e Steffansona s Uilerom i Dzhejmisonom ogranichivalos' neskol'kimi slovami blagodarnosti za pomoshch'. Odnako on znal, chto eti molodye rebyata - astronomy iz Observatorii, dobrovol'no vyzvavshiesya v opasnuyu poezdku, ponimal, naskol'ko im lyubopytno, s kakoj cel'yu pribyl na Lunu znamenityj fizik, a potomu sovsem ne udivilsya, kogda Dzhejmison peredal upravlenie tovarishchu, a sam proshel iz kabiny traktora v salon. - Dal'she tryasti ne budet, - soobshchil on. - Do "Tora" doberemsya minut za dvadcat'. Kak, ustraivaet? - Vpolne, - kivnul Steffanson. - Kogda etot chertov korabl' slomalsya, my sperva dazhe i ne nadeyalis', chto ya uspeyu voobshche. Vam, navernoe, dadut teper' kakuyu-nibud' medal'. - Menya eto ne interesuet, - holodno otvetil Dzhejmison. - YA hochu tol'ko odnogo - znat', chto dejstvuyu vo imya dobra. A vot vy - vy vpolne uvereny, chto dejstvuete vo imya dobra? Steffanson udivlenno vskinul glaza, no tut zhe vse ponyal. Sredi ego sobstvennyh sotrudnikov tozhe popadalis' molodye lyudi, podobnye Dzhejmisonu, i vse eti idealisty terzalis' odnimi i temi zhe somneniyami. Nichego, podrastut i obrazumyatsya, hotya kak znat' - blago eto ili tragediya. - Fakticheski vy hotite, - spokojno otvetil on, - chtoby ya predugadal budushchee. Esli rassmatrivat' dalekuyu perspektivu, ni odin chelovek nikogda ne mozhet skazat', posluzhat ego dejstviya dobru ili zlu. No ya rabotayu na oboronu Zemli i pri etom uveren, chto my vojnu ne nachnem, pervyj udar - esli on budet nanesen - sovershit Federaciya. - A vam ne kazhetsya, chto my ih provociruem? - V kakoj-to stepeni - da, no razve oni luchshe? Vy schitaete federalov etakimi gordymi i muzhestvennymi pervoprohodcami, stroyashchimi na planetah novuyu i prekrasnuyu civilizaciyu, sovershenno zabyvaya pri etom, naskol'ko oni byvayut zhestkimi i nerazborchivymi v sredstvah. Pripomnite hotya by, kak eti lyudi bukval'no vyzhili nas s asteroidov, zalomiv za snabzhenie nashih baz beshenye, ni s chem ne sorazmernye ceny. I naskol'ko eto zatrudnilo nam otpravlenie korablej za predely orbity YUpitera - oni zhe fakticheski povesili znak "vhod vospreshchen" na treh chetvertyah Solnechnoj sistemy! Poluchiv vse, chto im nuzhno, oni obnagleyut okonchatel'no. Tak chto rebyata eti davno naprashivalis' na horoshuyu porku, i - nadeyus' - oni ee vskore poluchat. ZHal', konechno, chto vse tak poluchaetsya, no lichno ya ne vizhu nikakih drugih variantov. On vzglyanul na chasy i dobavil: - Vy ne mogli by vklyuchit' radio? Sejchas kak raz budut poslednie izvestiya, hotelos' by poslushat', chto tam delaetsya. Dzhejmison vklyuchil priemnik i razvernul antennu. Nesmotrya na sil'nye pomehi - ved' Zemlya visela sejchas v nebe sovsem ryadom s Solncem - moshchnost' radiostancii pozvolyala slyshat' peredachu sovershenno otchetlivo, bez malejshih zamiranij. Steffanson s udivleniem obnaruzhil, chto chasy traktora speshat - hotya i nemnogo, primerno na sekundu. Zatem on ponyal, chto oni ustanovleny po etomu strannomu gibridu - lunnomu grinvichskomu vremeni; signal, prozvuchavshij iz dinamika, proletel pochti chetyresta tysyach kilometrov - kidayushchee v oznob napominanie, kak daleko oni nahodyatsya ot doma. Zatem posledovala pauza, takaya dolgaya, chto Dzhejmison vyvel gromkost' na maksimum, nachinaya uzhe somnevat'sya v ispravnosti priemnika. Diktor zagovoril tol'ko cherez minutu; otchetlivo chuvstvovalos', kak trudno daetsya emu segodnya obychnaya besstrastnost' golosa. - Govorit Zemlya. My tol'ko chto poluchili iz Gaagi sleduyushchee zayavlenie: "...Triplanetarnaya Federaciya soobshchila pravitel'stvu Zemli, chto namerena zahvatit' nekotorye rajony Luny i chto lyubaya popytka vosprepyatstvovat' etoj akcii budet podavlena siloj. Pravitel'stvo zayavlyaet o neobhodimosti sohranit' celostnost' Luny i uzhe predprinyalo vse neobhodimye dlya etogo mery. Vskore budet sdelano novoe zayavlenie. Sleduet podcherknut', chto v nastoyashchij moment kakaya-libo opasnost' otsutstvuet, tak kak v predelah dvenadcatichasovogo poleta ot Zemli net ni odnogo vrazhdebnogo korablya. Govorit Zemlya. Ozhidajte dal'nejshih soobshchenij". I snova polnaya tishina, narushaemaya tol'ko negromkim shipeniem nesushchej chastoty da potreskivaniem solnechnyh pomeh. Slushaya zayavlenie, Uiler ostanovil traktor; sejchas on povernulsya i posmotrel na svoih sputnikov. Steffanson sklonilsya nad razlozhennymi po stoliku shemami, no yavno ih ne vidit. Zamershij posle pervyh donesshihsya iz dinamika slov, Dzhejmison tak i stoit, derzhas' rukoj za regulyator gromkosti. Zatem on poshevelilsya, molcha vernulsya v kabinu i snova zanyal voditel'skoe mesto. Steffansonu pokazalos', chto proshli dolgie gody, poka razdalos' vosklicanie Uilera: - Pochti priehali! Smotrite pryamo po kursu! On proshel vpered i vzglyanul na izrytuyu treshchinami, usypannuyu kamnyami ravninu. Da uzh, mel'knula mysl', ne ochen' pohozhe, chtoby iz-za takogo mestechka stoilo ustraivat' vojnu. No vsya eta meteoritnaya pyl' i zastyvshaya lava - tol'ko kamuflyazh, pryachushchij sokrovishcha prirody, na poiski kotoryh lyudi potratili dvesti let. A mozhet, luchshe by eti sokrovishcha tak i lezhali nenajdennymi... Vperedi, na