ovali o boli, beznadezhnosti i otchayanii. Snova vzorvalsya dinamit na utese, i zemlya drognula u menya pod nogami. Rabota shla svoim cheredom. Rabota! A syuda shli umirat' te, kto tam rabotal. Oni umirali medlennoj smert'yu, eto bylo yasno. Oni ne byli vragami, ne byli prestupnikami, teper' v nih ne bylo nichego zemnogo, - ostalis' lish' chernye teni bolezni i goloda, lezhashchie v zelenovatom sumrake. Ih dostavlyali so vsego poberezh'ya, soblyudaya vse ogovorennye kontraktom usloviya; v neznakomoj obstanovke, poluchaya neprivychnuyu dlya nih pishchu, oni zabolevali, teryali rabotosposobnost', i togda im pozvolyali upolzat' proch'. |ti smertniki byli svobodny, kak vozduh, i pochti tak zhe prozrachny. V teni derev'ev ya nachal razlichat' blesk ih glaz. Potom, posmotrev vniz, ya uvidel okolo svoej ruki ch'e-to lico. CHernoe telo rastyanulos' vo vsyu dlinu, opirayas' odnim plechom o stvol dereva; medlenno podnyalis' veki, i ya uvidel ogromnye tusklye vvalivshiesya glaza; kakoj-to ogonek, slepoj, bescvetnyj, vspyhnul v nih i medlenno ugas. |tot chelovek kazalsya molodym, pochti mal'chikom, no vy znaete, kak trudno opredelit' ih vozrast. YA nichego inogo ne mog pridumat', kak predlozhit' emu odin iz morskih suharej moego slavnogo shveda, - suhari byli u menya v karmane. Pal'cy medlenno ego szhali; chelovek ne sdelal bol'she ni odnogo dvizheniya, ne vzglyanul na menya. SHeya ego byla povyazana kakoj-to beloj sherstinkoj. Zachem? Gde on ee dostal? Byl li eto otlichitel'nyj ego znak, ukrashenie ili amulet? Ili nichego ne bylo s nej svyazano? Na chernoj shee ona proizvodila zhutkoe vpechatlenie - eta belaya nitka, privezennaya iz strany, lezhashchej za moryami. Nepodaleku ot etogo dereva sideli, podzhav nogi, eshche dva kostlyavyh uglovatyh sushchestva. Odin iz etih dvuh chernokozhih, s ostanovivshimsya, nevynosimo zhutkim vzglyadom, utknulsya podborodkom v koleno; sosed ego, pohozhij na prividenie, opustil golovu na koleni, kak by ugnetennyj velikoj ustalost'yu. Vokrug lezhali, skorchivshis', drugie chernokozhie, slovno na kartine, izobrazhayushchej izbienie ili chumu. Poka ya stoyal, porazhennyj uzhasom, odin iz etih lyudej pripodnyalsya na rukah i na chetveren'kah popolz k reke, chtoby napit'sya. On pil, zacherpyvaya vodu rukoj, potom uselsya, skrestiv nogi, na solncepeke, i nemnogo spustya kurchavaya ego golova ponikla. Mne uzhe ne hotelos' meshkat' v teni, i ya pospeshno napravilsya k torgovoj stancii. Priblizivshis' k stroeniyam, ya vstretil belogo cheloveka, odetogo stol' elegantno, chto v pervyj moment ya ego prinyal za prividenie. YA uvidel vysokij krahmal'nyj vorotnichok, belye manzhety, legkij pidzhak iz al'paka, belosnezhnye bryuki, svetlyj galstuk i vychishchennye botinki. SHlyapy na nem ne bylo. Volosy, gladko zachesannye i napomazhennye, razdelyalis' poseredine proborom. Svoej bol'shoj beloj rukoj on derzhal zontik na zelenoj podkladke. On byl izumitelen, a za uhom u nego torchala ruchka. YA pozhal ruku etomu chudesnomu prizraku i uznal, chto on byl glavnym buhgalterom firmy, a vsya buhgalteriya velas' na etoj stancii. Po ego slovam, on vyshel na minutku "podyshat' svezhim vozduhom". |to zamechanie pokazalos' mne ochen' strannym, ibo ono navodilo na mysl' ob usidchivoj rabote za kon torkoj. YA by ne stal upominat' o buhgaltere, esli b (zh ne byl pervym, kto nazval mne imya cheloveka, nerazryvno svyazannogo s vospominaniyami ob etom vremeni. Krome togo, ya chuvstvoval uvazhenie k parnyu. Da, ya uvazhal ego vorotnichki, ego shirokie manzhety, ego akkuratnuyu prichesku. Pravda, on byl pohozh na parikmaherskuyu kuklu, no, nesmotrya na demoralizuyushchee vliyanie strany, on zabotilsya o svoej vneshnosti. V etom proyavlyalas' sila haraktera. Ego nakrahmalennye vorotnichki i vyglazhennye manishki byli svoego roda dostizheniem; vposledstvii ya ne mog uderzhat'sya, chtoby ne sprosit', kakim obrazom udalos' emu etogo dobit'sya. On chut'-chut' pokrasnel i skromno otvetil: - YA vymushtroval odnu iz tuzemnyh zhenshchin na stancii. |to bylo nelegko. Takaya rabota prishlas' ej ne po vkusu. Takim obrazom, etot chelovek dejstvitel'no sdelal kakoe-to delo. A krome togo, on byl predan svoim knigam, kotorye soderzhalis' v obrazcovom poryadke. Zato na stancii nerazberiha byla polnaya - veshchi v besporyadke, besporyadok v domah, putanica v golovah. To i delo prihodili i uhodili verenicy zapylennyh negrov s ploskimi stupnyami. Fabrichnye tovary, skvernye bumazhnye tkani, busy i latunnaya provoloka dostavlyalis' v carstvo t'my v obmen na dragocennuyu slonovuyu kost'. Na stancii mne prishlos' provesti desyat' dnej - vechnost'! YA zhil v hizhine vo dvore, no, spasayas' ot haosa, chasten'ko zaglyadyval v kontoru buhgaltera. |to bylo doshchatoe stroenie, a doski tak ploho byli prilazheny, chto, kogda buhgalter sklonyalsya nad svoej vysokoj kontorkoj, na nego, ot zatylka do kablukov, lozhilis' uzkie poloski solnechnogo sveta. Hotya bol'shie stavni ostavalis' zakrytymi, v komnate bylo svetlo i zharko; vrazhdebno zhuzhzhali krupnye muhi, kotorye ne zhalili, no bol'no kololi. Obychno ya usazhivalsya na pol, a buhgalter v svoem bezuprechnom kostyume (i dazhe slegka