Ocenite etot tekst:




     Ne sledovalo by Timu Krokettu lezt' v shahtu na Dornsef  Mauntin.  To,
chto shodit s ruk  v  Kalifornii,  mozhet  vyjti  bokom  v  ugol'nyh  shahtah
Pensil'vanii. Osobenno, kogda v delo vstrevayut gnomy.
     Po pravde govorya, Tim Krokett znat'  nichego  ne  znal  o  gnomah.  On
prosto  zanimalsya  issledovaniem  uslovij  zhizni   predstavitelej   nizshih
klassov, vremya ot vremeni popisyvaya stat'i,  usypannye  ves'ma  neudachnymi
terminami  sobstvennogo  izobreteniya.  Tim  Krokett  prinadlezhal   k   toj
yuzhno-kalifornijskoj gruppe sociologov, chleny kotoroj prishli k  zaklyucheniyu,
chto proletariatu bez nih ne obojtis'. Oni zabluzhdalis'. |to im  nuzhen  byl
proletariat - po men'shej mere, na vosem' chasov v den'.
     Krokett, podobno svoim kollegam, schital rabochego  pomes'yu  gorilly  i
CHeloveka-s-Motygoj.  Doblestnyj  uchenyj  proiznosil   plamennye   rechi   o
ugnetennom men'shinstve, pisal  zazhigatel'nye  stat'i  dlya  vypuskaemoj  ih
gruppoj gazetenki "Zemlya" i vsyacheski uvilival ot raboty v kachestve  klerka
v yuridicheskoj kontore svoego otca.  On  govoril,  chto  na  nego  vozlozhena
missiya. K neschast'yu, k semu pochtennomu muzhu ne pitali ni malejshih simpatij
ni rabochie, ni predprinimateli.
     CHtoby raskusit' Kroketta,  diploma  psihologa  ne  trebovalos'.  |tot
vysokij, hudoj,  neploho  razbirayushchijsya  v  galstukah  molodoj  chelovek  s
pristal'nym vzglyadom krohotnyh pauch'ih glazok, dostoin byl lish'  odnogo  -
horoshego pinka pod zad.
     No uzh, konechno, ne ot gnomov!
     Na den'gi otca Krokett ryskal po strane, issleduya zhizn'  proletariev,
k velikoj dosade teh rabochih, k kotorym on lez s rassprosami. Kak-to  raz,
oderzhimyj issledovatel'skim zudom, on otpravilsya v Ajyakskie shahty, -  ili,
po men'shej mere, v odnu  iz  nih,  -  pereodevshis'  v  shahterskuyu  robu  i
tshchatel'no naterev lico ugol'noj pyl'yu. Spuskayas' na lifte, on pochuvstvoval
sebya ne v svoej  tarelke  sredi  lyudej  s  chisto  vybritymi  licami.  Lica
shahterov cherneli lish' v konce rabochego dnya.
     Dornsef Mauntin - nastoyashchie medovye soty i bez  shaht  Ajyaks  Kompani.
Gnomy znayut, kak blokirovat' svoi  tunneli,  kogda  lyudi  podhodyat  k  nim
slishkom  blizko.  Ochutivshis'  pod  zemlej,   Krokett   pochuvstvoval   sebya
sovershenno sbitym s tolku. On dolgo  brel  kuda-to  vmeste  s  ostal'nymi,
zatem te prinyalis' za rabotu. Napolnennye vagonetki, gromyhaya,  pokatilis'
po rel'sam. Krokett pokolebalsya, potom obratilsya k  roslomu  sub®ektu,  na
ch'em lice, kazalos', navechno zastyla maska velikoj pechali.
     - Poslushaj, - skazal on, - ya hotel by pogovorit' s toboj!
     - Inglishkij? - voprositel'no otozvalsya tot. - Vishki. ZHin. Vino. Ad.
     Prodemonstrirovav svoj  neskol'ko  nepolnyj  nabor  anglijskih  slov,
zdorovyak razrazilsya hriplym smehom i vernulsya k rabote, ne obrashchaya  bol'she
vnimaniya na sbitogo s tolku Kroketta.  Tot  otpravilsya  na  poiski  drugoj
zhertvy. No etot otrezok shahty okazalsya  pustynnym.  Eshche  odna  nagruzhennaya
vagonetka, progromyhala mimo,  i  Krokett  reshil  posmotret',  otkuda  ona
vyehala. On nashel eto mesto posle togo, kak prebol'no stuknulsya golovoj  i
neskol'ko raz shlepnulsya, poskol'znuvshis' na skol'zkoj pyli.
     Rel'sy uhodili v dyru v stene. Stoilo Krokettu tknut'sya tuda, kak ego
tut zhe kto-to okliknul  hriplym  golosom.  Neznakomec  priglashal  Kroketta
podojti poblizhe.
     - CHtoby ya mog svernut' tvoyu cyplyach'yu shejku, - poobeshchal on,  izvergnuv
vdobavok potok nepechatnyh vyrazhenij.
     - A nu-ka, ubirajsya otsyuda!
     Krokett  brosil  vzglyad  v  storonu  krichavshego  i  uvidel  mayachivshuyu
nevdaleke gorilloobraznuyu  figuru.  On  mgnovenno  prishel  k  vyvodu,  chto
vladel'cy Ajyakskoj shahty  pronyuhali  o  ego  missii  i  podoslali  k  nemu
gromilu, kotoryj pridushit ego ili, po  krajnej  mere,  izob'et  do  poteri
pul'sa.  Strah  napolnil  siloj  nogi  Kroketta.   On   brosilsya   bezhat',
lihoradochno  ishcha  kakoj-nibud'  bokovoj  tunnel',  v  kotoryj  mozhno  bylo
nyrnut'. Nesshijsya emu  vdogonku  ryk  ehom  otdavalsya  ot  sten.  Vnezapno
Krokett uhvatil smysl poslednej frazy:
     - ...poka ne vzorvalsya dinamit!
     V tot zhe mig dinamit vzorvalsya.


     Odnako Krokett etogo ne ponyal. On lish' kak-to  vdrug  obnaruzhil,  chto
letit. Posle  etogo  doblestnyj  issledovatel'  voobshche  perestal  chto-libo
soobrazhat', a kogda eta sposobnost' vernulas' k nemu, on obnaruzhil, chto na
nego pristal'no smotrit ch'ya-to golova.
     Vid etoj golovy ne prines emu osobogo utesheniya - vryad li vy  reshilis'
by vzyat' sebe v druz'ya ee vladel'ca. Golova byla strannaya, esli ne skazat'
- ottalkivayushchaya. Krokett byl nastol'ko  uvlechen  ee  vidom,  chto  dazhe  ne
soobrazil, chto obrel sposobnost' videt' v kromeshnoj t'me.
     Kak dolgo on nahodilsya bez soznaniya? Intuitivno Krokett ponimal,  chto
ne chas i ne dva. Vzryv...
     ...Pohoronil ego pod grudoj oblomkov? Krokett vryad li pochuvstvoval by
sebya namnogo luchshe, znaj on, chto nahoditsya v  vyrabotannoj  shahte,  teper'
bespoleznoj i davno uzhe  zabroshennoj.  SHahtery,  kotorye  vzryvom  otkryli
prohod k novoj shahte, ponimali, chto prohod k staroj budet zavalen,  no  ih
eto ne bespokoilo.
     Drugoe delo - Tima Kroketta.
     On mignul i, kogda snova otkryl glaza, obnaruzhil, chto golova ischezla.
|to pozvolilo emu vzdohnut' s  oblegcheniem.  Krokett  tut  zhe  reshil,  chto
nepriyatnoe videnie bylo gallyucinaciej. On dazhe ne  mog  tolkom  vspomnit',
kak, sobstvenno, vyglyadela ta golova. Ostalos' lish'  smutnoe  vospominanie
ob ee ochertaniyah, smahivayushchih na karmannye chasy v forme lukovicy, bol'shih,
blestyashchih glazah i nepravdopodobno shirokoj shcheli rta.
     Krokett, zastonav, sel. Otkuda  ishodilo  eto  strannoe,  serebristoe
siyanie?  Ono  napominalo  dnevnoj  svet  v   tumannyj   den',   ne   imelo
opredelennogo istochnika i ne davalo teni. "Radij",  -  podumal  nichego  ne
smyslyashchij v mineralogii Krokett.
     On nahodilsya v shahte, uhodivshej v polumrak vperedi do teh  por,  poka
futov cherez pyat'desyat ona ne delala rezkij povorot, a  za  nim...  za  nim
prohod byl zabit oblomkami  ruhnuvshego  svoda.  Krokettu  mgnovenno  stalo
trudno dyshat'. On kinulsya k zavalu  i  prinyalsya  lihoradochno  razbrasyvat'
oblomki, zadyhayas' i izdavaya hriplye, nechlenorazdel'nye zvuki.
     Tut vzglyad ego skol'znul  po  sobstvennym  rukam.  Dvizheniya  Kroketta
malo-pomalu nachali zamedlyat'sya, poka on, nakonec, ne zastyl, kak  istukan,
buduchi ne v silah otorvat' glaz ot teh udivitel'nyh shirokih  i  shishkovatyh
predmetov, chto rosli iz ego kistej.  A  ne  mog  li  on  v  period  svoego
bespamyatstva natyanut' rukavicy? No  stoilo  etoj  mysli  mel'knut'  v  ego
golove, kak Krokett tut zhe osoznal, chto nikakimi rukavicami  ne  ob®yasnit'
to, chto sluchilos' s ego rukami. Oni edva sgibalis' v zapyast'yah.
     Byt' mozhet, oni vyvalyany v gryazi? Net! Delo  sovsem  ne  v  tom.  Ego
ruki... izmeneny. Oni prevratilis' v dva massivnyh  shishkovatyh  korichnevyh
otrostka, pohozhih na uzlovatye korni  duba.  Ih  pokryvala  gustaya  chernaya
sherst'. Nogti yavno nuzhdalis' v manikyure - prichem, v  kachestve  instrumenta
luchshe vsego podoshlo by zubilo.
     Krokett oglyadel sebya i iz grudi u nego vyrvalsya slabyj cyplyachij pisk.
On ne veril sobstvennym glazam. U nego byli korotkie krivye nogi,  tolstye
i sil'nye, s krohotnymi, edva li dvuhfutovymi, stupnyami. Vse eshche ne  verya,
Krokett izuchil svoe telo. Ono  tozhe  izmenilos'  -  i  yavno  ne  v  luchshuyu
storonu.
