edomy gnomam. Oni nikogda ne umirali i ne rozhdalis'. Oni tol'ko rabotali i dralis'. Malen'kie chudovishcha s uzhasnymi harakterami, kak s razdrazheniem dumal o nih Krokett. I vse zhe oni sushchestvovali veka. Vozmozhno, s samogo nachala. Ih obshchestvo vozniklo v rezul'tate gorazdo bolee dlitel'noj, chem chelovecheskaya, evolyucii. Vpolne vozmozhno, chto gnomov ih obraz zhizni vpolne ustraival, i togda Krokett, mozhno skazat', nosil vodu reshetom. I chto zhe? On ne sobiralsya provodit' vechnost' za dobychej antracita, nesmotrya na tot fakt, chto on ispytyval strannoe chuvstvo udovol'stviya, kogda rabotal. Vozmozhno, dlya gnomov kopanie i yavlyaetsya zabavnym processom. Konechno. |to ved' smysl ih sushchestvovaniya. So vremenem i Krokettu predstoyalo rasproshchat'sya s chelovecheskimi chuvstvami i okonchatel'no prevratit'sya v gnoma. CHto sluchilos' s temi, kto perezhil takoe zhe prevrashchenie, kak on? Vse gnomy kazalis' Krokettu pohozhimi. No, mozhet byt', Gru Magru byl kogda-to chelovekom, ili Druk, ili Brokli Bun? Vo vsyakom sluchae, sejchas oni byli gnomami. Oni myslili i dejstvovali kak gnomy. So vremenem on prevratilsya by v tochnoe ih podobie. On uzhe pochuvstvoval v sebe strannuyu tyagu k metallam i otvrashchenie k dnevnomu svetu. No kopat' emu ne nravilos'. Krokett popytalsya pripomnit' to nemnogoe, chto znal o gnomah - dobyvayut ugol' i metally, zhivut pod zemlej. Sushchestvuet kakaya-to legenda o Piktah, karlikah, kotorye ushli pod zemlyu, kogda stoletiya nazad v Angliyu vtorgsya nepriyatel'. Po-vidimomu, eto obstoyatel'stvo bylo kak-to svyazano s tem uzhasom, chto ispytyvali gnomy pri vide lyudej. No sami gnomy yavno ne byli potomkami Piktov. Skoree vsego, oni byli dvumya razlichnymi rasami i rodnila ih tol'ko odinakovaya sreda obitaniya. CHto zh, s etoj storony pomoshchi zhdat' neotkuda. A kak naschet Imperatora? On yavno ne otlichalsya vysokim intellektom, no vse zhe byl koldunom. Vsya zagvozdka v etih yajcah Kokatris. Esli by emu udalos' zavladet' temi iz nih, chto prevrashchaya v cheloveka... No v dannyj moment ob etom nechego bylo i dumat'. Luchshe podozhdat', poka ne budet ob®yavleno o zabastovke. Zabastovka... Krokett usnul. Brokli Bun razbudila ego boleznennymi udarami. Odnako, ona, kazalos', vser'ez privyazalas' k nemu. Vozmozhno, tut delo bylo v ee interese k poceluyam. Vremya ot vremeni ona predlagala Krokettu pocelujchik, i on neizmenno otkazyvalsya. Vmesto etogo ona stala pichkat' ego zavtrakom. Krokett mrachno dumal o tom, chto, po krajnej mere, on vvodit v svoj organizm dostatochnoe kolichestvo zheleza, hotya zarzhavlennye oblomki malo pohodili na kukuruznye hlop'ya. Na desert Brokli Bun predlozhila osobuyu smes' ugol'noj pyli. Vne vsyakogo somneniya, ego pishchevaritel'naya sistema tak zhe izmenilas'. Krokett hotel by poluchit' rentgenovskij snimok svoih vnutrennih organov. Vprochem, on reshil, chto eto dostavilo by emu slishkom mnogo nepriyatnyh