bretatel'nost'. On dosluzhilsya do polkovnika, komanduya vojskami vo vremya otstupleniya kilrachej posle Cerery, davya rasteryavshegosya vraga, ispol'zuya prevoshodstvo v sile, no nikogda ne prihodilos' proyavit' nestandartnost' myshleniya. Teper' zhe on vykrikival v besstrastnyj monitor rugatel'stvo za rugatel'stvom, v otchayanii pytayas' pridumat' hot' chto-to tolkovoe. Odnako na um prihodila tol'ko odna mysl': otstupat'. No, k sozhaleniyu, otstupat'-to im bylo nekuda: k etomu vremeni boi shli uzhe po vsej territorii kompleksa, a s kazhdym projdennym metrom kilrachi stanovilis' vse bolee organizovannymi, da i podobrannoe imi oruzhie umen'shalo i bez togo nevysokie shansy lyudej. - Ser! - kapral lichnoj ohrany Arbitmana s belym licom zastal svoego komandira kak raz na seredine vychurnogo rugatel'stva. - My poteryali svyaz' s pervymi dvumya urovnyami: oni uzhe v zdanii... Gospodi! Gde-to, sovsem nedaleko, yarostno zasvisteli blastera. Vozduh vzorvalsya ot mnozhestva krikov: ogon' velsya bukval'no v upor i ne shchadil nikogo. V pervyj mig rasteryannosti polkovniku pokazalos', chto boj idet za dver'yu, no zatem on s oblegcheniem ponyal, chto perestrelka zavyazalas' okolo ego rabochego kabineta, v kotorom on sovsem nedavno prinimal etogo sukinogo syna Solo. - Pomogi-iii... - otchayannyj zhenskij krik, v kotorom Arbitman raspoznal golos sekretarshi Marty, oborvalsya tyaguchim posvistom i protivnym shipeniem plazmy, nashedshej svoyu cel'. Plennyh kilrachi yavno brat' ne sobiralis'! - Svolochi! - prosheptal Arbitman, hvataya so stola svoj blaster. - A vy chto stoite?! - zakrichal on na kaprala, kotoryj s otvisshej chelyust'yu prislushivalsya k uzhasayushchim voplyam szhigaemyh zazhivo lyudej i kilrachej. - |ti tvari ne dolzhny prorvat'sya vyshe, k sistemam svyazi i kontrolya za vooruzheniem. Bystro organizujte oboronu i ocenite operativnuyu obstanovku! Kak ni stranno, no okrik podejstvoval: kapral vzdrognul, slovno ot udara, no zatravlennoe vyrazhenie esli ne ischezlo, to ushlo daleko vglub' ego glaz. "Lyudi vsegda rady, esli kto-to bolee umnyj reshit za nih problemu vybora!" - samodovol'no podumal Arbitman, shchelkaya predohranitelem tyazhelogo blastera. - "Tak, kol'cevoj koridor so storony kabineta perekryt, vooruzhenie i zashchita u nas luchshe - cherta s dva oni prorvutsya..." V etot samyj mig, kogda kapral uzhe podnimal ruku, chtoby otkryt' dver', vtoraya takaya zhe dver', vedushchaya v komnatu otdyha operatorov svyazi, nachala plavno otkryvat'sya, a Arbitman s uzhasom vspomnil, chto koridor-to dejstvitel'no kol'cevoj, imeyushchij, kak minimum, pyat' mest, pozvolyayushchij podnyat'sya s nizhnego etazha! Kak uspel otvykshij ot surovoj soldatskoj zhizni, nachinayushchij polnet', polkovnik rybkoj nyrnut' pod prikrytie massivnogo temno-sinego cveta kresla - on, navernoe, ne mog by skazat' i sam. Eshche v padenii on uvidel, kak vozduh prochertili vishnevo-alye polosy, probivshie naskvoz' tak nichego i ne ponyavshego kaprala i ostavivshie na dveri zhirnye pyatna rasplavlennogo metalla. Vsem telom grohnuvshis' ob pol, on vskinul nad podlokotnikami kresla blaster, i povel dulom sprava nalevo, opustoshaya energoobojmu. Vryad li kilrach ozhidal, chto tut budet eshche kto-to, krome ubitogo parnishki, i potomu, neostorozhno vystupiv iz-pod prikrytiya metallicheskoj dveri, okazalsya tochno na puti odnogo iz klubkov plazmy. Ognennyj lemeh pronzil levyj bok i chast' plecha kilracha, otshvyrivaya ego na stenu. S grohotom na pol posypalis' ukrashavshie inter'er kartiny, tak i ne izdavshij ni odnogo zvuka kilrach gruzno povalilsya na nih sverhu; v vtorom dvernom proeme poyavilos' dva desantnika, primchavshihsya na zvuk strel'by. "Darmoedy!" - hotel vyrugat'sya Arbitman, no bol' v grudi posle padeniya ne dala emu proiznesti ni slova; serdito pokosivshis' na rasteryanno topchushchihsya nad telom kaprala desantnikov, polkovnik pohromal k kilrachu. I tut ego zhdalo srazu dva syurpriza: vo-pervyh, kilrach kakim-to obrazom byl eshche zhiv, hot' poluchennye im raneniya procentov na sto pyat'desyat otnosilis' k kategorii "nesovmestimyh s zhizn'yu". A vtorym syurprizom byl chernyj shar gravigranaty v ucelevshej ruke "kota", toj samoj gravigranaty, kotoraya hranilas' v ego lichnom kabinete! Okruzhennye obozhzhennoj sherst'yu, zalitye krov'yu guby kilracha razomknulis', i do prikovannogo uzhasom k mestu polkovnika doneslis' preryvistye, tihie slova na vpolne pravil'nom lingvose: - Zrya vy vzyali nashih detej! - i pal'cy kilracha drognuli, osvobozhdaya predohranitel'nyj tumbler granaty; mercavshij nad nim krasnyj ogonek mignul v poslednij raz, menyaya cvet na yarko-zelenyj. - Zrya... - Ty-y SUKA!.. - tol'ko i uspel vydohnut' v glaza umirayushchego polkovnik, pod narastayushchij pisk vzryvatelya i stremitel'no tyazheleyushchee telo. A zatem v radiuse soroka metrov sekundy vyplesnuvshijsya iz gravigranaty shkval energii na celuyu sekundu sozdal gravitacionnoe pole v sto sorok pyat' raz prevysivshee normal'noe tyagotenie Apollona-2... Vprochem, smert' polkovnika Davida Arbitmana, nachal'nika koncentracionnyh lagerej dlya voennoplennyh na vtoroj