nadushennyj) sidel na vysokom taburete i pisal bez ustali. Inogda on vstaval, chtoby razmyat' nogi. Kogda odnazhdy v komnatu vnesli na raskladnoj krovati bol'nogo (kakogo-to agenta, zanemogshego i dostavlennogo syuda iz glubiny strany), buhgalter vyrazil slaboe neudovol'stvie. - Stony bol'nogo, - govoril on, - otvlekayut moe vnimanie. V etom klimate ochen' trudno sosredotochit'sya i ne nadelat' oshibok. Odnazhdy on zametil, ne podnimaya golovy: - V glubine strany vy, nesomnenno, vstretite mistera Kurtca. Na moj vopros, kto takoj mister Kurtc, on otvetil, chto eto odin iz pervoklassnyh agentov, a zametiv moj razocharovannyj vid, medlenno proiznes, kladya ruchku na stol: - |to zamechatel'naya lichnost'. YA stal zadavat' voprosy i vyyasnil, chto mister Kurtc zaveduet odnoj iz ochen' vazhnyh torgovyh stancij v samom serdce strany slonovoj kosti. - On prisylaet syuda slonovoj kosti bol'she, chem vse ostal'nye stancii, vmeste vzyatye. Buhgalter snova vzyalsya za pero. Bol'noj chuvstvoval sebya tak skverno, chto dazhe ne stonal. Mirno zhuzhzhali muhi. Vdrug poslyshalsya vse narastayushchij gul golosov i topot. Tol'ko chto prishel karavan. Za doshchatoj stenoj gromko taratorili hriplye golosa. Vse nosil'shchiki govorili odnovremenno, a iz etogo gula vyryvalsya zhalobnyj golos glavnogo agenta, kotoryj - v dvadcatyj raz za etot den' - plaksivo povtoryal, chto on umyvaet ruki... Buhgalter medlenno vstal. - Kakoj shum! - skazal on. Tihon'ko proshel on po komnate, chtoby vzglyanut' na bol'nogo, i, vozvrashchayas' na svoe mesto, soobshchil mne: - On ne slyshit. - Kak! Umer? - sprosil ya, vzdrognuv. - Net eshche, - otvetil on s velichajshim spokojstviem i motnul golovoj, davaya ponyat', chto shum vo dvore emu meshaet. - Kogda prihoditsya vesti buhgalterskie knigi, dohodish' do togo, chto nachinaesh' nenavidet' etih dikarej - smertel'no nenavidet'. Na sekundu on zadumalsya, potom prodolzhal: - Kogda uvidite mistera Kurtca, peredajte emu ot menya, chto zdes', - tut on brosil vzglyad na svoyu kontorku, - vse idet prekrasno. YA ne hochu emu pisat': davaya pis'mo nashim kur'eram, vy nikogda ne znaete, v ch'i ruki ono popadet... na etoj Central'noj stancii. - On posmotrel na menya svoimi krotkimi vypuklymi glazami i snova zagovoril: - O, on daleko pojdet. On skoro budet shishkoj sredi administratorov. |ti gospoda - ya imeyu v vidu pravlenie v Evrope - namereny ego prodvinut'. On vernulsya k svoej rabote. SHum snaruzhi zatih. Sobirayas' ujti, ya priostanovilsya v dveryah. V komnate, gde slyshalos' neumolchnoe zhuzhzhanie muh, agent, kotorogo sobiralis' otpravit' na rodinu, lezhal v zharu i bez soznaniya; buhgalter, sklonivshis' nad stolom, vnosil v svoi tochnye otchety tochnye zapisi, a na rasstoyanii pyatidesyati futov ot dveri vidnelis' nepodvizhnye derev'ya roshchi smerti. Na sleduyushchij den' ya nakonec pokinul stanciyu s karavanom - s otryadom v shest'desyat chelovek. Nam predstoyalo projti peshkom dvesti mil'. Ne stoit rasprostranyat'sya ob etom puteshestvii. Tropinki, tropinki povsyudu; set' tropinok, raskinuvshayasya po pustynnoj strane; tropinki v vysokoj trave i v trave, opalennoj solncem; tropinki, probivayushchiesya skvoz' zarosli, sbegayushchie v prohladnye ushchel'ya, podnimayushchiesya na kamenistye holmy, raskalennye ot zhary. I bezlyud'e: ni odnogo cheloveka, ni odnoj hizhiny. Naselenie davno razbezhalos'. Nu chto zh... esli b tolpa tainstvennyh negrov, nositelej smertonosnogo oruzhiya, vzdumala stranstvovat' po doroge mezhdu Dilem i Grejvsendom, hvataya za shivorot poselyan i zastavlyaya ih tashchit' tyazheluyu noshu, ya dumayu, ponadobilos' by nemnogo vremeni, chtoby opusteli vse okrestnye fermy i kottedzhi. No zdes' i zhilishcha tozhe ischezli. Vse-taki my proshli cherez neskol'ko pokinutyh dereven'. Est' chto-to trogatel'no-detskoe v razvalinah sten iz travy. Den' prohodil za dnem; za moej spinoj razdavalsya topot shestidesyati bosonogih negrov, i kazhdyj tashchil na sebe shestidesyatafuntovuyu noshu. Lager', stryapnya, son; potom snova pohod. Inogda nam popadalsya nosil'shchik, umershij v doroge i lezhavshij v vysokoj trave, a ryadom s nim valyalas' ego palka i pustoj sosud iz tykvy. Vokrug i nad nami velikoe molchanie. CHasto v tihie nochi slyshalsya dalekij boj barabanov, to zatihayushchij, to narastayushchij, - zvuki zhutkie, manyashchie, prizyvnye, dikie i, byt' mozhet, ispolnennye takogo zhe glubokogo znacheniya, kak zvon kolokolov v hristianskoj strane. Odnazhdy nam povstrechalsya belyj chelovek v rasstegnutom formennom kitele, raspolozhivshijsya na tropinke so svoej vooruzhennoj svitoj - toshchimi zanzibarami, - paren' ochen' gostepriimnyj i veselyj, chtoby ne skazat' - p'yanyj. On ob®yavil, chto sledit za remontom dorog. Ne mogu skazat', chtoby ya videl hot' kakuyu-nibud' dorogu ili kakoj-nibud' remont, no, projdya tri mili, ya bukval'no natknulsya na telo pozhilogo negra, ubitogo pulej, popavshej emu v lob; byt' mozhet, eto i svidetel'stvovalo o merah, predprinyatyh dlya uluchsheniya dorog; So mnoj byl sputnik - belyj; neplohoj paren', no slishkom zhirnyj i obnaruzhivshij dosadnuyu privychku padat' v obmorok vsyakij raz, kogda my