vativ menya, oni utratili ko mne uvazhenie. Teper' mozhno bylo ne govorit' so mnoj ni o kakih usloviyah, dostatochno davat' nemnogo edy. Izmenilis' i namereniya soyuznikov: vskore iz obshchestvennoj sobstvennosti ya prevratilsya v chastnuyu. Bol'shoj Skorpion byl neobychajno gord svoim uspehom, tak kak izmena klyatve vhodit v ih ponimanie svobody. Oni posadili menya zakovannym v lodku, a sami, strashas' vody, pobezhali k hizhine-kolodcu po beregu. Esli by lodka perevernulas', vinoyu bylo by, razumeetsya, lish' moe sobstvennoe nevezenie. Lodka dolzhna byla sama utknut'sya v otmel', nedaleko ot kotoroj stoyala hizhina-kolodec. Vodvoriv menya v hizhinu, oni razoshlis' po domam est' durmannye list'ya. Nosit' podobnuyu cennost' s soboj chrezvychajno opasno, poetomu oni predpochitali est' doma. Roshcha Bol'shogo Skorpiona nahodilas' blizhe drugih ot moej improvizirovannoj tyur'my, no i on otpravilsya za mnoj ne srazu: posle durmannyh list'ev neobhodimo nemnogo pospat'. Bol'shoj Skorpion dumal, chto ego soperniki pridut ne skoro, ih poyavlenie bylo dlya nego polnoj neozhidannost'yu. "Horosho, chto eto "iskusstvo" pomoglo!" - proiznes on, voshishchenno ukazyvaya na moj pistolet. Teper' on vsyakij neznakomyj predmet nazyval iskusstvom. YA sprosil, iz chego byli sdelany kandaly. On pozhal plechami i skazal, chto ih privezli iz-za granicy. - Za granicej est' mnogo poleznyh veshchej, no nam ni k chemu podrazhat' im. Ved' nashe gosudarstvo samoe drevnee! - Bol'shoj Skorpion na sekundu udovletvorenno zakryl rot. - Vprochem, kogda otpravlyaesh'sya v put', naruchnikami i kandalami zapastis' ne meshaet. YA ne ponyal, podsmeivaetsya on nado mnoj ili govorit ser'ezno. Sejchas menya interesovalo, gde on provel etu noch', potomu chto v lesu ne vidno bylo drugih hizhin. Ne zhelaya otvechat' na moj vopros, on poprosil u menya kakoe-nibud' "iskusstvo", chtoby pokazat' imperatoru. YA dal emu spichku, reshiv, chto v "svobodnom" obshchestve kazhdyj dolzhen imet' kakuyu-nibud' tajnu, i sprosil tol'ko, est' li u nego sem'ya. On kivnul golovoj. - Vot soberem durmannye list'ya i poedem ko mne domoj. - A gde tvoj dom? - V stolice. Tam zhivut imperator i mnogo inostrancev. Ty smozhesh' uvidet' svoih druzej. - YA priletel s Zemli i nikogo na Marse ne znayu. - Vse ravno ty inostranec, a inostrancy vsegda druzhat. Prodolzhat' ob座asneniya bylo bespolezno. Luchshe dozhdat'sya, kogda budet zakonchen sbor durmannyh list'ev, i poskoree otpravit'sya v put', chtoby sobstvennymi glazami vzglyanut' na Koshachij gorod. 7 YA schital, chto nikogda ne smogu podruzhit'sya s Bol'shim Skorpionom, a on, veroyatno, iskrenne zhelal druzhby, no ego iskrennost', kak u vseh lyudej-koshek, byla ves'ma ogranichenna. On druzhil tol'ko s temi, kogo sobiralsya ispol'zovat' v svoih interesah. V techenie treh ili chetyreh mesyacev menya ni na minutu ne ostavlyalo zhelanie pohoronit' ostanki pogibshego druga, odnako Bol'shoj Skorpion vsyacheski prepyatstvoval mne. On voobrazhal, budto ohrana durmannyh derev'ev - edinstvennaya cel', radi kotoroj ya priletel na Mars. O druzheskom dolge lyudi-koshki voobshche, navernoe, ne imeli ponyatiya. Bol'shoj Skorpion vse vremya tverdil mne: "Ved' tvoj priyatel' umer, zachem zhe smotret' na nego?" On skryval ot menya, v kakoj storone to mesto, gde upal korabl', i vse vremya sledil za mnoj. YA potihon'ku iskal dorogu, dumaya, chto stoit pojti po beregu reki, kak ya najdu oblomki korablya, no kazhdyj raz, kogda ya vyhodil iz durmannoj roshchi, peredo mnoj otkuda ni voz'mis' poyavlyalsya Bol'shoj Skorpion. On nikogda ne pytalsya prinudit' menya vernut'sya, a umel rastrogat' svoimi zhalobami i prichitaniyami, slovno slezlivaya vdova. YA ponimal, chto v dushe on smeetsya nado mnoj, schitaet menya durakom, no nichego ne mog s soboj podelat'. V durmannoj roshche, krome menya, zhili eshche kakie-to sushchestva, kotorym on zapreshchal vstrechat'sya so mnoj. Edva ya zamechal ih vdali i napravlyalsya k nim, kak oni tut zhe ischezali - navernyaka po prikazu Bol'shogo Skorpiona. Durmannye list'ya ya reshil bol'she ne est'. - Ih nel'zya ne est', - s myagkoj nastojchivost'yu ubezhdal menya Bol'shoj Skorpion. - Bez nih gorlo peresohnet, a voda daleko. Nuzhno myt'sya, kupat'sya - skol'ko hlopot! My uzh na sebe ispytali: ih nevozmozhno ne est'. Drugaya pishcha ochen' doroga, no delo ne v cene. Glavnoe, chto ona nevkusnaya, a inogda dazhe yadovitaya. Esli ne est' durmannyh list'ev, mozhno umeret'!.. Tut on nachinal razmazyvat' po licu slezy, no ya znal, chto eto ego obychnyj tryuk, i ne poddavalsya. Esli ya budu est' durmannye list'ya, to stanu takim zhe, kak lyudi-koshki, a etogo Bol'shoj Skorpion i hochet! Hvatit, ya i bez togo slishkom prostodushen. YA dolzhen snova vernut'sya k chelovecheskoj zhizni: est', pit' i myt'sya kak lyudi, a ne prevrashchat'sya v polumertvogo lenivca. YA skoree soglasen prozhit' dve nedeli, no razumno i polnocenno, chem dvadcat' tysyach let prozyabat' v durmane. Vse eto ya vyskazal Bol'shomu Skorpionu, no on, konechno, nichego ne ponyal i navernyaka schel menya bezmozglym idiotom. Kak by to ni bylo, a ya prinyal reshenie. Posle trehdnevnyh prepiratel'stv mne prishlos' vzyat'sya za