planete sistemy Apollon v sektore Rigel' byla mgnovennoj i pochti bezboleznennoj - gravigranata lish' ubivala, a ne vozdavala za ch'i-to grehi. * 20 * 11:32 - 12:45 Burya narastala i slovno ee otrazhenie na zemle krovavaya myasorubka nabirala vse novyh sil. Sto sorok kilrachej vorvalis' v transportnyj uzel u podnozh'ya odnogo iz holmov: tam neskol'ko soten shahterov pytalis' organizovat' nechto vrode ukreplennogo punkta. Vooruzhennye kamnyami i palkami kilrachi, kak staya demonov, nabrosilis' na nih, naplevav na pochti vos'mikratnoe chislennoe preimushchestvo, i na sleduyushchie desyat'-pyatnadcat' minut ves' vokzal prevratilsya v arenu bessmyslennoj, uzhasayushchej bojni. Dovedennye do bezumiya kilrachi gibli odin za drugim, no pered etim uspevali otpravit' na tot svet po pyat'-shest' chelovek; nekotorye golymi rukami rvali chelovecheskie tela na chasti, v boevom bezumii moshchnymi udarami lomali shejnye pozvonki. Bud' u lyudej oruzhie po-moshchnee, nezheli kirki, topory i kuhonnye nozhi, vozmozhno, im i udalos' by otstoyat' vokzal, a tak k ishodu dvadcatoj minuty vnutri zdaniya ostalos' neskol'ko soten trupov ili pokalechennyh lyudej i kilrachej; ostavshiesya sem' "kotov" lish' mel'kom oglyadeli vse vokrug i poshli dal'she. Trinadcat' kilrachej s trofejnymi vejerami i mobil'noj raketnoj ustanovkoj bol'she tridcati minut pricel'nym ognem blokirovali shirokuyu dorogu iz goroda, poka ih sorodichi vzlamyvali oboronu iz treh dotov i legkovooruzhennoj brigady pehoty sotnej metrov severnee. V konce koncov, komanduyushchij otryadom, chto proryvalsya na podmogu svoim, prikazal dvum imeyushchimsya v nalichii tankam dvigat'sya na zasevshih v zasade, a ostal'nym - prodolzhat' dvizhenie k mestu boya. Do holmika dobralsya tol'ko odin tank: vo vtoroj ugodilo srazu tri rakety, i poslednyaya probila pokorezhennuyu bronyu nad energoblokom. CHudovishchnaya vspyshka vzryva osvetila i raspravu, uchinennuyu pervym tankom nad kilrachami, i beznadezhno opazdyvayushchie chelovecheskie otryady: etih samyh tridcati minut bolee chem hvatilo, chtoby zavalit' svoim trupami podhody k dotam, no zajti v "mertvuyu zonu". Ne bol'she pary desyatkov smogli proniknut' vnutr' ukreplenij, i togda tyazhelye orudiya priblizhayushchihsya lyudej vyplyunuli kosmatye shary skoncentrirovannoj plazmy. Slovno rasplatannye golovy shary opisali izyashchnye dugi i ruhnuli na sozdannye samimi lyud'mi ognevye tochki, zatopiv na desyatki kvadratnyh metrov vokrug vse oslepitel'nym ognem, v kotorom plavilas' dazhe mnogometrovoj tolshchiny naruzhnaya bronya dotov. Semnadcat' kilrachej nezametno probralis' v tyl uporno derzhashchejsya v kakom-to dome brigady mestnogo garnizona. Boj byl korotkim i neravnym: pod struyami plazmy kilrachi gibli odin za drugim, no zato otvlekshiesya ot oborony lyudi prozevali reshitel'nyj natisk treh soten "kotov"... Molodoj kilrach, s otorvannoj sluchajnym vystrelom u predplech'ya rukoj, otkuda tugimi struyami hlestala krov', uspel dobezhat' do netoroplivo polzushchego tanka. Navodchiki, sovershenno naprasno poschitav ego neopasnym, dali pervyj zal po shturmuyushchim sklon holma kilracham, i lish' potom obratili svoe vnimanie na nego. A kilrach v dikom pryzhke peremahnul otdelyavshie ego ot tanka pyat' metrov i, padaya na bronyu, zubami aktiviroval termodetonator... Odin iz krupnejshih otryadov pod perekrestnym ognem rvalsya k vershine holma. Sem'sot kilrachej bez malejshego sleda kolebanij ili neuverennosti bezhali navstrechu istrebitel'nomu uraganu ognya i plazmy - i gibli. Gibli desyatkami, sotnyami, umirali molcha i so strashnymi krikami, no po ih trupam shli novye i novye, prezritel'no ignoriruya radostno raskryvayushchuyu im ob®yatiya smert'. Do vershiny dobralos' vsego nichego - shest' ili sem' desyatkov, no oni nemedlenno zavyazali boj s raschetami izluchatelej i brosivshimsya na perehvat soldatami. A snizu podtyagivalis' vse novye i novye kilrachi, i uzhe ne bylo ni sil, ni sredstv, chtoby organizovat' eshche odin podobnyj smertonosnyj udar. A vnizu, zazhatyj mezhdu holmami, lezhal gorod, na ulicah kotorogo vol'no igrala panika. A v nebesah stalkivalos' dva ciklona, i pervye kapli nazrevayushchego livnya uzhe rvalis' vniz, tshchetno starayas' ostudit' kipevshuyu na zemle yarost', utihomirit', uspokoit'; gigantskie molnii po neskol'ko mil' dlinoj protyagivalis' na polneba; bil molot groma; uragannyj veter sryval vetvi s derev'ev, vyvorachival moloduyu porosl' s kornyami, podnimal v vozduh kom'ya gryazi i shlejfy peska. To tut, to tam poyavlyalis' voronki smerchej, poka chto nebol'shie, no inogda oni soedinyalis', rastvoryalis' drug v druge, i togda novorozhdennyj monstr s revom prinimalsya shestvovat' po stepnoj ravnine, ostavlyaya za soboj transhei vyvorochennogo grunta. Bogi smerti i haosa, sushchestvuj oni na samom dele, navernoe, byli by dovol'ny! * 21 * 13:10 - Vpered!!! - tri blastera svistnuli v unison. Pregrazhdavshaya put' stena pokrylas' pautinoj treshchin, razbezhavshejsya ot mesta porazheniya, a potom s grohotom ruhnula, podnyav kluby pyli. - Vpered!!! - Verakk brosilsya v otkryvshijsya proem, posylaya vpered zaryad