podnimalis' po sklonu raskalennogo holma i neskol'ko mil' otdelyali nas ot vody i teni. Razdrazhaet, znaete li, derzhat' na maner zontika vashu sobstvennuyu kurtku nad golovoj cheloveka, poka on ne pridet v chuvstvo. YA ne mog uderzhat'sya, chtoby ne sprosit' ego, dlya chego on, sobstvenno, syuda priehal. - Deneg zarabotat', konechno. A vy chto dumali? - skazal on prezritel'no. Potom on zabolel lihoradkoj, i prishlos' ego nesti v gamake, podveshennom k shestu. Tak kak vesil on bol'she dvuhsot funtov, to ya vse vremya voeval s nosil'shchikami. Oni toptalis' na odnom meste, razbegalis', udirali po nocham... Nastoyashchij myatezh! Kak-to vecherom ya obratilsya k nim s rech'yu na anglijskom yazyke, soprovozhdaya ee zhestami, za kotorymi sledili shest'desyat par glaz, a na sleduyushchee utro my otpravilis' v put', prichem chernokozhie, tashchivshie gamak, shli vperedi. CHas spustya ya nashel v kustah vsyu poklazhu - gamak, odeyala, stonushchego cheloveka. Tyazhelyj shest sodral bednyage kozhu s nosa. Parnyu ochen' hotelos', chtoby ya kogo-nibud' ubil, no nigde ne vidno bylo dazhe teni nosil'shchikov. YA vspomnil slova starogo doktora: "S nauchnoj tochki zreniya lyubopytno bylo by nablyudat' tam, na meste, peremenu, proishodyashchuyu v individuume". YA pochuvstvoval, chto vo mne probuzhdaetsya nauchnyj interes. Vprochem, vse eto k Delu ne otnositsya. Na pyatnadcatyj den' ya snova uvidel bol'shuyu reku, i my dokovylyali do Central'noj stancii. Ona raspolozhena byla u zavodi, okruzhennoj kustarnikom i lesom; stanciya byla obnesena s treh storon staroj izgorod'yu iz trostnika, a s odnoj storony tyanulas' polosa vonyuchej gryazi. Vorot ne bylo - vmesto nih v izgorodi ziyala dyra; dostatochno bylo odnogo vzglyada, chtoby ponyat': zdes' vsem rasporyazhaetsya chahlyj demon leni. Belye lyudi s dlinnymi palkami v rukah lenivo brodili mezhdu stroeniyami, podhodili, chtoby vzglyanut' na menya, a zatem skryvalis' iz vidu. Odin iz nih, dyuzhij vspyl'chivyj paren' s chernymi usami, uznav, kto ya takoj, soobshchil mne, ne zhaleya slov i pribegaya k nenuzhnym otstupleniyam, chto parohod moi pokoitsya na dne reki. YA byl kak gromom porazhen. CHto, kak, pochemu? O, vse "v poryadke". "Sam nachal'nik" pri etom prisutstvoval. Vse v polnom poryadke. - Vse derzhali sebya prevoshodno... prevoshodno! Vy dolzhny, - prodolzhal on, volnuyas', - sejchas zhe povidat'sya s nachal'nikom. On zhdet! Togda ya ne ponyal podlinnogo znacheniya etoj katastrofy. Dumayu, chto teper' ya ponimayu... hotya otnyud' ne uveren. Kogda ya ob etom razmyshlyayu, proisshestvie kazhetsya mne slishkom nelepym, chtoby byt' estestvennym... A vprochem... no v tot moment ya k etomu otnessya prosto kak k dosadnoj pomehe. Parohod zatonul. Dva dnya nazad oni, vnezapno vspoloshivshis', otpravilis' na parohode vverh po reke. Nachal'nik torgovoj stancii nahodilsya na bortu, a kto-to vyzvalsya ispolnyat' obyazannosti shkipera. Ne proshlo i treh chasov, kak oni naskochili na kamni, sorvali dno, i parohod zatonul okolo yuzhnogo berega. YA zadaval sebe vopros, chto mne delat' teper', kogda sudno moe pogiblo. Vyyasnilos', chto dela u menya budet vyshe golovy, tak kak ya dolzhen byl vyudit' iz reki svoj parohod. Za eto ya prinyalsya na sleduyushchij zhe den'. Zatem, dostaviv oblomki na stanciyu, ya vzyalsya za pochinku, i na vse eto ushlo neskol'ko mesyacev. Lyubopytnoj okazalas' pervaya moya vstrecha s nachal'nikom stancii. Hotya v to utro ya proshel peshkom dvadcat' mil', on ne predlozhil mne sest'. U etogo cheloveka byla samaya obyknovennaya fizionomiya, manery, golos. Rosta on byl srednego, slozhen proporcional'no. Pozhaluj, v glazah ego ves'ma obychnogo cveta bylo chto-to neobychno holodnoe, a vzglyad ego padal na vas ostryj i tyazhelyj, kak topor. No dazhe v takie minuty ves' ego vid, kazalos', protivorechil vpechatleniyu, kakoe proizvodil etot vzglyad. Inogda guby ego skladyvalis' kak-to stranno - bylo v etom chto-to mimoletnoe, uskol'zayushchee: ulybka ne ulybka, - ya ee pomnyu, no ne mogu ob®yasnit'. Ona poyavlyalas' pomimo ego voli, cherez sekundu posle togo, kak on dogovarival frazu, poyavlyalas' v konce ego rechi, slovno pechat', skreplyayushchaya slova i delayushchaya banal'nuyu frazu zagadochnoj. On byl samym obyknovennym torgovcem i s rannih let rabotal v etih krayah. Ego slushalis', odnako on ne vnushal ni straha, ni lyubvi, ni dazhe uvazheniya. V ego prisutstvii lyudi oshchushchali nelovkost'. Vot imenno! Ne to chtoby nedoverie, a prosto nelovkost'. Vy ne mozhete sebe predstavit', kakoe znachenie imeet takaya... takaya sposobnost' vyzyvat' oshchushchenie nelovkosti. On ne umel organizovyvat', proyavlyat' iniciativu ili hotya by podderzhivat' poryadok. |to vidno bylo po tomu, v kakom plachevnom sostoyanii nahodilas' stanciya. U nego ne bylo ni uma, ni obrazovaniya. Pochemu zhe v takom sluchae zanimal on etot post? Byt' mozhet, potomu, chto on nikogda ne bolel. On sluzhil devyat' let, poluchaya otpusk cherez kazhdye tri goda. Moguchee zdorov'e samo po sebe imeet bol'shoe znachenie tam, gde ne. vyderzhivaet samyj krepkij chelovek. Otpravlyayas' na rodinu v otpusk, on ustraival torzhestvennoe prazdnestvo: tak veselitsya, sojdya na bereg, matros; vprochem, shodstvo bylo tol'ko poverhnostnoe. |to mozhno bylo ugadat' po tem slovam, kakie on brosal v razgovore. Nichego novogo on ne sozdal: on tol'ko podderzhival rutinu - i. etim delo ogranichivalos'. No vse-taki on byl velikim chelovekom, tak kak nel'zya bylo ugadat', chem mozhno obuzdat' ego. |togo sekreta on tak i ne vydal. Byt' mozhet, on rovno nichego soboj ne predstavlyal. Takoe povedenie zastavlyalo prizadumat'sya, ibo tam ne bylo nichego, chto moglo by ego sderzhivat'. Odnazhdy, kogda razlichnye tropicheskie bolezni svalili s nog pochti vseh agentov na stancii, on zayavil, chto "lyudyam, syuda priezzhayushchim, ne sledovalo by imet' nikakih vnutrennih organov". |tu frazu on skrepil svoej ulybkoj - slovno priotkryl na sekundu dver' v carstvo t'my, u kotoroj stoyal na strazhe. Vam chudilos', chto vy chto-to razglyadeli, - no pechat' uzhe snova byla nalozhena. Kogda emu nadoeli obedennye ssory, postoyanno voznikavshie mezhdu belymi iz-za togo, komu sidet' za stolom na predsedatel'skom meste, on prikazal sdelat' ogromnyj kruglyj stol, dlya kotorogo prishlos' vystroit' special'nyj dom. V etom dome ustroili stolovuyu. Pervoe mesto bylo tam, gde on sidel; ostal'nye mesta v schet ne shli. YAsno bylo, chto v etom on tverdo ubezhden. "Uchtivyj", "neuchtivyj" - eti opredeleniya k nemu ne podhodili. On byl flegmatichen. On razreshal svoemu "boyu" - otkormlennomu molodomu negru s poberezh'ya - tretirovat' belyh nahal'no i derzko u nego na glazah. Uvidev menya, on totchas zhe stal govorit'. YA slishkom zameshkalsya v puti. On ne mog zhdat'. Prishlos' poehat' bez menya. Nuzhno bylo posetit' stancii v verhov'yah reki. Vremeni i tak uzhe proshlo nemalo, i on ne znal, kto umer, kto zhiv, v kakom sostoyanii nahodyatsya dela i t. d. i t. d. Na moe ob®yasnenie on ne obratil ni malejshego vnimaniya i, igraya palochkoj surgucha, neskol'ko raz povtoril, chto polozhenie "ochen' ser'ezno, ochen' ser'ezno". Hodyat sluhi, chto odnoj iz vazhnejshih stancij ugrozhaet opasnost' i chto nachal'nik ee - mistery Kurtc - bolen. On vyrazil nadezhdu, chto sluhi eti lozhny. Mister Kurtc... YA byl utomlen i nervnichal. "CHert by pobral Kurtca!" - podumal ya i perebil ego, zayaviv, chto o mistere Kurtce mne govorili na poberezh'e. - A, znachit, tam o nem govoryat, - prosheptal on sebe pod nos. Potom stal menya uveryat', chto mister Kurtc - luchshij ego agent, isklyuchitel'nyj chelovek i cennyj rabotnik dlya firmy; takim obrazom, mne dolzhno byt' ponyatno ego bespokojstvo. I on eshche raz povtoril, chto ochen' vzvolnovan. Dejstvitel'no, on, vse vremya erzaya na stule, voskliknul: "Ah, mister Kurtc!" - slomal palochku surgucha i, kazalos', byl potryasen proisshestviem s parohodom. Zatem on pozhelal uznat', skol'ko vremeni mne ponadobitsya, chtoby... YA snova ego perebil. YA, vidite li, byl goloden, on ne predlozhil mne sest', i teper' zloba menya dushila. - Kak ya mogu skazat'? - voskliknul ya. - YA dazhe ne videl zatonuvshego sudna... neskol'ko mesyacev, dolzhno byt'. Ves' etot razgovor kazalsya mne takim bessmyslennym. - Neskol'ko mesyacev, - povtoril on. - Nu chto zh! Skazhem, cherez tri mesyaca mozhno budet otpravit'sya v put'. Da, tri mesyaca... etogo dostatochno. YA vyletel iz ego hizhiny (on odin zanimal obmazannuyu glinoj hizhinu s verandoj), bormocha sebe pod nos svoe mnenie o nem. Boltun i idiot! Vposledstvii ya otkazalsya ot etih slov, ibo mne prishlos' konstatirovat', chto on s izumitel'noj tochnost'yu opredelil srok, potrebovavshijsya dlya provedeniya rabot. Na sleduyushchij den' ya vzyalsya za delo i povernulsya, tak skazat', spinoj k stancii. Tol'ko takim obrazom, kazalos' mne, smogu ya sohranit' spasitel'nuyu svyaz' s real'nymi faktami. Vse-taki inoj raz mne prihodilos' oglyadyvat'sya, i togda ya videl etu stanciyu i etih lyudej, bescel'no brodivshih po zalitomu solncem dvoru. Inogda ya zadaval sebe vopros, chto vse eto znachit. Oni razgulivali so svoimi nelepymi dlinnymi palkami, slovno tolpa izmenivshih vere piligrimov, kotorye poddalis' volshebnym charam i obrecheny ostavat'sya za gniyushchej izgorod'yu. Slova "slonovaya kost'" zveneli v vozduhe, zvuchali v shepote i vzdohah. Mozhno bylo podumat', chto oni obrashchayutsya k nej s molitvami. Nad nimi, slovno zapah razlagayushchegosya trupa, vital aromat nelepogo hishchnichestva. Ej-bogu, v etom ne bylo nichego pohozhego na real'nuyu zhizn'! A nemaya glush', podstupivshaya k etomu raschishchennomu klochku zemli, kazalas' mne chem-to velikim i nepobedimym, kak zlo ili istina, terpelivo ozhidayushchim konca etogo fantasticheskogo vtorzheniya. Ah, eti mesyacy!.. No ne budu na nih ostanavlivat'sya. Sluchalis' razlichnye sobytiya. Kak-to vecherom solomennyj saraj, gde slozheny byli kolenkorovye i sitcevye tkani, busy i vsyakaya vsyachina, vnezapno zagorelsya, slovno mstitel'noe plamya vy rvalos' iz zemli, chtoby istrebit' ves' etot hlam. YA spokojno kuril trubku, sidya okolo moego razbitogo parohoda, i videl, kak oni, osveshchennye zarevom, prygali i vozdevali ruki k nebu. Usatyj tolstyak spustilsya k reke, derzha v ruke zhestyanoe vedro, i stal menya uveryat', chto