rasstoyanii dvuh-treh kilometrov v yarkom solnechnom svete sverkal kupol "Proekta Tor". S etoj storony on vyglyadel ochen' stranno, slovno ogromnoe metallicheskoe yajco, rassechennoe nozhom kakogo-to velikana - gustaya ten', okutyvavshaya polovinu kupola, delala ee pochti nevidimoj. I ni odnogo cheloveka, ni malejshego priznaka zhizni. Hotya vnutri ego kipit sejchas lihoradochnaya deyatel'nost'. Steffanson strastno nadeyalsya, chto priehavshie ran'she pomoshchniki uspeli uzhe upravit'sya s montazhom silovyh i submodulyatornyh cepej. On priladil shlem k tak i ne snyatomu za vse eto vremya skafandru, a zatem podoshel k Dzhejmisonu, priderzhivayas' dlya ravnovesiya za gruzovye polki. - Raz uzh vy menya dovezli, - skazal fizik, - hotelos' by v blagodarnost' hotya by ob®yasnit' vam, kak vse proizoshlo. Vot eta shtuka, - on ukazal na bystro uvelichivayushchijsya v razmerah kupol, - nachinalas' kak shahta, da ona i teper' shahta. My sumeli sdelat' nevidannuyu dosele veshch' - proburili v lunnoj kore stokilometrovuyu skvazhinu, dobralis' do bogatyh rudnyh zalezhej. - Sto kilometrov? - porazhenno voskliknul Uiler. - No eto zhe nevozmozhno! Takogo davleniya ne vyderzhit nikakaya dyrka! - Vyderzhivaet, i prekrasno, - otmahnulsya fizik. - U menya net vremeni na podrobnosti, da ya ne ochen'-to s nimi i znakom. Ne zabyvajte, kstati, chto pri prochih ravnyh usloviyah na Lune mozhno proburit' skvazhinu v shest' raz bolee glubokuyu, chem na Zemle. No eto - tol'ko chast' dela. Osnovnoj sekret sostoit v rabote s protivodavleniem. Po mere uglubleniya skvazhina vse vremya zapolnyaetsya tyazhelym silikonovym maslom, plotnost' kotorogo primerno sootvetstvuet plotnosti okruzhayushchej porody. Poetomu pri lyuboj glubine prohodki davleniya vnutri i snaruzhi uravnivayutsya, skvazhina ne stremitsya shlopnut'sya. Est' standartnoe pravilo - chem proshche ideya, tem bol'she truda i izobretatel'nosti trebuet ee voploshchenie; tak proizoshlo i na etot raz. Vsya tehnika dolzhna rabotat' v pogruzhennom sostoyanii, pod neveroyatnym davleniem, no eti problemy byli postepenno razresheny, i teper' my imeem vozmozhnost' izvlekat' rudu v promyshlennyh masshtabah. Federaciya uznala o proishodyashchem zdes' goda dva nazad. Est' osnovaniya predpolagat', chto ih inzhenery probovali sdelat' nechto analogichnoe u sebya, no bezrezul'tatno. Togda eti geroi reshili: raz uzh lunnye sokrovishcha prohodyat mimo nashego nosa - pust' oni voobshche nikomu ne dostanutsya. Hotyat siloj vynudit' nas na delezhku, tol'ko nichego u nih ne vyjdet. No vse eto tol'ko predystoriya, sejchas vazhnee drugoe. Zdes' ustanovleno oruzhie. Koe-chto iz nego gotovo i oprobovano, koe-chto nuzhdaetsya v okonchatel'noj dovodke. YA vezu s soboj klyuchevye elementy samoj, veroyatno, vazhnoj sistemy; imenno poetomu Zemlya pered vami v neoplatnom dolgu. Ne perebivajte, pozhalujsta, my uzhe pochti na meste, a mne nuzhno skazat' koe-chto eshche. Dvenadcat' chasov bezopasnosti, pro kotorye vy slyshali po radio, - chistoe vran'e. |to to, v chem hotela by ubedit' nas Federaciya, a my prosto delaem vid, chto ne imeem nikakih somnenij. No my obnaruzhili korabli, priblizhayushchiesya so skorost'yu v desyat' raz bol'shej, chem vse izvestnoe prezhde. Pohozhe, ih dvigateli rabotayut po kakomu-to sovershenno novomu principu. Ostaetsya nadeyat'sya, chto etot zhe princip ne privel zaodno i k sozdaniyu novogo oruzhiya. Oni poyavyatsya zdes' chasa cherez tri - esli ne budut bol'she narashchivat' skorost'. Mozhete, konechno, ostat'sya s nami, no ya by vam sovetoval razvernut'sya i gnat' izo vseh sil v svoyu Observatoriyu - tak, pozhaluj, nadezhnee. Esli nachalo ataki zastanet vas v puti - ishchite ukrytiya. Zabirajtes' v treshchinu - da, sobstvenno, kuda ugodno, lish' by spryatat'sya - i sidite tam do samogo konca. A teper' - proshchajte i vsyakoj vam udachi. Nadeyus', my eshche vstretimsya po okonchanii etih nepriyatnostej. Prezhde chem astronomy uspeli chto-libo otvetit', Steffanson vmeste so svoim zagadochnym yashchikom ischez v lyuke shlyuza. Teper' traktor nahodilsya v teni kupola; v poiskah kakogo-nibud' otverstiya Dzhejmison nachal ob®ezzhat' ogromnoe metallicheskoe yajco vokrug. CHerez nekotoroe vremya on uznal to mesto, gde vhodili oni s Uilerom, i zatormozil. Hlopnula kryshka naruzhnogo lyuka, i tut zhe na pribornoj paneli vspyhnula nadpis' "SHlyuz svoboden". Oni uvideli, kak Steffanson podbegaet k kupolu, kak on nyryaet v otkryvshijsya na mgnovenie lyuk, kak kruglaya kryshka lyuka snova vstaet na mesto. Dzhejmison s Uilerom ostalis' odni. Nichto vokrug ne podavalo priznakov zhizni, odnako neozhidanno metallicheskij ostov "Ferdinanda" nachal vibrirovat' so vse vozrastayushchej chastotoj. Strelki ustanovlennyh na paneli upravleniya priborov besheno zaplyasali, svet v kabine potusknel - i tut zhe vse snova prishlo v normu; nekoe potryasayushchej moshchnosti silovoe pole ushlo dal'she v kosmicheskoe prostranstvo, ostaviv posle sebya ostroe oshchushchenie szhatoj podobno pruzhine energii, gotovoj po pervomu signalu rvanut'sya naruzhu. Astronomy nachali smutno ponimat' nastojchivost' i ozabochennost' poslednih slov