ono  ne
pozvolyaet mne yakshat'sya s etimi tolstosumami.</I>
     Tut ego rech' byla prervana prihodom Pichema. Vse  troe  prinyali  parovuyu
vannu.
     Kogda oni legli na konki, chtoby ostyt', i podlozhili pod golovy  vlazhnye
ot para polotenca,  Pichem  nachal.  On  govoril  tiho,  kak  bol'noj,  da,  v
sushchnosti, on i byl bolen.
     -  Nel'zya  skazat',  gospodin  Hejl,  chtoby  nashej  sovmestnoj   rabote
soputstvovala udacha. Vopreki nashim ozhidaniyam, vy, kak nam dovelos' uslyshat',
sochli nevozmozhnym priobresti dlya pravitel'stva nashi  suda,  i  my  poterpeli
bol'shie, bolee togo - ogromnye ubytki.
     Hejl chto-to proburchal. On lezhal vytyanuvshis' i  hlopal  sebya  malen'kimi
tolstymi ladoshkami po puhloj grudi. Pichem prodolzhal vse  tak  zhe  tiho  i  s
trudom:
     - Vse my - melkie lyudishki. Nashi den'gi zarabotany p_o_tom i krov'yu. Vy,
ya nadeyus', isprobovali vse sredstva?
     Pichem povernul golovu i posmotrel na stats-sekretarya. Tot molchal. Vid u
nego byl ne slishkom impozantnyj. Koks  sovershil  oshibku:  ego  ne  sledovalo
demonstrirovat' bez plat'ya: nagishom eto byl prosto  zhirnyj  neintelligentnyj
chelovek, men'she vsego krupnyj chinovnik.  Kakaya-to  meloch'  v  ego  vneshnosti
brosilas' v glaza Drugu nishchih.
     Ton Pichema vdrug izmenilsya - chut' zametno, no tem ne menee oshchutimo.
     - My slyshali ot gospodina Koksa, chto vy  obremeneny  lichnymi  zabotami,
neblagopriyatno otrazhayushchimisya na vashej rabote? Nas eto ochen' ogorchaet.  Mozhet
byt', dlya vashej raboty bylo by polezno, esli by my razgruzili  vas  ot  etih
zabot?
     Hejl opyat' chto-to proburchal.  On  ispytyval  potrebnost'  vzglyanut'  na
Koksa. Beseda protekala ne tak, kak on ozhidal.
     - Vy znaete, - prodolzhal Pichem, - chto nam ne  poschastlivilos'  s  etimi
transportnymi sudami. Pri blizhajshem  rassmotrenii  oni  okazalis'  ne  stol'
ispravnymi, kak nam ih opisyvali. My slyshali takzhe, chto i u vas  v  svyazi  s
etim imeyutsya osnovaniya opasat'sya  razlichnyh  nepriyatnostej.  My  mozhem  sebe
predstavit', chto vy iz-za lichnyh zabot  okazhetes'  nedostatochno  vooruzhennym
dlya bor'by s etimi nepriyatnostyami. Tut ya pozvolyu sebe  upomyanut'  i  o  moih
lichnyh delah: ya rassmatrivayu gospodina Koksa kak moego budushchego zyatya.
     Koks lenivo povernulsya i s nekotorym udivleniem vzglyanul na Pichema.  On
vnezapno vspomnil razgovor v lavke Pichema, kogda tot sprosil ego, za skol'ko
on, Koks, vypustit ego iz etogo dela. Pichem proizvel na nego togda  strannoe
vpechatlenie, o kotorom on, vprochem, skoro zabyl.
     Tem vremenem Pichem prodolzhal:
     - My dolzhny  poprobovat',  -  skazal  on  ochen'  spokojno,  -  vse-taki
ispol'zovat' starye suda.
     Nikto nichego ne otvetil. Teper' Pichem ponyal to, chego on eshche ne  znal  v
Sautgemptone: eti gospoda sami rasschityvali ispol'zovat' starye suda.
     Koks fal'shivo rassmeyalsya.
     - Ah, tak! - skazal on. - Za etu poganuyu tysyachu vy hotite  v  poslednyuyu
minutu vsuchit' pravitel'stvu vashi starye lohanki?
     Teper' molchal Pichem.
     - Na etom nastaivaet K|TS? - neozhidanno rezko sprosil Koks.
     Pichem lezha povernul k nemu golovu.
     - Net, - skazal on, - ya.
     Neskol'ko minut spustya Hejl nachal zhalovat'sya na londonskij tuman. Pichem
podderzhal ego. Oni razoshlis' po kabinkam.  Ob  ostal'nom  oni  dogovorilis',
vyjdya iz ban'. Koks ne skazal bol'she ni slova.
 
     Nakonec-to, posle mnogih mesyacev bluzhdaniya vpot'mah i  zhutkih  strahov,
Dzhonatan Dzheremiya Pichem ponyal vse.
     Kogda on gotovilsya k besede so  stats-sekretarem,  on,  razumeetsya,  ni
minuty ne rasschityval, chto emu udastsya otklonit' ni  na  chem  ne  osnovannye
denezhnye  pretenzii  Hejla  ili  hotya  by  dobit'sya  ot  nego   kakoj-nibud'
neznachitel'noj vstrechnoj uslugi.  Tol'ko  po  staroj  privychke,  kak  vsyakij
kommersant, kotoromu nesterpima mysl', chto on dolzhen chto-to dat', nichego  ne
poluchaya vzamen, tol'ko radi soblyudeniya formal'nyh uslovnostej on lomal  sebe
golovu: chego by emu potrebovat' ot Hejla? Sovershenno otkryto  davat'  den'gi
ni za chto - takogo unizheniya on ne mog  vynesti!  Tak  malo-mal'ski  tolkovyj
delec pytaetsya ugovorit' svoego razorivshegosya kollegu, ch'yu gibel' on  dolzhen
predotvratit' iz soobrazhenij obshchestvennogo  haraktera,  chtoby  tot  hotya  by
ustupil emu svoj strahovoj polis; ili zhe velit nishchemu za tu cherstvuyu  korku,
chto on emu dal, vyryt' po krajnej mere  yamu  v  sadu,  kotoruyu  on  prikazhet
zasypat' sleduyushchemu nishchemu.  A  kogda  Hejl  otvetil  emu  molchaniem,  Pichem
strashno razvolnovalsya. On vdrug prozrel.
     Prozrel dlya novyh stradanij!
     Pravitel'stvu budut sdany ne novye sautgemptonskie suda,  nesushchie  emu,
Pichemu, razorenie, a starye, nikuda ne godnye.  Koks  i  etot  merzkij  Hejl
bezzhalostno  vyzhimayut  iz  slaboj,   bol'noj,   prostodushnoj   Kompanii   po
ekspluatacii transportnyh sudov vse, chto iz nee mozhno vyzhat'; novye suda oni
libo kupyat, libo net - pravitel'stvennyj zakaz tut ni pri chem; K|TS pridetsya
oplatit' ih pri lyubyh usloviyah. I vse eto bylo zadumano s samogo nachala!
     Pichema privelo v uzhas, chto Koks ne posvyatil ego v etot  plan.  Vo  vsem
ostal'nom Koks otnosilsya k nemu kak k budushchemu testyu.
     V to zhe vremya on bol'she vsego v dannyj moment boyalsya, chto Koks poteryaet
vsyakoe terpenie po otnosheniyu k Polli. No Koks ne proyavlyal neterpeniya.
