Lys,  emportant  la
coupable et l'exjcuteur ; tous les autres demeurirent sur la rive droite, oshch
ils jtaient tombjs a genoux.
     Le bateau glissait lentement le long de la corde du bac, sous le reflet
d'un nuage pvle qui surplombait l'eau en ce moment.
     On le vit aborder sur l'autre rive ; les personnages se dessinaient  en
noir sur l'horizon rougevtre.
     Milady, pendant le trajet, jtait parvenue a djtacher la corde qui liait
ses pieds : en arrivant sur le rivage, elle sauta ljgirement a terre et prit
la fuite.
     Mais le sol jtait humide ; en arrivant au haut du talus, elle glissa et
tomba sur ses genoux.
     Une idje superstitieuse la frappa sans doute ; elle comprit que le Ciel
lui refusait  son  secours et resta  dans l'attitude oshch elle se trouvait, la
tkte inclinje et les mains jointes.
     Alors  on vit, de l'autre rive,  le bourreau  lever lentement  ses deux
bras, un rayon de lune se refljta sur  la  lame de  sa large jpje,  les deux
bras  retombirent ;  on entendit le sifflement du cimeterre et le  cri de la
victime, puis une masse tronquje s'affaissa sous le coup.
     Alors  le  bourreau  djtacha son  manteau rouge, l'jtendit  a terre,  y
coucha  le  corps, y jeta la tkte, le  noua par les quatre coins, le chargea
sur son jpaule et remonta dans le bateau.
     Arrivj  au  milieu de  la  Lys, il arrkta la barque,  et suspendant son
fardeau au-dessus de la riviire :
     " Laissez passer la justice de Dieu ! " cria-t-il a haute voix.
     Et il laissa tomber le cadavre au plus profond de l'eau, qui se referma
sur lui.
     Trois jours apris, les quatre  mousquetaires rentraient  a  Paris ; ils
jtaient restjs dans les limites de leur congj,  et le mkme soir ils allirent
faire leur visite accoutumje a M. de Trjville.
     " Eh bien, Messieurs,  leur demanda le brave capitaine,  vous ktes-vous
bien amusjs dans votre excursion ?
     -- Prodigieusement " , rjpondit Athos, les dents serrjes.


        CHAPITRE LXVII. CONCLUSION

     Le  6 du mois suivant,  le roi, tenant la promesse qu'il avait faite au
cardinal de quitter Paris pour revenir a La Rochelle,  sortit de sa capitale
tout jtourdi encore de la nouvelle qui venait de s'y rjpandre que Buckingham
venait d'ktre assassinj.
     Quoique prjvenue que l'homme qu'elle avait tant aimj courait un danger,
la reine, lorsqu'on lui annonza cette mort, ne voulut pas la croire ; il lui
arriva mkme de s'jcrier imprudemment :
     " C'est faux ! il vient de m'jcrire. "
     Mais le  lendemain il lui fallut bien croire a cette  fatale nouvelle ;
La Porte,  retenu comme tout le monde en  Angleterre par  les ordres  du roi
Charles Ier,  arriva  porteur  du dernier  et funibre prjsent que Buckingham
envoyait a la reine.
     La joie du roi avait jtj tris vive ; il ne se donna  pas la peine de la
dissimuler  et  la fit  mkme jclater avec affectation devant la reine. Louis
XIII, comme tous les coeurs faibles, manquait de gjnjrositj.
     Mais  bientft le roi redevint sombre et mal portant : son front n'jtait
pas de ceux qui s'jclaircissent pour longtemps ; il sentait qu'en retournant
au camp il allait reprendre son esclavage, et cependant il y retournait.
     Le cardinal jtait  pour  lui le  serpent fascinateur et  il jtait, lui,
l'oiseau qui voltige de branche en branche sans pouvoir lui jchapper.