Steffansona; ves' okruzhayushchij landshaft slovno zamer v napryazhennom ozhidanii. "Ferdinand" mchalsya po besplodnoj ravnine Morya Dozhdej k spasitel'nomu ubezhishchu vse eshche dalekih gor. Okazhetsya li ono spasitel'nym? Dzhejmison sil'no v etom somnevalsya. Kakoe strashnoe oruzhie sumela sozdat' nauka eshche dva veka nazad, a ved' sovremennoe iskusstvo vojny pojdet gorazdo dal'she. Vpolne vozmozhno, chto eta raskalennaya poludennym solncem pustynya vskore budet vyzhzhena izlucheniem, v tysyachi raz bolee moshchnym. Traktor ehal pryamo po sobstvennoj teni - Dzhejmison vel ego na sever, tuda, gde iz-za gorizonta vzdymalis' vershiny Platona, pohozhie sejchas na bashni kakoj-to ispolinskoj kreposti. No nastoyashchaya krepost' ostalas' pozadi - ona zatihla, prigotavlivaya nevedomoe svoe orudie k gryadushchej bitve. 16 Dumaj Dzhejmison pobol'she ob upravlenii traktorom i pomen'she o politike, takogo by nikogda ne sluchilos', - hotya, esli uchest' vse obstoyatel'stva, vinit' ego bylo trudno. Ved' eto mesto kazalos' rovnym i tverdym - tochno takim zhe, kak i vsya predydushchaya doroga. Rovnoe, konechno, no tverdoe? Primerno takoe zhe tverdoe, kak voda. Dzhejmison ponyal, chto tut proishodit, mgnovenno - kak tol'ko dvigatel' "Ferdinanda" yarostno vzvyl, a nos ego ischez v ogromnom oblake pyli. Mashinu nachalo brosat' iz storony v storonu, ona sil'no naklonilas' vpered i poteryala - skol'ko ni staralsya pomeshat' etomu Dzhejmison - skorost'. Traktor nachal tonut' - sovsem kak korabl', terpyashchij krushenie v shtormovom more. Rasshirivshimisya ot uzhasa glazami Uiler smotrel na klubyashchiesya za lobovym steklom oblaka pyli; proshlo neskol'ko sekund, i stalo sovershenno temno. Dzhejmison vyklyuchil dvigatel', teper' oni shli na dno v polnoj tishine, narushaemoj tol'ko ele slyshnym gudeniem sistemy cirkulyacii vozduha. Dzhejmison nashchupal vyklyuchatel', i v kabine vspyhnul svet. Kakoe-to vremya oba astronoma byli slishkom oshelomleny, chtoby chto-libo predprinyat', oni prosto sideli i bespomoshchno vzirali drug na druga. Zatem Uiler vstal i neuverenno podoshel k blizhajshemu illyuminatoru. I ne uvidel absolyutno nichego; kazalos', chto naruzhnaya storona tolstoj kvarcevoj plastiny zatyanuta gladkim, absolyutno chernym - chernee samoj glubokoj nochi - barhatom. Neozhidanno pol pod nogami myagko, no vpolne oshchutimo vzdrognul - "Ferdinand" opustilsya na dno. - Slava tebe, Gospodi, - oblegchenno vzdohnul Dzhejmison. - Moglo byt' i glubzhe. - A chto, est' kakaya-nibud' raznica? Uiler ne reshalsya poverit', chto ne vse eshche propalo. Slishkom uzh mnogo on naslyshalsya ob etih predatel'skih pylevyh ozerah, o pogloshchennyh imi lyudyah i mashinah. K velichajshemu schast'yu, pylevye ozera vstrechayutsya na Lune znachitel'no rezhe, chem mozhno by zaklyuchit' iz rashozhih baek - oni obrazuyutsya tol'ko pri ves'ma specificheskih, vse eshche ne do konca ponyatnyh usloviyah. Esli vy hotite sozdat' takuyu lovushku, voz'mite neglubokij krater v skal'nom grunte vpolne opredelennoj prirody, a zatem podozhdite neskol'ko soten millionov let, poka temperaturnye perepady mezhdu dnem i noch'yu ne prevratyat poverhnostnye sloi kamnya v pyl'. CHem dol'she protekaet etot nespeshnyj process, tem ton'she stanovitsya obrazovavshayasya pyl'; nastupaet moment, kogda ona priobretaet sposobnost' tech', podobno zhidkosti, i sobiraetsya na dne kratera. I pochemu, sobstvenno, "podobno"? - vo mnogih otnosheniyah ona dejstvitel'no yavlyaetsya zhidkost'yu; esli nabrat' vedro etoj neveroyatno tonkoj pyli, ona budet pleskat'sya v nem na maner ne ochen' vyazkoj nefti. Noch'yu v nej cirkuliruyut - i eto podtverzhdaetsya pryamymi nablyudeniyami - konvekcionnye potoki: verhnie sloi ostyvayut i opuskayutsya na dno, otkuda navstrechu im podnimayutsya strui teploj pyli. V rezul'tate pylevye ozera ochen' legko obnaruzhit' - infrakrasnye detektory vidyat ih anomal'noe teplovoe izluchenie za neskol'ko kilometrov. No eto - tol'ko noch'yu, v dnevnoe vremya vse podobnye effekty naproch' zabivayutsya solnechnym zharom. - Ne stoit vpadat' v paniku, - skazal Dzhejmison, hotya sobstvennoe ego lico i ne vykazyvalo pri etom osoboj uverennosti. - Dumayu, my otsyuda vykarabkaemsya. Ozero skoree vsego sovsem malen'koe - inache ego uspeli by uzhe obnaruzhit'. Schitaetsya, chto eti mesta obsledovany ochen' podrobno. - Dostatochno bol'shoe, chtoby my v nem utonuli. - Da, no ty ne zabyvaj, chto takoe eta samaya pyl'. Poka dvizhki ne zaglohli, ostaetsya shans vypolzti naruzhu - primerno kak podvodnyj tank vylezaet na bereg reki. Menya vot tol'ko odno bespokoit - idti li nam vpered ili poprobovat' zadnim hodom. - Vpered my mozhem eshche glubzhe zabrat'sya. - Sovsem ne obyazatel'no. Kak ya uzhe govoril, ozero skoree vsego malen'koe, i my mogli po inercii proletet' za ego seredinu. Kak ty dumaesh', v kakuyu storonu naklonen pol? - Speredi vrode kak chut' povyshe. - I mne tak kazhetsya. Poshli-ka my vpered, k tomu zhe pri zadnem hode i tyaga slabee. Ostorozhno, ochen' ostorozhno Dzhejmison vklyuchil samyj malyj hod; traktor protestuyushche zadrozhal, dernulsya na neskol'ko santimetrov vpered i snova zamer. - Vot