'  iz
sistemy Siriusa i ob容dinit'sya  s "Saratogoj". V etom sluchae  udar poluchilsya
by sil'nee.
     - |to ne bylo oshibkoj  Dzheff. Nel'zya bylo ostavlyat' Sirius bez boya. |to
okonchatel'no podorvalo by boevoj duh Konfederacii.
     - Nu a teper' my poteryali dva avianosca i vse ravno ostavili Sirius.
     - Po krajnej mere ty potrepal ih. |to dast nam eshche  nemnogo vremeni  na
podgotovku Zemli k oborone.
     -  Odin  avianosec  unichtozhen,  odin  povrezhden,  i odin  iz  ih  novyh
avianoscev  schitaetsya  tyazhelo  povrezhdennym. Mne  ne  udalos' unichtozhit'  ni
odnogo superavianosca, a ya ochen' na eto nadeyalsya.
     - My soobshchili, chto odin iz etih gigantskih avianoscev unichtozhen, - tiho
soobshchil Dyuk.
     - Ne lyublyu ya etogo, - nachal Tolvin, no Dyuk prerval ego.
     - Inogda prihoditsya  tak postupat'. Luchshe, esli lyudi budut schitat', chto
on unichtozhen.
     - Tak  zachem  ty  priletel, Dyuk? Soobshchit'  mne eto? -  sprosil  Tolvin,
perehodya pryamo k suti.
     - YA prikazyvayu vam vozvrashchat'sya k Zemle.
     -  CHto?!  Proklyat'e,  Dyuk,  esli oni  hot' nenadolgo  prob'yut oboronu u
Solnechnoj sistemy oni unichtozhat Zemlyu za neskol'ko minut!
     - Znayu, znayu Dzheff. No my tozhe  ne sideli slozha ruki. Ko vremeni vashego
podhoda iz dokov vyjdut "Leksington" i "Ark Rojal".
     -  Kak  oni   vyjdut?  Giperdvigateli  "Leksingtona",  i  "Ark  Rojala"
demontirovany dlya remonta, a reaktory polnost'yu zaglusheny.
     - Esli my sobiraemsya drat'sya ne vyhodya za predely Solnechnoj sistemy, to
nam ne ponadobitsya  nikuda bezhat'. A dlya dvizheniya  vnutri sistemy  hvatit  i
avarijnyh generatorov.
     - Na nih daleko ne uletish'. Oni budut legkimi mishenyami.
     -  V dokah oni budut eshche bolee legkimi mishenyami. A tak oni  hot' smogut
zapustit' istrebiteli.
     Nikto iz nih ne hotel priznavat',  chto eti dva korablya budut v osnovnom
sluzhit'  v  kachestve  otvlekayushchego faktora, vynuzhdaya kilrafi raspylyat'  svoi
sily.
     - Samaya blizkaya ot pryzhkovoj tochki planeta - eto Mars, - prodolzhil Dyuk.
- My do otkaza zabili vse kosmodromy. Sognali tuda vse chto mozhet podnyat'sya v
kosmos. Zdes' vse, ot tol'ko chto soshedshih s konvejera istrebitelej, do samyh
zavalyashchih i desyat' raz ustarevshih uchebnyh korablej. Sobrano vse, dazhe legkie
grazhdanskie suda i chastnye yahty.
     - Da vy, dolzhno byt', shutite, Dyuk! Uhodya iz Solnechnoj sistemy, ya sobral
vse  malo-mal'ski  podhodyashchee. Zapustite  eto  v kosmos,  i ot nih v  moment
nichego ne ostanetsya!
     - Da eto budut pochti chto smertniki, - ne stal vozrazhat' Greko. - No eto
otvlechet kilrafi  i zastavit ih vpustuyu rastrachivat'  boepripasy, i vozmozhno
komu-to iz tvoih pilotov udastsya unichtozhit' eshche odin lishnij korabl'.
     - Dazhe tak, - opustiv glaza, promolvil Tolvin.