     Aussi  le  retour vers  La Rochelle  jtait-il profondjment triste.  Nos
quatre  amis  surtout  faisaient  l'jtonnement  de  leurs  camarades  ;  ils
voyageaient  ensemble, cfte a cfte, l'oeil sombre  et la tkte baissje. Athos
relevait  seul de temps en temps son large  front ;  un jclair brillait dans
ses yeux,  un  sourire amer passait  sur ses  livres,  puis,  pareil  a  ses
camarades, il se laissait de nouveau aller a ses rkveries.
     Aussitft  l'arrivje de l'escorte  dans une ville,  dis  qu'ils  avaient
conduit  le roi  a son logis, les quatre amis se retiraient  ou chez eux  ou
dans quelque  cabaret jcartj, oshch ils  ne jouaient ni ne buvaient ; seulement
ils  parlaient a  voix  basse  en regardant avec  attention  si nul  ne  les
jcoutait.
     Un jour que le roi avait fait halte sur la route pour voler  la pie, et
que  les  quatre  amis,  selon leur  habitude,  au lieu de suivre la chasse,
s'jtaient arrktjs dans un cabaret sur la  grande route, un homme, qui venait
de La Rochelle  a franc jtrier, s'arrkta a la  porte pour  boire un verre de
vin,  et  plongea son  regard  dans l'intjrieur  de la  chambre  oshch  jtaient
attabljs les quatre mousquetaires.
     " Hola ! Monsieur d'Artagnan ! dit-il, n'est-ce point vous  que je vois
la-bas ? "
     D'Artagnan leva  la tkte et  poussa  un  cri de joie. Cet  homme  qu'il
appelait son fantfme, c'jtait son inconnu de Meung, de la rue des Fossoyeurs
et d'Arras.
     D'Artagnan tira son jpje et s'jlanza vers la porte.
     Mais  cette fois,  au  lieu  de fuir, l'inconnu  s'jlanza a bas  de son
cheval, et s'avanza a la rencontre de d'Artagnan.
     " Ah ! Monsieur, dit le jeune homme, je vous rejoins donc enfin ; cette
fois vous ne m'jchapperez pas.
     --  Ce n'est pas  mon intention  non plus, Monsieur, car cette  fois je
vous  cherchais  ; au nom du roi,  je vous  arrkte et dis que vous ayez a me
rendre votre jpje, Monsieur,  et cela sans rjsistance ; il y  va de la tkte,
je vous en avertis.
     -- Qui ktes-vous  donc  ? demanda d'Artagnan en baissant son jpje, mais
sans la rendre encore.
     -- Je suis le chevalier  de Rochefort,  rjpondit l'inconnu, l'jcuyer de
M. le cardinal de Richelieu, et j'ai ordre de vous ramener a Son Eminence.
     -- Nous retournons  aupris de  Son Eminence, Monsieur le chevalier, dit
Athos en s'avanzant, et vous accepterez  bien  la  parole  de M. d'Artagnan,
qu'il va se rendre en droite ligne a La Rochelle.
     -- Je dois le remettre entre les mains des gardes  qui le ramineront au
camp.
     -- Nous lui en servirons, Monsieur, sur notre parole de gentilshommes ;
mais sur notre parole de gentilshommes  aussi, ajouta Athos  en  fronzant le
sourcil, M. d'Artagnan ne nous quittera pas. "
     Le  chevalier  de Rochefort jeta un coup d'oeil  en  arriire et vit que
Porthos et Aramis s'jtaient placjs  entre lui et la porte ; il comprit qu'il
jtait complitement a la merci de ces quatre hommes.
     " Messieurs, dit-il,  si  M. d'Artagnan  veut  me  rendre son jpje,  et
joindre sa  parole  a la  votre,  je  me contenterai  de  votre  promesse de
conduire M. d'Artagnan au quartier de Monseigneur le cardinal.
     -- Vous avez ma parole, Monsieur, dit d'Artagnan, et voici mon jpje.
     --  Cela me va  d'autant  mieux,  ajouta  Rochefort, qu'il faut que  je
continue mon voyage.
     -- Si c'est pour rejoindre Milady, dit froidement Athos, c'est inutile,
vous ne la retrouverez pas.