     Kogda Pichem  po  porucheniyu  K|TS  prines  Koksu  prednaznachennye  Hejlu
den'gi, on robko perevel razgovor na svoyu doch'. Koks snachala otmalchivalsya, a
potom zaveril ego, chto ne nameren toropit' Polli. On hochet, chtoby ego lyubili
ne radi deneg, a radi nego samogo. I puskaj gospodin Pichem  ne  bespokoitsya.
Kak by mamzel' Polli ni otnosilas' k nemu, gospodin Pichem  vsegda  ostanetsya
dlya nego ee otcom. Emu priyatno hotya by raz v zhizni, imeyushchej stol'ko  tenevyh
storon, prinesti sebya v zhertvu bolee glubokomu i chistomu chuvstvu.
     Gospodin  Koks  prinadlezhal  k  rasprostranennoj  kategorii  lyudej,  ne
stesnyayushchihsya nikakih slov.
     Pichem vyslushal ego s kamennym licom i v tysyachnyj raz prinyal reshenie  vo
chto by to ni stalo vydat' svoyu doch' za Koksa.
     Rechi Koksa pokazalis' emu chereschur efemernymi, a  motivy  ego  chereschur
blagorodnymi, chtoby mozhno bylo im poverit'. Kak-nikak v dele s transportnymi
sudami Koks dokazal, chto on ne brezguet den'gami gospodina Pichema.
     Posle obstoyatel'nogo soveshchaniya na Old Ouk-strit bylo resheno sdelat' eshche
odnu popytku.  Mozhet  byt',  nuzhno  bylo  nanesti  udar  Mekhitu  v  delovom
otnoshenii?
     V samyj razgar bol'shoj reklamnoj rasprodazhi Mekhitu donesli, chto v  ego
lavkah i okolo nih sobirayutsya  tolpy  nishchih.  Oni  royutsya  v  tovarah  i  ne
skupyatsya na kriticheskie zamechaniya. Gromko rugayas', oni rasshvyrivayut vse, chto
est' v lavkah.  Oni  stanovyatsya  po  dvoe  i  po  troe  u  vhoda  i  delyatsya
vpechatleniyami o zavali, kotoroj tam torguyut. Vvidu  togo,  chto  pokupatelyam,
zhelayushchim popast' v lavku, prihoditsya  protiskivat'sya  mezhdu  nimi  -  a  oni
neveroyatno gryazny, - mnogie prosto uhodyat domoj. Mekhit lichno
     ob®ehal lavki i polyubovalsya na poslancev svoego testya. Snachala on reshil
bylo obratit'sya za pomoshch'yu v policiyu, no potom emu  prishla  v  golovu  bolee
ostroumnaya  ideya,  i  on  velel  vladel'cam  lavok  v  pyatnicu,  v  naibolee
ozhivlennye chasy, vyvesit' v vitrinah napisannye ot ruki plakaty, glasivshie:
 
        ZDESX DAZHE NISHCHIJ MOZHET KUPITX DOBROKACHESTVENNYJ TOVAR 
 
     Vsya  eta  istoriya  popala  v  gazety,  i  populyarnost'  d-lavok  tol'ko
vozrosla.
     Gospodin Pichem promahnulsya eshche raz.
     No skol'ko by  trudnostej  ni  predvidel  ego  zyat',  odnu  on  vse  zhe
proglyadel. Vstreche gospodina Pichema s nekoej  vysokopostavlennoj  osoboj  iz
morskogo vedomstva, imevshej mesto v banyah  Fezera  i  stoivshej  emu  stol'ko
deneg, suzhdeno bylo rokovym obrazom otrazit'sya na smelyh zamyslah ego  zyatya.
Pered  vzorom  gospodina  Pichema  teper'  neotstupno  mayachili  tri   nabityh
soldatami vethih yashchika, plyvushchih v otkrytom more. Grandioznaya sdelka!
 
        RASPRODAZHA
 
     Mekhit delil svoe vremya  mezhdu  O'Hara  i  Fanni  Krajsler.  On  obychno
vstrechalsya  v  parikmaherskoj  s  O'Hara   i   dvumya   drugimi   obitatelyami
Bleksmit-skvera: Fazerom i Gruchem, starymi gromilami. Zajdya  v  kakoj-nibud'
blizhajshij traktir, oni  razrabatyvali  plany  naibolee  krupnyh  naletov.  U
Mekhita po-prezhnemu byvali ostroumnye idei, i  on  obladal  neprevzojdennymi
organizatorskimi sposobnostyami, no soveshchaniya s Fanni Krajsler v kontore  CZT
dostavlyali emu gorazda bol'shee udovletvorenie.  Dlya  skupki  obankrotivshihsya
lavok,  bolee  otvechavshej  trebovaniyam  sovremennosti,  byla  neobhodima  ne
men'shaya izvorotlivost'.
     V etoj roli on chuvstvoval by sebya kak ryba v vode, esli by  ne  navyazal
sebe na sheyu kontrakta s Aaronom.
     Intimnye besedy v kontore CZT mezhdu Makhitom, Fanni Krajsler  ya  O'Hara
neredko zakanchivalis' grobovym molchaniem.
     Oni nachali ostorozhno prodvigat'  tovary  CZT  v  lavki  Aarona.  O'Hara
lihoradochno podstegival perevedennyh na zhalovan'e "zakupshchikov". No uzhe stalo
yasno, chto  CZT,  byvshee  dlya  d-lavok  pochti  neischerpaemym  istochnikom,  ne
spravitsya s ogromnymi postavkami,  kakih  trebovala  reklamnaya  nedelya,  tem
bolee  chto  teper'  prihodilos'  snabzhat'  i  lavki  Aarona,   pochti   vdvoe
prevoshodivshie moshchnost'yu d-lavki.
     Uzhe cherez  neskol'ko  dnej  zapasy  naibolee  hodovyh  tovarov  zametno
sokratilis'.
     Mekhit kazalsya eshche bolee podavlennym, chem obychno. S uzhasom dumal  on  o
tom dne, kogda vynuzhden budet priznat'sya  gospodam  Aaronu  i  Opperam,  chto
stol'ko raz obsuzhdavsheesya reshitel'noe srazhenie s Krestonom voobshche  ne  mozhet
sostoyat'sya. A potom v ego golove postepenno sozrel  chrezvychajno  riskovannyj
plan. Lezha  nochami  ryadom  s  Polli,  on  chas  za  chasom  obdumyval  groznoe
polozhenie, v kotorom ochutilsya.  On  stanovilsya  dal'novidnej,  i  emu  legche
dumalos', kogda on slyshal ee rovnoe, doverchivoe dyhanie. Imenno v  eti  chasy
on prinimal samye smelye resheniya.
     Odnazhdy utrom, nichego ne soobshchiv Fanni i O'Hara, on poshel  k  Aaronu  i
skazal emu sleduyushchee:
     -  My  ne  dolzhny  rasschityvat'  tol'ko  na  reklamnuyu   nedelyu.   Nado
pozabotit'sya o tom, chtoby Kreston vydohsya  eshche  do  nachala  kampanii.  Luchshe
vsego, esli my  uzhe  teper'  nachnem  snizhat'  ceny.  CZT  vse  ravno,  kogda
vybrasyvat' tovary na rynok - teper' ili potom. A u Krestona nichego  eshche  ne
gotovo.