     - Da, tak, - otozvalsya Greko. - Nashi analitiki schitayut, - prodolzhil on,
- chto dazhe  esli  my otkazhemsya  ot zashchity etoj  klyuchevoj pryzhkovoj tochki, to
Trakath ne  stanet otvlekat'sya na drugie miry, poka ne  unichtozhit nash flot i
Zemlyu. Vy  ego smertel'no oskorbili, i teper' on  zhazhdet vzyat' revansh. On ne
mozhet prostit'  te gor'kie porazheniya,  chto terpel  ot vas na protyazhenii vsej
vojny. On  hochet tvoego unizheniya  naverno dazhe  sil'nee chem prosto zavershit'
vojnu  pobedoj.  Poetomu on  budet  presledovat'  tebya,  poka  ne  zagonit v
lovushku.  Tak  uzh luchshe  my podstroim  emu nashu, chem  budem  zhdat', poka  on
rasstavit svoyu.
     -  Ty  zhe  znaesh'  Dyuk,  -  Tolvin  vzglyanul  emu  v glaza,  -  dazhe  s
dopolnitel'nymi Zemnymi  silami  i orbital'nymi boevymi platformami, nam  ne
sravnyat'sya s nimi ni v kolichestve korablej, ni v ognevoj moshchi.
     -  Ty  zhe videl, chto  sluchilos' vo vremya  poslednej ataki, a  ved'  eti
rebyata byli luchshie.
     - Znayu. Vse znayu. No est' eshche odin moment. Ob etoj idee ya eshche nikomu ne
govoril, no eto mozhet sushchestvenno povysit' nashi shansy na uspeh.
     - CHto ty zadumal?
     Kak tol'ko Dyuk nachal rasskazyvat', Tolvin tut zhe vskochil na nogi.
     -  Da ty s uma soshel! |to  zhe neslyhannaya glupost'! Nuzhno po-nastoyashchemu
svihnut'sya, chtoby dodumat'sya do takogo!
     - Imenno poetomu eto i dolzhno srabotat', - krivo ulybnulsya tot.



     - Moj lord.
     Princ  povernul  golovu,  vglyadyvayas'  v  izobrazhenie  kapitana  svoego
korablya.
     - Samye poslednie dannye, sir.
     - Prodolzhajte, hantar.
     - Flot Konfederacii othodit k Solnechnoj sisteme.
     - Vy uvereny?
     - Da, moj lord.
     Soobshchenie  zastalo Princa vrasploh. On byl uveren, chto Tolvin ostanetsya
v etoj sisteme dlya reshayushchego  srazheniya. Iz etoj sistemy, nahodyashchejsya vsego v
odnom  pryzhke  ot  Siriusa,  srazu  vosem'  pryzhkovyh  linij  rashodilis'  k
vnutrennim miram  Konfederacii. Samo obladanie etoj sistemoj bylo velichajshim
dostizheniem za  vsyu  istoriyu  vojny  s  Konfederaciej.  Vzyatie etoj  sistemy
prakticheski garantirovalo  polnuyu pobedu nad lyud'mi.  I  v tozhe vremya Tolvin
sdaet ee bez boya. Proklyatyj Tolvin! CHto on zadumal?!
     - CHto dokladyvaet razvedka?
     -  V sostave  Zemnogo Flota  po-prezhnemu nahodyatsya  tri avianosca. Nasha
razvedka poka  eshche  ne smogla rasshifrovat' poslednij  flotskij  kod,  no  my
smogli  perehvatit'  peredachu po  grazhdanskomu  kanalu.  Tam  govoritsya, chto
chetvertyj avianosec pokinul bazu  na  orbite Zemli  shest' chasov nazad, i eshche
odin idet navstrechu ih flotu.
     "Glupcy!" - podumal Trakath. - "Kogo oni pytayutsya obmanut'?!"
     - Dolozhite o nashih poteryah. - potreboval on.
     - "Tarvakh"  vse eshche prodolzhaet borot'sya s ognem,  tri iz shesti  letnyh
paluby  unichtozheny.  "YU'ba'tuk"  vedet  raboty  po  vosstanovleniyu osnovnogo
generatora  silovogo  polya, odna iz  letnyh palub tak  zhe poluchila ser'eznye
povrezhdeniya i ne mozhet prinimat' istrebiteli.
     - Rezervnye generatory?
     - Vydayut moshchnost' devyanosto odin procent ot nominal'noj, v techenie chasa
tehniki obeshchayut podnyat' moshchnost' do devyanosta treh.