pistolet. Pravda, ya eshche ne zabyl o chesti i spravedlivosti, polozhil pistolet ryadom i skazal Bol'shomu Skorpionu: - Esli ty budesh' zastavlyat' menya est' durmannye list'ya, ya tebya ub'yu. Reshaj! Bol'shoj Skorpion otskochil v storonu, dazhe ne popytavshis' otnyat' u menya pistolet. Ognestrel'noe oruzhie v ego lapah bylo by ne opasnee solominki. Emu nuzhen byl ne moj pistolet, a ya sam. Nakonec on predlozhil kompromiss: kazhdoe utro ya dolzhen s容dat' po odnomu durmannomu listu. - Odin listochek, vsego odnu krohotnuyu dragocennost', chtoby ne otravit'sya vozduhom! YA ubral pistolet, i my seli drug protiv druga. On obeshchal davat' mne edu, no schital, chto s pit'em budet trudno: pridetsya nosit' vodu kuvshinom s reki. - Zachem kazhdyj den' tak daleko begat', da eshche taskat' kuvshin? |to neumno. Ne luchshe li bez vsyakih zabot est' durmannye list'ya? CHto za chudak, ne ponimaet svoego schast'ya! - rassuzhdal Bol'shoj Skorpion, odnako nastaivat' ne posmel, a lish' zayavil, chto dolzhen hodit' vmeste so mnoj. Konechno, on boyalsya, kak by ya ne ubezhal. No ved' ya mogu ubezhat' i pri nem, esli zahochu. Uslyshav eto, on zakryl rot na celyh desyat' minut, tak chto ya dazhe ispugalsya, ne pomiraet li on ot straha. - Tebe nezachem hodit' so mnoj, klyanus', chto ya ne ubegu! - uteshil ya ego. On tiho pokachal golovoj: - Klyanutsya tol'ko deti. Rasserzhennyj takoj bespardonnost'yu, ya shvatil Bol'shogo Skorpiona za volosy, v pervyj raz primeniv silu. On nikak ne ozhidal etogo. Pozhertvovav neskol'kimi voloskami, a mozhet byt', i klochkom shkury, on otbezhal na pochtitel'noe rasstoyanie i ob座asnil mne, chto prezhde sredi lyudej-koshek byli rasprostraneny klyatvy, odnako za poslednie pyat'sot let ih davali tak chasto, chto teper' proiznosyat tol'ko v shutku. |ta reforma yavlyaetsya ochevidnym progressom. Doverie veshch' neplohaya, no s prakticheskoj tochki zreniya ne ochen' udobnaya. Deti lyubyat davat' klyatvy imenno potomu, chto ih vovse ne obyazatel'no soblyudat'. Vse eto Bol'shoj Skorpion govoril pechal'no, potiraya obshchipannoe mesto. Ustydivshis' svoej vspyl'chivosti, ya pozvolil emu hodit' so mnoj i poluchil v nagradu vkusnyj uzhin. Lyudi-koshki gotovyat otlichno, zhal' tol'ko, chto v ih kushan'ya popadaet slishkom mnogo muh. YA splel iz travy kryshku i velel povaru nakryvat' edu. Koshachij povar nashel eto strannym, dazhe smeshnym, no, poluchiv prikaz Bol'shogo Skorpiona, ne posmel so mnoj sporit'. Nechistoplotnost' lyudi-koshki vozveli v odnu iz samyh slavnyh svoih tradicij, poetomu povar vse zhe prodolzhal hitrit' so mnoj. Kazhdyj raz, kogda na ede ne bylo kryshki, mne prihodilos' zhalovat'sya Bol'shomu Skorpionu. No odnazhdy mne vovse ne prinesli edy, a na sleduyushchij den' podali tarelku, pokrytuyu vmesto kryshki tolstym sloem muh. Okazyvaetsya, Bol'shoj Skorpion i ego sluga stali prezirat' menya za slabost'. Rukoprikladstvo schitaetsya privilegiej vysokopostavlennyh lyudej-koshek, i podchinennye prinimayut poboi kak dolzhnoe. CHto zhe delat'? Puskat' v hod ruki mne ne hotelos': ya schital sebya gumannym chelovekom i vsegda gordilsya etim. No, uvy, ya riskoval lishit'sya ne tol'ko edy, no i bezopasnosti. Nichego ne podelaesh', prishlos' i u povara vydrat' klochok shkury. S teh por kryshka uzhe ne lezhala bez dela. Da, zdes' trudno sohranit' chelovecheskoe dostoinstvo... Moim glavnym udovol'stviem na Marse bylo utrennee kupan'e. YA vstaval eshche do rassveta i vyhodil na rechnuyu otmel' nepodaleku ot durmannoj roshchi. Korotkaya progulka uspevala lish' osvezhit' menya; ya stoyal po shchikolotku v vode i zhdal voshoda. Utrennij pejzazh byl udivitel'no spokoen i krasiv. Na nebe, eshche ne podernutom tumanom, vidnelis' krupnye zvezdy, krugom ni zvuka - tol'ko tihoe zhurchan'e vody po pesku. Solnce podnimalos', i ya vhodil v reku. Zdes' bylo melko, nuzhno bylo sdelat' po otmeli shagov dvesti, chtoby voda doshla do grudi. Vvolyu poplavav, ya vyhodil iz vody i obsyhal na solnce. Rvanye shtany, pistolet, spichechnaya korobka - vse lezhalo na bol'shom kamne. YA stoyal golyj, bez zabot i pechalej, i chuvstvoval sebya samym svobodnym chelovekom v etom serom mire. No vot solnce nachinalo prigrevat', nad rekoj podnimalsya tuman, i mne stanovilos' nemnogo dushno. Vse-taki Bol'shoj Skorpion ne lgal, govorya, chto zdes' mozhno otravit'sya vozduhom. Pora bylo vozvrashchat'sya i est' svoj durmannyj list. K sozhaleniyu, moi kupan'ya prodolzhalis' nedolgo - po vine togo zhe Bol'shogo Skorpiona. Primerno cherez nedelyu, edva stupiv na otmel', ya uvidel vdaleke snuyushchie teni. YA ne obratil na nih vnimaniya i prodolzhal lyubovat'sya voshodom. Vostok medlenno rozovel, rasseyannye oblaka prevrashchalis' v bagrovye cvety, zvezdy propali. Zatem oblaka vytyanulis' cepochkoj, stav temno-oranzhevymi, s serebristo-belymi krayami tam, gde oni smykalis' s serym nebom. Na oranzhevom fone vystupili temnye pyatna, slovno okajmlennye zolotymi nityami. Iz nih, neuverenno drozha, vyprygnul krovavo-krasnyj, ne ochen' kruglyj disk, prevrativshij oblaka v sverkayushchuyu cheshuyu. Reka posvetlela i zalilas' zolotym bleskom. Oblaka stanovilis' vse ton'she, a vskore sovsem ischezli, smenivshis' legkoj