shche ne uspel nabrat' silu, no Paf vse ravno oblivalsya
potom. Pered ohotoj  on vsegda nemnogo nervnichal, osobenno esli  prihodilos'
imet' delo s  kretinami vrode Bendera.  Dostatochno  vspomnit'  l'va...  Majk
mahal  rukami, toptalsya na meste,  no segodnya vzglyad u nego  byl holodnyj  i
sosredotochennyj. Vdvoem oni stali medlenno  spuskat'sya po porosshemu meskitom
i sornoj travoj sklonu.
     Belaya ot pyli Bessi-Bi zahlopala ushami i vydula iz hobota celoe oblako.
So sta shagov  vidny  byli tol'ko kluby pyli  i razletayushchiesya vo vse  storony
kom'ya gliny; s pyatidesyati uzhe mozhno bylo razglyadet'  morshchinistuyu  shishkovatuyu
golovu staroj slonihi. Risku bylo ne bol'she, chem  pri zaboe korovy v stojle,
no  Bernard  vse  zhe  reshil  perestrahovat'sya  --  velel  Benderu  blizhe  ne
podhodit'. Nad  dzhipom  zainteresovanno kruzhila para stervyatnikov --  znali,
chto  delo pahnet  krov'yu i mertvechinkoj.  Bessi-Bi oglushitel'no chihnula.  Ej
gromkim karkan'em zavtorila vorona.
     -- Vse, dal'she ni shagu, -- skazal Paf.
     Bender vzglyanul na nego, pucha glaza i vihlyayas' vsemi  sustavami. On byl
sejchas pohozh na shkol'nika, kotorogo ne puskayut v bar, gde polnym-polno
     potryasnyh devchonok.
     -- Da ya krome pyli nichego ne vizhu.
     Bernard skoncentrirovalsya. Proveril zatvor na svoej pushke, shchelknul
     predohranitelem.
     --  Nado nemnogo podozhdat'.  Najdi mesto poudobnej -- von  tam  budet v
samyj  raz.  Polozhi  stvol  na  kamen', kak sleduet pricel'sya  i  zhdi. CHerez
minutu-druguyu ej nadoest valyat' duraka, pyl' osyadet, i togda pali.
     Ohotniki  priseli  na  kortochki,  polozhiv  vintovki  na  plitu  grubogo
krasnogo  peschanika.  Oni  zhdali,  poka  rasseetsya  oblako  pyli,  a  solnce
pripekalo vse sil'nej. Stervyatniki kruzhili zametno nizhe, chem ran'she.
     Bessi-Bi  sledila  za proishodyashchim  ves'ma  nastorozhenno. Zrenie u  nee
poryadkom  oslabelo,  no  uzh  dzhip kak-nikak razglyadet'  ona  mogla, a  zapah
cheloveka  chuyala  minimum   za  polmili.   Ej  by  dozhivat'  mirno  svoj  vek
ba-bushkoj-matriarhom  slonov'ego stada gde-nibud' v Amboseli,  ili Cavo, ili
sredi velikih bolot  Bahi,  no ves'  svoj  vek,  pyat'desyat  dva  goda, Bessi
provela  na  chuzhom,  protivoestestvennom  kontinente,  naskvoz'  propitannom
chelovech'ej von'yu i dur'yu. Ee  lupili, kololi palkoj  s gvozdem,  derzhali  na
privyazi, zastavlyali stoyat' na  odnoj noge i  priplyasyvat', derzhas' gubami za
chahlyj  hvost  drugogo  slona,  toshchego sobrata po neschast'yu. Slony verenicej
topali  po krugloj arene, a vokrug besnovalos' skopishche obez'yan, i tak god za
godom. A  potom Bessi okazalas' zdes', gde tozhe byli lyudi i palki, otlichalsya
tol'ko vozduh, propahshij maslyanistymi sokami zemli.  Inogda sloniha  slyshala
grohot vystrelov,  veter  donosil  zapah krovi, i  Bessi  znala,  chto  zdes'
ubivayut. Vot i sejchas ona srazu ponyala, chto dzhip priehal za nej.
     Pyl' osedala, posverkivaya belymi iskorkami. Bessi pomahala ushami,
     protrubila, podnyala brevnoobraznuyu nogu, pomahala eyu tuda-syuda. Staruha
ustala ot palki, ot  privyazi, ot suhoj nevkusnoj travy  i  korov'ego silosa,
ustala  ot  solnca, vozduha,  nochi, ot togo, chto  kazhdyj  den' nachinaetsya  s
rassveta. Vot pochemu ona vskochila i brosilas' vpered.
     Ona bezhala na  zapah, a potom razdalsya grohot --  raz, dva, tri raza, i
nevidimaya palka s gvozdem  trizhdy obozhgla slonihinu  plot',  no Bessi-Bi  ot
etogo lish'  razozlilas' eshche pushche, poneslas'  eshche stremitel'nej: nepobedimaya,
neostanovimaya, gora v  dvenadcat'  futov rostom  i  vosem' tonn  vesom. Vse,
bol'she  nikakih  cirkov,  palankinov  i  palok.  Tut   ona  uvidela  vperedi
chelovechkov -- dve shchepki, pryatavshiesya za kamnem, kotoryj Bessi zaprosto mogla
proglotit' i vyplyunut'.
     Bernard zapanikoval,  no ne  srazu.  Majk  vystrelil ranovato, a  potom
zamer,  oshelomlennyj  moshchnoj otdachej.  Bessi-Bi bezhala pryamo na nih,  i Paf,
prikusiv us, kriknul:
     -- Strelyaj! Strelyaj zhe ty, idiot!