     Rost ego umen'shilsya do chetyreh  s  nebol'shim  futov,  grud'  vypirala
kolesom, a shei ne bylo i v pomine. Odet on byl v krasnye sandalii, golubye
shorty i krasnuyu tuniku, ostavlyayushchuyu golymi ego hudye, no sil'nye ruki. Ego
golova...
     Ona imela formu lukovicy. A rot... Oj! Krokett instinktivno podnes  k
nemu ruku, no tut zhe otdernul ee, oglyadelsya i ruhnul na zemlyu. Nevozmozhno.
|to vse gallyucinaciya! On umiraet ot kislorodnoj nedostatochnosti,  i  pered
smert'yu ego poseshchayut gallyucinacii.


     Krokett  zakryl  glaza,  ubezhdennyj,   chto   ego   legkie   sudorozhno
sokrashchayutsya, dobyvaya sebe vozduh.
     - YA umirayu, - prohripel on. - YA ne mogu dyshat'.
     CHej-to golos prezritel'no proiznes:
     - Nadeyus', ty ne voobrazhaesh', budto dyshish' vozduhom.
     - YA ne... - nachal Krokett.
     On ne zakonchil predlozheniya.  Ego  glaza  snova  okruglilis'.  Znachit,
teper' i sluh izmenil emu.
     - Do chego zhe vshivyj obrazchik gnoma, - skazal golos.  -  No,  soglasno
zakonu Nida, vybirat' ne prihoditsya. Vse ravno  dobyvat'  tverdye  metally
tebe ne pozvolyat, uzh ya-to ob etom pozabochus'. A antracit tebe po plechu. No
chto ty ustavilsya? Ty kuda urodlivee, chem ya.
     Krokett, sobiravshijsya oblizat' peresohshie guby, s  uzhasom  obnaruzhil,
chto konchik ego vlazhnogo yazyka dostaet po men'shej mere do serediny lba.  On
bystro ubral yazyk, gromko prichmoknuv pri etom,  s  trudom  prinyal  sidyachee
polozhenie i zastyl kak istukan, tupo pyalyas' v prostranstvo.
     Snova poyavilas' golova. Na etot raz vmeste s telom.
     - YA Gru Magru, - prodolzhala boltat' golova. -  Tebe,  konechno,  dadut
gnom'e imya, esli tol'ko tvoe sobstvennoe ne okazhetsya udobovarimym. Kak ono
zvuchit?
     - Krokett, - vydavil iz sebya chelovek.
     - A?
     - Krokett.
     - Da perestan'  ty  kvakat'  kak  lyagushka  i...  Aga,  teper'  ponyal.
Krokett. Prekrasno. A teper' vstavaj i sleduj za mnoj, a ne to ya dam  tebe
horoshego pinka.
     No Krokett vstal ne srazu. On ne mog otorvat' glaz ot Gru Magru.  Tot
yavno byl gnomom. Korotkij, prizemistyj i plotnyj, on  napominal  malen'kij
bochonok, uvenchannyj ogromnoj lukovicej. Volosy rosli lish' na makushke,  chto
pridavalo im shodstvo s zelenymi  pobegami  luka.  Lico  bylo  shirokim,  s
ogromnoj shchel'yu rta, pugovicej nosa i dvumya ochen' bol'shimi glazami.
     - Vstavaj! - ryavknul Gru Magru.
     Na sej raz Krokett povinovalsya, no eto usilie polnost'yu vymotalo ego.
Esli on sdelaet hotya by shag, podumal Krokett,  on  prosto  sojdet  s  uma.
Vozmozhno, eto budet luchshij vyhod iz polozheniya. Gnomy...
     Gru Magru privychno razmahnulsya bol'shoj kosolapoj  nogoj,  i  Krokett,
opisav dugu, vrezalsya v massivnyj valun.
     - Vstavaj! - ryavknul gnom uzhe s bol'shej ugrozoj v golose. -  Inache  ya
snova tebe napoddam. Mne i tak v pechenkah sidit eto patrulirovanie,  kogda
ya v lyuboj moment mogu nabresti na cheloveka bez... Vstavaj! Ili...
     Krokett vstal. Gru Magru vzyal ego za ruku i uvlek v glubinu tunnelya.
     - Nu vot, teper' ty gnom, - skazal on. - Takov zakon Nida.  Inogda  ya
sprashivayu sebya, stoit li ovchinka  vydelki.  Dumayu,  stoit,  potomu  chto  u
gnomov otsutstvuet sposobnost' k vosproizvodstvu, a chislennost'  naseleniya
sleduet podderzhivat'.
     - YA hochu umeret', - s yarost'yu brosil Krokett.
     Gru Magru rassmeyalsya.
     - Gnomy ne mogut umeret'. Hochesh'-ne hochesh', no ty budesh'  zhit',  poka
ne nastupit Den'. Sudnyj Den', ya imeyu v vidu.
     - Vy  nelogichny,  -  skazal  Krokett,  kak  budto,  oprovergnuv  odno
utverzhdenie, on avtomaticheski vykarabkivalsya izo vsej  etoj  peredryagi.  -
Ili zhe vy sostoite iz ploti i krovi i mozhete umeret' v lyuboj  moment,  ili
zhe u vas ih net, i togda vy nereal'ny.
     - U nas est' i plot', i krov', eto verno, - skazal Gru Magru. - No my
bessmertny. V etom razlichie. Ne mogu  skazat',  chtoby  ya  imel  chto-nibud'
protiv nekotoryh smertnyh, - potoropilsya ob®yasnit' on. -  Letuchie  myshi  i
sovy - s nimi vse v poryadke. No chelovek!
     On sodrognulsya.
     - Ni odin gnom ne mozhet vynesti vida cheloveka.
     Krokett uhvatilsya za solominku.
     - YA - chelovek.
     - Byl, ty hochesh' skazat', - vozrazil Gru. - Da  i  to,  po-moemu,  ne
slishkom horoshim obrazchikom. No teper' ty gnom. Takov zakon Nida.
     - Ty vse vremya tverdish' o zakone Nida, - pozhalovalsya Krokett.
     - Konechno, ty ne ponimaesh', - s pokrovitel'stvennym vidom zametil Gru
Magru. - Delo vot v chem. Eshche v drevnie vremena bylo ogovoreno, chto desyatuyu
chast' vseh lyudej,  poteryavshihsya  pod  zemlej,  prevrashchayut  v  gnomov.  Tak
postanovil pervyj Imperator Gnomov Podgran  Tretij.  On  znal,  chto  gnomy
chasten'ko pohishchayut chelovecheskih detej  i  schital,  chto  eto  nechestno.  On
obsudil problemu so starejshinami, i oni reshili, chto kogda shahtery  i  tomu
podobnye teryayutsya pod zemlej, desyataya chast' ih  prevrashchaetsya  v  gnomov  i
prisoedinyaetsya k nam. Tak poluchilos' i s toboj. Ponyatno?
     - Net, - slabym golosom otvetil Krokett. - Poslushaj. Ty  skazal,  chto
Podgran byl  pervym  Imperatorom  Gnomov.  Pochemu  zhe  ego  togda  nazvali
Podgranom Tret'im?
     - Net vremeni dlya voprosov, - otrezal Gru Magru. - Potoropis'.
     Teper' on  pochti  bezhal,  tashcha  za  soboj  upavshego  duhom  Kroketta.
Novoispechennyj gnom ne nauchilsya eshche  upravlyat'  svoimi  ves'ma  neobychnymi
konechnostyami. Sandalii ego byli na udivlenie shiroki, a ruki ochen'  meshali.
No cherez nekotoroe vremya on nauchilsya derzhat' ih sognutymi  i  prizhatymi  k
bokam. Steny, osveshchennye strannym serebristym svetom, proplyvali mimo nih.
     - CHto eto za svet? - udalos' vydavit' iz sebya Krokettu. -  Otkuda  on
ishodit?
     - Svet? - peresprosil Gru Magru. - |to ne svet.
     - No ved' ne temno...
     - Konechno zhe zdes' temno, - fyrknul gnom. - Kak by mogli  my  videt',
esli by zdes' ne bylo temno?
     V otvet na eto mozhno lish' zavopit' vo vsyu glotku, podumal Krokett. On
edva uspeval perevodit' dyhanie, tak  bystro  oni  dvigalis'.  Teper'  oni
petlyali po beskonechnym tonnelyam kakogo-to labirinta,  i  Krokett  ponimal,
chto emu nikogda ne udastsya najti obratnyj put'.  On  zhalel,  chto  ushel  iz
peshchery. No chto on mog podelat'?
     - Toropis'! - podgonyal ego Gru Magru.
     - Pochemu? - zadyhayas', prosheptal Krokett.
     - Bitva prodolzhaetsya! - kriknul v otvet gnom.


     Zavernuv za ugol, oni edva ne vrezalis' v samuyu gushchu shvatki. Tunnel'
kishmya kishel gnomami, i vse  oni  yarostno  lupili  drug  druga.  Krasnye  i
golubye shorty i nakidki bystro snovali  tuda-syuda.  Lukovichnye  golovy  to
vynyrivali iz tolpy, to ischezali v nej. Zapreshchennyh priemov zdes' yavno  ne
sushchestvovalo.
     - Vidish'! - likuyushche kriknul  Gru.  -  Bitva!  YA  uchuyal  ee  za  shest'
tunnelej! Kak prekrasno!
     On prignulsya, potomu chto malen'kij gnom ves'ma zlobnogo  vida  podnyal
nad ego golovoj  kamen'  i  chto-to  ugrozhayushche  zavopil.  Kamen'  uletel  v
temnotu, i Gru, brosiv svoego plennika, nemedlenno ustremilsya k malen'komu
gnomu, povalil ego na pol peshchery i prinyalsya kolotit' golovoj  o  pol.  Oba
orali vo vse gorlo. Vprochem, ih golosa teryalis' v obshchem reve, ot  kotorogo
drozhali steny.
     - O, Gospodi, - slabym golosom skazal Krokett.
     On stoyal kak stolb, nablyudaya za shvatkoj, i  eto  bylo  ego  oshibkoj.
Ogromnyj gnom vyskochil iz-za grudy kamnej,  shvatil  Kroketta  za  nogi  i
otshvyrnul ego proch'. CHerez tunnel' prokatilsya  kakoj-to  zhutkij  klubok  i
udarilsya o stenu s gulkim "Bu-um!" V vozduhe zamel'kali ruki i nogi.