     Aaron posmotrel na nego zatumanennym vzorom. CHto-to emu ne nravilos'  v
Mekhite. Dlya razbojnika u nego byl chereschur obyvatel'skij vid, dlya obyvatelya
- chereschur razbojnichij. K tomu zhe u nego byla golova red'koj i slishkom  malo
volos. Aaron pridaval znachenie takim veshcham.
     V konce koncov on vse-taki  soglasilsya.  Ego  zhena  v  poslednee  vremya
hodila s gospozhoj Mekhit po magazinam  i  ochen'  horosho  otzyvalas'  o  chete
Mekhit. Ot nee Aaron uznal, chto oni  otkazyvali  sebe  vo  vsem.  Mekhit  po
vecheram! sam proveryal scheta po hozyajstvu. On  utverzhdal,  chto  nuzhno  berech'
kazhdyj grosh.
     Krome togo, Mekhit nashel podderzhku v lice  starshego  Oppera.  Poslednij
prinyal deyatel'noe uchastie v peresmotre lichnogo sostava lavok Aarona. On  byl
oderzhim mysl'yu ob olimpijskih igrah i beskorystno  proslavlyal  Mekhita,  kak
tvorca etoj idei. Prodavcam byl obeshchan procent s oborota,  teper'  oni  byli
zainteresovany v dele ne men'she, chem vladel'cy lavok. Igry byli v razgare.
     Reklamu usilili. Zavoz tovarov znachitel'no uvelichilsya, assortiment  byl
rasshiren. Tesnye kladovye d-lavok takzhe byli zavaleny do otkaza.  Posetiteli
pokupali odni veshchi i prismatrivalis' k drugim. Soblaznennye nizkimi  cenami,
oni unosili vse, chto mozhno bylo unesti. Bol'shie nadpisi  cvetnym  karandashom
na obertochnoj bumage vozveshchali,  chto  zdes'  predstavlyaetsya  edinstvennyj  i
nepovtorimyj sluchaj pokupat' lishnie veshchi. Lyudi vyhodili iz lavok  kraduchis',
tochno vory, polnye tajnogo straha, kak by vladelec lavki v poslednyuyu  minutu
ne opomnilsya, chto on vzyal za svoi tovary vmesto shillinga pensy.
     Mekhit rabotal ne pokladaya ruk.  On  lichno  hodil  iz  lavki  v  lavku,
podderzhival vladel'cev sovetami, a takzhe bonami i tovarami. No  glavnym  ego
zanyatiem bylo dobyvanie ogromnyh partij deshevyh tovarov, chastichno iz  Danii,
Gollandii  i  Francii.   Ego   Central'noe   zakupochnoe   tovarishchestvo   pod
rukovodstvom O'Hara rabotalo den' i noch'.
     Otnositel'no neskol'kih partij bylo ustanovleno, chto oni  dobyty  putem
naletov. Obvinenie eto kosnulos' d-lavki  na  Malberri-strit,  prinadlezhashchej
Meri Suejer. Kradenye tovary byli opoznany nishchimi.
     Mekhit iz®yal  ih  iz  prodazhi,  sdal  v  policiyu  vmeste  s  nekotorymi
podozritel'nymi tovarami iz drugih lavok i dazhe splavil v  tyur'mu  dvuh-treh
melkih naletchikov.
     Tem ne menee on dolgo ne mog uspokoit'sya. On dogadyvalsya, chto ego test'
eshche ne skazal poslednego slova. Sudya po vsemu, Pichem zhdal udobnogo sluchaya.
     - Nenavist' tvoego otca, - govoril Mekhit Polli, -  protivoestestvenna.
Po-vidimomu, etot Koks eshche bol'she pribral  ego  k  rukam.  On  ne  perestaet
travit' menya. Mne dazhe nehorosho delaetsya, kogda ya o nem  dumayu.  YA  polagal,
chto on v konce koncov primiritsya s sovershivshimsya faktom. YA ved', v sushchnosti,
tol'ko skolachivayu sebe i tebe snosnoe sushchestvovanie.
     Vskore, odnako, ego  dela  vstupili  v  fazu  burnogo  razvitiya,  i  on
sovershenno zabyl ob etoj nepriyatnosti.
 
     Koncern Aarona i d-lavki ob®yavili v krupnyh  gazetah,  chto  oni  delayut
skidku sem'yam prizvannyh na  vojnu  i  predostavlyayut  vdovam  soldat  osobye
l'goty pri sdache v arendu  novyh  lavok.  |tot  shag  byl  vstrechen  vseobshchim
odobreniem. Ceny sbivalis' vsemi dostupnymi sposobami.
     Lavki Krestona vskore pochuyali beshenuyu  konkurenciyu  i  prinuzhdeny  byli
takzhe snizit' ceny. Nacional'nyj depozitnyj  bank  napryagal<vse  svoi  sily.
Miller i Hotorn nochi naprolet  sideli  s  Krestonom  nad  knigami.  Kampaniya
pogloshchala chudovishchnye summy. Poltora Stoletiya ne reshalis' smotret' drug drugu
v glaza. Oni chuvstvovali v polnoj mere svoyu otvetstvennost'.
     CHtoby dovesti ih do krajnosti, Mekhit  podoslal  k  nim  posrednikov  s
predlozheniem vozobnovit' peregovory. Iz etogo oni dolzhny byli sdelat' vyvod,
chto  Kommercheskij  bank,  podderzhivayushchij  Aarona   i   d-lavki,   postepenno
vydyhaetsya i brat'ya Oppery vtihomolku ishchut putej k Krestonu.
     Oni i v samom dele sdelali etot vyvod i vnov' snizili  ceny  na  melkie
tovary.
     Sootvetstvenno i Aaronu i Mekhitu prishlos'  eshche  raz  snizit'  ceny.  A
mezhdu tem reklamnaya nedelya oboih koncernov dolzhna byla vot-vot nachat'sya.
     Publika davno uzhe soobrazila, chto mezhdu Aaronom i  Krestonom  zavyazalsya
reshitel'nyj boj. Ona ponyala tak zhe, chto  ej  dana  vozmozhnost'  pokupat'  po
deshevke. Ona  rinulas'  pokupat',  no  mnogie  hozyajki  zhdali  eshche  bol'shego
snizheniya cen. Oni alchno bluzhdali po lavkam i sravnivali ceny.
     Aaron uzhe pristupil k podgotovitel'nym rabotam po pereocenke tovarov. I
tut on nauchilsya uvazhat' svoego novogo kompan'ona. Vsyakij raz, kak  on  videl
ego golovu, pohozhuyu na red'ku, on sprashival sebya, sposoben li  etot  chelovek
napisat' korotkoe pis'mo bez orfograficheskih oshibok, no schitat' tot umel vne
vsyakih somnenij. Kak vyyasnilos' vposledstvii, on i eshche koe-chto umel.
     CZT gotovilos' k bol'shoj reklamnoj nedele, kotoraya dolzhna byla  zatmit'
vse, chto do sih por delalos' v  etoj  oblasti.  Lavki  Aarona  zabirali  vse
tovary, kakie by ono im ni postavlyalo, v dazhe ne govorili spasibo.  Pribyl',
pravda, byla nevelika, tak kak  neslyhanno  nizkie  ceny  uzhe  teper'  pochti
isklyuchili  vsyakuyu  vozmozhnost'  zarabotka;  no  ved'  rech'  shla  tol'ko   ob
okonchatel'nom razgrome konkurenta. Vo vsem, chto kasalos'  reklamnoj  nedeli.