     - Poteri istrebitelej?
     -  Tyazhelye,   sir.   Segodnya  poteryano   chetyresta   shest'desyat  chetyre
istrebitelya. V obshchej slozhnosti flot poteryal pyat'sot devyanosto chetyre mashiny.
     |to uzhe byli trevozhnye novosti. Imperiya mogla vkladyvat' skol'ko ugodno
sredstv v postrojku novyh avianoscev, kotorye mogli byt' pochti neuyazvimy, no
v  sushchnosti  sud'ba  srazheniya  vse   ravno  svodilas'  k  tomu,  chto   nuzhny
istrebiteli,  ravnye  po  kachestvu  ili  luchshie,  chem stoyashchie  na vooruzhenii
Konfederacii, i piloty, kotorye budut letat' na nih. |to izdavna bylo slabym
mestom  Imperii.   Esli  ne   schitat'   neskol'kih   istrebitelej-nevidimok,
ostavshihsya  v  Imperii posle  podavleniya  bunta na Gorah Kare, to po  boevym
kachestvam  istrebitelej  i  podgotovke  pilotov Imperiya vsegda  otstavala ot
lyudej.  CHereda  kriticheskih   situacij  poslednih  dvuh   let   neodnokratno
zastavlyala  rukovodstvo  Imperii  zabirat'  iz  akademij  i  brosat'  v  boj
poluobuchennyh kadetov. Bol'shinstvo iz  nih pogibali v pervye neskol'ko dnej.
Ucelevshie byli neplohimi pilotami: no ih vsegda bylo slishkom malo.
     Vzglyanuv na spisok poter', Princ prinyal reshenie.
     -  Prikaz  "Tarvakhu": peredat' ostavshiesya na bortu  istrebiteli na moj
flagman. |to  kompensiruet nashi  poteri. Dalee, -  on  vzglyanul  na doklad o
sostoyanii treh  ucelevshih avianoscev standartnogo  obrazca,  -  "Notakgak" i
"Dartuka"  vmeste  s  korablyami soprovozhdeniya budut soprovozhdat' "Tarvakh" v
prostranstvo  Imperii. Oboim  uhodyashchim  avianoscam -  peredat'  vse  tyazhelye
mashiny  na  "Tarvakh".  Prikazyvayu  eskadram  tyazhelyh  krejserov,  idushchim na
flangah, prisoedinit'sya k glavnomu flotu v sleduyushchem sektore. Ih istrebiteli
kompensiruyut to, chto my  poteryaem s uhodom "Notakgaka" i  "Dartuki".  Prikaz
flotu:  presledovat' vraga  na  maksimal'noj  skorosti.  Kogda my  dostignem
sleduyushchej  tochki  giperpryzhka  - pustit'  vpered legkie storozhevye korabli i
korvety, zatem krejsera, na sluchaj, esli lyudi ustroyat zasadu.
     Prochitav poluchennoe soobshchenie, oficer svyazi pochtitel'no poklonilsya.
     -  |skadra  krejserov,  otpravlennaya  k glavnoj  planete  etoj sistemy,
podavila planetarnye  oboronitel'nye  sistemy,  moj  lord. Oni  zhdut  vashego
prikaza.
     Princ Trakath ulybnulsya.
     - Unichtozhit'  planetu! YA povedu vas k okonchatel'noj pobede. Pobede  nad
Zemlej, pobede nad Tolvinom!

        Glava 14

     Sekundnaya  vspyshka zatmila  ekrany, i vechnaya chernota  kosmosa mgnovenno
smenilas' nevoobrazimym mercaniem chuzhogo prostranstva. Giperprostranstvennaya
mozaika  merno peretekala  iz  odoj  cvetovoj gammy v  druguyu,  mercaya svoim
gipnoticheskim svetom.