rozovatoj pelenoj. Solnce podnyalos'. Teper' uzhe vse nebo priobrelo serebristo-seryj ottenok, v nekotoryh mestah dazhe goluboj. YA smotrel na eto kak zacharovannyj, a kogda nakonec obernulsya, uvidel na beregu, vsego v kakih-nibud' desyati sazhenyah, tolpu lyudej-koshek. "Navernoe, oni zanyaty chem-to svoim", - podumal ya i reshil prodolzhat' kupan'e. No edva ya zashel poglubzhe, kak tolpa peredvinulas' k otmeli. Kogda ya brosilsya v vodu, na beregu podnyalsya pronzitel'nyj voj. YA neskol'ko raz okunulsya i vyshel na otmel'; vopyashchaya tolpa popyatilas'. YA ponyal, chto lyudej-koshek privleklo syuda moe kupan'e. "Pust' sebe glazeyut, - podumal ya. - Ved' ih interesuet ne moe telo - oni sami hodyat golymi, - a kak ya plavayu. Mozhet byt', popleskat'sya eshche nemnogo, chtoby rasshirit' ih krugozor?" No tut ya uvidel Bol'shogo Skorpiona, kotoryj stoyal vperedi vseh, pochti u samoj vody. Vidimo, zhelaya pokazat', chto on ne boitsya menya, on skaknul eshche blizhe i sdelal lapoj znak, chtoby ya prygnul v vodu. CHetyrehmesyachnyj opyt podskazal mne, chto, esli ya emu podchinyus', on sovsem zavazhnichaet. |togo ya uzhe ne mog sterpet': vsyu zhizn' ne lyubil, chtoby mnoyu pomykali. YA vyshel na otmel', dostal pistolet i pricelilsya v nego. 8 YA eshche nikogda ne videl, chtoby Bol'shoj Skorpion tak smeyalsya. CHem bol'she ya svirepel, tem sil'nee on korchilsya ot hohota, kak budto smeh u lyudej-koshek byl glavnym sredstvom izbezhat' raspravy. YA sprosil, zachem on sobral tolpu. On ne otvechal i po-prezhnemu hohotal. Mne bylo protivno svyazyvat'sya s nim, poetomu ya predupredil, chto emu nesdobrovat', esli on eshche raz ustroit chto-libo podobnoe. Na sleduyushchee utro, eshche ne dojdya do otmeli, ya vnov' uvidel snuyushchie teni; ih bylo bol'she, chem vchera. Nado vykupat'sya, chtoby ponyat', v chem zhe vse-taki delo, a s Bol'shim Skorpionom rasschitayus' potom! YA zashel v vodu i, delaya vid, budto moyus', nachal sledit' za tolpoj. Pozadi Bol'shogo Skorpiona stoyal chelovek-koshka s bol'shoj ohapkoj list'ev, kotoraya dohodila emu do samogo podborodka. Po znaku Bol'shogo Skorpiona sluga poshel vdol' tolpy, i ohapka list'ev v ego lapah stala postepenno umen'shat'sya. Tut mne stalo yasno, chto Bol'shoj Skorpion pol'zuetsya sluchaem, chtoby torgovat' durmannymi list'yami, prichem navernyaka po povyshennoj cene. YA lyublyu posmeyat'sya, no tut mne bylo ne do smeha. Lyudi-koshki ochen' boyalis' menya, inostranca; znachit, vsyu etu komediyu zateyal Bol'shoj Skorpion. Sledovalo prouchit' ego, inache ya nikogda uzhe ne smogu naslazhdat'sya utrennim kupan'em. Konechno, esli by lyudi-koshki zahoteli poplavat' vmeste so mnoj, ya ne imel by nichego protiv, reka prinadlezhit ne mne odnomu. No kogda odin kupaetsya, a sotni glazeyut da eshche zanimayutsya kuplej-prodazhej - eto merzko! YA hotel shvatit' ne Bol'shogo Skorpiona (on vryad li skazal by mne pravdu), a odnogo iz zevak, chtoby uznat', v chem zhe vse-taki delo. Poetomu ya stal medlenno pyatit'sya zadom, namerevayas' nezametno vyjti na bereg i pomchat'sya k nim. No edva ya pobezhal, kak razdalsya dikij vopl' - protivnee vizga svin'i, kotoruyu rezhut. Zemletryasenie ne proizvelo by bol'shej paniki, chem moya neozhidannaya ataka. Lyudi-koshki mchalis' slomya golovu, davya drug druga, padaya, snova vskakivaya... Bereg v odno mgnovenie opustel, lish' koe-gde valyalis' ranenye, kotorye uzhe ne mogli bezhat'. YA podnyal odnogo iz nih: glaza zakryty, dyhaniya net! Podnyal drugogo - zhiv, hotya noga slomana. Vposledstvii ya ne raz branil sebya za to, chto doprashival ranenogo. Esli proshchat' sebe vse, chto sdelal, ne podumav, lyudi nikogda ne stanut gumannymi. Zastavit' polumertvogo ot straha cheloveka-koshku govorit', da eshche govorit' s inostrancem, - samoe trudnoe delo na svete. YA ponyal nakonec, chto eto ub'et ego, i ostavil svoi popytki. Dvoe postradavshih po-prezhnemu lezhali na zemle, a ostal'nye bystro polzli v storonu. YA ne stal dogonyat' ih. Vot i narvalsya na krupnuyu nepriyatnost'! Kto znaet, chto predstavlyayut soboj koshach'i zakony? Pravda, ya ubil etih neschastnyh ne sobstvennymi rukami, no, govorya otkrovenno, byl vsemu prichinoj. Vprochem, pust' etu kashu rashlebyvaet Bol'shoj Skorpion, a poka luchshe vospol'zovat'sya sluchaem i shodit' k mestu krusheniya korablya. Opomnivshis', Bol'shoj Skorpion pobezhit iskat' menya, vot tut-to ya ego i prizhmu. Esli on ne soglasitsya pomoch', ya k nemu ne vernus'. SHantazh? No s takim lzhivym i prezrennym sushchestvom nevozmozhno obrashchat'sya inache. Spryatav pistolet, ya s ponikshej golovoj pobrel vdol' reki. Solnce palilo nemiloserdno, i ya chuvstvoval, budto mne chego-to ne hvataet. Proklyatye durmannye list'ya! Bez nih ya ne mog protivostoyat' palyashchemu solncu i yadovitomu tumanu, podnimayushchemusya s vody. Koshach'ih svyatyh ya ne znal, poetomu, chtoby skryt' sobstvennuyu bespomoshchnost', mne ostavalos' proklinat' tol'ko lyudej-koshek. YA podumal, chto durmannye list'ya legche vsego dobyt' na "pole boya". Konechno, ya mog by shodit' v roshchu i otlomit' tam celuyu vetku, no mne bylo len' shagat' tak daleko. Poetomu ya vernulsya na bereg, podobral neskol'ko list'ev, broshennyh