etogo ya i boyalsya, - skazal Dzhejmison. - Nepreryvno idti ne poluchaetsya, pridetsya takimi vot ryvkami. Moli Boga, chtoby vyderzhali dvigateli, o peredache ya uzh i ne govoryu. Ryvok-ostanovka, ryvok-ostanovka... Oni probivalis' vpered s muchitel'noj medlitel'nost'yu, a zatem Dzhejmison i vovse zaglushil motory. - CHego eto ty? - ozabochenno sprosil Uiler. - My zhe vrode dvigalis'. - Da, no zaodno i peregrevalis'. |ta pyl' - pochti ideal'nyj teploizolyator. Nuzhno nemnogo ostyt'. Kabina byla yarko osveshchena. A ved' ona, podumal Uiler, vpolne mozhet stat' nashej mogiloj. Takaya obstanovka sovsem ne raspolagala ego k razgovoram, da i Dzhejmisona tozhe. Stremit'sya k spaseniyu i narvat'sya po puti na takuyu vot nepriyatnost' - v etom byla kakaya-to mrachnaya nasmeshka. - Ty slyshish' zvuki? - nastorozhenno podnyal golovu Dzhejmison. On vklyuchil cirkulyaciyu vozduha, i v kabine povisla grobovaya tishina. Snaruzhi donosilsya legchajshij, ele razlichimyj shoroh. Legkoe potreskivanie, prichiny kotorogo Uiler ne mog sebe i predstavit'. - Pyl' nachinaet podnimat'sya. Ona zhe ochen' nestabil'na, chut'-chut' tepla - i tut zhe obrazuetsya konvekcionnyj potok. Dumayu, na poverhnosti obrazuetsya nebol'shoj, no vpolne zametnyj gejzer. Pri sluchae on pomozhet nas najti. Kakoe ni na est', a vse-taki uteshenie. I vozduha i pishchi im hvatit nadolgo - vse traktory snabzheny solidnym neprikosnovennym zapasom - a v Observatorii znayut primernyj marshrut "Ferdinanda". K sozhaleniyu, vpolne mozhet sluchit'sya, chto v samoe blizhajshee vremya u Observatorii svoih-to zabot budet po samye ushi, tak chto nikto ne smozhet zanimat'sya poiskami dvuh propavshih astronomov... Dzhejmison snova zapustil dvigateli, i moshchnyj traktor nachal snova probivat'sya skvoz' poglotivshuyu ego suhuyu zyb'. Bylo nevozmozhno opredelit', naskol'ko bystro on dvizhetsya, a chto sluchitsya, esli dvigateli otkazhut - ob etom Uiler boyalsya i podumat'. Traki gusenic skrezhetali po skal'nomu dnu pylevogo ozera, vsya mashina sotryasalas' i stonala ot nevynosimoj nagruzki. Nechto vrode uverennosti, chto oni dejstvitel'no kuda-to dvizhutsya, poyavilos' tol'ko cherez chas. Nos traktora vpolne opredelenno zadralsya, hotya, kak i prezhde, ostavalos' sovershenno neponyatno, naskol'ko daleka poverhnost' etoj kvazizhidkosti, pokazhetsya li blagoslovennyj svet lunnogo dnya cherez sekundu, ili vperedi lezhat eshche sotni metrov puti, dolgie chasy medlennogo, cherepash'ego hoda. Dzhejmison delal vse bolee prodolzhitel'nye ostanovki, chto umen'shalo nagruzku na mashinu - no nikak ne na ekipazh. Vo vremya odnoj iz takih pauz Uiler nakonec ne vyderzhal i pryamo sprosil, chto oni budut delat', esli traktor tem ili inym obrazom zastryanet. - Tut est' dve vozmozhnosti, - zadumchivo otvetil Dzhejmison. - Mozhno sidet' i ne rypat'sya v nadezhde na spasatel'nuyu komandu: najti nas budet sovsem ne trudno, ved' sledy gusenic vedut pryamo k etoj luzhe. Nu a drugoj variant - vybirat'sya naruzhu. - Kak? No eto zhe nevozmozhno! - Nichego podobnogo. YA znayu sluchaj, kogda imenno tak i sdelali. Vybirayutsya zhe iz zatonuvshih podvodnyh lodok - vot i zdes' primerno to zhe samoe. - Plavat' v etoj gadosti - da u menya ot odnoj takoj mysli murashki po kozhe. - Davno, eshche rebenkom, ya kak-to popal v snezhnuyu lavinu i mogu sebe primerno predstavit', na chto eto budet pohozhe. Samoe tut strashnoe - utratit' orientirovku i hodit' krugami do polnogo iznemozheniya. I vse-taki luchshe by nam obojtis' bez podobnyh eksperimentov. "YA by skazal posil'nee", - usmehnulsya pro sebya Uiler. Kabina podnyalas' nad poverhnost'yu primerno cherez chas, i vryad li hot' odin solncepoklonnik vstrechal kogda-nibud' svoego boga s takoj radost'yu, kak Dzhejmison s Uilerom segodnya. Odnako do polnoj bezopasnosti bylo eshche daleko - hotya umen'shivsheesya soprotivlenie i pozvolyalo "Ferdinandu" razvivat' bol'shuyu, chem prezhde, skorost', vperedi mogli skryvat'sya novye glubokie mesta. Uiler smotrel, kak struitsya eta otvratitel'naya substanciya mimo traktora, kak v nej obrazuyutsya vihri - i ne mog otorvat' glaz. Vremenami bylo nevozmozhno poverit', chto eto - ne zhidkost', i tol'ko natuga, s kotoroj probivalsya vpered "Ferdinand", portila nemnogo illyuziyu. A ne stoit li predlozhit', chtoby traktoram pridavali bolee obtekaemuyu formu, ved' togda im budet proshche vybirat'sya iz podobnyh polozhenij... Nu kto zhe na Zemle mog predpolozhit', chto tut potrebuetsya takoe? V konce koncov "Ferdinand" okazalsya na suhom meste - ne bolee, sobstvenno govorya, suhom, chem strashnoe ozero, iz kotorogo on vybralsya. Vyzhatyj kak limon, Dzhejmison bessil'no opustil golovu na pribornuyu panel'; Uilera bila krupnaya drozh', no on etogo dazhe ne zamechal, pogloshchennyj odnoj likuyushchej mysl'yu - spaslis'! On sovsem zabyl, chto oni pokinuli "Proekt Tor" uzhe tri chasa tomu nazad i ot®ehali ot nego men'she chem na dvadcat' kilometrov. Dazhe i tak mozhno bylo uspet', no kak tol'ko oni dvinulis' dal'she i nachali perepravlyat'sya cherez nevysokuyu, sovsem pologuyu gryadu, kak razdalsya skrezhet rvushchegosya metalla, i "Ferdinand" rezko povernul napravo s ochevidnym namereniem zavertet'sya volchkom. Dzhejmison mgnovenno vyrubil dvigateli, i ne vyderzhavshij neposil'noj raboty traktor zamer bokom k pervonachal'nomu svoemu kursu. - A vot eto, - negromko skazal Dzhejmison, - uzhe ser'ezno. Hotya vryad li my imeem pravo zhalovat'sya. Poleti pravaya peredacha v to vremya, kogda my eshche bultyhalis' v etoj otrave... Ne zakonchiv frazy, on povernulsya k pravomu illyuminatoru, smotrevshemu sejchas nazad - tuda, gde tyanulas' propahannaya imi v pyli koleya. Uiler prosledil za ego vzglyadom. Ogromnyj kupol vse eshche vzdymalsya nad gorizontom. Vozmozhno, ih vezenie uzhe konchilos', i kak zhal', chto oni ne uspeli zagorodit'sya ot nazrevayushchego - i nevedomogo - shtorma spasitel'noj kriviznoj lunnogo shara. 