     Gromadnyj    kosmicheskij     korabl'    ustremilsya    k    otkryvshemusya
giperprostranstvennomu  prohodu.  YArkie  otsvety  inogo  izmereniya  veselymi
blikami zaigrali na obshivke, rascvechivaya  ee vsemi  cvetami radugi.  Korabl'
kosnulsya voronki, i ego ochertaniya stali razmyvat'sya i tayat', teryayas' na fone
yarkogo  svecheniya.  Vskore korabl'  polnost'yu potonul  v pestrom  mnogocvetii
giperprostranstva.  Pole,   uderzhivayushchee  prohod  mezhdu  izmereniyami   stalo
slabet', i voronka stala bystro zatuhat' i s容zhivat'sya.  Spustya paru  sekund
uzhe nichto ne napominalo o proizoshedshem.
     Odnako, giperprostranstvo surovo vstrechalo gostej iz  trehmernogo mira,
vse   vremya   odarivaya  zhivyh  sushchestv   novymi   oshchushcheniyami,   kazhdyj   raz
nepovtorimymi,   i   kak   pravilo   malopriyatnymi.   K   schast'yu   vzaimnoe
sosushchestvovanie  ob容ktov  trehmernogo mira i giperprostranstva  nikogda  ne
byvalo dolgim.  Giperprostranstvo nepriemlelo trehmernyh ob容ktov  i  tut zhe
istorgalo ih iz sebya. Tak proizoshlo i na etot  raz. Lish' neskol'ko mgnovenij
potrebovalaas'  giperprostranstvu,  chto  by  besceremonno vytolknut' iz sebya
chuzherodnoe telo. Spustya  sekundu, korabl' snova byl v obychnom  prostranstve,
no tol'ko teper'  uzhe  na rasstoyanii  v desyatki  parsek  ot mesta,  gde  byl
sekundoj nazad.
     Ele  sderzhivaya  vozbuzhdenie,  princ  Trakath  privstal s kresla. CHastye
udary serdca  gulko  otdavalis'  v  golove. Nervy natyanuty do  predela.  Vse
vnutri likovalo, predvkushaya velikuyu bitvu, i velikuyu pobedu.
     Nervno popraviv  rukoj perevyaz',  Princ, zataiv  dyhanie,  nablyudal  za
svoimi podchinennymi, ozhidaya okonchatel'nogo podtverzhdeniya  tochnosti perehoda.
Moshchnye  skanery uzhe  proshchupyvali kosmicheskoe prostranstvo, pytayas'  otyskat'
nuzhnye orientiry i, nakonec, sfokusirovalis' na  iskomom ob容kte. Nemedlenno
podklyuchilis' komp'yutery, uvelichivaya  kartinku, i na obzornom ekrane vozniklo
izobrazhenie  sinej,  podernutoj  dymkoj  oblakov, planety.  Ryadom,  krasnymi
simvolami   svetilis'  parametry  orbity:  rasstoyanie  ot  solnca,  skorost'
dvizheniya po orbite, ugol naklona osi vrashcheniya  k ploskosti ekliptiki,  vremya
polnogo oborota  vokrug  sobstvennoj osi.  CHut'  nizhe  shli  parametry  samoj
planety:  planetarnyj radius,  massa,  ob容m  planety,  sostav  i  plotnost'
atmosfery. Somnenij ne ostavalos', eto byla Zemlya.
     Po mostiku gromoglasno  raznessya vozglas  triumfa. Kilrafi povskakivali
so svoih mest, vse golosa slivalis' v edinyj torzhestvuyushchij rev.
     - Obshchij  kanal  s  korablyami  flota!  - sverknuv  oskalennymi v  ulybke
klykami, potreboval Princ Trakath.
     Svyaznoj   oficer   nemedlenno   zashchelkal    pereklyuchatelyami,   vypolnyaya
prikazanie.   Ubedivshis',  chto   ego  prikaz  ispolnen   v  tochnosti,  Princ
torzhestvennym golosom proiznes:
     -  Voiny! Do nashej  pobedy  ostalos'  vsego lish'  pol  shaga.  Poslednee
soprotivlenie Zemli budet slomleno zdes'! Nichto  uzhe ne  ustoit  pred  nashej
moshch'yu.  Segodnya, my  sokrushim rasu lyudej! Vsya  Imperiya  smotrit na nas, i da
vozraduyutsya  nashi  predki, glyadya  na  nash  triumf.  Vpered!  Da  zdravstvuet
Imperiya! Da zdravstvuet Imperator!



     - Oni dvinulis', - soobshchil Greko, glyadya na kartu Solnechnoj sistemy.