za zaryadom. Sledovavshie za nim kilrachi s ustrashayushchim voem obstrelyali vse podozritel'nye okna v sosednem dome, no zhelayushchih sorevnovat'sya s nimi v ognevoj dueli tam ne nashlos'. Besprepyatstvenno peresecha ulicu, oni nyrnuli v uzkij pereulok, vpervye slegka umeriv beshenyj temp, vzyatyj s samogo nachala vosstaniya. - Skol'ko nas? - Verakk tyazhelo dysha, glotnul iz najdennoj v razvorochennom imi magazine butylke s sokom, i peredal ee drugim. Hozyaeva magazina, perepugannaya pozhilaya cheta, tryaslas' ot straha vmeste s drugimi plennikami v seredine stroya kilrachej, no na nih vnimaniya nikto osobo ne obrashchal. - Devyanosto vosem', - Lea, ten'yu derzhavshayasya ryadom s Do'oshem, otkliknulas' pervoj. - Oka'ara i Sejtta so svoimi idut parallel'nymi ulicami; Nell pogib na podhode. Ostal'nye, kazhetsya, vse tut... Sotnya... Do'osh s uzhasom vspomnil, chto iz lagerya vyshlo tridcat' soten kilrachej, a k gorodu brosilas' pochti tysyacha. Somnitel'no, u Oka'ary i Sejtta ostalos' bol'she - znachit, v myasorubke v predmest'yah oborvalos' okolo semisot zhiznej. I vryad li poteri lyudej namnogo ustupali: dazhe zastignutye vrasploh, te srazhalis' otchayanno, prekrasno ponimaya, chto otstupat' nekuda. Molodogo kilracha zamutilo, kogda v pamyati vsplyli kartiny poluchasovoj davnosti. "YA dolzhen byl... dolzhen..." - tverdil on sebe, a pered glazami vse ravno stoyala kartina molodoj, krasivoj devushki v porvannoj i opalennoj bluzke, zamahivayushchejsya na nego kakim-to strannym metallicheskim diskom s vygnutymi krayami na korotkoj rukoyatke. I zauchennye namertvo boevye refleksy okazalis' bystree rassudka: ruka legko pariruet neumeluyu popytku opustit' strannoe oruzhie emu na golovu, otbrasyvaet tonkuyu kist' v storonu i togda vtoraya vystrelivaet v smertel'nom rubyashchem udare, s toshnotvornym hrustom sminaya kadyk na tonkoj devich'ej shee. V Imerii Kilrach kazhdyj umel ubivat'! Teplaya ladon' opustilas' na plecho Do'osha: Lea, vnimatel'no sledivshaya za nim, pridvinulas' vplotnuyu i laskovo zaglyanula emu v glaza. Ona tozhe videla, kak on raspravilsya s devushkoj, da i sama ubila ne odnogo cheloveka - dralas' ona namnogo luchshe Do'osha, - no, k ego oblegcheniyu, v ee glazah on uvidel nechto ves'ma pohozhee na sobstvennye chuvstva. I snova, kak noch'yu, ego sogrelo oshchushchenie blizkoj i lyubimoj dushi ryadom. Otvernuvshis', Do'osh pochuvstvoval na sebe vnimatel'nyj vzglyad Verakka. Matematik rabotal poslednie chasy na iznos, uspevaya vezde, i pri etom umudryayas' ne teryat' iz vida nikogo iz svoego otryada. On nesomnenno ponyal, chto mezhdu ego docher'yu i molodym svyashchennikom iz Horrag Lejt'tejrra chto-to proizoshlo, no ponyat' ego otnoshenie k etomu Do'osh ne mog. Sobstvenno, kak i prinyato v Imperii, reshala zdes' vse Lea, Verakk (da i sam Do'osh) mog lish' terpelivo zhdat' ee resheniya. No mnenie otca devushki bylo daleko ne bezrazlichno Do'oshu, dazhe esli sdelat' skidku na obstoyatel'stva. - Zalozhniki? - Vosem'desyat chelovek, Verakk, - otvetil pozhiloj kilrach, pristal'no sledyashchij za lyud'mi. |tim delom (v smysle, naborom zalozhnikov) oni zanimalis' vsyu dorogu. V osnovnom, im popadalis' stariki, zhenshchiny i molodezh' (malen'kih detej i, voobshche, ne dostigshih sovershennoletiya, kilrachi obhodili desyatoj dorogoj), no bylo i s desyatok muzhchin srednego vozrasta. - U Oka'ary, kazhetsya, na dvadcat' bol'she, a pro Sejtta ya nichego ne znayu. - |togo dostatochno, - prosto kivnul Verakk. - U nas ih vpolne dostatochno, chto by obmenyat' na detej, i zastavit' dat' transportnik dlya puti domoj. CHto s perimetrom? Informaciya ot razvedchikov, vyslannyh na polkvartala vpered i nazad, osoboj yasnosti ne prinesla: osnovnye boi shli poka na vostochnoj i severnoj granice goroda, gde sily mestnoj sluzhby bezopasnosti vkupe s garnizonom otrazhali popytki kilrachej iz dvuh drugih lagerej zahvatit' kosmoport ili probit'sya k arsenalam i komandnomu centru. Pro padenie zapadnoj linii oborony i proryv v gorod treh soten kilrachej tam, skoree vsego, znali, no perekryt' put' vpered poka ne uspeli. Pozadi eshche prodolzhalis' otdel'nye stychki otstavshih grupp i chelovecheskih soldat, kotorye dovol'no gramotno pytalis' zalatat' breshi v oborone, no ser'eznoj ugrozy sostavit' ne mogli. - Togda vot chto: dvigaemsya s maksimal'noj skorost'yu vpered, k centru goroda: tam dolzhny byt' ego administrativnye centry i sredstva svyazi. Tam my smozhem soobshchit' lyudyam svoi trebovaniya, da i oboronyat'sya tam legche. Dehh - ty so svoimi sledi za zalozhnikami, - pozhiloj kilrach mrachno kivnul, - Lea i... - Verakk pomedlil, - i Do'osh: berite desyateryh i dvigajtes' k tomu zdaniyu, - on ukazal na vozvyshayushchijsya nad kronami pyatietazhnyj betonnyj kompleks, nad kotorym paril yarko-krasnyj pravil'nyj krest. - |to ih gospital': tam mozhet byt' ohrana, a raspolozhen on ochen' udachno dlya obstrela vsego rajona. Polagayu, Oka'ara i Sejtta vyslali svoih tuda zhe, no vy na eto ne ochen' rasschityvajte. My ne budem vas zhdat', poetomu srazu dogonyajte nas. I Lea... - Verakk slegka ponizil golos, a Do'osh pochuvstvoval, kak