vse "vedut sebya prevoshodno, prevoshodno". Zacherpnuv vody, on pomchalsya nazad. YA zametil, chto vedro ego prodyryavleno. Medlenno pobrel ya na stanciyu. Speshit' bylo nezachem. Saraj vspyhnul, slovno korobka spichek, i nichego nel'zya bylo podelat'. Plamya rvanulos' k nebu, zastaviv vseh otstupit', osvetilo vse vokrug i s®ezhilos'. Saraj prevratilsya v kuchu yarko tleyushchih uglej. Nepodaleku bili kakogo-to negra. Po sluham, on byl vinovnikom pozhara. Kak by to ni bylo, no on otchayanno vyl. YA videl pozdnee, v techenie neskol'kih dnej: on sidel v teni, sovsem bol'noj, i staralsya prijti v sebya; potom on podnyalsya i ushel, i nemye debri snova prinyali ego v svoe lono. Vybravshis' iz temnoty k pozharishchu, ya ochutilsya za spinami dvuh lyudej, kotorye veli besedu. YA uslyshal imya Kurtca, zatem slova: "Vospol'zovat'sya etim pechal'nym sluchaem". Odnim iz sobesednikov okazalsya nachal'nik stancii. YA pozhelal emu dobrogo vechera. - Prihodilos' li vam videt' chto-libo podobnoe, a? |to neveroyatno, - skazal on i otoshel. Drugoj ostalsya. |to byl agent pervogo razryada, molodoj, elegantnyj, sderzhannyj, s malen'koj razdvoennoj borodkoj i kryuchkovatym nosom. S drugimi agentami on derzhal sebya vysokomerno, a te, so svoej storony, utverzhdali chto nachal'nik stancii pristavil ego za nimi shpionit'. Do etogo dnya ya ne obmenyalsya s nim i neskol'kimi slovami. Sejchas u nas zavyazalsya razgovor, i my otoshli ot tleyushchih razvalin. On predlozhil mne zajti v ego komnatu, kotoraya nahodilas' v glavnom stroenii. Kogda on zazheg spichku, ya uvidel, chto etot molodoj aristokrat ne tol'ko pol'zuetsya tualetnymi prinadlezhnostyami v serebryanoj oprave, no i imeet v svoem rasporyazhenii svechu - celuyu svechu. V tu poru vse schitali, chto tol'ko nachal'nik stancii imeet pravo pol'zovat'sya svechami. Glinyanye steny byli zatyanuty tuzemnymi cinovkami; kop'ya, assegai, shchity, nozhi byli razveshany v vide trofeev. Mne bylo izvestno, chto etomu cheloveku porucheno delat' kirpichi, no na stancii vy by ne nashli ni kusochka kirpicha, a on provel zdes' bol'she goda... v ozhidanii. Kazhetsya, dlya vydelki kirpichej emu chego-to ne hvatalo - ne znayu chego... byt' mozhet, solomy. Vo vsyakom sluchae, etogo materiala nel'zya bylo zdes' dostat', i vryad li ego sobiralis' prislat' iz Evropy; takim obrazom, ya ne mog sebe uyasnit', chego, sobstvenno, on zhdet. Mozhet byt', osobogo akta tvoreniya? Kak by to ni bylo, no vse oni chego-to zhdali - vse eti shestnadcat' ili dvadcat' piligrimov; chestnoe slovo, eto zanyatie im nravilos', esli sudit' po tomu, kak oni k nemu otnosilis', no, naskol'ko mne bylo izvestno, oni do sih por ne dozhdalis' nichego, krome boleznej. Vremya oni ubivali ssorami i samymi nelepymi intrigami. V vozduhe pahlo zagovorami, no iz etogo, konechno, nichego ne vyshlo. Zagovory byli tak zhe nereal'ny, kak i vse ostal'noe, - kak filantropicheskie stremleniya firmy, kak gromkie ih frazy, ih pravlenie i rabota napokaz. Edinstvennym real'nym chuvstvom bylo zhelanie popast' na torgovuyu stanciyu, gde mozhno razdobyt' slonovuyu kost' i, sledovatel'no, poluchit' procenty. Vot pochemu oni intrigovali, zloslovili i nenavideli drug druga, no nikto ne potrudilsya hotya by poshevel'nut' mizincem. Est', v konce koncov, kakaya-to Prichina, po kotoroj lyudi pozvolyayut odnomu ukrast' loshad', togda kak drugoj dazhe poglyadet' ne smeet na nedouzdok. Loshad' ukradena. Nu chto zh! Vor poshel napryamik. Byt' mozhet, on umeet ezdit' verhom. No inoj tak posmotrit na nedouzdok, chto samyj dobrodushnyj chelovek ne vyterpit i dast pinka. YA ponyatiya ne imel, pochemu emu vzdumalos' byt' stol' obshchitel'nym, no, poka my boltali, mne vdrug prishlo v golovu, chto paren' chego-to dobivaetsya - hochet iz menya chto-to vytyanut'. On vse vremya zagovarival o Evrope, o lyudyah, kotoryh ya, po ego mneniyu, dolzhen byl tam znat', stavil navodyashchie voprosy o gorode-grobe i t. d. Malen'kie glazki ego blesteli, kak kusochki slyudy, hotya on i staralsya derzhat' sebya nadmenno. Snachala ya nedoumeval, potom mne stalo lyubopytno, chto imenno hochet on ot menya uznat'. YA ne predstavlyal sebe, chem mog ya ego tak zainteresovat', ibo v dejstvitel'nosti nichego interesnogo vo mne ne bylo: menya lihoradilo, a golova zabita byla myslyami ob etom zlopoluchnom proisshestvii s parohodom. Zabavno bylo videt', kak on sam sebya sbivaet s tolku, prinimaya menya, ochevidno, za besstydnogo pluta. Nakonec on poteryal terpenie i, chtoby skryt' svoyu dosadu, zevnul. YA podnyalsya, i tut vzglyad moj upal na malen'kij eskiz maslyanymi kraskami na tonkoj doske, izobrazhayushchij zakutannuyu zhenshchinu s zavyazannymi glazami, kotoraya derzhit v ruke goryashchij fakel. Fon byl temnyj, pochti chernyj. ZHenshchina kazalas' velichestvennoj, i chto-to zloveshchee bylo v ee lice, osveshchennom fakelom. YA priostanovilsya, a on vezhlivo stoyal podle menya, derzha pustuyu butylku iz-pod shampanskogo (medicinskoe snadob'e) s votknutoj v nee svechkoj. Na moj vopros on otvetil, chto kartina pisana misterom Kurtcem na etoj samoj stancii bol'she goda tomu nazad, poka on zhdal okazii, chtoby dobrat'sya do