     Tolvin promolchal, delaya vid, chto vnimatel'no izuchaet dannye, poluchennye
s korablej, otstupayushchih  pered Imperskim Flotom.  No  i  bez  dopolnitel'noj
informacii vse bylo predel'no yasno: flot kilrafi s pugayushchej uverennost'yu shel
naprolom.  Sejchas oni  dazhe  ne pytalis' ispol'zovat' kakie-libo takticheskie
postroeniya. Glavnyj  flot kilrafi shel odnoj  plotnoj  massoj, podavlyaya svoej
umopomrachitel'noj moshch'yu.
     - Pora. Mne luchshe otpravlyat'sya na svoj korabl', - skazal Greko.
     Tolvin nakonec obernulsya.
     - I vse zhe, general, odumajtes' poka ne pozdno! Vash plan, eto zhe polnoe
bezumie! V  bitve flotov net mesta kosmopehote.  Eshche ne pozdno, predostav'te
eto Flotu. Uzh  prostite menya Dyuk,  no na  chto vy  voobshche nadeetes'? Vzorvat'
avianoscy? No dazhe chetyreh  torped okazalos' nedostatochno, chto by unichtozhit'
odin.  Ne  nadeetes'  zhe  vy  vser'ez  zahvatit' korabli,  perestrelyav  ves'
ekipazh?!  Mozhet  vyvesti  iz  stroya sistemy zhizneobespecheniya ili  unichtozhit'
reaktory? Nu  dazhe esli vy kakim-to chudom i proniknite  vnutr',  to ne  znaya
planirovki, kak vy  smozhete,  ne to  chto povredit',  otyskat' hot'  kakie-to
zhiznenno vazhnye sistemy?!
     - Reshenie uzhe prinyato. Tak chto davajte ne budem sporit' admiral.
     Tolvin  s ulybkoj prosmotrel na nego, i vzyal v svoi  ladoni ruku svoego
starogo tovarishcha.
     -  Horosho,  soglasen,  etot  plan  mozhet srabotat'. No  poslushaj,  Dyuk,
nachal'nik  General'nogo  shtaba  obyazan nahodit'sya v shtabe,  na Zemle, kto-to
ved' dolzhen rukovodit' oboronoj.
     Dyuk vozmushchenno fyrknul.
     - Net  Dzheff. V shtabe i  bez menya najdetsya komu pokomandovat'. Do togo,
kak ya stal geroem Vukar Taga, ya byl boevym oficerom. YA nikogda ne  sobiralsya
byt' bol'shim nachal'nikom  i protirat' svoi shtany v  kresle. I bud'  ya trizhdy
proklyat, esli stanu otsizhivat'sya v  bunkere, poka moi parni derutsya za zhizni
vseh nas. Da  i esli  nachistotu Dzheff, to ya  vsegda  mechtal  pouchastvovat' v
chem-to podobnom, - usmehnulsya on.
     - Vesti lyudej v otchayannuyu bitvu, ne imeya shansov na pobedu?
     - SHansy est'!
     -  Horosho, horosho,  ne budu sporit',  - ulybnulsya  Tolvin. - No vse zhe,
bud' poostorozhnee Dyuk.
     - Obeshchayu vam, admiral. Vecherom my eshche uvidimsya.
     Tolvin,  pokachal  golovoj, porazhayas' uverennosti generala,  i  vsled za
svoim nachal'nikom posledoval k letnoj palube "V".
     Istrebiteli  dvumya  sherengami stoyali  na palube. |kipazhi  uzhe  zanimali
mesta. Tehniki zakanchivali predpoletnuyu proverku  sistem. Remontnye  brigady
koposhilis' sredi  razbityh  istrebitelej, pytayas' vosstanovit' i otpravit' v
boj kak mozhno bol'she mashin, pokalechennyh v poslednej bitve.
     Desantnyj bot Dyuka uzhe stoyal na vzletnoj polose. Piloty stoyali u trapa,
i  boltali  s dezhurnym po palube.  Uvidev Greko, vse tut  zhe  vytyanulis'  po
stojke smirno.
     - Vol'no! Vsem  nemedlenno zanyat'  svoi mesta, my  startuem  cherez pyat'
minut, - rasporyadilsya Greko poravnyavshis' s pilotami.