17 Dazhe k nastoyashchemu dnyu sistemy oruzhiya, ispol'zovavshiesya v bitve pri Piko, derzhatsya v znachitel'noj stepeni pod sekretom. Izvestno, chto upravlyaemye snaryady igrali tam ochen' neznachitel'nuyu rol': v kosmicheskoj pustote vse, krome pryamogo popadaniya, prakticheski bespolezno - net sredy, peredayushchej energiyu udarnoj volny. Atomnaya bomba, razorvavshayasya na rasstoyanii v sotnyu metrov, ne prichinit nikakih mehanicheskih povrezhdenij, a ot ee radiacii ne tak uzh trudno zashchitit'sya. Krome togo, kak Zemlya, tak i Federaciya sozdali vpolne effektivnye sredstva otrazheniya i uvoda v storonu obychnyh snaryadov. Osnovnoj upor byl sdelan na luchevoe i polevoe oruzhie, ono okazalos' i naibolee effektivnym. Prostejshij ego obrazec - ionnye izluchateli, razrabotannye na osnove dvigatelej kosmicheskih korablej. Pervuyu radiolampu izobreli chut' ne tri veka nazad, i vse eto vremya lyudi uchilis' operirovat' vse bolee moshchnymi korpuskulyarnymi potokami. V konce koncov raboty uchenyh uvenchalis' izobreteniem ionnogo raketnogo dvigatelya, kotoryj sozdaval tyagu, vybrasyvaya moshchnyj, koncentrirovannyj puchok elektricheski zaryazhennyh chastic. Smertel'naya opasnost' takih puchkov privela k mnogochislennym neschastnym sluchayam v kosmose - i eto pri vseh staraniyah namerenno ih rasfokusirovat' dlya snizheniya effektivnogo radiusa dejstviya. Sredstva zashchity ot ionnogo oruzhiya byli ochevidny; Te zhe samye elektromagnitnye polya, kotorye generiruyut ionnyj puchok, mogut ispol'zovat'sya i dlya ego rasseyaniya, mogut prevratit' vseszhigayushchuyu struyu chastic v redkij bezobidnyj dozhdichek. Bolee effektivnymi - no odnovremenno i bolee trudnymi v izgotovlenii - yavlyayutsya sistemy oruzhiya, ispol'zuyushchie chistoe izluchenie. Trudnosti ne okazalis' nepreodolimymi; kak Zemlya, tak i Federaciya otlichno s nimi spravilis'. Ostavalos' tol'ko ubedit'sya na praktike, chto obespechilo bol'shij uspeh - nauchnoe prevoshodstvo Federacii ili promyshlennaya moshch' Zemli. Kommodor Brennan, ch'ya malen'kaya eskadra s raznyh storon shodilas' k Lune, prekrasno vse eto znal. Podobno lyubomu polkovodcu proshlogo, on nachinal voennye dejstviya so znachitel'no men'shimi silami, chem hotelos' by. A bol'she vsego emu hotelos' voobshche ne nachinat' nikakih voennyh dejstvij. Pereoborudovannyj lajner "|ridan" i pochti nanovo perestroennyj gruzovik "Leta" - chislivshiesya kogda-to v llojdovskom registre pod imenami "Utrennyaya zvezda" i "Rigel'" - nahodyatsya sejchas mezhdu Zemlej i Lunoj, nesutsya po tshchatel'no produmannym traektoriyam. Brennan ne znal, udalos' li im sohranit' faktor vnezapnosti, no dazhe esli Zemlya i zametila chto-to, vryad li ona podozrevaet o sushchestvovanii tret'ego - i samogo bol'shogo - korablya, "Aherona". Interesno, kakoj eto sdvinutyj na mifologii romantik pridumal takie nazvaniya, skoree vsego - komissar CHerchill', vezde, gde tol'ko vozmozhno, podrazhayushchij svoemu znamenitomu predku. I ochen' poluchilos' k mestu. Mnogim, ochen' mnogim lyudyam prinesut eti korabli smert' i zabvenie - i skoro, uzhe segodnya. Lejtenant Kertis, odin iz nemnogih chlenov komandy, prorabotavshih znachitel'nuyu chast' svoej zhizni v kosmose, podnyal golovu ot pul'ta svyazi: - Radiogramma s Luny, ser. Adresovana nam. Brennan byl potryasen. Dazhe esli ih i obnaruzhili - neuzheli zemlyane otnosyatsya k svoim protivnikam s takim prezritel'nym vysokomeriem, chto spokojno priznayut etot fakt? Probezhav glazami blank, on oblegchenno vzdohnul. OBSERVATORIYA - FEDERACII. HOTIM VSEM NAPOMNITX O NALICHII V PLATONE UNIKALXNYH PRIBOROV. ZDESX ZHE NAHODITSYA V NASTOYASHCHIJ MOMENT I VESX PERSONAL OBSERVATORII. MAKLORIN, DIREKTOR. - Ty menya bol'she tak ne pugaj, - skazal kommodor. - YA uzh bylo reshil, chto eto pryamo nam, napravlennym puchkom. Ne hotelos' by dumat', chto oni sposobny zametit' nas s takogo rasstoyaniya. - Prostite, ser. |to vsego lish' obshchee opoveshchenie. Observatoriya povtoryaet ego raz za razom na svoej chastote. Brennan peredal radiogrammu nachal'niku shtaba kapitanu Mertonu: - Nu i chto vy skazhete? Vy zhe vrode tam rabotali? Merton prochital tekst i ulybnulsya: - Maklorin vo vsej svoej krase. Sperva pribory, a lyudi uzh potom. Dumayu, nichego strashnogo. Postaraemsya v nego ne ugodit'. Sotnya kilometrov - vpolne prilichnoe rasstoyanie, chtoby tiho otsidet'sya. Observatorii nichto ne