Aaron  vsecelo  polagalsya  na  chudotvornoe  CZT.   Ego   vozmozhnosti   byli,
po-vidimomu, neogranichenny.
     Na samom dele eto bylo sovsem ne tak.
     Kogda  vyyasnilos',  chto  zapasy  tayut  s  kazhdym   dnem,   u   Mekhita,
nahodivshegosya v lavke Fanni, razygralis' nervy. On, rydal i krichal, chto  ego
grabyat, chto on popal v lapy razbojnikov s bol'shoj dorogi. On delaet vse, chto
v ego silah, no s nego poprostu snimayut shkuru. On bol'she ne v sostoyanii zhit'
na vulkane. Nel'zya zhe v konce koncov trebovat' ot nego bol'shego,  chem  mozhet
sdelat' chelovek!
     Neposredstvennoj prichinoj etogo pripadka byl razgovor s ZHakom  Opperom,
kotoryj nazval predstoyashchuyu reklamnuyu  nedelyu  olimpiadoj  i  otpustil  Genri
Oppteru fantasticheskuyu summu na gazetnuyu reklamu.
     Fanni oblozhila  Maka  kompressami  i  naterla  ego  do  poyasa  arnikoj.
Polovinu nochi on plakal i obvinyal ee v tom, chto ona tozhe  otnositsya  k  nemu
kak k bokseru, kotoryj radi obshchego udovol'stviya zhertvuet svoim zdorov'em.
     Kak i mnogie velikie lyudi, on prihodil v  uzhas  ot  sobstvennyh  planov
nakanune ih  osushchestvleniya.  Tak,  Napoleon  upal  v  obmorok,  kogda  davno
zadumannyj i razrabotannyj im  vo  vseh  detalyah  gosudarstvennyj  perevorot
nachalsya.
     |to nastroenie chasto smenyalos' prilivami bodrosti.
     Vremenami on ozhivlyalsya, vodil Fanni  v  shikarnye  restorany  v  Soho  i
hohotal vmeste s nej, predstavlyaya sebe, kakie miny skorchat Aaron  i  Oppery,
esli ego velikij plan osushchestvitsya.
     Fanni smeyalas' vmeste s nim, no ne znala, v chem sobstvenno, zaklyuchaetsya
ego plan. On davno uzhe ni s kem, dazhe s nej, ne delilsya svoimi namereniyami.
     Obychno vse zhe preobladalo ugnetennoe nastroenie. Lyudi  O'Hara  pytalis'
ispol'zovat' polozhenie i nachali pred®yavlyat' vsevozmozhnye trebovaniya.
     Odnazhdy - delo bylo v  sentyabre  -  O'Hara  vyzval  Mekhita  na  Nizhnij
Bleksmit-skver.
     |to bylo nechto neslyhannoe. Mekhit nikogda  ne  pokazyvalsya  na  Nizhnem
Bleksmit-skvere. Iz vsej bandy O'Hara tol'ko sam O'Hara, Fazer i Gruch  znali
ego izdavna - eshche v te vremena, kogda on imenovalsya Beketom-
     Tem ne menee  Mekhit  poehal.  Kak  vidno,  delo  bylo  neshutochnoe.  On
vstretilsya s O'Hara v parikmaherskoj.
     Oni molcha poshli v traktir po sosedstvu.
     O'Hara voprosil prostit' ego za bespokojstvo i skazal, chto on hotel  by
pogovorit' s Mekhitom vtajne ot Fanni Krajsler.
     V bande, skazal on, proishodyat kakie-to neponyatnye veshchi,  prichem  Fanni
igraet v  proishodyashchem  dovol'no  strannuyu  rol'.  Banda  nedovol'na  novymi
metodami raboty. Tverdye stavki kazhutsya  ej  slishkom  nizkimi.  On,  O'Hara,
nemedlenno predprinyal reshitel'nye shagi, no Fanni vsyudu,  gde  tol'ko  mozhno,
okazyvaet  emu  protivodejstvie  i  prepyatstvuet  vsem   ego   meropriyatiyam.
Ochevidno, ona zaodno s Gruchem, kotoryj, nesomnenno, pomogaet ej  podstrekat'
bandu. Kstati, on s nekotoryh por opyat' poselilsya u nee v Lembete.
     Mekhit byl oshelomlen etim izvestiem. On  ne  somnevalsya  v  predannosti
Fanni.
     Po slovam O'Hara, ona kompensirovala sokrashchenie zhalovan'ya,  provedennoe
v  bande  s  momenta   ob®yavleniya   pohoda   protiv   Krestona,   procentnym
voznagrazhdeniem za schet CZT. No bande i etogo malo. Vot uzhe neskol'ko  dnej,
kak rabota idet nenormal'no. Zaregistrirovano  neskol'ko  sluchaev  sabotazha,
otdel'nye gruppy i vovse ne vyhodyat na rabotu. O'Hara sprosil,  ne  zhaluyutsya
li d-lavki na sokrashchenie postavok.
     Mekhitu nichego ne bylo izvestno o zhalobah. Naprotiv, vladel'cy  d-lavok
kak raz v nastoyashchee vremya osobenno preispolneny nadezhd.
     -  Znachit,  ona  priobretaet  tovary  gde-nibud'  v  drugom  meste!   -
vozbuzhdenno skazal O'Hara. - I vam ona voobshche nichego ne govorila o tom,  chto
tut delaetsya?
     Mekhit povodil pal'cem po luzhe  prolitogo  na  stol  piva  i  posmotrel
iskosa na O'Hara svoimi vodyanistymi  glazami.  On  sprosil  iz  bufeta  paru
krepkih sigar i poslal O'Hara na Rajd-strit, gde, po slovam  togo,  kak  raz
proishodilo soveshchanie chlenov bandy.
     O'Hara nichego ne znal o legal'nyh operaciyah  CZT.  Mekhit  schital,  chto
zakupki CZT, podkreplennye opravdatel'nymi  dokumentami,  ego  absolyutno  ne
kasayutsya.
     Vernuvshis', O'Hara soobshchil, chto emu nichego ne udalos' dobit'sya. Oni emu
otvetili, chto Fanni Krajsler znaet vse ih trebovaniya.
     On v sotyj raz pozhalovalsya na to, chto Mekhit,  otmeniv  vydachu  policii
stroptivyh chlenov bandy, sovershenno lishil ego vlasti.
     Oni vmeste poehali k mostu Vaterloo, no lavka Fanni byla  uzhe  zakryta.
Oni nashli ee v Lembete. U nee sidel Gruch.
     Razgorelsya ozhestochennyj spor, vo vremya  kotorogo  Mekhit  molchal.  Koso
poglyadev na Grucha, s kotorym on pozdorovalsya  ochen'  holodno,  on  proshel  v
sosednyuyu komnatu i dostal iz  ampirnogo  shkafchika  korobku  s  sigarami.  On
sdelal eto narochno, chtoby pokazat', chto on zdes' svoj  chelovek;  Fanni  byla
etim neskol'ko smushchena.
     V dal'nejshem vyyasnilos', chto  Fanni  dejstvitel'no  schitaet  trebovaniya
bandy spravedlivymi. Banda snova nastaivala na  peresmotre  uslovij  raboty.