minut. Uzh luchshe prebyvat' v nevedenii. No ne dumat' ob etom on ne mog. Mozhet byt', u nego v zheludke zubchataya peredacha ili malen'kij zhernov? CHto proizojdet, esli on proglotit nemnogo nazhdaku? Mozhet byt', on smozhet podobnym obrazom vyvesti iz stroya Imperatora? V etom meste on poteryal nit' mysli. Proglotiv ostatok edy, Krokett posledoval za Brokli Bun po probitomu v antracite tunnelyu. - CHto tam naschet zabastovki? Kak delo dvizhetsya? - Prekrasno, Krokett. Ona ulybnulas', i Krokett sodrognulsya pri vide etoj ulybki. - Segodnya vse gnomy soberutsya v Revushchej Peshchere srazu posle raboty. Dlya dal'nejshih razgovorov vremeni ne bylo. Poyavilsya nadsmotrshchik, i gnomy shvatilis' za kirki. Kopat'... kopat'... kopat'... Odin i tot zhe ritm. Krokett potel i rabotal. Nichego, nedolgo ostalos'. Ego razum zadaval nuzhnyj ritm, a muskuly avtomaticheski sokrashchalis' v nuzhnom tempe. Kopat', kopat'. Inogda podrat'sya. Inogda - otdyh. I snova kopat'. CHerez pyat' stoletij konchilsya den'. Pora bylo spat'. No imelos' i nechto bolee vazhnoe: profsoyuznoe sobranie v Revushchej Peshchere. Brokli Bun otvela tuda Kroketta. |to byla bol'shaya peshchera, polnaya blestyashchih, zelenyh stalaktitov. V nee bitkom nabilis' gnomy. Povsyudu gnomy. Kuda ni glyan' - golovy-lukovicy. Draki kipeli v dyuzhine mest. Gru Magru, Mugza i Druk zanyali mesta vozle Kroketta. Potom tut zhe na polu primostilas' i Brokli Bun. - Nu vot, - shepnula ona, - im vsem ob etom izvestno. Skazhi im vse, chto ty hochesh'. Krokett oglyadel ryady kruglyh golov, krasnye i golubye pyatna odezhdy, zalitye sverh®estestvennym serebristym siyaniem. - Tovarishchi gnomy! - slabym golosom nachal on. "Tovarishchi gnomy!" - slova eti, usilennye stenami peshchery, gromom prokatilis' po nej. |to gromovoe eho pridalo Krokettu smelosti. On prodolzhil: - Pochemu my dolzhny rabotat' po dvadcat' chasov v den'? Pochemu my ne smeem est' antracit, kotoryj sami zhe i vykapyvaem, v to vremya kak Podgran sidit v svoej vanne i poteshaetsya nad nami? Tovarishchi gnomy, Imperator odin, a vas mnogo! On ne mozhet zastavit' vas rabotat'! YA dumayu, vam ponravitsya est' sup iz gryazi tri raza v den'. Imperator ne mozhet srazhat'sya s vami so vsemi. Esli vy vse, kak odin, otkazhetes' rabotat', emu pridetsya otstupit'! Pridetsya! - Skazhi im pro gotovyashchijsya zapret na draki, - podskazal Gru Magru. Krokett tak i sdelal. |to podejstvovalo. Draki byli slishkom dorogi serdcu kazhdogo gnoma. Krokett prodolzhal govorit': - Znajte zhe, chto Podgran stanet pritvoryat'sya, budto nichego ne sluchilos'! On budet delat' vid, budto ne zapreshchal bor'by. I eto besspornoe dokazatel'stvo togo, chto on nas boitsya! Knut u nas v rukah! My nanesem udar, i Imperator nichego ne smozhet sdelat'! Kogda on lishitsya gryazi dlya svoih vann, emu nichego ne ostanetsya, krome kak kapitulirovat'! - On nas vseh zakolduet, - pechal'no probormotal Druk. - Ne posmeet! CHto emu