ugrozhaet - razve chto pryamoe popadanie sbivshegosya s kursa snaryada. K tomu zhe oni ochen' prilichno zakopalis'. Bezzhalostnaya strelka hronometra otschityvala poslednie minuty. Vse v toj zhe uverennosti, chto okutannyj nepronicaemym kokonom nochi "Aheron" tak i ne obnaruzhen protivnikom, kommodor Brennan smotrel na shturmanskuyu sferu, po kotoroj, sleduya namechennym traektoriyam, polzli tri iskorki. Tri korablya eskadry Federacii. Razve mog sebe predstavit' mirnyj universitetskij professor, chto odnazhdy na ego dolyu vypadet derzhat' v svoih rukah sud'bu mirov? No Brennan sovsem ne dumal sejchas o moshchi, tayashchejsya v reaktorah i zhdushchej tol'ko ego signala, chtoby rvanut'sya naruzhu. Ego sovsem ne zanimalo mesto, kotoroe zajmet on v istorii, kogda lyudi oglyanutsya na segodnyashnij den'. Podobno kazhdomu soldatu, vpervye idushchemu v boj, on pytalsya ugadat', gde on budet v etot zhe chas zavtra. Men'she chem v millione kilometrov ot nego Karl Steffanson sidel u pul'ta upravleniya i smotrel na izobrazhenie Solnca, peredavaemoe odnoj iz telekamer - mnogochislennyh glaz "Proekta Tor". Ego okruzhala gruppa ele zhivyh ot ustalosti tehnikov: k priezdu svoego shefa oni pochti uzhe zakonchili montazh oborudovaniya; teper' byli podklyucheny i diskriminatornye bloki, v takoj speshke privezennye s Zemli. Steffanson povernul ruchku, i Solnce pogaslo. On pereklyuchil monitor na druguyu kameru, na tret'yu... Vse glaza kreposti oslepli. Zashchita byla polnoj. Slishkom ustalyj, chtoby oshchushchat' hot' kakoj-nibud' pod®em, on otkinulsya na spinku i mahnul rukoj v storonu pul'ta: - Nu a dal'she vy sami. Pust' propuskaet chast' vidimogo sveta - smotret'-to nado, - no nachinaya s ul'trafioleta i vverh - polnoe otrazhenie. Tochno izvestno, chto vse puchki, s kotorymi nam pridetsya imet' delo, - zhestkie, ni odin iz nih ne neset zametnoj energii na dlinah voln men'she tysyachi angstrem. Vot uzh udivyatsya federaly, kogda eti "luchi smerti" nachnut otskakivat' ot nas, kak solnechnye zajchiki. ZHal', my ne mozhem napravit' ih tuda, otkuda oni prishli. - Interesno, a kak vyglyadit vklyuchennyj ekran snaruzhi? - sprosil odin iz inzhenerov. - Kak ideal'noe zerkalo. Poka ono otrazhaet, my mozhem ne opasat'sya nikakoj radiacii. Vot, sobstvenno, i vse, chto ya mogu obeshchat'. Steffanson vzglyanul na chasy: - Esli verit' dannym razvedki, u nas ostalos' eshche minut dvadcat'. No ya by ne ochen' na eto rasschityval. - Vo vsyakom sluchae, - skazal Dzhejmison, vyklyuchaya raciyu, - teper' Maklorin znaet, gde my zaseli. I trudno osuzhdat' starika, chto on ne stal nikogo syuda posylat'. - A chto zhe nam delat'? - Pervo-napervo poest', - otvetil Dzhejmison, napravlyayas' k kambuzu. - Dumayu, my vpolne etogo zasluzhili, k tomu zhe ne isklyucheno, chto nam predstoit progulka, i ochen' neblizkaya. Uiler nervno vskinul glaza na dalekij, no, k sozhaleniyu, ochen' yasno razlichimyj kupol "Proekta Tor". Zatem on razinul rot i tol'ko cherez neskol'ko sekund smog poverit', chto vse tak i est', nichego emu ne mereshchitsya. - Sid! - kriknul on. - Idi-ka posmotri. Dzhejmison brosil svoi hozyajstvennye dela, podbezhal k tovarishchu - i ispytal takoe zhe potryasenie. CHastichno zatenennaya polusfera kupola preterpela razitel'noe izmenenie. Tam, gde ran'she vidnelsya uzkij blestyashchij polumesyac, teper' visela oslepitel'no sverkayushchaya tochka, pohozhaya na otrazhenie Solnca ot ideal'nogo sfericheskogo zerkala. Podzornaya truba podtverdila eto vpechatlenie. Samogo kupola ne bylo vidno vovse - ego mesto zanyal kakoj-to fantasticheskij serebryanyj prizrak. Slovno, podumal Uiler, bol'shaya kaplya rtuti, ulozhennaya na gorizont. - I kak oni tol'ko eto sdelali? - sovershenno spokojno, hotya i s lyubopytstvom, zametil Dzhejmison. - Zashchita, pohozhe, kakaya-to. Fokusy s interferenciej. - Nam by potoropit'sya, - ozabochenno skazal Uiler. - CHto-to mne vse eto ne nravitsya. A my zdes' torchim na samom vidu. Dzhejmison nachal bystro otkryvat' yashchiki i vytaskivat' ottuda pripasy. - Nachinaj zhevat'. - On kinul Uileru neskol'ko plitok shokolada i paketov sublimirovannogo myasa. - Tolkom poest' uzhe ne udastsya. I popej, esli hochesh', no ne slishkom starajsya. V etih skafandrah net osobyh udobstv, a my nadevaem ih nadolgo. Uiler prikinul v ume. Vosem'desyat kilometrov puti, ne govorya uzh o tom, chto pridetsya perevalivat' cherez stenu Platona. Da, progulochka poluchitsya eshche ta - luchshe uzh ostat'sya zdes'. Stoit li brosat' "Ferdinand", veroj i pravdoj sluzhivshij im segodnya, vse-taki on - vpolne prilichnaya zashchita. Dzhejmison zadumalsya, no zatem otbrosil etu ideyu. - Ved' chto govoril Steffanson? - napomnil on Uileru. - CHtoby my zalezali pod zemlyu, i kak mozhno skoree. A uzh on-to znaet obstanovku poluchshe nashego. Udobnaya treshchina nashlas' metrah v pyatidesyati ot traktora, na sklone gryady, protivopolozhnom kreposti. CHut' men'she chelovecheskogo rosta v glubinu, ona pozvolyala vyglyadyvat' naruzhu, a dno ee bylo dostatochno rovnym, chtoby lezhat' na nem bez osobyh neudobstv. Nahodka ochen' obradovala Dzhejmisona - nastoyashchij, slovno po zakazu vyrytyj