Ona opyat' hotela rabotat' na sobstvennyj risk i poluchat'  za  kazhduyu  partiyu
tovara.
     - Im chrezmerno ponizili stavki, - zakonchila  Fanni.  -  Oni  bol'she  ne
hotyat sidet' na zhalovan'e.
     - No ved' eto vremennaya mera, - snizoshel Mekhit  do  otveta,  -  tovary
dolzhny podeshevet'. Kogda my vyb'em Krestona iz sedla, my vnov' povysim ceny,
a sledovatel'no, i stavki.
     O'Hara udaril kulakom po stolu:
     - Oni prosto hotyat ispol'zovat' kon®yunkturu. Vot i vse!
     -  Im  nevozmozhno  ob®yasnit'  vse  podrobnosti  nashej  kampanii  protiv
Krestona, - nastaivala Fanni, - da ona ih i ne kasaetsya. Oni ne  znayut,  dlya
chego vse eto delaetsya i kogda eto konchitsya. Oni hotyat poluchat'  to,  chto  im
prichitaetsya. -
     - |to nekrasivo s ih storony, - skazal Mekhit  s  rasseyannym  vidom.  -
Sperva oni nastaivali na tverdyh stavkah, kak u chinovnikov,  teper'  podavaj
im opyat' samostoyatel'nyj zarabotok.  Gde  zhe  tut  splochenie  naroda  vokrug
svoego vozhdya? Oni vse vremya mechutsya iz storony v storonu. To im to podaj, to
eto. Vchera - tverdye stavki, segodnya - uchastie v pribylyah.  |to  ni  k  chemu
horoshemu ne privedet. Kakoe uzh tut gore i radost' popolam!
     - Bros' ty postoyanno tverdit' o splochenii, o gore i radosti popolam!  -
neterpelivo skazala Fanni. - Ved' na samom dele poluchaetsya: tebe radost',  a
im gore.
     - No ved' mogut nastupit' trudnye vremena, - nastaival  Mekhit.  -  Kto
togda budet za vse otvechat'?
     -  Uzh  oni  kak-nibud'  sami  otvetyat.  Ne  bud',   pozhalujsta,   takim
chuvstvitel'nym!
     - Horosho, - neozhidanno otrezal  Mak,  -  Oni  poluchat  to,  chto  hotyat.
Peredaj im, pust' oni tebe skazhut spasibo, Fanni.
     I on vstal.
     Fanni vnimatel'no posmotrela na nego.
     - Znachit, oni opyat' mogut sdavat' tovar po svoemu usmotreniyu?
     - Da. No ya budu zakazyvat'.
     On snyal shlyapy O'Hara i Grucha s veshalki v perednej i podal ih vse s  tem
zhe otsutstvuyushchim vidom. Gruch byl, po-vidimomu, neskol'ko ozadachen.
     - YA hochu eshche koe o chem s toboj pogovorit',  -  nebrezhno  skazal  Mekhit
Fanni, i oba posetitelya udalilis' nedovol'nye.
     Fanni provodila ih vniz. Kogda ona vernulas'  naverh,  Mekhit  stoyal  u
okna; lico ego ne vyrazhalo nichego  opredelennogo.  On  otdernul  port'eru  i
smotrel vniz, na ulicu.
     - Mozhet byt', - skazal on spokojno, - Gruch vernetsya  posmotret',  gorit
li eshche svet. Pojdem-ka luchshe v spal'nyu!
     On poshel vpered. Spal'nya primykala k gostinoj ya tozhe vyhodila oknami na
ulicu. Mekhit podozhdal, poka Fanni  proshla  v  spal'nyu,  i  potushil  svet  v
gostinoj.
     - Hvatit sveta v spal'ne, - skazal on,  -  ty  dolzhna  byt'  ekonomnoj.
Procentnoe voznagrazhdenie bande budet vyplachivat'sya za tvoj schet.
     On sel na krovat' i ukazal na kreslo, obitoe materiej v  cvetah.  Fanni
sela, obizhennaya i vzvolnovannaya. Obychno on ne podcherkival stol' rezko  svoih
hozyajskih prav.
     - Ty revnuesh'? - sprosil on vnezapno.
     Ona posmotrela na nego nedoumenno. Potom rassmeyalas'.
     - YA hotela sprosit' tebya o tom zhe, Mak. Ty smeshon.
     -  Togda  rasskazhi,  chto  ty  znaesh'  o  moem  plane,  -  provorchal  on
nedovol'no. - Vse!
     Ona udivilas': ej voobshche nichego ne  bylo  izvestno  o  ego  plane.  Ona
prosto polagala, chto nuzhno  prilichno  obrashchat'sya  s  lyud'mi.  Ona  staralas'
izbegat' skandalov i priderzhivalas'  vzglyada:  zhivi  i  zhit'  davaj  drugim.
Vozmozhno, ona potomu vstala na etu tochku zreniya, chto v bandu vhodil Gruch.
     Kogda Mekhit izlozhil ej svoi plan, ona byla yavno udivlena. On  poveril,
chto ona ne imela v nem ponyatiya. No on uzhe uvleksya i rasskazal ej  vse.  Ona,
kak nikto, umela slushat' ego.
     V pozicii Krestona i Nacional'nogo  depozitnogo  banka  bylo  mnozhestvo
uyazvimyh mest. On predvidel dlya sebya ogromnye vozmozhnosti.  Kak-nikak  odnim
iz glavnyh klientov  Polutora  Stoletij  byl  gospodin  Pnchem,  i  kak-nikak
gospodin Pichem byl ego testem. No snachala on hotel "vyyasnit'  otnosheniya"  so
svoimi soyuznikami Aaronom i Kommercheskim bankom.
     - YA ne mogu chestno i bezogovorochno, kak mne by etogo hotelos', borot'sya
s nimi bok o bok, pokuda u menya est' oshchushchenie, chto oni menya obmanyvayut.  |to
oshchushchenie postoyanno stoit mezhdu nami. Kogda  ya  kak  sleduet  prouchu  ih,  my
gorazdo legche pojmem drug druga i naladim prilichnye otnosheniya.
     On reshil v blizhajshie zhe dni priostanovit' snabzhenie kak  lavok  Aarona,
tak ravno i svoih sobstvennyh. |tim manevrom on rasschityval postavit' Aarona
i zapravil Kommercheskogo banka v zatrudnitel'noe polozheniem nakanune  pobedy
nad Krestonom, tak skazat' "s dobychej v zubah", oni ostanutsya  bez  tovarov,
neobhodimyh dlya reshitel'nogo srazheniya, i pojmut, chto ona vsecelo zavisyat  ot
nego. Togda CZT smozhet vozobnovit' kontrakty i diktovat' novye ceny, V samyj
razgar ozhestochennoj bor'by, za neskol'ko dnej do bol'shoj  reklamnoj  nedeli,
Aaron ne zahochet, ostat'sya  s  pustymi  skladami  na  rukah.  A  esli  Aaron
soglasitsya platit' normal'nye ceny, togda mozhno budet otkazat'sya ot nyneshnih
somnitel'nyh metodov zakupki. Poetomu  novoe  uslovie,  zaklyuchennoe  segodnya
vecherom  s  lyud'mi  O'Hara,  bylo  dlya  Mekzita  sovershenno   nepredvidennoj
schastlivoj sluchajnost'yu. Ego tyanulo k poryadochnoj zhizni.