eto dast? On tol'ko i znaet, na kakuyu storonu namazyvat' gryaz'. Podgran postupaet s gnomami nechestno! |to nashe poslednee slovo! Vse, konechno, zakonchilos' drakoj. No Krokett byl dovolen. Zavtra gnomy ne stanut rabotat'. Vmesto etogo oni vstretyatsya v Peshchere Soveta, vojdut v komnatu Podgrana i syadut. |tu noch' on spal horosho. Utrom Krokett vmeste s Brokli Bun otpravilsya v Peshcheru Soveta. Ona byla nastol'ko bol'shoj, chto smogla vmestit' v sebya tysyachi gnomov. V serebristom svete ih krasnye i golubye odezhdy kazalis' na udivlenie skazochnymi, hotya, kak podumal Krokett, mozhet, tak i dolzhno bylo byt'. Voshel Druk. - Segodnya ya ne prigotovil Podgranu gryazevoj vanny, - hriplym golosom proiznes on. - Nu i razozlilsya zhe on. Poslushajte! Dejstvitel'no, skvoz' prohod v odnoj iz sten peshchery do nih doneslis' otdalennye, strannye, skripyashchie zvuki. Podoshli Mugza i Gru Magru. - On budet sovsem odin, - skazal poslednij. - Nu i poderemsya zhe my! - Davajte nachnem drat'sya pryamo sejchas, - predlozhil Mugza. - Mne hochetsya napoddat' komu-nibud' kak sleduet. - Tam von odin gnom spit, - skazal Krokett, - esli ty smozhesh' do nego dobrat'sya, to otvesish' horoshuyu zatreshchinu. Mugza, slegka prignuvshis', otpravilsya na poiski, no v eto vremya v peshcheru voshel Podgran Vtoroj, imperator Dornsefskih gnomov. Krokett pervyj raz videl ego bez obvolakivayushchej korki gryazi i teper' ustavilsya na nego, zabyv obo vsem. Podgran byl krajne urodliv. On soedinyal v sebe samye otvratitel'nye cherty kazhdogo ranee vidennogo Krokettom gnoma. Rezul'tat prosto ne poddavalsya opisaniyu. - Aga, - skazal Podgran. On ostanovilsya, pokachivayas' na korotkih, krivyh nogah. - U menya gosti. Druk! Gde, radi devyati kipyashchih adov, moya vanna? No Druk uzhe ischez iz polya zreniya. Imperator kivnul. - Ponyatno. CHto zhe, ya ne stanu vyhodit' iz sebya. YA ne stanu vyhodit' iz sebya! YA NE... On zamolchal, potomu chto s kryshi sorvalsya stalaktit i s grohotom upal vniz. V nastupivshee mgnovenie tishiny Krokett shagnul vpered i neskol'ko rabolepno poklonilsya. - M-my bastuem, - ob®yavil on. - |to sidyachaya zabastovka. My ne budem rabotat' do teh por, poka... - A-a-a! - zaoral raz®yarennyj Imperator. - Vy ne budete rabotat', vot kak? Ah ty, pucheglazyj, ploskoyazychnyj otprysk nozdrevatoj letuchej myshi! Pyatno prokazy na ee tele! Parazit, zhivushchij v zemlyanom cherve! A-a-a! - Drat'sya! - zavopil neterpelivyj Mugza i rinulsya na Podgrana, no byl otbroshen nazad umelo nanesennym udarom. Krokett pochuvstvoval suhost' v gorle. On povysil golos, pytayas' pridat' emu tverdost': - Vashe Velichestvo, esli vy udelite minutu... - Ty grib-parazit na tele degenerativnoj letuchej myshi, - vo ves' golos zaoral Imperator. - YA vas vseh zakolduyu! YA prevrashchu vas v nayad! Zabastovka, vot kak?! Hotite pomeshat' mne prinimat' gryazevye vanny! Klyanus' Kronosom, Nidom, Namirom i Lokki, vy ob etom