okop. - Vot tol'ko menya bespokoit, - skazal on, - skol'ko pridetsya tut zhdat'. Vozmozhno, nichego voobshche ne budet. No s drugoj storony - vdrug my reshim, chto vse tiho, i pojdem. Tut-to i nachnetsya, a my na otkrytom meste. Posle nekotorogo obsuzhdeniya astronomy vybrali kompromissnyj variant. Oni vernutsya v kabinu "Ferdinanda", gde est' hot' kakie udobstva, no skafandrov snimat' ne budut. Esli chto - mozhno dobezhat' do okopa bukval'no v neskol'ko sekund. Vse nachalos' bez malejshego preduprezhdeniya. Neozhidanno v serye, pyl'nye kamni Morya Dozhdej plesnul oslepitel'nyj svet, nevidannyj imi za vsyu ih millionoletnyuyu istoriyu. Uileru na mgnovenie pokazalos', chto kto-to vklyuchil ryadom s traktorom ogromnyj prozhektor, no on tut zhe ponyal: etot zatmevayushchij solnce vzryv proizoshel za mnogo kilometrov ot nih. Vysoko nad gorizontom obrazovalsya sgustok yarostnogo fioletovogo plameni, ideal'no sfericheskij i bystro teryayushchij, po mere rasshireniya, svoyu yarkost'. CHerez neskol'ko sekund ot nego ostalos' tol'ko bol'shoe oblako fosforesciruyushchego gaza. Oblako eto bystro opuskalos' i vskore - slovno nekoe fantasmagoricheskoe solnce - ushlo za gorizont. - |to zhe nado byt' takimi pridurkami, - mrachno zametil Dzhejmison. - Vpolne vozmozhno, chto my s toboj uzhe pokojniki. - Erunda, - bez osoboj uverennosti vozrazil Uiler. - Tut zhe kilometrov pyat'desyat, ne men'she, tak chto plotnost' gamma-izlucheniya ne dolzhna byt' bol'shoj, a stenki "Ferdinanda" - ekran ne huzhe lyubogo drugogo. Dzhejmison ne otvetil, on uzhe vhodil v shlyuz. Uiler dvinulsya bylo sledom, no tut zhe vernulsya i shvatil s polki dozimetr. CHto by eshche moglo prigodit'sya? Povinuyas' vnezapnomu impul'su, on vydernul iz pazov shtangu zanaveski, otgorazhivavshej tualetnuyu nishu, a zatem brosilsya k rakovine i sorval visevshee nad nej zerkalo. Dognav v shlyuze neterpelivo pereminavshegosya Dzhejmisona, Uiler sunul emu v ruki dozimetr, ne utruzhdaya sebya ob®yasneniyami kasatel'no ostal'noj dobychi; dlya chego nuzhny eti neskol'ko neozhidannye predmety, stalo yasno cherez neskol'ko minut, v okope, kotorogo oni dostigli bez vsyakih dal'nejshih priklyuchenij. - Razve zhe mozhno, - provorchal zapaslivyj zvezdochet, - propustit' takoe zrelishche. On rasstegnul odin iz mnogochislennyh karmanov skafandra, vytashchil motok provoloki i nachal privyazyvat' zerkalo k palke. CHerez paru minut v ego rukah okazalos' gruboe podobie periskopa. - Nu vot, kupol viden, - s udovletvoreniem soobshchil Uiler. - I nichego s nim vrode ne sluchilos'. - Tak i dolzhno byt', - otkliknulsya Dzhejmison. - Pohozhe, oni kak-to sumeli vzorvat' etu bombu za mnogo mil' ot sebya. - A mozhet, eto prosto predupreditel'nyj vystrel? - Vryad li - kto zhe stanet razbrasyvat'sya plutoniem na fejerverki? |ti rebyata strelyali vpolne ser'ezno. Ladno, podozhdem, chto oni tam eshche pridumayut. ZHdat' prishlos' dolgo, minut, navernoe, pyat'. A zatem, pochti odnovremenno, v nebe polyhnuli eshche tri slepyashchie zvezdy. Oni dvigalis' s raznyh storon po traektoriyam, shodyashchimsya k kupolu, odnako daleko ne dostigli celi, prevrativshis' po puti v reden'kie, prozrachnye oblaka. - Pervyj i vtoroj raundy za Zemlej, - prokommentiroval Uiler. - Interesno, otkuda letyat vse eti snaryady? - Vzorvis' odin iz nih ne v toj storone, a nad nami, - ostudil ego Dzhejmison, - nam byl by vernyj konec. Ne zabyvaj, chto atmosfery zdes' net, tak chto vse gamma-izluchenie budet nashim. - CHto pokazyvaet dozimetr? - Sovsem nemnogo, a vot skol'ko my shvatili pri pervom vzryve, kogda eshche v traktore sideli, - eto odnomu Bogu izvestno. Uiler ne otvetil - on vnimatel'no oglyadyval nebo. Gde-to tam, v etoj rossypi zvezd (iz treshchiny, kuda ne dostigali pryamye luchi Solnca, oni svobodno razlichalis') kroetsya izgotovivshayasya k ocherednoj atake eskadra Federacii. Uvidat' korabli nadezhdy malo, no dolzhno zhe hot' kak-to proyavit' sebya ih oruzhie. Otkuda-to iz-za Piko v nebo metnulis' shest' snopov plameni - kupol vypustil pervye svoi snaryady; oni neslis' s kolossal'nym uskoreniem, pryamo v storonu Solnca. "Leta" i "|ridan" ispol'zovali tryuk, drevnij, kak samoe vojna - s etogo napravleniya ih protivnik budet chastichno osleplen, bol'shie trudnosti vozniknut dazhe u radara (kommodor Brennan chislil v ryadu svoih soyuznikov dva bol'shih pyatna). Otsyuda, iz treshchiny, kazalos', chto Solnce proglotilo rakety bez vsyakogo dlya sebya vreda, no zatem, cherez neskol'ko minut (ili sekund?) tomitel'nogo ozhidaniya, ego blesk stokratno vozros. Otlichnoe zrelishche dlya zemlyan, podumal, popravlyaya svetofil'tr skafandra, Uiler. A atmosfera, tak sil'no meshayushchaya astronomam, nadezhno prikroet ih ot lyubogo izlucheniya. Bylo nevozmozhno skazat', prichinili snaryady kakoj-nibud' ushcherb protivniku ili net. Skoree vsego ogromnaya energiya oslepitel'nogo - i sovershenno bezvrednogo - vzryva bescel'no rasseyalas' v prostranstve. Strannaya eto budet bitva, prodolzhal rassuzhdat' pro sebya Uiler. A korabli Federacii skoree vsego vykrasheny v chernyj cvet, tak chto uvidet' ih ne udastsya. I tut s kupolom stalo proishodit' nechto strannoe. Esli