     -- Qu'est-elle donc devenue ? demanda vivement Rochefort.
     -- Revenez au camp et vous le saurez. "
     Rochefort demeura un instant pensif, puis,  comme  on n'jtait plus qu'a
une journje de Surgires, jusqu'oshch le cardinal devait venir au-devant du roi,
il rjsolut de suivre le conseil d'Athos et de revenir avec eux.
     D'ailleurs ce retour lui  offrait un  avantage,  c'jtait de  surveiller
lui-mkme son prisonnier.
     On se remit en route.
     Le lendemain, a trois heures  de l'apris-midi, on arriva a Surgires. Le
cardinal y attendait Louis XIII. Le ministre et  le roi y jchangirent  force
caresses, se fjlicitirent de l'heureux hasard qui djbarrassait  la France de
l'ennemi acharnj qui ameutait l'Europe contre elle. Apris quoi, le cardinal,
qui  avait jtj prjvenu  par  Rochefort que  d'Artagnan  jtait arrktj, et qui
avait  hvte de le voir, prit  congj du roi en  l'invitant  a  venir  voir le
lendemain les travaux de la digue qui jtaient achevjs.
     En revenant le soir  a son  quartier du  pont de La Pierre, le cardinal
trouva debout, devant la porte de  la maison qu'il habitait, d'Artagnan sans
jpje et les trois mousquetaires armjs.
     Cette  fois, comme il jtait en force, il les regarda sjvirement, et fit
signe de l'oeil et de la main a d'Artagnan de le suivre.
     D'Artagnan objit.
     " Nous t'attendrons,  d'Artagnan " ,  dit Athos assez haut pour  que le
cardinal l'entendot.
     Son Eminence fronza le  sourcil, s'arrkta un instant, puis continua son
chemin sans prononcer une seule parole.
     D'Artagnan entra derriire le cardinal, et Rochefort derriire d'Artagnan
; la porte fut gardje.
     Son  Eminence  se rendit dans la chambre qui lui servait de cabinet, et
fit signe a Rochefort d'introduire le jeune mousquetaire.
     Rochefort objit et se retira.
     D'Artagnan resta seul en face du cardinal ; c'jtait sa seconde entrevue
avec Richelieu, et il avoua  depuis  qu'il  avait jtj bien convaincu  que ce
serait la derniire.
     Richelieu resta  debout, appuyj  contre  la  cheminje, une table  jtait
dressje entre lui et d'Artagnan.
     " Monsieur, dit le cardinal, vous avez jtj arrktj par mes ordres.
     -- On me l'a dit, Monseigneur.
     -- Savez-vous pourquoi ?
     -- Non, Monseigneur ; car la seule chose pour laquelle je pourrais ktre
arrktj est encore inconnue de Son Eminence. "
     Richelieu regarda fixement le jeune homme.
     " Oh ! Oh ! dit-il, que veut dire cela ?
     -- Si Monseigneur  veut m'apprendre d'abord  les crimes qu'on m'impute,
je lui dirai ensuite les faits que j'ai accomplis.
     --  On vous impute des crimes qui ont fait choir des tktes  plus hautes
que la vftre, Monsieur ! dit le cardinal.
     -- Lesquels, Monseigneur ? demanda d'Artagnan avec  un calme qui jtonna
le cardinal lui-mkme.
     -- On vous  impute d'avoir correspondu avec les  ennemis du royaume, on
vous  impute d'avoir surpris  les secrets  de l'Etat, on vous impute d'avoir
essayj de faire avorter les plans de votre gjnjral.
     -- Et qui m'impute  cela, Monseigneur ?  dit d'Artagnan, qui se doutait
que l'accusation  venait  de  Milady : une femme fljtrie par la  justice  du
pays,  une femme qui a jpousj un homme en France  et un autre en Angleterre,
une femme  qui a empoisonnj son second mari et qui  a tentj de m'empoisonner
moi-mkme !