pozhaleete! A-a! - zakonchil on, drozha ot yarosti. - Bystro, - prosheptal Krokett Gru i Brokli Bun. - Vstan'te tak, chtoby on ne mog dobrat'sya do yaic Kokatris! - Oni ne v tronnoj, - s unylym vidom ob®yasnil Gru Magru. - Podgran vytaskivaet ih pryamo ih vozduha. - Oh! - prostonal oshelomlennyj Krokett. V strategicheski vazhnyj moment Brokli Bun spolna proyavila samye hudshie svoi instinkty. S gromkim voplem vostorga ona sbila Kroketta s nog, paru raz pnula ego i rvanulas' k Imperatoru. Ona uspela nanesti emu odin uvesistyj udar, prezhde chem Imperator so vsego mahu vdavil svoj uzlovatyj kulak v ee makushku, tak chto golova gnomicy, kazalos', bukval'no utonula v tulovishche. Purpurnyj ot yarosti, Imperator protyanul ruku - i na ego ladoni zasverkalo zheltoe yajco. YAjco Kokatris. Revya, kak raz®yarennyj slon, Podgran shvyrnul ego. V tolpe gnomov mgnovenno ochistilsya krug futov dvadcat' v diametre. Vzamen ischeznuvshih gnomov v vozduh podnyalas' dyuzhina letuchih myshej. Oni hlopali kryl'yami, eshche bol'she uvelichivaya sumatohu. Sumatoha pereshla v haos. S krikami yarosti i vostorga gnomy brosilis' na svoego pravitelya. - Bej! - vykrikivali sotni golosov, ehom otdavayas' ot svoda. Podgran vyhvatil iz niotkuda eshche odin kristall - na etot raz zelenyj. Tridcat' sem' gnomov mgnovenno prevratilis' v zemlyanyh chervej i byli rastoptany. V obrazovavshuyusya bresh' Imperator kinul eshche odno yajco Kokatris i eshche odna gruppa atakuyushchih ischezla, prevrativshis' v myshej-polevok. Krokett uvidel, chto odin iz kristallov letit pryamo k nemu i kinulsya bezhat' so vseh nog. On spryatalsya za stalagmitom i ottuda stal nablyudat' za proishodyashchim. Zrelishche bylo ne dlya slabonervnyh. YAjca Kokatris vzryvalis' neskonchaemym potokom. Tam, gde eto sluchalos', obrazovyvalsya krug futov v dvadcat' diametrom. Te, kto okazyvalis' na ego granice, izmenyalis' lish' chastichno. Naprimer, Krokett videl odnogo gnoma s golovoj moli, drugoj stal chervem ot serediny tulovishcha i nizhe. Eshche odin... Uf! Dazhe bogato razvitoe voobrazhenie lyudej, veroyatno, ne smoglo by porodit' podobnyh chudishch. ZHutkij grohot, napolnyavshij peshcheru, narushil pokoj stalagmitov, i oni posypalis' vniz. Vse novye polchishcha gnomov ustremlyalis' v ataku, daby tut zhe podvergnut'sya izmeneniyam. Myshi, moli, letuchie myshi i drugie sushchestva napolnyali Peshcheru Soveta. Krokett zakryl lico rukami i molilsya. On ubral ruki kak raz togda, kogda Podgran vyhvatil iz vozduha krasnyj kristall. Imperator pomedlil i ostorozhno polozhil ego ryadom s soboj. Na svet poyavilos' purpurnoe yajco, ono s treskom udarilos' o pol, i tridcat' gnomov prevratilis' v zhab. Ochevidno, tol'ko Podgran imel immunitet protiv svoego volshebstva. Ryady napadayushchih bystro redeli, ibo istochnik yaic Kokatris byl, kazalos', neischerpaem. Skol'ko projdet vremeni, prezhde chem ochered' dojdet i do Kroketta? On ne mog pryatat'sya v svoem tajnike