     Vstavaya, Krokett obnaruzhil, chto podmyal pod sebya zlobnogo vida gnoma s
ognenno-ryzhimi volosami i chetyr'mya bol'shimi brilliantovymi  pugovicami  na
tunike. Ottalkivayushchego vida sushchestvo lezhalo nepodvizhno, rasplastavshis'  na
polu. Krokett reshil oglyadet' svoi rany i ne nashel  ni  odnoj.  Po  krajnej
mere, telo ego bylo skroeno na slavu.
     - Vy spasli menya! - poslyshalsya neznakomyj golos.
     On prinadlezhal... gnomu-zhenshchine. Krokett reshil, chto esli v prirode  i
sushchestvuet nechto bolee urodlivoe,  chem  gnomy,  to  eto  predstavitel'nica
zhenskogo pola dannoj raznovidnosti sushchestv. Sushchestvo stoyalo,  prignuvshis',
za ego spinoj, szhimaya v odnoj ruke ogromnyh razmerov kamen'.
     Krokett otpryanul.
     - YA ne prichinyu vam vreda, - zakrichalo sushchestvo.
     Ono staralos' perekrichat' gul, napolnyavshij koridor.
     - Vy menya spasli. Mugza pytalsya otorvat' mne ushi... Oj! On vstaet!
     Dejstvitel'no, ryzhevolosyj gnom prishel v sebya. Pervym ego pobuzhdeniem
bylo podnyat' nogu i, ne podnimayas', otpravit' s  ee  pomoshch'yu  Kroketta  na
drugoj konec tunnelya.  Gnom-zhenshchina  nemedlenno  sela  Mugze  na  grud'  i
prinyalas' kolotit' ego golovoj o pol, poka on vnov' ne poteryal soznanie.
     - Vy ne ushiblis'?! Bozhe! YA - Brokli Bun... Oj, posmotrite! Sejchas  on
lishitsya golovy!
     Krokett oglyanulsya i uvidel, chto ego provodnik Gru Magru izo vseh  sil
tyanet za ushi neznakomogo gnoma, pytayas', ochevidno, otkrutit' emu golovu.
     - Da v chem zhe delo? - vzmolilsya Krokett. - Brokli Bun! Brokli Bun!
     Ona neohotno obernulas'.
     - CHto?
     - Draka! S chego ona nachalas'?
     - YA ee nachala, - ob®yasnila ona. - Podralis', i vse!
     - I vse?
     - Potom podklyuchilis' i ostal'nye, - skazala Brokli Bun. - - Kak  tebya
zovut?
     - Krokett.
     - Ty ved' noven'kij? Da, o, ya znayu, ty zhe byl chelovekom!
     Vnezapno ee vypuklye glaza zazhglis' yarkim svetom.
     - Krokett, mozhet byt', ty koe-chto mne ob®yasnish'? CHto takoe poceluj?
     - Poceluj? - otoropelo povtoril Krokett.
     - Da. Odnazhdy ya sidela vnutri holma i slyshala, kak dva cheloveka, sudya
po ih  golosam,  muzhskogo  i  zhenskogo  pola,  govorili.  YA,  konechno,  ne
osmelilas' na nih posmotret', no muzhchina prosil u zhenshchiny poceluj.
     - O, - dovol'no tupo proiznes Krokett. - On prosil poceluj, vot kak.
     - A potom poslyshalsya chmokayushchij  zvuk,  i  zhenshchina  skazala,  chto  eto
voshititel'no. S teh samyh por menya glozhet lyubopytstvo,  potomu  chto  esli
kakoj-nibud' gnom poprosit u menya poceluj, ya dazhe ne budu znat',  chto  eto
takoe.
     - Gnomy ne celuyutsya, - neskol'ko nevpopad otvetil Krokett.
     - Gnomy kopayut, - otvetila Brokli Bun. - I eshche edyat.  YA  lyublyu  est'.
Poceluj ne pohozh na sup iz gryazi?
     - Net, ne sovsem.
     Koe-kak Krokettu udalos' ob®yasnit' mehaniku etogo prikosnoveniya.
     Gnomica molchala, razmyshlyaya. Nakonec, s vidom gnoma, predlagayushchego sup
iz gryazi golodnomu, ona skazala:
     - YA dam tebe poceluj.
     Pered glazami Kroketta promel'knulo koshmarnoe videnie togo,  kak  ego
golova ischezaet v bezdonnom provale ee rta.
     On otpryanul.
     - Net, - skazal on, - luchshe ne nado.
     - Nu togda davaj drat'sya, - bezo vsyakogo perehoda  predlozhila  Brokli
Bun i so vsego maha dala Krokettu v uho uzlovatym kulakom.
     - Oj, net.
     Ona s sozhaleniem opustila ruku i otoshla.
     - Draka konchilas'. Ona byla ne slishkom dolgoj, pravda?


     Krokett, potiraya ushiblennoe uho, uvidel, chto tut i tam gnomy vstayut s
pola i toroplivo rashodyatsya po svoim delam. Kazalos',  oni  uzhe  zabyli  o
nedavnih raznoglasiyah. V tunnele  snova  carila  tishina,  narushaemaya  lish'
topotom gnom'ih nog po kamnyu. Schastlivo ulybayas', k nim podoshel Gru Magru.
     - Privet, Brokli Bun, - privetstvoval on gnomicu.  -  Horoshaya  draka.
Kto eto?
     On posmotrel na rasprostertoe telo Mugzy, ryzhevolosogo gnoma.
     - Mugza, - otvetila Brokli Bun. - On vse eshche bez soznaniya.  Davaj-ka,
pnem ego.
     Oni prinyalis' za eto delo s ogromnym entuziazmom. Nablyudal  za  nimi,
Krokett tverdo reshil, chto nikogda  ne  pozvolit  oglushit'  sebya.  Sudya  po
vsemu, eto nebezopasno. Nakonec, Gru Magru ustal i snova vzyal Kroketta pod
ruku:
     - Poshli, - skazal on.
     Oni dvinulis' vdol' tunnelya, ostaviv Brokli Bun samozabvenno  skakat'
na zhivote beschuvstvennogo Mugzy.
     - Vy, kazhetsya, ne gnushaetes' bit' lyudej, kogda  te  bez  soznaniya,  -
zametil Krokett.
     - A tak gorazdo zabavnee, - radostno skazal Gru. - Mozhno bit'  imenno
tuda, kuda hochetsya. Idem. Tebya nuzhno posvyatit'. Novyj  den',  novyj  gnom.
Nuzhno podderzhivat' chislennost' naseleniya, - skazal on i prinyalsya  napevat'
kakuyu-to pesenku.
     - Poslushaj, - skazal Krokett. - Mne v golovu prishla  odna  mysl'.  Ty
govorish', chto lyudi  prevrashchayutsya  v  gnomov  dlya  podderzhaniya  chislennosti
naseleniya. No esli gnomy ne umirayut, razve eto  ne  oznachaet,  chto  teper'
gnomov bol'she, chem ran'she? Ved' naselenie postoyanno rastet, ne tak li?
     - Tiho, - prikazal Gru Magru. - YA poyu.
     |to  byla  pesnya,  nachisto  lishennaya  melodii.  Krokett,  ch'i   mysli
nepredskazuemo pereskakivali s odnogo na drugoe, vdrug podumal o tom, est'
li u gnomov nacional'nyj gimn. Mozhet byt', "Ulozhi menya"? Zvuchit neploho.
     - My idem na audienciyu k Imperatoru, - skazal,  nakonec,  Gru.  -  On
vsegda znakomitsya s novymi gnomami. Tebe luchshe proizvesti na nego  horoshee
vpechatlenie, ili ya tebya sunu v lavu pod priiskami.
     Krokett oglyadel zapachkannuyu odezhdu.
     - Ne luchshe li mne privesti sebya v poryadok? Iz-za etoj  draki  ya  ves'
perepachkalsya.
     - Draka tut ni pri chem, - oskorblennym tonom otvetil Gru. - Da chto  s
toboj proishodit?.. Ty na vse smotrish' ne pod tem uglom.
     - Moya odezhda... ona gryaznaya.
     - Ob etom ne  bespokojsya,  -  otozvalsya  ego  sputnik.  -  Prekrasnaya
gryaznaya odezhda, ne tak li? Syuda!
     On naklonilsya, nabiraya prigorshnyu pesku, i  nater  im  lico  i  volosy
Kroketta.
     - Vot tak-to luchshe!
     - YA... T'fu! Spasibo... T'fu! - skazal novoyavlennyj gnom. -  Nadeyus',
ya splyu, potomu chto ya ne...
     On ne zakonchil. Krokettu bylo chto-to ne po sebe.


     Oni proshli cherez labirint, nahodivshijsya gluboko pod Dornsef  Mauntin,
i ochutilis' v bol'shoj kamennoj peshchere, s kamennym zhe tronom v ee konce. Na
trone sidel malen'kij gnom i rassmatrival svoi nogti.
     - CHtoby tvoj den' nikogda ne konchalsya! - skazal Gru. - Gde Imperator?
     - Vannu prinimaet, - otvetil tot. - Nadeyus', on utonul. Gryaz',  gryaz'
i gryaz' - utrom, dnem i vecherom. Vnachale slishkom goryacho, ', zatem  slishkom
prohladno, potom  slishkom  plotno.  YA  sebe  pal'cy  do  kostej  rassadil,
nameshivaya gryazevye vanny. A vmesto blagodarnosti - odni pinki.
     Golos malen'kogo gnoma zhalobno drozhal.
     - Sushchestvuet takoe ponyatie, kak byt' chereschur gryaznym.  Tri  gryazevye
vanny v den', eto uzhe slishkom. A obo mne on dazhe ne dumaet! O,  net!  YA  -
gryazevaya kukla - vot kto ya takoj. Tak on menya segodnya nazval. Govorit, kom
v gryazi popalsya. Nu a pochemu  by  i  net?!  Proklyataya  glina,  kotoruyu  my
sobiraem, dazhe chervya vyvernet naiznanku. Vy najdete Ego Velichestvo tam,  -
zakonchil malen'kij gnom, tknuv nogoj  v  napravlenii  polukrugloj  arki  v
stene.
     Kroketta zatashchili v  sosednyuyu  komnatu,  gde,  pogruzhennyj  v  vannu,
polnuyu zhirnoj korichnevoj gryazi, sidel tolstyj gnom.  Lish'  glaza  sverkali
skvoz' pokryvavshuyu ego plotnuyu korku gryazi. On bral  gryaz'  prigorshnyami  i
brosal ee na  golovu  tak,  chtoby  ona  stekala  kaplyami.  Kogda  eto  emu
udavalos', on kryahtel ot udovol'stviya.
     - Gryaz', - dovol'no zametil tolstyak, obrashchayas' k Gru Magru.