     - YA dolzhen sozdat' sebe semejnyj ochag, - skazal on prosto. -  YA  uzhe  v
tom vozraste, kogda cheloveku sleduet imet' tekushchij schet v banke.
     Po mere togo kak on govoril, ego nastroenie uluchshilos'. On bodro  shagal
po komnate, energichno popyhivaya sigaroj.
     On tak staralsya  raz®yasnit'  Fanni  svoi  zamysly,  chto  dazhe  perestal
serdit'sya na  nee  za  Grucha.  Sudya  po  tomu,  kak  ona  pooshchryala  myatezhnye
nastroeniya bandy, on reshil, chto ona sama razgadala koe-chto iz ego planov.
     Ot vsego, chto on rasskazal ej, ona prishla  v  takoj  vostorg,  chto  emu
stoilo bol'shogo truda ujti ot nee.
     Tol'ko po doroge domoj, v Nanhed, on vspomnil pro Grucha i pro  to,  chto
tot opyat' zhivet u Fanni. On reshil vse-taki kak  sleduet  pristrunit'  Fanni.
Ona stala proyavlyat' chrezmernuyu samostoyatel'nost'.
 
        ISTORICHESKOE ZASEDANIE
 
     Spustya neskol'ko dnej sostoyalos' zasedanie CZT s uchastiem Mekhita.
     Zanyav predsedatel'skoe mesto, Mekhit predlozhil prisutstvuyushchim zapastis'
sigarami: o viski s sodovoj on tozhe pozabotilsya, tak  kak  zasedanie  dolzhno
bylo, po-vidimomu, potrebovat' bol'shoj zatraty sil.
     Zatem, perekatyvaya svezhuyu sigaru iz odnogo ugla rta v drugoj, on ne bez
udovol'stviya razlozhil na zelenom sukne stola  vse  materialy  k  predstoyashchej
reklamnoj nedele, podgotovlennye im sovmestno s velikim  Aaronom.  Oni  byli
ves'ma ob®emisty i nosili ischerpyvayushchij harakter,
     - My rabotali nad etim chetyre dnya. Proshloe voskresen'e  ya  vozil  ih  v
Uorborn-Kasl. ZHak Opper skazal, chto eto budet olimpiada, kotoruyu  londonskie
delovye krugi zapomnyat nadolgo.
     Mekhit govoril medlenno, rastyagivaya slova. On otkinulsya  na  kleenchatuyu
spinku kresla i sprosil Fanni, smozhet li  CZT  svoevremenno  sobrat'  nuzhnoe
kolichestvo tovarov. Privedennye im cifry byli kolossal'ny.
     Fanni usmehnulas' i skazala, obernuvshis' k Blumzberi, kotoryj nichego ne
ponimal i smushchenno smotrel na oboih advokatov:
     - Ni v koem sluchae. Nashi vozmozhnosti ischerpany. My mozhem dat'  maksimum
odnu tret'. Kampaniya nachata slishkom rano.
     - |to skverno, - skazal Mekhit i posmotrel v potolok.
     - Tret' my vse-taki mogli by dat', - otvazhno predlozhila Fanni.
     - |to nikak ne sootvetstvuet nashemu gigantskomu planu,  s  kotorym,  po
slovam  ZHaka  Oppera,  mogut   sravnit'sya   razve   tol'ko   drevnegrecheskie
olimpijskie igry, - s nepronicaemym vidom  vozrazil  Mekhit.  -  Tret'!  Moya
tochka zreniya takova: nuzhno libo udovletvoritel'no vypolnit' vzyatye  na  sebya
obyazatel'stva, libo ne vypolnyat' ih  vovse.  No  yavlyayutsya  li,  v  sushchnosti,
obyazatel'stva, vzyatye nami na sebya, obyazatel'stvami i v yuridicheskom  smysle,
a ne tol'ko moral'nymi?
     - My sdelali vse, chto mogli, - korotko skazala Fanni.
     - Skverno! - skazal Mekhit i poglyadel v potolok.
     - Dogovarivajte do konca,  -  skazal  odin  iz  advokatov,  po  familii
Rigger, kotoromu eta komediya kazalas' sovsem ne takoj zabavnoj, kak Mekhitu.
- Sledovatel'no, vy hotite brosit' Aarona na proizvol sud'by?
     - CHto znachit - ya hochu? YA vynuzhden! V konce koncov eto  otrazitsya  i  na
moih  d-lavkah,  -  nedovol'no  skazal  Mekhit.  -  Oni  chrezvychajno  tyazhelo
postradayut. YA ne mogu sdelat' dlya  nih  isklyuchenie.  Kreston  provedet  svoyu
reklamnuyu nedelyu, a my spasuem - eto dostatochno skverno.  No  u  nas  nichego
bol'she net. YA ne zrya sovetoval vam pozabotit'sya o viski.  My  ischerpali  vse
nashi vozmozhnosti i dolzhny blagodarit' sud'bu, esli CZT voobshche uceleet  posle
takogo krizisa. Perejdem k delu. Mne hotelos' by izbezhat' pryamogo ob®yasneniya
s Aaronom. Pritok tovarov dolzhen sokrashchat'sya postepenno.  |to  delo  trebuet
organizacii. Esli my ne sumeli kak sleduet organizovat' pritok  tovarov,  to
organizuem po krajnej mere ih ubyl'. I vot chto eshche, gospoda. Ni na minutu ne
zabyvajte: bol'noj umiraet, a zdorovyj boretsya. Takova zhizn'.
     - Zajmemsya bolee nasushchnymi voprosami, - korotko rezyumiroval Rigger.
     On ne znal, chto skazat', vse eto emu ochen' ne nravilos'.
     No Mekhit eshche ne konchil.
     - Dlya nashih druzej iz d-lavok  eto  -  tyazheloe  ispytanie,  -  medlenno
prodolzhal on, perelozhiv sigaru v levuyu ruku, chtoby vzyat' pravoj karandash,  -
no, k sozhaleniyu, my bessil'ny oblegchit' ego.  Mnogie  iz  nih  zapozdali  so
vznosom procentov i zatyagivayut raschety, a mezhdu  tem  imenno  teper',  kogda
nastupayut stol' tyazhelye vremena, my sami nuzhdaemsya v kazhdom penni,  otdannom
nami vzajmy. Pora podumat' o vzyskanii dolgov. My podderzhali ih,  otkryv  im
kredity, pust' oni teper' podderzhat nas, pokryv eti kredity;  eto  ne  bolee
chem spravedlivo. Nam nuzhny rezervy, chtoby vyderzhat' krizis. Ne sleduet takzhe
zabyvat', chto, esli my ruhnem, oni pogibnut vse do odnogo.
     Tut dazhe Fanni ispugalas'. Ona ne dumala, chto delo zajdet  tak  daleko.
Dlya chego Meku rezervy?  Na  chto  on  mozhet  nadeyat'sya,  esli  d-lavki  budut
razoreny? Aaron pokachnetsya, no ustoit. Kreston, ego vrag, oderzhit  blestyashchuyu
pobedu (hotya by i vremennuyu, kak rasschityvaet Mek), no ved' malen'kie  lavki
pogibnut, kak motyl'ki-odnodnevki.
