sa tout en
courant et se  prjcipita vers l'escalier ; mais, sur  la premiire marche, il
rencontra Lord de Winter, qui, le voyant pvle, jgarj, livide, tachj de  sang
a la main et a la figure, lui sauta au cou en s'jcriant :
     " Je le savais, je l'avais devinj et j'arrive trop tard d'une  minute !
Oh ! malheureux que je suis ! "
     Felton ne fit aucune rjsistance ; Lord de Winter le remit aux mains des
gardes, qui le conduisirent, en attendant de nouveaux ordres, sur une petite
terrasse dominant la mer, et il s'jlanza dans le cabinet de Buckingham.
     Au cri  poussj  par le duc, a l'appel de  Patrick,  l'homme que  Felton
avait rencontrj dans l'antichambre se prjcipita dans le cabinet.
     Il trouva le duc couchj sur un sofa, serrant sa  blessure dans  sa main
crispje.
     " La Porte, dit le duc d'une  voix mourante, La  Porte, viens-tu  de sa
part ?
     -- Oui,  Monseigneur, rjpondit le fidile  serviteur d'Anne  d'Autriche,
mais trop tard peut-ktre.
     -- Silence, La Porte ! on pourrait vous entendre ; Patrick, ne  laissez
entrer personne : oh ! je ne saurai pas  ce qu'elle me fait dire ! mon Dieu,
je me meurs ! "
     Et le duc s'jvanouit.
     Cependant, Lord de Winter, les djputjs, les chefs de  l'expjdition, les
officiers de la maison de Buckingham, avaient fait irruption dans sa chambre
; partout des cris de djsespoir retentissaient. La  nouvelle qui  emplissait
le palais  de  plaintes et de gjmissements en djborda  bientft partout et se
rjpandit par la ville.
     Un  coup  de canon annonza qu'il venait  de  se passer quelque chose de
nouveau et d'inattendu.
     Lord de Winter s'arrachait les cheveux.
     " Trop  tard d'une minute ! s'jcriait-il, trop tard d'une minute ! Oh !
mon Dieu, mon Dieu, quel malheur ! "
     En effet, on jtait venu lui dire a sept heures du  matin qu'une jchelle
de corde flottait a une des fenktres du chvteau ;  il avait couru aussitft a
la chambre de Milady, avait trouvj la  chambre vide et  la  fenktre ouverte,
les barreaux scijs,  il s'jtait rappelj  la recommandation  verbale que  lui
avait fait transmettre d'Artagnan par son messager, il avait tremblj pour le
duc,  et,  courant  a l'jcurie,  sans prendre le  temps de faire  seller son
cheval,  avait sautj sur le premier venu, jtait accouru ventre  a  terre, et
sautant  a bas dans la cour, avait montj prjcipitamment  l'escalier, et, sur
le premier degrj, avait, comme nous l'avons dit, rencontrj Felton.
     Cependant le duc n'jtait pas  mort : il revint a lui, rouvrit les yeux,
et l'espoir rentra dans tous les coeurs.
     " Messieurs, dit-il, laissez-moi seul avec Patrick et La Porte.
     " Ah ! c'est vous, de Winter ! vous m'avez envoyj ce matin un singulier
fou, voyez l'jtat dans lequel il m'a mis !
     -- Oh ! Milord ! s'jcria le baron, je ne m'en consolerai jamais.
     -- Et tu aurais tort, mon cher de Winter, dit Buckingham en lui tendant
la main, je ne connais pas d'homme qui mjrite d'ktre  regrettj pendant toute
la vie d'un autre homme ; mais laisse-nous, je t'en prie. "
     Le baron sortit en sanglotant.
     Il ne resta dans le cabinet que le duc blessj, La Porte et Patrick.
     On cherchait un mjdecin, qu'on ne pouvait trouver.
     " Vous vivrez, Milord, vous vivrez,  rjpjtait, a  genoux devant le sofa
du duc, le messager d'Anne d'Autriche.
     -- Que  m'jcrivait-elle ? dit faiblement Buckingham tout  ruisselant de
sang et domptant, pour parler de celle qu'il aimait, d'atroces douleurs, que
m'jcrivait-elle ? Lis-moi sa lettre.
     -- Oh ! Milord ! fit La Porte.
     -- Objis, La Porte ; ne vois-tu pas que je n'ai pas de temps a perdre ?
"
     La Porte rompit le cachet et plaza le parchemin sous les  yeux du duc ;
mais Buckingham essaya vainement de distinguer l'jcriture.
     " Lis donc, dit-il, lis donc, je n'y vois plus ; lis donc ! car bientft
peut-  ktre je n'entendrai plus, et je  mourrai sans savoir  ce qu'elle  m'a
jcrit. "
     La Porte ne fit plus de difficultj, et lut :
     " Milord,
     " Par ce que j'ai, depuis que  je  vous  connais, souffert par  vous et
pour vous, je vous conjure, si vous  avez souci  de mon repos, d'interrompre
les grands armements  que vous  faites contre la  France  et  de cesser  une
guerre dont on dit tout haut que la religion  est la cause  visible, et tout
bas que votre  amour  pour moi est la  cause  cachje. Cette  guerre peut non
seulement  amener  pour  la  France   et   pour   l'Angleterre   de  grandes
catastrophes,  mais  encore pour vous, Milord, des malheurs  dont  je  ne me
consolerais pas.
     " Veillez sur votre vie, que l'on menace et qui me sera chire du moment
oshch je ne serai pas obligje de voir en vous un ennemi.
     " Votre affectionnje,
     " ANNE "
     Buckingham rappela tous les restes de sa vie pour jcouter cette lecture
;  puis,  lorsqu'elle fut finie, comme s'il eyt trouvj dans cette lettre  un
amer djsappointement :
     " N'avez-vous donc pas autre chose a  me dire de vive  voix, La Porte ?
demanda-t-il.
     --  Si fait, Monseigneur  :  la  reine  m'avait chargj  de vous dire de
veiller sur vous, car elle avait eu avis qu'on voulait vous assassiner.