vechno. Krokett ostanovil vzglyad na krasnom kristalle, kotoryj Podgran s takoj zabotlivost'yu otlozhil v storonu. CHto-to takoe vertelos' v ego pamyati... chto-to o yajce Kokatris, kotoroe mozhet prevrashchat' gnoma v cheloveka. Nu konechno! Podgran ne pol'zuetsya etim yajcom, potomu chto sam vid cheloveka nenavisten gnomu. Esli by Krokett tol'ko smog dobrat'sya do krasnogo kristalla... Krokett nachal krast'sya vdol' steny, poka ne okazalsya nepodaleku ot togo mesta, gde stoyal Podgran. Na Imperatora naletela eshche odna volna gnomov, mgnovenno prevrashchennaya v sov, i tut Krokett dobralsya do krasnogo kristalla. Tot pokazalsya emu zhutko holodnym. Krokett uzhe sobiralsya brosit' ego u svoih nog, no vovremya odumalsya. On nahodilsya v serdce Dornsef Mauntin, v labirinte peshcher. Ni odno chelovecheskoe sushchestvo ne smoglo by vybrat'sya otsyuda, no gnom mog, opirayas' na svoyu nenavist' k dnevnomu svetu. U samogo lica Kroketta proletela letuchaya mysh'. On byl pochti uveren, chto ona pisknula: "Nu i draka!" parodiej na golos Brokli Bun. Odnako, polnoj uverennosti u nego ne bylo. Prezhde chem bezhat', on obvel peshcheru vzglyadom. V nej carila polnaya nerazberiha. Letuchie myshi, moli, chervi, utki i dyuzhiny drugih sushchestv letali, begali, kusalis', vizzhali, fyrkali, rychali, bilis' i kryakali povsyudu. I povsyudu metalis' gnomy, - teper' ih bylo nemnogo - ne bol'she tysyachi - prodolzhaya prevrashchat'sya vo chto popalo, otmechaya tem samym mesta, v kotoryh poyavlyalsya Imperator. Poka Krokett nablyudal za etoj scenoj, neskol'ko yashcheric probezhali u ego nog v poiskah ukrytiya. - Bastovat' vzdumali?! - revel Podgran. - YA vam pokazhu! Krokett povernulsya i pobezhal. Tronnyj zal byl pust, i on nyrnul v pervyj zhe tunnel'. Tam on skoncentrirovalsya na dnevnom svete. Ego levoe uho oshchutilo davlenie. Krokett kinulsya v etom napravlenii i bezhal do teh por, poka ne uvidel sleva bokovogo prohoda. Nyrnuv v nego, on pobezhal eshche bystree. SHum bitvy vse bolee otdalyalsya. Krokett krepko szhimal v rukah yajco Kokatris. CHto zhe bylo ne tak? Podgranu sledovalo ostanovit'sya i nachat' peregovory. Tol'ko... tol'ko on etogo ne sdelal. Merzkij, zlobnyj i glupyj gnom. On, naverno, ne ostanovitsya, poka ne unichtozhit vse svoe korolevstvo. |ta mysl' zastavila Kroketta pribavit' hodu. Davlenie sveta prodolzhalo vesti ego vpered. Inogda on oshibalsya tunnelem, no vsegda, stoilo emu lish' podumat' o dnevnom svete, on chuvstvoval, v kakom napravlenii emu bezhat'. Ego korotkie krivye nogi okazalis' na udivlenie bystrymi. Potom on uslyshal, chto za nim kto-to bezhit. Krokett ne stal oborachivat'sya. Potok rugatel'stv, dostigshij ego ushej, ne pozvolyal usomnit'sya v lichnosti presledovatelya. Podgran ochistil Peshcheru Soveta ot gnomov i teper' namerevalsya razorvat' na chasti Kroketta. I eto bylo ne samym fatal'nym iz ego mnogochislennyh obeshchanij. Krokett mchalsya vpered. On letel po