     -- Que dites-vous donc la ? Monsieur, s'jcria le cardinal jtonnj, et de
quelle femme parlez-vous ainsi ?
     -- De Milady de Winter, rjpondit d'Artagnan ; oui, de Milady de Winter,
dont, sans doute, Votre Eminence  ignorait  tous les  crimes lorsqu'elle l'a
honorje de sa confiance.
     -- Monsieur, dit le cardinal,  si  Milady de Winter a commis les crimes
que vous dites, elle sera punie.
     -- Elle l'est, Monseigneur.
     -- Et qui l'a punie ?
     -- Nous.
     -- Elle est en prison ?
     -- Elle est morte.
     -- Morte !  rjpjta le cardinal,  qui  ne  pouvait  croire  a  ce  qu'il
entendait : morte ! N'avez-vous pas dit qu'elle jtait morte ?
     -- Trois fois elle avait essayj de me tuer, et je lui avais pardonnj ;,
mais elle a tuj la  femme que j'aimais. Alors, mes amis et moi, nous l'avons
prise, jugje et condamnje. "
     D'Artagnan  alors  raconta l'empoisonnement de  Mme  Bonacieux  dans le
couvent  des Carmjlites  de  Bjthune,  le  jugement dans  la  maison isolje,
l'exjcution sur les bords de la Lys.
     Un  frisson  courut par  tout le  corps du cardinal,  qui cependant  ne
frissonnait pas facilement.
     Mais tout  a coup, comme  subissant l'influence d'une pensje muette, la
physionomie du cardinal, sombre jusqu'alors, s'jclaircit peu a peu et arriva
a la plus parfaite sjrjnitj.
     "  Ainsi,  dit-il avec  une voix dont  la  douceur contrastait  avec la
sjvjritj de ses  paroles,  vous  vous ktes constitujs juges, sans penser que
ceux qui n'ont pas mission de punir et qui punissent sont des assassins !
     -- Monseigneur, je vous jure que je n'ai pas eu un  instant l'intention
de djfendre ma tkte  contre vous. Je subirai le chvtiment que Votre Eminence
voudra  bien  m'infliger.  Je ne tiens pas  assez a la vie  pour craindre la
mort.
     --  Oui,  je le  sais,  vous  ktes un homme  de coeur, Monsieur, dit le
cardinal avec une voix presque affectueuse ; je puis donc vous dire d'avance
que vous serez jugj, condamnj mkme.
     -- Un autre pourrait rjpondre a Votre Eminence qu'il a sa grvce dans sa
poche  ; moi je me contenterai  de vous dire :  "  Ordonnez, Monseigneur, je
suis prkt. "
     -- Votre grvce ? dit Richelieu surpris.
     -- Oui, Monseigneur, dit d'Artagnan.
     -- Et signje de qui ? du roi ? "
     Et  le  cardinal prononza ces  mots  avec une  singuliire expression de
mjpris.
     " Non, de Votre Eminence.
     -- De moi ? vous ktes fou, Monsieur ?
     -- Monseigneur reconnaotra sans doute son jcriture. "
     Et  d'Artagnan prjsenta au  cardinal  le prjcieux papier qu'Athos avait
arrachj a Milady, et  qu'il  avait  donnj  a  d'Artagnan pour lui servir  de
sauvegarde.
     Son Eminence  prit le papier et lut d'une voix lente et en appuyant sur
chaque syllabe :
     "  C'est par  mon ordre et  pour le bien de  l'Etat  que le porteur  du
prjsent a fait ce qu'il a fait. "
     "Au camp devant La Rochelle, ce 5 aoyt 1628. "
     " RICHELIEU "
     Le  cardinal, apris avoir lu  ces deux lignes, tomba  dans une  rkverie
profonde, mais il ne rendit pas le papier a d'Artagnan.
     " Il mjdite de quel genre de supplice il  me fera mourir,  se dit  tout
bas d'Artagnan ; Eh bien, ma foi ! il verra comment meurt un gentilhomme. "
     Le jeune  mousquetaire jtait  en excellente disposition  pour trjpasser
hjropquement.