svoego posta. - Skazhite mne, pozhalujsta, - poprosil ya, - kto takoj etot mister Kurtc? - Nachal'nik Vnutrennej stancii, - korotko otvetil on, glyadya v storonu. - Blagodaryu vas, - so smehom otozvalsya ya. - A vy vydelyvaete kirpichi na Central'noj stancii. Vse eto znayut. Minutku on pomolchal, potom proiznes: - Kurtc - dikovinka. On poslanec miloserdiya, nauki, progressa i chert znaet chego eshche. Dlya vedeniya dela, - nachal on vdrug deklamirovat', - doverennogo nam Evropoj, nam nuzhen velikij um, umenie sostradat', ustremlennost' k edinoj celi. - Kto eto govorit? - sprosil ya. - Ochen' mnogie, - otozvalsya on. - Inye dazhe pishut ob etom. I vot on yavlyaetsya syuda - isklyuchitel'naya lichnost', kak vam dolzhno byt' izvestno. - Pochemu ya dolzhen eto znat'? - s udivleniem perebil ya. On ne obratil na menya vnimaniya. - Da. Segodnya on stoit vo glave luchshej stancii, na sleduyushchij god on budet pomoshchnikom nachal'nika Central'noj stancii, eshche dva goda - i... No polagayu, vam izvestno, kem on budet cherez dva goda. Vy prinadlezhite k etoj novoj bande - bande sluzhitelej dobrodeteli. Lyudi, kotorye prislali ego syuda, rekomendovali takzhe i vas. O, ne otricajte. YA ne slepoj! Teper' vse bylo yasno. Vliyatel'nye znakomye moej slavnoj tetushki proizveli neozhidannoe vpe chatlenie na etogo molodogo cheloveka. YA chut' ne rashohotalsya. - Znachit, vy chitaete sekretnuyu korrespondenciyu firmy? - sprosil ya. On ne nashelsya, chto otvetit'. |to bylo ochen' zabavno. YA surovo skazal: - Vam pridetsya rasproshchat'sya s etoj privilegiej, kogda mister Kurtc budet nachal'nikom vseh stancij. Neozhidanno on zadul svechu, i my vyshli. Vzoshla luna. Vyalo brodili chernye teni, polivaya vodoj tleyushchie ugli, posle chego razdavalos' shipenie; oblako para podnimalos' v lunnom svete; gde-to stonal izbityj negr. - Kak revet eta skotina! - voskliknul neutomimyj usatyj paren', vnezapno poyavlyayas' okolo nas. - Podelom emu! Prestuplenie... nakazanie... gotovo! Bezzhalostno, bezzhalostno, no eto edinstvennyj sposob. |to polozhit konec vsyakim pozharam. YA tol'ko chto govoril nachal'niku... - Tut on zametil moego sputnika i srazu orobel. - Vy eshche ne spite? - probormotal on s rabolepnoj vezhlivost'yu. - Nu konechno! |to tak estestvenno. Da! Opasnost', volnenie... On skrylsya. YA poshel k reke, a tot posledoval za mnoj. U samogo moego uha razdalsya ego zlobnyj shepot: - Sborishche idiotov! Vidny byli gruppy piligrimov, zhestikulirovavshih, sporivshih. Nekotorye vse eshche derzhali v rukah svoi posohi. YA dumayu, oni i spat' lozhilis' s nimi. Za izgorod'yu vidnelsya les, prizrachnyj v lunnom svete. Zaglushaya tihie shorohi i zvuki, napolnyavshie zhalkij dvor, molchanie etoj strany pronikalo v samoe serdce, - tajna strany, ee velichie i potryasayushchaya real'nost' nevidimoj ee zhizni. Gde-to nepodaleku slabo stonal izbityj negr, a potom vzdohnul tak gluboko, chto ya pospeshil otojti podal'she. YA pochuvstvoval, kak ch'ya-to ruka skol'znula pod moyu ruku. - Dorogoj ser, - skazal moj sputnik, - ya ne hochu byt' neponyatym vami - vami, kotoryj uvidit mistera Kurtca gorazdo ran'she, chem budu imet' eto udovol'stvie ya. Mne by ne hotelos', chtoby on sostavil sebe lozhnoe predstavlenie o moem otnoshenii. YA dal vygovorit'sya etomu Mefistofelyu iz pap'e-mashe, i mne chudilos', chto, esli b ya poproboval protknut' ego pal'cem, vnutri u nego nichego by ne okazalos', krome zhidkoj gryazi. On, vidite li, rasschityval sdelat'sya v skorom vremeni pomoshchnikom tepereshnego nachal'nika, i ya ponimal, chto priezd etogo Kurtca ochen' bespokoit ih oboih. Govoril on toroplivo, i ya ne pytalsya ego ostanovit'. YA stoyal, prislonivshis' plechom k svoemu razbitomu parohodu, kotoryj lezhal na beregu, slovno skelet kakogo-to ogromnogo rechnogo zhivotnogo. Zapah gryazi - pervobytnoj gryazi! - shchekotal mne nozdri; pered glazami moimi vstaval velichestvennyj i bezmolvnyj pervobytnyj les; blestyashchie pyatna legli na chernuyu glad' zaliva. Luna nabrosila tonkoe serebryanoe pokryvalo na gustuyu travu, na gryaznyj bereg, na stenu perepletennoj listvy, podnimavshuyusya vyshe, chem steny hrama, na moguchuyu reku, - ya videl skvoz' temnyj proryv, kak ona bezmolvno katit svoi sverkayushchie vody. Vo vsem bylo velichie, ozhidanie, nemota, a etot chelovek bormotal chto-to o sebe. Vidya eto spokojstvie na obrashchennom k nam like neob®yatnogo prostranstva, ya zadaval sebe vopros: nuzhno li videt' v etom prizyv ili ugrozu? Kto my, zabravshiesya syuda? Smozhem li my podchinit' etu nemuyu glush', ili ona ne podchinitsya? YA chuvstvoval velichie etoj glushi, nemoj i, byt' mozhet, lishennoj sluha" CHto tailos' v nej? YA znal - ottuda my poluchali nemnogo slonovoj kosti, a takzhe slyhal, chto tam obitaet mister Kurtc. O da, o nem mne prozhuzhzhali ushi! Odnako ya ego predstavlyal sebe ne luchshe, chem esli by mne skazali, chto tam zhivet angel ili chert. YA etomu veril tak zhe, kak vy mozhete verit', chto est' zhivye sushchestva na Marse. YA znal odnogo shotlandca-parusnika, kotoryj byl gluboko ubezhden, chto na Marse est' lyudi. Esli vy ego sprashivali, kakoj vid oni imeyut ili kak oni sebya