tunnelyu, kak pulya. Reakciya na svet vela ego. On strashno boyalsya, chto ne uspeet dobezhat'. Topot za ego spinoj stanovilsya vse gromche. Esli by Krokett ne byl tverdo uveren v obratnom, on reshil by, chto ego nastigaet celaya armiya gnomov. Bystree! Bystree! No teper' Podgran byl uzhe viden. Ego rev sotryasal steny. Krokett podprygnul, svernul za ugol i uvidel potok oslepitel'nogo sveta vdali. |to byl dnevnoj svet, kakim on vyglyadit dlya glaz gnoma. On ne uspeet vovremya dobrat'sya do vyhoda. Podgran uzhe nastupaet emu na pyatki. Eshche neskol'ko sekund, i eti koryavye, uzhasnye ruki vcepyatsya v gorlo Krokettu. I tut Krokett vspomnil o yajce Kokatris. Esli on prevratitsya v cheloveka pryamo sejchas, Podgran ne smozhet do nego dotronut'sya. A on pochti u vhoda v tunnel'. Krokett ostanovilsya, razvernulsya i podnyal yajco. Raskusiv ego namereniya, Imperator nemedlenno rasproster obe ruki i vyhvatil iz vozduha poldyuzhiny kristallov. On shvyrnul ih pryamo v Kroketta - v vozduhe slovno povisla raduga. No Krokett uzhe uspel shvyrnut' ozem' krasnyj kristall. Razdalsya tresk. Dragocennost' slovno vzorvalas', vokrug Kroketta zamel'kali krasnye iskry. I tut obrushilsya potolok. Nemnogo pogodya Krokett s trudom vybralsya iz oblomkov. Proterev glaza, on uvidel, chto put' vo vneshnij mir po-prezhnemu otkryt, i - blagodarenie Bogu - dnevnoj svet snova vyglyadit kak obychno, a ne slepyashchej beloj dymkoj. Krokett posmotrel v storonu tunnelya i zamer. Iz grudy oblomkov, kryahtya, vybiralsya Podgran. Ego rugatel'stva, odnako, ne stali menee yarostnymi. Krokett povernulsya i pobezhal, spotykayas' o kamni i padaya. Na begu on uspel uvidet', chto Podgran smotrit na nego. Nekotoroe vremya gnom stoyal, kak gromom porazhennyj. Potom izdal vopl', povernulsya i rinulsya v temnotu. Vskore zvuk ego bystryh shagov stih vdali. Krokett s trudom perevel dyhanie. Gnomy boyatsya lyudej... vot ono! I teper'... Krokett pochuvstvoval dazhe bol'shee oblegchenie, chem dumal. V glubine dushi on somnevalsya, srabotaet li zaklinanie, poskol'ku Podgran shvyrnul v nego shest' ili sem' yaic Kokatris. No on uspel razbit' krasnyj kristall ran'she. Dazhe strannyj serebristyj svet, soputstvuyushchij gnomam, ischez. Glubiny peshchery byli sovershenno temnymi... i molchalivymi. Krokett napravilsya k vyhodu. Vybravshis' naruzhu, on rastyanulsya pod teplym predzakatnym solncem. On nahodilsya nedaleko ot podnozh'ya Dornsef Mauntin sredi zaroslej ezheviki. Sotnej futov dal'she fermer vspahival plugom pole. Krokett pokovylyal k nemu. Pri ego priblizhenii chelovek obernulsya. Nekotoroe vremya on stoyal, kak primerzshij, potom zaoral i brosilsya bezhat'. Ego kriki uzhe zamerli vdali, kogda Krokett, vspomniv o yajcah Kokatris, zastavil sebya oglyadet' sobstvennoe telo. I tut zakrichal uzhe on. No zvuk etot ne byl pohozh na te, chto izdavalo chelovecheskoe gorlo. I vse zhe on byl vpolne estestvenen... pri dannyh obstoyatel'stvah.