     Tem vremenem Mekhit uzhe vzyalsya za delo. On zapolnil  svoimi  karakulyami
beschislennoe kolichestvo listochkov. O'Hara pochuvstvoval sebya v svoej stihii.
     Vse  vpyaterom  tochno  ustanovili,   kakim   putem   sleduet   sokratit'
postuplenie tovarov v lavki, i Mekhit nastoyal na tom, chtoby k  d-lavkam  byl
primenen tot zhe golodnyj rezhim, chto i  k  lavkam  Aarona.  Emu  ne  hotelos'
vyslushivat' vpolne rezonnye zhaloby Aarona i Kommercheskogo banka.
     |to reshenie  bylo  provedeno  nemedlenno.  V  samyj  razgar  rasprodazhi
nachalis' pereboi v postavke tovarov.
     Slepo verya v neogranichennye vozmozhnosti CZT, Aaron ne  zaklyuchil  s  nim
novyh  tverdyh  dogovorov,  gde  byla  by  ogovorena  neustojka  na   sluchaj
nepredstavleniya tovarov. Aaron i ego bank  byli  osharasheny  i  prezhde  vsego
osvedomilis', kak snabzhayutsya d-lavki. Im soobshchili, chto d-lavki, tak zhe kak i
oni, iznemogayut ot nehvatki tovarov.
     I v samom dele, vladel'cy d-lavok shturmovali kontoru CZT  v  Siti,  gde
neukosnitel'no lyubeznaya gospozha Krajsler izo  dnya  v  den'  zagovarivala  im
zuby.
     Po vozvrashchenii domoj oni nahodili pis'ma za podpis'yu gospodina  Mekhita
s pros'boj uregulirovat' zadolzhennost'.
     Priglashennyj direktorami Kommercheskogo  banka  dlya  ob®yasnenij,  Mekhit
sdelal vid, chto on sovershenno  poteryal  golovu  i  bolen  dushoj.  On  dostal
sigaru, pokachal golovoj i polozhil ee obratno v portsigar, kak by zhelaya  etim
pokazat', chto v stol' tyazhelye dni emu ne do kureniya.
     - YA boleyu dushoj, - promolvil on.  -  Moi  lavki  v  uzhasnom  sostoyanii.
Bednyagi vladel'cy sil'no potratilis'  na  predvaritel'nuyu  reklamu.  Oni  po
bol'shej chasti sami pisali plakaty, a teper' v lavkah pusto,  kak  v  myshinoj
nore. Pokupatelej skol'ko ugodno, a tovarov net! I eto  -  nakanune  pervogo
oktyabrya, kogda nuzhno platit' za arendu! Krome togo, mnogie nanyali  lyudej  na
vremya rasprodazhi. No mne prosto ne hochetsya govorit' obo vsem etom.  V  konce
koncov eto - tol'ko material'nye ubytki. Gorazdo tyazhelee dlya menya  moral'naya
storona dela. Blumzberi byl moim lichnym drugom. Za chto on menya tak obidel? YA
schitayu ego postupok nechestnym ne s delovoj, a  s  chisto  chelovecheskoj  tochki
zreniya.
     Mekhit reshitel'no i posledovatel'no provodil etu liniyu. On i  ne  dumal
skryvat'sya ot svoih druzej iz d-lavok; naprotiv, po-prezhnemu naveshchal ih.  On
s ser'eznoj minoj ob®yasnyal im, na chto emu nuzhny den'gi, sidel, niskol'ko  ne
chvanyas', v zadnih komnatah, sazhal sebe na koleni rebyat i  vsyacheski  staralsya
vselit' v otchayavshihsya vladel'cev lavok hotya by chasticu svoej very v  budushchee
i tverdost' duha.
     On besedoval s zhenshchinami ob ih nuzhdah i otkryval pered nimi vse novye i
novye, neizvestnye im istochniki ekonomii. S muzhchinami on besedoval otdel'no.
     - YA ochen' tyazhelo perezhivayu etu istoriyu, no starayus' ne pokazyvat' vidu,
- govoril on. - V eti trudnye dni bud'te oporoj vashej zhene!
     On znal etih malen'kih lyudej. Ih ponachalu mrachnye  lica  ne  otpugivali
ego. Ot nih  trebovalis'  vyderzhka  i  prisutstvie  duha.  "Vyzhivayut  tol'ko
sil'nye", - govoril on, ispytuyushche vglyadyvayas' v ih  bluzhdayushchie  glaza.  |tot
vzglyad oni potom dolgo ne mogli zabyt'.
     Istoriya uchit nas, chto imenno eti sloi tyagoteyut k vozzreniyam, odobryayushchim
torzhestvo sil'nogo nad slabym.
     Vprochem, s Polli on v eti dni govoril tem zhe tonom. On treboval ot  nee
zhestochajshej ekonomii. On budet golodat' vmeste so svoimi lyud'mi, govoril  on
ej ochen' ser'ezno. On pokupal sebe skvernye sigary i men'she kuril.  On  dazhe
stal vypisyvat' odnoj gazetoj men'she.
     - Vernost' za vernost'! - govoril on. - YA  trebuyu  ot  nih  mnogogo.  YA
trebuyu nevozmozhnogo. Kak spartanskaya mat' skazala synu,  idushchemu  na  bitvu:
"Ili so shchitom, ili na shchite", tak ya govoryu moim druz'yam iz  d-lavok:  "Ili  s
tovarami na polke, ili zuby na polku". A eto znachit, chto ya dolzhen byt' veren
im v chas ispytanij. Teper' ty ponimaesh', pochemu ya sokratil tvoi  rashody  na
hozyajstvo?
     On poproboval ob®yasnit'sya s ZHakom Opperom, no Opper neozhidanno okazalsya
ves'ma nelyubezen. On suho skazal, chto, po ego mneniyu, neudachnik tak zhe  malo
zasluzhivaet snishozhdeniya, kak i glupec. Milost' k pavshim est' slabost'.
     Mekhit nashel grecheskuyu filosofiyu neskol'ko zhestokoj.
 
        PODARKI
 
     U Mekhita okazalis' na rukah bol'shie zapasy holsta i shersti.  Nezadolgo
do resheniya CZT sokratit' snabzhenie lavok  on  putem  ogrableniya  tekstil'noj
fabriki v Uel'se priobrel bol'shuyu partiyu holsta i teper' ne znal,  kuda  ego
det'.
     Gazety byli opyat' polny izvestij o vojne v YUzhnoj Afrike.
     Ne tol'ko v Londone shli ozhestochennye boi, no i v YUzhnoj Afrike; i  zdes'
i tam bor'ba interesov vovlekala v svoj vodovorot neimushchie sloi naseleniya, -
vspomnite hotya by o vseh  etih  Tomah  Smitah  i  Meri  Suejer  iz  d-lavok,
otchayanno iskavshih v eti dni tovarov.
     Neobhodima byla pomoshch'.
     Obrazovalis'  blagotvoritel'nye  komitety.  Damy  iz  vysshego  obshchestva
rinulis' v nih. Star i mlad sostyazalsya v rvenii. V svetskih domah  i  shkolah
holenye ruchki shchipali korpiyu dlya ranenyh. Dlya hrabryh voinov shili  rubashki  i
vyazali noski. Slovo zhertva priobrelo novyj smysl.
     Mekhit ustroil Polli v neskol'ko  komitetov.  On  vygodno  prodal  svoj
holst, a takzhe i sherst'.
