boko zasnul, odnako Nikol' vse eshche obdumyvala, v kakom tone luchshe govorit' s Maksom. "Konfrontacii sleduet izbegat' lyuboj cenoj, - podumala ona. - Itak, mne pridetsya peregovorit' s nim s glazu na glaz, tak chtoby nikto ne slyshal... No chto zhe skazat' emu? I kak reagirovat' na otkaz?" Istomivshis' ot dum, Nikol' nakonec usnula. I snova ee sny byli trevozhnymi. Sperva gorela ih villa v Bovua, a ona ne mogla otyskat' ZHenev'evu. Potom son perenes Nikol' v Respubliku Bereg Slonovoj Kosti, i ej snova bylo sem' let, shel obryad poro. Polugolaya Nikol' plyla v nebol'shom prudu posredi oazisa. Po beregu pruda razgulivala l'vica, vyiskivaya chelovecheskogo detenysha, potrevozhivshego ee l'vyat. Nikol' nyrnula, chtoby izbezhat' pronzitel'nogo vzglyada zverya, a kogda vyskochila na poverhnost', chtoby vzdohnut', l'vica ischezla, i vmesto nee vokrug pruda razgulivali tri oktopauka. - Mama, mama, - uslyshala Nikol' dalekij golos |lli. Vstav v vode, Nikol' obvela glazami okruzhnost' pruda. - S nami vse v poryadke, mama, - otchetlivo proiznes golos |lli. - Ne bespokojsya o nas. No gde zhe |lli? Vo sne Nikol' kak budto by zametila chelovecheskij siluet v lesu pozadi treh oktopaukov i pozvala: - |lli, eto ty... |lli? Temnaya figura otvetila "da" golosom |lli, a zatem podoshla poblizhe. V lunnom svete blesnuli yarko-belye zuby. Nikol' srazu zhe uznala podoshedshego. - Ome! - vskriknula ona, i volna uzhasa probezhala po spine. - Ome... Nikol' prosnulas' ot tolchka. Richard sidel vozle nee v posteli. - CHto s toboj, dorogaya? Ty krichala, zvala |lli... potom Ome. - Tol'ko chto ya videla ocherednoj yarkij son, - progovorila Nikol', podymayas', chtoby odet'sya. - Mne dali ponyat', chto |ponina i |lli zhivy, no gde oni sejchas, ne nameknuli. Nikol' odelas'. - I kuda zhe ty v stol' pozdnij chas? - sprosil Richard. - YA hochu peregovorit' s Maksom, - otvetila Nikol'. Ona toroplivo ostavila spal'nyu i vyshla v bol'shoj zal pod kupolom. Neproizvol'no Nikol' poglyadela na potolok i zametila to, chego ne videla prezhde. V neskol'kih metrah pod kupolom okazalas' ploshchadka ili platforma. "Pochemu ya ne zamechala ee ran'she? - podumala Nikol', ryscoj podbegaya k vagonu. - Potomu chto dnem teni lezhat po-drugomu? Ili potomu, chto etu ploshchadku sdelali sovsem nedavno?" Svernuvshijsya v klubok Maks spal v ugolke vagona. Nikol' voshla vnutr' ochen' tiho. Za te neskol'ko sekund, kogda ona sobiralas' prikosnut'sya k nemu, Maks dvazhdy probormotal imya |poniny. Potom golova ego dernulas'. - Da, dorogaya, - proiznes on vpolne otchetlivo. - Maks, - shepnula emu na uho Nikol'. - Prosypajsya, Maks. - Kogda Maks prosnulsya, vyrazhenie na ego lice bylo takoe, slovno by on uvidel prizrak. - Maks, mne tol'ko chto prisnilsya udivitel'nyj son, - ob®yavila Nikol'. - Teper' ya uverena, chto s |lli i |poninoj vse v poryadke... YA prishla poprosit' tebya ujti iz vagona, chtoby on mog privezti edu. Konechno, ya ponimayu, kak tebe hochetsya chto-libo sdelat'... Nikol' smolkla. Maks podnyalsya na nogi i podoshel k dveri vagona. Vyrazhenie nedoumeniya na ego lice vse eshche sohranyalos'. - Poshli, - skazal on. - I vsego-to? - Nikol' udivilas' stol' slabomu soprotivleniyu. - Da, - progovoril Maks, spuskayas' iz vagona. Kak tol'ko Nikol' ostavila vagon, ego dveri zakrylis', i apparat bystro pokatil v storonu. - Kogda ty menya razbudila, - prodolzhal Maks, vmeste s Nikol' provozhaya vzglyadom vagonchik, - mne snilsya son: ya razgovarival s |poninoj. I kak raz v tot samyj moment, kogda ya uslyhal tvoj golos, ona govorila, chto ty nesesh' mne vazhnoe izvestie. Maks poezhilsya, potom rashohotalsya i napravilsya nazad k al'kovam. - Konechno, ya ne veryu vo vse eti der'movye razgovory o telepatii, no sovpadenie, bezuslovno, zasluzhivaet vnimaniya. Poezd, na etot raz s dvumya vagonami, vernulsya eshche dotemna. Pervyj vagon, kak i prezhde, byl osveshchen, otkryt i nagruzhen vodoj i pishchej. Vtoroj zhe ostavalsya sovershenno temnym; dveri ego ne otkryvalis', a okna byli zanavesheny. - Nu-nu, - progovoril Maks, podhodya k krayu platformy. On popytalsya - vprochem, bez uspeha - proniknut' vnutr' vtorogo vagona. - I chto zhe u nas tut? Kogda iz pervogo vagona vygruzili edu i pit'e, poezd ne tronulsya s mesta. Lyudi vyzhidali, no tainstvennyj vtoroj vagon otkazyvalsya vydavat' svoi sekrety. Nakonec Nikol' s druz'yami reshila pristupit' k obedu. Razgovor za edoj byl negromok: vse ne bez opaski rassuzhdali o vozmozhnom naznachenii vtorogo vagona. Kogda malen'kij Kepler nevinnym goloskom predpolozhil, chto, byt' mozhet, vnutri temnogo vagona nahodyatsya |ponina i |lli, Nikol' povedala istoriyu o tom, kak posle dolgogo prebyvaniya u oktopaukov obnaruzhila Richarda v kome. Predchuvstvie neschast'ya ohvatilo lyudej. - Sleduet obyazatel'no vystavit' strazhu segodnya noch'yu, - predlozhil Maks posle obeda, - chtoby oni ne vykinuli kakoj-nibud' shtuki, poka my spim. Berus' otstoyat' pervye chetyre chasa. Patrik i Richard takzhe vyzvalis' v chasovye. I, prezhde chem ulech'sya spat', vse semejstvo, vklyuchaya Bendzhi i detej, otpravilos' k krayu platformy