derzhat, on robel i bormotal, chto oni "hodyat na chetveren'kah". Dostatochno vam bylo ulybnut'sya, chtoby on - shestidesyatiletnij starik - vstupil s vami v draku. YA eshche ne zashel tak daleko, chtoby drat'sya iz-za Kurtca, no uzhe gotov byl radi nego pojti na lozh'. Vy znaete: lozh' ya nenavizhu, ne vynoshu ee ne potomu, chto ya chestnee drugih lyudej, no prosto potomu, chto ona menya strashit. Vo vsyakoj lzhi est' privkus smerti, zapah gnieniya - kak raz to, chto ya nenavizhu v mire, o chem hotel by pozabyt'. Lozh' delaet menya neschastnym, vyzyvaet toshnotu, slovno ya s®el chto-to gniloe. Dolzhno byt', takova uzh moya priroda. No teper' ya gotov byl dopustit', chtoby etot molodoj idiot ostalsya pri svoem mnenii po voprosu o tom, kakim vliyaniem pol'zuyus' ya v Evrope. V odnu sekundu ya sdelalsya takim zhe pritvorshchikom, kak i vse eti zacharovannye piligrimy. Mne prishlo v golovu, chto takim putem ya mogu pomoch' Kurcu, kotorogo v to vremya ya eshche ni razu ne videl. Dlya menya on byl tol'ko imenem. CHeloveka, skryvavshegosya za etim imenem, ya videl ne luchshe, chem vidite vy. A vidite li vy ego? Vidite li etot rasskaz? Vidite li hot' chto-nibud'? Mne kazhetsya, chto ya pytayus' rasskazat' vam son - delayu tshchetnuyu popytku, ibo nel'zya peredat' slovami oshchushchenie sna, etu smes' nelepicy, udivleniya, nedoumeniya i narastayushchego vozmushcheniya, kogda vy chuvstvuete, chto stali dobychej neveroyatnogo, kakovoe i yavlyaetsya samoj sushchnost'yu snovideniya... Marlou na sekundu umolk. - ...Net. eto nevozmozhno, nevozmozhno peredat', kak chuvstvuesh' zhizn' v kakoj-libo opredelennyj period, nevozmozhno peredat' to, chto est' istina, smysl i cel' etoj zhizni. My zhivem i grezim v odinochestve... On snova zadumalsya, potom dobavil: - Konechno, vy, druz'ya, mozhete videt' sejchas bol'she, chem videl togda ya. Vy vidite menya, kotorogo znaete... Sumerki sgustilis', i my - slushateli - edva mogli razglyadet' drug druga. Marlou, sidevshij v storone, davno uzhe stal dlya nas nevidimym, i my slyshali tol'ko ego golos. Nikto ne proiznes ni slova. Ostal'nye, byt' mozhet, spali, no ya bodrstvoval. YA slushal, slushal, podsteregaya frazu ili slovo, kotoroe raz®yasnilo by mne smutnoe oshchushchenie bespokojstva, vyzvannoe etim rasskazom. I slova, kazalos', ne sryvalis' s gub cheloveka, a padali iz tyazhelogo nochnogo vozduha, navisshego nad rekoj. - ...Da, ya ne meshal emu govorit', - snova nachal Marlou, - ne meshal dumat' chto ugodno o vliyatel'nyh osobah, stoyavshih za moej spinoj. YA eto sdelal! A za moej spinoj ne bylo nikogo i nichego! Nichego, krome etogo neschastnogo, starogo, iskalechennogo parohoda, k kotoromu ya prislonilsya, poka on plavno govoril o "neobhodimosti dlya kazhdogo cheloveka prodvinut'sya v zhizni". "I vy ponimaete, syuda priezzhayut ne zatem, chtoby glazet' na lunu". Mister Kurtc byl "universal'nym geniem", no dazhe geniyu legche rabotat' S "sootvetstvuyushchimi instrumentami - umnymi lyud'mi". On - moj sobesednik - ne vydelyval kirpichej: ne bylo materialov, kak ya sam prekrasno znayu; a esli on vypolnyal obyazannosti sekretarya, to "razve razumnyj chelovek stanet ni s togo ni s sego otkazyvat'sya ot znakov doveriya so storony nachal'stva?" Ponyatno li mne eto? Ponyatno. CHego zhe mne eshche nuzhno?.. Klyanus' nebom, mne nuzhny byli zaklepki! Zaklepki. CHtoby prodolzhat' rabotu... zatknut' dyru. V zaklepkah ya nuzhdalsya. Na poberezh'e ya videl yashchiki s zaklepkami, yashchiki otkrytye, razbitye. Vo dvore toj stancii na holme vy na kazhdom shagu natykalis' na broshennuyu zaklepku. Zaklepki dokatilis' do roshchi smerti. Vam stoilo tol'ko naklonit'sya, chtoby nabit' sebe karmany zaklepkami, - a zdes', gde oni byli tak nuzhny, vy ne mogli najti ni odnoj zaklepki. V nashem rasporyazhenii byli listy zheleza, no nechem bylo ih zakrepit'. Kazhduyu nedelyu chernokozhij kur'er, vzvaliv na spinu meshok s pis'mami i vzyav v ruku palku, otpravlyalsya s nashej stancii k ust'yu reki. I neskol'ko raz v nedelyu s poberezh'ya prihodil karavan s tovarami: s dryannym glyancevitym kolenkorom, na kotoryj protivno bylo smotret', so steklyannymi busami po penni za kvartu, s otvratitel'nymi pestrymi bumazhnymi platkami. No ni odnoj zaklepki. A ved' tri nosil'shchika mogli prinesti vse, chto trebovalos' dlya togo, chtoby spustit' sudno na vodu. Teper' moj sobesednik stal famil'yarnym, no, kazhetsya, moe sderzhannoe molchanie nakonec ego razdosadovalo, ibo on schel nuzhnym menya uvedomit', chto ne boitsya ni Boga, ni cherta, ne govorya uzhe o lyudyah. YA emu skazal, chto nimalo v etom ne somnevayus', no chto v dannyj moment mne nuzhny zaklepki i togo zhe pozhelal by i mister Kurtc, esli by ob etom znal. Pis'ma otpravlyayut kazhduyu nedelyu... - Dorogoj ser, - voskliknul on, - ya pishu to, chto mne diktuyut! YA potreboval zaklepok. Umnyj chelovek najdet sposob... On izmenil svoe obrashchenie: stal ochen' holoden i vdrug perevel razgovor na gippopotama; pointeresovalsya, ne meshaet li on mne, kogda ya splyu na bortu (ibo ya ne pokidal parohoda ni dnem ni noch'yu). U etogo starogo gippopotama byla skvernaya privychka vylezat' noch'yu na bereg