ot otca k docheri potekli potoki zaboty i lyubvi; smutivshis', on nagluho zablokiroval sobstvennoe empaticheskoe vospriyatie. - Bud' ostorozhna. - YA vsegda ostorozhna, otec, - legko skazala Lea. - Vse budet v poryadke! I kazhdyj, kto slyshal ee, znal, chto ona lzhet! * 22 * 13:25 - 13:41 Kak i predskazyvali meteorologi, ciklony stolknulis' blizhe k seredine dnya. V lyuboj drugoj situacii, nashlos' by nemalo zhelayushchih prosto polyubovat'sya svetoprestavleniem, besplatno organizovannym prirodoj Apollona-2, no v etot den' takovyh ne nashlos' sovsem, i voshedshaya v polnuyu moshch' burya bushevala pri polnom otsutstvii vnimaniya k sebe. Dozhd', nachavshijsya v chas dnya, postepenno pereros v neveroyatnoj sily liven', izredka peremezhayushchijsya gradinami velichinoj s kulak vzroslogo muzhchina. Opustivshiesya chut' li ne do samoj zemli tuchi sovershenno zakryli svetilo sistemy, i esli by ne nepreryvno razryazhayushchiesya puchki molnij, vokrug caril by mogil'nyj mrak. Nemalo sveta tak zhe dobavlyali pozhary, kotorye ne v silah byl zagasit' dazhe etot liven', da i ne dumayushchie prekrashchat'sya perestrelki v rajone kosmoporta vnosili svoyu leptu, tak chto na plohuyu vidimost' greh bylo zhalovat'sya. Panika, rasprostranyayushchayasya bystree pozhara v stepi, postepenno prevrashchalas' v massovuyu isteriku. Tysyachi lyudej bezhali kuda glaza glyadyat, metalis' po ulicam, tshchetno vzyvali na pomoshch', molilis'; ogon', pozhiravshij dom za domom, perekidyvayushchijsya na sady i kustarniki, nikto i ne dumal tushit', i vskore pochti pyataya chast' goroda stala pohozha na prazdnichnyj koster, a neistovyj veter, usilivayushchijsya s kazhdoj sekundoj, vse sil'nee razduval plamya. Krasno-oranzhevye yazyki ognya vzdymalis' do samih tuch, sploshnoj stenoj razdeliv gorod na chasti, i voplyami greshnikov v adu zvuchali kriki teh, kto zazhivo sgoral v sobstvennyh domah, i ehom otzyvalis' obrechennye stony teh, kogo bezzhalostno davila, toptala bezumstvuyushchaya tolpa. A uragan torzhestvuyushche revel... * 23 * 13:58 Trassiruyushchaya liniya prochertila napolnennyj smradom zhzhenogo myasa i sladkovato-solenym zapahom krovi vozduh, opuskayas' na brosivshegosya iz-pod prikrytiya betonnoj kolonny k pod®emu na verhnie yarusy sanitara. On ne uspel dazhe vskriknut', kak ochered' plazmy vsporola ego grud', razvorotiv na chasti tors, i, prodolzhaya polet, v cepy razbili informacionnyj shchit na stene. CHelovek v beloj vrachebnoj forme bezzvuchno ruhnul na beton, i Do'osh ot vsej dushi poblagodaril Ushedshih, chto on ne vidit togo, chto ot nego ostalos'. I bez togo, on za poslednie polchasa uvidel gorazdo bol'she takogo, chego zhelal by nikogda ne znat', a do konca vsego bylo eshche ochen' daleko. V gospitale ih vstretil mobil'nyj otryad iz garnizona goroda: dvadcat' s chem-to soldat i naskoro mobilizovannyj medpersonal. Vozmozhno, oni, kak i predskazyval Verakk, sobiralis' snajperskim ognem vybivat' nastupavshih, ili prishli pomogat' v evakuacii - sejchas eto byl sugubo akademicheskij vopros. Soedinivshiesya otryady Verakka, Oka'ary i Sejtta legko proshli po trem podzemnym yarusam neposredstvenno k glavnomu korpusu - i nakrepko zastryali na podzemnoj stoyanke suspenzernyh mashin. Lyudi sdelali vse pravil'no - zdes' bylo samoe vygodnoe mesto dlya oborony: etazhom vyshe ih kolichestva prosto by ne hvatilo, chtoby perekryt' vse perehody, a na nizhnem yaruse bylo slishkom mnogo svobodnogo prostranstva, chtoby riskovat' otkrytoj shvatkoj. K etomu vremeni prakticheski vse lyudi na Apollone-2 rasstalis' s illyuziej sobstvennogo prevoshodstva v sile. Esli to, chto rasskazal vo vremya kratkoj peredyshki komandir otryada Sejtta - pravda, to sejchas pod kontrolem kilrachej nahodilsya pochti ves' gorod, za isklyucheniem kosmoporta, yuzhnyh okrain, gde busheval strashnyj pozhar, i komandnogo centra - no, po pravde govorya, nikto tuda sil'no i ne rvalsya: sorodichi Do'osha celenapravlenno probivalis' k centru goroda, nabiraya po puti zalozhnikov. - Ejtih'ht - davaj na levyj flang! - ryknul ohripshim golosom Do'osh, polivaya potokami plazmy mashinu skoroj pomoshchi, stoyashchuyu metrah v soroka vperedi. YArko-krasnye klubki plazmy igrayuchi probili v dyuzhine mest metall, a zatem vsyu stoyanku sotryas sil'nejshij vzryv. S zhuzhzhaniem i voem oblomki razletelis' krugom, udarnaya volna perevernula vverh tormashkami dve sosednie mashiny. Lyudyam, chto pryatalis' za nimi, ochen' ne povezlo: odnogo akkuratno srezala korotkaya ochered' otkuda-to sleva ot Do'osha, a vtoroj upal na pol i diko zavizzhal. Vprochem, shumel on ne dolgo: mnogotonnaya mashina so skrezhetom i lyazgom ruhnula na nego, grohotom padeniya polnost'yu zaglushiv predsmertnyj vopl'. Protiv nih ostalos' ne bol'she polutora desyatka chelovek; otryad Do'osha umen'shilsya rovno na polovinu, a desyatki, poslannye Sejtta i Oka'aroj, - i togo bol'she. Kak i vezde, zdes' boj shel na polnoe istreblenie vraga - i vragom byl tot, kto popadal v prorez' tvoego pricela! Vejer Do'osha korotko svistnul - i vysunuvshijsya bylo soldat s pesochnymi volosami stremitel'no otpryanul nazad, pryacha lico ot