poglyadet' na vagony. - A chto zhe tam vnutri, ma-ma? - pointeresovalsya Bendzhi. - Ne znayu, dorogoj, - otvetila Nikol', obnimaya syna. - V samom dele ne znayu. Primerno za chas do togo, kak pod kupolom snova vspyhnuli ogni, vozveshchaya nastuplenie utra, Patrik i Maks razbudili Richarda i Nikol'. - Poshli, - progovoril Maks vzvolnovanno, - vam nuzhno poglyadet' na eto... V centre glavnoj palaty okazalos' chetvero bol'shih chernyh segmentirovannyh sozdanij: nadelennye zerkal'noj simmetriej, formoj tela oni napominali murav'ev. K kazhdomu iz treh segmentov chlenistogo tela byla prikreplena para nog i para gibkih smennyh konechnostej, kotorymi eti sushchestva na glazah lyudej delovito vozvodili kakoe-to sooruzhenie. Kartina byla udivitel'naya: kazhdaya iz zmeepodobnyh "ruk" obladala gibkost'yu slonov'ego hobota. Dopolnitel'nym i ves'ma poleznym dostoinstvom etih konechnostej bylo to, chto, kogda rukoj ne pol'zovalis', to est' ne nuzhno bylo chto-to podnimat' ili uravnoveshivat' gruz, perenosimyj s protivopolozhnoj storony, ona vtyagivalas' v korpus, ustroennyj na boku sushchestva, i ostavalas' tugo skruchennoj, poka ne potrebuetsya vnov'. Drugimi slovami, esli eti inoplanetyane ne vypolnyali nikakih del, ruk ne bylo vidno, i oni ne meshali dvizheniyam. Oshelomlennye lyudi prodolzhali vnimatel'no razglyadyvat' strannye i dovol'no krupnye - dva metra v dlinu i pochti metr v vysotu - sozdaniya. Oni bystro razgruzili temnyj vagon, potom oglyadeli slozhennye shtabelya i nakonec ischezli v tonnele vmeste s poezdom. Kogda inoplanetyane ot®ehali, Maks, Patrik, Richard i Nikol' napravilis' k shtabelyam. V nih okazalis' predmety raznoobraznyh form i razmerov; preobladali dlinnye ploskie bloki, napominavshie obychnuyu lestnichnuyu stupen'ku. - Esli ya imeyu pravo na dogadku, - progovoril Richard, podbiraya palochku, pohozhuyu na avtoruchku, - to skazhu, chto po prochnosti etot material predstavlyaet nechto srednee mezhdu cementom i stal'yu. - A zachem vse eto im, dyadya Richard? - pointeresovalsya Patrik. - Dolzhno byt', oni sobirayutsya chto-to postroit'. - A _kto_ zhe eto - _oni_? - sprosil Maks. Richard pozhal plechami i pokachal golovoj. - Sushchestva, kotorye tol'ko chto otpravilis' otsyuda, pokazalis' mne prosto umnymi domashnimi zhivotnymi, sposobnymi na slozhnye posledovatel'nye dejstviya, no ne na istinnoe myshlenie. - Stalo byt', eto ne mamin raduzhnyj narod, - progovoril Patrik. - Bezuslovno, - otvetila Nikol', ulybayas' s otsutstvuyushchim vidom. Vsem prochim, v tom chisle detyam, o novyh gostyah rasskazali za zavtrakom. Vzroslye soshlis' na tom, chto, esli inoplanetyane vernutsya, kak etogo sledovalo ozhidat', ne stoit meshat' im, poka v ih deyatel'nosti ne obnaruzhitsya ser'eznoj ugrozy. Kogda cherez tri chasa vagony vnov' vtyanulis' v prorez' v polu, iz perednego vagona poyavilis' dvoe teh zhe sozdanij i pospeshili k centru glavnoj palaty. U kazhdogo v rukah byl nebol'shoj gorshochek; opuskaya v nego ruki, oni zatem ostavlyali yarkie otmetiny na polu - krasnye metki ohvatili platformu podzemki, shtabelya s materialami, slovom, okolo poloviny vsego pomeshcheniya. Bukval'no mgnovenie spustya, navernoe, eshche celaya dyuzhina zhivotnyh s hobotoobraznymi konechnostyami vyvalilas' iz vagonov; nekotorye iz nih nesli na spinah bol'shie i tyazhelye izognutye detali. Za nimi sledovali dva oktopauka, po kruglym golovam kotoryh bezhali neobychajno yarkie polosy. Pauki ostanovilis' v centre palaty, osmotreli shtabelya s materialami, a potom prikazali murav'epodobnym sozdaniyam pristupit' k rabote. - Itak, delo proyasnyaetsya, - progovoril Maks, obrashchayas' k Patriku. Oba oni izdali sledili za vsej burnoj deyatel'nost'yu. - Itak, komanduyut zdes' nashi druz'ya-oktopauki, no kakogo cherta oni sooruzhayut? - Kto znaet? - otvetil Patrik, ne v silah otorvat' vzor ot zrelishcha. - Poglyadi, Nikol', na bol'shoj shtabel', - skazal Richard neskol'ko minut spustya. - Muravej, chto oruduet vozle nego, bezuslovno ponimaet smysl polos na golove oktopauka. - A chto zhe nam delat'? - negromko sprosila Nikol'. - Po-moemu, nam, ostaetsya prosto smotret' i zhdat', - otvechal Richard. Za krasnymi punktirami na polu kipela rabota. CHerez neskol'ko chasov na poezde privezli eshche odnu partiyu izognutyh detalej, i posle ih razgruzki vyyasnilas' forma budushchego sooruzheniya. Posredi zala vozvodili vertikal'nyj cilindr primerno chetyreh metrov v diametre, okanchivalsya on pod samym kupolom. Vnutri cilindra byli razmeshcheny lestnichnye stupen'ki, ogibavshie central'nuyu chast' sooruzheniya. Rabota prodolzhalas' bez pereryva v techenie tridcati shesti chasov. Oktopauki-arhitektory priglyadyvali za gigantskimi murav'yami s gibkimi konechnostyami. Edinstvennyj dolgij pereryv v rabote nastupil, kogda, ustav sledit' za inoplanetyanami, Kepler i Galilej, zakatili myach cherez krasnuyu liniyu pryamo k odnomu iz murav'epodobnyh sozdanij. Vsya rabota nemedlenno ostanovilas', a oktopauk zatoropilsya k rabotniku, chtoby otobrat' u nego myach. Korotkim dvizheniem dvuh shchupalec oktopauk otshvyrnul myach detyam, i rabota