     Richelieu pensait  toujours,  roulait et  djroulait  le papier dans ses
mains. Enfin il leva la tkte, fixa son regard d'aigle sur  cette physionomie
loyale, ouverte, intelligente, lut  sur  ce visage sillonnj de larmes toutes
les souffrances  qu'il avait  endurjes depuis  un mois,  et  songea pour  la
troisiime  ou quatriime fois  combien cet  enfant de vingt  et un ans  avait
d'avenir,  et quelles ressources son activitj,  son  courage et  son  esprit
pouvaient offrir a un bon maotre.
     D'un autre cftj, les crimes, la puissance,  le gjnie infernal de Milady
l'avaient  plus d'une  fois  jpouvantj. Il sentait  comme  une joie  secrite
d'ktre a jamais djbarrassj de ce complice dangereux.
     Il   djchira  lentement   le  papier  que  d'Artagnan  lui   avait   si
gjnjreusement remis.
     " Je suis perdu ! " , dit en lui-mkme d'Artagnan.
     Et  il s'inclina profondjment  devant le cardinal en homme qui  dit : "
Seigneur, que votre volontj soit faite ! "
     Le  cardinal  s'approcha  de  la table,  et,  sans  s'asseoir,  jcrivit
quelques lignes sur un parchemin dont les deux tiers jtaient djja remplis et
y apposa son sceau .
     " Ceci est ma condamnation, dit d'Artagnan ; il m'jpargne l'ennui de la
Bastille et les lenteurs d'un jugement. C'est encore fort aimable a lui. "
     " Tenez,  Monsieur, dit le cardinal au jeune homme, je  vous ai pris un
blanc-seing et je vous en rends un autre. Le nom manque sur ce brevet : vous
l'jcrirez vous-mkme. "
     D'Artagnan prit le papier en hjsitant et jeta les yeux dessus.
     C'jtait une lieutenance dans les mousquetaires.
     D'Artagnan tomba aux pieds du cardinal.
     " Monseigneur, dit-il, ma vie est a vous ; disposez-en djsormais ; mais
cette faveur que vous m'accordez, je ne la mjrite pas : j'ai  trois amis qui
sont plus mjritants et plus dignes...
     -- Vous ktes  un brave garzon,  d'Artagnan, interrompit le  cardinal en
lui frappant  familiirement sur l'jpaule, charmj  qu'il jtait d'avoir vaincu
cette nature rebelle. Faites de ce  brevet ce qu'il vous  plaira.  Seulement
rappelez-vous  que,  quoique le  nom soit en  blanc, c'est a vous que  je le
donne.
     -- Je ne l'oublierai jamais, rjpondit d'Artagnan, . Votre Eminence peut
en ktre certaine. "
     Le cardinal se retourna et dit a haute voix :
     " Rochefort ! "
     Le chevalier, qui sans doute jtait derriire la porte, entra aussitft.
     " Rochefort, dit le cardinal, vous  voyez M. d'Artagnan ;  je le rezois
au nombre de mes amis ; ainsi donc que l'on s'embrasse et que l'on soit sage
si l'on tient a conserver sa tkte. "
     Rochefort  et d'Artagnan s'embrassirent du  bout des livres  ; mais  le
cardinal jtait la, qui les observait de son oeil vigilant.
     Ils sortirent de la chambre en mkme temps.
     " Nous nous retrouverons, n'est-ce pas, Monsieur ?
     -- Quand il vous plaira, fit d'Artagnan.
     -- L'occasion viendra, rjpondit Rochefort.
     -- Hein ? " fit Richelieu en ouvrant la porte.
     Les  deux  hommes se sourirent, se  serrirent la main et saluirent  Son
Eminence.
     " Nous commencions a nous impatienter, dit Athos.
     -- Me voila,  mes amis ! rjpondit d'Artagnan, non seulement libre, mais
en faveur.
     -- Vous nous conterez cela ?