razbezhavshimisya, pozheval odin iz nih i snova otpravilsya vdol' reki. Vskore peredo mnoj pokazalis' serye holmy. YA pomnil, chto korabl' upal nedaleko ot nih, hotya i ne znal, v kakoj storone. ZHara stoyala nevynosimaya. Dva novyh lista ne prinesli mne oblegcheniya. Krugom ni derevca, otdohnut' vse ravno negde. YA reshil idti do teh por, poka ne najdu korabl'. Vdrug szadi poslyshalis' kriki. YA razlichil sredi nih golos Bol'shogo Skorpiona, no prodolzhal idti, ne oborachivayas'. Vskore on dognal menya - begal on ochen' bystro. YA hotel shvatit' ego za shivorot i vytryahnut' iz nego dushu, odnako ruka ne podnyalas': slishkom uzh u nego byl zhalkij vid - morda vspuhla, na golove i tulovishche ssadiny, sherst' sliplas', slovno u vodyanoj krysy. Kto ego izbil, mne bylo vse ravno, no k napugannomu i izranennomu Bol'shomu Skorpionu ya proniksya sochuvstviem. On pohvatal razinutym rtom vozduh i nakonec vydavil: - Skoree, durmannuyu roshchu grabyat! YA rassmeyalsya; moego sochuvstviya kak ne byvalo. Esli by Bol'shoj Skorpion poprosil menya zashchitit' ego zhizn', ya, kak istinnyj kitaec, totchas otkliknulsya by. No kto stanet zashchishchat' dobro pomeshchika? Grabyat tak grabyat, ya tut ni pri chem. - Skoree, durmannuyu roshchu grabyat! - povtoril Bol'shoj Skorpion, otchayanno tarashcha glaza. - Rasskazhi mne snachala, zachem ty ustroil utrennyuyu komediyu, - potreboval ya. Bol'shoj Skorpion zadergal sheej ot yarosti i s trudom vydohnul: - Durmannuyu roshchu grabyat! On zadushil by menya, esli by posmel. No ya tozhe stoyal na svoem i reshil ne trogat'sya s mesta do teh por, poka on ne skazhet mne pravdy. V konce koncov my poshli na sdelku: ya otpravlyayus' za nim, a on ob座asnit vse po doroge. Okazalos', chto glazevshie na menya lyudi-koshki byli predstavitelyami vysshego obshchestva, kotoryh on priglasil iz goroda. Bogachi nikogda ne vstayut tak rano, no moe kupan'e bylo slishkom redkim sobytiem; krome togo, Bol'shoj Skorpion obyazalsya postavit' im luchshie durmannye list'ya. Kazhdyj posetitel' platil emu za zrelishche desyat' nacional'nyh prestizhej (osnovnaya denezhnaya edinica v Koshach'em gosudarstve), a durmannye list'ya - dva prekrasnyh, sochnyh lista - davalis' besplatno. "Nu i tip! Vystavlyaet menya napokaz, kak svoyu sobstvennost'!" - podumal ya, no Bol'shoj Skorpion, ne dozhidayas', poka ya vyskazhu svoe vozmushchenie, uzhe prinyalsya myagko opravdyvat'sya: - Vidish' li, nacional'nyj prestizh est' nacional'nyj prestizh. Kogda chuzhoj nacional'nyj prestizh zabiraesh' v svoi ruki, eto schitaetsya ochen' blagorodnym postupkom. Hot' ya i ne posovetovalsya s toboj, - Bol'shoj Skorpion shel ochen' bystro, no eto ne meshalo emu iz座asnyat'sya vse myagche i izyskannee, - ya znal, chto ty ne budesh' protiv takogo vysokonravstvennogo shaga. Ty, kak vsegda, kupaesh'sya, ya poluchayu gorstochku nacional'nyh prestizhej, zriteli rasshiryayut svoj krugozor, i nikto ne ostaetsya v ubytke. |to ochen' vygodnoe delo! - A kto budet otvechat' za umershih? - |to pustyaki! - pyhtya, otvechal Bol'shoj Skorpion. - Kogda ya kogo-nibud' ubivayu, mne dostatochno vylozhit' neskol'ko durmannyh list'ev. Zakony - tol'ko znaki, vyrezannye na kamne, a list'ya - eto vse. Nikto ne stanet interesovat'sya, ubil ty kogo-nibud' ili net. Za tebya dazhe ni odnogo durmannogo lista platit' ne pridetsya, potomu chto nashi zakony na inostrancev ne rasprostranyayutsya. YA zhaleyu, chto sam ne inostranec. Esli ty ub'esh' kogo-nibud' zdes', v derevne, bros' ego tam, gde ubil, chtoby belohvostye korshuny mogli polakomit'sya, a esli v gorode, to zajdi v sud i soobshchi. Sud'ya tebya ochen' vezhlivo poblagodarit. Bol'shoj Skorpion mne zavidoval, a ya chut' ne plakal: "Bednye lyudi-koshki! Vot i konchena vasha zhizn'! Gde zhe spravedlivost'?!" - Ved' te dvoe ubityh byli bogatymi lyud'mi. Razve ih rodstvenniki ne zahotyat tebe otomstit'? - Konechno, zahotyat. |to oni napali na moyu roshchu. Oni davno uzhe poslali shpionov, chtoby sledili za kazhdym tvoim shagom. Kak tol'ko ty otoshel ot roshchi, oni srazu zhe naleteli na nee. Idem skorej! - Neuzheli chelovek cenitsya men'she durmannogo lista? - Mertvye - eto mertvye, a zhivym nuzhno est' durmannye list'ya. Idem! Mozhet byt', ya zarazilsya styazhatel'stvom ot lyudej-koshek, a mozhet byt', menya nadoumila poslednyaya fraza, broshennaya Bol'shim Skorpionom, no ya vdrug soobrazil, chto dolzhen potrebovat' u nego nacional'nyh prestizhej. Esli v odin prekrasnyj den' ya pokinu ego - a my s Bol'shim Skorpionom, navernoe, nikogda ne stanem druz'yami, - to chem mne kormit'sya? YA imeyu pravo poluchit' dolyu iz deneg, zarabotannyh s moej pomoshch'yu. V drugih usloviyah ya by nikogda ne dodumalsya do etogo, no zdes' neobhodimo predusmatrivat' vse. Mertvye - eto mertvye, a zhivym nuzhno est' durmannye list'ya. Razumno. Nevdaleke ot roshchi ya ostanovilsya i sprosil: - A skol'ko ty zarabotal za eti dni? Bol'shoj Skorpion otoropel i vytarashchil glaza. - Vsego pyat'desyat nacional'nyh prestizhej, da eshche dva iz nih okazalis' fal'shivymi. Idem skoree! YA reshitel'no povernulsya i poshel nazad. On dognal menya: - Sto! Sto! Poskol'ku ya prodolzhal idti, on dovel cifru do tysyachi. YA znal, chto samih zevak byla pochti tysyacha, no ne hotel torgovat'sya s nim. - Ladno, dash' mne pyat'sot, a inache proshchaj. Bol'shoj Skorpion ponimal, chto kazhdaya minuta promedleniya stoit emu durmannyh list'ev, i so slezami na glazah soglasilsya. - A esli ty eshche kogda-nibud' tajkom budesh' zarabatyvat' na mne, ya sozhgu tvoyu roshchu! - dobavil ya, pohlopav po spichechnomu korobku. On snova poddaknul. V roshche uzhe nikogo ne okazalos': navernoe, grabiteli vystavili dozornogo, kotoryj i soobshchil im o moem priblizhenii. Dva ili tri desyatka derev'ev na opushke stoyali pochti golymi. Bol'shoj Skorpion vskriknul i upal bez chuvstv. 