     Bender poslushalsya, vystrelil, no pulya edva chirknula po shchetinistoj spine
slonihi. Togda Bernard vskochil, vskinul vintovku i pal'nul sam, hotya otlichno
pomnil  skandal iz-za  l'va i zaranee  predstavlyal, kak razgnoitsya Bender za
obedom -- eshche odin trofej zagublen, i vse takoe, -- no situaciya skladyvalas'
kriticheskaya, dazhe, mozhno  skazat',  otchayannaya. Kto  mog ozhidat'  ot starushki
Bessi-Bi takoj pryti?
     Rezul'tat -- nol'. Neuzheli promazal?  V  sleduyushchij mig Pafu pokazalos',
chto  on  podhvachen  snezhnoj  lavinoj.  V lico udaril veter,  yadreno  pahnulo
slonom,  i Paf  vzletel,  po-nastoyashchemu vzletel  nad dolinoj, v samoe  sinee
nebo.
     Prizemlivshis' i nemnogo ochuhavshis',  on obnaruzhil, chto  plecho vybito iz
sustava,  a  pravyj  glaz  zalit  kakoj-to  zhidkost'yu.  |to  zhe  krov',  ego
sobstvennaya krov'! Bernard podumal, chto u nego shok, i  probormotal vsluh: "U
menya shok, u menya  shok".  Vse  kak by podernulos' dymkoj,  plecho pochemu-to ne
bolelo, razodrannyj lob tozhe. Stop, u  nego ved' bylo ruzh'e.  Gde  ono? SHum,
krik -- ves'ma vpechatlyayushchij krik. Paf uvidel, kak Bessi-Bi stavit  nozhishchu na
lezhashchego Bendera  i vdumchivo,  pochti nezhno  priminaet,  priminaet...  Bender
pochemu-to golyj.  Na nem  net ne  tol'ko odezhdy, no i kozhi,  a golova u nego
ploskaya i  pri  etom  udivitel'no  kompaktnaya.  Odnako  sobytiya  razvivalis'
dal'she, i Bernard smutno podumal, chto strahovoj kompanii pridetsya  tugo.  "U
menya shok", -- povtoryal on. Snova  vizg -- yavno chelovecheskij. Vizg prervalsya,
vozobnovilsya, prervalsya, vozobnovilsya.  Mezhdu  voplyami --  kratchajshaya pauza,
edva  ulovimyj  vakuum  tishiny, i  snova pronzitel'nye  vspleski  zvuka,  za
kotorymi i slonov'ego reva pochti ne slyshno.
     Zvuki   proizvodila  missis  Bender,  Nikol',   divnyj  obrazec  svoego
biologicheskogo vida.  Ona bezhala  po trave i  izo vseh sil napryagala legkie.
Dzhip lezhal na boku, v  ves'ma neprivychnom  rakurse, a gibkaya figurka  missis
Bender  pochti srazu zhe propala,  zaslonennaya  stenoj  begushchego myasa. Arietta
vizgov oborvalas', barabannym akkompanementom zatopali slonov'i nogi.
     Proshlo  neskol'ko  sekund ili chasov, Bernard i sam tolkom  ne ponyal. On
sidel sebe smirno, odna ruka bezvol'no  boltalas', ladon'yu drugoj Paf lenivo
utiral so lba krov'. CHernye pticy s golymi sheyami drejfovali pryamo u nego nad
golovoj,  proyavlyaya k ohotniku yavno  professional'nyj  interes.  Potom  vdrug
proizoshlo  primechatel'noe prirodnoe yavlenie -- ischezlo solnce, i stervyatniki
vmeste s  nim. Bernard okazalsya v gustoj teni. On vyalo podnyal golovu, uvidel
neob®yatnuyu morshchinistuyu fizionomiyu  v obramlenii kolyshushchihsya ushej. "Bessi-Bi?
-- udivilsya Bernard. -- Bessi-Bi? SHam-ba?"
     Primerno   v   polumile   ot  mesta,   gde   proishodila   eta   scena,
ZHasmina-Fialka-Roza   Bender,   obduvaemaya   legkim   brizom   kondicionera,
zavorochalas'  na  podushke i  otkryla  glaza.  YUnoj device (cherez  dva mesyaca
trinadcat') posle gor s®edennogo shokolada vsyu noch' snilis' toshchie podrostki v
kozhanyh kurtkah, s gitarami i pricheskami "dikobraz". Ona i ponyatiya ne imela,
chto s dannoj minuty yavlyaetsya edinstvennoj naslednicej imperii Majka Bendera,
vseh  bankovskih schetov, domov,  uchastkov, akcij  i  obligacij  plyus plyazhnyj
kottedzh  i  noven'kij "ferrari-testarossa". ZHasmina prosnulas' ot  kakogo-to
neulovimogo  sotryaseniya,  slovno  legkaya  ryab' probezhala  po  velikomu ozeru
bytiya.  Kazhetsya,  kto-to  krichal.  Ili  poslyshalos'?   Da   net,   navernyaka
kakoj-nibud'   ocherednoj  pavlin-babuin  razvereshchal-sya.  Ili   etot   zhalkij
slonishka.  ZHasmina  sela  na  krovati,  potyanulas'  k  holodil'niku -- vzyat'
butylku shipuchki  -- i obrechenno  pokachala golovoj.  Vot kichnya, podumala ona.
Kichnya kichnevaya