     Polli provodila vse vechera v improvizirovannyh beloshvejnyh  masterskih,
gde damy za chashkoj chaya shili muzhskie rubashki. U vseh byli ser'eznye  lica,  i
razgovory prohodili pod znakom zhertvy.
     - Kak oni obraduyutsya, etim krasivym belym rubashkam! - govorili damy.
     Priglazhivaya nogtem  bol'shogo  pal'ca  shvy,  oni  besedovali  o  velichii
Anglii.
     CHem starshe byli damy, tem oni kazalis' krovozhadnej.
     - S  etimi  banditami,  ubivayushchimi  nashih  tommi  iz-za  ugla,  slishkom
nezhnichayut, - govorila pochtennaya staraya dama, sidevshaya ryadom s  Polli.  -  Ih
nado prosto lovit' i rasstrelivat', chtoby oni ponyali,  chto  znachit  zadirat'
Angliyu. |to voobshche ne lyudi. |to dikie zveri. Vy slyshali, chto  oni  otravlyayut
kolodcy? A nashi vsegda vedut chestnuyu igru. I sovershenno naprasno!  Stoit  li
ceremonit'sya s etim sbrodom? Kak vy nahodite, dorogaya moya?
     - Nashi soldatiki, - vzdohnula eshche bolee staraya dama v bol'shih ochkah,  -
idut  v  boj  pryamo-taki  s  neslyhannym  muzhestvom.  Pod  gradom  pul'  oni
marshiruyut, kak na uchebnom placu. Im sovershenno bezrazlichno, ub'yut ih da net.
Odin gazetnyj korrespondent provel anketu. Vse otvetili odno i  to  zhe:  nam
zhizn' ne doroga, lish' by Angliya gordilas' nami.
     - Oni vypolnyayut svoj dolg, - strogo skazala pervaya, - vypolnim zhe i  my
svoj.
     I oni stali shit' eshche prilezhnej.
     Dve molodye devicy zahihikali. SHCHeki u nih pylali  i  oni  staralis'  ne
glyadet' drug na druga, chtoby ne prysnut'. Materi serdito okliknuli ih.
     Odna iz dam - ej ne bylo i dvadcati let - spokojnej skazala:
     - Kogda chitaesh'  v  gazetah,  chto  tam  tvoritsya,  i  vspominaesh'  etih
krasivyh mal'chikov v soldatskih mundirah, stanovitsya tyazhelo na dushe.
     Obe  devicy  prysnuli.  Oni  ni  na  sekundu  ne  prekrashchali  bor'by  s
sobstvennym legkomysliem, otchayanno davilis', stroili, tryasyas' vsem telom  ot
smeha,  pohoronnye  grimasy  i  korchilis'  ot  napryazheniya,   starayas'   byt'
ser'eznymi.
     Drugaya molodaya dama prishla im na pomoshch'.
     - Ne znayu, - zavela ona novyj razgovor, - kogda  ya  vizhu  nashih  bravyh
tommi v propotelyh, izodrannyh mundirah i vspominayu  vse  boi  i  ispytaniya,
cherez kotorye oni proshli, mne hochetsya pocelovat' ih - takih, kakie oni est',
- nemytyh, potnyh, okrovavlennyh. Pravda!
     Polli beglo posmotrela na nee.
     "Do chego zhe prav moj otec!  -  podumala  ona,  eshche  nizhe  skloniv  svoe
krugloe  lico  nad  shit'em.  -  Posle  pobed  nuzhno  posylat'  za  podayaniem
oborvannyh, zhalkih, izranennyh soldat, a posle  porazhenij  -  shchegolevatyh  i
chisten'kih. V etom vse delo!"
     Razgovor pereshel na podarki.
     Damy posylali na front paketiki s tabakom, shokoladom i  zapiskami;  vse
eto bylo perevyazano horoshen'kimi - lilovymi i rozovymi lentochkami.
     - Bol'she vsego tabaku na shilling  dayut  u  Aarona  na  Miller-strit,  -
ozhivlenno rasskazyvala odna baryshnya. - On, mozhet  byt',  ne  tak  horosh,  no
pust' budet pohuzhe, zato pobol'she, tak oni prosyat.
     Soldaty prisylali blagodarstvennye pis'ma; baryshni vsem pokazyvali  ih.
V   nih   popadalis'   ocharovatel'nye   orfograficheskie   oshibki,   i    oni
svidetel'stvovali o vozvyshennyh chuvstvah.
     - ZHalko, chto nel'zya posylat' pis'ma pri rubashkah i  noskah,  -  skazala
baryshnya, pokupavshaya na Miller-strit. - |to bylo by eshche priyatnej.
     Staruha v ochkah vnezapno povernulas' k  Polli  i  skazala  drozhashchim  ot
yarosti golosom:
     - Kogda ya dumayu o tom, chto etot chistyj anglijskij  holst  vskore,  byt'
mozhet, okrasitsya krov'yu britanskogo yunoshi, ya gotova svoej rukoj  ubit'  etih
zlodeev!
     Polli ispuganno poglyadela na staruyu damu: ee vysohshaya  ruka  s  igolkoj
drozhala, nizhnyaya chelyust' bessil'no otvalilas'.
     Polli stalo durno, i ona vyshla.
     Ahaya i ohaya, damy zagovorili o nej.
     - Ona v interesnom polozhenii, - sheptala odna drugoj.
     Kogda Polli, vse eshche nemnogo  blednaya,  vernulas'  v  komnatu  i  molcha
podsela k sh'yushchim krovopijcam, odna iz nih - s bol'shimi  krotkimi  glazami  -
skazala:
     - Nadeyus', eto budet mal'chik. Anglii nuzhny muzhchiny.
     Potom zagovorili na druguyu temu. Tolstaya zhenshchina v  cvetastom  shelkovom
plat'e (vse znali, chto ee muzh - admiral) skazala:
     - Povedenie nizshih klassov vyzyvaet voshishchenie. YA sostoyu  eshche  v  odnom
komitete, gde shchiplyut korpiyu. Ne  meshalo  by  i  vam  tuda  zaglyanut'.  Ochen'
priyatnoe obshchestvo. Tak vot, v proshlyj vtornik prihodit tuda odna sovsem pro-
staya zhenshchina, po licu vidno, chto doma u nee hot' sharom pokati,  i  daet  nam
chisto vymytuyu, shtopanuyu-pereshtopanuyu rubashku. "U moego muzha est' eshche dve,  -
govorit ona. - YA chitala, chto na fronte ochen' mnogo tyazheloranenyh". Kogda moj
muzh uslyshal o nej, on skazal: "|to - britanskaya mat'. Lyubaya gercoginya  mogla
by u nee pouchit'sya".
     Ona gordo obvela vseh vzglyadom.
     - Kazhdyj na svoem meste i kazhdyj po  svoim  vozmozhnostyam,  -  sderzhanno
skazala vazhnaya staruha, sidevshaya ryadom s Polli.
     Polli soobshchila muzhu, chto neskol'ko svetskih dam priglasili ee k sebe  v
gosti. On byl ochen' dovolen, chto  emu  udalos'  tak  vygodno  splavit'  svoj
tovar, i posovetoval ej i vpred' prinimat'  samoe  blizkoe  uchastie  v  dele
pomoshchi britanskim voinam.
 
        "GOSPODIN IKS"
 
     Vsyakij raz, kak Mekhit vstrechal go