9 Durmannaya roshcha vyglyadela ochen' krasivo. List'ya byli uzhe bol'she ladoni: tolstye, temno-zelenye, s zolotisto-krasnymi prozhilkami. Na samyh sochnyh listah poyavilis' raznocvetnye pyatnyshki, kotorye prevratili roshchu v ogromnyj pestryj cvetnik. Solnechnyj svet, probivayas' skvoz' seryj vozduh, delal list'ya eshche bolee yarkimi i privlekatel'nymi. Oni ne slepili glaz, a radovali, slovno drevnyaya kartina, na kotoroj kraski pochti ne poblekli, no blagodarya proshedshim godam utratili nenuzhnuyu pestrotu. Vozle roshchi s utra do vechera stoyalo mnozhestvo zritelej. Vprochem, net, ne zritelej, potomu chto glaza u nih byli blazhenno zakryty, a nosy vtyagivali volshebnyj aromat. Iz razinutyh rtov tekla slyuna. Kogda zaduval veter, vse prodolzhali stoyat' nepodvizhno - vytyagivalis' i povorachivalis' tol'ko ih shei, podobno rozhkam ulitok. Kakoj-nibud' sozrevshij list padal. "Nyuhateli" ne videli i ne slyshali ego myagkogo padeniya, no, kazalos', chuyali nosom: oni mgnovenno otkryvali glaza, shevelili gubami, odnako Bol'shoj Skorpion vsegda operezhal zhazhdushchih. On podkatyvalsya, tochno klubok shersti, i podbiral svoyu dragocennost'. Vokrug razdavalis' tyazhelye vzdohi. Dlya ohrany roshchi Bol'shoj Skorpion nanyal pyat'sot soldat, raskvartirovav ih bol'she chem v kilometre otsyuda, potomu chto oni pervymi nachali by grabit' roshchu. Ne priglashat' ih nel'zya, tak kak ohrana durmannyh derev'ev byla samym vazhnym delom v Koshach'em gosudarstve. Vse ponimali, chto soldaty nichego ne mogut zashchitit', no otkazat'sya ot nih znachilo oskorbit' generalov, a Bol'shoj Skorpion byl grazhdaninom blagonamerennym i ne hotel, chtoby ego v chem-nibud' obvinili. Odnako vo izbezhanie soblazna on stavil svoe vojsko podal'she. Kogda veter dul slishkom sil'no i pritom v storonu soldat, hozyain prikazyval im otojti eshche na polkilometra. Oni ni za chto ne poslushalis' by ego prikazov i vosstali, esli by ryadom ne bylo menya. Nedarom v Koshach'em gosudarstve sushchestvuet pogovorka: "Inostranec chihnet - sto soldat upadet". Vojskom Bol'shogo Skorpiona komandovali dvadcat' generalov. |ti generaly byli mudrymi, spravedlivymi, vernymi i nadezhnymi, no v lyubuyu minutu vpolne mogli svyazat' hozyaina i tozhe kinut'sya grabit' roshchu. Tol'ko blagodarya moemu prisutstviyu oni ne grabili, a ostavalis' vernymi i nadezhnymi. Zabot u Bol'shogo Skorpiona bylo hot' otbavlyaj: shpionit' za generalami, sledit' za napravleniem vetra, otgonyat' soldat, prismatrivat' za zevakami. Nedavno emu odnim duhom prishlos' s容st' tridcat' valyavshihsya list'ev, inache by oni propali. Govoryat, chto posle soroka list'ev mozhno tri dnya ne spat', no zato na chetvertyj den' otpravish'sya k praotcam. Takaya uzh eto shtuka, durmannye list'ya: esli s容sh' malo, chuvstvuesh' sebya neploho, no nichego ne hochesh' delat'; esli mnogo s容sh', sposoben gory svernut', no skoro pomresh'. Bol'shoj Skorpion byl ochen' trusliv, znal, chto ob容dat'sya list'yami nel'zya, odnako sderzhat' sebya ne mog. Bednyj Bol'shoj Skorpion! On urezal mne uzhin, potomu chto pri malyh porciyah mozhno vsyu noch' bodrstvovat'. Ved' ya fakticheski odin ohranyal ego roshchu - znachit, menya nuzhno morit' golodom. CHem vyshe zaslugi cheloveka, tem bol'she on dolzhen stradat' - takova koshach'ya logika. No ya ne sterpel i razbil svoyu misku. Na sleduyushchij den' menya snova zhdal normal'nyj uzhin. Teper' ya znal, kak sleduet postupat' s lyud'mi-koshkami, hotya i ispytyval ugryzeniya sovesti. Celyj den' dul veter. S togo dnya, kogda ya vpervye popal v etu roshchu, takoj pogody ne byvalo. Slabyj veterok podnimalsya, i to ne na celyj den'. Durmannye list'ya togda edva nachinali alet'. A sejchas oni vse vremya drozhali i perelivalis' celoj gammoj krasok. Noch'yu Bol'shoj Skorpion s generalami vozdvigali v seredine roshchi kakoj-to derevyannyj karkas: eto okazalas' storozhevaya vyshka dlya menya. Oni ob座asnili, chto veter nazyvaetsya durmannym i sulit peremenu pogody. V Koshach'em gosudarstve vsego dva sezona: pervaya polovina goda - spokojnyj sezon, a vtoraya - burnyj, s vetrom i dozhdem. Utrom do menya skvoz' son doneslis' strannye zvuki. YA vylez iz svoej hizhiny i uvidel Bol'shogo Skorpiona, stoyashchego pered general'skim stroem. Za uhom u nego krasovalos' pero iz hvosta korshuna, v lapah - dlinnaya palka. Generaly derzhali nechto vrode muzykal'nyh instrumentov. Zavidev menya, Bol'shoj Skorpion tknul palkoj v zemlyu, i generaly razom podnyali svoi instrumenty. Kogda on tknul palkoj v nebo, instrumenty