     Provozhaya  vzglyadom  generala,  Tolvin  prilozhil ruku k  visku,  otdavaya
poslednij dolg generalu. Greko oglyanulsya, i nakonec  kakoe-to podobie ulybki
pokazalos' na ego lice.
     - Nadeyus' oni nadolgo zapomnyat etot den'. Oni zhazhdut  krovi. CHto zh, oni
ee poluchat! Pusti im krov', Dzheff!
     Tolvin  hotel  bylo otvetit', no  general uzhe skrylsya v  prohode  lyuka.
Dver' stala medlenno zakryvat'sya.
     Admiral otoshel, propuskaya vpered cheloveka, upravlyayushchego vzletom. Spustya
polminuty bot plavno pripodnyalsya  na repul'sorah  i rvanul vpered. Proskochiv
silovuyu zavesu, korabl' vklyuchil polnuyu tyagu, i vzyav vpravo, skrylsya iz  polya
zreniya.
     V  tridcati  millionah  klikov  za  silovoj zavesoj, malen'koj  krasnoj
tochkoj paril Mars.  V otdalenii proplyvali malen'kie serebristye  iskorki, -
sotni legkih grazhdanskih korablej shli vpered, okruzhaya gruppu malyh i srednih
desantnyh katerov.
     S  tyazhest'yu na serdce,  on  brosil poslednij vzglyad  vdogonku uletayushchim
korablyam i, razvernuvshis', zaspeshil k vyhodu. Vskore uzhe dolzhen byl nachat'sya
final'nyj brifing.
     - Smir-r-r-r-no!
     Tolvin voshel v komnatu predpoletnogo instruktazha, i  uspokoiv dyhanie i
vzoshel na tribunu. S vysoty svoego mesta on oglyadel pilotov. Dobruyu polovinu
iz nih predstavlyali molodye, eshche ne priobretshie boevogo opyta piloty, mnogie
iz nih  byli  i vovse kadetami, vyrvannymi iz Akademii na zamenu pogibshim  u
Siriusa.
     "Nu vot, teper' my posylaem na smert' detej", - podumalos' emu.
     -  Vol'no,  proshu  sadit'sya,  -  vyzhdav,  poka  vse   usyadutsya,  Tolvin
prodolzhil.  - YA  budu kratok, poskol'ku vremeni u nas nemnogo. Prezhde vsego,
hochu soobshchit' radostnuyu novost': "Leksington" tol'ko chto pokinul  dok i idet
syuda s  pyat'yudesyat'yu  sem'yu istrebitelyami  na bortu.  |to  oznachaet,  chto  v
srazhenii budet uchastvovat' ne  chetyre avianosca, kak predpolagalos' ranee, a
pyat'.
     Vse prekrasno ponimali, chto na samom  dele horoshego v etoj novosti bylo
ne tak mnogo. Edva  li  polovina  sistem "Leksingtona" byla sejchas v rabochem
sostoyanii, s reaktorami, vydayushchimi lish' polovinu  raschetnoj moshchnosti, on mog
dvigat'sya tol'ko na  manevrovyh  dvigatelyah, yavlyayas' otlichnoj mishen'yu. V boyu
on mog horosho vystupit' lish' v roli primanki, otvlekayushchego momenta na puti k
"Konkordii", "Saratoge", "Ark Rojala" i "Gul'f Lejte". Vmeste  s temi  tremya
sotnyami istrebitelej,  chto  vzleteli  s  Marsa  i  orbital'nyh  baz Zemli, u
Tret'ego Flota ostavalos'  chut'  bolee  shestisot  mashin, i polovinu  iz  nih
pilotirovali novobrancy, ne videvshie nichego, krome uchebnogo simulyatora.
     -  Vam   uzhe   izvestny  zadachi  na  segodnyashnij  boj.   Sinij-tri,  vy
osushchestvlyaete  blizhnee  prikrytie  avianosca.  Sinij-dva,  vy  soprovozhdaete
"Broadsvordy".
     On videl nedovol'stvo na lice komandira tret'ej gruppy Sinih. Nikomu ne
hotelos' nyanchit'sya s avianoscami, vse rvalis