     -- Dis ce soir. "
     En effet, dis le soir mkme d'Artagnan se rendit au logis d'Athos, qu'il
trouva en  train  de vider sa bouteille  de  vin d'Espagne, occupation qu'il
accomplissait religieusement tous les soirs.
     Il lui raconta ce qui s'jtait passj entre le cardinal et lui, et tirant
le brevet de sa poche :
     "  Tenez,  mon  cher  Athos,  voila,  dit-il,  qui  vous  revient  tout
naturellement. "
     Athos sourit de son doux et charmant sourire.
     " Amis, dit-il, pour Athos c'est trop ; pour le comte de La Fire, c'est
trop  peu.  Gardez ce  brevet, il est a vous ; hjlas, mon Dieu ! vous l'avez
achetj assez cher. "
     D'Artagnan  sortit  de  la  chambre  d'Athos,  et  entra dans celle  de
Porthos.
     Il  le  trouva  vktu  d'un  magnifique  habit,   couvert  de  broderies
splendides, et se mirant dans une glace.
     "  Ah ! ah ! dit  Porthos,  c'est vous, cher ami ! comment trouvez-vous
que ce vktement me va ?
     --  A merveille,  dit d'Artagnan, mais je  viens vous proposer un habit
qui vous ira mieux encore.
     -- Lequel ? demanda Porthos.
     -- Celui de lieutenant aux mousquetaires. "
     D'Artagnan raconta a Porthos  son entrevue avec  le cardinal, et tirant
le brevet de sa poche :
     " Tenez,  mon  cher, dit-il, jcrivez votre nom  la-dessus, et soyez bon
chef pour moi. "
     Porthos  jeta les  yeux  sur le brevet, et le  rendit a  d'Artagnan, au
grand jtonnement du jeune homme.
     " Oui, dit-il, cela me  flatterait beaucoup, mais je n'aurais pas assez
longtemps a jouir de  cette faveur. Pendant notre expjdition de  Bjthune, le
mari  de ma duchesse est mort ; de sorte que, mon cher, le coffre du  djfunt
me tendant les bras, j'jpouse la veuve. Tenez,  j'essayais mon habit de noce
; gardez la lieutenance, mon cher, gardez. "
     Et il rendit le brevet a d'Artagnan.
     Le jeune homme entra chez Aramis.
     Il le trouva agenouillj devant un prie-Dieu, le front appuyj contre son
livre d'heures ouvert.
     Il  lui  raconta  son  entrevue  avec  le  cardinal, et  tirant pour la
troisiime fois son brevet de sa poche :
     " Vous, notre ami, notre lumiire,  notre protecteur invisible,  dit-il,
acceptez ce brevet ; vous l'avez mjritj plus que personne, par votre sagesse
et vos conseils toujours suivis de si heureux rjsultats.
     -- Hjlas, cher ami ! dit Aramis, nos derniires aventures m'ont  djgoytj
tout a  fait de  la  vie d'homme  d'jpje.  Cette fois,  mon parti  est  pris
irrjvocablement,  apris  le  siige j'entre  chez les  Lazaristes.  Gardez ce
brevet, d'Artagnan, le  mjtier des armes vous  convient, vous serez un brave
et aventureux capitaine. "
     D'Artagnan, l'oeil humide de reconnaissance et brillant de joie, revint
a Athos, qu'il trouva toujours attablj et mirant son dernier verre de malaga
a la lueur de la lampe.
     " Eh bien, dit-il, eux aussi m'ont refusj.
     -- C'est que personne, cher ami, n'en jtait plus digne que vous. "
     Il prit une  plume, jcrivit sur le brevet le nom  de d'Artagnan,  et le
lui remit.
     " Je n'aurai donc plus d'amis, dit  le jeune homme, hjlas  ! plus rien,
que d'amers souvenirs... "
     Et il  laissa tomber sa  tkte entre ses  deux  mains,  tandis que  deux
larmes roulaient le long de ses joues.
     " Vous  ktes jeune, vous, rjpondit Athos, et vos souvenirs amers ont le
temps de se changer en doux souvenirs ! "