     -- Et c'est tout, c'est tout ? reprit Buckingham avec impatience.
     --  Elle  m'avait  encore  chargj  de  vous dire  qu'elle  vous  aimait
toujours.
     -- Ah ! fit Buckingham, Dieu soit louj ! ma mort ne sera donc pas  pour
elle la mort d'un jtranger !... "
     La Porte fondit en larmes.
     " Patrick, dit le  duc,  apportez-moi le coffret oshch jtaient les ferrets
de diamants. "
     Patrick apporta  l'objet demandj, que  La  Porte  reconnut  pour  avoir
appartenu a la reine.
     "  Maintenant  le sachet de  satin  blanc,  oshch son chiffre est brodj en
perles. "
     Patrick objit encore.
     " Tenez, La Porte, dit Buckingham, voici les  seuls gages que j'eusse a
elle,  ce  coffret  d'argent, et ces deux lettres.  Vous  les rendrez  a  Sa
Majestj  ; et pour  dernier  souvenir... (il chercha autour de  lui  quelque
objet prjcieux)... vous y joindrez... "
     Il  chercha  encore  ;  mais  ses  regards  obscurcis  par  la  mort ne
rencontrirent que le couteau tombj des  mains de Felton, et fumant encore du
sang vermeil jtendu sur la lame.
     " Et vous y joindrez ce couteau " , dit le duc en serrant la main de La
Porte.
     Il  put encore mettre le sachet au fond  du coffret d'argent, y  laissa
tomber le couteau en faisant signe a La Porte qu'il ne pouvait plus parler ;
puis, dans une derniire convulsion, que cette  fois il n'avait plus la force
de combattre, il glissa du sofa sur le parquet.
     Patrick poussa un grand cri.
     Buckingham voulut sourire une derniire  fois  ; mais la mort arrkta  sa
pensje, qui resta gravje sur son front comme un dernier baiser d'amour.
     En ce moment le mjdecin du duc arriva  tout effarj ;  il  jtait  djja a
bord du vaisseau amiral, on avait jtj obligj d'aller le chercher la.
     Il s'approcha du duc, prit sa main, la garda un instant dans la sienne,
et la laissa retomber.
     " Tout est inutile, dit-il, il est mort.
     -- Mort, mort ! " s'jcria Patrick.
     A ce cri toute la foule rentra dans la salle, et partout ce ne  fut que
consternation et que tumulte.
     Aussitft que Lord de Winter vit  Buckingham expirj, il courut a Felton,
que les soldats gardaient toujours sur la terrasse du palais.
     " Misjrable ! dit-il au jeune homme qui, depuis la mort  de Buckingham,
avait retrouvj ce calme et ce sang-froid qui ne devaient plus l'abandonner ;
misjrable ! qu'as-tu fait ?
     -- Je me suis vengj, dit-il.
     -- Toi ! dit le baron ; dis que tu as servi d'instrument a cette  femme
maudite ; mais je te le jure, ce crime sera son dernier crime.
     -- Je ne sais ce que vous voulez dire, reprit tranquillement Felton, et
j'ignore de qui vous voulez parler, Milord ; j'ai tuj M. de Buckingham parce
qu'il a refusj deux fois a vous-mkme de me  nommer capitaine : je l'ai  puni
de son injustice, voila tout. "
     De Winter,  stupjfait,  regardait les gens  qui liaient Felton,  et  ne
savait que penser d'une pareille insensibilitj.
     Une seule chose jetait cependant un nuage sur le front pur de Felton. A
chaque bruit  qu'il entendait, le napf puritain  croyait reconnaotre les pas
et la voix de  Milady venant se  jeter  dans ses bras  pour s'accuser  et se
perdre avec lui.
     Tout a coup il tressaillit, son regard se fixa sur un point  de la mer,
que de  la  terrasse  oshch il se trouvait on dominait tout  entiire ; avec  ce
regard d'aigle du marin,  il avait reconnu, la oshch un autre n'aurait vu qu'un
gojland se balanzant sur les flots, la voile du sloop qui se  dirigeait vers
les cftes de France.
     Il pvlit, porta  la main a son coeur, qui se  brisait, et comprit toute
la trahison.
     " Une derniire grvce, Milord ! dit-il au baron.
     -- Laquelle ? demanda celui-ci.
     -- Quelle heure est-il ? "
     Le baron tira sa montre.
     " Neuf heures moins dix minutes " , dit-il.
     Milady avait avancj son djpart d'une heure et demie ; dis qu'elle avait
entendu le coup de canon qui annonzait le fatal  jvjnement, elle avait donnj
l'ordre de lever l'ancre.
     La barque voguait sous un ciel bleu a une grande distance de la cfte.
     " Dieu l'a voulu " ,  dit Felton avec la rjsignation du fanatique, mais
cependant  sans pouvoir djtacher les yeux  de  cet esquif  a bord  duquel il
croyait sans doute distinguer le  blanc fantfme de celle a qui sa vie allait
ktre sacrifije.
     De Winter suivit son regard, interrogea sa souffrance et devina tout.
     " Sois puni seul d'abord, misjrable, dit Lord  de Winter a Felton,  qui
se laissait entraoner les yeux tournjs vers la mer ; mais je te jure, sur la
mjmoire de mon frire que j'aimais tant, que ta complice n'est pas sauvje. "
     Felton baissa la tkte sans prononcer une syllabe.
     Quant a de Winter, il descendit rapidement l'escalier  et se  rendit au
port.


        CHAPITRE LX. EN FRANCE

     La premiire  crainte du roi  d'Angleterre,  Charles  Ier,  en apprenant
cette mort, fut qu'une si terrible nouvelle  ne djcouragevt les Rochelois  ;
il  essaya, dit Richelieu dans ses  Mjmoires,  de  la  leur  cacher le  plus
longtemps  possible,  faisant  fermer  les  ports par tout  son  royaume, et
prenant soigneusement  garde  qu'aucun  vaisseau ne  sortot  jusqu'a ce  que
l'armje  que  Buckingham  apprktait fyt partie,  se  chargeant, a djfaut  de
Buckingham, de surveiller lui-mkme le djpart.