     Golos ego byl podoben l'vinomu ryku.
     - Nichto ne mozhet s nej sravnit'sya. Otlichnaya, zhirnaya gryaz'. Ah!
     Gru buhnul golovoj ob pol,  a  ego  shirokaya,  sil'naya  ruka  obvilas'
vokrug shei Kroketta, uvlekaya ego za soboj.
     - Vstan'te, - skazal Imperator. - Kto  eto?  CHto  zdes'  delaet  etot
gnom?
     - On noven'kij, - ob®yasnil Gru. - YA nashel ego naverhu. Zakon Nida. Vy
zhe znaete.
     - Da, konechno. Davaj-ka, ya na nego posmotryu. Uf! YA - Podgran  Vtoroj,
Imperator Gnomov. CHto ty mozhesh' na eto skazat'?
     Krokett ne mog pridumat' nichego luchshe, kak sprosit':
     - Kak vy mozhete byt' Podgranom Vtorym? YA slyshal, chto pervyj Imperator
byl Podgranom Tret'im.
     - Boltun, - skazal Podgran II i ischez pod poverhnost'yu gryazi  tak  zhe
vnezapno, kak i poyavilsya ottuda.
     - Pozabot'sya o nem, Gru, -  skazal  on,  kogda  vynyrnul.  -  Vnachale
legkaya rabota, dobycha antracita. I  smotri,  ne  smej  nichego  est',  poka
rabotaesh', - predupredil on  otoropevshego  Kroketta.  -  Posle  togo,  kak
probudesh' zdes' sto let, tebe  budet  razresheno  prinimat'  odnu  gryazevuyu
vannu v den'. Net nichego luchshe horoshej vanny, - dobavil on  i  nater  lico
gryaz'yu.
     Vnezapno on zamer. Zatem grozno prorychal:
     - Druk! Dru-uk!
     Pospeshno prikovylyal malen'kij gnom, kotorogo Krokett videl sidyashchim na
trone.
     - Vashe Velichestvo, razve gryaz' nedostatochno teplaya?
     - Ty - polzayushchij kusok  gliny!  -  zarokotal  Podgran  Vtoroj.  -  Ty
slyunyavyj  otprysk  shesti  tysyach  razlichnyh  zlovonij!  Ty  -   mysheglazyj,
bespoleznyj, vislouhij, izvivayushchijsya pryshch na dobrom  imeni  gnomov!  Ty  -
geologicheskaya oshibka! Ty...
     Druk vospol'zovalsya vremennym pereryvom v obvinitel'noj  rechi  svoego
hozyaina.
     - |to luchshaya gryaz', Vashe Velichestvo.  YA  sam  ee  otbiral.  Ah,  Vashe
Velichestvo, chto sluchilos'?
     - V nej chervyak! - prorevelo Ego  Velichestvo  i  zakolotilo  po  gryazi
kulakami. Podnyalsya takoj fontan bryzg,  chto  Podgran  II  ischez  v  nem  s
golovoj. U Kroketta zalozhilo ushi. On pozvolil Gru Magru uvlech' ego proch'.
     - Hotel by ya vstretit'sya so starikom na uzkoj dorozhke, - zametil Gru,
kogda oni ochutilis' v  bezopasnoj  glubine  tunnelya,  -  no  on,  konechno,
pribegnul by k pomoshchi koldovstva. Takov uzh on est'. Samyj luchshij Imperator
iz teh, kto kogda-libo byl u  nas.  Ni  kapel'ki  chestnosti  vo  vsem  ego
propitannom gryaz'yu tele.
     - M-da, - tupo skazal Krokett. - A chto dal'she?
     - Ty zhe slyshal, chto  skazal  Podgran,  ne  tak  li?  Budesh'  dobyvat'
antracit. I esli ty s®esh' hot' malyusen'kij kusochek, ya vob'yu  zuby  tebe  v
glotku!


     Razmyshlyaya  nad  osobennostyami  skvernyh  harakterov  gnomov,  Krokett
poslushno dal otvesti sebya  v  galereyu,  gde  neskol'ko  dyuzhin  gnomov  kak
zhenskogo, tak i muzhskogo pola  ostervenelo  tykali  vo  chto-to  kirkami  i
motygami.
     - Vot my i prishli, - skazal Gru. - Budesh' dobyvat' antracit. Dvadcat'
chasov rabotaesh' - shest' spish'.
     - A potom chto?
     - Potom snova nachnesh' kopat', - ob®yasnil Gru. - CHerez  kazhdye  desyat'
chasov - korotkaya peredyshka. Mezhdu nimi  ty  ne  dolzhen  preryvat'  rabotu,
razve chto dlya bor'by. Kak ty opredelish', gde nahoditsya ugol'?  Tebe  nuzhno
tol'ko podumat' ob etom.
     - To est'?
     - A kak, po-tvoemu, ya nashel tebya? - neterpelivo sprosil Gru. -  Gnomy
obladayut... opredelennymi sposobnostyami. Bytuet pover'e, budto el'fy mogut
nahodit' istochniki vody s pomoshch'yu razdvoennoj palki. Nu vot, a my zavyazany
na metally. Dumaj ob antracite, - zakonchil on.
     Krokett   povinovalsya.   Spustya   mgnovenie   on    obnaruzhil,    chto
bessoznatel'no povernulsya k stene blizhajshego tunnelya.
     - Vidish', kak dejstvuet? -  uhmyl'nulsya  Gru.  -  polagayu,  eto  plod
estestvennoj evolyucii. Ochen'  funkcional'no.  Nam  neobhodimo  znat',  gde
sosredotocheny podzemnye zapasy, vot nas i nagradili osobym chut'em. Podumaj
o zolote ili lyubom drugom dare Zemli, i ty ego pochuvstvuesh'.  |to  tak  zhe
sil'no v gnomah, kak otvrashchenie k dnevnomu svetu.
     - Da-a... - skazal Krokett. - A eto-to zachem?
     - Dobro i vred. Nam nuzhna  ruda  i  my  ee  chuvstvuem.  Dnevnoj  svet
prichinyaet  nam  vred,  poetomu,  esli  tebe  pokazhetsya,  chto  ty   slishkom
priblizilsya k poverhnosti, podumaj o svete, i on ottolknet tebya. Poprobuj!
     Krokett povinovalsya. CHto-to slovno nadavilo na ego golovu.
     - Pryamo nad nami, - kivnul Gru. - No daleko. YA odnazhdy videl  dnevnoj
svet. I cheloveka tozhe.
     On posmotrel na ostal'nyh.
     - YA zabyl ob®yasnit'. Gnomy ne vynosyat samogo  vida  cheloveka.  Oni...
Vidish' li, est' predel urodlivosti, kotoryj mozhet vyderzhat' gnom.  Teper',
kogda ty odin iz nas, ty budesh' ispytyvat' te zhe chuvstva. Derzhis' podal'she
ot dnevnogo sveta i nikogda ne smotri na lyudej. Zdorov'e sleduet berech'.
     V golove Kroketta nachal sozrevat' plan. Tak, znachit, on  mozhet  najti
vyhod iz etoj putanicy tunnelej, prosto rukovodstvuyas'  svoimi  chuvstvami.
Oni vyvedut ego k dnevnomu svetu. A posle etogo... chto zh, po krajnej mere,
on okazhetsya na poverhnosti.
     Gru Magru postavil Kroketta mezhdu dvumya pyhtyashchimi gnomami i sunul emu
v ruku kirku.
     - Vot zdes'. Pristupaj k rabote.
     - Spasibo za... - nachal bylo Krokett.
     No tut Gru vnezapno pnul ego i zashagal proch', chto-to dovol'no napevaya
sebe pod  nos.  Poyavilsya  drugoj  gnom.  Uvidev,  chto  Krokett  stoit  bez
dvizheniya, on velel emu  brat'sya  za  delo,  podtverdiv  svoe  rasporyazhenie
tychkom v i bez togo raspuhshee uho.
     Krokettu volej-nevolej prishlos' vzyat'  kirku  i  nachat'  otkolupyvat'
antracit so steny.


     - Krokett! - pozval gromkij golos. - |to ty? YA tak i dumala, chto tebya
poshlyut syuda.
     |to byla Brokli Bun, gnomica, s kotoroj Krokett uzhe  vstrechalsya.  Ona
tozhe rabotala vmeste  s  ostal'nymi,  no  teper'  opustila  svoyu  kirku  i
ulybalas' znakomomu.
     - Ty zdes' dolgo ne probudesh', - uteshila ona ego. -  Let  desyat'  ili
okolo togo, poka  ne  popadesh'  v  bedu,  a  uzh  potom  tebya  postavyat  na
dejstvitel'no tyazheluyu rabotu.
     U Kroketta uzhe boleli ruki.
     - Tyazhelaya rabota? Da u menya cherez minutu ruki otvalyatsya.
     On oblokotilsya na kirku.
     - |to chto, tvoya obychnaya rabota?
     - Da, no ya  zdes'  redko  byvayu.  Obychno  menya  nakazyvayut.  YA  vechno
vlyapyvayus' v kakuyu-nibud' istoriyu. Takaya uzh  ya  est'.  K  tomu  zhe,  ya  em
antracit.
     Ona soprovodila  svoi  slova  dejstviem,  i  gromkij  tresk  zastavil
Kroketta sodrognut'sya. Tut zhe podoshel nadsmotrshchik.  Brokli  Bun  sudorozhno
sglotnula.
     - V chem delo? Pochemu vy ne rabotaete? - ryavknul on.
     - My kak raz sobiralis' borot'sya, - ob®yasnila Brokli Bun.
     - O... tol'ko vdvoem? Ili mne tozhe mozhno prisoedinit'sya?
     - Uchastvuyut vse, kto hochet, - otvetila absolyutno nezhenstvenno vedushchaya
sebya gnomica i tut zhe ogrela kirkoj po  golove  nichego  ne  podozrevavshego
Kroketta. On ugas, kak zadutaya svecha.
     Ochnuvshis' cherez nekotoroe vremya, on oshchutil zhestkie tolchki pod rebra i
reshil, chto eto Brokli Bun, dolzhno byt', pinaet  ego,  poka  on  lezhit  bez
soznaniya. Nu i poryadochki! Krokett sel. On obnaruzhil, chto nahoditsya  v  tom
zhe samom tunnele, a  vokrug  nego  mnozhestvo  gnomov  zanyato  skladyvaniem
antracita v akkuratnye kuchi.
     K nemu podoshel nadsmotrshchik:
     - Ochnulsya, da? Prinimajsya za rabotu!