zazvuchali. Pervyj general dul, vtoroj kolotil - slovom, vse dvadcat' instrumentov stali izdavat' raznye zvuki: vysokie, nizkie, no v ravnoj stepeni rezhushchie sluh, protivnye. Glaza u muzykantov vylezli na lob, tela raskachivalis', rty hvatali vozduh, odnako otstavat' nikto ne zhelal. Dvoe, pochti zadohnuvshis', upali na zemlyu i vse-taki prodolzhali dut', potomu chto v Koshach'em gosudarstve cenitsya tol'ko dolgaya i shumnaya muzyka. Tri chasa prodolzhalsya etot koncert. Nakonec Bol'shoj Skorpion vzmahnul svoej palkoj, muzyka smolkla, i zapyhavshiesya generaly priseli na kortochki. Vytashchiv iz-za uha pero korshuna, Bol'shoj Skorpion pochtitel'no podoshel ko mne: - Pora! Proshu tebya podnyat'sya na svyashchennyj altar' i ot lica bogov nablyudat' za sborom durmannogo lista. Snachala ya nichego ne ponyal, tak kak odurel i ogloh ot ih muzyki. Potom menya nachal razbirat' smeh, no ya vse zhe posledoval za Bol'shim Skorpionom. On votknul v moi volosy pero, zabralsya na storozhevuyu vyshku i stal molit'sya. Snova gryanula muzyka. Nakonec on slez i priglasil menya naverh. Vspomniv detstvo, ya lovko vskarabkalsya po derevyannym perekladinam. Bol'shoj Skorpion vzmahnul palkoj, generaly razbezhalis' i vstali v pochtitel'nom otdalenii. Po prikazu Bol'shogo Skorpiona k nim podbezhalo mnozhestvo soldat, tozhe s palkami. Bol'shoj Skorpion pokazal im na vyshku, i soldaty podnyali palki, kak by otdavaya mne chest'. Teper' ya okonchatel'no ubedilsya, chto igrayu rol' predstavitelya bogov, kotorye, bez somneniya, prosto obozhayut Bol'shogo Skorpiona. On tem vremenem ob座asnil soldatam, chto, esli vo vremya sbora urozhaya oni spryachut ili s容dyat hotya by odin list, predstavitel' bogov porazit ih "ruchnym gromom". Ruchnoj grom vyletit von iz togo "iskusstva". A generaly naznachayutsya nadsmotrshchikami; zametiv krazhu, oni zaigrayut na svoih instrumentah, i Bol'shoj Skorpion poprosit menya izvergnut' ruchnoj grom. Soldatam bylo prikazano razbit'sya po dvoe: odin zabiralsya na derevo, drugoj skladyval sorvannye list'ya. U blizhnih ko mne derev'ev nikogo ne okazalos', tak kak Bol'shoj Skorpion predupredil soldat, chto oni mogut okamenet' ot odnogo dyhaniya predstavitelya bogov. Slovno zagipnotizirovannye hozyainom, soldaty prinyalis' za rabotu, a Bol'shoj Skorpion snoval mezhdu nimi, kak chelnok v tkackom stanke, - navernoe, opyat' s容l shtuk tridcat' otmennyh list'ev. Palka ego byla vse vremya nacelena na golovy soldat. Govoryat, chto vo vremya sbora durmannogo lista pomeshchik dolzhen ubit' po krajnej mere odnogo soldata i zakopat' ego pod derevom, chtoby obespechit' sebe na sleduyushchij god bogatyj urozhaj. No esli v roli predstavitelya bogov u pomeshchika ne nastoyashchij inostranec, soldaty mogut sami ubit' hozyaina, obodrat' vse list'ya, a iz vetok nadelat' oruzhiya, to est' palok. Vojsko, osnashchennoe palkami iz durmannogo dereva, schitaetsya v Koshach'em gosudarstve samym groznym. YA sidel na storozhevoj vyshke, kak popugaj na zherdochke, i poteshalsya sam nad soboj. No mne vse zhe ne hotelos' narushat' koshach'ih obychaev. YA dolzhen horoshen'ko uznat' mestnyh zhitelej, a dlya etogo nado uchastvovat' vo vseh ih delah, kak by oni ni byli smeshny. K schast'yu, dul veterok, i zhara menya ne ochen' muchila. CHtoby ne poluchit' solnechnogo udara, ya velel Bol'shomu Skorpionu prinesti mne vmesto shlyapy spletennuyu iz travy kryshku, kotoroj ya nakryval edu. Ot obychnyh lyudej-koshek soldaty otlichalis' tol'ko per'yami za uhom da palkami. |ti predmety, konechno, davali im preimushchestvo pered ryadovymi zhitelyami, no sejchas, zagipnotizirovannye Bol'shim Skorpionom, oni, pozhaluj, stradali sil'nee svoih soplemennikov. Oni gryzli roshchu, tochno shelkopryady posle spyachki, i vskore ya uzhe videl stvoly, kotorye ran'she byli plotno zakryty listvoj. Eshche cherez nekotoroe vremya soldaty dobralis' do makushek i dazhe prinyalis' za sravnitel'no blizkie ko mne derev'ya. No na etih derev'yah oni rvali tol'ko odnoj lapoj, a drugoj zaslonyali glaza, vidimo, boyas', chto ya mogu ih oslepit'. "Okazyvaetsya, lyudi-koshki otnyud' ne bestolkovy, - podumal ya. - Esli by u nih byl nastoyashchij rukovoditel', sposobnyj pokonchit' s durmanom, oni sumeli by sdelat' mnogoe. Mozhet byt', stoit zanyat'sya imi? Prognat' Bol'shogo Skorpiona, stat' dlya nih i pomeshchikom, i generalom... Net, pustye mechty. YA nichego ne reshus' predprinyat', potomu chto ne znayu ih kak sleduet". V etot moment ya vdrug uvidel (derev'ya vokrug menya ogolilis', i ya otchetlivo mog videt' vse, chto proishodilo vnizu), kak Bol'shoj Skorpion zanes svoyu palku nad golovoj odnogo soldata. YA znal, chto ne uspeyu zaderzhat' etu palku, dazhe esli sprygnu s vysoty dvuh sazhenej i ne slomayu nogu pri pryzhke, no mne ochen' hotelos' nakazat' Bol'shogo Skorpiona. YA prygnul, totchas podnyalsya, podbezhal, odnako soldat uzhe lezhal na zemle, a Bol'shoj Skorpion prikazyval zakopat' ego. CHelovek, ne ponimayushchij blizhnih, chasto vredit im pri samyh blagorodnyh pobuzhdeniyah. Kogda ya sprygnul, soldaty reshili, chto sejchas gryanet ruchnoj grom, i pochti vse popadali s derev'ev. Mnogie, navernoe, razbilis', potomu chto vokrug stoyal sploshnoj