bryzg rasplavlennogo dobela metalla. Ryadom korotko vyrugalas' Lea: ee vystrel proshel mimo, a otvetnaya ochered' cheloveka pomeshala troim kilracham brositsya k ataku. - Do'osh, ya idu k Mosseke! - ta, pro kotoruyu govorila Lea, byla sejchas u steny sleva: tam draka shla pochti chto vrukopashnuyu. Mosseka s kompaniej ottyanula na sebya samyh luchshih soldat protivnika, chem nemalo oblegchila zadachu Do'oshu: sanitary, nechego skazat', bilis' kak l'vy, no opyta i snorovki im ne hvatalo. - Davaj. Tol'ko, Lea... - Do'osh hotel poprosit' ee byt' ostorozhnee, kak soobrazil, chto pochti slovo v slovo povtoryaet pros'bu Verakka. - YA znayu, Do'osh. Ty sebya beregi! Ona shvatila golubuyu nakidku (tochnee, ona kogda-to byla goluboj, a sejchas ee cvet ugadyvalsya daleko ne s pervogo raza) i dve energoobojmy. Devushka kraduchis', prikryvayas' obgorevshimi, issechennymi plazmoj ostatkami mashin, i razbitymi betonnymi kolonnami, popolzla k dalekoj otsyuda stene, a Do'osh s udvoennoj yarost'yu prinyalsya posylat' vpered vystrel za vystrelom; byvshie ryadom kilrachi nemedlenno podderzhali ego, i na kakih-to paru minut na ih uchaste ni odin chelovek ne smel dazhe podnyat' golovy. Daleko u polurazrushennoj steny sredi sero-chernyh glyb betona mel'knulo goluboe pyatno. "Lea! Pochti dobralas'!" - podumal Do'osh, s oblegcheniem perevodya duh. Molodoj kilrach nachal otvorachivat'sya, vyiskivaya novuyu cel', kak sovsem ryadom ot etogo mesta iz klubov dyma vyskochila perepachkannaya v sazhe i kopoti figura s podnyatoj vverh rukoj. Rasstoyanie meshalo rassmotret' ego lico, no i bez etogo vse bylo yasno: kto-to iz lyudej nezamechennym podobralsya vplotnuyu k vragu i reshil posmertno stat' geroem. - Lea! - zakrichal Do'osh, nadryvaya gorlo; uzhas, ravnogo kotoromu on ne ispytyval za vse eto koshmarnoe utro, ledyanym molotom udaril ego. - Lea, beregis'!!! Ot razvalin v grud' obezumevshemu samoubijce metnulos' srazu tri lucha plazmy; serebristoj rybkoj mel'knul nozh, ischeznuv v gorle cheloveka... No Do'osh videl tol'ko vyvalivayushcheesya iz ruki togo, chto mig nazad bylo chelovekom, svetlo-zelenoe oval'noe metallicheskoe yajco... - LEAaaa!!! - ne soznavaya, chto delaet, Do'osh brosilsya tuda, i lish' velikolepnaya reakciya byvshego ryadom kilracha spasla emu zhizn': ne dolgo mudrstvuya, on udaril Do'osha po nogam, vsego na polsekundy operediv slazhennyj zalp lyudej. Svyashchennik s Horrag Lejt'tejrra upal na vyshcherblennyj beton, zahodyas' v otchayannom, beznadezhnom krike, vsej dushoj zhelaya okazat'sya tam, ryadom s Lea, shvatit' ee, unesti proch'... Vibriruyushchij udar, ot kotorogo vzdragivaet vse... Zavolakivayushchej potolok i steny zavitki hishchnogo ognya... T'ma... * 24 * 14:27 Sotni muzhchin i zhenshchin tryaslis' ot straha v centre ogromnogo zala, a dvadcat' kilrachej derzhali etu tolpu pod pricelom. Glavnyj ceremonial'nyj zal gorodskoj ratushi v proshlom videl raznye sobraniya, no eshche nikogda emu ne vypadalo byt' vmestilishchem dlya bez malogo pyatnadcati soten zalozhnikov. Kilrachi pochti ne vstretili soprotivleniya, zahvatyvaya ratushu. Poslednij ser'eznyj zaslon zhdal ih na central'noj ploshchadi, stoivshij soroka trem kilracham zhizni; dvadcat' vosem' soldat vnutrennego garnizona slishkom pozdno ponyali, chto ostanovit' kilrachej ne udastsya, i popytalis' otojti nazad. Sdelaj oni eto s samogo nachala - u nih by byli shansy, a tak perekrestnyj ogon' zashedshih s flangov polozhil poslednego v dvadcati shagah ot sooruzhennoj na skoruyu ruku barrikady. - Verakk, zdanie osmotreno, ohrana vystavlena na kazhdom urovne, - Sejtta, sovsem molodaya, no pol'zovavshayasya bol'shim uvazheniem vseh, kto ee znal, devushka podnyalas' pri vide matematika. Verakk kivnul, mimohodom vspominaya bezuderzhnuyu yarost' etoj hrupkoj, izyashchnoj devushki, s kotoroj ona povela svoih na reshayushchij shturm barrikady. - My nashli ispravnyj peredatchik i nebol'shoj arsenal, - podelilsya svoimi novostyami on. - Sil protivnika poka ne vidno, no ya ne dumayu, chto oni zaderzhat'sya. - Vy uzhe peredali ul'timatum? - Poka net. Sperva my dolzhny prodemonstrirovat' im ser'eznost' nashih namerenij. Skol'kih ohrannikov my zahvatili? Sejtta vzdrognula, sglatyvaya komok v gorle. - Vosem', Verakk. Mozhet... - Nikakih "mozhet"! - zhestko oborval ee Verakk. - Privedite ih syuda i po-bystree! U nas ne tak mnogo vremeni, chtoby ego teryat'! - Oni uzhe zdes', - tiho skazala Sejtta, pokazyvaya glazami na gruppu lyudej poodal'. Tri zhenshchiny, pyat' muzhchin - vse molodye, s odinakovym zatravlennym vyrazheniem v glazah. Pri zahvate ratushi oni ne soprotivlyalis', rasschityvaya, chto im sohranyat zhizn', i v drugoj situacii oni ne tak uzh oshibalis' by. V drugoj... - Podnimajte ih! - Verakk shchelknul predohranitelem blastera. - Olssa - vklyuchajte zapis'! Panicheskij shepot prokatilsya po tolpe zalozhnikov, pri vide bystro idushchih k nim kilrachej; Sejtta ne otstavala ot Verakka ni na shag, nesmotrya na zastyvshuyu na lice masku uzhasa pered tem, chto im predstoyalo sovershit'. Vblizi oni okazalis' eshche molozhe, chem dumal Verakk: pozhaluj, samomu starshemu