     Eshche okonchatel'no ne prishedshij v sebya Krokett povinovalsya.
     - Ty propustil samoe interesnoe. YA poluchila v uho... Vidish'?
     Ona prodemonstrirovala. Krokett toroplivo vzyalsya za kirku.  Kazalos',
ego ruka emu ne prinadlezhala.
     Kopat'... kopat'... Polzli chasy. Krokett nikogda v zhizni tak  userdno
ne trudilsya. No on otmetil, chto nikto iz  gnomov  ne  zhalovalsya.  Dvadcat'
chasov  tyazhelogo  truda  s  odnim  lish'  korotkim  pereryvom,  kotoryj   on
prodremal. I snova kopat'... kopat'... kopat'...
     Ne preryvaya raboty, Brokli Bun skazala:
     - YA dumayu, iz tebya poluchitsya horoshij gnom, Krokett. Ty uzhe pochti  chto
vtyanulsya. Nikogda by ne podumala, chto ty kogda-to byl chelovekom.
     - Pravda?
     - Tochno. Ty kem byl, shahterom?
     - YA byl...
     Vnezapno Krokett zamolchal. Strannyj svet zazhegsya v ego glazah.
     - YA byl rabochim aktivistom, - zakonchil on.
     - CHto eto takoe?
     - Ty slyshala kogda-nibud' o profsoyuze? - sprosil Krokett.
     On pristal'no posmotrel na nee.
     Brokli Bun pokachala golovoj.
     - Net, nikogda o nem ne slyshala. CHto takoe "profsoyuz"? |to chto, ruda?
     Krokett ob®yasnil. Ni odin  rabochij  aktivist  nikogda  by  ne  prinyal
takogo ob®yasneniya. Ono bylo, skazhem tak, neskol'ko uproshchennoe.
     U Brokli Bun byl ozadachennyj vid.
     - YA ne bol'no-to ponyala, chto ty imeesh' v  vidu,  no  dumayu,  chto  eto
zdorovo.
     - I eshche odno, - skazal Krokett. - Neuzheli ty nikogda  ne  ustaesh'  ot
dvadcatichasovogo rabochego dnya?
     - Konechno. Kto zhe tut ne ustanet?
     - Togda zachem stol'ko rabotat'?
     - Da my vse tak rabotaem, - terpelivo  ob®yasnila  gnomica.  -  My  ne
mozhem ostanovit'sya.
     - A chto, esli ty ostanovish'sya?
     - Menya nakazhut. Pob'yut stalaktitami, ili kak-nibud' eshche.
     - A chto budet, esli vse ostanovyatsya? - nastaival  Krokett.  -  Kazhdyj
rasproklyatyj gnom. CHto, esli oni vse ustroyat sidyachuyu zabastovku?
     - Ty nenormal'nyj, - skazala Brokli Bun. - Takogo  nikogda  ne  bylo.
|to chelovecheskoe.
     - Poceluev pod zemlej tozhe nikogda ne bylo,  -  vozrazil  Krokett.  -
Net, on mne ne nuzhen! I drat'sya ya tozhe ne hochu. Gospodi, da daj mne samomu
vsem etim zanyat'sya! Bol'shaya chast' gnomov gnet spinu  na  privilegirovannye
klassy.
     - Net, my prosto rabotaem.
     - No pochemu?
     - Vsegda tak bylo. I Imperator hochet, chtoby my eto delali.
     - A Imperator  sam  kogda-nibud'  rabotal?  -  trebovatel'no  sprosil
Krokett s torzhestvuyushchim vidom. - Net! On tol'ko vanny gryazevye  prinimaet.
- Brokli Bun slushala ego so vse uvelichivayushchimsya  interesom.  -  Pochemu  by
kazhdomu gnomu ne obresti podobnuyu privilegiyu? Pochemu...
     On govoril vse gromche i gromche, ne perestavaya  rabotat'.  Brokli  Bun
zaglotila primanku vmeste s kryuchkom.
     CHerez chas ona uzhe soglasno kivala.
     - YA rasskazhu ob etom ostal'nym segodnya zhe vecherom. V Revushchej  Peshchere,
srazu posle raboty.
     - Podozhdi-ka, - skazal Krokett. - Skol'ko my smozhem sobrat' gnomov?
     - Nu, ne ochen' mnogo. Gde-to tridcat'.
     - Vnachale nuzhno vse organizovat'. Neobhodimo razrabotat' chetkij plan.
     Brokli Bun tut zhe utratila vsyakij interes k delu.
     - Davaj drat'sya.
     - Net! Ty slushaesh'? Nam  nuzhen...  sovet.  Kto  zdes'  samyj  glavnyj
vozmutitel' spokojstviya?
     - Mugza, ya dumayu. Tot ryzhevolosyj gnom, kotorogo ty  sbil,  kogda  on
menya udaril.
     Krokett slegka nahmurilsya. Zlitsya li eshche na  nego  Mugza?  On  reshil,
chto, veroyatnee vsego, net. Vryad li Mugza imeet  bolee  skvernyj  harakter,
chem vse ostal'nye gnomy. On mozhet popytat'sya pridushit' Kroketta na vidu  u
vseh, no tochno tak zhe postupit i s lyubym drugim  gnomom.  Krome  togo,  po
slovam Brokli Bun, Mugza - svoego roda gercog sredi gnomov i ego podderzhka
otnyud' ne pomeshala by.
     - I Gru Magru, -  predlozhila  Brokli  Bun.  -  On  lyubit  vse  novoe,
osobenno esli eto novoe dostavlyaet razlichnye nepriyatnosti.
     - Ugu.
     Sam Krokett etih dvoih gnomov ni za chto ne vybral by, no, po  krajnej
mere, drugih kandidatur u nego na primete ne bylo.
     -  Esli  by  my  mogli  zapoluchit'   kogo-nibud',   priblizhennogo   k
Imperatoru... A kak naschet Druka, togo parnya,  chto  gotovit  dlya  Podgrana
gryazevye vanny?
     - A pochemu by i net? YA eto ustroyu.
     Brokli Bun poteryala interes k razgovoru i nachala s zhadnost'yu upletat'
antracit. Poskol'ku nadsmotrshchik  nablyudal  za  nej,  razrazilas'  zhestokaya
ssora, iz kotoroj Krokett vyshel s podbitym glazom. CHertyhayas' pod nos,  on
vernulsya k kopaniyu.
     Bol'she podhodyashchego sluchaya perekinut'sya s Brokli Bun  eshche  paroj  slov
Krokettu ne udalos'. On nadeyalsya, chto ona vse ustroit. |toj  noch'yu  dolzhno
bylo sostoyat'sya tajnoe sobranie zagovorshchikov.


     Krokettu strashno  hotelos'  spat',  no  nel'zya  bylo  upuskat'  takuyu
vozmozhnost'.
     U nego ne bylo nikakogo zhelaniya i  vpred'  zanimat'sya  takoj  tyazheloj
rabotoj, kak dobycha antracita. Vse ego telo diko bolelo. Krome togo,  esli
by emu udalos' organizovat'  zabastovku  gnomov,  on,  vozmozhno,  smog  by
okazat' davlenie na Podgrana Vtorogo. Gru Magru skazal,  chto  Imperator  -
koldun. Ne mog by on prevratit' Kroketta obratno v cheloveka?..
     - On nikogda nichego podobnogo ne delal, - skazala Brokli Bun.
     Krokett obnaruzhil, chto vyskazal svoi tajnye mysli vsluh.
     - No on smog by, esli by zahotel?
     Brokli Bun  tol'ko  pozhala  plechami,  no  pered  Krokettom  zasverkal
krohotnyj ogonek nadezhdy. Snova stat' chelovekom!
     Kopat'... kopat'... kopat'...
     S monotonnoj, mertvyashchej razmerennost'yu kopat'...
     Krokett nahodilsya v stupore. Esli emu ne udastsya podvinut' gnomov  na
zabastovku, ego ozhidaet beskonechnyj, iznuryayushchij trud. On edva pomnil,  kak
otorvalsya ot raboty, kak Brokli Bun  vela  ego  pod  ruki  po  tunnelyam  k
kroshechnomu zakutku, kotoryj byl otnyne ego  domom.  Gnomica  ostavila  ego
tam, on povalilsya na kamennyj vystup i zasnul.
     Vnezapno udar po rebram zastavil ego prosnut'sya. Migaya, Krokett sel i
instinktivno uvernulsya ot udara Gru Magru, napravlennogo emu v  golovu.  K
nemu dvigalis' chetyre gostya - Gru Magru, Brokli Bun,  Druk  i  ryzhevolosyj
Mugza.
     - Kak zhal', chto ya tak bystro prosnulsya, - s gorech'yu proiznes Krokett.
- Esli by ya etogo ne sdelal, vy mogli by pnut' menya eshche razok.
     - Eshche budet vremya, - otvetil Gru. - Nu, tak v chem delo? YA hotel  lech'
spat', no Brokli Bun skazala, chto nuzhno idti drat'sya.  Na  bol'shuyu  draku,
da?
     - Vnachale - poest', - reshitel'no otrezala Brokli Bun. - YA  prigotovlyu
dlya vseh gryazevoj sup.
     Ona otoshla v ugol i zanyalas'  tam  prigotovleniyami.  Ostal'nye  gnomy
priseli na kortochki, a Krokett vstal na krayu vystupa.
     On vse eshche nahodilsya v sostoyanii poludremy.
     Odnako,  emu  udalos'  ob®yasnit'  svoyu  mysl'  kasatel'no   profsoyuza
otnositel'no snosno. Prinyata ona byla  s  interesom,  v  osnovnom  po  toj
prichine, chto vperedi mayachila perspektiva krupnoj shvatki.
     - Ty predlagaesh', chtoby vse  Dornsefskie  gnomy  skopom  kinulis'  na
Imperatora? - sprosil Gru.
     - Net!  Mirnoe  soprotivlenie.  My  prosto  otkazhemsya  rabotat'.  Vse
vmeste.
     - YA ne mogu, - skazal Druk. - Podgran, etot staryj bolotnyj  sliznyak,
vse vremya prinimaet gryazevye vanny. Hochu ya ili ne hochu, on  zastavit  menya
otpravit'sya za gryaz'yu.
     - Kto dolzhen tebya otvesti? - sprosil Krokett.
     - Ohrana, navernoe.
     - No ona tozhe budet bastovat'. Nikto ne stanet povinovat'sya Podgranu,
poka on ne sdastsya.
     - Togda on menya zakolduet, - skazal Druk.
     - Vseh nas on zakoldovat' ne smozhet, - skazal Krokett.