ston. No ya togda ne obratil na nih vnimaniya, a shvatil Bol'shogo Skorpiona. On vosprinyal moj pryzhok inache, reshiv, chto ya hochu pomoch' emu, chto ya voobshche stal ego vernym klevretom - ved' vse eto utro ya byl tak poslushen. Kogda ya ego shvatil, on ochen' udivilsya: on ne chuvstvoval za soboj nikakoj viny. - Pochemu ty ubil soldata? - kriknul ya. - On otgryz stebel' ot lista... - I za eto ty mog?.. Tut ya vspomnil, chto nahozhus' sredi lyudej-koshek, kotoryh bespolezno urezonivat'. YA sdelal znak soldatam: - Svyazat' ego! Oni smotreli na menya i, kazalos', nichego ne ponimali. - Svyazat' Bol'shogo Skorpiona! - poyasnil ya, no nikto ne dvinulsya s mesta. Serdce moe poholodelo. Esli ya dejstvitel'no vstanu vo glave etih soldat, mne, navernoe, nikogda ne najti s nimi obshchego yazyka. Oni ne smeyut pomoch' mne ne potomu, chto lyubyat Bol'shogo Skorpiona, a potomu, chto ne ponimayut moej pravoty. Im dazhe v golovu ne prihodit, chto mozhno mstit' za tovarishcha. |to postavilo menya v tupik: esli ya otpushchu Bol'shogo Skorpiona, on navernyaka stanet prezirat' menya. No i ubivat' ego ne stoilo - on eshche mozhet prigodit'sya mne na Marse, po krajnej mere zdes', v Koshach'ej strane. Pri vseh svoih durnyh kachestvah on dlya menya poleznee, chem eti zhalkie voyaki. YA pritvorilsya, budto gnev moj neskol'ko utih. - Priznaesh' svoyu vinu? - sprosil ya Bol'shogo Skorpiona. - Ili hochesh', chtoby ya otdal tvoyu roshchu na razgrablenie? Uslyshav o razgrablenii, soldaty ozhivilis', protyanuli lapy k list'yam, no ya dal Bol'shomu Skorpionu dva pinka, i vse snova zamerli. Glaza Bol'shogo Skorpiona prevratilis' v krohotnye shchelki. YA chuvstvoval, chto on nenavidit menya: ved' ego nakazal pered soldatami sam poslanec bogov, da eshche za kakoj-to pustyak. Odnako ssorit'sya so mnoj on ne posmel. YA sprosil ego, skol'ko on platit sborshchikam durmannyh list'ev. Kogda on otvetil, chto po dva lista, soldaty snova navostrili ushi, vidimo ozhidaya pribavki zhalovan'ya. YA potreboval, chtoby Bol'shoj Skorpion horoshen'ko nakormil ih posle raboty, i ushi razocharovanno opustilis'. Mne ne bylo dela do ih pechal'nyh vzdohov - menya bol'she interesovala sem'ya ubitogo soldata, kotoroj ya velel vyplatit' sto nacional'nyh prestizhej. Bol'shoj Skorpion soglasilsya, no kogda ya nachal sprashivat', gde zhivet sem'ya pogibshego, nikto ne izdal ni zvuka. U lyudej-koshek ne bylo privychki utruzhdat' svoj yazyk radi drugih. YA ponyal eto tol'ko spustya neskol'ko mesyacev, a Bol'shoj Skorpion blagodarya moemu nevedeniyu sekonomil nacional'nye prestizhi. 10 Posle okonchaniya sbora list'ev po-prezhnemu dul veterok, v vozduhe poholodalo, na nebe stali izredka poyavlyat'sya chernye tuchi, no bez dozhdya. |to bylo nachalo "burnogo sezona", kogda pomeshchiki vezli durmannye list'ya v gorod. Hotya Bol'shoj Skorpion byl ochen' nedovolen mnoj, emu prishlos' napustit' na sebya dobrejshij vid, potomu chto otpravlyat'sya v put' bez menya bylo ravnosil'no samoubijstvu. Vysushennye list'ya slozhili v tyuki. Kazhdyj tyuk tashchili po ocheredi dvoe soldat, prichem na golovah. Vperedi nesli Bol'shogo Skorpiona: chetvero soldat podpirali golovami ego telo, dvoe soldat povyshe - nogi, a odin soldat - sheyu. |tot sposob peredvizheniya byl samym pochetnym v Koshach'em gosudarstve, hotya i ne ochen' udobnym. Po obeim storonam ot nosil'shchikov shli dvadcat' generalov s muzykal'nymi instrumentami. Esli soldaty ne soblyudali disciplinu - naprimer, zapuskali kogti v tyuki, chtoby nyuhnut' durmanu, - to generaly izyskannejshimi zvukami dokladyvali ob etom Bol'shomu Skorpionu. Vse veshchi v Koshach'em gosudarstve dolzhny byli prinosit' pryamuyu pol'zu, iskusstvo tozhe: muzykanty obychno sluzhili shpikami. Mne polagalos' zanyat' naibolee otvetstvennoe mesto v seredine kolonny. Bol'shoj Skorpion prigotovil dlya menya semeryh nosil'shchikov, no ya otkazalsya ot etogo blagodeyaniya i reshil idti samostoyatel'no. On nikak ne hotel soglashat'sya: privodil citaty iz klassikov, govoril, chto imperatora nosit dvadcat' odin chelovek, knyazya - pyatnadcat', aristokratov - sem', chto eto drevnij obychaj, kotoryj nel'zya, nepozvolitel'no narushat'. "Aristokrat, hodyashchij po zemle, pozorit svoih predkov!" - vosklical on. YA uveril ego, chto moi predki ne budut opozoreny, esli menya ne ponesut na golovah. Togda on chut' ne zaplakal i prodeklamiroval dvustishie: Tot, kto est durmannye list'ya, Vsegda budet aristokratom. - Poshel ty so svoimi aristokratami! - oborval ya ego, ne vspomniv podhodyashchej stihotvornoj citaty. Bol'shoj Skorpion vzdohnul i pro sebya, dolzhno byt', vyrugalsya, no vsluh branit' menya ne posmel. Postroenie kolonny zanyalo bol'she dvuh chasov. Bol'shoj Skorpion to ukladyvalsya na golovy svoih nosil'shchikov, to opyat' vskakival, i tak do semi raz, potomu chto koshach'i soldaty nikak ne mogli stoyat' spokojno. Teper' oni znali, chto ya ne vsegda pomogayu Bol'shomu Skorpionu, on ne reshalsya pustit' v hod dubinku, a rugan' bez poboev na nih ne dejstvovala. Otchayavshis' postroit' soldat v pryamuyu liniyu, Bol'shoj Skorpion sdalsya i velel vystupat'. No edva my poshli, kak v nebe pokazalos' neskol'ko belohvostyh korshunov. Bol'shoj Skorpion ispugalsya durnogo predznamenovaniya, snova soskochil na zemlyu i otlozhil vystuplenie na zavtra. Vkonec obozlennyj, ya vytashchil pistolet: - Esli sejchas ne pojdesh', ne pojdesh' vovse! Fizionomiya Bol'shogo Skorpiona pozelenela. On poshamkal rtom, odnako ne smog vydavit' ni slova. On ponimal, chto sporit' so mnoj bespolezno, i v to zhe vremya znal, kak opasno ne verit' primetam. Ponadobilos' minut pyatnadcat', prezhde chem on, ves' drozha, vskarabkalsya na koshach'i golovy. My nakonec dvinulis'. To li ot ispuga, to li iz-za shalostej nosil'shchikov on chasten'ko padal na zemlyu, no migom snova vzbiralsya na golovy - Bol'shoj Skorpion svyato hranil obychai predkov. Vsyudu, gde tol'ko mozhno bylo chto-libo napisat' - na drevesnoj kore, na kamnyah, na vethih stenah, - vsyudu ogromnymi belymi znakami byli napisany lozungi i slavosloviya: "Privetstvuem Bol'shogo Skorpiona!", "Bol'shoj Skorpion otdaet vse sily dlya proizvodstva gosudarstvennoj pishchi", "Soldaty Bol'shogo Skorpiona vysoko nesut dubinki spravedlivosti", "Tol'ko blagodarya Bol'shomu Skorpionu vydalsya bogatyj urozhaj"... |ti nadpisi byli nachertany special'nym goncom dlya uslazhdeniya Bol'shogo Skorpiona v puti: on zhe sam i poslal gonca. Prohodya nebol'shie seleniya, my videli derevenskih lyudej-koshek, kotorye sideli, prislonivshis' spinoj k svoej lachuge i zazhmuriv glaza. Menya ochen' udivilo, chto oni dazhe ne smotryat na nas. Esli oni boyatsya soldat, to pochemu ne spryachutsya, a esli ne boyatsya, to pochemu sidyat s zakrytymi glazami? I tut ya razglyadel, chto na golovah sidyashchih tozhe vidny mazki beloj kraski, iz kotoryh skladyvayutsya lozungi vrode "Privetstvuem Bol'shogo Skorpiona!". Hotya derevenskie po-prezhnemu ne otkryvali glaz, Bol'shoj Skorpion milostivo kival im, blagodarya za radushie. |ti derevni nahodilis' pod ego pokrovitel'stvom, i zhalkij, unylyj, izmozhdennyj vid zhitelej bez slov govoril o tom, kak nezhno peksya o nih zastupnik. YA eshche sil'nee voznenavidel Bol'shogo Skorpiona. Odin ya mog by dojti do Koshach'ego goroda samoe bol'shee za poldnya, no pohod s koshach'imi soldatami treboval ser'eznogo navyka i terpeniya. Voobshche-to, lyudi-koshki umeyut dvigat'sya bystro, odnako, stav soldatami, teryayut etu sposobnost'. Vernee skazat', oni teryayut ee, kogda nuzhno idti vpered, a kogda prihoditsya otstupat', snova obretayut ee. Takaya neobhodimost' poyavlyaetsya pri kazhdoj vstreche s vragom. Bylo chas popoludni. I hotya po nebu plyli tuchki, solnce pripekalo ves'ma osnovatel'no. Soldaty tashchilis' s shiroko raskrytymi rtami, ih sherst' sliplas' ot pota - ya eshche ne vidyval takoj nekazistoj armii. Nakonec vdaleke pokazalas' durmannaya roshcha, i Bol'shoj Skorpion prikazal idti pryamo cherez nee. YA reshil, chto on zhaleet soldat, hochet, chtoby oni otdohnuli v teni. No kogda my dobralis' do etoj roshchi, on sprosil menya, nel'zya li ee razgrabit'. "List'ya - pustyaki. Glavnoe - obogatit' armiyu boevym opytom!" - poyasnil on. Nichego ne otvetiv, ya vzglyanul na svoih sputnikov. Oni uzhe zakryli rty i vyglyadeli pochti bodrymi. "V konce koncov, grabezh - eto osnovnoe zanyatie koshach'ih soldat, - podumal ya. - Oni nenavidyat menya tak zhe, kak Bol'shoj Skorpion, i esli ya vse vremya budu grozit' im pistoletom, oni rano ili pozdno ub'yut menya. Kto ocenit moe blagorodstvo?" YA chuvstvoval, chto uzhe nachinayu zarazhat'sya koshach'ej psihologiej; moya hrabrost' vse chashche ustupala mesto prisposoblenchestvu. No edva ya soglasilsya, kak Bol'shoj Skorpion ne zamedlil poprosit' menya vozglavit' operaciyu. Na etot raz moj otvet byl tverdym: grab'te sami, a menya ne vmeshivajte. Soldaty uzhe davno pochuyali zapah dobychi. Ne dozhidayas' prikaza, oni brosili tyuki na zemlyu i s palkami v lapah rinulis' vpered. Bol'shogo Skorpiona ya tozhe eshche ne videl takim smelym: glaza ego besstrashno okruglilis', sherst' vstala torchkom, palka vzmetnulas' v vozduh. V samu roshchu voiteli ne pobezhali, a kak bezumnye stali nosit'sya vokrug. YA ponyal, chto oni vymanivayut iz roshchi ohrannikov. Uvidev, chto tam net nikakogo dvizheniya, Bol'shoj Skorpion zasmeyalsya, soldaty tozhe, i vsya armiya brosilas' na durmannye derev'ya. Vnezapno iz roshchi donessya krik. Bol'shoj Skorpion zamorgal svoimi uzhe ne kruglymi glazami, soldaty brosili palki, popyatilis' i, obhvativ golovy lapami, zavyli: - Tam inostranec! Inostranec! Hozyain, kazalos', ne poveril im, no ego vozrazhenie prozvuchalo bez osoboj ubezhdennosti: - Inostranec? YA tochno znayu, chto tam net inostranca... Poka on bormotal, iz lesa vyshlo mnozhestvo koshach'ih soldat i dva vysokih belovolosyh sushchestva, vooruzhennyh blestyashchimi palkami. "|to navernyaka inostrancy, - podumal ya. - Kak mne byt', esli Bol'shoj Skorpion poprosit menya drat'sya s nimi?! YA dazhe ne znayu, chto eto za blestyashchie palki". Hotya ya i ne zateval grabezha, no vse-taki chuvstvoval sebya soratnikom Bol'shogo Skorpiona: ego porazhenie uronilo by i moj avtoritet, a s etim svyazano vse moe budushchee v Koshach'em gosudarstve. - Skorej zaderzhi ih! - shepnul mne Bol'shoj Skorpion. Otbrosiv razmyshleniya, ya vynul pistolet i dvinulsya vpered.