bylo ne bol'she dvadcati let. Storozhivshie lyudej kilrachi besceremonno zastavili ih vstat' na nogi, zatem troe uverenno podoshli k Verakku s Sejtta. Matematik ne skazal im ni slova, kak i devushke, stoyavshej ryadom s nim: zdes' kazhdyj dolzhen byl sdelat' svoj vybor sam! Otdat' podobnyj prikaz komu-to drugomu - on dazhe i pomyslit' ne mog pro takoe! "Da prostyat menya Ushedshie!" - vzmolilsya pro sebya Verakk, bezuspeshno starayas' vyzvat' szhigayushchuyu dushu yarost', s kotoroj mozhno legko sovershit' i ne takoe, no vmesto etogo styd i beskonechnoe otvrashchenie k samomu sebe lish' usililis'. Verakk vzdohnul, sobirayas' s myslyami. Pod potolkom prozvenel melodichnyj signal - zapis' proishodyashchego nachalas'; nemedlenno v gromadnom pomeshchenii ustanovilas' mertvaya tishina. - Vy derzhite vzaperti neskol'ko soten nashih detej, - bez predislovij nachal na lingvose Verakk, vglyadyvayas' v lico kazhdogo iz vos'mi stoyavshih pered nim lyudej. Bylo by legche ne smotret' na nih, no matematik upryamo zastavlyal sebya smotret' i zapominat'. - U nas pochti poltory tysyachi zalozhnikov, kotoryh my predlagaem obmenyat'. Vy osvobozhdaete detej, daete transportnyj korabl', a my, kak tol'ko deti pokinut planetu, otpuskaem zalozhnikov i prekrashchaem soprotivlenie. My daem vam na razmyshlenie poltora chasa po vashemu vremeni: posle istecheniya etogo sroka my budem kazhdye pyatnadcat' minut ubivat' po tridcat' chelovek do teh por, poka vy ne odumaetes', ili poka my ne pereb'em vseh zalozhnikov, - v tolpe lyudej, napryazhenno slushavshej rech' giganta, razdalis' kriki uzhasa i stony: samye slabye padali v obmorok, drugie razrazhalis' rydaniyami - zdes' nikogo ne trebovalos' ubezhdat' v pravdivosti slov kilracha. - A eto - vam pishcha dlya razmyshlenij! "Prostite menya, Ushedshie!" - otchayanno povtoril pro sebya Verakk, vskidyvaya blaster. Plenniki pered nimi otshatnulis', vysokaya, rusovolosaya devushka chto-to zakrichala, umolyayushche protyagivaya vpered ruki. - "Prostite..." I pervym spustil kurok! * 25 * 14:42 "Trevoga! Trevoga!" - vyli sireny, posylaya temno-alye bliki na steny i metallicheskuyu palubu. "Trevoga, trevoga!" - vtorila golosa iz vseh kommunikatorov. - Lejtenant? - Nikolaj Belov, na hodu zastegivaya s'yuter, podbezhal k gorbonosomu bryunetu; vokrug razbegalis' tehniki, ubiraya shlangi i oborudovaniya ot kosmoletov. - Sadites' v istrebitel', serzhant Belov, - otryvisto rasporyadilsya komandir zvena. - V lokal'noe prostranstvo Apollona-2 voshlo pyat' tyazhelyh krejserov Imperii Kilrach. U vas pyat'desyat sem' sekund do starta. - Est', ser! - zhizneradostno otkliknulsya Nikolaj, v predvkushenii otlichnoj draki. Pyat' krejserov - pustyak: dazhe bez sektoral'nogo flota u Apollona-2 bolee chem dostatochno sredstv, chtoby spravit'sya s nimi. Nichem eti tvari tem, kto balamutit vodu na poverhnosti, ne pomogut! "Strela" Belova vyrvalas' iz angara boevoj bazy "Sigmund", mgnovenno nabiraya boevuyu skorost'. Ryadom vystraivalis' v atakuyushchie poryadki sherengi istrebitelej, chut' nizhe sobiralis' vmeste bombardirovshchiki pod prikrytiem zvena "Kobr". - |j, Zajchik, ne otstavaj! - ego naparnik Mik Steplejn vstaval na krylo. - Segodnya my nachistim rylo "kotam"! - Smotri, kak by tebe hvost na podpalili, - rashohotalsya Belov. Na radare vokrug mercali sinie tochki, vytyagivayushchiesya k strojnomu klinu pyati krasnyh tochek, oboznachavshih vrazheskie krejsera. - U "kotov", kazhetsya, segodnya plohoj den'... - Vnimanie, govorit "Sigmund", - vnezapno vrezalsya surovyj muzhskoj golos. - Vsem pilotam Konfederacii - sohranyat' boevoj stroj, no ne priblizhat'sya k korablyam Imperii Kilrach bez prikaza. Povtoryayu, nikomu ne priblizhat'sya k krejseram vraga! Belov razocharovanno vyrugalsya, odinakovo chestya i kilrachej, i "beshrebetnoe komandovanie". Davit' nado "kotov", davit', a ne zhdat' u morya pogody! - |j, ty tam po-tishe, - shiknul na nego Mika. - Tebe chto, nepriyatnosti nuzhny po vozvrashcheniyu? Ty... Raciya ozhila vnov'. No na etot raz v naushnikah razdalsya ne chelovecheskij golos; shipyashchij akcent i strannoe proiznoshenie okonchanij yasnee yasnogo podtverzhdala dannye navigacionnogo komp'yutera: po vsem kanalam translirovalas' peredacha s kilrachskih krejserov. - My govorim ot imeni eashsh-ruala Neraga, komanduyushchego sektoral'nym flotom Imperii v sektore Rigel', i na dannyj moment kontroliruyushchego lokal'noe prostranstvo poseleniya Dzhuliana. |to edinstvennoe predlozhenie... * 26 * 14:58 "...predlozhenie: vy osvobozhdaete i peredaete nam vseh detej. V protivnom sluchae, po istechenii treh chasov, po poseleniyu Dzhuliana budet nanesen polnomasshtabnyj planetarnyj udar v rezhime polnoj sterilizacii. Peredacha zakonchena!". - Vot tak! - mrachno podytozhil Solo. Vsego desyat'yu minutami ran'she oni proslushali analogichnoe poslanie ot zahvativshih ratushu kilrachej i polyubovalis' na bezzhalostnuyu raspravu s bezoruzhnymi plennikami, tela kotoryh potom vybrosili so vtorogo etazha ratushi na ploshchad'. Hannuan podnyal golovu i okinul vnimatel'nym vzglyadom lyudej, volej sud'by vozvedennyh v rang rukovoditelej vsego Apollona-2: zamestitel' mera German Fitsbori i lejtenant Rudakov, zamenivshij pogibshego v samom nachale vosstaniya nachal'nika garnizona goroda. I on, starshij lejtenant Hannuan Solo, komanduyushchij ostatkami sil bezopasnosti kolonii, a teper', posle gibeli polkovnika Arbitmana ("est' vse-taki spravedlivost', est'!") - nachal'nik koncentracionnyh lagerej Apollona-2. Vybor, esli eto mozhno nazvat' vyborom, u nih byl ves'ma skromnyj. Vse sily bezopasnosti i vojska garnizona iz poslednih sil uderzhivali kosmoport, komandnyj kompleks i arsenal, nebol'shie otryady prodolzhali vesti melkie stychki po vsemu gorodu, poputno pytayas' tushit' strashnyj pozhar v yuzhnyh kvartalah. Resursy, chtoby provesti uspeshnuyu operaciyu, otbit' ratushu i osvobodit' zalozhnikov vzyat' bylo neotkuda, a ostatki flota na orbite Apollona-2 bol'she volnovala pyaterka kilrachskih krejserov, nezheli bardak pod nimi. Solo prokashlyalsya: - Znachit my troe... Reshat' vse nam: libo my otdaem detej, libo budem passivno nablyudat', kak oni budut ubivat' kazhduyu chetvert' chasa po tridcat' chelovek, a poselenie Dzhuliana s millionom zhitelej sozhgut antimateriej. German? Zamestitel' mera otvetil rasteryannyj vzglyadom: plotnyj muzhchina srednih let s namechavshejsya lysinoj na zatylke zanimalsya vpolne rutinnoj rabotoj, izredka ozhivlyavshejsya vyborami v gorodskoj sovet, i menee vsego rasschityval okazat'sya v takoj situacii. - Nu... YA, eto... - on bespomoshchno oglyanulsya na zalitoe vodoj okno, za kotorym bespreryvno vspyhivali zigzagi molnij. - Davajte otdadim im shchenkov, a? Zachem oni nam? "Polkovnik Arbitman by tebe ob®yasnil zachem! - hmyknul pro sebe Solo. - On by tebe vse vtolkoval! A kilrachi za "shchenkov" tebe, navernoe, golovu otkrutili - vse odno ona u tebya veshch' lishnyaya." No vsluh on nichego ne skazal. - Starshij lejtenant, u nas net vybora, - naklonilsya vpered lejtenant Rudakov. - S odnoj storony dvesti pyat'desyat shchenkov, a s drugoj etot koshmar i million zhitelej poseleniya Dzhuliana. - Znachit, vy soglasny ustupit' im? - A chto delat'? Menya besit mysl' sdavat'sya na usloviyah "kotov", no sejchas - eto edinstvennaya vozmozhnost' vzyat' situaciyu pod kontrol'. A potom my razberemsya s "kotami", kotorye vinovaty za eto vse! "Net, eto ne "koty" vinovaty! - zlo podumal Solo. - |to plata za to, chto my hoteli sdelat' s ih det'mi, plata za "poteryavshij aktual'nost' aforizm", kak skazal Arbitman. A ved' esli ya napleval na kar'eru, podnyal by shum po sektoru, nadavil na vse rychagi - mozhet, mne i udalos' by pomeshat' Arbitmanu, otdat' kilracham ih detej i ne dopustit' do takogo." - Ser? - probleyal zamestitel' mera. No Hannuan, ne obrashchaya na nego vnimaniya, s siloj provel rukoj po licu. Potom kosnulsya knopki interkoma: - Otkrojte kanaly svyazi po vsem diapazonam, potom svyazhites' s administraciej kosmoporta i prikazhite im gotovit' k startu lyuboj passazhirskij transportnik, - rasporyadilsya Solo. - Davajte soobshchim kilracham, chto my soglasny na ih usloviya, i pokonchim so vsem! * 27 * 16:11-16:55 Radost'! Lyudi soglasilis' na ih usloviya, soglasilis' otpustit' detej; v kosmoportu gotovitsya transportnik, kotoryj zaberet ih i perevezet na imperskie krejsera, a uzh te bystro i bezopasno dostavyat ih v Imperiyu! My pobedili... My proigrali! Do'osh lezhal na kryshe gospitalya pod prolivnym dozhdem i bezuchastno smotrel na nebol'shoe zdanie gorodskoj ratushi. U nego tol'ko hvatilo sil, chtoby vytashchit' iz-pod obrushivshihsya sten Lea, i dotashchit' ee do pervoj popavshejsya palaty, gde prishlos' pred®yavit' medikam neskol'ko ves'ma ubeditel'nyh argumentov. K schast'yu, te okazalis' sgovorchivee svoih kolleg vnizu, i nemedlenno prinyalis' za lechenie devushki; potom on ele-ele dopolz do kryshi, otkuda otkryvalsya prekrasnyj vid na ves' gorod. Za Lea on ne volnovalsya: medsestry i molodye vrachi byli dostatochno perepugany, chtoby stavit' pod somnenie ego slova o pryamoj zavisimosti ih budushchego ot samochuvstviya devushki. Esli ee mozhno spasti, to zdes' samoe luchshee mesto dlya etogo. Vzryv termodetonatora razom polozhil konec yarostnoj shvatke na tret'em yaruse: vse, kto byl vmeste s Mossekoj, pogibli na meste, srazhavshiesya s nimi lyudi perezhili ih bukval'no na paru sekund. I Do'osh ne znal, kak blagodarit' Ushedshih za to, chto Lea ne uspela dazhe blizko podojti tuda: metrah v dvadcati ot nih ona natknulas' na tyazhelo ranenogo kilracha, i ostalas' okazyvat' emu pervuyu pomoshch'. Vzryv i obval, pohoronivshij pod soboj Mosseku (lish' teper' Do'osh vspomnil, chto u nee byla ochen' pohozhaya golubaya nakidka, kotoruyu on i uvidel za mig do vzryva), minovali ee, esli ne schitat' razdroblennogo plecha, slomannyh reber i oboih ruk; kilracha, kotorogo ona pytalas' spasti, ubil ruhnuvshij kusok potolka. Sam Do'osh postradal ne tak sil'no: srikoshetivshij oskolok proporol ikru na levoj noge, paru bulyzhnikov po-krupnee sil'no udarili v golovu. Bez soznaniya on provel, navernoe, s polchasa, i ne videl, kak vozglavlyaemaya Ejtih'htom ataka, zavershilas' bystrotechnoj rukopashnoj shvatkoj. Pobeditelej ne