     - No menya on zakoldovat' mozhet, - eshche bolee  tverdo  skazal  Druk.  -
Krome togo, on mozhet proiznesti  zaklinanie  protiv  kazhdogo  Dornsefskogo
gnoma, prevrativ nas v stalaktity ili vo chto-nibud' eshche.
     - Nu i chto zhe togda budet? Ne mozhet zhe on ostat'sya sovsem bez gnomov.
Polovina dobychi luchshe, chem nichego. My  pob'em  ego  elementarnoj  logikoj.
Razve ne luchshe imet' neskol'ko men'shie rezul'taty raboty, chem voobshche ih ne
imet'?
     - Dlya nego - net, - skazal Gru. - On predpochtet nas  zakoldovat'.  On
ochen' plohoj, - ubezhdenno dobavil on.


     No Krokett ne mog do konca poverit' v podobnoe utverzhdenie. Ono  bylo
slishkom  chuzhdo  ego  psihologii,  chelovecheskoj  psihologii,  konechno.   On
povernulsya k Mugze, kidavshemu na nego yarostnye vzglyady.
     - A ty chto ob etom dumaesh'?
     - YA  hochu  srazhat'sya,  -  vrazhdebnym  tonom  brosil  tot.  -  YA  hochu
kogo-nibud' pnut'.
     - A ne predpochel by ty etomu tri gryazevye vanny v den'?
     Mugza provorchal:
     - Eshche by! No Imperator mne ne pozvolit.
     - Pochemu?
     - Potomu chto ya etogo hochu.
     - Vas nichem ne projmesh', - v otchayanii skazal Krokett. - V zhizni  est'
koe-chto poluchshe, chem kopanie.
     - Konechno. Draka! Podgran razreshaet  nam  drat'sya,  kogda  my  tol'ko
zahotim.
     Vnezapno na Kroketta snizoshlo vdohnovenie.
     - No ved' v etom-to vse i delo! On  sobiraetsya  vvesti  novyj  zakon,
zapreshchayushchij drat'sya vsem, krome nego.
     Hod okazalsya ochen' effektivnym. Vse gnomy vskochili.
     - Prekratit' BORXBU?
     |to byl Gru, raz®yarennyj i neveryashchij.
     - No pochemu? My zhe vsegda dralis'?
     - Teper' vam pridetsya zabyt' ob etom, - nastaival na svoem Krokett.
     - Net!
     - Konechno, da! Pochemu zhe net? Kazhdyj gnom,  kotoromu  budet  podarena
zhizn', osvoboditsya ot sklonnosti k sporam.
     - Pojdem i pob'em Podgrana, - predlozhil Mugza, prinimaya ot Brokli Bun
gorshok s goryachim supom.
     - Net, eto ne vyhod iz  polozheniya...  Net,  spasibo,  Brokli  Bun,  -
sovsem ne vyhod. Zabastovka, vot chto  nam  nuzhno.  My  mirnymi  sredstvami
vynudim Podgrana dat' nam to, chto my hotim.
     Krokett povernulsya k Druku.
     - CHto budet delat' Podgran, esli my vse syadem i otkazhemsya rabotat'?
     Malen'kij gnom podumal.
     - On budet rugat'sya. Mne vrezhet.
     - Ugu. A potom?
     - Potom pojdet i stanet zakoldovyvat' kazhdogo vstrechnogo, tunnel'  za
tunnelem.
     - Ugu.
     Krokett kivnul.
     - Ponyatno. Solidarnost' - vot, chto nam nuzhno. Esli Podgran  obnaruzhit
neskol'ko gnomov, on smozhet ih zakoldovat', no esli my vse budem derzhat'sya
vmeste - delo sdelano. Kogda o zabastovke budet ob®yavleno, nam nuzhno budet
sobrat'sya vsem vmeste v samoj bol'shoj peshchere.
     - |to Peshchera Soveta, - skazal Gru. - Ona nahoditsya za  tronnym  zalom
Podgrana.
     - Otlichno, tam my i soberemsya. Skol'ko gnomov k nam prisoedinyatsya?
     - Vse, - proburchal Mugza i shvyrnul gorshok iz-pod supa v golovu Druka.
     - Imperator ne smeet prekrashchat' bor'bu.
     - A kakoe oruzhie ispol'zuet Podgran, a, Druk?
     - On mozhet vospol'zovat'sya yajcami Kokatris, - s  somneniem  v  golose
otvetil tot.
     - CHto eto takoe?
     - |to ne nastoyashchie yajca, - ob®yasnil Druk.  -  |to  magicheskie  kamni.
Zelenye, ya dumayu, sluzhat dlya prevrashcheniya gnomov v dozhdevyh chervej. Odnazhdy
Podgran razbil odno i zaklinanie  rasprostranilos'  primerno  na  dvadcat'
futov vokrug. A krasnye... podozhdite-ka. Po-moemu, oni prevrashchayut gnomov v
lyudej, hotya eto i trudnovato. Net... da. Golubye...
     - V lyudej?!
     U Kroketta rasshirilis' glaza.
     - A gde spryatany eti yajca?
     - Davaj drat'sya, - predlozhil Mugza i kinulsya na Druka,  kotoryj  diko
vzvizgnul i prinyalsya  otbivat'sya  gorshkom.  Gorshok  razbilsya.  Brokli  Bun
dobavila shuma, pinaya i togo i drugogo. Potom  vmeshalsya  Gru  Magru.  CHerez
neskol'ko  minut  komnata   gudela   ot   vozbuzhdennyh   voplej.   Krokett
volej-nevolej tozhe okazalsya vtyanutym v draku...


     Iz vseh izvrashchennyh, neveroyatnyh  form  zhizni,  kotorye  sushchestvovali
kogda-nibud', gnomy byli chut' li ne samoj strannoj. Nevozmozhno bylo ponyat'
ih filosofiyu. Sposob  ih  myshleniya  slishkom  otlichalsya  ot  chelovecheskogo.
Samosohranenie i vyzhivanie rasy - dva osnovnyh  chelovecheskih  instinkta  -
byli nevedomy gnomam. Oni nikogda ne umirali i ne  rozhdalis'.  Oni  tol'ko
rabotali i dralis'. Malen'kie  chudovishcha  s  uzhasnymi  harakterami,  kak  s
razdrazheniem dumal  o  nih  Krokett.  I  vse  zhe  oni  sushchestvovali  veka.
Vozmozhno, s samogo nachala. Ih obshchestvo vozniklo v rezul'tate gorazdo bolee
dlitel'noj, chem chelovecheskaya, evolyucii. Vpolne  vozmozhno,  chto  gnomov  ih
obraz zhizni vpolne ustraival, i togda Krokett, mozhno skazat',  nosil  vodu
reshetom.
     I chto zhe? On ne sobiralsya provodit' vechnost'  za  dobychej  antracita,
nesmotrya na tot fakt, chto  on  ispytyval  strannoe  chuvstvo  udovol'stviya,
kogda rabotal. Vozmozhno, dlya gnomov kopanie i yavlyaetsya zabavnym processom.
Konechno.  |to  ved'  smysl  ih  sushchestvovaniya.  So  vremenem  i   Krokettu
predstoyalo  rasproshchat'sya  s   chelovecheskimi   chuvstvami   i   okonchatel'no
prevratit'sya  v  gnoma.  CHto  sluchilos'  s  temi,  kto  perezhil  takoe  zhe
prevrashchenie, kak on? Vse gnomy kazalis' Krokettu pohozhimi. No, mozhet byt',
Gru Magru byl kogda-to chelovekom, ili Druk, ili Brokli Bun?
     Vo vsyakom sluchae, sejchas oni byli gnomami. Oni myslili i  dejstvovali
kak gnomy. So vremenem on prevratilsya by  v  tochnoe  ih  podobie.  On  uzhe
pochuvstvoval v sebe strannuyu tyagu  k  metallam  i  otvrashchenie  k  dnevnomu
svetu. No kopat' emu ne nravilos'.
     Krokett popytalsya  pripomnit'  to  nemnogoe,  chto  znal  o  gnomah  -
dobyvayut ugol' i metally, zhivut pod zemlej. Sushchestvuet kakaya-to legenda  o
Piktah, karlikah, kotorye ushli pod zemlyu, kogda stoletiya  nazad  v  Angliyu
vtorgsya nepriyatel'. Po-vidimomu, eto obstoyatel'stvo bylo kak-to svyazano  s
tem uzhasom, chto ispytyvali gnomy pri vide lyudej. No  sami  gnomy  yavno  ne
byli potomkami Piktov. Skoree vsego, oni byli dvumya  razlichnymi  rasami  i
rodnila ih tol'ko odinakovaya sreda obitaniya.
     CHto zh, s etoj storony pomoshchi zhdat' neotkuda. A kak naschet Imperatora?
On yavno ne otlichalsya vysokim intellektom, no  vse  zhe  byl  koldunom.  Vsya
zagvozdka v etih yajcah Kokatris. Esli by emu  udalos'  zavladet'  temi  iz
nih, chto prevrashchaya v cheloveka...
     No v dannyj moment ob etom nechego bylo  i  dumat'.  Luchshe  podozhdat',
poka ne budet ob®yavleno o zabastovke. Zabastovka...
     Krokett usnul.
     Brokli Bun razbudila ego boleznennymi udarami. Odnako, ona, kazalos',
vser'ez privyazalas' k nemu. Vozmozhno,  tut  delo  bylo  v  ee  interese  k
poceluyam. Vremya ot  vremeni  ona  predlagala  Krokettu  pocelujchik,  i  on
neizmenno otkazyvalsya. Vmesto  etogo  ona  stala  pichkat'  ego  zavtrakom.
Krokett mrachno dumal o tom,  chto,  po  krajnej  mere,  on  vvodit  v  svoj
organizm dostatochnoe kolichestvo zheleza,  hotya  zarzhavlennye  oblomki  malo
pohodili na kukuruznye hlop'ya. Na  desert  Brokli  Bun  predlozhila  osobuyu
smes' ugol'noj pyli.
     Vne vsyakogo somneniya, ego pishchevaritel'naya sistema tak zhe  izmenilas'.
Krokett hotel by poluchit' rentgenovskij snimok svoih  vnutrennih  organov.
Vprochem, on reshil, chto eto  dostavilo  by  emu  slishkom  mnogo  nepriyatnyh
minut. Uzh luchshe prebyvat' v nevedenii. No ne dumat' ob  etom  on  ne  mog.