     Il poussa mkme la  sjvjritj  de cet ordre jusqu'a retenir en Angleterre
l'ambassadeur de Danemark, qui  avait pris congj, et l'ambassadeur ordinaire
de Hollande, qui devait  ramener  dans le port de Flessingue les navires des
Indes que Charles Ier avait fait restituer aux Provinces- Unies.
     Mais comme il  ne songea  a  donner cet  ordre  que cinq  heures  apris
l'jvjnement,  c'est-a-dire  a  deux  heures  de l'apris-midi,  deux  navires
jtaient djja sortis du port :  l'un emmenant, comme  nous le savons, Milady,
laquelle, se  doutant djja  de l'jvjnement, fut encore confirmje dans  cette
croyance en voyant le pavillon noir se djployer au mvt du vaisseau amiral.
     Quant  au  second bvtiment, nous dirons plus  tard  qui  il portait  et
comment il partit.
     Pendant  ce temps, du  reste, rien de  nouveau au camp de La Rochelle ;
seulement le roi, qui s'ennuyait fort, comme toujours, mais peut-ktre encore
un peu plus au camp qu'ailleurs, rjsolut d'aller incognito passer les  fktes
de saint Louis a Saint-Germain, et demanda au cardinal de lui faire prjparer
une  escorte  de vingt mousquetaires seulement. Le cardinal, que  l'ennui du
roi  gagnait quelquefois, accorda avec  grand plaisir  ce congj a son  royal
lieutenant, lequel promit d'ktre de retour vers le 15 septembre.
     M. de  Trjville,  prjvenu par Son  Eminence, fit  son porte-manteau, et
comme, sans en  savoir la cause, il savait le vif  djsir et mkme l'impjrieux
besoin que ses amis  avaient de revenir  a Paris, il va sans dire qu'il  les
djsigna pour faire partie de l'escorte.
     Les quatre jeunes gens surent la  nouvelle un quart d'heure apris M. de
Trjville, car  ils furent les premiers a qui  il la communiqua. Ce fut alors
que d'Artagnan apprjcia  la faveur que lui avait accordje le cardinal en  le
faisant enfin  passer aux mousquetaires ; sans cette circonstance, il  jtait
forcj de rester au camp tandis que ses compagnons partaient.
     On verra  plus tard que cette impatience  de  remonter vers Paris avait
pour cause le danger que devait courir Mme Bonacieux en  se  rencontrant  au
couvent de  Bjthune avec  Milady,  son  ennemie  mortelle. Aussi, comme nous
l'avons dit, Aramis avait  jcrit immjdiatement a Marie Michon, cette lingire
de Tours  qui avait de si belles connaissances, pour qu'elle  obtont que  la
reine donnvt  l'autorisation a Mme Bonacieux de sortir du couvent et  de  se
retirer soit  en Lorraine, soit en Belgique. La rjponse  ne s'jtait pas fait
attendre, et, huit ou dix jours apris, Aramis avait rezu cette lettre :
     " Mon cher cousin,
     " Voici l'autorisation de  ma soeur  a retirer notre petite servante du
couvent de Bjthune, dont vous pensez  que l'air  est mauvais pour  elle.  Ma
soeur  vous envoie cette autorisation avec grand plaisir, car elle aime fort
cette petite fille, a laquelle elle se rjserve d'ktre utile plus tard.
     " Je vous embrasse.
     " MARIE MICHON. "
     A cette lettre jtait jointe une autorisation ainsi conzue :
     " La supjrieure du couvent de Bjthune remettra aux mains de la personne
qui lui remettra ce billet la  novice qui jtait entrje dans son couvent sous
ma recommandation et sous mon patronage.
     " Au Louvre, le 10 aoyt 1628.
     " ANNE. "
     On  comprend  combien  ces relations de  parentj  entre  Aramis et  une
lingire qui appelait  la  reine  sa soeur  avaient jgayj la verve des jeunes
gens ; mais Aramis, apris avoir rougi  deux ou trois fois jusqu'au blanc des
yeux aux grosses plaisanteries  de  Porthos, avait prij ses amis de ne  plus
revenir sur  ce sujet,  djclarant  que s'il  lui en jtait dit encore un seul
mot, il n'emploierait plus  sa cousine comme intermjdiaire dans  ces  sortes
d'affaires.
     Il  ne fut  donc  plus  question  de  Marie  Michon  entre  les  quatre
mousquetaires, qui d'ailleurs avaient ce qu'ils voulaient : l'ordre de tirer
Mme Bonacieux  du couvent  des carmjlites de Bjthune. Il  est vrai  que  cet
ordre ne leur servirait pas a grand-chose tant qu'ils seraient au camp de La
Rochelle, c'est-a-dire  a  l'autre  bout  de  la France ;  aussi  d'Artagnan
allait-il demander un congj a M. de Trjville, en lui confiant tout bonnement
l'importance de son  djpart, lorsque cette nouvelle lui fut transmise, ainsi
qu'a  ses trois  compagnons,  que le roi  allait partir  pour Paris avec une
escorte de vingt mousquetaires, et qu'ils faisaient partie de l'escorte.
     La  joie fut grande. On  envoya les valets devant avec les  bagages, et
l'on partit le 16 au matin.
     Le cardinal reconduisit Sa Majestj  de Surgires a Mauzj, et  la, le roi
et son ministre prirent congj l'un de l'autre avec de grandes djmonstrations
d'amitij.
     Cependant le roi, qui cherchait de la distraction, tout en cheminant le
plus vite qu'il lui jtait possible, car il djsirait ktre arrivj a Paris pour
le  23, s'arrktait de temps en temps pour voler la pie,  passe-temps dont le
goyt lui avait autrefois jtj  inspirj par de Luynes, et pour lequel il avait
toujours  conservj  une grande prjdilection.  Sur  les  vingt mousquetaires,
seize, lorsque la  chose arrivait, se  rjjouissaient fort  de ce bon temps ;
mais  quatre  maugrjaient  de  leur  mieux.  D'Artagnan  surtout  avait  des
bourdonnements perpjtuels dans les oreilles, ce que Porthos expliquait ainsi
:
     " Une tris grande  dame m'a appris que cela veut dire que l'on parle de
vous quelque part. "
     Enfin l'escorte traversa Paris le 23, dans la nuit ; le roi remercia M.
de Trjville, et lui permit de distribuer des  congjs pour quatre jours, a la
condition que pas un des favorisjs ne paraotrait  dans  un lieu public, sous
peine de la Bastille.
     Les quatre premiers congjs accordjs,  comme on le pense bien,  furent a
nos  quatre amis. Il  y a plus,  Athos obtint de M. de Trjville six jours au
lieu de quatre et fit mettre dans ces  six jours deux nuits de plus, car ils
partirent le  24, a cinq heures du soir, et par  complaisance encore, M.  de
Trjville postdata le congj du 25 au matin.
     " Eh,  mon  Dieu, disait d'Artagnan, qui, comme on le  sait, ne doutait
jamais de rien, il  me semble  que nous faisons bien de  l'embarras pour une
chose bien simple : en deux jours,  et en crevant deux ou trois chevaux (peu
m'importe : j'ai de l'argent), je suis a Bjthune, je remets la lettre  de la
reine a la supjrieure, et je ramine le cher trjsor que je vais chercher, non
pas en Lorraine, non pas en Belgique,  mais a Paris, oshch il sera mieux cachj,
surtout tant que M. le cardinal sera a La Rochelle. Puis, une fois de retour
de la  campagne, Eh bien, moitij par la protection de sa cousine, moitij  en
faveur de ce que nous avons fait personnellement pour elle, nous obtiendrons
de la reine  ce que nous voudrons. Restez donc ici, ne vous  jpuisez  pas de
fatigue inutilement  ; moi  et Planchet, c'est tout ce  qu'il faut  pour une
expjdition aussi simple. "
     A ceci Athos rjpondit tranquillement :
     " Nous aussi, nous avons de l'argent ; car je n'ai pas encore bu tout a
fait le reste du diamant,  et Porthos et Aramis  ne l'ont pas  tout  a  fait
mangj. Nous criverons donc aussi  bien  quatre chevaux  qu'un. Mais  songez,
d'Artagnan, ajouta-t-il d'une voix si sombre que son accent donna le frisson
au jeune homme, songez  que  Bjthune est une ville  oshch le cardinal  a  donnj
rendez-vous a une femme qui, partout oshch elle va, mine le malheur apris elle.
Si vous  n'aviez  affaire qu'a quatre hommes, d'Artagnan, je vous laisserais
aller seul ; vous  avez affaire a cette  femme, allons-y quatre, et plaise a
Dieu qu'avec nos quatre valets nous soyons en nombre suffisant !
     --  Vous  m'jpouvantez, Athos,  s'jcria d'Artagnan ; que  craignez-vous
donc, mon Dieu ?
     -- Tout ! " rjpondit Athos.
     D'Artagnan  examina  les  visages de  ses compagnons, qui, comme  celui
d'Athos,  portaient l'empreinte d'une inquijtude profonde, et  l'on continua
la route au plus grand pas des chevaux, mais sans ajouter une seule parole.
     Le 25 au soir, comme ils entraient a Arras,  et comme d'Artagnan venait
de  mettre pied a terre a l'auberge de la Herse d'Or  pour boire un verre de
vin, un  cavalier sortit de la  cour de la  poste, oshch il venait  de relayer,
prenant  au grand  galop, et avec un cheval frais, le  chemin  de Paris.  Au
moment oshch  il passait de la grande porte  dans la rue, le vent entrouvrit le
manteau dont il jtait enveloppj, quoiqu'on fyt au mois d'aoyt, et enleva son
chapeau,  que le  voyageur retint de sa main, au  moment  oshch  il  avait djja
quittj sa tkte, et l'enfonza vivement sur ses yeux.
     D'Artagnan, qui avait les yeux fixjs sur cet homme, devint fort pvle et
laissa tomber son verre.
     "  Qu'avez-vous,  Monsieur  ?  dit  Planchet...  Oh  !   la,  accourez,
Messieurs, voila mon maotre qui se trouve mal ! "
     Les trois amis accoururent et trouvirent d'Artagnan qui, au  lieu de se
trouver mal,  courait  a son  cheval.  Ils l'arrktirent sur le  seuil  de la
porte.
     " Eh bien, oshch diable vas-tu donc ainsi ? lui cria Athos.
     -- C'est lui  !  s'jcria d'Artagnan, pvle de colire et  la sueur sur le
front, c'est lui ! laissez-moi le rejoindre !
     -- Mais qui, lui ? demanda Athos.
     -- Lui, cet homme !
     -- Quel homme ?
     -- Cet homme  maudit, mon mauvais  gjnie, que j'ai toujours vu  lorsque
j'jtais menacj de quelque malheur : celui qui accompagnait  l'horrible femme
lorsque je la rencontrai pour la premiire fois, celui que je cherchais quand
j'ai provoquj Athos, celui que  j'ai vu le matin  du jour oshch Mme Bonacieux a
jtj enlevje  ! l'homme de Meung enfin  ! je  l'ai  vu, c'est  lui !  Je l'ai
reconnu quand le vent a entrouvert son manteau.
     -- Diable ! dit Athos rkveur.
     --  En  selle,  Messieurs,  en  selle  ;  poursuivons-le,  et  nous  le
rattraperons.
     -- Mon cher, dit Aramis, songez qu'il va du cftj opposj a celui oshch nous
allons  ; qu'il a un cheval frais et que nos chevaux sont fatigujs ; que par
consjquent nous criverons  nos chevaux  sans  mkme  avoir  la chance  de  le
rejoindre. Laissons l'homme, d'Artagnan, sauvons la femme.
     --  Eh ! Monsieur ! s'jcria un garzon d'jcurie courant apris l'inconnu,
eh ! Monsieur, voila  un papier qui s'est jchappj  de  votre  chapeau ! Eh !
Monsieur ! eh !
     -- Mon ami, dit d'Artagnan, une demi-pistole pour ce papier !
     -- Ma foi, Monsieur, avec grand plaisir ! Le voici ! "
     Le  garzon  d'jcurie, enchantj de la bonne journje qu'il  avait  faite,
rentra dans la cour de l'hftel : d'Artagnan djplia le papier.
     " Eh bien ? demandirent ses amis en l'entourant.
     -- Rien qu'un mot ! dit d'Artagnan.
     -- Oui, dit Aramis, mais ce mot est un nom de ville ou de village.
     -- " Armentiires " , lut Porthos. Armentiires, je ne connais pas cela !
     -- Et ce nom de ville  ou de village  est  jcrit de sa main  !  s'jcria
Athos.
     -- Allons,  allons, gardons soigneusement  ce papier,  dit  d'Artagnan,
peut-ktre n'ai-je pas  perdu  ma  derniire  pistole. A  cheval, mes amis,  a
cheval ! "
     Et les quatre compagnons s'jlancirent au galop sur la route de Bjthune.


        CHAPITRE LXI. LE COUVENT DES CARMELITES DE BETHUNE

     Les grands  criminels portent avec eux une espice de prjdestination qui
leur fait  surmonter tous  les obstacles, qui les  fait jchapper a tous  les
dangers, jusqu'au moment que la Providence, lassje, a  marquj  pour l'jcueil
de leur fortune impie.
     Il en jtait ainsi de Milady  : elle passa au travers  des croiseurs des
deux nations, et arriva a Boulogne sans aucun accident.
     En  djbarquant  a  Portsmouth,  Milady   jtait  une  Anglaise  que  les
persjcutions de la France chassaient de La Rochelle  ; djbarquje a Boulogne,
apris deux jours de traversje, elle se fit passer pour une Franzaise que les
Anglais  inquijtaient  a Portsmouth,  dans  la  haine qu'ils  avaient conzue
contre la France.
     Milady avait d'ailleurs le plus efficace des passeports : sa beautj, sa
grande  mine  et la gjnjrositj avec  laquelle elle  rjpandait les  pistoles.
Affranchie  des formalitjs  d'usage par  le sourire  affable et les maniires
galantes d'un vieux gouverneur du port, qui lui baisa la main, elle ne resta
a Boulogne que le temps de mettre a la poste une lettre ainsi conzue :
     "  A Son  Eminence Monseigneur le cardinal  de  Richelieu,  en son camp
devant La Rochelle.
     " Monseigneur,  que  Votre  Eminence se rassure ;  Sa  Grvce le  duc de
Buckingham ne partira point pour la France.
     " Boulogne, 25 au soir.
     " MILADY DE ***.
     " P.--S. Selon les djsirs de Votre Eminence, je me rends au couvent des
carmjlites de Bjthune oshch j'attendrai ses ordres. "
     Effectivement, le mkme soir, Milady se mit en route ; la nuit la prit :
elle s'arrkta et coucha dans une auberge ; puis, le lendemain, a cinq heures
du matin, elle partit, et trois heures apris, elle entra a Bjthune.
     Elle se fit indiquer le couvent des carmjlites, et y entra aussitft.
     La supjrieure vint  au-devant d'elle  ;  Milady lui  montra  l'ordre du
cardinal, l'abbesse lui fit donner une chambre et servir a djjeuner.
     Tout  le passj s'jtait  djja effacj  aux yeux  de  cette  femme, et, le
regard  fixj  vers  l'avenir,  elle ne voyait que la haute fortune  que  lui
rjservait le cardinal, qu'elle avait si heureusement servi, sans que son nom
fyt  mklj en rien a  toute  cette sanglante  affaire. Les passions  toujours
nouvelles qui la consumaient donnaient a sa vie  l'apparence  de  ces nuages
qui volent  dans le ciel,  refljtant tantft l'azur, tantft le feu, tantft le
noir opaque de la tempkte, et  qui ne laissent  d'autres traces sur la terre
que la djvastation et la mort.
     Apris le djjeuner, l'abbesse vint lui faire sa visite  ;  il y a peu de
distraction  au  clootre,  et  la  bonne  supjrieure  avait  hvte  de  faire
connaissance avec sa nouvelle pensionnaire.
     Milady  voulait plaire  a l'abbesse ; or, c'jtait chose facile a  cette
femme  si rjellement  supjrieure ; elle  essaya  d'ktre  aimable : elle  fut
charmante et sjduisit la bonne  supjrieure par sa conversation si  varije et
par les grvces rjpandues dans toute sa personne.
     L'abbesse,  qui  jtait  une  fille  de  noblesse,  aimait  surtout  les
histoires  de cour,  qui  parviennent  si  rarement jusqu'aux extrjmitjs  du
royaume et qui, surtout, ont tant de peine a franchir les murs des couvents,
au seuil desquels viennent expirer les bruits du monde.
     Milady, au contraire,  jtait fort au courant  de toutes  les  intrigues
aristocratiques, au milieu desquelles, depuis  cinq ou six  ans, elle  avait
constamment  vjcu,  elle se  mit  donc  a  entretenir la bonne  abbesse  des
pratiques  mondaines de la cour de France, mkljes aux  djvotions  outrjes du
roi, elle lui fit la chronique scandaleuse des seigneurs  et des dames de la
cour, que l'abbesse connaissait  parfaitement  de nom, toucha ljgirement les
amours de la reine  et de Buckingham, parlant beaucoup pour qu'on parlvt  un
peu.
     Mais  l'abbesse  se contenta  d'jcouter  et  de sourire,  le  tout sans
rjpondre. Cependant,  comme Milady vit que ce genre de rjcit l'amusait fort,
elle continua ; seulement, elle fit tomber la conversation sur le cardinal.
     Mais elle jtait fort  embarrassje  ; elle  ignorait si  l'abbesse jtait
royaliste ou cardinaliste  : elle se  tint  dans un  milieu prudent  ;  mais
l'abbesse, de son  cftj,  se tint  dans une rjserve plus prudente encore, se
contentant de faire une profonde inclination de tkte toutes les  fois que la
voyageuse prononzait le nom de Son Eminence.
     Milady  commenza a croire qu'elle  s'ennuierait fort  dans le couvent ;
elle rjsolut donc de risquer quelque chose  pour savoir de suite a quoi s'en
tenir.  Voulant  voir jusqu'oshch  irait la discrjtion de cette  bonne abbesse,
elle se mit a  dire  un mal, tris dissimulj d'abord, puis tris circonstancij
du cardinal, racontant les amours du  ministre  avec  Mme d'Aiguillon,  avec
Marion de Lorme et avec quelques autres femmes galantes.
     L'abbesse jcouta plus attentivement, s'anima peu a peu et sourit.
     "  Bon, dit  Milady,  elle  prend  goyt  a mon  discours ;  si elle est
cardinaliste, elle n'y met pas de fanatisme au moins. "
     Alors  elle passa  aux persjcutions exercjes  par  le cardinal  sur ses
ennemis. L'abbesse se contenta de se signer, sans approuver ni djsapprouver.
     Cela confirma  Milady dans son opinion que  la religieuse jtait  plutft
royaliste que cardinaliste. Milady continua, renchjrissant de plus en plus.
     "  Je  suis  fort  ignorante  de  toutes  ces  matiires-la,  dit  enfin
l'abbesse,  mais tout jloignjes que nous  sommes  de la cour, tout en dehors
des intjrkts du monde oshch nous nous trouvons placjes, nous avons des exemples
fort tristes de ce que vous nous racontez la ; et l'une de nos pensionnaires
a bien souffert des vengeances et des persjcutions de M. le cardinal.
     -- Une de vos pensionnaires, dit Milady ; oh ! mon Dieu ! pauvre femme,
je la plains alors.
     -- Et vous avez raison, car elle est bien a plaindre : prison, menaces,
mauvais  traitements,  elle  a  tout  souffert.  Mais,  apris  tout,  reprit
l'abbesse,  M. le  cardinal  avait peut-ktre des motifs plausibles pour agir
ainsi, et quoiqu'elle ait l'air d'un ange, il ne faut pas toujours juger les
gens sur la mine. "
     " Bon ! dit Milady a elle-mkme, qui sait !  je vais peut-ktre djcouvrir
quelque chose ici, je suis en veine. "
     Et elle  s'appliqua a donner a  son visage  une expression  de  candeur
parfaite.
     "  Hjlas !  dit Milady, je le  sais  ; on  dit cela, qu'il ne  faut pas
croire aux physionomies  ; mais a quoi croira-t-on cependant, si ce n'est au
plus bel  ouvrage du Seigneur  ? Quant a moi, je serai trompje  toute ma vie
peut-ktre  ;  mais je  me fierai  toujours  a une personne  dont  le  visage
m'inspirera de la sympathie.
     -- Vous  seriez donc tentje de  croire,  dit l'abbesse, que cette jeune
femme est innocente ?
     -- M.  le cardinal ne  punit pas  que les crimes,  dit-elle ;  il  y  a
certaines vertus qu'il poursuit plus sjvirement que certains forfaits.
     -- Permettez-moi, Madame, de vous exprimer ma surprise, dit l'abbesse.
     -- Et sur quoi ? demanda Milady avec napvetj.
     -- Mais sur le langage que vous tenez.
     --  Que trouvez-vous  d'jtonnant  a  ce langage ?  demanda  en souriant
Milady.
     -- Vous  ktes  l'amie  du  cardinal,  puisqu'il  vous  envoie  ici,  et
cependant...
     -- Et cependant j'en dis du mal, reprit  Milady, achevant la  pensje de
la supjrieure.
     -- Au moins n'en dites-vous pas de bien.
     -- C'est que  je ne suis  pas son amie, dit-elle en soupirant,  mais sa
victime.
     -- Mais cependant cette lettre  par  laquelle il  vous recommande a moi
?...
     -- Est un ordre a moi de me tenir dans  une espice de prison dont il me
fera tirer par quelques-uns de ses satellites.
     -- Mais pourquoi n'avez-vous pas fui ?
     -- Oshch irais-je ? Croyez-vous qu'il y  ait un  endroit de la terre oshch ne
puisse atteindre le cardinal, s'il veut se donner la peine de tendre la main
? Si j'jtais un homme, a la rigueur cela  serait possible encore  ; mais une
femme,  que voulez-vous que  fasse une femme ? Cette jeune pensionnaire  que
vous avez ici a-t-elle essayj de fuir, elle ?
     -- Non, c'est vrai ; mais elle, c'est autre chose, je  la crois retenue
en France par quelque amour.
     -- Alors,  dit Milady avec un soupir, si elle aime, elle n'est pas tout
a fait malheureuse.
     -- Ainsi,  dit l'abbesse en regardant Milady avec un intjrkt croissant,
c'est encore une pauvre persjcutje que je vois ?
     -- Hjlas, oui " , dit Milady.
     L'abbesse  regarda  un  instant Milady  avec  inquijtude, comme si  une
nouvelle pensje surgissait dans son esprit.
     " Vous n'ktes pas ennemie de notre sainte foi ? dit-elle en balbutiant.
     -- Moi, s'jcria Milady, moi, protestante ! Oh ! non, j'atteste  le Dieu
qui nous entend que je suis au contraire fervente catholique.
     -- Alors, Madame, dit l'abbesse en souriant, rassurez-vous  ; la maison
oshch vous ktes ne sera pas une  prison bien dure, et nous ferons tout ce qu'il
faudra pour vous faire chjrir la  captivitj. Il y a plus, vous trouverez ici
cette jeune  femme persjcutje  sans doute par  suite  de quelque intrigue de
cour. Elle est aimable, gracieuse.
     -- Comment la nommez-vous ?
     -- Elle m'a jtj recommandje par quelqu'un  de  tris haut placj, sous le
nom de Ketty. Je n'ai pas cherchj a savoir son autre nom.
     -- Ketty ! s'jcria Milady ; quoi ! vous ktes syre ?...
     -- Qu'elle se fait appeler ainsi ? Oui, Madame, la connaotriez-vous ? "
     Milady  sourit  a elle-mkme et  a l'idje qui  lui jtait venue que cette
jeune femme pouvait ktre son ancienne camjriire. Il se mklait au souvenir de
cette jeune  fille  un  souvenir de colire, et  un djsir de vengeance  avait
bouleversj  les traits  de Milady, qui  reprirent au reste  presque aussitft
l'expression  calme et  bienveillante que cette femme aux  cent visages leur
avait momentanjment fait perdre.
     "  Et  quand pourrai-je voir cette jeune dame, pour laquelle je me sens
djja une si grande sympathie ? demanda Milady.
     --  Mais,  ce  soir,  dit  l'abbesse, dans  la journje  mkme. Mais vous
voyagez depuis quatre jours, m'avez-vous dit vous-mkme ; ce matin  vous vous
ktes  levje a cinq heures, vous devez avoir besoin de repos. Couchez-vous et
dormez, a l'heure du doner nous vous rjveillerons. "
     Quoique Milady eyt tris bien pu  se passer de sommeil, soutenue qu'elle
jtait par toutes les excitations qu'une aventure nouvelle faisait jprouver a
son  coeur  avide d'intrigues, elle  n'en accepta pas moins  l'offre  de  la
supjrieure  :  depuis  douze  ou  quinze jours  elle avait  passj  par  tant
d'jmotions  diverses que,  si  son corps  de fer pouvait encore soutenir  la
fatigue, son vme avait besoin de repos.
     Elle prit donc congj de  l'abbesse et se  coucha,  doucement bercje par
les  idjes de vengeance auxquelles l'avait tout naturellement ramenje le nom
de Ketty. Elle se rappelait cette promesse presque  illimitje que  lui avait
faite  le cardinal, si elle  rjussissait  dans son  entreprise.  Elle  avait
rjussi, elle pourrait donc se venger de d'Artagnan.
     Une seule chose jpouvantait Milady, c'jtait le souvenir de son mari, le
comte de  La Fire,  qu'elle avait cru mort  ou du moins expatrij, et qu'elle
retrouvait dans Athos, le meilleur ami de d'Artagnan.
     Mais  aussi, s'il  jtait l'ami  de d'Artagnan,  il avait  dy lui prkter
assistance  dans toutes les menjes a l'aide desquelles la reine avait djjouj
les projets  de Son Eminence  ; s'il  jtait  l'ami de d'Artagnan,  il  jtait
l'ennemi du cardinal ;  et sans doute elle parviendrait a  l'envelopper dans
la  vengeance  aux  replis  de  laquelle  elle comptait  jtouffer  le  jeune
mousquetaire.
     Toutes ces espjrances  jtaient  de douces pensjes pour  Milady ; aussi,
bercje par elles, s'endormit-elle bientft.
     Elle fut rjveillje par une voix douce  qui retentit au pied de son lit.
Elle ouvrit  les yeux, et vit  l'abbesse  accompagnje d'une  jeune femme aux
cheveux blonds, au teint  djlicat, qui fixait sur elle un regard plein d'une
bienveillante curiositj.
     La figure de cette jeune femme lui jtait complitement inconnue ; toutes
deux  s'examinirent  avec une scrupuleuse attention, tout en jchangeant  les
compliments d'usage : toutes deux  jtaient fort belles, mais de beautjs tout
a  fait  diffjrentes.  Cependant  Milady  sourit  en  reconnaissant  qu'elle
l'emportait de  beaucoup sur  la  jeune  femme  en  grand air et  en  fazons
aristocratiques.  Il  est  vrai que l'habit de novice  que portait la  jeune
femme n'jtait pas tris avantageux pour soutenir une lutte de ce genre.
     L'abbesse les prjsenta l'une a l'autre  ; puis, lorsque cette formalitj
fut remplie, comme ses devoirs l'appelaient a l'jglise, elle laissa les deux
jeunes femmes seules.
     La  novice, voyant Milady couchje,  voulait suivre  la supjrieure, mais
Milady la retint.
     "  Comment,  Madame,  lui dit-elle, a  peine vous ai-je aperzue et vous
voulez djja me priver de  votre prjsence, sur laquelle je comptais cependant
un peu, je vous l'avoue, pour le temps que j'ai a passer ici ?
     -- Non, Madame, rjpondit la novice, seulement je  craignais d'avoir mal
choisi mon temps : vous dormiez, vous ktes fatiguje.
     -- Eh bien, dit Milady, que peuvent demander les gens qui  dorment ? un
bon rjveil. Ce rjveil,  vous me l'avez donnj ; laissez-moi  en jouir tout  a
mon aise. "
     Et lui prenant la main, elle l'attira sur un fauteuil qui jtait pris de
son lit.
     La novice s'assit.
     "  Mon Dieu ! dit-elle, que je suis malheureuse ! voila six mois que je
suis ici, sans  l'ombre d'une  distraction,  vous  arrivez,  votre  prjsence
allait  ktre pour  moi  une  compagnie charmante, et voila  que, selon toute
probabilitj, d'un moment a l'autre je vais quitter le couvent !
     -- Comment ! dit Milady, vous sortez bientft ?
     -- Du moins je  l'espire, dit la novice  avec  une  expression  de joie
qu'elle ne cherchait pas le moins du monde a djguiser.
     -- Je  crois  avoir  appris  que  vous  aviez  souffert  de la part  du
cardinal, continua Milady ; c'eyt jtj un motif de  plus  de  sympathie entre
nous.
     --  Ce que m'a dit notre bonne mire est donc la vjritj,  que vous jtiez
aussi une victime de ce mjchant cardinal ?
     -- Chut ! dit Milady, mkme ici ne parlons  pas ainsi  de lui ; tous mes
malheurs viennent d'avoir  dit a peu pris ce que vous venez  de dire, devant
une femme que  je croyais mon amie et qui  m'a trahie.  Et vous ktes  aussi,
vous, la victime d'une trahison ?
     -- Non, dit la novice, mais de mon djvouement a une femme que j'aimais,
pour qui j'eusse donnj ma vie, pour qui je la donnerais encore.
     -- Et qui vous a abandonnje, c'est cela !
     -- J'ai  jtj assez  injuste pour le  croire, mais depuis deux ou  trois
jours  j'ai acquis  la  preuve  du  contraire, et j'en  remercie Dieu  ;  il
m'aurait  coytj  de  croire  qu'elle m'avait  oublije.  Mais  vous,  Madame,
continua la novice, il me semble que vous ktes libre, et que si vous vouliez
fuir, il ne tiendrait qu'a vous.
     -- Oshch voulez-vous que  j'aille, sans amis, sans argent, dans une partie
de la France que je ne connais pas, oshch je ne suis jamais venue ?...
     --  Oh ! s'jcria la novice, quant a des amis, vous en aurez partout  oshch
vous vous montrerez, vous paraissez si bonne et vous ktes si belle !
     -- Cela n'empkche  pas, reprit  Milady  en adoucissant  son  sourire de
maniire  a  lui  donner  une  expression  angjlique, que je  suis  seule  et
persjcutje.
     --  Ecoutez, dit  la novice,  il faut avoir bon espoir  dans  le  Ciel,
voyez- vous ; il vient toujours  un moment oshch le bien que l'on a fait plaide
votre cause devant Dieu, et, tenez, peut-ktre est-ce un  bonheur  pour vous,
tout humble et sans pouvoir que je suis,  que vous m'ayez rencontrje  : car,
si je  sors  d'ici,  Eh  bien, j'aurai  quelques amis puissants, qui,  apris
s'ktre mis en  campagne  pour moi, pourront aussi se mettre en campagne pour
vous.
     -- Oh  ! quand j'ai  dit  que j'jtais seule, dit Milady, espjrant faire
parler  la novice en parlant  d'elle-mkme, ce n'est pas faute  d'avoir aussi
quelques connaissances haut  placjes  ;  mais  ces  connaissances  tremblent
elles-mkmes devant  le  cardinal  : la  reine elle-mkme  n'ose  pas soutenir
contre le  terrible ministre ; j'ai  la preuve que  Sa  Majestj,  malgrj son
excellent coeur, a plus d'une fois jtj  obligje d'abandonner a la colire  de
Son Eminence les personnes qui l'avaient servie.
     -- Croyez-moi, Madame, la reine peut  avoir l'air d'avoir abandonnj ces
personnes-la ; mais il  ne faut pas en  croire l'apparence : plus elles sont
persjcutjes,  plus elle pense a elles, et  souvent,  au  moment  oshch  elles y
pensent le moins, elles ont la preuve d'un bon souvenir.
     -- Hjlas ! dit Milady, je le crois : la reine est si bonne.
     -- Oh  ! vous la connaissez donc,  cette belle et noble reine, que vous
parlez d'elle ainsi ! s'jcria la novice avec enthousiasme.
     --  C'est-a-dire,  reprit  Milady,  poussje  dans  ses  retranchements,
qu'elle,  personnellement,  je n'ai pas l'honneur de la  connaotre ; mais je
connais bon nombre de ses amis les plus intimes : je connais M. de Putange ;
j'ai connu en Angleterre M. Dujart ; je connais M. de Trjville .
     -- M. de Trjville ! s'jcria la novice, vous connaissez M. de Trjville ?
     -- Oui, parfaitement, beaucoup mkme.
     -- Le capitaine des mousquetaires du roi ?
     -- Le capitaine des mousquetaires du roi.
     -- Oh !  mais vous allez voir, s'jcria  la  novice, que tout a  l'heure
nous allons  ktre  des connaissances  achevjes, presque des amies ; si  vous
connaissez M. de Trjville, vous avez dy aller chez lui ?
     -- Souvent ! dit Milady,  qui, entrje  dans cette voie, et s'apercevant
que le mensonge rjussissait, voulait le pousser jusqu'au bout.
     -- Chez lui, vous avez dy voir quelques-uns de ses mousquetaires ?
     -- Tous  ceux  qu'il  rezoit  habituellement  !  rjpondit  Milady, pour
laquelle cette conversation commenzait a prendre un intjrkt rjel.
     -- Nommez-moi quelques-uns de ceux que vous connaissez,  et vous verrez
qu'ils seront de mes amis.
     --  Mais,  dit Milady  embarrassje,  je connais M. de  Louvigny,  M. de
Courtivron, M. de Fjrussac. "
     La novice la laissa dire ; puis, voyant qu'elle s'arrktait :
     " Vous ne connaissez pas, dit-elle, un gentilhomme nommj Athos ? "
     Milady devint  aussi  pvle  que les  draps  dans  lesquels  elle  jtait
couchje,  et,  si maotresse qu'elle fyt  d'elle-mkme,  ne  put s'empkcher de
pousser un cri en saisissant la main de son interlocutrice et en la djvorant
du regard.
     "  Quoi !  qu'avez-vous  ? Oh ! mon Dieu  ! demanda cette pauvre femme,
ai-je donc dit quelque chose qui vous ait blessje ?
     -- Non, mais ce nom  m'a frappje,  parce que, moi  aussi, j'ai connu ce
gentilhomme,  et qu'il  me  paraot  jtrange  de  trouver  quelqu'un  qui  le
connaisse beaucoup.
     -- Oh ! oui ! beaucoup ! beaucoup !  non seulement lui, mais encore ses
amis : MM. Porthos et Aramis !
     -- En vjritj ! eux aussi je les connais ! s'jcria Milady, qui sentit le
froid pjnjtrer jusqu'a son coeur.
     -- Eh bien, si vous les  connaissez, vous devez savoir qu'ils sont bons
et francs compagnons ; que ne vous adressez-vous a eux, si vous  avez besoin
d'appui ?
     -- C'est-a-dire, balbutia Milady, je ne suis lije rjellement avec aucun
d'eux ; je les connais pour en avoir