ostalos': edinstvennyj ucelevshij kilrach svalilsya u pod®emnika na verhnie yarusy i skonchalsya tam zhe. Do'osh smotrel skvoz' stenu dozhdya na smutnyj siluet vzletayushchego s kosmoporta korablya, na kotoryj tol'ko chto posadili vseh detej, dumaya o tom, pobeditelej i zdes' ne bylo! Proigrali vse: i kilrachi, i lyudi, proigrali eshche v tot mig, kogda na zemlyu Apollona-2 sel transportnik s det'mi. Do'osh v sotyj raz prokruchival v golove vse sluchivsheesya za dva poslednih dnya, vnov' i vnov' sprashival sebya: a byl li drugoj put'? Interkom pisknul, na paneli zagorelas' zelenaya lampochka priema. Iz dinamika poslyshalsya ustalyj, nadlomlennyj golos Verakka: - Vy vypolnili dogovor. My osvobozhdaem lyudej i vyhodim bez oruzhiya. Konec svyazi. - Ponyatno. My zhdem, - indikator priema mignul i pogas. "Vot i vse", - podumal Do'osh... "Vot i vse", - podumal Nerag, s zakrytymi glazami vslushivayas' v vostorzhennye vozglasy na mostike. Prishedshij signal ot poslannyh v sistemu Apollon korablej byl chetok i nedvusmyslen: detej otpustili i vsego cherez kakih-to pyat' chasov oni budut v predelah Imperii, gde do nih uzhe ne dotyanutsya ni lyudi, ni vojna. Teper' prihodilo vremya im rasplachivat'sya za vse sodeyannoe - i Nerag otlichno znal, kakova budet cena! - Govorit eashsh-rual Nerag! Vsemu sektoral'nomu flotu Imperii - missiya zavershena, deti podobrany nashimi korablyami i teper' v bezopasnosti - Ushedshie ne ostavili nas! - chetko i uverenno vygovoril eashsh-rual. - Vsem korablyam - ostavit' orbitu poseleniya Dzhuliana i prigotovit'sya k proryvu iz gravitacionnogo kolodca planety v zonu svobodnogo giperpryzhka. Logiko-analiticheskomu yadru - razrabotat' obshchij boevoj prikaz. Pri vypolnenii zadachi otsech' eticheskuyu matricu yadra. "Zadacha prinyata k ispolneniyu. Fiksiruyutsya kontrmanevry flota protivnika: predpolagaemaya model' povedeniya - blokada proryva; veroyatnyj ishod srazheniya - polnoe unichtozhenie flota Imperii. S uchetom tekushchego strategicheskogo polozheniya v sektore Rigel' obshchij boevoj prikaz - nanesenie maksimal'nogo ushcherba protivniku!" - pered Neragom v golograficheskoj sheme sistemy vspyhivali linij predpolagaemyh udarov, prognoziruemye shemy manevrov i lokal'nyh srazhenij. Komp'yutery flagmana prinyali edinstvenno vernoe reshenie - sektoral'nomu flotu predstoyalo zabrat' s soboj kak mozhno bol'she korablej i boevyh baz lyudej, chtoby te ne smogli vospol'zovat'sya v polnoj mere rezul'tatami svoej gryadushchej pobedy. - Podtverzhdayu boevoj prikaz, - tiho skazal Nerag. - Zagruzit' dannye v komandnuyu set' flota. Vsem korablyam - pristupit' k vypolneniyu boevogo prikaza. "Prikaz prinyat k ispolneniyu!" Voda tekla po kryshe, sryvayas' s ee kraev i perepolnennyh vodostokov miniatyurnymi vodopadami vniz - Do'oshu na vse eto bylo naplevat'. V okrovavlennoj, izodrannoj odezhde kilrach stoyal na kolenyah v serdito zhurchashchih potokah, ne obrashchaya vnimaniya ni na ledyanoj holod, probirayushchij do kostej, ni na sverbyashchuyu bol' v levoj boku i spine, i smotrel s vysoty soroka metrov skvoz' tuman dozhdya na gorodskuyu ratushu. Kak raz v eto vremya ee pokidali dlinnye ryady lyudej, a chut' v storone breli sdayushchiesya kilrachi. Transportnik davno ischez za grozovymi tuchami, v kotoryh desyatkami, sotnyami zazhigalis' belo-sinie strely molnii; svodyashchij s uma grom ne prekrashchalsya ni na sekundu. Nakonec-to sdalsya bushevavshij s utra pozhar, ne vystoyav pered takim potopom, pogasli zarnicy perestrelok vozle kosmoporta i komandnogo kompleksa - i Do'osh vsej dushoj oshchushchal vitavshee v vozduhe chuvstvo polnogo opustosheniya i bezmernoj ustalosti. I lyudi, i, tem bolee, kilrachi otdali vse, polnost'yu vlozhilis' v krovavuyu reznyu, a teper' v ih dushah ostalis' tol'ko tleyushchie pod zoloj ugol'ki. "I obratilis' k Ushedshim oni, - slovno v zabyt'i sheptal slova iz svyashchennoj knigi molodoj svyashchennik, vziraya na besprosvetno chernoe nebo. - I sprosili oni: prav li tot, kto, verya v svoj put', idet do konca? Oshibaetsya li tot, kto razocharovalsya v nem i ostanovilsya na perekrestke? I otvetili Ushedshie: u kazhdogo est' svoya pravda, u kazhdogo est' svoj put'. I kak mozhno sudit', chej put' luchshe, esli kazhdyj shag uzhe est' Put', ibo est' v nem i nachalo i konec, est' smysl i nadezhda, est' vstrechi i rasstavaniya... I togda sprosili oni: chto est' rozhdenie i chto est' smert'? I otvetili im Ushedshie: smert' est' konec Puti, rozhdenie est' nachalo. I vozradovalis' oni, voskliknuv: znachit zhizn' - i est' Put'! Net, vozrazili im Ushedshie, zhizn' - est' Cel'..." Ih ostalos' semero: Verakk, Sejtta, troe uchastvovavshih v rasstrele ohrannikov, Oka'ara i Ohtaa, kakim-to chudom ucelevshij vo vseh peripetiyah etogo dnya. Lyudi davno bezhali proch', okolo treh soten kilrachej podchinilis' ih prikazu i, slozhiv oruzhie, sobralis' na ploshchadi poodal' ot ratushi. Oni zhe ostalis' vnutri: ih nikto ne zastavlyal, nikto ne prikazyval; prosto vse oni znali, chto im bol'she net mesta sredi zhivyh. Ih bylo semero - vse, kto vyzhil iz sozvannogo Verakkom Kruga, kto organizovyval krovavoe