vozobnovilas'. Vse, krome Maksa i Nikol', uzhe spali, kogda inoplanetyane zakonchili sooruzhat' svoyu lestnicu, sobrali ostavshiesya materialy i uehali v vagone. Maks podoshel k cilindru i prosunul v nego golovu. - Vpechatlyaet, - progovoril on smushchenno, - no zachem oni vystroili ego? - Nu zhe, Maks, - otvetila Nikol', bud' ser'eznym. Vpolne ochevidno, chto nas priglashayut podnyat'sya po etoj lestnice. - CHtob oni sdohli, Nikol'. |to ya ponimayu. No _zachem_? Zachem etim oktopaukam potrebovalos', chtoby my podnyalis' tuda?.. Ty zhe znaesh', chto oni prosto zagonyali nas syuda... stoilo tol'ko spustit'sya v ih logovo. Pohitili |poninu i |lli, perevezli nas v YUzhnyj polucilindr i ne otpustili menya nazad v N'yu-Jork... CHto zhe proizojdet, esli my prekratim poddakivat' im? Nikol' poglyadela na svoego druga. - Maks, kak ty dumaesh', s toboj nichego ne sluchitsya, esli my otlozhim etot razgovor do utra? YA ochen' ustala. - Bezuslovno. No tol'ko sperva skazhi svoemu muzhu, chto, po-moemu, nam pora predprinyat' nechto nepredskazuemoe, naprimer, otpravit'sya peshkom po tonnelyu nazad v logovo oktopaukov. YA somnevayus' - nuzhno li nam idti v to mesto, kuda nas priglashayut. - Maks, my ne znaem, chto nas zhdet tam, - ustalo progovorila Nikol', - no ya ne vizhu inogo vyhoda, poskol'ku oktopauki kontroliruyut zapas edy i pit'ya... V podobnoj situacii my mozhem tol'ko doverit'sya im. - Doverit'sya? Vot eshche odno slovo, kotorym pol'zuyutsya, kogda ne zhelayut podumat'. - Maks podoshel k cilindru. - |ta zagadochnaya lestnica vpolne mozhet opustit' nas v ad ili zhe voznesti na nebesa. 2 Utrom poezd vernulsya, dostaviv edu i pit'e. Posle ego pribytiya vse vyshli osmotret' cilindricheskoe sooruzhenie, i Maks ob®yavil, chto lyudyam pora dokazat', kak oni ustali ot opeki oktopaukov. Maks, vzyav odnu iz ostavshihsya vintovok, predlozhil vsem zhelayushchim vernut'sya s nim nazad po tonnelyu, prohodyashchemu pod Cilindricheskim morem. - I chego ty hochesh' dobit'sya takim sposobom? - sprosil Richard. - YA hochu, chtoby oktopauki zahvatili menya i otveli v to mesto, gde pryachut |poninu i |lli. Tam ya udostoveryus', chto s nimi vse v poryadke. Mne malo odnih slov, Nikol'... - No, Maks, - vozrazil Richard, - tvoj plan nelogichen. Podumaj ob etom. Pust' ty dazhe ne popadesh' pod vagon, poka budesh' bresti po tonnelyu... kak ty sobiraesh'sya ob®yasnyat'sya s oktopaukami? - YA nadeyus' na tvoyu pomoshch', Richard. Pomnyu, ty rasskazyval, kak vy s Nikol' obshchalis' s pticami. Byt' mozhet, na svoem komp'yutere ty soorudish' mne izobrazhenie |poniny. YA pokazhu ekran oktopaukam... Nikol' oshchushchala, naskol'ko napryazhen golos Maksa. Ona prikosnulas' k ladoni Richarda. - Pochemu by i net? - progovorila ona. - A poka mozhno posmotret', kuda vedet lestnica; tem vremenem ty sdelaesh' dlya Maksa komp'yuternye portrety |poniny i |lli. - A ya by shodil s Maksom, - neozhidanno vstupil v razgovor Robert Terner. - Esli est' vozmozhnost' otyskat' |lli, ya gotov risknut'... Nikki budet zdes' horosho s dedushkoj i babushkoj. |ti slova obespokoili Richarda i Nikol', odnako oni predpochli ne vykazyvat' svoyu ozabochennost' publichno. Patrika poprosili podnyat'sya po lestnice i beglo osmotret' okrestnosti. Tem vremenem Richard prinyalsya koldovat' nad komp'yuterom, a Maks i Robert otpravilis' v svoi spal'ni, chtoby prigotovit'sya k doroge. Nikol' i Nai ostavalis' vmeste s Bendzhi i det'mi v glavnoj palate. - Ty schitaesh', chto Maksu i Robertu nezachem hodit' tuda, ne tak li, Nikol'? - kak vsegda, myagkim i rovnym golosom sprosila Nai. - Da, - otvetila Nikol'. - Odnako ya ne sovsem uverena v svoej pravote... Oba tak trevozhatsya za svoih zhenshchin. Ponyatno, chto im neobhodimo chto-nibud' predprinyat', hochetsya otyskat' ih... vopreki logike. - CHto, po-tvoemu, ih ozhidaet? - sprosila Nai. - Ne znayu. Vprochem, somnevayus' v tom, chto Maks i Robert najdut |poninu i |lli. Na moj vzglyad, ih pohitili po raznym prichinam... hotya ya ne predstavlyayu, _po kakim imenno_. Slovom, ya schitayu, chto oktopauki vposledstvii vernut nam obeih, ne prichiniv im vreda. - Ty ochen' doverchiva, Nikol' - progovorila Nai. - Niskol'ko. Ves' opyt moego znakomstva s oktopaukami zastavlyaet menya polagat', chto my imeem delo s sushchestvami, obladayushchimi ves'ma razvitym nravstvennym chuvstvom... YA soglasna: fakt pohishcheniya _kak budto_ ne soglasuetsya s takim predstavleniem, i Maks ili Robert vprave imet' sobstvennoe mnenie ob oktopaukah, protivopolozhnoe moemu... Odnako mogu derzhat' pari - v konce koncov my uznaem prichiny pohishcheniya. - No teper' my ochutilis' v trudnom polozhenii. CHto, esli Maks i Robert ujdut i ne vernutsya?.. - Ponimayu. No my nichego ne mozhem s nimi podelat'. Muzhchiny reshilis', v osobennosti Maks, i dolzhny sovershit' etot postupok... neskol'ko staromodnyj, oprometchivyj, no vpolne ponyatnyj. I nam, ostayushchimsya, sleduet schitat'sya s ih pobuzhdeniyami, dazhe esli, na nash vzglyad, eto sushchij kapriz. Patrik vernulsya menee chem cherez chas i soobshchil, chto lestnica zakanchivaetsya ploshchadkoj; ot nee za kupol uvodil koridor, i po novoj lestnice mozhno bylo podnyat'sya metrov na desyat' - v pohozhuyu na eskimosskoe iglu hizhinu, raspolozhennuyu v pyatidesyati metrah k yugu ot kraya obryva, vyhodyashchego na Cilindricheskoe more. - Nu i kak tam naverhu? - sprosil Richard. - Vse, kak u nas na severe, - otvetil Patrik. - Holodno - gradusov pyat' po Cel'siyu - i chut' brezzhit svet... Pravda, v iglu teplo i svetlo. Tam est' posteli i odna vannaya komnata, bezuslovno, prednaznachennaya dlya lyudej, no dlya vseh mesta ne hvatit. - A drugih koridorov ty ne videl? - sprosil Maks. - Net, - Patrik pokachal golovoj. - Dyadya Rich-ard sdelal pre-kras-nye por-treti-ki |l-li i |po-niny, - progovoril Bendzhi, obrashchayas' k bratu. - Tebe nado po-smot-ret'. Maks nazhal na dve knopki na svoem perenosnom komp'yutere, i na ekrane poyavilas' prevoshodnaya kopiya lipa |poniny. - Sperva Richardu ne udalis' ee glaza, - zametil Maks, - no ya popravil lico... S |lli u nego problem ne bylo. - Itak, vy sobralis' v put'? - sprosil Patrik u Maksa. - My gotovy, no hotim dozhdat'sya utra: togda v tonnele budet svetlee. - Kak po-tvoemu, skol'ko vam pridetsya idti do drugogo berega? - Primerno chas bystrym shagom. Nadeyus', Robert sumeet potoropit'sya. - A chto vy budete delat', esli uvidite vagon? - sprosil Patrik. - Tut nichego ne sdelaesh', - Maks pozhal plechami. - My uzhe proverili: zazor mezhdu vagonom i stenkoj nevelik. Tvoj dyadya Richard utverzhdaet, chto nam ostaetsya nadeyat'sya lish' na teh, kto upravlyaet vagonom. Za obedom prinyalis' sporit' naschet ruzh'ya. Richard i Nikol' ves'ma vozrazhali protiv togo, chtoby Maks bral vintovku... no ne potomu, chto hoteli ostavit' oruzhie v sem'e, - naprotiv, oni opasalis' "neschastnoj sluchajnosti", sposobnoj skazat'sya na obshchej sud'be. Richard ne sumel vyderzhat' podobayushchij takt, chem i progneval Maksa. - Vot chto, mister ekspert, - otvetil Maks razdrazhenno. - Ne zatrudnit li vas ob®yasnit', s chego eto vy vzyali, chto vintovka pomeshaet mne iskat' |poninu? - Maks, - rezkim tonom progovoril Richard, - oktopauki dolzhny... - Dorogoj, pozvol', pozhalujsta, mne, - vmeshalas' Nikol'. - Maks, - ona staralas' uspokoit' fermera, - ya prosto ne mogu predstavit' sebe takoj hod sobytij, pri kotorom tebe mozhet ponadobit'sya vintovka. Ved' esli dojdet do oruzhiya, znachit, oktopauki nam vrazhdebny, i sud'by |poniny i |lli reshilis' davnym-davno... I my ne hotim... - Nu a esli my vstretimsya ne s nimi, a s kakimi-to drugimi, tozhe vrazhdebnymi k lyudyam sozdaniyami, - uporstvoval Maks, - i nam pridetsya zashchishchat' sebya?.. Kstati, vintovka mozhet potrebovat'sya, chtoby podat' Robertu signal vystrelom... YA mogu predstavit' sebe mnogo situacij, v kotoryh ona mne ponadobitsya. Gruppa tak i ne prishla k opredelennomu vyvodu. Richard vse eshche negodoval, kogda oni s Nikol' lozhilis' v postel'. - Neuzheli Maks ne mozhet ponyat', chto hochet tashchit' s soboj ruzh'e lish' radi oshchushcheniya sobstvennoj bezopasnosti? Lozhnogo pritom. CHto, esli on natvorit glupostej, i oktopauki lishat nas vody i pishchi. - Zachem bespokoit'sya ob etom zaranee, Richard. Poka nepohozhe, chtoby my mogli chto-nibud' sdelat'. Pridetsya poprosit' Maksa soblyudat' ostorozhnost', napomnit' emu o tom, chto on predstavlyaet vse chelovechestvo. No sovsem otgovorit' ego ne udastsya. - Byt' mozhet, nam sledovalo ob®yavit' golosovanie i bol'shinstvom reshit', brat' emu etu vintovku ili net, - progovoril Richard. - Vot uvidel by, chto vse protiv ego prihoti. - Moj instinkt podskazyvaet mne, - toroplivo otvetila Nikol', - chto nikakoe golosovanie ne pozvolilo by nam upravit'sya s Maksom. Emu i tak izvestno obshchee mnenie. No vseobshchee neodobrenie tol'ko ozlobit ego, i, veroyatnee vsego, vyzovet kakuyu-nibud' vyhodku... Net, dorogoj. Uvy, my mozhem tol'ko nadeyat'sya na to, chto nikakih nepriyatnostej ne proizojdet. Richard molchal pochti minutu. - Nadeyus', chto ty prava, kak vsegda, - skazal on nakonec. - Spokojnoj nochi, Nikol'. - Spokojnoj nochi, Richard. - My budem zhdat' vas zdes' sorok vosem' chasov, - govoril Richard, obrashchayas' k Maksu i Robertu, - a potom nachnem perebirat'sya v iglu. - Horosho, - otvetil Maks, beryas' za remni ryukzaka. On uhmyl'nulsya. - Nechego bespokoit'sya. Vse vashi razlyubeznye druzhki-oktopauki ostanutsya zhivy, esli sami ne napadut. - On obernulsya k Robertu. - Nu, mi amigo [moj drug (isp.)], gotovy li vy k priklyucheniyu? Lico Roberta, stoyavshego s ryukzakom za plechami, ne vyrazhalo nikakoj radosti. On neuklyuzhe nagnulsya vniz i podnyal dochku. - Papochka shodit nenadolgo, Nikki, - skazal on. - A baba i deda pobudut s toboj. No, prezhde chem muzhchiny otpravilis', iz komnaty vyskochil Galilej s nebol'shim ryukzachkom. - YA tozhe idu s vami! - zakrichal on. - YA hochu povstrechat'sya s oktopaukami. Vse rashohotalis'. Nai ob®yasnila Galileyu, pochemu emu nel'zya idti s Maksom i Robertom. Patrik smyagchil razocharovanie mal'chishki, obeshchav razreshit' emu pervym podnyat'sya na lestnicu, kogda semejstvo budet perebirat'sya v iglu. Muzhchiny bystro napravilis' v tonnel'. Pervye neskol'ko soten metrov oni proshli molcha, zaintrigovannye udivitel'nymi morskimi sozdaniyami, plavavshimi po druguyu storonu prozrachnogo plastika ili stekla. Dvazhdy Maksu prihodilos' zamedlyat' shag, chtoby dozhdat'sya Roberta, nahodivshegosya v ne ochen' horoshej fizicheskoj forme. Vagony im ne popadalis'. CHut' bolee chem cherez chas ih fonari osvetili pervuyu platformu na protivopolozhnoj storone Cilindricheskogo morya. Kogda Maks i Robert okazalis' v pyatidesyati metrah ot nee, svet vklyuchilsya, osvetiv dorogu pered lyud'mi. - Richard i Nikol' pobyvali zdes', - progovoril Maks. - Za arkoj dvorik, potom labirint krasnyh koridorov. - I chto zhe my predprimem sejchas? - sprosil Robert. On ne znal etogo i predostavil prava lidera Maksu. - YA eshche ne reshil. Sperva sleduet oglyadet'sya, byt' mozhet, my vse-taki otyshchem oktopaukov. K nemalomu udivleniyu Maksa pozadi platformy na polu obnaruzhilsya namalevannyj goluboj kraskoj bol'shoj krug, iz kotorogo vybegala shirokaya golubaya liniya, povorachivavshaya napravo v nachale labirinta krasnyh koridorov. - Richard i Nikol' ne upominali o goluboj linii, - skazal Maks Robertu. - Pometki dlya idiota, - Robert nervno rashohotalsya. - Idti po takoj linii ne trudnee, chem po shirokoj doroge, vymoshchennoj zheltym kirpichom [imeyutsya v vidu priklyucheniya Doroti, geroini knigi amerikanskogo skazochnika L.Frenka Bauma "Strana Oz"]. Oni vstupili v pervyj koridor. Golubaya liniya posredi pola provela ih na neskol'ko soten metrov i povernula nalevo - k dalekomu perekrestku. - Nu i kak, idem vdol' nee? - sprosil Maks u Roberta. - A pochemu by i net? - otvetil Robert, delaya neskol'ko shagov. - |to _slishkom_ ochevidno, - progovoril Maks, obrashchayas' ne stol'ko k svoemu sputniku, skol'ko k sebe samomu. Stisnuv vintovku, on posledoval za Robertom. - Skazhi-ka, - nachal on snova, posle togo kak muzhchiny povernuli nalevo, - a ty ne dumaesh', chto etu liniyu narisovali zdes' special'no dlya nas? - Net, - Robert ostanovilsya na mgnovenie. - Otkuda i kto mozhet uznat', chto nam nado imenno syuda? - |to vot menya i ozadachilo, - probormotal Maks. Sleduya goluboj linii, Maks i Robert povernuli eshche tri raza i okazalis' pered arkoj, na poltora metra podnimavshejsya nad polom. Oni prignulis' i vstupili v bol'shuyu komnatu s temno-krasnymi stenami i potolkom. SHirokaya golubaya liniya zakanchivalas' bol'shim golubym krugom, raspolozhennym posredine komnaty. Menee chem cherez sekundu posle togo, kak muzhchiny ostanovilis' na golubom kruge, ogni v komnate pogasli. Na stene pered Maksom i Robertom poyavilas' neuklyuzhaya nemaya kartinka razmerom primerno odin kvadratnyj metr. V centre izobrazheniya nahodilis' |ponina i |lli; obe byli odety v strannye zheltye plat'ya, pohozhie na tolstovku. Oni peregovarivalis' drug s drugom i eshche s kem-to, no, konechno zhe. Maks i Robert ne slyshali ni edinogo slova. Potom obe zhenshchiny, sdelav neskol'ko shagov napravo, minovali oktopauka i okazalis' vozle neobychnogo zhirnogo zhivotnogo, otdalenno napominavshego korovu s ploskimi belymi bokami. Prilozhiv volnistuyu ruchku k beloj poverhnosti, |lli napisala sleduyushchie slova: "Ne bespokojtes', nam horosho". ZHenshchiny ulybnulis', i cherez sekundu izobrazhenie ischezlo. Maks i Robert zastyli, slovno porazhennye gromom, i polutoraminutnaya scenka uspela povtorit'sya dvazhdy. Uvidev ee vtoroj raz, muzhchiny vzyali sebya v ruki i sumeli povnimatel'nej rassmotret' detali. Kogda s kino bylo pokoncheno, v krasnoj komnate vnov' vspyhnul svet. - O Bozhe! - proiznes Maks, pokachivaya golovoj. Robert byl obradovan. - Ona zhiva! - voskliknul on. |lli eshche zhiva. - Esli mozhno verit' tomu, chto my videli. - Da nu zhe, Maks, - otvetil Robert, promedliv neskol'ko sekund. - Zachem oktopaukam delat' stol'ko usilij, chtoby obmanut' nas? Takie hlopoty im ni k chemu. - Ne znayu. No ty ne otvetil na moj vopros: kak im stalo izvestno, chto my s toboj otpravilis' iskat' |poninu i |lli? Est' dva vozmozhnyh ob®yasneniya: libo oni sledyat za vsem, chto proishodit sredi nas, - podslushivayut vse nashi razgovory, _libo_ kto-to... - ...iz nas postavlyaet informaciyu oktopaukam. Maks, ty, konechno, ne dumaesh', chto Richard ili Nikol' sposobny... - Net, razumeetsya net. Tol'ko ya prosto ponyat' ne mogu, otkuda takoe vseznajstvo: my zhe ne videli nikakih podslushivayushchih i podglyadyvayushchih ustrojstv... razve chto oni nezametno razmestili _v nas_ slozhnye peredatchiki... No podi pojmi, kak oni sumeli sdelat' eto tak, chto my nichego ne zametili. Maks prignulsya, chtoby projti cherez arku. On ostanovilsya v krasnom koridore. - Nu, esli ya pravil'no ponimayu, poganyj vagon budet ozhidat' nas na stancii: oni rasschityvayut, chto teper' my s mirom vernemsya k ostal'nym. I vse budet milo i horosho. Maks byl prav: vagon s otkrytoj dver'yu uzhe stoyal u platformy, kogda oni s Robertom vynyrnuli iz labirinta krasnyh koridorov. Maks ostanovilsya... Glaza ego diko blesteli. - YA ne sobirayus' podnimat'sya na etot chertov poezd, - skazal on negromkim golosom. - I chto zhe ty sobiraesh'sya delat'? - sprosil Robert chut' ispugannym tonom. - Pojdu nazad v labirint, - progovoril Maks. Stisnuv vintovku, on obernulsya i brosilsya v koridor. Sojdya s goluboj linii. Maks uspel probezhat' okolo pyatidesyati metrov, prezhde chem pered nim voznik pervyj oktopauk. K nemu nemedlenno prisoedinilis' eshche neskol'ko, peregorodivshih koridor sploshnoj stenoj. Oni nachali podstupat' k Maksu. Tot ostanovilsya, poglyadel na priblizhayushchihsya oktopaukov, zatem obernulsya. Za spinoj Maksa voznikla drugaya gruppa oktopaukov, napravlyavshihsya v ego storonu. - Nu, podozhdite hotya by minutu, - zavopil Maks. - YA hochu vam koe-chto skazat'. Vy, rebyata, pohozhe, ponimaete nash yazyk, inache ne smogli by soobrazit', chto nam nado syuda... mne malo vashej kinoshki, ya hochu real'nyh _dokazatel'stv_ togo, chto |ponina zhiva. Oktopauki podstupali k nemu, na ih golovah bushevali kraski. Volna straha ohvatila Maksa, on vypalil iz vintovki v vozduh v kachestve preduprezhdeniya. I bukval'no cherez kakuyu-to paru sekund, oshchutiv ostryj ukol v zatylok, Maks ruhnul na pol. Uslyshav vystrel, Robert v nereshitel'nosti zaderzhavshijsya na stancii, brosilsya za nim. Okazavshis' v krasnom koridore, on uvidel, kak dva oktopauka podymayut Maksa s pola. Otstupiv v storonu, Robert pozvolil vnezemlyanam vnesti Maksa v vagon i ostorozhno ulozhit' ego v ugolke. Potom oktopauki vyshli v otkrytuyu dver', a Robert zabralsya vnutr' i stal vozle priyatelya. Slovom, cherez desyat' minut oni okazalis' v zale pod raduzhnym kupolom. 3 Maks prospal desyat' chasov. Robert i Nikol' vnimatel'no obsledovali ego i ne obnaruzhili nikakih ran ili povrezhdenij. Tem vremenem Robert neskol'ko raz rasskazal ob ih priklyuchenii, umolchav o tom, chto zaderzhalsya v kriticheskuyu minutu, kogda Maks ostalsya odin v krasnom koridore. Bol'shaya chast' zadannyh emu rodstvennikami voprosov otnosilas' k tomu, chto imenno videli oni s Maksom na dvizhushchejsya kartinke. Ne bylo li napryazhennosti v pozah |poniny i |lli? Mozhno li predpolagat', chto ih snimali nasil'no? Kakie oni byli - pohudevshie ili otdohnuvshie? - Dumayu, chto teper' my znaem mnogo bol'she o nashih hozyaevah, - progovoril Richard, zavershaya vtoroe, bolee dlitel'noe obsuzhdenie povestvovaniya Roberta. - Vo-pervyh, yasno samoe glavnoe: rasporyazhayutsya zdes' imenno oktopauki, oni sledyat za nami i sposobny ponimat' nashi razgovory. Kak inache mogli oni soobrazit', chto Maksa i Roberta interesuyut |lli i |ponina... Vo-vtoryh, uroven' ih videotehniki libo na neskol'ko soten let otstal ot nashej, libo - esli Robert prav, i v komnate ili za stenoj ne bylo proektiruyushchego ustrojstva - oktopauki nastol'ko operedili nas, chto kino kazhetsya nam magiej. V-tret'ih... - No, dyadya Richard, - perebil ego Patrik, - pochemu kartina byla _nemoj_? |ponine i |lli proshche bylo skazat', chto vse v poryadke? Byt' mozhet, eto svidetel'stvuet o tom, chto oktopauki gluhi i ostanovilis' na nemyh fil'mah? - Interesnaya mysl', Patrik, - otvetil Richard. - YA ne dumal ob etom. Konechno, im nezachem slyshat', chtoby obshchat'sya... - Sozdaniya, ch'ya evolyuciya protekala v osnovnom v glubinah morej, chasto gluhi, - zametila Nikol'. - Usloviya zhizni zastavlyayut ih obrashchat'sya k drugim dlinam voln, posemu, uchityvaya ogranichennye vozmozhnosti sensorov i mozga, sluh otsutstvuet. - V Tailande mne prihodilos' rabotat' s gluhimi det'mi, - dobavila Nai. - Menya prosto potryaslo, naskol'ko kul'turnymi mogut byt' lyudi, nesposobnye slyshat'. Znakovyj yazyk (ili azbuka) gluhih neobychajno shirok i slozhen... Lyudyam Zemli ne prihoditsya teper' ohotit'sya ili samim spasat'sya ot hishchnikov... A dlya obrashcheniya cvetovoj yazyk oktopaukov prigoden bol'she lyubogo drugogo. - Podozhdi-ka minutku, - progovoril Robert. - Pochemu my isklyuchaem vozmozhnost' togo, chto oktopauki _mogut_ slyshat'? Kak mogli oni uznat' o tom, chto Maks i ya otpravlyaemsya na poiski |poniny i |lli, esli ne podslushivali nash razgovor? Na neskol'ko sekund nastupilo molchanie. - Byt' mozhet, rasskazali zhenshchiny, - predpolozhil Richard. - Dlya etogo neobhodimo sovpadenie dvuh ves'ma maloveroyatnyh obstoyatel'stv, - zametil Patrik. - Vo-pervyh, esli oktopauki gluhi, zachem im sozdavat' slozhnoe i miniatyurnoe oborudovanie dlya zapisi zvukov? Vo-vtoryh, esli |ponina i |lli smogli perevesti nashi slova, znachit, oni ponimayut ih rech'. Edva li etogo mozhno dobit'sya za mesyac... Net, po-moemu, oktopauki opredelili cel' puteshestviya Maksa i Roberta na osnove vizual'nyh svidetel'stv - po portretam obeih zhenshchin, zalozhennym v komp'yuter. - Bravo! - voskliknul Richard. - Velikolepnaya mysl'... - Vy chto, rebyata, reshili boltat' obo vsem etom der'me celuyu noch', - progovoril Maks, vstupaya v seredinu gruppy. Vse povskakali. - S toboj vse v poryadke? - sprosila Nikol'. - A chto mne sdelaetsya! - otvetil Maks. - YA dazhe otdohnul... - Skazhi nam, kak vse sluchilos', - perebil ego Robert. - YA uslyhal tvoj vystrel, no, kogda vyskochil v koridor, parochka oktopaukov uzhe volokla mne navstrechu tvoe telo. - Sam ne znayu, - progovoril Maks. - Prezhde chem vyrubit'sya, ya oshchutil ognennyj ukol v zatylok... Nu, slovno osa... Pohozhe, odin iz teh, chto byli pozadi menya, vystrelil igolkoj s usyplyayushchim sredstvom. Maks poter zatylok. Nikol' priblizilas', chtoby osmotret' sheyu. - Ne vizhu dazhe malen'koj ranki. Navernoe, u nih ochen' tonkie igly. Maks mel'kom vzglyanul na Roberta. - A vintovku zabyl? - Izvini, Maks. YA vspomnil o nej tol'ko v vagone. Maks poglyadel na druzej. - Itak, rebyata, vsem ob®yavlyayu: s moim buntom pokoncheno. S etimi tipami drat'sya bespolezno, ostaetsya pokorit'sya ih vole. Nikol' polozhila ladon' na plecho druga. - Vot eto novyj Maks Pakkett, - skazala ona ulybayas'. - Byt' mozhet, ya i upryamec, - otvetil Maks s dovol'nym vidom, - no uzh pover'te mne - ne glupec. - Ne dumayu, chto vsem nam sleduet perebrat'sya v iglu, obnaruzhennoe Patrikom, - ob®yavil Maks na sleduyushchee utro, vstrechaya ocherednoj vagonchik so svezhim zapasom edy i pit'ya. - Pochemu ty tak schitaesh'? - sprosil Richard. - Podumaj. Vse svidetel'stvuet o tom, chto postroena eta hizhina dlya lyudej. Inache zachem bylo oktopaukam stroit' etu lestnicu? - Naverhu nam nechego delat', - progovoril Maks. - Osobenno detyam. Mesta malo, kak budem tam zhit'?.. Po-moemu, iglu - eto nechto vrode bivaka, nu, hizhiny v lesu, esli hotite. Nikol' popytalas' predstavit' sebe, kak vse vdesyaterom umestyatsya v tesnom, po slovam Patrika, pomeshchenii. - Ponimayu, Maks, - skazala ona, - no chto ty predlagaesh'? - Pochemu by koe-koemu iz nas ne podnyat'sya tuda i ne oglyadet'sya povnimatel'nej? Byt' mozhet, vo vremya svoej korotkoj vylazki Patrik chto-libo upustil iz vidu... V lyubom sluchae my dolzhny vesti sebya tak, chtoby nashi postupki byli ochevidnymi. Ne pohozhe eto na oktopaukov - stavit' nas v neopredelennoe polozhenie. Na razvedku napravili Richarda, Maksa i Patrika. Oni chut' zaderzhalis', chtoby Patrik smog vypolnit' obeshchanie, dannoe Galileyu. Sledom za pyatiletkoj Patrik podnyalsya po dlinnoj vintovoj lestnice i provodil ego do osnovaniya vtoroj. Tut mal'chishka sovershenno vydohsya i uzhe ne v sostoyanii byl podnimat'sya dal'she. Na obratnom puti Galilej sdalsya, i Patriku prishlos' nesti ego na rukah poslednie dvenadcat' metrov. - Nu, sumeesh' podnyat'sya tuda vo vtoroj raz? - sprosil Richard molodogo cheloveka. - Dumayu, da, - otvetil Patrik, popravlyaya ryukzak. - Nu, teper' po krajnej mere ne pridetsya vse vremya podzhidat' nas, staryh hrychej, - podmignul emu Maks. Troe muzhchin ostanovilis', chtoby polyubovat'sya vidom, otkryvayushchimsya s ploshchadki naverhu lestnicy. - Inogda, - progovoril Maks, razglyadyvaya velikolepnuyu radugu, zakryvayushchuyu kupol lish' v neskol'kih metrah nad ego golovoj, - inogda mne kazhetsya: vse, chto proizoshlo so mnoj posle vysadki s "Pinty", lish' snitsya mne... Kak mozhno vmestit' v etu kartinu svinej, cyplyat i dazhe ves' Arkanzas?.. Masshtaby ne te. - Konechno trudno, - proiznes Patrik, poka oni shli po koridoru, - soglasovat' vse eto s normami zemnoj zhizni. No dlya menya vse obstoit inache. YA rodilsya na inoplanetnom kosmicheskom korable, napravlyavshemsya k iskusstvennomu miru, raspolozhennomu vozle Siriusa, i bolee poloviny svoej zhizni provel vo sne. Tak chto ya ne imeyu ni malejshego predstavleniya o normal'noj... - Ne pozaviduesh', Patrik, - Maks obnyal za plechi molodogo cheloveka, - na tvoem meste ya by svihnulsya. Podnimayas' po vtoroj lestnice. Maks ostanovilsya i podoshel k Richardu, shedshemu pozadi nego. - Nadeyus', vy ponimaete, Uejkfild, - progovoril on mirnym tonom, - chto ya prostoj derevenskij muzhik i v nashih nedavnih sporah sovershenno nichego ne imel protiv vas lichno. Richard ulybnulsya. - Ponimayu, Maks, i, krome togo, znayu, chto byvayu vysokomeren, poetomu tvoi grubosti... Slovom, ya prinimayu tvoe izvinenie, a ty primi moe. Maks izobrazil negodovanie. - Kakie tam k chertu izvineniya, - skazal on, podnimayas' na sleduyushchuyu stupen'ku. Iglu okazalos' v tochnosti takim, kakim opisyval ego Patrik. Muzhchiny nadeli kurtki, chtoby vyjti naruzhu. Richard, shedshij pervym, pryamo ot dveri zametil drugoe iglu, prezhde chem Maks i Patrik uspeli vdohnut' holodok ramanskogo vozduha. - Togda etogo iglu zdes' ne bylo, dyadya Richard, - zaveril ego Patrik. - YA oboshel vse vokrug. Vtoroe iglu, okazavsheesya primerno raz v desyat' men'she, raspolagalos' v tridcati metrah ot kraya utesa, vystupayushchego v Cilindricheskoe more. Ego kupol blestel v ramanskoj t'me. Kogda lyudi priblizilis', dver' malen'kogo iglu otvorilas', i iz nee vyshli dve krohotnye chelovecheskie figurki rostom okolo dvadcati santimetrov. Oni svetilis' iznutri. - Kakogo besa?.. - voskliknul Maks. - Poglyadi-ka, - vzvolnovanno progovoril Patrik, - eto mama i dyadya Richard! Obe figurki povernuli na yug ot utesa i morya. Richard, Maks i Patrik priblizilis' k nim, chtoby razglyadet' poluchshe. Na figurkah byli te zhe kostyumy, chto vchera na Richarde i Nikol'. Tochnost' detalej porazhala. Cvet kozhi i volos, cherty lic, dazhe forma borody Richarda tochno sootvetstvovali chete Uejkfildov, na spinah figurok byli ryukzaki. Maks protyanul ruku k figurke Nikol', no, edva prikosnuvshis', poluchil sil'nyj elektricheskij udar. Krohotnaya figurka povernulas' licom k Maksu i ukoriznenno pokachala golovoj. Muzhchiny prosledovali za paroj eshche neskol'ko soten metrov, a potom ostanovilis'. - Somnenij ne ostaetsya, teper' ponyatno, chto my dolzhny sdelat', - skazal Richard. - Bezuslovno, - soglasilsya Maks. - Pohozhe, hozyaeva vyzyvayut vas s Nikol'. Na sleduyushchee utro Richard i Nikol' sobrali pripasy v svoi ryukzaki - v raschete na neskol'ko dnej - i rasproshchalis' so vsemi chlenami semejstva... Nikki tak i prospala mezhdu nimi vsyu proshedshuyu noch'; kogda ded s babushkoj ushli, devochka razrevelas'. Na lestnice im prishlos' potrudit'sya. - Nado bylo idti pomedlennej, - progovorila Nikol', tyazhelo dysha, kogda oni v poslednij raz pomahali rukoj ostavshimsya s ploshchadki pod kupolom. Nikol' oshchushchala, kak, sbivayas', kolotitsya serdce u nee v grudi, i terpelivo podozhdala, poka ono uspokoitsya. Richard tozhe zadyhalsya. - Teper' my s toboj ne tak molody, kak mnogie gody nazad v N'yu-Jorke, - proiznes on posle nedolgogo molchaniya i, ulybnuvshis', obnyal Nikol'. - Nu, babushka, gotova ty k novomu priklyucheniyu? Nikol' kivnula. Ruka" ob ruku oni medlenno shli po dlinnomu koridoru. U podnozhiya vtoroj lestnicy Nikol' povernulas' k Richardu. - Dorogoj, - skazala ona s vnezapnym pylom. - Kak zdorovo vnov' okazat'sya vdvoem, pust' vsego na neskol'ko chasov!. YA lyublyu vseh nashih, no. Bozhe moj, kak mne nadoeli eti proklyatye zaboty... Richard neprinuzhdenno rashohotalsya. - Ty sama hotela etogo, Nikol', nikto tebya ne zastavlyal. Naklonivshis', on poceloval ee v shcheku. Nikol' povernulas' k nemu i pripala k gubam. - Ne hochesh' li nameknut' svoim poceluem, - Richard uhmyl'nulsya, - chto nam luchshe zanochevat' v iglu i lish' zavtra otpravit'sya v put'? - Po-moemu, vy chitaete moi mysli, mister Uejkfild, - progovorila Nikol', koketlivo ulybayas'. - Dejstvitel'no, ya podumala, chto budet zabavno predstavit' sebya segodnya noch'yu molodoj lyubovnicej molodogo inzhenera... - ona rashohotalas'. - Horosho hot' voobrazhenie nashe eshche sposobno vzygrat'. Otojdya na tri sotni metrov k yugu ot oboih iglu, Richard i Nikol' ne videli pered soboj nichego, krome pyaten sveta ot fonarej. Pod nogami byla glina, inogda popadalis' melkie kamni; put' byl roven, lish' vremya ot vremeni kto-nibud' iz nih spotykalsya, esli zabyval smotret' pod nogi. - Nasha doroga vo t'me mozhet okazat'sya ves'ma dolgoj i utomitel'noj, - progovorila Nikol', kogda oni ostanovilis', chtoby popit'. - I holodnoj, - dobavil Richard, prikladyvayas' k flyazhke. - Ty eshche ne zamerzla? - Poka my idem, ne holodno, - otvetila Nikol', popravlyaya ryukzak. Pochti cherez chas oni uvideli v nebe ogonek, priblizhavshijsya s yuga i stanovivshijsya vse bol'she i bol'she. - Kak ty dumaesh', chto eto takoe? - sprosila Nikol'. - Navernoe, Golubaya Feya [personazh skazki L.Frenka Bauma], - otvetil Richard. - Vyberi zvezdu i zagadaj zhelanie. Kakaya nam raznica, kto priletit... Nikol' rassmeyalas'. - Ty nevozmozhen. - Posle vcherashnej nochi, - skazal Richard, poka ogonek priblizhalsya k nim, - ya vnov' oshchushchayu sebya mal'chishkoj. Nikol' usmehnulas' i kachnula golovoj. Oni molcha vzyalis' za ruki, tem vremenem svetyashchijsya shar prodolzhal uvelichivat'sya v razmerah. Minutu spustya on ostanovilsya - v dvadcati-tridcati metrah ot nih, vysoko nad golovoj. Richard i Nikol' vyklyuchili fonariki, poskol'ku teper' mogli videt' mestnost' vokrug sebya bolee chem na sotnyu metrov. Zateniv glaza, Richard popytalsya opredelit' prirodu istochnika sveta, odnako tot okazalsya chereschur yarok. Trudno bylo glyadet' pryamo na nego. - Ne znayu, kto k nam priletel, - progovorila Nikol', kogda oni tronulis' dal'she, - no sushchestvo eto, pohozhe, znaet kuda nam nado. CHasa cherez dva Richard i Nikol' vyshli na dorogu, uvodivshuyu na yugo-zapad, po obe storony tropy tyanulis' polya. Oni ostanovilis', chtoby perekusit', zashli v pole i obnaruzhili odin iz plodov, kotorym ih tak chasto kormili pod kupolom: na vkus vrode zelenoj fasoli, no po vidu zheltaya tykva. Drugih ovoshchej zdes' ne vyrashchivali. Mezhdu gryadkami byli vysazheny nevysokie yarko-krasnye rasteniya, kotorye lyudi nikogda ne videli. Vyrvav odno iz krasnyh rastenij, Richard nemedlenno brosil ego, kogda okazavshayasya na poverhnosti zelenaya kozhistaya sfera shevel'nulas' na krasnom steble. Upav, rastenie zmeej propolzlo neskol'ko santimetrov k svoej yamke i ukrylo soboj zelenuyu sferu. Richard rashohotalsya. - Teper' ya dvazhdy podumayu, prezhde chem risknut' na chto-nibud' podobnoe. - Poglyadi-ka, - progovorila Nikol' mgnovenie spustya. - Vidish', kazhetsya tam odno iz sushchestv, kotorye postroili nashu lestnicu? Oni zashli po trope v pole, chtoby luchshe videt'. Dejstvitel'no, k nim priblizhalsya odin iz teh bol'shih psevdomurav'ev s shest'yu dlinnymi konechnostyami. Sushchestvo ubiralo ovoshchi s porazitel'noj effektivnost'yu, obrabatyvaya po tri gryadki s kazhdoj storony. Kazhdaya poh