i brodit' vokrug stancii. V takih sluchayah piligrimy vyhodili na nego tolpoj i strelyali iz vseh ruzhej, kakie im popadalis' pod ruku. Nekotorye karaulili nochi naprolet. No vsya energiya byla izrashodovana darom. - U etogo zhivotnogo dolzhen byt' kakoj-to amulet, zashchishchayushchij ego, - poyasnil on mne, - no zdes' eto mozhno skazat' tol'ko o zhivotnyh. V etoj strane ni odin chelovek - vy menya ponimaete? - ni odin chelovek ne imeet amuleta, ohranyayushchego ego zhizn'. On ostanovilsya, osveshchennyj lunoj, tonkij gorbatyj nos byl slegka iskrivlen, slyudyanye glazki pobleskivali, on vezhlivo pozhelal mne spokojnoj nochi i udalilsya. YA videl, chto on vzvolnovan i zaintrigovan, i eto sil'no menya obnadezhilo. Bylo velikim utesheniem, rasstavshis' s etim parnem, povernut'sya licom k moemu vliyatel'nomu drugu - razbitomu, iskalechennomu, prodyryavlennomu gorshku - parohodu. YA vskarabkalsya na bort. Sudno zadrebezzhalo u menya pod nogami, slovno pustaya zhestyanka iz pod suharej Hentli i Palmera, otbroshennaya nogoj v kanavu; vprochem, sudno bylo daleko ne tak prochno i izyashchno, no ya stol'ko nad nim potrudilsya, chto ne mog ne privyazat'sya k nemu. Sudno davalo mne vozmozhnost' proverit' v kakoj-to mere sebya, ispytat' moi sily. Net, raboty ya ne lyublyu. YA predpochitayu bezdel'nichat' i mechtat' o tom, skol'ko chudesnogo mozhno bylo by sdelat'. YA ne lyublyu raboty - nikto ee ne lyubit, - no mne nravitsya, chto ona daet nam vozmozhnost' najti sebya, nashe podlinnoe "ya", skrytoe ot vseh ostal'nyh, najti ego dlya sebya, ne dlya drugih. Lyudi vidyat lish' vneshnyuyu obolochku i nikogda ne mogut skazat', chto za nej skryvaetsya. YA niskol'ko ne udivilsya, uvidav, chto kto-to sidit na palube, svesiv nogi za bort. YA, vidite li, podruzhilsya s neskol'kimi mehanikami, kotorye zhili na stancii. Ostal'nye piligrimy, konechno, ih prezirali... Dolzhno byt', potomu, chto ih manery ostavlyali zhelat' luchshego. Na korme sidel nadsmotrshchik - kotel'shchik po professii, - horoshij rabotnik. |to byl toshchij, kostlyavyj, zheltolicyj chelovek s bol'shimi vnimatel'nymi glazami. Vid u nego byl ozabochennyj, cherep golyj, kak moya ladon'; no volosy, vypadaya, kazalos', prilipli k podborodku i prekrasno privilis' na novom meste, tak kak boroda ego dohodila do poyasa. On byl vdovcom s shest'yu malen'kimi det'mi (chtoby priehat' syuda, on ih ostavil na popechenie sestry) i pital strast' k golubyam. O nih on govoril s vostorgom, kak znatok i entuziast. Posle raboty on chasten'ko prihodil ko mne iz svoej hizhiny, chtoby potolkovat' o svoih detyah i svoih golubyah. V rabochie chasy, kogda emu prihodilos' polzat' v gryazi pod kilem parohoda, on obvyazyval svoyu borodu chem-to vrode beloj salfetki. K salfetke pridelany byli petli, nadevavshiesya na ushi. Po vecheram on, prisev na kortochki, staratel'no stiral svoyu tryapku v zalivchike, a potom torzhestvenno veshal ee na kust dlya prosushki. YA hlopnul ego po spine i kriknul: - U nas budut zaklepki! On podnyalsya na nogi, vosklicaya: - Da chto vy! Zaklepki! - slovno ne veril svoim usham. Potom ponizil golos: - Vy... a? Ne znayu, pochemu my veli sebya kak sumasshedshie. YA prilozhil palec k nosu i tainstvenno kivnul golovoj. - Zdorovo! - zakrichal on i, podnyav odnu nogu, shchelknul pal'cami nad golovoj. YA stal otplyasyvat' zhigu. My prygali po zheleznoj palube. Oglushitel'no zadrebezzhalo staroe sudno, a devstvennyj les na drugom beregu otozvalsya grohochushchim ehom, prokativshimsya nad spyashchej stanciej. Dolzhno byt', koe-kto iz piligrimov prosnulsya v svoej hizhine. V dveryah osveshchennoj hizhiny nachal'nika pokazalas' ch'ya-to temnaya figura; vskore ona skrylas', a zatem, cherez sekundu, ischez i prosvet v dveryah. My ostanovilis', i tishina, spugnutaya topotom nashih nog, snova hlynula k nam iz lesa. Vysokaya stena rastitel'nosti, massa perepletennyh vetvej, list'ev, such'ev, stvolov, nepodvizhnaya v luchah luny, pohodila na stremitel'nuyu lavinu nemoj zhizni, na vzdybivshijsya, uvenchannyj grebnem zelenyj val, gotovyj ruhnut' v zalivchik i smesti s lica zemli nas - zhalkih malen'kih chelovechkov. No stena ostavalas' nepodvizhnoj. Izdaleka donosilsya zaglushennyj moguchij hrap i plesk, slovno kakoj-to ihtiozavr prinimal lunnuyu vannu v velikoj reke. - V konce koncov, - rassuditel'no skazal kotel'shchik, - pochemu by nam ne poluchit' zaklepok? I v samom dele! YA ne videl prichiny, pochemu my mogli by ih ne poluchit'. - Oni pribudut cherez tri nedeli, - doverchivo skazal ya. No oni ne pribyli. Vmesto zaklepok nas ozhidalo nashestvie, ispytanie, kara. Otdel'nymi gruppami stali yavlyat'sya posetiteli, i eto prodolzhalos' tri nedeli. Vperedi kazhdogo otryada shel osel, kotoryj nes na svoej spine belogo v novom kostyume i korichnevyh botinkah, rasklanivavshegosya na obe storony s oshelomlennymi piligrimami. Po pyatam za oslom sledovala tolpa vorchlivyh, ugryumyh negrov s natruzhennymi nogami. Palatki, pohodnye stul'ya, cinkovye yashchiki, belye korobki, temnye tyuki svaleny byli vo dvore, i atmosfera tajny sgushchalas' nad bestoloch'yu stancii. Pyat' raz povtoryalis' eti vtorzheniya; kazalos', chto lyud