Mozhet byt', u nego v zheludke zubchataya peredacha ili malen'kij  zhernov?  CHto
proizojdet, esli on proglotit  nemnogo  nazhdaku?  Mozhet  byt',  on  smozhet
podobnym obrazom vyvesti iz stroya Imperatora?
     V etom meste on poteryal nit' mysli. Proglotiv  ostatok  edy,  Krokett
posledoval za Brokli Bun po probitomu v antracite tunnelyu.
     - CHto tam naschet zabastovki? Kak delo dvizhetsya?
     - Prekrasno, Krokett.
     Ona ulybnulas', i Krokett sodrognulsya pri vide etoj ulybki.
     - Segodnya vse gnomy soberutsya v Revushchej Peshchere srazu posle raboty.
     Dlya dal'nejshih razgovorov vremeni ne bylo.  Poyavilsya  nadsmotrshchik,  i
gnomy shvatilis' za kirki. Kopat'... kopat'... kopat'...  Odin  i  tot  zhe
ritm. Krokett potel i rabotal. Nichego, nedolgo ostalos'. Ego razum zadaval
nuzhnyj ritm, a muskuly avtomaticheski sokrashchalis' v nuzhnom  tempe.  Kopat',
kopat'. Inogda podrat'sya. Inogda - otdyh. I snova kopat'.
     CHerez pyat' stoletij konchilsya den'. Pora bylo spat'.


     No imelos' i nechto  bolee  vazhnoe:  profsoyuznoe  sobranie  v  Revushchej
Peshchere. Brokli Bun otvela tuda Kroketta. |to byla bol'shaya  peshchera,  polnaya
blestyashchih, zelenyh stalaktitov.  V  nee  bitkom  nabilis'  gnomy.  Povsyudu
gnomy. Kuda ni glyan' - golovy-lukovicy. Draki kipeli v dyuzhine mest.
     Gru Magru, Mugza i Druk zanyali mesta vozle Kroketta. Potom tut zhe  na
polu primostilas' i Brokli Bun.
     - Nu vot, - shepnula ona, - im vsem ob etom izvestno.  Skazhi  im  vse,
chto ty hochesh'.
     Krokett oglyadel ryady kruglyh golov, krasnye i golubye  pyatna  odezhdy,
zalitye sverh®estestvennym serebristym siyaniem.
     - Tovarishchi gnomy! - slabym golosom nachal on.
     "Tovarishchi gnomy!" -  slova  eti,  usilennye  stenami  peshchery,  gromom
prokatilis' po  nej.  |to  gromovoe  eho  pridalo  Krokettu  smelosti.  On
prodolzhil:
     - Pochemu my dolzhny rabotat' po dvadcat' chasov v den'?  Pochemu  my  ne
smeem est' antracit, kotoryj sami zhe i vykapyvaem, v to vremya kak  Podgran
sidit v svoej vanne i poteshaetsya nad nami? Tovarishchi gnomy, Imperator odin,
a vas mnogo! On ne mozhet zastavit' vas rabotat'! YA dumayu,  vam  ponravitsya
est' sup iz gryazi tri raza v den'. Imperator ne mozhet srazhat'sya s vami  so
vsemi. Esli vy vse, kak odin, otkazhetes' rabotat', emu pridetsya otstupit'!
Pridetsya!
     - Skazhi im pro gotovyashchijsya zapret na draki, - podskazal Gru Magru.
     Krokett tak i sdelal. |to podejstvovalo. Draki  byli  slishkom  dorogi
serdcu kazhdogo gnoma. Krokett prodolzhal govorit':
     - Znajte  zhe,  chto  Podgran  stanet  pritvoryat'sya,  budto  nichego  ne
sluchilos'! On budet delat' vid, budto ne zapreshchal bor'by. I eto besspornoe
dokazatel'stvo togo, chto on nas boitsya! Knut u nas  v  rukah!  My  nanesem
udar, i Imperator nichego ne smozhet sdelat'! Kogda  on  lishitsya  gryazi  dlya
svoih vann, emu nichego ne ostanetsya, krome kak kapitulirovat'!
     - On nas vseh zakolduet, - pechal'no probormotal Druk.
     - Ne posmeet! CHto emu eto dast? On tol'ko i znaet, na  kakuyu  storonu
namazyvat' gryaz'. Podgran postupaet s gnomami nechestno! |to nashe poslednee
slovo!
     Vse, konechno, zakonchilos' drakoj.  No  Krokett  byl  dovolen.  Zavtra
gnomy ne stanut rabotat'. Vmesto etogo oni  vstretyatsya  v  Peshchere  Soveta,
vojdut v komnatu Podgrana i syadut.
     |tu noch' on spal horosho.
     Utrom Krokett vmeste s Brokli Bun otpravilsya  v  Peshcheru  Soveta.  Ona
byla nastol'ko bol'shoj, chto  smogla  vmestit'  v  sebya  tysyachi  gnomov.  V
serebristom svete ih  krasnye  i  golubye  odezhdy  kazalis'  na  udivlenie
skazochnymi, hotya, kak podumal Krokett, mozhet, tak i dolzhno bylo byt'.
     Voshel Druk.
     - Segodnya ya ne prigotovil Podgranu gryazevoj vanny, - hriplym  golosom
proiznes on. - Nu i razozlilsya zhe on. Poslushajte!
     Dejstvitel'no, skvoz' prohod v odnoj iz sten peshchery do nih  doneslis'
otdalennye, strannye, skripyashchie zvuki.
     Podoshli Mugza i Gru Magru.
     - On budet sovsem odin, - skazal poslednij. - Nu i poderemsya zhe my!
     - Davajte nachnem drat'sya pryamo  sejchas,  -  predlozhil  Mugza.  -  Mne
hochetsya napoddat' komu-nibud' kak sleduet.
     - Tam von odin gnom spit, - skazal Krokett, - esli ty smozhesh' do nego
dobrat'sya, to otvesish' horoshuyu zatreshchinu.
     Mugza, slegka prignuvshis', otpravilsya na poiski, no  v  eto  vremya  v
peshcheru voshel Podgran Vtoroj, imperator Dornsefskih gnomov. Krokett  pervyj
raz videl ego bez obvolakivayushchej korki gryazi i teper' ustavilsya  na  nego,
zabyv obo vsem. Podgran byl krajne  urodliv.  On  soedinyal  v  sebe  samye
otvratitel'nye cherty kazhdogo ranee vidennogo  Krokettom  gnoma.  Rezul'tat
prosto ne poddavalsya opisaniyu.
     - Aga, - skazal Podgran.
     On ostanovilsya, pokachivayas' na korotkih, krivyh nogah.
     - U menya gosti. Druk! Gde, radi devyati kipyashchih adov, moya vanna?
     No Druk uzhe ischez iz polya zreniya.
     Imperator kivnul.
     - Ponyatno. CHto zhe, ya ne stanu vyhodit' iz sebya. YA ne  stanu  vyhodit'
iz sebya! YA NE...
     On zamolchal, potomu chto s kryshi sorvalsya stalaktit i s grohotom  upal
vniz. V nastupivshee mgnovenie tishiny Krokett  shagnul  vpered  i  neskol'ko
rabolepno poklonilsya.
     - M-my bastuem, - ob®yavil on. - |to sidyachaya zabastovka. My  ne  budem
rabotat' do teh por, poka...
     - A-a-a! - zaoral raz®yarennyj Imperator. - Vy ne budete rabotat', vot
kak? Ah ty, pucheglazyj, ploskoyazychnyj otprysk  nozdrevatoj  letuchej  myshi!
Pyatno prokazy na ee tele! Parazit, zhivushchij v zemlyanom cherve! A-a-a!
     - Drat'sya! - zavopil neterpelivyj Mugza i rinulsya na Podgrana, no byl
otbroshen nazad umelo nanesennym udarom.
     Krokett pochuvstvoval suhost' v gorle.
     On povysil golos, pytayas' pridat' emu tverdost':
     - Vashe Velichestvo, esli vy udelite minutu...
     - Ty grib-parazit na tele degenerativnoj  letuchej  myshi,  -  vo  ves'
golos zaoral Imperator. - YA vas vseh zakolduyu!  YA  prevrashchu  vas  v  nayad!
Zabastovka, vot  kak?!  Hotite  pomeshat'  mne  prinimat'  gryazevye  vanny!
Klyanus' Kronosom, Nidom, Namirom i Lokki, vy ob  etom  pozhaleete!  A-a!  -
zakonchil on, drozha ot yarosti.
     - Bystro, - prosheptal Krokett Gru i Brokli Bun. - Vstan'te tak, chtoby
on ne mog dobrat'sya do yaic Kokatris!
     - Oni ne v tronnoj, - s unylym vidom ob®yasnil Gru  Magru.  -  Podgran
vytaskivaet ih pryamo ih vozduha.
     - Oh! - prostonal oshelomlennyj Krokett.
     V strategicheski vazhnyj moment Brokli Bun spolna proyavila samye hudshie
svoi instinkty. S gromkim voplem vostorga ona sbila Kroketta s  nog,  paru
raz pnula ego i rvanulas' k Imperatoru.
     Ona uspela nanesti emu odin uvesistyj udar, prezhde chem  Imperator  so
vsego mahu vdavil svoj uzlovatyj  kulak  v  ee  makushku,  tak  chto  golova
gnomicy, kazalos', bukval'no utonula  v  tulovishche.  Purpurnyj  ot  yarosti,
Imperator protyanul ruku - i na ego ladoni zasverkalo zheltoe yajco.
     YAjco Kokatris.
     Revya, kak raz®yarennyj slon,  Podgran  shvyrnul  ego.  V  tolpe  gnomov
mgnovenno ochistilsya krug futov dvadcat'  v  diametre.  Vzamen  ischeznuvshih
gnomov v vozduh podnyalas' dyuzhina letuchih myshej. Oni hlopali kryl'yami,  eshche
bol'she uvelichivaya sumatohu.
     Sumatoha pereshla v haos. S krikami yarosti i vostorga gnomy  brosilis'
na svoego pravitelya.
     - Bej! - vykrikivali sotni golosov, ehom otdavayas' ot svoda.
     Podgran vyhvatil iz niotkuda eshche odin kristall - na etot raz zelenyj.
Tridcat' sem' gnomov mgnovenno  prevratilis'  v  zemlyanyh  chervej  i  byli
rastoptany. V obrazovavshuyusya bresh' Imperator kinul eshche odno yajco  Kokatris
i eshche odna gruppa atakuyushchih ischezla, prevrativshis' v myshej-polevok.