prezhde v zerkal'noj polusfere otrazhalos' tol'ko Solnce, to teper' ona raspleskivala svet vo vseh napravleniyah - svet, yarkost' kotorogo narastala ezhesekundno. Otkuda-to sverhu, iz kosmosa, na krepost' lilis' potoki energii - zateryavshiesya sredi zvezd korabli Federacii skrestili na nej luchi chudovishchnoj, v besschetnye milliony kilovatt, moshchnosti. No dazhe i teper' Uiler ne razlichal v nebe nichego, krome privychnyh sozvezdij - vakuum, v kotorom nichto ne ostavlyaet sleda, ne pozvolyal opredelit', otkuda idet ataka. Sverkanie slepilo glaza, i on snova otreguliroval svetofil'tr. Stranno, pochemu sama-to krepost' nichem ne otvechaet? Ili prosto ne mogut, poka nahodyatsya pod takim oblucheniem... I tut on uvidel vokrug kupola trepeshchushchuyu koronu, nechto vrode tleyushchego razryada. - Glyadi, Kon, pryamo naverhu! - udaril po usham golos Dzhejmisona. Uiler zadral golovu - i vpervye uvidel korabl' Federacii. On ne mog znat', chto smotrit na "Aheron", edinstvennyj v istorii chelovechestva kosmicheskij korabl', postroennyj special'no dlya voennyh celej. Nizko zavisshij nad poverhnost'yu Luny flagman kommodora Brennana razlichalsya sovershenno otchetlivo. Mezhdu nim i krepost'yu paril ploskij, diskoobraznyj sgustok sveta. Pryamo na glazah etot prizrachnyj, nematerial'nyj shchit iz tusklo-krasnogo stal yarko-golubym, a eshche cherez neskol'ko sekund zasverkal oslepitel'no fioletovym plamenem samyh goryachih zvezd. On drozhal i kolebalsya, slovno pod dejstviem dvuh ogromnyh, uravnoveshivayushchih drug druga sil. CHerez nekotoroe vremya sovershenno zabyvshij obo vseh vozmozhnyh opasnostyah Uiler zametil, chto i ves' korabl' okruzhen tusklym svetovym nimbom, nakalyavshimsya v teh mestah, kuda vgryzalos' nevedomoe oruzhie kreposti. CHut' pozzhe on obnaruzhil sredi zvezd eshche dva korablya, kazhdyj - v takom zhe sverkayushchem nimbe. Kartina srazheniya nachala proyasnyat'sya: kazhdaya iz storon oprobovala svoe oruzhie i svoyu bronyu, i tol'ko teper' oni nachinayut meryat'sya silami vser'ez. Slovno zavorozhennye, smotreli Dzhejmison s Uilerom na mechushchiesya v nebe ognennye shary. Oni ponimali, chto vidyat nechto nesravnenno bolee vazhnoe, chem lyuboe oruzhie - novyj, dazhe ne dvigatel', a sposob peredvizheniya, sposob, kotoryj sdelaet ionnuyu raketu muzejnym eksponatom, vrode parovoj mashiny. Korabli Federacii byli sposobny zavisat' absolyutno nepodvizhno, a zatem dvigat'sya v lyubuyu storonu s ogromnym uskoreniem. Daleko ustupaya kreposti po ognevoj moshchi, oni mogli srazhat'sya s nej tol'ko blagodarya svoej manevrennosti i skorosti. Bezzvuchnaya, kak v nemom kino, bitva dostigla apogeya. Krepost' okutalas' oblakami svetyashchegosya raskalennogo para - vsya yarost' bessil'nogo probit' ee ekran oruzhiya obrushivalas' na bezzashchitnye kamni Morya Dozhdej, prevrashchala ih v raskalennuyu lavu - tochno takuyu zhe, kakoj oni byli milliony let tomu nazad. Bylo nevozmozhno ponyat', kakaya iz storon nanosit svoemu protivniku bol'shij ushcherb. Vremya ot vremeni kakoj-nibud' ekran yarko vspyhival; kogda eto sluchalos' s odnim iz korablej, tot s neveroyatnym uskoreniem uhodil v storonu, posle chego fokusiruyushchim ustrojstvam kreposti trebovalos' neskol'ko sekund, chtoby snova nashchupat' cel'. Strannoe obstoyatel'stvo: srazhenie velos' na sovsem korotkoj distancii; po bol'shej chasti protivnikov razdelyali nemnogie desyatki kilometrov; dlya smerti, nesushchejsya so skorost'yu sveta, a tochnee, dlya smerti, kotoruyu neset svet, takie rasstoyaniya - chistaya erunda. Pochemu kosmicheskaya bitva shla pochti vrukopashnuyu, astronomy soobrazili tol'ko potom, kogda vse uzhe zakonchilos'. Lyuboe radiacionnoe oruzhie svyazano ser'eznym ogranichivayushchim faktorom - zakonom obratnyh kvadratov. |to - ne snaryady, v ravnoj stepeni effektivnye na lyubom rasstoyanii; esli v tebya popala atomnaya bomba, ne imeet nikakogo znacheniya, proletela ona pered etim desyat' kilometrov ili desyat' tysyach. No udvoj rasstoyanie do oruzhiya, porazhayushchego radiaciej, i ego effektivnost' umen'shitsya v chetyre raza iz-za rasseyaniya lucha. Poetomu malo udivitel'nogo, chto komandir federal'noj eskadry podhodil k protivniku pochti vplotnuyu - tol'ko opasnost' meshala emu podojti eshche blizhe. Ne imeya vozmozhnosti uvernut'sya, krepost' prinimala na sebya kazhdyj nanosimyj korablyami udar. Uzhe posle neskol'kih minut srazheniya glyadet' na yug nezashchishchennymi glazami stalo nevozmozhno. Snova i snova vzmyvali k nebu oblaka isparivshegosya kamnya, vzmyvali, chtoby tut zhe raskalennoj, sverkayushchej rosoj upast' na zemlyu. Proshlo eshche kakoe-to vremya, i Uiler, prodolzhavshij manipulirovat' svoim neuklyuzhim periskopom, uvidel skvoz' plotnyj svetofil'tr skafandra zrelishche sovsem uzhe neveroyatnoe. Vokrug osnovaniya kreposti medlenno rasplyvalos' kol'co lavy; slovno sdelannye iz voska, plavilis' v nem ne tol'ko melkie nerovnosti grunta, no dazhe otdel'nye holmy. On sodrognulsya, eshche ostree oshchutiv uzhasayushchuyu moshch' nevidimyh, nematerial'nyh mechej, skrestivshihsya v nemnogih kilometrah ot zhalkogo okopchika astronomov. Sluchajnoe otrazhenie beskone