     Krokett uvidel, chto odin iz kristallov letit pryamo k nemu  i  kinulsya
bezhat' so vseh nog. On spryatalsya za stalagmitom i ottuda stal nablyudat' za
proishodyashchim. Zrelishche bylo ne dlya slabonervnyh.
     YAjca  Kokatris  vzryvalis'  neskonchaemym  potokom.   Tam,   gde   eto
sluchalos',  obrazovyvalsya  krug  futov  v  dvadcat'  diametrom.  Te,   kto
okazyvalis' na ego granice, izmenyalis' lish'  chastichno.  Naprimer,  Krokett
videl odnogo gnoma s golovoj moli, drugoj stal chervem ot serediny tulovishcha
i nizhe. Eshche odin... Uf! Dazhe bogato razvitoe voobrazhenie lyudej,  veroyatno,
ne smoglo by porodit' podobnyh chudishch.
     ZHutkij grohot, napolnyavshij peshcheru, narushil pokoj stalagmitov,  i  oni
posypalis' vniz. Vse novye polchishcha gnomov ustremlyalis' v ataku,  daby  tut
zhe podvergnut'sya izmeneniyam. Myshi, moli, letuchie myshi  i  drugie  sushchestva
napolnyali Peshcheru Soveta. Krokett zakryl lico rukami i molilsya.
     On ubral ruki kak  raz  togda,  kogda  Podgran  vyhvatil  iz  vozduha
krasnyj kristall.
     Imperator pomedlil i ostorozhno polozhil ego ryadom  s  soboj.  Na  svet
poyavilos' purpurnoe yajco, ono s treskom udarilos' o pol, i tridcat' gnomov
prevratilis' v zhab.
     Ochevidno, tol'ko Podgran imel  immunitet  protiv  svoego  volshebstva.
Ryady napadayushchih bystro redeli, ibo istochnik yaic  Kokatris  byl,  kazalos',
neischerpaem. Skol'ko projdet vremeni,  prezhde  chem  ochered'  dojdet  i  do
Kroketta? On ne mog pryatat'sya v svoem tajnike vechno.
     Krokett ostanovil vzglyad na  krasnom  kristalle,  kotoryj  Podgran  s
takoj zabotlivost'yu otlozhil  v  storonu.  CHto-to  takoe  vertelos'  v  ego
pamyati... chto-to  o  yajce  Kokatris,  kotoroe  mozhet  prevrashchat'  gnoma  v
cheloveka. Nu konechno! Podgran ne pol'zuetsya etim yajcom, potomu chto sam vid
cheloveka nenavisten gnomu.  Esli  by  Krokett  tol'ko  smog  dobrat'sya  do
krasnogo kristalla...
     Krokett nachal krast'sya vdol' steny, poka ne  okazalsya  nepodaleku  ot
togo mesta, gde stoyal Podgran.  Na  Imperatora  naletela  eshche  odna  volna
gnomov, mgnovenno prevrashchennaya v sov, i tut Krokett dobralsya  do  krasnogo
kristalla. Tot pokazalsya emu zhutko holodnym.
     Krokett uzhe sobiralsya brosit' ego u svoih nog, no  vovremya  odumalsya.
On nahodilsya  v  serdce  Dornsef  Mauntin,  v  labirinte  peshcher.  Ni  odno
chelovecheskoe sushchestvo ne smoglo by vybrat'sya otsyuda, no gnom mog, opirayas'
na svoyu nenavist' k dnevnomu svetu.
     U samogo lica Kroketta proletela letuchaya mysh'. On byl  pochti  uveren,
chto ona pisknula: "Nu i draka!" parodiej  na  golos  Brokli  Bun.  Odnako,
polnoj uverennosti u nego ne bylo. Prezhde  chem  bezhat',  on  obvel  peshcheru
vzglyadom.
     V nej carila polnaya nerazberiha. Letuchie myshi, moli,  chervi,  utki  i
dyuzhiny drugih sushchestv letali, begali, kusalis', vizzhali, fyrkali,  rychali,
bilis' i kryakali povsyudu. I povsyudu  metalis'  gnomy,  -  teper'  ih  bylo
nemnogo - ne bol'she tysyachi - prodolzhaya prevrashchat'sya vo chto popalo, otmechaya
tem samym mesta, v kotoryh poyavlyalsya Imperator. Poka Krokett  nablyudal  za
etoj scenoj, neskol'ko yashcheric probezhali u ego nog v poiskah ukrytiya.
     - Bastovat' vzdumali?! - revel Podgran. - YA vam pokazhu!
     Krokett povernulsya i pobezhal. Tronnyj zal byl pust,  i  on  nyrnul  v
pervyj zhe tunnel'. Tam on skoncentrirovalsya na dnevnom  svete.  Ego  levoe
uho oshchutilo davlenie. Krokett kinulsya v etom napravlenii i  bezhal  do  teh
por, poka ne uvidel sleva bokovogo prohoda. Nyrnuv v nego, on pobezhal  eshche
bystree. SHum bitvy vse bolee otdalyalsya.
     Krokett krepko szhimal v rukah yajco Kokatris.  CHto  zhe  bylo  ne  tak?
Podgranu sledovalo ostanovit'sya i nachat' peregovory. Tol'ko...  tol'ko  on
etogo  ne  sdelal.  Merzkij,  zlobnyj  i  glupyj  gnom.  On,  naverno,  ne
ostanovitsya, poka ne unichtozhit vse svoe korolevstvo. |ta  mysl'  zastavila
Kroketta pribavit' hodu.
     Davlenie sveta  prodolzhalo  vesti  ego  vpered.  Inogda  on  oshibalsya
tunnelem, no  vsegda,  stoilo  emu  lish'  podumat'  o  dnevnom  svete,  on
chuvstvoval, v kakom napravlenii  emu  bezhat'.  Ego  korotkie  krivye  nogi
okazalis' na udivlenie bystrymi.
     Potom on uslyshal, chto za nim kto-to bezhit.
     Krokett ne stal oborachivat'sya. Potok rugatel'stv, dostigshij ego ushej,
ne pozvolyal usomnit'sya v lichnosti presledovatelya. Podgran  ochistil  Peshcheru
Soveta ot gnomov i teper' namerevalsya razorvat' na chasti Kroketta.  I  eto
bylo ne samym fatal'nym iz ego mnogochislennyh obeshchanij.
     Krokett mchalsya vpered. On letel po tunnelyu, kak pulya. Reakciya na svet
vela ego. On strashno boyalsya, chto ne uspeet dobezhat'. Topot za  ego  spinoj
stanovilsya vse gromche. Esli by Krokett ne byl tverdo uveren v obratnom, on
reshil by, chto ego nastigaet celaya armiya gnomov.
     Bystree! Bystree! No teper' Podgran byl uzhe viden. Ego  rev  sotryasal
steny. Krokett podprygnul, svernul za ugol i uvidel  potok  oslepitel'nogo
sveta vdali. |to byl dnevnoj svet, kakim on vyglyadit dlya glaz gnoma.
     On ne uspeet vovremya dobrat'sya do vyhoda. Podgran uzhe  nastupaet  emu
na pyatki. Eshche neskol'ko sekund, i eti koryavye,  uzhasnye  ruki  vcepyatsya  v
gorlo Krokettu.
     I tut Krokett  vspomnil  o  yajce  Kokatris.  Esli  on  prevratitsya  v
cheloveka pryamo sejchas, Podgran ne smozhet do nego dotronut'sya. A on pochti u
vhoda v tunnel'.
     Krokett  ostanovilsya,  razvernulsya  i  podnyal  yajco.   Raskusiv   ego
namereniya, Imperator nemedlenno rasproster obe ruki i vyhvatil iz  vozduha
poldyuzhiny kristallov. On shvyrnul ih pryamo v Kroketta -  v  vozduhe  slovno
povisla raduga. No Krokett uzhe  uspel  shvyrnut'  ozem'  krasnyj  kristall.
Razdalsya tresk.
     Dragocennost' slovno vzorvalas', vokrug Kroketta  zamel'kali  krasnye
iskry.
     I tut obrushilsya potolok.


     Nemnogo pogodya Krokett s trudom vybralsya iz oblomkov. Proterev glaza,
on uvidel, chto put' vo vneshnij mir po-prezhnemu otkryt,  i  -  blagodarenie
Bogu - dnevnoj svet snova vyglyadit kak obychno, a ne slepyashchej beloj dymkoj.
     Krokett posmotrel v storonu  tunnelya  i  zamer.  Iz  grudy  oblomkov,
kryahtya, vybiralsya  Podgran.  Ego  rugatel'stva,  odnako,  ne  stali  menee
yarostnymi.
     Krokett povernulsya i pobezhal, spotykayas' o kamni i padaya. Na begu  on
uspel uvidet', chto Podgran smotrit na nego.
     Nekotoroe vremya gnom stoyal, kak gromom porazhennyj. Potom izdal vopl',
povernulsya i rinulsya v temnotu.
     Vskore zvuk ego bystryh shagov stih vdali.
     Krokett s trudom perevel dyhanie.
     Gnomy boyatsya lyudej... vot ono! I teper'...
     Krokett pochuvstvoval dazhe bol'shee oblegchenie, chem  dumal.  V  glubine
dushi on somnevalsya, srabotaet li zaklinanie, poskol'ku Podgran  shvyrnul  v
nego shest' ili sem' yaic Kokatris. No on  uspel  razbit'  krasnyj  kristall
ran'she. Dazhe  strannyj  serebristyj  svet,  soputstvuyushchij  gnomam,  ischez.
Glubiny peshchery byli sovershenno temnymi... i molchalivymi.
     Krokett napravilsya k vyhodu. Vybravshis'  naruzhu,  on  rastyanulsya  pod
teplym predzakatnym solncem. On nahodilsya  nedaleko  ot  podnozh'ya  Dornsef
Mauntin sredi zaroslej  ezheviki.  Sotnej  futov  dal'she  fermer  vspahival
plugom pole.
     Krokett pokovylyal k nemu. Pri ego priblizhenii chelovek obernulsya.
     Nekotoroe vremya on stoyal, kak primerzshij,  potom  zaoral  i  brosilsya
bezhat'. Ego kriki uzhe zamerli  vdali,  kogda  Krokett,  vspomniv  o  yajcah
Kokatris, zastavil sebya oglyadet' sobstvennoe telo.
     I tut zakrichal uzhe on.
     No zvuk etot ne byl pohozh na te, chto izdavalo chelovecheskoe gorlo.
     I vse zhe on byl vpolne estestvenen... pri dannyh obstoyatel'stvah.

Last-modified: Mon, 25 Aug 1997 17:09:49 GMT
Ocenite etot tekst: