Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Henry Kuttner, C.L.Moore. The Well of the Worlds (1953).
   Per. - S.Grekov.
   Avt.sb. "SHamblo". SpB. "Izd. dom Neva" - M. "Olma-Press", 2000.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 18 November 2000
   -----------------------------------------------------------------------




   Iz okna otelya Klifford Sojer mog horosho razglyadet' panoramu  Fortuny  -
goroda,  napolovinu  skrytogo  polyarnoj  mgloj.  Vdali   sverkali   melkie
skopleniya ognej shahterskogo lagerya, golubye okna bol'nicy,  yarko-zheltye  -
ofisov i zhilyh zdanij. Klifford ne videl samoj shahty,  no  vsem  sushchestvom
chuvstvoval ee prisutstvie. Ot edva oshchutimyh,  gluhih,  ravnomernyh  udarov
vibrirovali vse predmety. Tak  bylo  vsegda,  i  dnem  i  noch'yu,  vot  uzhe
semnadcat' let. S teh por kak otkrylas' shahta, raboty pod polyarnoj  shapkoj
ne ostanavlivalis' ni na minutu. Uranovaya ruda nuzhna lyudyam...
   V stekle otrazilsya siluet Klej Ford. U devushki  byli  blestyashchie  volosy
cveta zhzhenogo sahara, vysokij gladkij lob i ogromnye golubye glaza. Vse  v
nej  zavorazhivalo  Sojera,  i,  nesmotrya  na  bogatyj   opyt   obshcheniya   s
protivopolozhnym polom, on byl vynuzhden  priznat',  chto  nikogda  ranee  ne
vstrechal devushki so stol' neobychnoj vneshnost'yu. Klifford otkryto lyubovalsya
eyu, odnovremenno pripominaya lyubopytnye podrobnosti ee proshlogo. Dva mesyaca
nazad  Klej  unasledovala  polovinu  akcij  uranovoj  shahty,  i   Klifford
osnovatel'no perevoroshil arhiv Komissii po atomnoj energii v Toronto, poka
ne dobralsya do ee lichnogo dela...
   Vspomniv o teh delah, Sojer shiroko ulybnulsya. On vslushivalsya v strannyj
akcent, s kotorym govorila devushka, no ne slyshal slov.
   - YA sdelayu vse, chto smogu, - proiznes on. - Pravda, u menya net  oruzhiya.
YA  obychno  rabotayu  s  komp'yuterom,  a  ne  s   revol'verom.   Rasskazhite,
pozhalujsta, podrobnee. Predsedatel' ne poslal by imenno menya, esli  by  ne
byl uveren v tom, chto ya reshu etu  problemu  po-svoemu.  Itak,  vy  skazali
privideniya?
   - Da, privideniya, - tverdo povtorila devushka, vnov' smutiv Sojera svoim
akcentom.  -  Nashi  dohody  umen'shayutsya.  Lyudi  otkazyvayutsya  rabotat'  na
nekotoryh urovnyah! SHahta zakoldovana. YA ne soshla s uma, mister Sojer, hotya
moj kompan'on ochen' by hotel, chtoby vy tak dumali. On  sobiraetsya  zakryt'
shahtu! - Klej sudorozhno szhala ladoni. - YA znayu, moi slova napominayut  bred
sumasshedshego. No, mister Sojer, menya hotyat ubit'!
   - Vy mozhete eto dokazat'?
   - Mogu.
   - Horosho. A chto kasaetsya zakrytiya shahty, to vryad li  Komissiya  pozvolit
eto. Vy zrya bespokoites'...
   - U Komissii ne ostanetsya vybora, esli shahta issyaknet. V  konce  koncov
pravitel'stvo finansiruet  lish'  te  proekty,  kotorye  dayut  pribyl'.  No
Al'per... - ona nervno vzdrognula. - YA ego boyus'. On strannyj  chelovek.  I
on chto-to nashel v shahte. Vernee kogo-to... - Klej zamolchala  i  neuverenno
ulybnulas'. - |to vse pustye slova. No ved' plenka, snyataya v shahte,  mozhet
stat' dokazatel'stvom?! Vot pochemu ya obratilas' k  vam,  mister  Sojer.  YA
hochu razobrat'sya vo vsem etom, poka my s Al'perom okonchatel'no ne spyatili.
Na vos'mom urovne shahty pryachetsya zhenshchina...  Ili  ee  ten'.  YA  znayu,  eto
zvuchit nelepo, no ya mogu vam pokazat' ee! Eshche tam est' privideniya.
   - Ten' zhenshchiny?! -  probormotal  Sojer.  -  Privideniya?!  Na  kogo  oni
pohozhi?
   - Pohozhi? - ona zadumalas'. - Pozhaluj, na kolos'ya.
   - Aga, ponimayu, - Klifford pochesal perenosicu. - |ta zhenshchina  v  shahte,
ona... mozhet byt', ona odna iz zhitel'nic Fortuny?
   - Net. YA znayu vseh zhenshchin v gorode. Krome togo, eto... |to ne  chelovek.
Vy skoro pojmete, chto ya imeyu v vidu. Al'per  zapretil  mne  spuskat'sya  na
vos'moj uroven'. Da i shahtery tam bol'she ne  rabotayut.  No  sam  on  chasto
byvaet tam i razgovarivaet s etoj...  zhenshchinoj.  Vozvrashchaetsya  on  sam  ne
svoj... Teper' ya boyus'  hodit'  odna.  Kogda  ya  proveryala  avtomaticheskie
kinokamery na  vos'mom  urovne,  ya  brala  s  soboj  dvuh  telohranitelej.
Konechno, smeshno boyat'sya takogo starika, kak Al'per. Ved' on dazhe hodit' ne
mozhet bez trosti, no...
   - Net, - prerval ee Sojer. - Vy absolyutno  pravy  otnositel'no  Uil'yama
Al'pera. On mozhet okazat'sya opasen, u nas na nego obshirnoe  dos'e.  Ran'she
ego i na milyu ne podpustili by k shahte, nesmotrya na to chto on yavlyaetsya  ee
sovladel'cem. Ego imya i sejchas znachitsya  v  spiskah  potencial'no  opasnyh
lyudej. No on opytnyj gornyj inzhener, hotya i so strannostyami.
   - YA znayu, - Klej kivnula. - Mne kazhetsya, chto  on  nikogda  v  zhizni  ne
proigryval i schitaet sebya edinstvennym chelovekom v mire,  kotoryj  nikogda
ne oshibaetsya. U Al'pera navyazchivaya ideya prevoshodstva nad drugimi  lyud'mi.
Sejchas on rukovodit  proizvodstvom  i  schitaet  svoe  polozhenie  takim  zhe
nepokolebimym, kak zakon vsemirnogo tyagoteniya.
   - Prosto  on  stareet,  -  vozrazil  Sojer,  -  i  eto  ego  pugaet.  V
opredelennom vozraste eto sluchaetsya so mnogimi.
   - On vovse ne tak star, kak kazhetsya. Prosto iznuryal sebya vsyu  zhizn',  a
teper' sily uhodyat, i ya dumayu, chto  on  gotov  na  vse,  lish'  by  vernut'
molodost'. I, kazhetsya, Al'per verit v  to,  chto  u  nego  poyavilas'  takaya
vozmozhnost', mister Sojer.  |ta  zhenshchina-prizrak  iz  shahty...  Ona  mozhet
zastavit' ego sdelat' vse, chto ugodno. I, pohozhe,  eto  imenno  ona  hochet
moej smerti.
   Sojer pristal'no posmotrel na devushku.
   - Pozvol'te zadat' vam nemnogo strannyj vopros, miss  Ford?  Zagadochnaya
zhenshchina neozhidanno poyavlyaetsya v shahte... Po-moemu, eto  ne  samoe  vazhnoe,
chto vy hoteli mne rasskazat', ne pravda li, miss Ford?
   - Bozhe! - probormotala Klej.
   - YA ne mogu raspoznat' vash akcent, - ledyanym tonom prodolzhal  Sojer.  -
Mozhet byt', vy soobshchite mne, gde vy rodilis'?
   Ona rezko vskochila, edva ne oprokinuv kreslo, proshlas'  po  komnate  i,
ostanovivshis' naprotiv Klifforda, otchekanila:
   - Ne valyajte duraka! Vy vse prekrasno znaete.
   Sojer ulybnulsya i pokachal golovoj.
   - YA znayu... no ne veryu v eto, - skazal on. - Estestvenno,  predsedatel'
Komissii prikazal provesti polnoe  rassledovanie,  i  kogda  vy...  prishli
syuda...
   - YA ne znayu, kto ya takaya, - serdito proiznesla devushka. -  YA  ne  znayu,
otkuda ya. CHto ya mogu podelat' so svoim akcentom? YA zhe  ne  special'no  tak
govoryu. Kak by vam ponravilos', esli by vy  odnazhdy  ochnulis'  v  uranovoj
shahte, ne predstavlyaya sebe, kto vy,  otkuda  i  kak  tuda  popali?  -  ona
obhvatila rukami svoi plechi i poezhilas'. - Mne eto sovsem ne nravitsya,  no
chto ya mogu podelat'?
   - Esli by vy ischezli v shahte, chtoby potom poyavit'sya... - nachal Sojer.
   - YA tut ni pri chem!
   - ...vy by sejchas ne chuvstvovali rasteryannosti, - nevozmutimo prodolzhal
Klifford. - Vy by vryad li togda iskali ob®yasneniya proisshedshemu. My  nichego
ne znaem - ni kto vy, ni otkuda. I boyus', nikogda ne uznaem.
   Ona kivnula.
   - YA nichego ne pomnyu. Prosnulas' ya v shahte... Staryj Sem Ford nashel menya
i dazhe udocheril, hotya tozhe ne znal, kto ya takaya. On zabotilsya obo mne,  ni
o chem ne sprashivaya, - golos Klej smyagchilsya. - Sem byl ochen' dobrym, mister
Sojer, i ochen' odinokim. On ved' sam upravlyal shahtoj.  V  te  gody  Al'per
lish' vkladyval den'gi, no nikogda ne poyavlyalsya zdes', poka staryj  Sem  ne
umer.
   - Miss Ford, a vy ne svyazyvaete svoe poyavlenie zdes'  s  etoj  strannoj
zhenshchinoj? Mozhet byt', ona pribyla syuda ottuda,  otkuda  ranee  pribyli  vy
sami? Drugaya, kotoraya podobno vam...
   - No ona sovershenno ne pohozha na menya. Ona iz iznerov, eto bogi!
   Klej vnezapno zamolchala i udivlenno ustavilas' na inspektora.
   - Postojte, ya, pohozhe, nachinayu vspominat'. |to slovo - izner... Razve v
anglijskom est' takoe slovo?
   - YA nikogda ne slyhal ego. Postarajtes' pripomnit'!..
   - Ne mogu, - devushka pokachala golovoj. - Smysl uskol'zaet. Anglijskij ya
izuchala vo sne, pod gipnozom. |to slovo tozhe chast' moih snov,  no  ono  ne
anglijskoe. Vprochem, vse eto chepuha. Vernemsya k delam. Itak, u  menya  est'
dokazatel'stva sushchestvovaniya etoj zhenshchiny.
   Ona zavernula rukav bluzki i,  morshchas',  otodrala  plastyr',  osvobodiv
kassetu s mikroplenkoj.
   - Ne dumajte, chto eto bylo  ochen'  prosto,  -  Klej  usmehnulas'.  -  YA
ustanovila  kinokameru  na  vos'mom  urovne,  nadezhno  zaekranirovala   ot
radiacii so storony  vyrabotki,  no  kogda  poyavilis'  privideniya,  plenka
zasvetilas'. Navernoe, oni ochen' radioaktivny. Plenka okazalas'  polnost'yu
zasvechena. No... posmotrite sami.
   Projdya v ugol komnaty, ona dostala iz shkafa nebol'shoj proektor.
   - Perevernite, pozhalujsta, kartinu. Na obratnoj storone ekran. Vidite -
ya horosho podgotovilas'. S teh por, kak ya  vynula  plenku  iz  kamery,  ona
vsegda pri mne. Slava Bogu, Al'per ni o chem  ne  dogadyvaetsya.  Ne  nuzhno,
chtoby on znal o nashem razgovore, poka ya ne soberu dostatochno faktov.
   SHCHelknul vyklyuchatel', i zheltyj luch zaplyasal na ekrane.
   Vnezapno Klej rezko sprosila:
   - Mister Sojer, vy ni razu ne pointeresovalis' privideniyami?
   - Verno, - proiznes Klifford, - ne pointeresovalsya.
   - Znachit, vy mne ne verite! No eto  pravda!  Oni  poyavlyayutsya  iz  sten.
SHahtery redko ih vstrechayut, potomu chto eti privideniya zhivut v tolshche zemli,
- teper'  ona  govorila  toroplivo,  zahlebyvayas'  slovami.  -  Podumajte,
skol'ko shaht na Zemle! Nam prosto povezlo, chto oni okazalis' imenno zdes'.
Oni napominayut... yarkie vspyshki.
   Na ekrane chto-to sverknulo. Devushka nervno rassmeyalas':
   - |to ne prividenie, prosto blik. Smotrite, sejchas nachnetsya.
   Pokazalis'  vlazhnye  kamennye  glyby,  ispeshchrennye   sledami   otbojnyh
molotkov i burov, gde-to daleko gudeli  mehanizmy,  peremalyvayushchie  gornuyu
porodu. Vnezapno dobavilis' novye zvuki: shum tyazhelyh shagov i stuk trosti o
kamni. Na ekrane poyavilas' sutulaya figura, edva razlichimaya vo mrake. Sojer
napryagsya. Dlya nego bol'she ne sushchestvovalo nichego, krome malen'kogo ekrana.
On uslyhal grubyj golos Al'pera, povelitel'no zovushchij kogo-to.
   - Iete! - eho prokatilos' po tunnelyu. - Iete!
   - Smotrite, - prosheptala Klej. - Vidite tam, sleva?
   Vnachale  Sojeru  pokazalos',  chto  kamni  zasvetilis'  iznutri.   Potom
poyavilos'  videnie,  pohozhee  na  strojnuyu,  ochen'  vysokuyu  zhenshchinu.  Ona
graciozno sklonilas'  nad  Al'perom.  Sojeru  pokazalos',  chto  v  tunnele
zazhurchala voda. V smehe zhenshchiny, holodnom i  zvonkom,  bylo  tak  zhe  malo
chelovecheskogo, kak i v ee dvizheniyah.
   Potom razdalsya golos, bol'she napominavshij  muzyku,  chem  rech'  prostogo
smertnogo. Slova zvuchali po-anglijski, no s tem strannym akcentom, kotoryj
Klifford eshche ran'she zametil u Klej Ford. On iskosa vzglyanul na devushku, ta
ne otryvala vzglyada ot ekrana. Guby Klej priotkrylis', obnazhaya  prelestnye
zubki.
   Izobrazhenie zagadochnoj zhenshchiny periodicheski propadalo vmeste so zvukom,
no slova razobrat' vse ravno ne udavalos' - meshalo gulkoe eho.
   Nakonec zagovoril Al'per, pochti zakrichal:
   - Iete, ty zdes'?! No ty opozdala! Ty na tri dnya opozdala!  YA  ne  mogu
tak dolgo obhodit'sya bez energii!
   Golos Iete zvuchal ravnodushno:
   - Komu ty nuzhen, starik? Komu interesno, skol'ko ty eshche  protyanesh'?  Ty
ubil devchonku?
   - YA ne mogu sdelat' etogo, - burknul Al'per. - Esli ya ub'yu ee,  u  menya
budut bol'shie nepriyatnosti. Mozhet byt', ya dazhe poteryayu  shahtu.  Kto  togda
budet vam postavlyat' rudu? - on oseksya.  -  U  menya  est'  odna  ideya.  No
potrebuetsya neskol'ko dnej.
   -  Kogo  zabotit  smert'  homa?  -  perebil   ego   muzykal'nyj   golos
tainstvennoj damy. - Ona nichego ne stoit, kak i  vsyakij  hom,  kak  i  ty,
starik. Ne ponimayu, pochemu ya trachu na tebya vremya?
   - YA zhe govoryu: u menya est' ideya. Daj mne energii i nedelyu  sroku,  i  ya
ustanovlyu kontrol' nad shahtoj. Klyanus', chto zakroyu  ee  sovsem  i  peredam
tebe. Tol'ko daj mne energii. Iete! YA uzhe pochti...
   - Net. Hvatit. YA  ustala  ot  tebya,  staryj  hom.  Pridetsya  mne  samoj
pokonchit' s devchonkoj!
   Iete stala udalyat'sya. Al'per, tyazhelo dysha i sharkaya, brosilsya sledom.
   - |nergiya! Mne nuzhna energiya! - v ego krike slyshalos' otchayanie.  -  Daj
mne energiyu, Iete!
   - Hvatit, - proiznes ledyanoj golos. - Poka devushka zhiva, ty  nichego  ne
poluchish'.
   - Kak ty ne ponimaesh'?! - s gorech'yu voskliknul Al'per.  -  Esli  by  ty
hot' raz vyshla na poverhnost', to ponyala by menya... Kto ty, Iete?  CHto  ty
takoe?
   - Sprosi ob etom cherez tri dnya. A poka  mozhesh'  schitat'  menya  boginej.
Vse. Teper' idi, starik. Delaj chto hochesh', no devushka dolzhna umeret'.
   - Net, Iete! - krik Al'pera zagremel v uzkom tunnele. - Bez  energii  ya
ne smogu nichego sdelat'!
   - Ty ne poluchish' ni kapli, hom. Proshchaj!
   Ten' rastayala, i Al'per zametalsya po koridoru.  Luch  fonarya  prygal  po
stenam, no vokrug byli tol'ko mertvye kamni.
   Klifford i devushka molcha prodolzhali smotret'  na  pustoj  ekran.  Sojer
myslenno vse eshche nahodilsya  v  shahte,  slyshal  uhan'e  nasosa  i  perestuk
molotkov. Oshchushchenie bylo nastol'ko polnym, chto, kogda  komnata  osvetilas',
on ne srazu osoznal, gde nahoditsya. Klej nastorozhenno smotrela na nego.
   - Nu? - vopros prozvuchal neterpelivo. - CHto vy dumaete ob etom,  mister
Sojer?
   Inspektor vstal, podoshel k  oknu  i  zakuril,  lyubuyas'  ognyami  nochnogo
goroda. CHerez minutu on obernulsya i proiznes:
   - CHto ya dumayu? Pozhaluj, ya skazhu sovsem ne to, chto vy ozhidaete  ot  menya
uslyshat'. YA ne uveren v tom, chto kakoe-to potustoronnee sozdanie vynuzhdaet
Al'pera prodat' dushu. No vot plenka... Ona dejstvitel'no interesna,  esli,
konechno, vas, miss Ford, kto-to ne durachit.
   - Ne mozhet byt'! - goryacho vozrazila Klej. - No kto zhe takaya  Iete?  Kak
vy dumaete?
   - Ochevidno, kto-to pytaetsya poluchit' kontrol' nad shahtoj. Est'  strany,
ochen' nuzhdayushchiesya v  urane.  I  vse  eto  mozhet  okazat'sya  prosto  hitroj
inscenirovkoj, prizvannoj sygrat' na navyazchivoj idee starika.  Vy  ponyali,
chto on govoril ob energii?
   Klej Ford pokachala golovoj.
   - YA nichego ne ponimayu. No eta Iete menya pugaet...
   - |ta plenka, ona edinstvennoe  dokazatel'stvo,  ili  u  vas  est'  eshche
chto-nibud'? - sprosil Sojer. - Mne by  hotelos'  vernut'sya  v  Toronto  so
vsemi imeyushchimisya materialami. Vasha istoriya menya zainteresovala. YA  zajmus'
rassledovaniem i postarayus' obespechit' vashu bezopasnost'.
   - V shahte ustanovlena eshche odna kamera. Mozhet, zabrat' iz nee plenku?
   - Pozhaluj, eto bylo by neploho. No ne opasno li dlya vas  spuskat'sya  na
vos'moj uroven'?
   - YA nikogda ne hozhu odna, - zavorachivayas' v mehovoe  manto,  proiznesla
devushka. - Mne pora. Hotelos' by vzglyanut' na...
   Dver' zadrozhala pod udarami, i grubyj golos prorevel:
   - Otkrojte!





   Sojer besshumno podoshel k  proektoru,  smotal  plenku  i  spryatal  ee  v
karman.
   - |to Al'per! - Klej byla ochen' napugana. - On  ne  dolzhen  menya  zdes'
videt'! YA propala!
   - Spokojno. YA ne lyublyu kvartir  s  odnim  vyhodom,  -  Klifford  dostal
svyazku klyuchej. -  Vyjdite  nezametno  i  zhdite  menya  na  ulice.  V  shahtu
spustimsya vmeste. Vy horosho menya ponyali?
   - Da-da, - prosheptala Klej, opuskaya kapyushon. - Bystree!
   Stuk povtorilsya, no na etot raz on byl gromche i prodolzhitel'nee. Stekla
zadrebezzhali.
   - Sojer! - razdalos' za dver'yu. - Vy doma?!
   - Idu, - spokojno otvetil Klifford, zakryvaya dver' za miss Ford.
   Ulybayas' tomu, s kakoj pospeshnost'yu Klej vyskochila iz  ego  nomera,  on
podoshel k glavnoj dveri i otper zasov.
   - Vhodite... - lico Sojera bylo nevozmutimym.
   Nezvanyj  gost'  obvel  komnatu  cepkim  vzglyadom.  Byl  on  vysok,  no
nastol'ko shirok v kosti, chto kazalsya prizemistym. Massivnoe lico prorezali
glubokie morshchiny. A ogromnye kustistye brovi i skrytye  pod  nimi  kolyuchie
glazki pridavali ih vladel'cu okonchatel'noe shodstvo s trollem.
   - Vy pomnite menya, mister Sojer? - ne dozhidayas' otveta, Al'per shagnul v
komnatu.  Dvigalsya  on  moshchno,  podobno  tanku,  i  kazalos',  sam  vozduh
razdvigaetsya pered nim. Uvidev ekran na stene, on brosil mrachnyj vzglyad na
Klifforda.
   - Podajte mne stul, mister  Sojer.  YA  staryj  chelovek,  i  mne  tyazhelo
stoyat'. Blagodaryu, - on gruzno opustilsya na stul,  postaviv  trost'  mezhdu
kolen. - Vizhu, vy smotreli uvlekatel'nyj fil'm.
   Klifford promolchal.
   - YA tozhe smotrel,  -  prodolzhal  Al'per.  -  Vas  eto  udivlyaet?  Otel'
stroilsya v te gody, kogda uran byl v vysshej stepeni sekretnym  materialom.
Sem Ford i ya prisutstvovali, nezrimo, konechno, na mnogih tajnyh sobraniyah,
proishodivshih v etoj komnate. Tak chto segodnya ya stal svidetelem interesnoj
vstrechi, - on perevel duh i  vperilsya  v  Sojera  tyazhelym  vzglyadom.  -  YA
prishel, chtoby sdelat' vam predlozhenie, mister Sojer.
   Klifford lish' holodno ulybnulsya.
   - Boyus', vy nedoocenivaete situaciyu, -  vnov'  zagovoril  starik.  -  YA
sobirayus' predlozhit' vam...
   On govoril bol'she minuty. Vyslushav vse, Sojer rassmeyalsya i otricatel'no
pokachal golovoj. Al'per tyazhelo vzdohnul.
   - Molodye lyudi tak nerazumny, - proiznes on. - U  vas,  veroyatno,  est'
kakie-to idealy. No s vozrastom vashi vzglyady ochen' izmenyatsya, -  kazalos',
Al'per gluboko  zadumalsya,  no,  tryahnuv  golovoj,  prodolzhal:  -  Mne  ne
hotelos' by etogo delat', nu da ladno. Posmotrite na eto i vyskazhite  svoe
mnenie. - On protyanul Sojeru kakoj-to malen'kij predmet.
   Inspektor ostorozhno vzyal krohotnyj, ne bol'she  tabletki,  metallicheskij
disk s zakruglennoj nizhnej chast'yu.
   - YA izobrel ego sam! - v golose Al'pera poslyshalos'  samodovol'stvo.  -
|to transiver. On izluchaet i prinimaet zvuk. No zvuk  ne  prostoj.  Bienie
serdca, tok krovi po arteriyam, shum dyhaniya. Obychno  my  ne  zamechaem  etih
zvukov, no ih mozhno usilit'.
   Otkinuvshis' na spinku stula, starik nepriyatno rassmeyalsya.
   - Usilitel'? - sprosil Klifford, dumaya o  tom,  kak  velika  nepriyazn',
kotoruyu ispytyvaet k nemu Al'per.
   Vnezapno disk zavibriroval. Sojer vzglyanul na gostya, odna ruka kotorogo
nahodilas' v karmane.
   - |to vy zastavlyaete disk drozhat'? - sprosil on.
   Starik kivnul.
   - No pochemu vy pokazali pribor mne? - udivlenno sprosil inspektor.
   - Skazhu vam pravdu, - Al'per mrachno ulybnulsya. - YA sdelal ego dlya  Klej
Ford. Vy vnimatel'no prosmotreli plenku i slyshali, kak  ya  skazal,  chto  u
menya est' sposob postavit' devchonku na koleni. Vidite, mister  Sojer,  moi
slova ne byli pustoj pohval'boj. Moj transiver sposoben na mnogoe.
   Klifford s udivleniem posmotrel na bezumca.
   - YA mogu vam doveryat' bol'she, chem vy dumaete, -  usmehnulsya  Al'per.  -
Edinstvennoe, chem ya ne stanu riskovat', - eto svoej sdelkoj s  toj...  nu,
vy ponimaete, o kom ya govoryu.
   - Neuzheli vy poverili v to, chto ona sposobna vernut' vam molodost'?
   - Vy - idiot! - rassvirepel starik.  -  CHto  vy  znaete  o  fiziologii?
Otkuda beretsya energiya, kotoruyu vy tak bezdarno tratite? Vy - molodye. Vsya
energiya ot solnca! Fotosintez prevrashchaet solnechnoe izluchenie v toplivo dlya
organizma. I etu energiyu mozhno peredavat'  ot  odnogo  zhivogo  sushchestva  k
drugomu. Pozzhe vy poverite mne. Mefistofel'  ne  sobiralsya  pokupat'  dushu
Fausta. YA znayu, Faust sumel dokazat' d'yavolu, chto dusha ego imeet cennost',
eto on zastavil kupit' ee. Vot i ya nadeyus' ubedit' Iete v  tom,  chto  mogu
okazat'sya polezen ej. YA znayu, chto ona trebuet vzamen energii, i zhizn' miss
Ford  v  moih  rukah.  No  ya  ne   hochu   sovershat'   ubijstvo.   Nachnetsya
rassledovanie, a eto uzhasno.  |tot  pribor  ya  razrabotal  dlya  Klej,  no,
pohozhe, na moem puti vozniklo novoe prepyatstvie, - starik usmehnulsya. - Nu
chto zh, ya gotov. Nachnem.
   Al'per byl star i slab, poetomu Klifford Sojer  nikak  ne  mog  ozhidat'
togo,  chto  proizoshlo  dal'she.  Al'per  rezko  vskochil,  otbrosiv  trost'.
Vneshnost' ego ne izmenilas', no teper' ot vsej ego figury pryamo-taki veyalo
neukrotimoj siloj. Trost' kosnulas' pola, i Al'per prygnul.
   Klifford  byl  molod  i  horosho  trenirovan,  no  on  ne  uspel  nichego
predprinyat', kogda, vsled za zvonom upavshej  trosti,  na  nego  obrushilos'
tyazheloe telo, pripechatav ego k stene, stal'nye pal'cy somknulis' na  gorle
inspektora. Komnata poplyla pered glazami Sojera, i,  teryaya  soznanie,  on
pochuvstvoval, kak chto-to davit na makushku.
   I vdrug vse prekratilos'.
   Uslyshav zvon trosti, Klifford prigotovilsya k napadeniyu, i  hotya  Al'per
nanes udar  pervym,  kogda  starik  vnezapno  oslab,  ruka  Sojera,  pochti
avtomaticheski, nanesla zhestokij udar v solnechnoe spletenie protivnika. Vse
proizoshlo mgnovenno.
   Pridya v sebya, Klifford uvidel Al'pera, bespomoshchno  rasplastavshegosya  na
polu. Opirayas' na odnu ruku, starik bezuspeshno pytalsya podnyat'sya.
   - Podaj mne trost', -  strannaya  ulybka  promel'knula  na  ego  blednyh
gubah.
   Sojer  ne  obratil  vnimaniya  na  slova  starika.  On  reshal  voznikshuyu
problemu, oshchupyvaya levoj rukoj verhnyuyu chast' cherepa. Pravoj rukoj  on  tem
vremenem  pochti  bessoznatel'no  massiroval   gorlo.   CHto   za   strannoe
poshchipyvanie v golove, chto za strannoe davlenie na makushku?
   - Podaj mne trost', -  povtoril  Al'per.  -  ZHivo!  Ili  ya  nauchu  tebya
shevelit'sya. Nu!
   Pri poslednem slove cherep Sojera  slovno  raskololsya  ot  boli.  Molniya
udarila v samyj centr mozga, vyzvav sdavlennyj  ston,  bol'she  pohozhij  na
rychanie. Klifford szhal golovu rukami, budto opasayas', chto ona  razvalitsya.
Skvoz' kakofoniyu krasok, mel'kayushchih pered glazami, on  razglyadel  zloveshchuyu
ulybku, zastyvshuyu na blednom lice starika.
   Bol' prekratilas'  tak  zhe  vnezapno,  kak  i  nachalas'.  Odnim  ryvkom
inspektor postavil Al'pera na nogi.
   - Spokojno! -  ryavknul  starik.  -  Spokojno!  Ty  chto,  opyat'  zahotel
poprobovat'? Podaj mne trost'.
   - Net. - Sojer stisnul zuby.
   - Ty nuzhnyj chelovek, - Al'per vzdohnul. - YA mogu legko ubit'  tebya  ili
prevratit' tvoj mozg v zhele. No togda ty stanesh' bespolezen. Mne by  etogo
ne hotelos'. Tak chto bud' blagorazumen, Sojer! Pochemu by nam  ne  rabotat'
vmeste? Ili ty predpochitaesh' umeret'?
   - Skoree ya ub'yu tebya! - vykriknul Klifford, prodolzhaya szhimat' golovu. -
I ya eto sdelayu, kak tol'ko smogu.
   - Ty nikogda ne smozhesh'. Hochesh' dokazhu? Ty  dazhe  ne  smozhesh'  do  menya
dotronut'sya. Ty vedesh' sebya nerazumno, Sojer. YA hochu s toboj pogovorit', i
ya hochu, chtoby ty podal mne trost'. Schitayu do treh.
   - Net!
   - Nu chto zh, ty poluchish' eshche odin urok, moj mal'chik. Itak?
   - Net, - Sojerom ovladela dikaya,  zhivotnaya  reshimost'  umeret',  no  ne
podchinit'sya.
   - Raz, - Al'per ne sobiralsya otstupat'.
   - Net!
   - Dva.
   - Net!
   Sojer bessmyslenno ulybnulsya, i vdrug,  neozhidanno  dlya  sebya,  shvatil
Al'pera za gorlo.
   Golova vzorvalas' ot boli, i poslednee, chto  on  zametil,  byl  letyashchij
navstrechu pol.
   Pridya v  sebya,  inspektor  vnov'  uvidel  svoego  muchitelya,  kotoryj  s
interesom izuchal lico Sojera.
   - Nu horosho, paren'. YA sam ee podnyal.  Pohozhe,  ya  nemnogo  pereborshchil.
Vstavaj, beri  stul  i  sadis'.  Nam  nuzhno  pogovorit'.  Prezhde  vsego  ya
sobirayus' szhech' uliki, - on obvel komnatu vzglyadom. - Vot eta  pepel'nica,
pozhaluj, podojdet. Daj mne plenku!
   - Podojdi i voz'mi sam! - Sojer tyazhelo dyshal.
   Al'per ulybnulsya eshche shire, a potom, vzyav plenku, podzheg ee. Sojer molcha
nablyudal za proishodyashchim. Emu kazalos' strannym, chto posle adskih  muchenij
on chuvstvoval sebya sovershenno normal'no. Pravda, vospominaniya o  perezhitom
vyzyvali nepriyatnye oshchushcheniya. Kstati, o chem eto govorit Al'per?
   - ...Esli otkazhesh'sya delat' to, chto ya skazhu, - umresh'. Odnako  ya  hotel
by sotrudnichat' s toboj. Ty neplohoj paren' - ty mne  nravish'sya.  No  esli
otkazhesh'sya - ya tebya ub'yu. Ponyal?
   - Net, - Sojer podnyal ruku k golove. - Ty chto, hochesh' ostavit'  u  menya
na golove etu dryan'?
   - Konechno. U kazhdogo cheloveka v  cherepe  imeetsya  krohotnoe  otverstie,
zatyanutoe hryashchevidnoj tkan'yu. CHerez nego tantalovye elektrody kontaktiruyut
s tvoim mozgom. S vozrastom hryashch prevrashchaetsya v kost'. Mne  povezlo  -  ty
molod. Esli poprobuesh' udalit' transiver, ty pogibnesh'. A so  vremenem  on
vrastet v kost'.
   ZHelanie ubit' Al'pera vse  eshche  vladelo  Sojerom,  no,  osoznavaya  svoyu
bespomoshchnost', on  reshil  vyzhdat'  -  vdrug  predstavitsya  udobnyj  sluchaj
izbavit'sya ot starika, tem bolee chto tot poka byl nastroen mirolyubivo.
   - Esli ya ne sposoben ubrat' peredatchik sam, eto mogut sdelat' vrachi.
   - Vozmozhno. Odnako, soglasis', ya sozdal pervoklassnyj pribor.
   - Da? Luchshe priznajsya, gde ty ego ukral?
   Al'per hmyknul.
   - YA i sam neplohoj inzhener. Pravda, soznayus', ideya ne moya. No ya  uvidel
takie  vozmozhnosti,  kakih  ne  videl  izobretatel'.  Iznachal'no  eto  byl
obyknovennyj preobrazovatel' zvukovyh kolebanij v elektricheskie. YA  prosto
nemnogo dorabotal ego. Transiver prinimaet zvuki, kotorye ty sam  izdaesh',
no kotorye obychno ne slyshish', usilivaet ih i transliruet v  kosti  cherepa.
Ty slyshish' zvuki, po sravneniyu s kotorymi rev  ierihonskoj  truby  kazhetsya
shepotom, - Al'per rashohotalsya i prodolzhal: - Ty znaesh', na  chto  sposoben
ul'trazvuk? On  razbivaet  steklo  vdrebezgi,  szhigaet  derevo,  razrushaet
chelovecheskij mozg. Tak-to, mister Sojer! Ty nikogda ne smozhesh'  izbavit'sya
ot moego podarka, i nikto, krome tebya, ne budet slyshat' signalov. Ty,  moj
mal'chik, mozhesh' sojti s uma. Tak ne luchshe li delat' to, chto ya prikazhu?
   Starik  smotrel  na  Sojera  s  yavnoj  simpatiej,  no  ruki  inspektora
neproizvol'no szhalis' v kulaki.
   - I ne vzdumaj ubit' menya. Tebe eto  ne  pomozhet.  My  s  toboj  teper'
krepko svyazany. Ub'esh' menya - umresh' sam. I eshche, moj pribor mozhet rabotat'
kak mikrofon. Priemnik u menya v karmane. Otnyne ya budu  slyshat'  vse  tvoi
razgovory. I skoro ya uznayu,  chto  soderzhit  vtoraya  plenka,  spryatannaya  v
shahte. Hotya navryad li tam est' chto-libo interesnoe. Itak,  -  svoim  vidom
starik daval ponyat', chto vozrazhat' ili soprotivlyat'sya bespolezno, - prezhde
vsego ty soobshchish' v Toronto o tom, chto trevoga okazalas'  lozhnoj.  CHto  zhe
kasaetsya etoj devchonki - Klej  Ford,  to  ej  luchshe  vsego  uehat'.  CHtoby
izlechit'sya ot gallyucinacij, ej, pozhaluj, stoit  otdohnut'  v  kakom-nibud'
yuzhnom sanatorii. Esli zhe ona ostanetsya i opyat'  nachnet  sovat'  nos  tuda,
kuda ne sleduet, Iete raspravitsya  s  nej  -  hladnokrovno  i  bez  vsyakoj
zhalosti.
   - Kto takaya Iete? - sprosil Sojer, no Al'per ne hotel otvechat', a mozhet
byt', znal ne bol'she ego samogo.
   - Vse. Hvatit voprosov. Pora dejstvovat'. I zapomni: esli ty uhitrish'sya
sbezhat' i izbavit'sya ot transivera,  chto,  vprochem,  vozmozhno  -  v  konce
koncov, chto sdelal odin chelovek, drugoj vsegda smozhet slomat', - tak  vot,
esli eto sluchitsya, ya najdu tebya i pristrelyu,  kak  sobaku.  Vse,  chto  mne
nuzhno, tak eto zakryt' shahtu. Togda Iete dast  mne  energiyu,  ochen'  mnogo
energii. -  Holodnyj  vzglyad  Al'pera  skol'znul  po  licu  inspektora:  -
Nadeyus', teper' ty ponimaesh', chto,  rabotaya  na  menya,  ty  spasaesh'  svoyu
zhizn'? CHto ty na eto skazhesh'?
   - Nichego.
   - Sovsem nichego?
   - Pochti. YA pribyl syuda ne razvlekat'sya,  i,  kazhetsya,  proigral  pervyj
tur, - spokojno proiznes Sojer. - Vse rano ili pozdno proigryvayut.
   - Ne vse, - s neozhidannoj gordost'yu ob®yavil Al'per.
   - Dopustim, - Klifford  nevozmutimo  pozhal  plechami.  -  Mne  i  ran'she
sluchalos' proigryvat', no ya vsegda znal, chto est' kto-to, kto vyigral  by,
ochutis' on na moem meste. Mne zhe ostaetsya tol'ko predupredit' Komissiyu.
   - Interesno, kak ty  sobiraesh'sya  poslat'  preduprezhdenie  i  pri  etom
ucelet', - starik uhmyl'nulsya. -  Esli  ty  dostatochno  umen,  to  smozhesh'
poluchat' vygodu s obeih storon. I to, chto ty  poluchish'  ot  menya,  namnogo
bol'she togo, chto mogut tebe predlozhit' oficial'nye organy.
   - Dolzhno byt', eto budut chertovski bol'shie den'gi, chtoby kompensirovat'
vot eto, - Sojer postuchal sebya po golove.
   - YA mogu udalit' peredatchik, - Al'per zamolchal, ozhidaya reakcii  Sojera,
no, vidya nevozmutimost' inspektora,  prodolzhil  nemnogo  razocharovanno:  -
Dazhe snyav peredatchik, ya budu chuvstvovat' sebya v polnoj bezopasnosti -  kto
poverit tvoemu rasskazu? Odnako ya uveren v tom, chto my s toboj poladim.
   - Kak zhe ty udalish' ego? Sam zhe  skazal,  chto  peredatchik  so  vremenem
vrastet v kost'.
   - Ego ne trudno budet ubrat', esli  predvaritel'no  otklyuchit'  pitanie.
Vyklyuchatel'  u  menya  v  karmane.  No  ne  pytajsya  zavladet'  kontrol'nym
ustrojstvom. YA potratil na ego razrabotku ne odnu nedelyu, i razgadat'  ego
sekret tebe ne udastsya. Samomu Gudini ne udalos' by osvobodit'sya ot nego.
   Muzhchiny pristal'no smotreli drug na druga.
   Nastupivshuyu  tishinu  vnezapno  razorval  rev  sireny.  Okonnye   stekla
zadrebezzhali. Al'per s Sojerom odnovremenno povernulis' k oknu.
   Mehanicheskij voj prekratilsya, i chej-to  golos,  tysyachekratno  usilennyj
dinamikami, zagremel nad poselkom:
   - Vnimanie! Trevoga v shahte  na  vos'mom  urovne!  Trevoga  na  vos'mom
urovne!
   Al'per, vyrugavshis', povernulsya k Sojeru:
   - |ta bestolkovaya suka spustilas' v shahtu. YA zhe ee preduprezhdal, a  ona
vse ravno polezla! I Iete tol'ko chto razdelalas' s nej!





   Kak vo sne probiralsya Klifford Sojer skvoz' sumyaticu ulic.  Sgorblennaya
figura Al'pera, zakutannaya v meha, mayachila vperedi, ukazyvaya dorogu.
   Vdali mercala ledyanaya glad'  ozera  Leti  Snejz,  vdali  sverkali  ogni
Fortuny. Poselok kazalsya odinokim ostrovkom, votknutym v  makushku  zemnogo
shara, podobno peredatchiku v golove Sojera.
   V Fortune ne bylo ulic, zdes' nichego ne roslo, syuda  ne  vela  ni  odna
doroga. Vechnoe polyarnoe molchanie okutyvalo  gorod,  podobno  savanu.  Kraj
mira.
   Spotykayas' na derevyannyh mostkah, soedinyayushchih vse postrojki v  poselke,
zahlebyvayas' ledyanym vozduhom, Klifford speshil za Al'perom. So vseh storon
k shahte stekalis' lyudi.
   Ne  zamedlyaya  shaga,  starik  i  inspektor  proshli  mimo  energostancii,
obespechivayushchej  Fortunu  vodoj,  svetom,   teplom   i   snabzhayushchej   shahtu
neobhodimoj energiej.
   Al'per protisnulsya ko vhodu mimo vozbuzhdennyh rabochih. Gromkogovoriteli
k etomu vremeni uzhe prekratili raznosit' trevozhnuyu vest'  po  poselku,  no
zdes', okolo shahty, volnenie ne utihalo.  V  vozduhe  povislo  napryazhennoe
molchanie.
   - Opyat' privideniya! - uslyhal Sojer ch'i-to  slova.  -  Oni  vyhodyat  iz
sten!
   - Miss Ford spustilas' vniz!  I  privideniya  utashchili  ee!  -  vykriknul
kto-to.
   Al'per, slovno oderzhimyj, brosilsya k liftu. Klifford edva  pospeval  za
nim. Vojdya vsled za starikom v kabinu, on podumal o tom,  chto  ih  zhelaniya
strannym obrazom sovpali: ni tot ni drugoj ne hoteli gibeli Klej Ford.
   V shahte vsegda bylo ochen' shumno: stuk  otbojnyh  molotov,  vizg  burov,
uhan'e nasosov,  lyazg  vagonetok.  Sejchas  tishinu,  povisshuyu  v  tunnelyah,
narushali lish' trevozhnye golosa shahterov. Vse raboty byli ostanovleny.
   Lift medlenno opuskalsya, vse shahtery stolpilis' vozle  liftovoj  shahty.
Moloty i bury valyalis' okolo  sten,  ispeshchrennyh  prozhilkami  rudy,  ochen'
bogatoj rudy. Prizraki znali, kakuyu shahtu vybrat'.
   - Na vos'mom urovne privideniya royatsya, kak pchely! - kriknul  kto-to  iz
rabochih, kogda kabina medlenno proplyvala mimo ocherednogo  urovnya.  Al'per
tol'ko kivnul. Vojdya v lift, on srazu zhe zavladel rukoj Sojera i povis  na
inspektore.
   Kabina ostanovilas'. Al'per, tyazhelo dysha, zasheptal emu v uho:
   - Ne pytajsya nichego sdelat', Sojer. Luchshe pomogi mne  vyjti  -  u  menya
pochti ne ostalos' sil.
   - I kak zhe ty sobiraesh'sya vykruchivat'sya? - Sojer ehidno ulybalsya. - |to
tvoya oshibka, Al'per. Esli miss Klej Ford pogibnet, nachnetsya rassledovanie.
A vy znaete, chem eto grozit vam, mister Al'per? - lico  ego  rasplylos'  v
izdevatel'skoj ulybke. Vnezapno nahmurivshis', Sojer holodno dobavil: - Moya
smert' tebe tozhe ne pomozhet.
   - Moi zaboty ostav' mne, - proshipel starik. - Delaj, chto tebe  govoryat,
i molchi. Pojdem.
   Vyjdya v tunnel', oni slilis' s molchalivoj, nastorozhennoj tolpoj. Redkie
golosa zvuchali gluho, na etom urovne bylo samoe vysokoe davlenie.
   Klifford pochuvstvoval neestestvennyj dlya shahty zapah. Ozon!
   - Ona poshla tuda, mister Al'per, - odin iz shahterov mahnul rukoj. - Vot
etot paren' byl s nej.
   - CHto tut proizoshlo? - Sojer podskochil k govorivshemu tak  stremitel'no,
chto tot nevol'no otshatnulsya. Rabochie zavolnovalis', luchi fonarej zaplyasali
po vlazhnym stenam. Vpered vyshel vysokij paren' v shahterskom kombinezone.
   - YA i |ddi spustilis' vmeste s miss Ford, - nizkim golosom nachal on.  -
V tunnele nikogo ne bylo, my  ved'  ne  rabotaem  na  vos'mom.  Miss  Klej
poslala |ddi za kameroj, a sama ostalas' zdes'...
   Strannyj zvuk zastavil ih oglyanut'sya. V tom meste,  gde  tunnel'  kruto
zavorachival,  poyavilos'  neyasnoe,  edva  razlichimoe  mercanie.  Poslyshalsya
legkij perezvon, i oshchutimo usililsya zapah ozona.
   - Prodolzhaj, ya slushayu, - shahtery rasstupilis' pered Al'perom, i,  vojdya
v krug, on snova ucepilsya za lokot' Sojera. Nervy Klifforda napryaglis'  do
predela.
   - |ddi skrylsya za tem povorotom, - kivkom shahter ukazal napravlenie.  -
Izvinite, mister Al'per, no dal'she ya ne pojdu! - bylo vidno,  chto  nikakaya
sila ne zastavit ego sdelat' hotya by shag. - Nu tak vot, svernuv  za  ugol,
|ddi zakrichal,  a  potom  vylezli  privideniya...  Net,  snachala  poyavilis'
vspyshki, a potom zaoral |ddi. Miss Klej skazala, chto nuzhno pojti i zabrat'
kameru. Ona shla pervoj. My byli uzhe u samogo povorota, i tut |ddi ispustil
takoj vopl', kakogo ya v zhizni ne slyshal. Nu,  ya  pobezhal  nazad  i  podnyal
trevogu, - golos u parnya byl smushchennym.
   - Miss Ford krichala? - sprosil Sojer.
   - Net, ser.
   Al'per probormotal chto-to i medlenno napravilsya k  povorotu,  navstrechu
mercayushchim ogon'kam. Nastupila gnetushchaya tishina. Vzdohnuv, Klifford  zashagal
sledom. Rabochie s uzhasom smotreli na dvuh  chelovek,  uhodyashchih  v  temnotu.
Tunnel' uzhe poglotil miss Ford i ih  priyatelya  |ddi,  i  teper'  suevernyj
strah paralizoval lyudej.
   - Sojer, - prosheptal Al'per,  vnov'  povisnuv  na  ruke  inspektora,  -
predostav' vse mne. Sam nichego ne predprinimaj. YA tebe zapreshchayu, ponyal?  YA
vse vremya derzhu pal'cy na  bloke  upravleniya.  Klej  v  rukah  u  Iete.  YA
poprobuyu ee spasti, no... - on zamolchal. Poyasnenij ne trebovalos'  -  Iete
mogla legko spravit'sya s nimi oboimi.
   Po mere ih prodvizheniya po tunnelyu zapah  ozona  oshchushchalsya  vse  sil'nee.
Al'per, podderzhivaemyj Sojerom, upryamo shagal vpered. Kartina,  otkryvshayasya
za sleduyushchim povorotom, zastavila ih ostanovit'sya.
   Na syrom polu  licom  vniz  lezhal  mertvec.  Nad  ego  telom  kruzhilos'
mnozhestvo krylatyh ognej, kak by rasshcheplennyh  nadvoe.  Oni  dejstvitel'no
napominali kolos'ya. Zapolnyaya ves'  koridor,  krylatye  ogni  svoim  tancem
podnimali rezkij poryvistyj veter. Zapah ozona shchipal nozdri. Zrelishche  bylo
velikolepnym i odnovremenno navodilo uzhas.
   - Kak grify nad trupom, - podumal vsluh Klifford. - Stervyatniki!
   Sojer pochuvstvoval, kak drozhit telo starika. Al'per gromko pozval:
   - Iete! Iete, ty zdes'?!
   Znakomyj rucheek smeha zazhurchal vo t'me. |to byl edinstvennyj otvet, no,
uslyshav ego, Al'per vstryahnulsya i reshitel'no napravilsya  vpered,  starayas'
ne povorachivat'sya spinoj k porhayushchim ognyam.
   Klifford tiho sprosil:
   - Ty znaesh', chto eto takoe? Oni mogut ubit' nas?
   - Ne znayu i znat' ne hochu. Bystree! Iete  zdes',  i  ya  smogu  poluchit'
energiyu.
   Sojer kolebalsya. U nego poyavilsya shans. Kogda  starik  poluchit  energiyu,
budet pozdno. A sejchas...
   Ne razmyshlyaya bolee, on  rezko  prygnul  vlevo,  osvobodivshis'  ot  vesa
Al'pera, i prinyal boevuyu stojku.
   Pravyj kulak, kak spushchennaya pruzhina,  ustremilsya  k  celi.  Udar  takoj
sily, okazhis' on tochnym, mog stat' smertel'nym.
   "Poslednij shans, - uspel podumat' Klifford.  -  Vret  on  ili  net,  no
kontrol'noe ustrojstvo budet u menya".
   Golova Sojera vzorvalas' ot boli. Koridor, privideniya - vse zakruzhilos'
v beshenoj karuseli.
   SHirokaya ladon' Al'pera stisnula ego kist' eshche do togo, kak on prishel  v
sebya.
   - Idem! Bystree! Ne delaj tak bol'she. Sejchas ne vremya svodit' schety.
   SHatayas' i bormocha  proklyatiya,  Sojer  poplelsya  dal'she.  Krylatye  ogni
nekotoroe vremya kruzhilis' nad nimi, no vskore, slovno utoliv  lyubopytstvo,
ostavili ih, vernulis' k trupu  shahtera  i  prodolzhili  svoj  beskonechnyj,
bessmyslennyj tanec.
   Tunnel' postepenno rasshiryalsya. Vperedi na stene vidnelsya svetlyj  krug,
podobnyj tomu, kakoj ostavlyaet  luch  prozhektora.  V  samom  centre  kruga,
ustremiv v temnotu vzglyad, zastyla Klej Ford.
   Sojer  osmotrelsya  i  proter  glaza.  Zaprokinutaya  golova  Klej  i  ee
rasprostertye  ruki  byli  plotno  prizhaty  k  svetyashchemusya  kamnyu,  slovno
prikovannye. Nesmotrya na  bezumnoe  zhelanie  osvobodit'sya,  ona  ne  mogla
sdvinut'sya ni na dyujm. I lish' chastoe dyhanie da blesk glaz govorili o tom,
chto devushka eshche zhiva.
   Vnezapno Klej zakrichala, obrashchayas' k komu-to skrytomu vo t'me:
   - Ty  ne  sdelaesh'  etogo!  -  v  golose  slyshalsya  gnev,  smeshannyj  s
otchayaniem. - Ty ne posmeesh'! Tol'ko bogi imeyut pravo!
   Sojer povernul golovu i  prosledil  napravlenie  ee  vzglyada.  Vo  t'me
chto-to shevelilos'. Iete! V glubine tunnelya zamerla  neestestvenno  vysokaya
figura, zakutannaya v teni, kak v temnuyu  vual'.  Klifford  tshchetno  pytalsya
sfokusirovat' zrenie na lice i figure Iete. Izobrazhenie bylo  zybkim,  kak
vozduh v znojnyj den' na ekvatore. Zato golos okazalsya yasnym i sil'nym.  V
nem zvuchala nebesnaya muzyka, nedostupnaya smertnym.
   - YA skoro, ochen' skoro budu Boginej, - mechtatel'no progovorila Iete.  -
No otkuda ty menya znaesh', hom? Ty ved' nastoyashchaya hom, ne zemlyanka? Kak  ty
syuda popala?
   Iete  neozhidanno  pereshla  na  neznakomyj  yazyk.  Edva  ona   zakonchila
govorit', poslyshalis' vshlipyvaniya Klej:
   - YA ne ponimayu tebya! YA nichego ne pomnyu! Kto ty?
   Al'per vystupil vpered. Zametiv kraem glaza kakoe-to dvizhenie,  devushka
popytalas' povernut' golovu.
   - Iete! - zakrichal on.
   Klej obernulas'.
   - Kto eto? Al'per, eto vy?
   - Uspokojsya, Klej, - myagko proiznes on. - Esli hochesh' ostat'sya v  zhivyh
- uspokojsya.
   - Razve zhizn' homa imeet kakuyu-nibud' cennost'? -  yazvitel'no  sprosila
Iete. - Nashi dela zakoncheny, staryj hom. YA poluchila devchonku.
   - Ne delaj etogo! - v otchayanii voskliknul Al'per. - Esli ona  umret,  ya
poteryayu shahtu. A ty ne poluchish' rudy.
   - ZHizn' etoj hom imeet dlya tebya slishkom bol'shoe znachenie, - rassmeyalas'
Iete. - No na samom dele ona nichego ne stoit.
   - Ee telo obnaruzhat! - krichal Al'per. - Menya obvinyat v ubijstve!  Iete,
ne nado, proshu tebya!
   - Telo? - v ee golose zvuchalo prezrenie. - Ee telo nikto ne najdet.  No
do togo, kak ona umret, ya hochu koe-chto uznat'. Esli by  ya  ran'she  ponyala,
chto ona hom!.. No vy vse, kak zhivotnye, pohozhi odin na drugogo. A devchonka
vse vremya govorila na vashem yazyke. Nu chto zh, teper' mne izvestno, kto ona,
no ya ne ponimayu, kak ona smogla projti cherez Vrata.  I  poka  ya  ne  uznayu
etogo, ona ostanetsya v zhivyh. Odnako ya ne sobirayus'... Vprochem,  tebya  eto
ne kasaetsya. Kogda ya doproshu ee, nadobnost' vozvrashchat'sya v vash mir, skoree
vsego, otpadet. Proshchaj, staryj hom.
   Vysokaya, gibkaya figura sklonilas' vpered,  i  iz-pod  vuali  pokazalas'
gracioznaya ruka, szhimayushchaya siyayushchuyu zolotuyu polosku  dyujmov  shesti  dlinoj.
Poloska raskrylas' i prevratilas' v puchok krylatyh ognej.  Zolotoe  siyanie
slepilo glaza. Derzha polosku pered soboj,  Iete  medlenno  priblizhalas'  k
plennoj devushke, krug na stene stanovilsya vse yarche.
   Al'per s trudom perevel dyhanie. Pri vspyshke tainstvennogo ognya po  ego
telu  proshla  sudoroga,  i,  otshvyrnuv  ot  sebya   inspektora,   on,   kak
zagipnotizirovannyj, dvinulsya k Iete. On shel, ne zamechaya nichego vokrug.
   - Otdaj mne etu shtuku! - prohripel  on  sdavlennym  golosom,  prostiraya
vpered ruki. - Iete! Pozvol' mne prikosnut'sya k nemu!
   Zametiv, chto ruka starika daleko ot karmana s pul'tom,  Sojer  brosilsya
vpered, navstrechu zhenshchine. On eshche  tolkom  ne  znal,  chto  predprimet,  no
prekrasno ponimal, kto sejchas naibolee opasnyj vrag,  k  tomu  zhe  u  nego
vozniklo otchayannoe zhelanie zahvatit' krylatyj  ogon'.  Vozmozhno,  togda  u
nego poyavitsya klyuch k ponimaniyu proishodyashchego,  esli  ono  voobshche  dostupno
ponimaniyu.
   Vse proizoshlo s  oshelomlyayushchej  bystrotoj.  Ruki  Sojera  somknulis'  na
ukutannoj  v  seruyu  vual'  figurke  za  mgnovenie  do  togo,  kak  Al'per
priblizilsya k  nej  vplotnuyu.  Starayas'  uderzhat'  odnoj  rukoj  gibkoe  i
tverdoe, kak  stal'noj  kanat,  telo,  drugoj  on  potyanulsya  k  krylatomu
plameni. No uderzhat' Iete bylo  nichut'  ne  proshche,  chem  legendarnuyu  zmeyu
Mitgard.
   Iete izdala dikij,  yarostnyj  krik,  prozvenevshij  kak  udar  gonga,  i
popytalas'  vyrvat'sya.  Ochen'  skoro  Klifford  ponyal,   chto   vzyalsya   za
neposil'noe dlya nego delo, no, stisnuv zuby, zadyhayas', on  izo  vseh  sil
prodolzhal ceplyat'sya za gibkoe telo tainstvennoj damy.
   CHto-to proletelo mimo lica Sojera i,  rassypaya  iskry,  upalo  na  pol.
Sdavlenno vskriknuv, Al'per rinulsya vpered, tolknuv  po  puti  inspektora.
Pytayas' uderzhat' ravnovesie, Klifford vzmahnul rukami, i  Iete  vyrvalas',
podobno vihryu.
   Ovladev krylatym plamenem, Al'per nachal na glazah  preobrazhat'sya.  Gody
spadali s nego, kak starye odezhdy. Telo vypryamilos', zhivot vtyanulsya, plechi
razvernulis', lico, lishennoe morshchin, otverdelo, bessledno propala  sedina,
glaza zasverkali bezumnym torzhestvom. Teper' pered Sojerom  stoyal  chelovek
molodoj, sil'nyj i lovkij.
   - Vot on! - zavopil Al'per. - Vot istochnik energii!
   - Otdaj! - prostonala Iete. - Ty sam  ne  ponimaesh',  chto  delaesh'!  Ty
poluchil slishkom mnogo energii! Smotri, Vrata uzhe otkryvayutsya! Skoree otdaj
mne Pticu, staryj hom!
   Ona protyanula ruki i shagnula k Al'peru. Tot otprygnul nazad, hohocha kak
bezumnyj.
   Tol'ko teper' Sojer  zametil,  chto  na  samom  dele  Al'per  nichut'  ne
pomolodel. Lico  po-prezhnemu  hranilo  pechat'  prozhityh  let,  no  ischezli
dryablost' i nezdorovyj starcheskij rumyanec. Telom Al'per ne stal molozhe, no
priobrel otlichnuyu fizicheskuyu formu. |nergiya, kazalos',  vytekala  iz  nego
zolotymi struyami.
   Iete  popytalas'  obeimi  rukami  shvatit'  ognennuyu  polosku,   Al'per
uvernulsya,  no,  poskol'znuvshis',  udaril  v  stenu  raskrytymi  pylayushchimi
kryl'yami tainstvennogo istochnika energii. Razdalsya neopisuemyj muzykal'nyj
akkord, svetyashchijsya  krug  stal  takim  yarkim,  chto  na  nego  bylo  bol'no
smotret'. Klej kazalas' edva  razlichimoj  ten'yu  na  fone  etogo  beshenogo
siyaniya.
   - Sozhmi Ognennuyu Pticu, Al'per! -  zakrichala  Iete.  -  Sejchas  my  vse
provalimsya! Al'per, ostav' ee u sebya, tol'ko sozhmi!
   Vozduh zvenel vokrug nih.  Na  meste  osveshchennogo  kruga  teper'  ziyalo
otverstie, vedushchee v dlinnuyu, vyrezannuyu  vo  l'du  trubu.  Uzhasnyj  vihr'
podhvatil vseh i povolok po tunnelyu, yarostno zavopila Iete. S  gudeniem  i
svistom ognennye pticy  pronosilis'  i  ischezali  v  otverstii.  Nekotorye
udaryalis' o steny i medlenno ugasali.
   Al'per, ohvachennyj uzhasom, obeimi rukami  stisnul  Ognennuyu  Pticu,  no
bylo  pozdno.  Naletevshij  vihr'  podhvatil  ih,  protashchil  po  kamnyam  i,
raskrutiv, brosil v siyayushchuyu mglu. V beskonechnyj polet...





   Dikij, pronizyvayushche-holodnyj veter, kazalos', prevratil telo v sploshnuyu
glybu l'da, no mgnovenie spustya  vse  prekratilos',  i  Sojer  ochutilsya  v
dlinnom bledno-zelenom koridore  cilindricheskoj  formy.  Sprava  ot  nego,
drozha, stoyala Klej Ford, a sleva  i  nemnogo  szadi  prislonilsya  k  stene
Al'per. On vse eshche szhimal v rukah svoe sokrovishche.
   Vnimanie Klifforda privlekla bol'shaya  gruppa  vysokih  i  neestestvenno
strojnyh lyudej, pospeshno udalyayushchihsya v glub'  tunnelya.  Nekotorye  iz  nih
oglyadyvalis' i rasseyanno ulybalis'.
   Sojer vzglyanul na Klej. V glazah devushki, okruglivshihsya  ot  izumleniya,
zastyl vopros. Togda inspektor obratilsya k stariku:
   - Ty menya slyshish', Al'per?
   Golos gulko, podhvachennyj ehom, prokatilsya po koridoru.
   - Da, slyshu... - starik zakashlyalsya.
   - Gde my? - Sojer ne stal dozhidat'sya, poka tot pridet v sebya.
   Al'per raspravil plechi, vzglyanul  na  Sojera  sverhu  vniz  i  vnezapno
izdevatel'ski rashohotalsya. S pugayushchej legkost'yu otdelivshis' ot steny,  on
dvinulsya k inspektoru.
   - YA ne znayu, kak my popali syuda. No vot...
   On razzhal ruku, i  zolotaya  poloska  tusklo  zasvetilas'  v  polumrake.
Tolstye  pal'cy  starika  szhali   ee,   i,   podobno   lepestkam   cvetka,
raspahnulis', medlenno razgorayas', ognennye kryl'ya. Al'per udaril poloskoj
po ledyanoj stene, otozvavshejsya melodichnym zvonom. Vopreki ozhidaniyu, nichego
ne proizoshlo. Rasteryanno ulybnuvshis',  on  udaril  sil'nee.  Poloska  yarko
vspyhnula.
   - Sozhmi ee, Al'per!
   Oni obernulis' na golos i vpervye otchetlivo, bez temnoj vuali,  uvideli
Iete. Ona udalyalas' sledom za podobnymi ej sushchestvami. Svoej gracioznost'yu
i izlishne udlinennymi liniyami  tela  ona  napominala  geroin'  |l'  Greko.
Kazalos', ostal'nye sozdaniya prebyvali v transe,  i  tol'ko  Iete,  slovno
boryas' s nevedomym soprotivleniem, nashla v sebe sily povernut' golovu.  Ee
lico  porazilo  Sojera.  Zaostrennoe  vnizu,  ono  sil'no  rasshiryalos'   k
ogromnym, blestyashchim, kak u zmei,  glazam,  obramlennym  chereschur  dlinnymi
resnicami. Ugolki tonkogo  yarko-alogo  rta  byli  zagnuty  v  polubezumnoj
ulybke. Takie lica lyubili izobrazhat'  etruski  u  svoih  kamennyh  statuj.
Ser'gi - v vide sfer s mnozhestvom otverstij i yarkimi  ogon'kami  vnutri  -
ukrashali ee ushi. Bledno-zelenaya  mantiya  shirokimi  skladkami  nispadala  s
plech. Strannyj naryad Iete, kak, vprochem, i vseh, kto ee okruzhal, dopolnyala
maska, ukreplennaya na zatylke tak, chto nevozmozhno bylo ponyat', est'  li  u
Iete volosy.
   - Bystree sozhmi plastinu! - prosheptala ona. - Vy vse ravno  ne  smozhete
vernut'sya!
   - Sozhmi ee, Al'per! - korotko brosil Sojer i povernulsya, chtoby  podojti
k stariku. No sdelat' tri shaga,  razdelyavshie  ih,  okazalos'  nevozmozhnym.
Plotnyj, tyazhelyj vozduh tysyachami mel'chajshih igl vpilsya v ego telo.
   - YA uzhe pytalas', - proiznesla Klej.  -  Povernut'sya  nevozmozhno.  Dazhe
stoyat' na meste trudno. Poglyadi, my uzhe nachinaem dvigat'sya!
   Sojer tshchetno soprotivlyalsya narastayushchemu  davleniyu.  Vperedi  Iete  tozhe
pytalas' borot'sya s vozdushnym potokom, no on unosil ee vsled za  verenicej
vysokih figur.
   - Al'per! - v golose Iete poslyshalas' rasteryannost'. - U tebya  Ognennaya
Ptica, ty mozhesh' svobodno peredvigat'sya v etom koridore. Otdaj ee mne!
   Al'per strastno szhal plastinu,  svet  pomerk.  V  tishine  smeh  starika
prozvuchal diko.
   - YA nashel istochnik energii! Tol'ko idiot mozhet podumat',  chto  ya  vernu
ego tebe!
   - No mne on neobhodim, - Iete chut' ne plakala. - Ty ne  ponimaesh',  chto
delaesh'! Neuzheli zhizn' etoj malen'koj hom  dorozhe  moej?  -  Teper'  v  ee
golose slyshalas' ugroza: - Ty chto, dumaesh', ya ne  smogu  ubit'  tebya?  Kak
tol'ko my doberemsya do konca tunnelya,  Ognennaya  Ptica  snova  okazhetsya  u
menya! - glaza ee sverkali. - Otdaj ee sejchas zhe, i ya podaryu tebe zhizn'. No
toropis', staryj hom, toropis'!
   Odna iz okruzhavshih Iete figur pokachnulas' i  naletela  na  nee  plechom.
Iete gnevno vskriknula, i gluhoe eho prokatilos' po koridoru. No ostal'nye
sputniki Iete,  kazalos',  ne  obratili  na  nee  ni  malejshego  vnimaniya.
Bezzhiznennye figury molcha uvlekli ee vpered.
   V  konce  tunnelya  prohod  zakryvali  poluprozrachnye   zelenye   shtory,
kolyshushchiesya, kak utrennij tuman.  Zagadochnye  sushchestva  poparno  prohodili
skvoz' zavesu i ischezali.
   - Slushaj vnimatel'no, Al'per! - vnov' razdalsya zvonkij golos Iete. - Ty
opozdal, i Boginya uzhe poslala za mnoj. Sejchas menya  shvatyat.  Esli  hochesh'
zhit', spryach' Ognennuyu Pticu! YA poprobuyu pomoch' tebe, no ne pokazyvaj Pticu
nikomu, poka ya ne poyavlyus'.
   Vnezapno stena tishiny otdelila Iete  ot  troih  zemlyan.  Poslednij  raz
blesnuli ee glaza, i ona ischezla v skladkah shtor.
   Al'per nervno poter lob i s somneniem vzglyanul na Klej.
   - YA ne ponimayu, chto proishodit, - skazal on.  -  My...  Gde  my?  Klej,
po-moemu, ona dumaet, chto ty znaesh', kuda my popali.
   Klej szhala ruku Sojera. Myagkij,  no  sil'nyj  napor  vozduha  prodolzhal
podtalkivat' ih v spinu, i Al'peru prishlos' sdelat'  tri  shaga,  dlya  togo
chtoby dognat' ih.
   - Kazhetsya, ya nachinayu ponimat', - nereshitel'no proiznesla devushka. - Moya
zhizn' v Fortune byla snom, a sejchas ya nachala  prosypat'sya.  Tam,  v  konce
tunnelya, - moj mir. Tam zhivet moj narod. Homand. Im pravit Izner... O net!
- ee pal'cy sudorozhno vpilis' v ruku Sojera. - YA ne mogu  vernut'sya  tuda!
Mne nel'zya vozvrashchat'sya!
   Rezko obernuvshis', Klej popytalas' vernut'sya, no nogi ee  skol'zili  na
ledyanom polu. Ona  sbrosila  sapogi  i  popytalas'  bezhat'  nazad,  odnako
otverdevshij vozduh ne daval ej vozmozhnosti sdvinut'sya s mesta.
   - V chem delo, Klej? - voskliknul Sojer. - CHego ty boish'sya?
   - Teper' ya vse pomnyu, ya pomnyu Iznera, - golos ee drozhal.  -  Kogda  moj
ded eshche byl rabom v zamke, Iete uzhe stala izbrannicej Bogini. V  sleduyushchem
range, stav zhricej, ona by poluchila pravo nosit' Dvojnuyu Masku. A potom  ya
ischezla, - Klej oshchupala  svoe  lico,  slovno  ono  kazalos'  ej  stol'  zhe
neznakomym, kak i vospominaniya. - Menya  ne  bylo  okolo  dvuh  let,  esli,
konechno, zdes' vremya techet tak zhe, kak na  Zemle.  Oni  naznachili  menya  v
zhertvu Ognennoj Ptice. CHto zhe teper' delat'?! -  bezumnyj  vzglyad  devushki
ostanovilsya na lice inspektora.
   - Postoj, - Sojer medlenno vygovarival kazhdoe slovo,  -  tam,  v  konce
koridora, nahoditsya tvoj mir, eto drugoj mir, ne Zemlya... YA pravil'no tebya
ponyal?
   - Da! - golos ee sorvalsya  na  krik.  -  Vy  videli  Iete?!  Vy  videli
ostal'nyh?! I ty eshche dumaesh', chto ty na Zemle? |to chuzhoj dlya vas mir!
   Okinuv vzglyadom zerkal'nye svody tunnelya,  odnu  za  drugoj  figury  so
strannymi maskami na zatylkah i svoih  rasteryavshihsya  sputnikov,  Klifford
zadumalsya. Mozhet byt', on eshche ne ochnulsya ot poslednego udara,  nanesennogo
Al'perom, i vse, chto on vidit, koshmar vospalennogo soznaniya?
   - Son eto ili yav', nuzhno dejstvovat', - nakonec proiznes on. -  Al'per,
ty mozhesh' idti navstrechu potoku. Poprobuj ostanovit' nas.
   Starik oboshel Sojera i upersya rukami emu v grud', odnako tyazhelaya  volna
vozduha prodolzhala tashchit' ih s toj zhe legkost'yu,  chto  i  ran'she.  Ostaviv
inspektora, Al'per shvatil tonkuyu ruku Klej Ford i popytalsya uderzhat'sya na
meste, no nogi ego skol'zili po polu, i vyhod neotvratimo priblizhalsya.
   - Nu chto zh, nichego ne podelaesh', - Sojer obrechenno vzdohnul. - CHto  nas
zhdet snaruzhi, Klej?
   - Gorod! -  rezko  vydohnula  devushka.  Ona  eshche  pytalas'  borot'sya  s
neponyatnoj siloj, vlekushchej ee k vyhodu. - Homand. Moj mir. Mne  nuzhno  eshche
mnogoe vspomnit', no odno ya znayu tochno - Iete opasna!
   - Rasskazhi, chto ty znaesh' o  nej,  -  Klifford  ves'  podobralsya.  -  I
pobystree, u nas malo vremeni.
   - Ona - Izner, bessmertnaya. Ona iz rasy bogov, kotorye pravyat Homandom.
Im nevozmozhno prichinit' ni malejshego vreda, oni ne stareyut.  Boginya  mozhet
pravit' vechno, esli ne dopustit nikakoj oshibki, narod ne svergnet ee.
   - Boginya? - peresprosil Sojer.
   - Ne sovsem. Prosto Izner,  takaya  zhe  kak  i  Iete,  no  ona  obladaet
ogromnym mogushchestvom. Ona  imeet  pravo  nosit'  Dvojnuyu  Masku  i  CHernuyu
Mantiyu. Iete govorit, chto dolzhna stat' Boginej cherez tri dnya. Veroyatno, za
vremya moego otsutstviya proizoshli krupnye volneniya, ne bud' etogo, Iete  ne
na chto bylo by nadeyat'sya. A sejchas ona sobiraetsya pravit' Homandom,  esli,
konechno, ne lzhet. YA boyus'!
   - Volneniya? -  Sojer  pristal'no  smotrel  na  nee.  -  Kak  oni  mogut
otrazit'sya na nas?
   - Volneniya sredi bogov, - zadumchivo proiznesla Klej, - otkuda  prostomu
homu znat' ob etom? Inogda ni s togo ni s  sego  chast'  iznerov  ischezaet,
rastvoryaetsya, kak tuman, no nikto ne ponimaet, pochemu  eto  proishodit.  A
poroj snizu prihodit strannyj, zhutkij narod, i dazhe bogi  ne  sposobny  ni
unichtozhit' ego, ni pobedit'. Mnogie gibnut vo vremya takih nashestvij.  Esli
my vyjdem, menya otdadut Ognennoj Ptice, i ona sozhret menya. Ceremoniya budet
ochen' torzhestvennoj.
   - Nu, eto my eshche posmotrim, - vozrazil Sojer. - Ptica - eto  ta  shtuka,
chto v rukah u Al'pera?
   V smyatenii Klej pokachala golovoj:
   - Dlya menya vse eto v  dikovinku.  Privideniya,  letayushchie  ogni,  kotorye
voruyut uran. V Homande my nichego podobnogo ne vstrechali. Izvestno  tol'ko,
chto tam, kuda brosayut zhertvy, v glubine Istochnika  Mirov,  vidny  vspleski
plameni, pohozhie na vzmahi kryl'ev. Ottuda oni i poluchili  svoe  nazvanie.
No nikto v gorode ne videl nastoyashchih ptic, takih, kak byli v shahte.  Da  i
ob urane my nikogda ne slyshali.
   Ona pomolchala.
   - U menya vse putaetsya v golove. Vospominaniya o Zemle i  Homande  -  vse
pereputalos'!
   - A eto chto? - Al'per pokazal svoj trofej.
   - Ne znayu. Hotya Iete i nazyvaet ee Ognennoj Pticej, no mne kazhetsya, chto
eto prosto simvol, talisman. On i vpryam' napominaet pticu.
   - Kogda ptica raskryvaet kryl'ya, vozduh nachinaet sgushchat'sya,  -  perebil
ee Al'per. - I vdobavok eta shtuka otkryvaet stenu, ya  sam  videl!  Pravda,
tol'ko s odnoj storony, - smushchenno dobavil on.
   - Klyuch, otkryvayushchij dver' mezhdu mirami?! - glaza Klej vspyhnuli. -  Tak
vot pochemu Iete tak hotela zapoluchit'  ego  nazad!  Ona  sobiraetsya  stat'
Boginej, no bez bor'by Dvojnuyu  Masku  ne  poluchit'.  CHtoby  ubit'  Izner,
kotoraya sejchas pravit, Iete potrebuetsya ochen' mnogo energii.
   - Tochno! - prorychal Al'per. - A eta shtuka i est'  istochnik  energii.  YA
budu horosho hranit' ee. Iete chto-to nuzhno ot menya. Ona govorila...
   - Idiot! - vzorvalas' Klej. - Iete - napolovinu boginya, a  ty  v  nashem
mire - hom, nichtozhestvo. Neuzheli ne yasno?!
   - Al'per, staryj hom! - Sojer  vnezapno  rassmeyalsya.  -  Ty  vstupil  v
sdelku s d'yavolom, no tebe  dostalas'  slishkom  korotkaya  lozhka.  Poslushaj
menya. My vse zdorovo vlipli, i, chtoby  vybrat'sya,  nam  pridetsya  pomogat'
drug drugu. Mne kazhetsya, tebe stoit vynut' iz menya etot chertov peredatchik.
Luchshe ispol'zuj ego protiv Iete. Kak tol'ko my vyberemsya naruzhu, to  srazu
zhe  popadem  v  ee  ruki,  i,  mozhet  stat'sya,  transiver  okazhetsya  tvoim
edinstvennym oruzhiem. Da i moya pomoshch' lishnej ne budet.
   - Net, - tyazhelo otvetil stirik, s podozreniem glyadya na inspektora, -  ya
zdes' v bezopasnosti i ne sobirayus' nikuda vyhodit'. A vlast' nad toboj  ya
teryat' ne hochu. Ty mne eshche mozhesh' prigodit'sya.
   Sojer promolchal. Veter vse bystree gnal ih, i tumannyj zanaves byl  uzhe
sovsem blizko.
   "Kak potok elektronov v luchevoj trubke, - neozhidanno dlya  sebya  podumal
Klifford. - Zanaves - eto katod. My letim k nemu, i svernut' nevozmozhno".
   Nakonec zagadochnoe pokryvalo kosnulos' ih lic, i veter poslednim, samym
moshchnym ryvkom vyshvyrnul ih naruzhu skvoz' hlop'ya tumana.
   SHCHuryas' ot yarkogo sveta, Sojer oglyadelsya. On stoyal na nebol'shoj kamennoj
ploshchadke, i  pod  nim  rasstilalsya  ogromnyj,  shumnyj  gorod,  k  kotoromu
spuskalas' shirokaya lestnica. Nogi Klifforda slegka drozhali.  Vozduh  zdes'
byl spokojnym, i stoyat' pryamo i svobodno kazalos' nemnogo neprivychnym.
   - Nu, vot ya i doma, - s nezhnoj grust'yu proiznesla Klej. - |to Homand.
   I Klifford uslyshal dolgij, tyazhelyj vzdoh devushki.





   Ploshchad', otkryvshayasya ih vzoram, yavlyala soboj redkoe  zrelishche.  Vysokie,
velichestvennye iznery,  oblachennye  v  zelenovatogo  cveta  mantii,  gordo
rashazhivali v tolpe bolee nizkoroslyh homov. V  storone  nebol'shaya  gruppa
bogov medlenno raskachivalas' v takt neprivychnoj melodii.  Ih  besstrastnye
lica-maski vzirali na okruzhayushchuyu tolpu nevidyashchimi glazami.
   U podnozhiya lestnicy o  chem-to  goryacho  sporili  neskol'ko  iznerov,  ih
zvenyashchie golosa daleko raznosilis' v prozrachnom vozduhe.
   Odin iz bogov, tol'ko chto soshedshij na  ploshchad',  vnezapno  ostanovilsya,
potryas golovoj i, izdav pronzitel'nyj  krik,  brosilsya  v  tolpu.  Lyudi  v
panike rasstupilis' pered nim.
   Strannyj  eto  byl  mir  -  pronizannyj   yarkimi   solnechnymi   luchami,
zapolnennyj  chuzhimi  neprivychnymi  zvukami,  nakrytyj  kupolom   holodnogo
ravnodushnogo neba. Sojer vo vse glaza smotrel na etot mir, neznakomyj,  no
do boli real'nyj. On  nakonec-to  vstretilsya  s  predstavitelyami  rasy,  k
kotoroj prinadlezhala Klej Ford. Te  zhe  vysokie  skuly,  tot  zhe  nezemnoj
razrez glaz, siyayushchih na smuglyh privetlivyh licah.  Homy  nosili  korotkie
tuniki i oblegayushchie shtany. Ih strojnye, takie zhe,  kak  u  zemlyan,  figury
kazalis' prizemistymi na fone dlinnyh, zmeepodobnyh tel iznerov.
   Ploshchad', mnogolyudnaya i bespokojnaya, byla  okruzhena  kamennymi  zdaniyami
nelepoj, nezemnoj arhitektury. Mezhdu nimi izvivalis' uzkie, krivye ulochki,
bystro teryayas' v haose prichudlivyh kvartalov. Vdali nad kryshami  vidnelis'
shpili gigantskih bashen, postroennyh iz togo zhe zelenovatogo l'da ili, byt'
mozhet, stekla, iz kotorogo sostoyali  steny  tunnelya.  V  luchah  zahodyashchego
solnca oni sverkali, podobno ogromnym izumrudam.
   - Zamok! - Klej vzmahnula rukoj. - Vidish'? Vo vremya Prazdnika  Otkrytiya
Istochnika Mirov siyanie kryl'ev Ognennoj Pticy otrazhaetsya ot etih  bashen  i
osveshchaet polgoroda.
   Iznery prodolzhali spuskat'sya po lestnice. Postepenno oni rastvorilis' v
pestroj  tolpe,  zapolnyayushchej   ploshchad',   i   tol'ko   Iete   nereshitel'no
ostanovilas' u podnozhiya lestnicy  i  oglyanulas'.  Ee  nechelovecheskoe  lico
pylalo yarost'yu, no v glubine bol'shih zmeinyh  glaz  pritailsya  strah.  Ona
smotrela mimo Sojera, tuda, gde za skladkami tumannogo zanavesa  spryatalsya
Al'per. Vnezapno,  proshipev  chto-to  na  neponyatnom  yazyke  i  izognuvshis'
po-zverinomu,  zhenshchina  povernula  lico  k  ploshchadi.  Drozhashchaya  ruka  Klej
vcepilas' v plecho Klifforda.
   - Smotri, - prosheptala ona. - Boginya! - devushka natyanula kapyushon  svoej
shubki do samyh brovej. -  YA  poprobuyu  spryatat'sya.  Mozhet  byt',  menya  ne
uznayut. Ah, esli by tut byl moj ded!
   Sojer sochuvstvenno szhal ruku Klej.
   CHerez ploshchad' po  napravleniyu  k  nim  dvigalis'  dve  kolonny  vysokih
voinov, razrezaya na tri  chasti  besporyadochno  kolyshushchuyusya  tolpu.  Zelenye
mantii razvevalis' na  plechah  voinov.  Kogda  pervyj  ryad  priblizilsya  k
stupenyam, iznery rasstupilis', i vpered vyshla Boginya.
   Na  mgnovenie  Sojer  poteryal  chuvstvo  real'nosti.  Vse   proishodyashchee
pokazalos' emu dikim koshmarom. Vo vremya puteshestviya  po  ledyanomu  tunnelyu
Klifford byl uveren v tom, chto v konce koncov oni vyberutsya na poverhnost'
gde-nibud' v okrestnostyah Fortuny  ili  snova  popadut  v  shahtu.  No  nad
golovoj bylo chuzhoe nebo,  i  chuzhoe  solnce  osveshchalo  neznakomyj  gorod  -
Homand. Na kakoj planete nahoditsya etot Homand?
   - Klej! - pozvala Boginya glubokim grudnym golosom, i devushka,  protyazhno
vzdohnuv, medlenno otkinula kapyushon.
   Dlinnoe gracioznoe  telo  Bogini  okutyvala  chernaya  mantiya,  nastol'ko
chernaya, chto na nej nevozmozhno bylo sfokusirovat' vzglyad.  Tkan'  polnost'yu
pogloshchala  svet,  i  sozdavalos'  vpechatlenie,  chto   na   meste   zhenshchiny
razverzlas' ogromnaya dyra v prostranstve.  Lico  Bogini  zakryvala  belaya,
lishennaya  vyrazheniya  maska   s   dvumya   ploskimi   izumrudnymi   linzami,
vstavlennymi v otverstiya dlya glaz. Sojer nevol'no  zadumalsya  o  tom,  kak
vyglyadit mir, esli smotret' na nego cherez takie linzy.
   Vzglyad Bogini ostanovilsya na Klej. Neskol'ko sekund  ona  rassmatrivala
devushku, a potom obratila vnimanie na Klifforda. YUnosha pochuvstvoval legkij
ozhog, no vnimanie Bogini uzhe privlek  tumannyj  zanaves,  vernee  to,  chto
skryvalos' za nim. Iete toroplivo zagovorila, pytayas' otvlech'  Boginyu,  no
ee popytka okazalas' tshchetnoj.
   Rokovoe lyubopytstvo pobudilo Al'pera vyglyanut' iz-za  zanavesa,  i  kak
tol'ko dva zelenyh  lucha,  b'yushchih  iz-pod  maski,  kosnulis'  ego,  starik
bezvol'no uronil ruki, medlenno vyshel na ploshchadku, peresek  ee  i,  slovno
robot, stal spuskat'sya po lestnice. Ruku s zazhatoj v nej  Ognennoj  Pticej
on pryatal v karmane.
   Boginya podala kakuyu-to komandu, ohranniki molcha napravilis' k zemlyanam.
Iete zagorodila dorogu voinam i vykriknula kakoj-to prikaz. Voiny  zamerli
v nereshitel'nosti. Sojer podumal, chto esli  Iete  dejstvitel'no  gotovitsya
vskore nadet' zhutkuyu  masku  Bogini,  to  ostal'nym  izneram,  vidimo,  ne
sleduet ssorit'sya s nej.
   SHursha mantiej, Iete velichestvenno podoshla k  Bogine.  Oni  stoyali  drug
protiv druga, slegka pokachivayas', kak dve kobry pered pryzhkom.
   - Ona ugrozhaet Bogine, - tiho prosheptala Klej.  -  Ona  obeshchaet  toj...
Podozhdi! Poslushaj!
   Boginya proiznesla neskol'ko slov,  i  ee  ledyanoj  golos  raznessya  nad
pritihshej ploshchad'yu. Tolpa zavolnovalas'.
   - CHto ona govorit? - Sojer iznyval ot lyubopytstva. - V chem delo?
   - Tiho! Ne meshaj slushat'! Ona priglasila Iete  na  Otkrytie  Istochnika,
eto ravnosil'no vyzovu na poedinok. Po pravilam pobezhdennyj umret. |to  ee
pravo kak Bogini,  i  nikto  ne  mozhet  vosprepyatstvovat'  ej.  Esli  Iete
pogibnet, to ona ostanetsya Boginej.
   - YA dumal, chto iznery bessmertny, - udivlenno progovoril Klifford.
   - Da, dlya drugih. No sami iznery znayut, kak mozhno ubit' sebe  podobnyh,
i eto oruzhie vsegda hranitsya u Bogini. Nikto iz homov ne predstavlyaet, kak
ono dejstvuet. Boginya reshila vospol'zovat'sya im na Otkrytii  Istochnika,  a
eto  ochen'  riskovanno  -  ona  mozhet  pogibnut'  sama.  -  Klej  neveselo
rassmeyalas'. - Zato ya naposledok smogu neploho razvlech'sya.  Zrelishche  budet
interesnym.
   - CHto ty hochesh' skazat'? - Sojer pokrepche szhal ruku devushki. - Pri  chem
tut Otkrytie?
   - |ta  ceremoniya  provoditsya  lish'  v  teh  sluchayah,  kogda  neobhodimo
prinesti ocherednuyu zhertvu. Boginya uznala menya, tak chto sam ponimaesh'...
   Posle  slov,  proiznesennyh  Boginej,  Iete  otpryanula  i  chto-to  tiho
proshipela, no, uslyshav smeh Klej, obernulas', pronziv devushku ispepelyayushchim
vzglyadom. Serezhki zakachalis', po maske  probezhali  zolotye  ogon'ki.  Klej
zadrozhala i prizhalas' k Sojeru. Guby zhenshchiny-izner izognulis'  v  zloveshchej
usmeshke. Ee ogromnye sverkayushchie glaza nashli Al'pera, bezvol'no  zastyvshego
na stupenyah.
   - S toboj ya razberus' pozzhe, - tiho proiznesla ona. -  No  zapomni:  ni
slova ob Ognennoj Ptice. Inache my vse propali. Ty ponyal menya, hom?
   Tot lish' tupo kivnul.
   Iete otvernulas' i napravilas' k Bogine, a ohranniki brosilis' vverh po
lestnice. Holodnye, nechelovecheski sil'nye ruki shvatili Sojera i povolokli
cherez ploshchad'. Klej pochti lishilas'  chuvstv,  Al'per  zhe,  naoborot,  nachal
besheno otbivat'sya, no s nim bystro spravilis'.
   Solnce uzhe opuskalos'  za  kryshi  domov,  kogda  iznery  proveli  troih
plennikov po izvilistym ulochkam v storonu dvorca. Bystro sgushchalis' teni, i
odin za drugim zazhigalis' fonari. Ulicy byli nastol'ko uzki, chto plennikov
prihodilos'  vesti  po  odnomu.  Sojer   okazalsya   lishennym   vozmozhnosti
pogovorit' s devushkoj. On shel kak v tumane, pytayas' razobrat'sya  v  vorohe
besporyadochnyh myslej. Mimo proplyvali prichudlivye doma.  Otkuda-to  lilas'
strannaya, fantasticheskaya muzyka. Zapahi byli takimi  zhe  neprivychnymi  dlya
zemlyan, kak i vse ostal'noe. Mal'chishki shvyryali v tolpu kakie-to  predmety,
vynimaya ih iz pletenyh konusoobraznyh korzin.
   Po mere  priblizheniya  k  dvorcu  na  ulicah  stanovilos'  tishe,  redkie
prohozhie zhalis' k stenam, ustupaya dorogu ugryumoj  processii.  Sojer  chasto
lovil na sebe sochuvstvennye vzglyady gorozhan,  no  bylo  yasno,  chto  pomoshchi
zhdat' neotkuda. Iz odnogo okna vyletel polugniloj frukt i ugodil v  golovu
iznera, shagavshego vperedi Klifforda. Tot  bystro  podnyal  golovu,  otyskal
vzglyadom nuzhnoe okno  i,  usmehnuvshis',  poshel  dal'she.  Po  spine  Sojera
probezhal holodok.
   Im ostavalos' projti ne bol'she kvartala, kogda v nebe razdalsya  uzhasnyj
grohot i kosye, okrashennye zahodyashchim solncem v krovavyj cvet  strui  dozhdya
zabarabanili po  krysham.  Okna  i  dveri  pospeshno  zahlopyvalis',  materi
uvodili domoj soprotivlyayushchihsya detej, i plenniki doshli do vorot dvorca  po
sovershenno pustoj ulice.
   Steklyannye, zamyslovato ukrashennye  vorota  zakryvala  set'  iz  mednyh
plastin, spadayushchaya shirokimi skladkami do samoj zemli. Odin  iz  ohrannikov
podoshel vplotnuyu k stene i izdal chistyj, vysokij zvuk, napomnivshij  Sojeru
zemnuyu flejtu. Mednyj zanaves zatrepetal i nachal medlenno podnimat'sya.
   Vdali, na allee, poslyshalsya neyasnyj shum. Dozhd' ne pozvolyal  razglyadet',
chto tam proishodit. Vnezapno na ploshchadku pered  vorotami  vyletela  dyuzhina
zapryazhennyh loshad'mi povozok. Rzhanie, kriki, stuk  koles,  zahlebyvayushchijsya
laj sobak slilis' v sploshnoj gul, mnogokratno otrazhennyj  ot  sten  domov.
Loshadi, pyatnistye, kak leopardy, neslis' vskach' po bulyzhnoj  mostovoj.  Na
perednej povozke, svesiv nogi, sidel  nemolodoj  uzhe  tolstyak  i  podgonyal
loshad', i bez togo letyashchuyu galopom.
   Ne proshlo i desyati sekund, kak beshenyj karavan dostig dvorcovyh vorot i
naletel na stolpivshihsya tam voinov.  Nachalsya  nevoobrazimyj  haos.  Sobaki
putalis' pod nogami i oglushitel'no layali, loshadi hripeli,  lyudi  rugalis',
oni obrushili na bednyh zhivotnyh grad udarov.
   Dazhe nevozmutimye, velichestvennye iznery vynuzhdeny byli ustupit' dorogu
sumasshedshej kompanii.
   Sojer pochuvstvoval, kak na ego  zapyast'yah  somknulis'  zheleznye  pal'cy
ohrannika, i on pozvolil ottesnit' sebya  k  odnoj  iz  sten  doma.  Iznery
strashnymi golosami vykrikivali prikazy i proklyatiya, tshchetno pytayas' navesti
hot' kakoj-nibud' poryadok, no tol'ko uvelichivali sumyaticu.  Vnezapno  odna
iz povozok perevernulas'. Tyuki s mokroj sherst'yu pokatilis' po zemle.
   Klifford zametil vozbuzhdennyj, goryashchij nadezhdoj vzglyad Klej.
   Ona bukval'no vytyanulas' vpered, naskol'ko ej pozvolyala ruka ohrannika,
i vglyadyvalas' v lica proezzhayushchih mimo lyudej. Sojer prikinul svoi shansy  i
popytalsya vyrvat'sya. Poskol'znuvshis' na mokryh  kamnyah,  ohrannik  poteryal
ravnovesie i oslabil hvatku. Sojer osvobodil pravuyu ruku, rezko perebrosil
ohrannika cherez bedro i vmeste s nim vletel pod nogi togo, kotoryj  derzhal
Klej.
   Devushka slovno zhdala etogo momenta. Lovko, kak zmejka, ona vyskol'znula
iz  shubki  i  odnim  pryzhkom  podskochila  k  perednej  povozke.   Radostno
vskriknuv, starik-voznica nagnulsya  i  podhvatil  ee.  Telega,  ne  snizhaya
skorosti, s lyazgom proneslas' mimo. A  vsled  za  nej  i  vsya  kaval'kada,
grohocha, skrylas' vdali.
   ZHeleznaya ruka shvatila Klifforda za plecho - eshche mgnovenie, i ona ryvkom
postavila ego na nogi. Inspektor vyrugalsya.  Nadezhdy  na  osvobozhdenie  ne
ostalos', Sojera so vseh storon okruzhili vse  ohranniki.  Neskol'ko  sobak
nosilis' vokrug izumlennogo iznera, derzhavshego v rukah shubku s  kapyushonom.
Sojer vnezapno oshchutil pustotu v dushe. Klej zateryalas'  v  rodnom  dlya  nee
gorode.
   Mednyj zanaves vorot nakonec podnyalsya, stvorki  raspahnulis',  i  vzoru
Klifforda otkrylsya shirokij steklyannyj koridor. Tolchok mezhdu lopatok - v on
shagnul vpered, pod tyazhelye skladki, uspev v poslednij moment oglyanut'sya.
   Belaya pushistaya shubka Klej Ford  valyalas'  na  mokryh  kamnyah,  raskinuv
rukava, kak by v poryve beskonechnogo otchayaniya.
   Zanaves s gluhim shumom  opustilsya,  i  stvorki  vorot  zahlopnulis'  za
spinoj Klifforda, otrezav ego ot vneshnego mira. Sojer ochutilsya  vo  dvorce
pravitel'nicy Homanda.





   Al'per sidel na skam'e, vystupayushchej iz steklyannoj steny, i neprivetlivo
smotrel na Sojera. Tot raspolozhilsya na polu v protivopolozhnom uglu kamery.
   - Ty durak, - nakonec zagovoril starik.
   Klifford ne obratil na ego slova nikakogo vnimaniya.
   - Ty pomog ej bezhat',  -  prodolzhal  Al'per.  -  Ochen'  glupo  s  tvoej
storony. Teper' my oba poplatimsya za eto.
   Sojer medlenno obvel vzglyadom golye, ideal'no  gladkie  steny.  Nikakih
otverstij. Kogda  ih  vtolknuli  syuda,  dver'  zakrylas',  ne  ostaviv  ne
malejshego  sleda,  ona  slovno  sroslas'  so  stenoj.  Osveshchalas'   kamera
neizvestnym  na  Zemle  sposobom,  nikakogo  istochnika   sveta   Kliffordu
obnaruzhit' ne udalos'.
   - Mne tozhe zdes' ne ochen' nravitsya, - ugryumo proiznes Sojer.  -  Odnako
nichego ne podelaesh', teper' my v odnoj upryazhke.
   - Upryazhka! - Al'per pochti krichal. - My ne na ippodrome, idiot!  |to  ne
Zemlya!
   - Esli ty znaesh' bol'she moego, to vmesto togo, chtoby  orat',  rasskazal
by, chto tebe izvestno. Iete govorila chto-nibud' ob etom mire?
   - Net. V shahte ona poyavlyalas' v vide teni. Ty sam videl. A odnazhdy  ona
prikosnulas' ko mne, i ya pochuvstvoval neobyknovennyj priliv sil,  -  on  s
lyubov'yu pogladil zolotuyu polosku. - Togda-to ya i reshil otdat' ej vse,  chto
ona poprosit.
   - Uran, naprimer?
   - Da. Ona ne hotela, chtoby rudu vyvozili. Poetomu ya i popytalsya zakryt'
shahtu, no ob etom mire ya absolyutno nichego ne znal.
   - Mne kazhetsya, chto nam  sleduet  dogovorit'sya,  -  skazal  Sojer.  -  S
Toronto ya svyazat'sya ne mogu, skol'ko my tut protorchim  -  neizvestno,  tak
chto nam luchshe poladit'.
   Starik kivnul.
   - Horosho, - inspektor ulybnulsya. - Togda v  pervuyu  ochered'  ty  dolzhen
osvobodit' menya ot peredatchika.
   - Net.
   - Pochemu? Menya ne nuzhno bol'she kontrolirovat'.
   - A vdrug ty zahochesh' kogo-nibud'  ubit',  -  Al'per  prishchurilsya.  -  YA
prekrasno znayu, paren', o chem ty dumaesh'.
   - Ty kretin! - Sojer nachal zlit'sya.
   Starik nemnogo pomolchal.
   - Horosho, - zadumchivo proiznes on. - Pozhaluj, nam ne  stoit  ssorit'sya.
No peredatchik ostanetsya na meste, mne tak spokojnee. A teper' k delu!  Nam
nado kak-to vyputat'sya iz slozhivshejsya situacii. CHto ty predlagaesh'?
   - ZHdat'.
   Proshlo  minut  desyat'.  Plenniki  sideli  molcha,  izredka   obmenivayas'
korotkimi nedoverchivymi vzglyadami.
   Neozhidanno sverhu donessya zvuk. Podnyav golovu,  Klifford  obnaruzhil  na
potolke svetyashchijsya  kvadrat  so  storonoj  primerno  v  tri  dyujma.  On  s
udivleniem nablyudal za tem, kak pyatno snachala rasshirilos', a  zatem  stalo
prozrachnym, obnazhiv strukturu stekla. Vnezapno  yarkaya  vspyshka  prevratila
sverkavshij uchastok steny v zelenovatyj par, obdav lico  Sojera  zharom.  No
temperatura bystro ponizilas' do normal'noj, par rasseyalsya po  komnate,  i
izumlennye plenniki uvideli kvadratnoe otverstie.
   "Vidimo,  -  podumal  inspektor,  -  molekuly  etogo  stekla   sposobny
perehodit' v gazoobraznoe sostoyanie, minuya zhidkoe, kak nash suhoj led".
   V otverstii pokazalas' golova iznera, uvenchannaya  hrustal'noj  koronoj.
Lob ego byl pokryt melkimi kaplyami  pota.  Bol'shie,  prishchurennye  glaza  s
interesom rassmatrivali zemlyan. Tak lyudi inogda nablyudayut za murav'yami.
   Kak budto chto-to reshiv dlya sebya, izner vytyanul tonkuyu ruku i polozhil na
koleni  Al'peru  svertok  v  kvadratnyj  fut  velichinoj,  chernyj  i  slabo
mercayushchij.
   Prezhde chem plenniki uspeli poshevelit'sya, golova  prishel'ca  ischezla,  i
zhutkij holod zatopil kameru. Zelenyj gaz ustremilsya k otverstiyu,  i  stena
vnov' stala monolitnoj, a vozduh chistym i prozrachnym.
   Al'per ostorozhno kosnulsya svertka, i tot nachal razvorachivat'sya, poka ne
prevratilsya v kusok chernoj tkani, pogloshchayushchej vse svetovye luchi. Na nej ne
bylo nikakih zavyazok ili remnej, v slozhennom  sostoyanii  ee,  po-vidimomu,
uderzhivalo sobstvennoe silovoe pole.
   Priglyadevshis' vnimatel'nee, Sojer ponyal, chto na kolenyah u starika lezhit
ogromnyj plashch, nastol'ko bol'shoj, chto neponyatno bylo, kak  ego  uhitrilis'
svernut' v takoj kroshechnyj paket.
   Iz skladok plashcha vypal klochok bumagi. Al'per podhvatil ego i  podnes  k
glazam,  derzha  za  ugolki.  Probezhav   glazami   tekst,   on   razrazilsya
torzhestvuyushchim smehom, iskosa vzglyanul na Sojera  i  bystro  sunul  ruku  v
karman.
   Pul'siruyushchij komok boli razorvalsya v mozgu Klifforda, beshenyj tok krovi
razryval veny, vse poplylo pered glazami.
   No na etot raz on uspel prigotovit'sya. On vnimatel'no sledil  za  licom
Al'pera, poka tot chital zapisku, i uspel ugadat' dal'nejshee za sekundu  do
togo, kak pal'cy starika okazalis' v karmane i nashchupali knopku.
   V  tot  moment,  kogda  mozg  inspektora,   pronzennyj   dikoj   bol'yu,
otklyuchilsya, trenirovannye myshcy sportsmena prodolzhali vypolnyat' poluchennyj
ranee prikaz.
   Vnimanie Al'pera otvlekla chernaya tkan', lezhashchaya na ego kolenyah, i  edva
tyazheloe telo inspektora udarilo  ego  v  grud',  starik  ot  neozhidannosti
vypustil knopku,  vozvrashchaya  tem  samym  svoego  protivnika  v  normal'noe
sostoyanie.
   Korotkaya seriya udarov v chelyust', v  zhivot  i  kolenom  v  lico  brosila
obmyakshee telo Al'pera na pol.
   Sojer  nagnulsya,  sobirayas'  nanesti  poslednij,  zavershayushchij  udar   v
osnovanie cherepa, no professional'naya ostorozhnost' vzyala  verh.  Inspektor
ne  byl  uveren  v  tom,  chto  on  smozhet  obezvredit'  peredatchik.  CHtoby
obezopasit' sebya hotya by na vremya, Klifford eshche paru raz  stuknul  Al'pera
lbom ob pol, ubedilsya, chto tot bez soznaniya, i, perevernuv gruznoe telo na
spinu, sunul ruku v zavetnyj karman.
   Pribor, na kotorom byla  edinstvennaya  malen'kaya  knopka,  okazalsya  ne
krupnee naruchnyh chasov. Podnesya korobku k uhu,  Sojer  proiznes  neskol'ko
slov - iz pribora donessya ego sobstvennyj golos. Znachit, Al'per ne lgal  i
dejstvitel'no mog sledit' za nim, kak by  daleko  ni  nahodilsya.  Klifford
shagnul v storonu - i v ego golove vnov' zagudelo,  eshche  shag  -  i  gudenie
pereroslo v raskaty groma.  Pospeshno  vernuvshis',  Sojer  sunul  pribor  v
karman. ZHelanie ubit' Al'pera propalo.
   Polozhenie  kazalos'  beznadezhnym.   Sojer   so   zlost'yu   smotrel   na
rasprostertoe pered nim telo, pytayas' chto-nibud' pridumat'. Starik  kak-to
skazal, chto v peredatchike  est'  horosho  zamaskirovannyj  vyklyuchatel'.  On
prinyalsya vnimatel'no razglyadyvat' korobku. Mozhet byt', sekret  vyklyuchatelya
sostoit v ego prostote? A mozhet, ego i  vovse  ne  bylo  -  Al'per  mog  i
sovrat'. No poprobovat' stoilo.
   CHerez chetvert' chasa on  ponyal  vsyu  tshchetnost'  svoej  popytki,  spryatal
pribor  i  podnyal  s  pola  zapisku.  Hotya   pis'mo   bylo   napisano   na
bezukoriznennom  anglijskom  yazyke,  kazalos',  chto  avtor   ego   vpervye
pol'zovalsya podobnymi bukvami. Pis'mo glasilo:

   "Al'per, ya postarayus' tebya spasti, no ty dolzhen mne  pomoch'.  My  mozhem
najti obshchij yazyk. Ty otdash' mne Ognennuyu Pticu, a ya sumeyu  tebya  zashchitit'.
Sdelaj vse tak, kak ya skazhu, i mozhesh' nichego ne boyat'sya. Takie plashchi nosyat
slugi Bogini. V temnote ty v nem budesh'  nevidim.  Stena  otkroetsya,  esli
prilozhit'  pugovicu  plashcha  k  tomu  mestu,  kotoroe  zasvetitsya  pri   ee
priblizhenii. Smotri ne obozhgi pal'cy. Kogda  nabrosish'  kapyushon,  uslyshish'
gudenie. Idi tak, chtoby ono ne oslabevalo, i  vyjdesh'  tuda,  gde  ya  budu
zhdat' tebya. Derzhis' v teni i ni s kem  ne  razgovarivaj.  Vladelec  takogo
plashcha imeet pravo ne otvechat' na voprosy.
   CHtoby ya mogla pomoch' tebe, nado sohranit' vse v tajne. Hom, prishedshij s
toboj, dolzhen umeret'. |nergiyu dlya etogo voz'mesh' u Ognennoj Pticy, no  ne
zhadnichaj, beri rovno stol'ko, skol'ko tebe nuzhno, chtoby ubit' ego.
   Iete."

   Sojer szhal kulaki.  On  smotrel  na  Al'pera  i  borolsya  s  iskusheniem
svernut' tomu sheyu. No zdravyj smysl i na  etot  raz  vozobladal.  Klifford
podnyal plashch, okazavshijsya na udivlenie legkim, i  zadumalsya.  On  ne  znal,
kakuyu igru vedet Iete, no vozmozhnost' vyrvat'sya iz  steklyannoj  tyur'my  on
upuskat' ne sobiralsya. Pravda, Al'per ostavalsya  real'noj  ugrozoj.  Stoit
emu prijti v sebya, i on smozhet v lyuboj moment pustit' v  hod  svoyu  adskuyu
mashinku. Sojer pokachal golovoj. Iz opyta on znal, chto iz lyubogo  polozheniya
sushchestvuet kakoj-to vyhod, nuzhno tol'ko kak sleduet poiskat'.  No  gde?  I
tut ego osenilo. Vse bylo na udivlenie prosto.
   So smehom Klifford zapustil ruku Al'peru v karman  i  zavladel  zolotoj
poloskoj, a zatem na oborote poslaniya Iete napisal:

   "Vyrazhayu svoyu  blagodarnost'  za  lyubezno  predostavlennuyu  vozmozhnost'
ubrat'sya otsyuda. YA mog ubit' tebya, no predpochitayu ne riskovat'. Odnako dlya
bol'shej bezopasnosti ya prihvachu s soboj Ognennuyu Pticu. Esli ty  eshche  hot'
raz vklyuchish' peredatchik, ty ee bol'she  ne  uvidish'.  Iete  hvatit  energii
nadolgo, a vot tebe navryad li. Poetomu ostav' menya v  pokoe,  i  ya  obeshchayu
vernut'sya za toboj, kogda sdelayu vse,  chto  zadumal.  Horoshen'ko  podumaj,
prezhde chem nazhmesh' knopku".

   Podpisyvat'sya Sojer ne stal. Zavernuv pribor v zapisku, on sunul ego  v
karman stariku, nabrosil na plechi plashch i otyskal neobhodimuyu pugovicu.
   Odna iz sten tusklo zasvetilas'. Pugovica postepenno nakalyalas'.  Kogda
zhar stal nesterpimym, stena vspyhnula, i Klifford  otpryanul.  Zelenyj  par
napolnil komnatu, obrazovav v stene pryamougol'noe otverstie. Sojer  bystro
vybralsya naruzhu i zashagal po koridoru. Ognennaya  Ptica  priyatno  sogrevala
emu grud'.
   On pozhalel, chto ne vospol'zovalsya sluchaem i ne popolnil zapas  energii,
no dlya etogo nuzhno bylo  otkryt'  Pticu,  a  riskovat'  emu  ne  hotelos',
nesmotrya na to, chto chuvstvoval on  sebya  ustalym  i  golodnym.  Pered  nim
stoyala nelegkaya zadacha,  i  Sojer  ponyatiya  ne  imel  o  tom,  kak  k  nej
podstupit'sya...
   Vskore vperedi poslyshalsya shum dozhdya i zabrezzhil sumrachnyj svet. Dlinnye
kosye strui vody bili v mostovuyu, prichudlivo perelivayas' v svete  fonarej,
barabanili po plecham i kapyushonu, inogda zaglushaya monotonnyj  gul,  vedushchij
Klifforda k nevedomoj celi.
   Starayas' derzhat'sya v teni, on brel  po  mokrym  ulicam  chuzhogo  goroda,
vedomyj zvukom, donosyashchimsya iz dvuh pugovic, prishityh k  kapyushonu.  On  ne
mog opredelenno skazat', naskol'ko sil'no etot mir otlichaetsya ot Zemli, no
togo, chto  on  uzhe  uspel  uznat',  bylo  dostatochno,  chtoby  dvigat'sya  s
ostorozhnost'yu, ne doveryaya okruzhayushchej tishine.
   Nauka iznerov, po-vidimomu, daleko operedila zemnuyu.  Oni  ispol'zovali
sverhprovodimost', umeli  kondensirovat'  ogromnye  kolichestva  energii  i
mgnovenno vysvobozhdat' ee.  Vzyat'  hotya  by  isparenie  steklyannoj  steny,
pravda, sposob ee vosstanovleniya ne sovsem ponyaten. "Dostizheniya  ih  nauki
ogromnye, - dumal na hodu Klifford. -  No  chto  s  togo,  chto  im  znakomy
fizicheskie i himicheskie zakony? Civilizacii mogut imet' mnogo obshchego i vse
zhe byt' principial'no raznymi, ne sposobnymi  ponyat'  drug  druga.  Puskaj
zdes' tak zhe, kak  i  u  nas,  layut  sobaki,  igrayut  deti  i  po  vecheram
zazhigayutsya okna  domov,  no  moral'nye  cennosti  mogut  okazat'sya  sovsem
drugimi, dazhe protivopolozhnymi nashim, - on grustno ulybnulsya. - No vse  zhe
gde-to u ognya sidit  sejchas  milaya  devushka  Klej  i  rasskazyvaet  milomu
staromu tolstyaku o dalekom i prekrasnom mire po imeni Zemlya".
   Neozhidanno gudenie v ushah stalo  mnogo  tishe.  Nemnogo  postoyav,  Sojer
povernul  pod  pryamym  uglom  k  pervonachal'nomu  napravleniyu.   Po   vsej
veroyatnosti, Iete tozhe otpravilas' na vstrechu.
   CHto zhe delat'? Mozhno bylo poprobovat' najti Klej  i  ee  deda,  no  bez
znaniya mestnogo yazyka nadezhdy na eto malo. Poka on budet  iskat'  devushku,
kto-nibud' iz iznerov otyshchet ego. S drugoj storony, u  nego  bylo  koe-chto
cennoe dlya Iete, i mozhno poprobovat' storgovat'sya s nej. A  vdrug  udastsya
vernut'sya na  Zemlyu?  CHem  chert  ne  shutit.  No  s  Iete  luchshe  derzhat'sya
ostorozhno, da i Pticu nado snachala spryatat'.
   Odnako zagadyvat' bylo rano, slishkom mnogogo Sojer ne znal. Iete  mogla
podstroit' lyubuyu lovushku, mogla dazhe ubit' ego, lish' by zavladet' Ognennoj
Pticej, poetomu Klifford shel, vslushivayas' v  kazhdyj  zvuk,  vglyadyvayas'  v
kazhduyu ten', nadeyas' tol'ko na svoyu udachu.
   Ego edinstvennym kozyrem byla Ptica, i on odinakovo boyalsya i hranit' ee
u sebya, i gde-nibud' spryatat'.
   "Ponyat' by, chto nuzhno etoj chertovoj Iete!" - razdrazhenno podumal Sojer.
Zvuk v ushah opyat' stal tishe. Sojer  ostanovilsya  pod  oknom,  iz  kotorogo
donosilsya  plach  rebenka.  Nakonec  emu  udalos'  sorientirovat'sya,  i  on
otpravilsya dal'she. Iz-za kakoj-to dveri istericheski zalayala sobaka, skrebya
kogtyami i pytayas' vyrvat'sya. Klifford  udalilsya  uzhe  shagov  na  tridcat',
kogda sovsem bylo zatihshij laj vozobnovilsya s novoj siloj.  Bez  somneniya,
za nim kto-to shel. YUnosha nyrnul v  gustuyu  ten'  i  zamer,  vglyadyvayas'  v
polumrak. No esli u nego i byl  presledovatel',  to  on  okazalsya  nadezhno
zashchishchen ot postoronnih glaz. Ulica vyglyadela sovershenno pustynnoj.
   Vybora ne bylo, i on zashagal dal'she, izredka  ostorozhno  oglyadyvayas'  i
starayas' dvigat'sya po samym temnym mestam.
   Na hodu Sojer razmyshlyal o tom, chto  ves'  ego  razgovor  s  Iete  budet
izvesten Al'peru, i, sledovatel'no, v sdelke budut uchastvovat' ne dvoe,  a
troe. Esli, konechno, tot tretij ne vzbesitsya i ne ub'et Sojera, kak tol'ko
pridet v sebya i obnaruzhit propazhu. No etot risk byl neizbezhen,  ostavalos'
rasschityvat' tol'ko na zdravyj smysl starika.
   Konechnyj punkt progulki byl uzhe gde-to ryadom. Poslednie  chetvert'  chasa
signal byl ochen' ustojchivym, i Klifford nadeyalsya vskore uvidet' Iete.  Emu
chertovski nadoelo bluzhdat' pod dozhdem. Zavernuv  za  ugol,  on  neozhidanno
ostanovilsya, edva ne poskol'znuvshis' na vlazhnyh kamnyah mostovoj. Pered nim
vozvyshalas' kamennaya stena, okruzhavshaya gorod  po  vsemu  perimetru.  Sleva
nahodilis' ogromnye zheleznye vorota,  zapertye  i  horosho  ohranyaemye.  Po
stene rashazhivali chasovye - homy v metallicheskih dospehah  i  s  korotkimi
trubkami v rukah, yavlyayushchimisya, po-vidimomu, oruzhiem. Sredi  nih  vydelyalsya
svoim gigantskim rostom odin izner. On chasto poglyadyval na stenu i  chto-to
vysokomerno ob®yasnyal nizkoroslomu oficeru-homu.
   Sojer yurknul v kakuyu-to nishu i zadumalsya: "Navernyaka Iete  razyskivayut,
i, mozhet byt', imeet smysl vyjti i otdat' Ognennuyu  Pticu?  No  chto  budet
potom?.. CHto zhe kasaetsya etoj zhenshchiny,  mechtayushchej  stat'  Boginej,  to  ee
povedenie ya do nekotoroj stepeni mogu sebe predstavit'".
   Prinyav okonchatel'noe reshenie, on oglyadelsya i ostorozhno poshel po  allee.
Nuzhno bylo kak-to perebrat'sya cherez stenu.
   Vskore takaya  vozmozhnost'  predstavilas',  i,  perebravshis'  na  druguyu
storonu, Sojer myagko sprygnul na travu. Osmotrevshis',  on  obnaruzhil,  chto
nahoditsya sredi vysokih derev'ev, v prosvetah mezhdu  kotorymi  ugadyvalas'
liniya gorizonta, razmytaya potokami dozhdya. V storone, mezh kustov,  mel'knul
tonkij luch sveta.
   - YA zdes'! - razdalsya neterpelivyj golos Iete. - Vse v poryadke. Bystree
idi syuda.
   Inspektor ostorozhno dvigalsya na  ee  golos.  Nogi  skol'zili  po  syroj
zemle, dozhd' hlestal v lico, veter prizhimal poly plashcha k promokshim  nogam.
Vperedi, pod vetvyami, mozhno bylo razlichit'  slaboe  svechenie,  pohozhee  na
otrazhenie ot vodnoj gladi sveta nebes.
   Klifford proshel  okolo  desyati  yardov,  kogda  ego  vnezapno  ostanovil
povelitel'nyj okrik:
   - Stoj!
   Sojer tut zhe zamer. CHerez sekundu poslyshalsya myagkij, melodichnyj smeh.
   - Horosho, - skazala Iete. - Idi.
   Bylo v ee tone chto-to nastorazhivayushchee, no inspektor  vse-taki  medlenno
napravilsya v ee storonu. Nervy ego  upodobilis'  natyanutym  kanatam.  Vsem
svoim sushchestvom inspektor chuvstvoval  nevedomuyu  opasnost',  no  prodolzhal
priblizhat'sya k zaroslyam. Vnezapno on pojmal sebya na tom, chto schitaet shagi.
   - ...pyat', shest', sem', - na vos'mom noga ne nashla opory, i, ne uderzhav
ravnovesiya, Klifford poletel v pustotu.
   Gde-to naverhu poslyshalsya zloj, torzhestvuyushchij hohot.





   Ob®yatyj uzhasom Sojer padal v bezdnu, razverzshuyusya  pod  ego  nogami.  V
odno mgnovenie on s pugayushchej otchetlivost'yu ponyal,  chto  s  nim  proizoshlo.
Tverd', na kotoroj raskinulsya gorod homov,  okazalas'  lish'  maloj  chast'yu
drugogo, nevedomogo mira. I sejchas, ugodiv v dyru, kotoruyu  on  prinyal  za
glad' ozera, Sojer uvidel pod soboj bledno-serebristoe nebo i  poluskrytuyu
oblakami  dalekuyu  poverhnost'.  CHast'  oblakov  imela  mrachnuyu,  grozovuyu
okrasku.
   Vremya dlya Sojera izmenilo svoj beg, sekundy,  kazalos',  rastyanulis'  v
chasy. Vnezapno chto-to hlestnulo ego po licu, ruki neproizvol'no  vcepilis'
v kakie-to tonkie, no dostatochno prochnye niti. Ryvok okazalsya  tak  silen,
chto inspektor chut' ne poteryal soznanie  ot  rezkoj  boli  v  pozvonochnike.
Planeta  daleko  pod  nogami  Sojera  raskachivalas',  kak  v  durnom  sne.
Inspektora nachalo mutit', i on zazhmurilsya, sudorozhno hvatayas' pal'cami  za
lomayushchiesya niti. S trudom zastaviv sebya otkryt' glaza, Klifford  posmotrel
vverh. Obnazhennye korni, za kotorye on derzhalsya,  byli  takimi  slabymi  i
nenadezhnymi, chto inspektor boyalsya poshevelit'sya.
   Teper' u nego poyavilas' vozmozhnost' kak  sleduet  rassmotret'  ogromnoe
otverstie nad golovoj. Kraj pochvy vokrug proloma okazalsya stol' tonok, chto
derev'yam prishlos' v poiskah pishchi vypuskat' svoi korni daleko v pustotu.  I
hotya Klifford zacepilsya za naimenee tonkie iz nih, v yarde ot sebya on videl
krepkie,  vpolne  nadezhnye   stebli,   sposobnye   legko   vyderzhat'   ves
chelovecheskogo tela. No dobrat'sya do nih bylo neprosto.
   Za shivorot Sojeru posypalis' melkie kamni, i nad kraem obryva poyavilos'
zhestokoe, blednoe lico Iete, na kotorom yavno chitalos'  razocharovanie:  hom
byl eshche zhiv.
   - Al'per! - negromko pozvala zhenshchina. - Al'per, eto ty?
   Sojer molchal, prikidyvaya, est' li shans  perebrat'sya  na  bolee  tolstye
korni.
   Snova poslyshalsya shoroh padayushchih kamnej. Iete eshche nizhe  naklonilas'  nad
propast'yu.
   - A, ty ne Al'per! Ty vlez ne v svoe delo i popal v moyu lovushku. Nu chto
zh, vini tol'ko svoyu glupost', - ona rassmeyalas'. - Ne znayu, stoit li  tebya
ottuda vytaskivat'?
   Klifford ne otvetil, prekrasno ponimaya, chto nadeyat'sya mozhno  tol'ko  na
sebya. Myshcy ego nyli ot ustalosti, razvyazka neotvratimo  priblizhalas',  no
sdavat'sya prosto tak ne hotelos', i Sojer nachal medlenno  peremeshchat'  svoe
telo, trevozhno prislushivayas' k tresku kornej.
   - Esli Ognennaya Ptica s toboj, - vnov' zagovorila Iete,  -  to  ya  tebya
vytashchu. Nu chto, ty prines ee? - Ona pomolchala. - Konechno prines, ty zhe  ne
durak. Davaj ee syuda, i ya pomogu tebe vybrat'sya!
   Ne otvechaya i ne glyadya  na  nee,  Klifford  popytalsya  prinyat'  naibolee
udobnoe dlya pryzhka polozhenie. Nakonec, gluboko vzdohnuv,  on  brosil  svoe
telo vpered, vdol' steny. Bezdna razverzlas' u nego pod nogami,  i  pal'cy
ego, kak kleshchi, vpilis' v tverduyu shershavuyu  koru.  Uhvativshis'  poudobnee,
Sojer prizhalsya licom k vlazhnoj, prohladnoj  poverhnosti  skaly.  Vnutri  u
nego vse szhalos' ot perezhitogo napryazheniya.
   Sverhu  razdalsya  rezkij  zloj  vozglas,  i  mimo  Klifforda  proletelo
neskol'ko kamnej. On podnyal  glaza  i  uvidel,  kak  Iete  karabkaetsya  po
sklonu, bormocha chto-to na svoem yazyke. Dogadavshis', chto eto  rugatel'stva,
inspektor rashohotalsya. Sejchas, chuvstvuya  tverduyu  oporu  pod  nogami,  on
sklonen byl videt' zhizn' v bolee svetlyh tonah, chem minutu nazad.
   - CHto u tebya proizoshlo? - v golose Iete slyshalas' trevoga.  -  Eshche  raz
povtoryayu: esli hochesh' spastis', otdaj Pticu. YA ne  hochu  tebya  ubivat'.  YA
zhdala Al'pera.
   No Sojer ne slushal ee. Zametiv noru v otvesnoj stene, on  oplel  nogami
tolstyj koren', osvobodil  odnu  ruku  i  sunul  ee  v  otverstie.  Vnutri
zashevelilos' chto-to pushistoe. Klifford  otdernul  ruku,  i  vsled  za  nej
pokazalas' lyubopytnaya mordochka s chernymi  businkami  glaz.  Zverek,  ochen'
pohozhij na belku,  krepko  derzhalsya  kogotkami  za  vystupayushchij  iz  zemli
koreshok i udivlenno smotrel na cheloveka, veroyatno vpervye  vstretivshis'  s
podobnym zhivotnym.
   Sojer hmyknul v veselom izumlenii, chem  sil'no  ispugal  belku.  Bystro
razvernuvshis' v uzkom prohode i  maznuv  pushistym  hvostikom  cheloveka  po
licu, ona yurknula nazad. Svobodnoj rukoj Klifford vytashchil teplyj, otchayanno
soprotivlyayushchijsya komochek i sunul ego v druguyu, bolee shirokuyu  dyru.  Belka
obizhenno pisknula i skrylas'. Zatem inspektor vytashchil iz karmana  Ognennuyu
Pticu.
   Nazhav na  kraya  slegka  mercavshej  vo  t'me  poloski,  on  zastavil  ee
otkryt'sya. Siyayushchie kryl'ya razvernulis', i svet, podobnyj solnechnomu, zalil
chernotu provala. Klifford  pochuvstvoval,  kak  zhivitel'nyj  potok  energii
vlivaetsya v ego zhily, smetaya ustalost'.
   - Ognennaya Ptica! - zakrichala Iete, uvidev siyanie. On zastyla  na  krayu
obryva. - YA spasu tebya, tol'ko otdaj mne Pticu!
   Odnako Sojer uzhe horosho znal, naskol'ko mozhno doveryat'  slovam  iznera.
Vosstanoviv sily, on poskoree szhal Pticu. Inspektor ne  mog  znat',  kakie
opasnosti tait v sebe etot chuzherodnyj predmet.  Prekrasno  pomnya  krylatye
ogni, tancevavshie nad trupom shahtera, on ne  hotel  riskovat'  ponaprasnu.
Kryl'ya slozhilis', i potok energii medlenno ugas, no  Kliffordu  bol'she  ne
hotelos' ni pit', ni est', ni spat'. Otdavat' Pticu emu tozhe ne  hotelos'.
Tem bolee teper', kogda najdeno takoe udobnoe mesto, chtoby ee spryatat'.
   Zasunuv zolotuyu  plastinu  v  noru,  Sojer  zabil  otverstie  kamnem  i
prisypal zemlej, zatem  popytalsya  vybrat'sya  iz  dyry.  Koren'  ugrozhayushche
zatreshchal, i zateyu prishlos' ostavit'.
   "D'yavol! Nel'zya zhe vechno boltat'sya zdes', slovno  rozhdestvenskij  gus'.
No esli ya sorvus', to pogibnu, da i  Ognennaya  Ptica  dlya  vseh  ischeznet.
Hotya... - Sojer vdrug veselo usmehnulsya, - hotya  ne  dlya  vseh.  Belka  iz
lyubopytstva mozhet vykopat' kamen'.  Nu  chto  zh,  togda  ona  stanet  samoj
bogatoj belkoj v  mire.  Iete,  vo  vsyakom  sluchae,  Ptica  vse  ravno  ne
dostanetsya".
   Uspokoiv sebya takim obrazom, Klifford podnyal golovu. Pora bylo nachinat'
torgovat'sya.
   - |j, Iete! Ty menya slyshish'?
   Trava na krayu obryva zakolyhalas', obdav lico Sojera dozhdem bryzg, i  v
prosvete pokazalos' blednoe lico Iete.
   - Esli podnimesh' menya, to my smozhem dogovorit'sya.
   - YA tebe ne veryu. Otdaj snachala Pticu.
   Sojer vzdohnul.
   - Horosho, no mne tak ee ne dostat', spusti chto-nibud'.
   V fute ot ego lica poyavilas'  dlinnaya  uzkaya  ruka.  Podivivshis'  takoj
doverchivosti, inspektor uhvatilsya za tonkoe  zapyast'e  i,  slegka  dernuv,
zaoral:
   - Tashchi! Ili ya tebya sbroshu vniz!
   Otvetom byl dikij krik yarosti. Sojer vnutrenne sodrognulsya.  Ruka  Iete
besheno izvivalas', uderzhivat' ee bylo trudnee,  chem  zhivuyu  zmeyu.  Stisnuv
zuby,  yunosha  stal  medlenno  podnimat'sya   po   otvesnoj   stene.   Korni
podozritel'no zatreshchali.
   - Perestan', Iete! Vytashchi menya, inache my oba svalimsya!
   ZHenshchina zashipela kak gadyuka:
   - Idiot, ty dumaesh', chto ya ne smogu tebya vytashchit'?
   - Tak kakogo zhe cherta ty zhdesh'! Tashchi, komu skazal! Nu!!!
   Sojer ochen' medlenno poplyl  vverh.  Nad  golovoj  on  slyshal  tyazheloe,
svistyashchee dyhanie.
   "A ved' ona skoree umret,  chem  ustupit",  -  podumal  Sojer,  a  vsluh
spokojno proiznes:
   - YA, kazhetsya, sejchas sorvus'. Tashchi skoree, Iete, a to u  menya  vspoteli
ladoni, korni skol'zyat... No tebya ya ne otpushchu.
   Glaza Iete sverkali, kak izumrudy. Po mere togo kak korni vyskal'zyvali
iz ustavshej, vspotevshej ladoni Sojera, zhenshchina vse nizhe i nizhe sveshivalas'
nad bezdnoj. Serezhki, kak malen'kie fonariki, osveshchali ej dorogu k gibeli.
Okazavshis' na samom krayu obryva,  ona  zlobno  zashipela  i  izo  vseh  sil
dernula ruku. Poslyshalsya tresk oborvavshegosya kornya.
   - ZHizn' prekrasna, - filosofski zametil Sojer, raskachivayas' v vozduhe.
   On ne videl, za chto uspela uhvatit'sya Iete, no osobyh nadezhd ne  pital,
ponimaya, chto teper' ej  prihoditsya  uderzhivat'  ne  tol'ko  ego,  dovol'no
tyazhelogo muzhchinu, no eshche i sebya.
   Iete pristal'no smotrela vniz, kak budto ozhidaya chego-to.  Vdrug  na  ee
lice poyavilos' neob®yasnimoe vyrazhenie torzhestva, i, holodno  rassmeyavshis',
ona vypustila koren', nyrnula v bezdnu, uvlekaya za soboj inspektora.
   Udivlyayas'  sobstvennomu  spokojstviyu,  Klifford  ustavilsya  na   bystro
udalyayushcheesya otverstie s  porosshimi  travoj  krayami.  On  ne  ponimal,  chto
proishodit.
   Neozhidanno nad kraem dyry  poyavilos'  temnoe  muzhskoe  lico,  no  cherez
mgnovenie ischezlo, skol'znuv v storonu.  Trenirovannaya  pamyat'  inspektora
zafiksirovala ego s fotograficheskoj tochnost'yu.
   Vstrechnyj veter svistel v ushah, vremenami zaglushaya chistyj, zvonkij smeh
Iete. Inspektor i Iete neslis' navstrechu chernym grozovym oblakam,  gotovym
prinyat' ih v svoi ob®yatiya. Uzh ne oni li zastavili zhenshchinu-izner  brosit'sya
v bezdnu? No kak kondensirovannyj par mozhet pomoch' im?
   Vnezapno Klifford vse ponyal. I chem dol'she oni  leteli,  tem  bol'she  on
ubezhdalsya v pravil'nosti svoej dogadki. Verhnij kraj tuchi okazalsya kronami
derev'ev. Oni stremitel'no priblizhalis'.  V  poslednij  mig  Sojer  zakryl
glaza. Udar okazalsya udivitel'no slabym. List'ya hlestnuli po licu,  slegka
oglushiv, vetvi myagko prognulis', prinimaya na  sebya  ves  dvuh  chelovek,  i
raspryamilis', vybrosiv oboih vverh. Vtoroj udar  okazalsya  namnogo  slabee
pervogo, i, kuvyrkayas' mezhdu vetvej, Klifford uspel podumat' lish'  o  tom,
chto derev'ya v etom mire okazalis' namnogo dobree k nemu, chem lyudi.  Sejchas
on pochuvstvuet tverduyu pochvu pod nogami... V etot moment golova  Sojera  s
gluhim stukom udarilas' o suk,  i  on  vpervye  v  zhizni  s  udovol'stviem
poteryal soznanie.
   Emu kazalos', chto  on  lezhit  na  holodnyh  kamnyah  bulyzhnoj  mostovoj.
Serebristye teni plyasali pered glazami. "Vylozhennaya bulyzhnikom tucha -  eto
chto-to noven'koe", - osharashenno  podumal  inspektor  i  pripodnyal  golovu,
chtoby osmotret'sya. Tut zhe ledyanaya ruka udarila ego  v  lob,  i  on  bol'no
tresnulsya zatylkom.
   - Gde ona? CHto ty molchish'? Kuda ty ee del? - voprosy posypalis' gradom.
   Iete popytalas' sorvat' plashch s lezhashchego bez dvizheniya muzhchiny, no u  nee
nichego ne vyshlo, i ona rvanula s takoj siloj, chto tot pokatilsya, to i delo
stukayas' golovoj o  kamni.  Oranzhevye  krugi  poplyli  u  Klifforda  pered
glazami.
   Ochnuvshis',  on  uvidel  sklonennoe  nad  nim  blednoe  etrusskoe  lico,
ozarennoe s bokov yarkimi fonarikami. V  vyshine,  yardah  v  pyatidesyati  nad
ostrovom, mrachno navisal kupol vneshnego mira.
   - YA ee uronil, - probormotal Sojer, podnimayas'. - Kuda my popali?
   - |to plavayushchij ostrov, - Iete snova stala tryasti ego. -  Ty  tochno  ee
uronil?!
   Golova nesterpimo bolela. Oblomannye vetvi nad golovoj  yasno  ukazyvali
tot put', kotorym Sojer pribyl syuda. To, chto on uhitrilsya ostat'sya v zhivyh
posle takogo padeniya, bylo chudom, hotya i ne  samym  udivitel'nym.  Namnogo
neveroyatnee byl fakt sushchestvovaniya letayushchih ostrovov.
   - No na chem zhe on derzhitsya? - inspektor udaril kulakom po kamnyu. -  |to
bezopasno?
   - Otkuda ya znayu?! - zlo brosila Iete. - Na chem  derzhitsya  Solnce?..  Ne
moroch' mne golovu, gde Ptica?
   - YA vyronil ee, kogda my padali, no uspel zametit' mesto. Sovetuyu  tebe
obrashchat'sya so mnoj povezhlivee, inache...
   - Kuda ona upala? - perebila zhenshchina, oglyadyvayas', slovno  zatravlennyj
zayac.
   - Ne skazhu!
   Udar byl molnienosnym, i Sojer ne uspel prikryt'sya. Upast' emu takzhe ne
udalos'. Holodnaya, gibkaya ruka perehvatila  ego  zapyast'e,  i  Iete  stala
vykruchivat' ruku inspektoru.
   - Ty mne otvetish', hom!
   Blagodarya  poluchennoj  ot  Ognennoj  Pticy  energii  Kliffordu  udalos'
vyvernut'sya, i, rezko vydohnuv,  on  rubanul  rebrom  ladoni  chut'  ponizhe
svetyashchejsya serezhki. Plot' zhenshchiny okazalas' tverdoj, kak stal'.
   Udar tol'ko vzbesil ee. Nevnyatno rugayas' na  svoem  muzykal'nom  yazyke,
Iete krepche szhala kist' zemlyanina i  dernula  ee  vverh.  Sojer  zastonal.
Kosti vyskakivali iz sustavov,  myshcy  gotovy  byli  vot-vot  razorvat'sya,
holodnyj pot zalival glaza.
   Prevozmogaya bol', on prohripel:
   - Nu chto zh, davaj, slomaj mne ruku.
   Glaza Iete okruglilis'.
   - YA ne hom, - tyazhelo dysha prodolzhal Sojer. - Siloj ty ne zastavish' menya
govorit'. Esli ne hochesh' po-horoshemu - lomaj!
   Ona tak i sdelala. Klifford vzvyl i zavertelsya na meste, starayas', poka
eshche ne pozdno, spasti ruku. Ego vyruchilo neozhidannoe vmeshatel'stvo.
   Uvesistyj kamen', priletevshij neizvestno otkuda, udaril  Iete  pryamo  v
lob. Vypustiv kist' Sojera, zhenshchina stala medlenno zavalivat'sya nazad.
   Pushchennyj s takoj siloj bulyzhnik dolzhen byl nepremenno raznesti ee cherep
vdrebezgi, no za mig do soprikosnoveniya iz golovy Iete vyrvalos'  strannoe
siyanie, smyagchivshee silu udara.
   "Vyhodit,  iznery  dejstvitel'no  neuyazvimy,  -  mel'knulo   v   golove
inspektora. - Teper' yasno, pochemu  ona  prygnula  vniz.  Ona-to  nichem  ne
riskovala, a vot ya, esli by ne derev'ya, obyazatel'no razbilsya".
   Sobytiya prodolzhali stremitel'no razvivat'sya.
   Iz gustoj listvy poslyshalis' pronzitel'nye kriki, i na zemlyu posypalis'
otvratitel'nye prizemistye sushchestva, malo  chem  napominayushchie  lyudej.  Dazhe
iznery, so svoimi neproporcional'no  dlinnymi  telami,  bol'she  napominali
zemlyan, chem eti urody. No oni peredvigalis' na dvuh  nogah,  umeli  metat'
kamni, i, krome togo, nekotorye iz nih byli vooruzheny  dlinnymi  stal'nymi
nozhami. Oni nosilis'  po  polyane,  rasprostranyaya  edkij  zapah  muskusa  i
izdavaya nechlenorazdel'nye vopli.
   Sil'nye ruki shvatili Sojera i, nesmotrya na soprotivlenie,  legko,  kak
rebenka, podnyali v vozduh. Vprochem, dostatochno akkuratno.
   Teper' inspektor smog razglyadet' ih poluchshe: moguchie ruki izgibalis'  v
lyubom napravlenii tak, slovno byli  lisheny  kostej,  a  golovy  s  nizkimi
priplyusnutymi lbami obladali neveroyatnoj sposobnost'yu podnimat'sya vverh na
dlinnoj, vydvigayushchejsya iz  grudnoj  kletki  sustavchatoj  shee,  napomnivshej
Sojeru shei cherepah.
   Dikari peredavali ego s  ruk  na  ruki,  rassmatrivali  pustymi,  pochti
prozrachnymi glazami i obmenivalis'  nelepymi  hryukayushchimi  zvukami,  ves'ma
dalekimi ot chelovecheskoj rechi. Klifforda mutilo ot zapaha muskusa. Odin iz
dikarej protyanul k nemu ogromnye lapy i, netoroplivo  oshchupav  lico  i  ushi
zemlyanina, s siloj krutanul  emu  golovu.  Teper'  Sojer  uvidel  to,  chto
proishodilo za ego spinoj. Ego sheya zatreshchala. I tut, uzhe pochti prostivshis'
s zhizn'yu, on razglyadel Iete i tu svalku,  kotoruyu  zhenshchina-izner  ustroila
vokrug sebya.
   - Iete!!!
   Tolstaya ladon' zazhala emu rot, no  zhenshchina  uslyshala  krik  inspektora.
Diko  zavyvaya,  slovno  obezumevshaya  volchica,  ona  rinulas'   k   Sojeru,
rasshvyrivaya vragov, kak  kegli.  Ego  krik  napolnil  myshcy  Iete  svezhimi
silami,  i  Sojer  blagogovejno  nablyudal,  kak  ona,   podobno   uraganu,
prolamyvaetsya skvoz' ryady dikarej, rassypaya vokrug sebya zheltye iskry.
   "Takuyu silu mozhno schest' bozhestvennoj", - podumal Klifford, vglyadyvayas'
v iskazhennoe yarost'yu blednoe lico Iete.
   Prorvavshis' k zemlyaninu, izner izdala chistyj i protyazhnyj  zvuk,  skoree
pohozhij na udar gonga, chem na vosklicanie, rozhdennoe chelovecheskim  gorlom.
Inspektoru dazhe pokazalos', chto on vidit rasplyvayushchiesya  v  vozduhe  krugi
zvukovyh voln.
   Reakciya  dikarej  okazalas'  neozhidannoj.  Zabyv  pro   plennika,   oni
povernuli svoi cherepash'i golovy i, ne migaya, ustavilis' na Iete.
   Vospol'zovavshis' zaminkoj, Klifford vyhvatil iz blizhajshej ruki dlinnyj,
kak sablya, nozh i po samuyu rukoyatku vognal ego  v  grud'  otpustivshego  ego
dikarya.
   - Bros', ne teryaj vremeni! - kriknula zhenshchina. - Snimi plashch i kin'  ego
na zemlyu! Bystree!
   Sojer rval s sebya chernuyu  nakidku,  kraem  glaza  nablyudaya  za  ranenym
dikarem. Tot, ne obrashchaya ni malejshego vnimaniya na zemlyanina, podnyal ruku i
nebrezhno, odnim ryvkom, vydernul nozh. Na ego  shirokoj  grudi  ne  ostalos'
dazhe sleda, tol'ko  s  obnazhivshegosya  lezviya  skatilos'  neskol'ko  kapel'
zolotistoj zhidkosti.
   - Neuyazvim,  -  ispuganno  prosheptal  Sojer.  -  YA  zdes'  edinstvennyj
smertnyj!
   Tem vremenem sorvannyj i otbroshennyj v storonu plashch plavno opuskalsya na
travu, vse bol'she  raskalyayas',  poka  ne  vspyhnul  yarko-belym  iskryashchimsya
plamenem.
   Pustye belesye glaza dikarej, ne  otryvayas',  sledili  za  oslepitel'no
sverkayushchej materiej. Na ih licah poyavilos' otreshennoe vyrazhenie, i  dikari
potyanulis' k plameni, kak motyl'ki. Vse okruzhayushchee, vklyuchaya Sojera i Iete,
bylo zabyto.
   S uzhasom Klifford podumal o  tom,  chto  mogla  by  sdelat'  s  nim  eta
strashnaya zhenshchina, esli by on otdal ej Ognennuyu Pticu. Plashch razgoralsya  vse
yarche, cherpaya energiyu iz kakogo-to neponyatnogo istochnika. Dikari podstupali
k nemu, vozbuzhdenno raspihivaya drug druga,  k  nim  prisoedinyalis'  novye,
vybegaya iz lesa i zapolnyaya polyanu.
   Dvizhimyj neyasnoj trevogoj, Sojer  obernulsya.  Razdvigaya  plechami  tolpu
zacharovannyh sushchestv, Iete toroplivo  probiralas'  k  nemu.  Kliffordu  ne
nuzhno bylo ob®yasnyat', chto sluchitsya, kogda zhenshchina doberetsya do nego. Kruto
razvernuvshis', on pobezhal.





   Za derev'yami na fone serebristo-tumannogo neba otchetlivo vyrisovyvalas'
gryada vysokih, temnyh holmov. Sojer s trudom preodoleval krutoj sklon.  On
bezhal, ne imeya nikakogo stoyashchego plana.  Edinstvennym  ego  zhelaniem  bylo
ostavit' mezhdu soboj i Iete kak mozhno bol'shee rasstoyanie.  On  vnimatel'no
smotrel pod nogi, ni na  sekundu  ne  zabyvaya  o  tom,  chto  nahoditsya  na
ostrove, plavayushchem v atmosfere  nevedomogo  mira.  Vskore  on  ochutilsya  v
loshchine, zatyanutoj serebristym tumanom. Po vsej veroyatnosti,  gde-to  zdes'
konchalas' zemnaya tverd'.
   Sojer podbezhal k beregu i s trudom  ostanovilsya,  ucepivshis'  za  stvol
tolstogo, navisayushchego nad obryvom dereva. Vse - konec puti. Opustivshis' na
koleni, Klifford peregnulsya cherez kraj. Svobodno  visyashchie  v  prostranstve
korni slegka otklonyalis' nazad, eshche odno dokazatel'stvo togo,  chto  ostrov
dvizhetsya. Nizhe mozhno bylo razglyadet' mnozhestvo takih zhe  ostrovov-oblakov,
raspolozhennyh na raznyh urovnyah. Oni  netoroplivo  plyli  mezhdu  letayushchimi
ostrovami, napominaya stupeni gigantskoj lestnicy.
   "Tak vot pochemu vorota Homanda tak tshchatel'no  ohranyayutsya,  -  dogadalsya
Sojer. - Po mere togo,  kak  ostrova  podnimayutsya  i  opuskayutsya  v  svoem
medlennom drejfe, mozhno popast' iz odnogo mira v drugoj..."
   On posmotrel vverh  i  otoropel.  Vnutrennyaya  poverhnost'  kupola  mira
otlivala alym plamenem, na ego fone to i delo mel'kali belye vspyshki.  |to
ochen' napomnilo inspektoru mif o konce sveta, no on bystro soobrazil,  chto
vidit vsego-navsego otbleski goryashchego plashcha. Okoldovannyj  etim  zrelishchem,
Klifford neotryvno smotrel na pylayushchij svod, poka smutnoe predchuvstvie  ne
zastavilo ego oglyanut'sya. Iete byla uzhe v neskol'kih shagah.  Teper'  Sojer
okazalsya mezhdu dvuh ognej.  Obhvativ  pokrepche  shershavyj  stvol  i  opletya
nogami korni, on stal zhdat' neizbezhnogo, nadeyas' tol'ko na providenie,  ne
raz vyruchavshee ego v kriticheskih  situaciyah.  ZHenshchina-izner  zametila  ego
siluet i udovletvorenno rassmeyalas'.
   - Vot ty gde, - nezhno zvuchal ee golos. - Ty eshche mozhesh'  spastis',  esli
skazhesh', gde Ptica, do togo kak ya tebya scapayu.
   Glyanuv vniz, Sojer spokojno proiznes:
   - Davaj pogovorim, tol'ko stoj, gde stoish'. Esli dvinesh'sya, ya sprygnu.
   Iete usmehnulas', no ne ochen'  uverenno.  Teper'  ona  dvigalas'  mnogo
medlennee.  Vzdohnuv,  Klifford  nagnulsya  nad   propast'yu,   iz-pod   nog
posypalis' kamni. Iete srazu zhe ostanovilas'.
   - Ostorozhnee, hom! Ty mozhesh' upast'.
   - YA ne hom, i ty ne mozhesh' mnoj komandovat'. Na etom ostrove net Pticy.
Ona upala ne syuda, ya videl. Skazhi, pochemu ty prygnula syuda? Ty ne znala  o
tom, chto zdes' polno dikarej?
   - YA vovse ne sobiralas' prygat' imenno na etot ostrov. Esli  by  ty  ne
stashchil menya ran'she vremeni, my popali by sovsem v drugoe mesto i...
   - Vot ono chto, - perebil ee Sojer. - Ty hotela sbrosit' Al'pera s  togo
ostrova, a potom spustit'sya i ograbit' trup. Milo. No ya, kazhetsya, okazalsya
tebe ne po zubam. Skazhi, chto ya poluchu v obmen na Ognennuyu Pticu?
   - Ty sdohnesh', esli ne otdash' ee mne! - ona  pridvinulas'  eshche  na  dva
shaga.
   Klifford stolknul vniz krupnyj bulyzhnik.
   - Predstav' na minutu, chto eto byl ya, da eshche s tvoej Pticej v pridachu.
   Iete neohotno ostanovilas'.
   - Net-net, ona ne zdes'. Ty zhe obyskivala menya, dolzhna znat'.  Esli  by
Ptica byla so mnoj, neuzheli ya do sih por by tut okolachivalsya? YA  davno  by
otkryl Vrata i vernulsya na Zemlyu!
   - Kretin! - prezritel'no brosila Iete. - Ty ne smog by ih otkryt'.
   - Al'per zhe smog.
   - Potomu chto ya otkryla zamok, - zhenshchina zamolchala. - Esli by zamok  byl
zapert, tvoya ptichka okazalas' by bespolezna, ona lish' vyzvala by nastoyashchih
Ognennyh Ptic.
   - A kto oni takie?
   Iete sobiralas' otvetit', no vnimanie ee otvlek novyj zvuk,  idushchij  iz
verhnego mira. Vozduh zvenel ot gulkih udarov bol'shogo kolokola.
   - Nabat! - zhenshchina posmotrela vverh. - Kolokola trevogi. Oni nakonec-to
zametili, chto ostrova podnimayutsya.
   Zvuk peremeshchalsya, slovno nevidimye signal'shchiki peredavali estafetu odin
drugomu. Verhnij mir gotovilsya k bitve,  i  Sojer  ot  vsej  dushi  pozhelal
uspeha ego obitatelyam.
   - Oni dejstvitel'no neuyazvimy? - sprosil on u Iete.
   - Kto, selly? Da, tak zhe, kak i my.
   - No ved' sushchestvuet oruzhie, kotoroe mozhet unichtozhit' vas?
   - Est', - ona usmehnulas'. - No  ne  u  tebya,  hom!  Ubit'  mozhno  kogo
ugodno, no tol'ko sama Boginya mozhet obnazhit' oruzhie, sposobnoe  unichtozhit'
iznera. A selly... Ih mozhno ne boyat'sya, ih slishkom malo.
   "Nu chto zh, - podumal Sojer. - Sejchas dikarej  slishkom  malo  dlya  togo,
chtoby spravit'sya s Iete, no ved' ih mozhet stat' i bol'she". On  s  nadezhdoj
poglyadel vo t'mu, plyvushchuyu pod nogami.
   V kakofoniyu zvukov vlilsya grohot barabanov. Dikari otvechali  na  vyzov.
Ostrov sodrognulsya, podchinyayas' neumolimomu  ritmu,  napomniv  Kliffordu  o
preslovutyh ierihonskih trubah, svoim revom sposobnyh razrushat' krepostnye
steny. Grohot narastal, i inspektor ne srazu ponyal, chto kosti  ego  cherepa
rezoniruyut.
   "Al'per, - prosheptal on. - Nu konechno, ego razbudil nabat.  Vot  starik
podnyalsya, uvidel, chto menya net, vot ego ruka skol'znula v  karman,  pal'cy
nashchupali blok upravleniya... - Sojer ochen' yasno predstavil sebe, kak starik
mechetsya po kamere, brosayas' na steklyannye steny. - Vot on nashel  listok  i
chitaet ego... Hvatit li u nego blagorazumiya, chtoby uderzhat'sya ot  rokovogo
shaga, ili zhe yarost' polnost'yu ovladeet im?"
   -  Al'per,  slushaj  vnimatel'no,  -  negromko  proiznes   Klifford,   i
otdalennyj grohot v ego mozgu nachal zatihat'. - Iete, a chto takoe Ognennaya
Ptica? - prodolzhal on uzhe gromche, tshchatel'no vygovarivaya slova. |tot vopros
dolzhen byl zainteresovat' starika i otvlech' ot krovozhadnyh myslej.
   - Klyuch, - ravnodushno otvetila zhenshchina. - Klyuch  mezhdu  mirami.  A  krome
togo, eto zatvor Istochnika. Voobshche-to takoe nazvanie otnositel'no, v vashem
yazyke  net  neobhodimyh  ponyatij,  -  ona   pomolchala.   -   Ty   naprasno
interesuesh'sya etim, tebe ne udastsya vospol'zovat'sya Ognennoj Pticej.  Dazhe
iznery ne mogut upravlyat' silami, skrytymi v nej. S pomoshch'yu Ognennoj Pticy
ochen' legko vyzvat' katastrofu. Luchshe verni ee, i ya ostavlyu tebya v zhivyh.
   - Samoe shchedroe obeshchanie iz vseh, chto ya poluchal v zhizni, - Sojer  veselo
rassmeyalsya.
   Poka  Al'per  i  Iete  nuzhdalis'  v  nem,  zhizn'   ego   ostavalas'   v
bezopasnosti.  Nuzhno  bylo  izvlech'  maksimal'nuyu  vygodu  iz  slozhivshejsya
situacii.
   - Slushaj, hom! Boginya nenavidit menya,  i  ot  togo,  vernu  li  ya  sebe
Ognennuyu Pticu, zavisit moya zhizn'. Esli by ostavshiesya tri dnya mne  udalos'
provesti v vashem mire, to Dvojnaya Maska avtomaticheski pereshla by  ko  mne.
No iz-za gluposti Al'pera mne prishlos' vernut'sya v Homand. Za eto  ya  ub'yu
ego. Mne opasno nahodit'sya v etom mire. Esli ohranniki najdut menya, to mne
pridetsya drat'sya s Boginej, a bez Pticy ya slaba. Imeya zhe ee,  ya  mogla  by
pobedit' ili v krajnem sluchae sbezhat' v vash mir.
   - Mozhet byt', mne luchshe obratit'sya k Bogine? - ehidno sprosil Sojer.  -
Slyshish', Al'per? - poslednie slova prozvuchali ochen' tiho.
   - Zatknis', zhivotnoe! - svirepo vykriknula Iete, priblizivshis' k nemu.
   - Nazad! - prikaz inspektora prozvuchal, kak udar hlysta. - Esli  hochesh'
poluchit' Pticu, obeshchaj otpravit' menya na Zemlyu,  -  i  potom  on  pospeshno
dobavil: - Vmeste s Al'perom i s Klej, esli ona pozhelaet.
   - Klej prednaznachena v zhertvu, i ee ishchut lyudi Bogini. A tebya i  Al'pera
ya otoshlyu. Davaj Pticu!
   - Ne tak bystro! CHto ty mozhesh'  sdelat'  iz  togo,  na  chto  nesposobna
Boginya?
   - YA podaryu tebe zhizn'! - prohripela Iete, delaya shag  vpered.  -  Boginya
nichego ne znaet! Tol'ko ya smogu provesti vas cherez Vrata!
   - Horosho, -  medlenno  proiznes  Sojer,  glyadya  na  proplyvayushchie  vnizu
ostrova. - A dokazatel'stva? Pochemu ya  dolzhen  tebe  verit'?  -  On  ochen'
nadeyalsya na to, chto Al'per sumeet zametit' malejshuyu fal'sh'  i  predupredit
ego.
   ZHenshchina brosila na nego ispepelyayushchij vzglyad.
   - Iznery - pochti bogi. Ty dolzhen gordit'sya tem, chto  ya  razgovarivayu  s
toboj, zhivotnoe! Ladno, slushaj. Ochen' davno my byli takimi  zhe  smertnymi,
kak homy. My zhili togda v tom mire, kotoryj ty vidish'  vnizu.  Tysyachu  let
nazad nashi mudrecy otkryli Istochnik Mirov, i eto pozvolilo nam mutirovat'.
My stali bogami. Razum ostalsya prezhnim, no anatomiya polnost'yu  izmenilas'.
Nashi tela neuyazvimy, nam ne nuzhno est', spat', pit', my nikogda ne boleem.
Pravda, prihoditsya vremya ot vremeni popolnyat'  energiyu,  no  ee  nam  daet
Istochnik.  V  vashem  yazyke  sushchestvuet  takoe  ponyatie,  kak   prevrashchenie
elementov? Imenno eto s nami i proizoshlo, my stali izotopami  samih  sebya.
Ty  znaesh',  chto  vo  Vselennoj  mnozhestvo  mirov  i  materii,   mnozhestvo
sostoyanij, no ih gorazdo bol'she, chem ty mozhesh' sebe predstavit'. Sredi nih
sushchestvuyut i takie, chto polnost'yu nedostupny tvoim organam chuvstv. Tem  ne
menee oni stol' zhe real'ny,  kak  i  tvoya  rodnaya  planeta.  Imenno  takov
Homand. Vashi Zemlya i Solnce nevidimy dlya nas,  i  naoborot.  Nasha  planeta
sostoit iz elementov, neizvestnyh vam. I vse zhe, nesmotrya ni na  chto,  vash
mir dostupen dlya nas blagodarya Istochniku. On  cherpaet  energiyu  iz  drugih
mirov, podobno tomu, kak vy cherpaete ee ot Solnca.
   "Biologicheskie transformatory energii, - podumal Sojer. - Rentgenovskij
snimok iznera mog by mnogoe  ob®yasnit'.  A  vdrug  vnutri  u  nih  katushki
induktivnosti. Vprochem, eto ne glavnoe".
   - Ty tak i ne skazala nichego ob Ognennoj Ptice, - proiznes on gromche.
   - Ptica - regulyator energii Istochnika. No ee ukrali, -  pomolchav,  Iete
uverenno dobavila: - |to sdelala Boginya, i s teh por nachalis' nashi bedy. V
poslednee vremya my cherpali energiyu iz shahty na YUzhnom polyuse  vashego  mira.
Tam, kak ty znaesh', bol'shie zapasy urana. Nash Istochnik tozhe  nahoditsya  na
polyuse, no, k sozhaleniyu, na Severnom, i vdobavok vash uran okazalsya slishkom
moshchnym toplivom dlya Istochnika. Vy sami ne ponimaete, naskol'ko on  opasen,
hotya i delaete iz nego bomby. Obychno, kogda my natykaemsya na stol' sil'nyj
istochnik energii, Ognennaya Ptica, posle  nasyshcheniya,  skladyvaet  kryl'ya  i
otklyuchaet nash Istochnik, do teh por poka  my  ne  otdalimsya  na  bezopasnoe
rasstoyanie. Inache nastupit perepolnenie, i Istochnik  vzorvetsya,  unichtozhiv
vseh iznerov.
   - Ponyatno, - skazal Sojer. - Odna iz funkcij Pticy -  eto  vyklyuchatel',
datchik bezopasnosti. Dal'she.
   - Kogda nashi miry  okazalis'  ryadom,  Ognennaya  Ptica  slozhila  kryl'ya.
Istochnik zakrylsya, i Boginya smogla  vytashchit'  ee,  v  tot  moment  eto  ne
predstavlyalo  opasnosti.  Kak  tol'ko  Istochnik  byl  lishen   kontrol'nogo
ustrojstva, dva mira prityanulis' drug k drugu  raznoimennymi  polyusami,  i
poka Ptica ne okazhetsya na svoem meste, oni ne smogut  razojtis'.  Istochnik
Mirov spit. Iznery poluchayut vse men'she i men'she energii, no  oni  poka  ne
ponimayut, v chem delo. Tol'ko my s Boginej znaem pravdu, no i ona do  konca
ne osoznaet togo, chto  sluchilos',  i  ne  znaet  mestonahozhdeniya  Ognennoj
Pticy. Vremenami nash mir popadaet v pustynnye oblasti, lishennye istochnikov
energii, togda my popolnyaem ee tem, chto prinosim zhertvy. |to pozvolyaet nam
nekotoroe vremya proderzhat'sya. Iznery polagayut, chto  sejchas  imenno  eto  i
proizoshlo. Itak, do teh por poka Ptica ne vernetsya na svoe mesto, my budem
vynuzhdeny prinosit' zhertvy,  chtoby  sohranit'  svoyu  zhizn'.  I  vse  ravno
katastrofa neminuema. ZHertvy dayut ochen' malo energii, a esli izner  tratit
ee bol'she,  chem  poluchaet,  to  v  ego  organizme  proishodyat  neobratimye
izmeneniya. To zhe, esli ne oshibayus', proishodit i s izotopami.
   Sojer vspomnil transformacii urana: uran - neptun -  plutonij  -  snova
uran, no uzhe s drugimi svojstvami i massoj - izotop.
   - Potomu chto oni nestabil'ny, - zadumchivo otvetil Sojer. -  V  kogo  zhe
prevrashchayutsya iznery, v sellov?
   Iete iskosa glyanula na nego.
   - V oblako gaza. Spustya kakoe-to vremya oni poyavlyayutsya v  Ledyanom  Zale,
ty sam vse videl. No chto proishodit s nimi pered  vozvrashcheniem,  nikto  ne
znaet, - ona neterpelivo protyanula ruku. - Nu, teper' ty otdash' Pticu  ili
predpochitaesh' umeret'?
   - A otkuda vzyalis'  dikari?  -  sprosil  Klifford,  starayas'  polnost'yu
vvesti Al'pera v kurs dela.
   - |to nakazanie  nam  za  to  prestuplenie,  chto  sovershila  Boginya.  YA
pohitila u nee Pticu, i kak tol'ko poluchu Dvojnuyu  Masku,  vernu  Ognennuyu
Pticu v Istochnik. I togda vse bedy moego naroda prekratyatsya.
   - Ty mogla by vernut' Pticu Bogine, - Sojer hitro prishchurilsya. - Kstati,
a zachem ona utashchila ee? Ved' eto zhe idiotizm.  Ili,  mozhet  byt',  ne  ona
ograbila Istochnik?
   - Ona, kto zhe eshche! - voskliknula Iete. - Ona  hotela  poluchit'  energii
gorazdo bol'she, chem mog dat'  ej  Istochnik.  Za  eto  ona  dolzhna  ponesti
nakazanie. YA ne hochu ee spasat'. No ya spasu svoj narod.
   Inspektor podozritel'no posmotrel na nee. Nakonec vse  vstalo  na  svoi
mesta, i edinstvennoe, chto teper' volnovalo Sojera,  -  sumeet  li  Al'per
peredat' etot razgovor Bogine, kogda ona budet doprashivat' ego.
   - No ty tak i ne ob®yasnila mne, chto zhe takoe nastoyashchie Ognennye Pticy i
kakaya svyaz' mezhdu nimi i etim malen'kim talismanom?
   - Edinstvennoe, chto ya tebe skazhu, - neozhidanno razozlilas' Iete, -  eto
eto, chto oni pitayutsya uranom v  vashej  shahte.  Eshche  oni  mogut  vysasyvat'
energiyu iz homov. I iz tebya  tozhe.  Nadeyus',  tebya  ozhidaet  imenno  takaya
uchast', - ona zlobno posmotrela na Sojera.
   - A vdrug Boginya uznaet o tom, chto Ptica u tebya?
   - Ona znaet. No postaraetsya sdelat' tak, chtoby bol'she nikto ne uznal ob
etom. Istochnik doverili ej, i vryad li ona zahochet rasskazat'  o  tom,  chto
ona pozvolila... chto ona ukrala Pticu.
   Iete, pohozhe, prochitala po licu Sojera vse, chto on dumal po  povodu  ee
istorii, no ne osobenno ispugalas'.
   - Dumaesh' pojti k nej  i  rasskazat'?  Ne  sovetuyu.  Vo-pervyh,  Boginya
zastavit tebya otdat' Pticu. Vo-vtoryh, ona tut zhe  izbavitsya  ot  tebya.  I
pover', na eto u nee mogushchestva hvatit. Ona ne sobiraetsya rasstavat'sya  so
svoej mantiej,  i  esli  ya  umru,  ty  prosto  ischeznesh'.  Ona  ne  stanet
torgovat'sya s homom. Kak ty dumaesh', pochemu  ya  ne  vstretila  tebya  okolo
zamka?
   - Ty chego-to boish'sya?
   - Konechno. YA otkazalas' prinyat' vyzov na Ceremoniyu,  i  soldaty  teper'
razyskivayut menya. Spryatat'sya ya mogu tol'ko v  drugom  mire,  a  dlya  etogo
nuzhno otkryt' Vrata. Boginya ne smozhet projti za mnoj.
   - Vrata, vedushchie na Zemlyu?  -  sprosil  Sojer,  no,  uvidev,  kak  Iete
vzdrognula, ledyanym tonom dobavil: - Ili,  mozhet  byt',  v  drugoe  mesto?
Pomnitsya, v shahte ty hotela kuda-to uvesti Klej, chtoby doprosit' ee. No  ya
ne dumayu, chto ty sobiralas' v Homand, da i my  popali  syuda  ne  po  tvoej
vole, - Sojer vpilsya v nee vzglyadom. - Veter v Ledyanom  Zale  nes  vseh  v
odnu storonu. Vseh, krome Al'pera. A u nego byla Ognennaya Ptica...
   - Ponyal nakonec-to, - neterpelivo perebila Iete.  -  Istochnik  poglotil
uzhe mnogo zhertv, i homy pryachutsya. Gorod kishit soldatami,  v  lyuboj  moment
menya mogut shvatit'. Teper' ty ponimaesh', chto polozhenie  otchayannoe?  Otdaj
mne Pticu ili prygaj k chertovoj materi.
   ZHenshchina priblizilas' eshche na paru shagov.
   - Dumaj, hom, da ili net? Nu!
   Klifford poglyadel v temnuyu bezdnu,  pronizannuyu  kosymi  luchami  yarkogo
belogo sveta, otrazhayushchegosya ot verhnego kupola. Po  vsej  vidimosti,  plashch
vse eshche prodolzhal pylat' za holmom. Na podnimayushchihsya ostrovah,  osveshchennyh
neyasnymi otbleskami, byla zametna kakaya-to voznya.
   - Odnogo ty ne uchla, Iete,  -  Sojer  govoril  ochen'  spokojno,  i  eto
nastorozhilo zhenshchinu. - Sejchas ty vse pojmesh', - prodolzhal  yunosha,  otvechaya
na ee vzglyad. - Ta illyuminaciya, kotoruyu ty ustroila na  polyane,  privlekla
syuda vseh dikarej, ili  sellov,  kak  ty  ih  nazyvaesh'.  V  Homande,  mne
kazhetsya, skoro podnimut nastoyashchuyu trevogu. Esli ne verish', podojdi k  krayu
i posmotri sama.
   Iete sdelala shag, i Sojer pospeshno dobavil:
   - Ne priblizhajsya ko mne, a to sprygnu!
   Izner odarila ego prezritel'nym vzglyadom i,  pereskakivaya  s  kamnya  na
kamen', legko podobralas' k obryvu. To, chto Iete uvidela vnizu,  zastavilo
ee zlobno zashipet'. V neyarkom otrazhennom svete mozhno bylo razglyadet',  chto
ostrova bukval'no kishat sedlami. Slovno sarancha, oni prygali s ostrova  na
ostrov, nichego ne zamechaya vokrug. Vzglyady ih strannyh prozrachnyh glaz byli
prikovany k istochniku sveta.
   Vnezapno pochva pod nogami  vzdrognula.  Iete  s  krikom  pokatilas'  po
kamnyam. Klifforda ot padeniya spaslo  tol'ko  to,  chto  on  krepko,  obeimi
rukami derzhalsya  za  stvol  dereva,  no  ryvok  okazalsya  tak  silen,  chto
inspektor edva ne razbil lob, udarivshis' o tverduyu  shershavuyu  koru.  Zatem
ostrov nakrenilsya, i na Sojera posypalis' melkie kamni, oblomki  such'ev  i
prochij  lesnoj  musor.  Povernuv  golovu,  on  edva  uspel  uklonit'sya  ot
ogromnogo bulyzhnika, kotoryj nepremenno sbil by ego  s  nog,  esli  by  ne
mgnovennaya reakciya inspektora.
   Ostrov uspel  podnyat'sya  tak  vysoko,  chto  krony  ego  derev'ev  tesno
splelis' s kornyami, torchashchimi iz kupola.  Skvoz'  kloch'ya  tumana  Klifford
videl kamennye steny Homanda s tyazhelymi zheleznymi vorotami poseredine. Oni
vozvyshalis' nad golovoj podobno Rajskim Vratam. Stvorki byli priotkryty, i
gul kolokolov raznosilsya nad gorodom.
   Sojer obhvatil  nogami  naklonennyj  stvol,  ustroilsya  poudobnee  i  s
interesom stal nablyudat' za stremitel'no razvivayushchimisya sobytiyami.





   Gustaya volna chelovecheskih figur hlynula so  storony  verhnego  mira  i,
perehlestnuv cherez kraj obryva, podobno vodopadu,  obrushilas'  na  ostrov.
Otbleski sveta igrali na  polirovannoj  poverhnosti  tainstvennogo  oruzhiya
homov, stal'nye trubki sverkali, kak shtyki.
   S gluhim voem dikaya orda sellov poneslas' im navstrechu. Sil'nye  gibkie
ruki izvivalis', kak zmei, i  zazhatye  v  nih  nozhi,  kazalos',  ispolnyali
bezumnyj tanec nad vzhatymi v plechi cherepash'imi golovami.
   V tot moment, kogda vodovorot srazhayushchihsya figur priblizilsya k gorodskim
vorotam, v vozduhe, perekryvaya shum bitvy, trizhdy udaril gong, i  v  tolpe,
posredi scepivshihsya tel,  poyavilis'  troe  iznerov.  Statnye  bogopodobnye
sushchestva s  besheno  sverkayushchimi  glazami  razmahivali  dlinnymi  pylayushchimi
knutami, i kazhdyj udar soprovozhdalsya raskatami groma i  rezkimi,  gnevnymi
krikami.
   Proizvodimye iznerami zvuki zastavili Iete kruto obernut'sya  k  Sojeru.
Sverknuv glazami, ona metnulas' k derevu, za kotorym ukryvalsya inspektor.
   - Stoyat'! -  chelovek  kazalsya  stranno  spokojnym,  i  Iete  zamerla  v
nereshitel'nosti. - YA prygnu, ty znaesh'...
   - Tol'ko ne dumaj, chto tebe udalos' vyigrat',  -  ee  lico  iskazilos',
glaza mrachno vspyhnuli. - Ty uznal segodnya slishkom mnogo, a lishnee  znanie
ne sposobstvuet dolgoletiyu. My eshche vstretimsya. Obyazatel'no!
   Graciozno, kak  dikoe  zhivotnoe,  Iete  skol'znula  za  kamni  i  legko
pomchalas' k holmam, proch' ot polya bitvy, ot iznerov.
   Poteryav ee iz vidu, Klifford  sdelal  neskol'ko  neuverennyh  shagov  ot
obryva po napravleniyu  k  atakuyushchim  sedlam.  Stalkivayushchiesya  massy  lyudej
goroda i dikarej zastavlyali sodrogat'sya ostrov, raskachivali  ego,  kak  vo
vremya shtorma volny raskachivayut legkij parusnik.
   Odin iz polubogov, ne obrashchaya vnimaniya  na  stal'nye  klinki,  so  vseh
storon potyanuvshiesya k nemu, vrezalsya v samuyu gushchu bitvy, vzmahnul ogromnym
bichom,  i  raskruchennaya  molniya  obrushilas'  na  golovy   chelovekoobraznyh
reptilij.
   Selly,  ohvachennye  pylayushchim  kol'com,  diko  vizzhali,   izvivalis'   i
korchilis' na obuglennoj  zemle.  Ih  sobrat'ya  toptali  rasprostertye  pod
nogami tela. No nikto  ne  umiral.  Potryasennyj  inspektor  vo  vse  glaza
smotrel, kak poverzhennye dikari podnimalis',  bezvol'no  kachaya  urodlivymi
golovami, i, medlenno pridya v sebya, vnov' brosalis' v draku.
   Oglyanuvshis'  na  blizhajshij  holm,  Klifford  zametil  begushchego  k  nemu
cheloveka. Hom tyazhelo dyshal i razmahival rukami, izredka chto-to  vykrikivaya
na svoem yazyke. Sojer instinktivno podalsya k obryvu, no vnezapno  zamer  v
nedoumenii. On uznal eto temnoe lico. Imenno ego on videl nad soboj v  tot
mig, kogda vmeste s Iete sorvalsya v bezdnu.
   Zametiv, chto Sojer stoit na samom krayu propasti,  chelovek  ostanovilsya,
protyanul k nemu ruki i vykriknul tol'ko odno slovo:
   - Klej!
   Sojer na sekundu rasteryalsya, a zatem, odnim pryzhkom pokryv  razdelyavshee
ih rasstoyanie, shvatil homa za plechi.
   - Klej?! CHto ty znaesh'? Gde ona? Kto ty? - voprosy posypalis' gradom.
   CHelovek radostno zasmeyalsya, kivnul neskol'ko raz, vzyal Sojera za ruku i
napravilsya v glub' ostrova.
   Klifford pokorno shagal ryadom s neznakomcem.  On  rasteryalsya.  |tot  hom
nikak ne ukladyvalsya v tu  strojnuyu  logicheskuyu  sistemu  vzaimootnoshenij,
kotoruyu inspektor uspel vystroit' v svoem soznanii za vremya  prebyvaniya  v
Homande. Trevozhno osmotrevshis' po storonam,  on  poproboval  zagovorit'  s
neznakomcem po-anglijski:
   - Ty sledil za mnoj. Pochemu?
   CHelovek promolchal.
   - Esli ty videl, kak ya padal na ostrov i kak ostrov podnimalsya, znachit,
eto ty podnyal trevogu? - prodolzhal Sojer. - My  idem  tuda,  gde  pryachetsya
Klej?
   - Klej! - povtoril s ulybkoj hom i uskoril shag.
   Na  vershine  holma  oni  ostanovilis'.  Vnizu  razvorachivalas'  kartina
grandioznoj bitvy. Selly rvalis' k vorotam, no bylo yasno, chto gorod im  ne
zahvatit'. Ostrov sellov nahodilsya gorazdo nizhe goroda, i homy okazalis' v
bolee vygodnom polozhenii, chem dikari. Raz za razom oni sbrasyvali  dikarej
na golovy ih zhe soplemennikov, i  te  s  voem  otkatyvalis',  chtoby  cherez
minutu vnov' ustremit'sya vpered.
   Klifford zametil,  chto  na  tu  chast'  ostrova,  kotoraya  byla  zakryta
kamennym svodom verhnego mira, v  odnom  meste  nizvergaetsya  uzkij  potok
vody.  Idushchij  v  Homande  dozhd'  pronikal  na  ostrov  cherez   otverstie,
posluzhivshee ranee lovushkoj dlya Sojera.
   - Idem!  -  brosil  on,  shvativ  svoego  sputnika  za  rukav,  no  tot
neozhidanno zaartachilsya, pokazyvaya v druguyu storonu.
   Klifford  posmotrel  s  uzhasom  v  ukazannom  napravlenii   i   zametil
pritaivshuyusya  za  derev'yami  Iete.  Sverkayushchie  serezhki  brosali  zloveshchie
otbleski na ee vozbuzhdennoe lico. Srazhayushchiesya v doline iznery ne mogli  ee
videt',  no  ot  nablyudatelya,  skrytogo  za  holmom,  Iete  ne  smogla  by
spryatat'sya.
   - Ona nas ne vidit, - proiznes Sojer, obrashchayas' k  sputniku,  hotya  tot
vryad li mog ego ponyat'. - Nado unosit' nogi. Pojdem!
   V etot moment odin iz sellov oglyanulsya, vstretilsya s Sojerom  vzglyadom,
i neozhidannaya dogadka skovala inspektora: glaza dikarya byli takimi zhe, kak
u Iete, kak u lyubogo iz iznerov - bol'shie,  oval'nye  i  slegka  raskosye,
sverkayushchie podobno  dragocennym  kamnyam.  Ih  otlichala  tol'ko  pustota  i
kakoe-to gluboko spryatannoe bezumie.
   Provodnik dernul Klifforda za ruku, vyvedya togo iz  ocepeneniya,  no  ne
uspeli oni sdelat' i dvuh shagov, kak novoe sobytie zahvatilo vse  vnimanie
inspektora.
   Odin iz troih iznerov vyrvalsya vpered i, podobno  svyatomu  arhangelu  s
ognennym mechom, gnal pered soboj vopyashchih dikarej.  Udar  v  grud'  dlinnym
nozhom,  pushchennym  moguchej  rukoj,  vyzval  na  prekrasnom   lice   podobie
prezritel'noj usmeshki. No vnezapno yarko-zelenye  glaza  ostekleneli,  knut
vypal iz oslabevshih ruk, oslepitel'noe plamya na mig ozarilo mesto srazheniya
i pozhralo iznera.
   Selly i homy otskochili v storony, zamerli i  tupo  ustavilis'  drug  na
druga, no, slovno vspomniv, zachem oni zdes' sobralis', s yarostnymi krikami
vnov' brosilis' drug na druga.
   "Kogda  izner  rashoduet  energii  bol'she,  chem  mozhet   poluchit',   on
ischezaet!" - vspomnil Sojer, no zanimat'sya etim voprosom  sejchas  ne  bylo
vremeni. Do vozvrashcheniya v Homand nuzhno bylo eshche  koe-chto  sdelat',  prichem
sdelat' tajno, chtoby dazhe ego poputchik ni o chem ne dogadalsya.
   - Idem, - inspektor rukoj ukazal napravlenie. - Podnimemsya tam,  gde  ya
svalilsya.
   Otverstie, cherez kotoroe hlestal  liven',  nahodilos'  na  vysote  treh
yardov, no uzlovatye, perepletennye korni opuskalis' do  samoj  poverhnosti
holma.
   - Ty pervyj, - Sojer soprovozhdal slova sootvetstvuyushchimi zhestami.
   Hom ucepilsya za korni, podtyanulsya i mgnovenno  ischez  iz  vidu.  Vyzhdav
nemnogo, Klifford  posledoval  za  nim,  vnimatel'no  osmatrivaya  zemlyanye
steny. Vskore ego vzglyad natknulsya na znakomuyu noru.
   Drozha ot vozbuzhdeniya, on  vyvorotil  kamen'  i  sunul  ruku  v  tajnik.
Ognennaya Ptica okazalas' na meste, dostaviv svoim  vidom  Sojeru  istinnoe
naslazhdenie. Bystro spryatav  za  pazuhu  dragocennyj  talisman,  inspektor
toroplivo podnyalsya na poverhnost', gde  ego  poyavleniya  ozhidal  druzhelyubno
ulybayushchijsya hom.
   Nikem ne zamechennye, oni pronikli v gorod i zashagali v kakom-to  odnomu
homu izvestnom napravlenii. Sojer sovsem  ne  orientirovalsya  v  labirinte
uzkih ulochek. On reshil polnost'yu polozhit'sya na svoego provodnika.
   Vo vremya progulki po Homandu im neskol'ko raz prihodilos'  pryatat'sya  v
podvorotnyah,  perezhidaya  patruli.  Ulicy  kisheli  soldatami,  no   sputnik
Klifforda, po vsej vidimosti, obladal horosho razvitym chuvstvom  opasnosti,
tak chto im udalos' ne popast'sya na glaza voinam-izneram.
   Neozhidanno za odnim iz povorotov inspektor zametil paru  pokachivayushchihsya
na urovne glaz fonarikov. |to mogli byt' tol'ko serezhki Iete.
   - Vot ono chto, - prosheptal  Klifford.  -  Pol'zuyas'  perepolohom  iz-za
gibeli iznera, ona sumela  skryt'sya  i  teper'  sledit  za  mnoj,  vybiraya
udobnyj moment dlya togo, chtoby napast'. No  ona  ne  uverena  v  tom,  chto
Ognennaya Ptica u menya.
   Provodnik tronul Sojera za plecho i, kogda tot obernulsya, kivkom  golovy
ukazal na  nebol'shuyu  arku.  Hom  pozvenel  klyuchami,  i  dver',  propustiv
beglecov, s gluhim  stukom  zahlopnulas'  u  nih  za  spinoj.  Dvigayas'  v
kromeshnoj t'me, beglecy soshli po kamennym  stupenyam  i  cherez  uzkoe  okno
vybralis' na krivuyu neosveshchennuyu ulochku.
   Klifford ne  zamechal  domov,  mimo  kotoryh  oni  toroplivo  probegali.
Opasnogo  starika  neobhodimo  bylo  vo  chto  by  to  ni   stalo   ubedit'
vozderzhat'sya ot neprodumannyh dejstvij.
   Beglecy svernuli v gryaznyj pereulok,  naskvoz'  provonyavshij  navozom  i
syrym senom.  Provodnik  podoshel  k  nizkoj,  okovannoj  zhelezom  dveri  i
otstuchal pal'cami po kosyaku zamyslovatyj signal.  Dver'  raspahnulas'.  Iz
doma vyshli dva homa, oni  dolgo  i  vnimatel'no  rassmatrivali  pribyvshih,
potom obmenyalis' vzglyadami i otstupili v glub' koridora, propuskaya gostej.
   Sojer i ego poputchik proskol'znuli  vnutr'  i  okazalis'  v  komnate  s
nizkim svodchatym potolkom. Fonar', rasprostranyayushchij edkij  zapah  gorelogo
masla, daval ochen' malo sveta, i po uglam zalegli gustye teni.
   Pomeshchenie  vsem  svoim  vidom  napominalo  hlev.  V  zadnej  ego  chasti
raspolagalis' kormushki, i  neskol'ko  loshadej  sklonili  k  nim  pyatnistye
golovy. Pod nogami shnyryali kury. Na dlinnyh lavkah, stoyavshih  vdol'  sten,
sideli homy. Pri poyavlenii gostej vse golovy povernulis' v storonu  dveri,
i Sojer uvidel surovye lica lyudej, gotovyh dorogo prodat' svoyu zhizn'.
   V teni, na tyuke solomy,  poglazhivaya  bol'shogo  pestrogo  kota,  ne  bez
udobstv raspolozhivshegosya na ego kolenyah, razvalilsya staryj tolstyak.  Ryadom
s nim na potertom  golubom  plashche  spala  Klej  Ford,  podlozhiv  ruku  pod
peremazannuyu v sazhe shcheku.
   Starik nezhno potrepal devushku po volosam. Ona vzdrognula,  zamorgala  i
prinyalas' teret' kulachkami sonnye glaza. Hom polozhil ladon' na ee  zatylok
i povernul Klej licom k voshedshim. S radostnym vizgom devushka  vskochila  na
nogi i povisla na shee Klifforda.
   - Sojer... Sojer... - nezhno sheptali ee guby.
   Inspektor ne men'she ee obradovalsya vstreche. Priyatno bylo snova  uvidet'
miloe znakomoe lico. Nakonec-to poyavilas' vozmozhnost' pogovorit' s kem-to,
kto mog tolkom ob®yasnit' proishodyashchee. No Klej  neozhidanno  zashchebetala  na
svoem rodnom yazyke.
   - Nu vot, i ty tozhe! - na  lice  Klifforda  mel'kalo  vyrazhenie  legkoj
obidy, i Klej smushchenno pereshla na anglijskij. Ot sil'nogo vozbuzhdeniya  ona
putala slova.
   - S toboj vse v poryadke? Vse eto proizoshlo iz-za menya! A  ya  tut  splyu.
Izvini, mne ochen' zhal'...
   - Govori pomedlennee,  -  perebil  ee  inspektor.  -  YA  ploho  ponimayu
koktejl', kotoryj ty sostryapala iz  dvuh  yazykov!  -  i,  dotronuvshis'  do
svezhej ssadiny na ee lice, sprosil: - Otkuda eto?
   - A, prihodili ohranniki. Oni sozhgli dom dedushki, no my  skrylis'.  Oni
menya i sejchas, navernoe, ishchut, no napadenie sellov otvleklo ih. A chto bylo
s toboj?
   Rezkij golos zastavil Klej oglyanut'sya. Sojer posmotrel v tu zhe storonu.
Starik ulybalsya, no vzglyad ego byl holodnym i cepkim. Devushka, srazu  stav
ser'eznoj, podvela k nemu Klifforda.
   - |to moj ded, ego zovut Zetri. YA rasskazala emu ob Ognennoj Ptice i  o
tom, chto govorila Iete do prihoda Bogini. On  by  hotel  rassprosit'  tebya
popodrobnee obo vsem, chto s toboj proizoshlo, no sejchas net vremeni.  Selly
uzhe vorvalis' v gorod, i nam, vozmozhno, pridetsya drat'sya na ulicah.  Zetri
sprashivaet, ne znaesh' li ty chego-to, chto moglo by pomoch' nam.
   - CHto konkretno ego interesuet?
   Klej perevela slova Sojera, i glaza  starika  sverknuli.  On  toroplivo
zagovoril, podavshis' vpered vsem telom. Devushka perevodila.
   - Iznery porabotili nash narod  neskol'ko  stoletij  nazad.  Nas  lishili
vsego, dazhe prava  samim  dumat'.  Dlya  nih  my  prosto  skot.  No  sejchas
poyavilas' vozmozhnost' pokonchit'  s  etim,  -  Klej  perevela  duh.  -  Ded
govorit, chto ne stal by riskovat' svoimi lyud'mi, spasaya tebya, esli  by  ne
nadeyalsya, chto ty smozhesh' nam pomoch'.
   Vzmahom ruki Sojer ostanovil ee.
   - Skazhi Zetri, chto esli on hochet sbrosit'  igo  iznerov,  to  ya  s  nim
zaodno. YA nachal eto delo s popytki ostanovit' rashishchenie urana v  Fortune,
i ya zakonchu ego. Dlya  etogo  ya  teper'  znayu  dostatochno.  No  ya  ne  hochu
pogibnut'. Iznerov sejchas trogat' nel'zya. Bez nih sellov ne ostanovit',  -
on perevel vzglyad na devushku. - U homov est' oruzhie protiv dikarej?
   Klej neuverenno pokachala golovoj.
   - Net, naskol'ko ya znayu. Dazhe iznery ne sposobny ubit' ih. Selly obychno
trepeshchut pered nimi, i poetomu izneram do sih por udavalos' pobezhdat'  ih.
No segodnya chto-to vyzvalo takoj vzryv yarosti s ih storony, chto ruchat'sya ni
za chto nel'zya.
   - Rasskazhi mne pobol'she ob etih sushchestvah, - poprosil Sojer. - Kak  vam
udavalos' dogovarivat'sya s nimi ran'she, do iznerov?
   -  No  eto  nachalos'  sovsem   nedavno,   -   lico   devushki   vyrazhalo
rasteryannost'. - Oni poyavilis' uzhe pri iznerah. Homy  nichego  ne  znali  o
nih. No Zetri dolgoe vremya byl rabom v zamke Bogini, i emu udalos' koe-chto
uznat'. Naprimer, pochemu iznery opasayutsya dikarej.
   Klej  vnimatel'no  posmotrela  na  svoego  deda,  a  zatem  prodolzhila,
obrashchayas' k Sojeru:
   - Slovo "sell" na yazyke homov oznachaet - mladshij brat, v kotorom  zhivet
chuvstvo nedobrogo sopernichestva. Sushchestvuet predanie  o  tom,  chto  Boginya
odnazhdy sovershila kakoj-to greh, i Istochnik chut' ne pogib. Teper' vsyu rasu
ozhidaet strashnaya kara. Iznery prishli syuda iz drugogo, zapretnogo  mira,  i
nikto ne vprave proniknut' tuda, da nikto iz nas i ne  mog  by.  No  kogda
Istochnik umiral, selly poluchili vozmozhnost' zabrat'sya na letayushchie  ostrova
i s teh por postoyanno napadayut na Homand. Nekotorye  polagayut,  chto  vnizu
razvivaetsya i kopit sily novaya, bolee mogushchestvennaya rasa bogov,  i  skoro
izneram pridet konec.
   - No oni zhe sovershenno ne pohozhi drug na druga! - izumilsya Sojer.
   - Da, - kivnula devushka. - Iznery i sami etogo ne ponimayut.  I  tem  ne
menee svyaz' sushchestvuet.
   Klej na sekundu zadumalas'.
   - Ognennye Pticy poyavilis' v shahte v tot  moment,  kogda  selly  nachali
svoe vtorzhenie. V Homande nikto i nikogda  ne  videl  Ognennyh  Ptic,  oni
poyavlyayutsya tol'ko na Zemle.
   - Tochno, na drugom  konce  Istochnika,  -  podtverdil  Klifford.  -  |to
chertovski interesno. Tri razumnye rasy, eto, dolzhno  byt',  tri  razlichnyh
aspekta problemy, no...
   YArostnye kriki iznerov  prervali  ego  na  poluslove.  Vse  zamerli.  V
ubezhishche povisla grobovaya tishina, narushaemaya lish' otdalennymi zvukami boya.
   Za to vremya, chto Sojer nahodilsya v etom pomeshchenii, shum srazheniya zametno
usililsya. Iz etogo mozhno bylo sdelat' tol'ko odin vyvod: selly  prorvalis'
v gorod, a zashchitniki otstupayut.  "Pora  by  izneram  pustit'  v  hod  svoe
hvalenoe oruzhie", - mrachno podumal inspektor.
   Nastupivshuyu bylo tishinu vnezapno razorvali dikie vopli, peremeshannye  s
rugan'yu. Golosa priblizhalis', i  neozhidanno  Sojer  uznal  sredi  nih  tot
edinstvennyj, kotoryj ne sputal by ni s kakim drugim.
   - Iete! - ugryumo brosil inspektor i podskochil k dveri.
   Starik dvigalsya gorazdo bystree, chem mozhno bylo  ot  nego  ozhidat'.  On
brosilsya sledom za inspektorom i podal  kakoj-to  znak  odnomu  iz  homov.
Lampa, osveshchavshaya saraj, pogasla.
   Podojdya k dveri, Klifford  ostorozhno  priotkryl  ee  i  ostanovilsya  na
poroge,  vnimatel'no  vglyadyvayas'  v  temnotu.   Zetri   vstal   ryadom   s
inspektorom.
   V konce ulicy nachalas' neponyatnaya voznya.
   Kogda glaza Sojera privykli  k  polumraku,  Sojeru  udalos'  razglyadet'
derushchihsya. Dvoe  iznerov,  bolee  roslyh,  chem  Iete,  po  vsej  vidimosti
ohranniki,  volokli  ee   po   napravleniyu   k   zamku.   ZHenshchina   besheno
soprotivlyalas' i vykrikivala rugatel'stva. Fonariki ee serezhek motalis' iz
storony v storonu, brosaya prizrachnye otbleski na vseh uchastnikov shvatki.
   Iznery, kazalos', ne obrashchali na ugrozy Iety ni malejshego vnimaniya.  Ih
nichego ne vyrazhayushchie maski, prikryvavshie zatylki, besstrastno  vzirali  na
pustynnuyu ulicu i na  nebol'shuyu  gruppu  lyudej,  nablyudavshih  za  nimi  iz
ukrytiya.
   - Veroyatno, ona sledila za nami, - medlenno proiznes Sojer, glyadya vsled
ohrannikam. - Hotelos' by mne znat', chto pridumaet Boginya?
   - Ustroit duel'  vo  vremya  Ceremonii  Otkrytiya  Istochnika,  -  donessya
otkuda-to szadi golos Klej. - Pogibnet ili Boginya, ili Iete, no dlya nas-to
nichego ne izmenitsya. Iznery kak pravili, tak  i  budut  pravit'  Homandom,
esli my ne sumeem izbavit'sya ot  nih.  Pojdem,  nam  nado  produmat'  plan
dejstvij.
   - Ladno, tol'ko ob®yasni mne odnu veshch': kakogo  d'yavola  oni  nosyat  eti
dvojnye maski?
   Otvet prozvuchal s ulicy.
   - Otlichnyj vopros, moj mal'chik. Glyan'-ka, chto ya tebe prines.
   Sojer podprygnul, kak uzhalennyj. |tot nizkij mrachnyj golos,  skryvayushchij
nasmeshku  v  kazhdom  zvuke,  mog  prinadlezhat'  tol'ko  odnomu   cheloveku.
Povernuvshis' k Zetri i drugim homam, Klifford obrechenno proiznes:
   - Poznakom'tes', eto Al'per!
   Vysokaya,  gruznaya  figura  vynyrnula  iz  pokryvayushchego  ulicu  mraka  i
napravilas' k vhodu v konyushnyu.
   Dvigalsya Al'per legko, kak yunosha. I hotya on nemnogo sutulilsya, po vsemu
bylo vidno, chto energii u nego hot' otbavlyaj. Ego ogromnoe telo zagorodilo
dvernoj proem, v kazhdoj ruke on derzhal po  ulybayushchejsya  maske  so  slepymi
glazami.





   Zetri  opustilsya   na   svoj   tron,   slozhennyj   iz   tyukov   solomy.
Raskachivayushchayasya lampa otbrasyvala smutnye teni na lica sidyashchih vdol' sten.
Al'per, stoya v krugu  sveta  posredi  pomeshcheniya,  vnimatel'no  razglyadyval
sobravshihsya vokrug homov.
   Grohot srazheniya stanovilsya vse gromche. Boevoj klich homov, smeshivayas'  s
voem sellov, gremel po uzkim ulochkam goroda.  Vremenami  kakofoniyu  zvukov
prorezali  gnevnye  okriki  iznerov,  pytayushchihsya  podbodrit'   otstupayushchih
soldat.
   Povernuvshis'  licom  v  napravlenii  dvorca,  Al'per  tiho   zagovoril,
obrashchayas' lish' k odnomu Sojeru:
   - Oni sobirayutsya uskorit' Ceremoniyu Otkrytiya. YA govoril s etim... -  on
potryas v vozduhe svoimi trofeyami. - |to bylo sovsem ne trudno. Poka  vy  s
Iete milo besedovali na ostrove, ya povidalsya s Boginej i  rasskazal  ej  o
tom, chto proishodit. No pro Ognennuyu Pticu ona ne znaet i, k  schast'yu,  ne
ponyala, pochemu ya smog zastavit' tebya povinovat'sya.
   Al'per  perelozhil  odnu  iz  masok  pod  myshku,   osvobodivshayasya   ruka
opustilas' v karman.
   - Kuda ty podeval Pticu? - golos starika zazvuchal ugrozhayushche.  -  S  nej
vse v poryadke?
   - Ona nadezhno spryatana, - otvetil Sojer, prislushivayas' k legkomu  shumu,
voznikshemu  pod  cherepom.  Oshchushchenie  okazalos'  nastol'ko  znakomym,   chto
inspektor, ne skryvaya ohvativshej ego yarosti, shagnul k Al'peru.
   - Perestan'! - glaza Klifforda sverknuli. - Ty  zhe  znaesh',  chto  takim
obrazom nichego ne dob'esh'sya, razve chto ub'esh' menya.
   Gul v golove prekratilsya.
   - Ladno, paren', - Al'per kazalsya slegka vstrevozhennym. -  YA  znayu,  ty
govorish' pravdu. Ved' Iete obyskala tebya... YA prosto hotel tebe  napomnit'
o tom, chto nas svyazyvaet. Posle tvoego razgovora  s  Iete  u  menya  voznik
novyj plan, i  sejchas,  kogda  blagodarya  napadeniyu  dikarej  nam  udalos'
osvobodit'sya, mozhno ego osushchestvit'. Bylo by neploho, esli by Zetri  pomog
nam.
   Al'per protyanul dedu Klej odnu iz masok.  Zetri  ostorozhno  prinyal  ee,
pristal'no sledya za dejstviyami gostya. Pozhav plechami, zemlyanin zakrepil  na
svoem lice vtoruyu masku.
   - YA hochu spasti tvoyu vnuchku,  -  priglushennym  golosom  proiznes  on  i
toroplivo dobavil: - Nu i sebya, razumeetsya. Dlya etogo u menya est' neplohoj
plan. Esli ty nam pomozhesh'...
   Starik  vzdrognul,  sekundu  postoyal,   budto   somnevayas',   a   zatem
reshitel'nym dvizheniem nadel masku. Golubye glaza homa  ne  sootvetstvovali
ulybayushchemusya liku iznera.
   Al'per dal Zetri vremya prijti v sebya i,  kogda  homu  udalos'  poborot'
izumlenie, vnov' povtoril skazannoe.
   Sojer osharashenno ustavilsya  na  Al'pera  i  deda  Klej.  Hotya  zemlyanin
govoril po-anglijski, a hom otvechal emu  na  svoem  yazyke,  oni  prekrasno
ponimali drug druga. Ostal'nye homy tozhe nachali udivlenno pereglyadyvat'sya.
   - V chem delo? - sprosil inspektor, povernuvshis' k devushke.
   -  Navernoe,  eti  maski  prednaznacheny  dlya  obshcheniya,   -   neuverenno
progovorila Klej. - Tak vot kak Iete  udalos'  vyuchit'  vash  yazyk.  Iznery
zhivut ochen' dolgo, esli ne vechno, i za tysyachi  let  uhodyat  tak  daleko  v
poznanii vybrannoj  dlya  sebya  oblasti  nauki  ili  iskusstva,  chto  poroj
perestayut ponimat' drug druga. Dlya resheniya etoj problemy oni, veroyatno,  i
sozdali takie maski. Interesno, kak Al'per uhitrilsya razdobyt' ih.
   - Menya eto tozhe udivlyaet, - zadumchivo proiznes Klifford. - YA ne doveryayu
Al'peru. A chto govorit tvoj ded?
   - Hochet uznat', v chem zaklyuchaetsya plan  etogo  cheloveka.  Govorit,  chto
mozhet provesti v zamok, no tol'ko ne sejchas, potomu chto Ceremoniya,  skoree
vsego, uzhe nachalas', i na ulicah nebezopasno.
   - Moj plan ochen' prost, - poslyshalsya gluhovatyj golos Al'pera. -  Sojer
znaet, gde spryatana Ognennaya Ptica. Esli ya poluchu ee, to  smogu  zastavit'
Iete otkryt' tunnel', vedushchij na Zemlyu.
   V  vyrazhenii,  zapechatlennom  na  ego   maske,   proskol'znulo   chto-to
predatel'skoe, i Klifford podumal, chto ona,  vozmozhno,  otrazhaet  istinnye
namereniya govoryashchego.
   - Kak zhe ty  sobiraesh'sya  etogo  dobit'sya?  -  inspektor  podozritel'no
posmotrel na starika.
   - Ty  otdash'  mne  Pticu,  a  ya,  v  svoyu  ochered',  osvobozhu  tebya  ot
transivera. Po-moemu, eto vpolne spravedlivo. Potom ya otpravlyus' k Iete  i
vmontiruyu pribor v ee golovu. Nu a dal'she, sam ponimaesh', ona sdelaet vse,
chto my poprosim.
   Sojer promolchal, s somneniem glyadya na sobesednika, Zetri zhe,  naprotiv,
potreboval ob®yasnenij.
   Vyslushav  Al'pera,  on  brosil  Klej  korotkuyu  frazu,  i  ta   podvela
inspektora k stariku. Klifford naklonil  golovu,  davaya  homu  vozmozhnost'
obsledovat' ee.
   - Nu chto, ty soglasen ili net? -  neterpelivo  zagovoril  Al'per,  edva
zakonchilas' procedura osmotra. - YA zaberu Pticu na Zemlyu, i togda  otpadet
neobhodimost' zakryvat' shahtu. Klej, esli zahochet, mozhet ujti s nami. Vse,
chto sejchas nuzhno, eto zabrat' Pticu i prikrepit'  pribor  k  golove  Iete.
Pust' ona otkroet Vrata, i togda my vse pokinem etot mir, zahvativ s soboj
Ognennuyu Pticu. No nuzhno uspet' eto sdelat' do nachala Ceremonii.
   Zetri chto-to otvetil, i Al'per pozhal plechami.
   - Ty dolzhen mne doverit'sya. YA zhe... hotya postoj!
   On styanul s sebya masku i protyanul ee Sojeru.
   - Naden'. Tebe on verit, paren',  postarajsya  ego  ubedit'.  Nam  nuzhno
popast' v zamok.
   Klifford s podozreniem posmotrel na zagadochnyj predmet.
   - Otkuda ya mogu  znat',  chto,  nadev  ee,  ne  prevrashchus'  v  pokornogo
kretina? U menya uzhe est' odin tvoj podarok, i mne by ne hotelos'  poluchit'
eshche chto-nibud' v tom zhe duhe.
   Al'per peredernulsya.
   - CHush'! YA zhe nadeval ee! |to  obychnoe  peregovornoe  ustrojstvo.  Mezhdu
soboj iznery obshchayutsya telepaticheski, no  s  homami  im  neobhodimo  kak-to
razgovarivat'. Maski sluzhat dlya  etogo.  Oni  peredayut  posledovatel'nost'
obrazov i predstavlenij, ponyatnyh sobesedniku. Nash mozg  rabotaet  podobno
radioperedatchiku, izluchaya informaciyu, kotoraya usilivaetsya s pomoshch'yu  maski
i peredaetsya tvoemu sobesedniku. Al'fa-volna, postoyanno izluchaemaya mozgom,
yavlyaetsya kak by nesushchej chastotoj. Vprochem,  eto  lish'  moi  predpolozheniya.
Rech', ty ved'  znaesh',  -  ne  edinstvennyj  i  daleko  ne  luchshij  sposob
obshcheniya...  Kak,   naprimer,   proishodit   peredacha   informacii   vnutri
chelovecheskogo tela?..
   Molcha kivnuv, Sojer nadel masku  i,  sekundu  pomedliv,  otkryl  glaza.
Voznikshaya pered nim kartina gluboko  potryasla  vse  ego  chuvstva.  Dazhe  v
rannem, nichem ne omrachennom detstve emu ne  dovodilos'  videt'  mir  takim
yarkim i krasochnym. Zapahi sena i goryashchego masla vyzyvali u nego  sostoyanie
ejforii. V dushe vocarilsya pokoj, i uverennost' v svoih silah ovladela im.
   "Izluchenie? - podumal Sojer. - A pochemu by i net? Obychno impul'sy mozga
chertovski slaby i ne vosprinimayutsya organami chuvstv, no ved' sejchas na mne
chto-to vrode radiostancii dlya mental'nyh izluchenij.  Ne  udivitel'no,  chto
iznery  chuvstvuyut  sebya  bogami,   oni   zhe   nikogda   ne   snimayut   eti
prisposobleniya".
   Nemnogo pridya v sebya, Klifford uvidel golubye glaza Zetri, ustavivshiesya
na nego skvoz' oval'nye prorezi takoj zhe maski.
   - Ty ponimaesh' menya? - proiznes starik na  svoem  yazyke,  i  hotya  sami
slova byli ne znakomy Sojeru, smysl ih mgnovenno voznik  v  ego  soznanii,
prichem perevedennyj ne tol'ko obrazami, no i igroj sveta i teni, ne tol'ko
zvukami, no i zapahami.  Ves'  etot  nabor  oshchushchenij,  neponyatnym  obrazom
voznikshij v golove Sojera, priobrel yasnyj dlya zemnogo cheloveka  smysl  eshche
do togo, kak otzvuchalo poslednee slovo homa.
   - Klej govorila mne pro etogo Al'pera. Ty emu verish'?
   - Net. No vybirat'-to ne prihoditsya, - otvetil Klifford i  posmotrel  v
tu storonu, otkuda donosilis' vopli sellov. - Libo pridut iznery i shvatyat
nas, libo dikari vorvutsya v gorod i vseh  pereb'yut.  Nam  nuzhno  razdobyt'
kakoe-nibud' oruzhie. Est' u vas vzryvchatka?
   - Nemnogo est', - starik pozheval gubami. - No budet li ona  effektivna,
ya ne uveren. Neuzheli ty dumaesh', chto  iznery  pozvolyat  nam  imet'  oruzhie
protiv sellov? |to ved' budet oruzhie  i  protiv  nih.  Praviteli,  pravda,
vladeyut chem-to, dostatochno moshchnym dlya togo, chtoby spravit'sya  s  dikaryami,
no ispol'zovat' eto oruzhie, mne kazhetsya, oni ne stanut. |to dlya nih  samih
nebezopasno.
   Ostorozhnyj stuk prerval razgovor. V dveryah poyavilsya nevysokij  hom,  on
chto-to  prosheptal  na  uho  stariku  i  ischez.  Zetri  vnov'  obratilsya  k
inspektoru.
   - Bashni dvorca svetyatsya, - sevshim golosom proiznes on. -  |to  oznachaet
nachalo Ceremonii, i Iete s Boginej uzhe voshli v  Zal.  Vyjti  ottuda  mozhet
tol'ko odna, Boginya - v CHernoj Mantii. Plan tvoego priyatelya ruhnul.
   Zetri obespokoenno posmotrel na Klej. Sojer mashinal'no vzglyanul v tu zhe
storonu, i ego porazila krasota  devushki.  Nadev  masku,  Klej  stala  eshche
obvorozhitel'nej.  Povernuvshis'  k  Al'peru,  chtoby   soobshchit'   o   nachale
Ceremonii, Klifford  s  udovletvoreniem  obnaruzhil,  chto  ego  sputnik  ne
pokazalsya emu privlekatel'nee ni na jotu.
   Vyslushav inspektora, Al'per usmehnulsya.
   - Iete v lyubom sluchae nuzhna Ognennaya Ptica. Inache ej  ne  pobedit'.  My
dolzhny probrat'sya k Istochniku i sdelat' tak, chtoby  ona  nas  zametila.  I
togda, klyanus' vam, ona naplyuet na Ceremoniyu i sdelaet vse, chto ya  ot  nee
potrebuyu. My smozhem vernut'sya na Zemlyu.
   Klej  perevela  slova  zemlyanina,  i  Zetri   nekotoroe   vremya   molcha
razglyadyval sobesednika.
   - Vrata, cherez kotorye ty  sobiraesh'sya  popast'  domoj,  ochen'  opasny.
Podumaj...
   - Klej zhe prohodila ih! - perebil ego Al'per.
   - Da, - spokojno proiznes hom i, obrashchayas' uzhe k Sojeru,  prodolzhil:  -
Ran'she ya posylal vnuchku vsled za Iete. Drugogo vyhoda u nas ne ostavalos',
i  prishlos'  riskovat'.  Izner  chasto  prihodila  v  odno  ukromnoe  mesto
zanimat'sya magiej ili chem-to pohozhim. Moya vnuchka ne raz  podsmatrivala  za
nej, no tak nichego i ne ponyala. Iete szhimala v pal'cah chto-to  sverkayushchee,
i v vozduhe voznikala svetyashchayasya spiral'. YA togda eshche ne  znal  nichego  ob
Ognennoj Ptice, no znal, chto sopernica Bogini prohodila skvoz' etu spiral'
i ischezala. Togda-to ya i dogadalsya, chto takim obrazom mozhno  pokinut'  nash
mir.
   Zetri zamolchal, glyadya kuda-to v pustotu.
   - Dal'she! CHto bylo dal'she? - potoropil ego Sojer.
   Starik slovno ochnulsya.
   - Dal'she? Nu, ya reshil spasti Klej. Odnazhdy my s nej spryatalis' nedaleko
ot togo mesta, o kotorom ya tol'ko chto govoril. CHto bylo potom, tebe  luchshe
rasskazhet vnuchka, - on s nezhnost'yu posmotrel na devushku.
   - YA malo chto pomnyu, - netoroplivo nachala Klej.  -  Pomnyu,  kak  dedushka
podtolknul menya vsled za Iete. Pomnyu, kak ya  kuda-to  upala.  Krugom  byla
zhutkaya temnota, i togda vnov' poyavilas' svetyashchayasya spiral'. Teper' ya znayu,
chto eto takoe. Nu... Nu i ya poteryala soznanie.  Ochnulas'  uzhe  v  uranovoj
shahte, zabyv vse, krome svoego imeni.
   Klej govorila po-anglijski, i Al'per, do sih por molchavshij,  neozhidanno
vmeshalsya:
   - Ta temnota, v kotoruyu ty ugodila  srazu  zhe  posle  perehoda,  -  eto
Nizhnij Mir. Boginya mnogoe rasskazala mne, kogda doprashivala vo dvorce.  Ee
interesovalo vse, chto kasalos' Iete. Ona utverzhdaet, chto Vrata -  process,
zamknutyj napodobie kol'ca...
   - Kstati, naschet Bogini, - perebil Klifford.  -  Esli  ona  tak  sil'no
obespokoena, to, mozhet byt', nam udastsya s nej dogovorit'sya?
   - Net. Dlya iznerov my ne bol'she, chem  zhivotnye.  My  im  ne  interesny.
Ognennaya Ptica - eto klyuch k ih bessmertiyu. YA dazhe ne predstavlyayu, chem  vse
mozhet zakonchit'sya.
   Sojer tyazhelo vzdohnul.
   - Da, Istochnik Mirov - nastoyashchee chudo, i  kak  on  dejstvuet,  ostaetsya
tol'ko dogadyvat'sya. Naskol'ko ya ponyal, nyne on  svyazal  voedino  Zemlyu  i
Homand, i  iznery  poluchayut  zhiznennuyu  energiyu  iz  nashego  mira.  Kanal,
soedinyayushchij  nashu  rodinu  s  vashej,   obychno   nestabilen.   Konec   ego,
protivopolozhnyj   Ledyanomu   Zalu,   postoyanno   izmenyaetsya   i   sposoben
transformirovat'sya v tot tip materii, iz kotorogo sostoit mir,  vstupivshij
v kontakt s Homandom. CHto zhe kasaetsya Ognennoj Pticy, to ona, mne kazhetsya,
ne chto inoe, kak preobrazovatel' energii  i  odnovremenno  provodnik.  Ona
zabiraet energiyu iz prostranstva, iz  uranovoj  shahty,  iz  vsego,  s  chem
soprikasaetsya. Poetomu s pomoshch'yu Pticy mozhno otkryvat' Vrata mezhdu mirami.
Pri   perehode   nashi   tela    preterpevayut    svoeobraznye    izmeneniya,
perestraivayutsya tkani, menyaetsya chastota mozga, molekulyarnaya struktura tel.
Takim obrazom, Vrata dlya nas yavlyayutsya vsego lish' vozmozhnost'yu  perestroit'
organizm  primenitel'no  k  dannym  usloviyam  obitaniya.  Veroyatno,  imenno
poetomu tol'ko izneram pod silu otkryt' prohod.  Iete  ob®yasnila,  chto  ih
tela sostoyat  iz  materii,  otlichayushchejsya  ot  nashej  tak  zhe,  kak  izotop
otlichaetsya ot obyknovennogo elementa. Oni poluchayut energiyu neposredstvenno
ot Istochnika, podzaryazhayas' podobno akkumulyatoram.
   Al'per snishoditel'no ulybnulsya.
   - Lyubaya energosistema na Zemle imeet predohraniteli.  Kak  ty  dumaesh',
pochemu Ognennaya Ptica perekryla  potok  energii,  hlynuvshij  v  Homand  iz
zemnoj shahty? Fizicheskaya svyaz' mezhdu nashimi mirami sushchestvuet,  a  energiya
ne postupaet. Poetomu, ya polagayu, nastoyashchie Pticy ne poyavlyayutsya v Homande,
ved' Vrata zakryty dlya vseh vidov energii. Strashno predstavit', chto  moglo
by  proizojti,  ne  srabotaj  predohranitel'naya  sistema.  Odnako   iznery
stradayut ot nedostatka pitaniya, i hot' oni i prinosyat zhertvy,  etogo  yavno
nedostatochno... Kuda iznery ischezayut, kogda pererashoduyut  zapasy?  Pochemu
vozvrashchayutsya? Znachit, gde-to oni vosstanavlivayut svoi sily.  CHert  voz'mi,
nam nado poskoree ubirat'sya otsyuda, ibo Boginya  ne  na  shutku  vstrevozhena
sozdavshimsya polozheniem. Sojer, ty dolzhen ubedit' Zetri pomoch' nam!
   Klej perevela, i hom vnimatel'no posmotrel na zemlyanina skvoz'  prorezi
maski.
   - Sprosi ego, - obratilsya on k devushke. - CHto emu konkretno nuzhno?
   - YA hochu poluchit' Ognennuyu Pticu i zabrat' ee s soboj na Zemlyu.
   - A chto eto tebe dast?
   - Bessmertie,  -  otvetil  Al'per  posle  nebol'shoj  pauzy  i,  pokachav
golovoj, dobavil: - Silu i bessmertie. Razve etogo malo?
   - A pochemu ty reshil, chto ya soglashus' tebe pomoch'? - golos Zetri byl  na
udivlenie spokojnym. - Ty hochesh' u sebya na Zemle  sozdat'  rasu,  podobnuyu
izneram? Homy i zemlyane ochen' pohozhi.  My  rodilis'  lyud'mi  i  ne  dolzhny
stanovit'sya bogami. YA uzhe ne molod, no zhit' vechno ya ne  hotel  by.  Smert'
nuzhno vstrechat', kak zasluzhennyj otdyh posle trudnoj zhizni. Sredi lyudej ne
dolzhno byt' vechno yunyh.
   Zetri brosil korotkij vzglyad na Al'pera i medlenno proiznes,  obrashchayas'
ko vsem nahodyashchimsya v komnate:
   - YA ne hochu, chtoby etot chelovek poluchil Ognennuyu Pticu! YA ne povedu ego
vo dvorec!
   - Bravo! - Sojer ne smog uderzhat'sya ot smeha. - Molodec Zetri!  YA  tozhe
emu ne veryu. On, konechno, mozhet menya ubit' s pomoshch'yu  svoego  d'yavol'skogo
izobreteniya... - inspektor  rezko  obernulsya  k  Al'peru,  odariv  starika
prezritel'nym vzglyadom. - YA ne stanu tebe bol'she pomogat'! Hochesh' Ognennuyu
Pticu, na menya ne rasschityvaj!
   Hozyain shahty neterpelivo vzmahnul rukoj.
   - Horosho, - holodno proiznes on. - YA ozhidal chego-to podobnogo.  Nu  chto
zh,  pridetsya  zanyat'sya  etim  samomu.  Vidit  Bog,  ya  hotel  dogovorit'sya
po-horoshemu.
   Poka okruzhayushchie v zameshatel'stve smotreli na Al'pera,  on  podskochil  k
oknu i pronzitel'no svistnul. S ulicy otvetili zvonkie golosa iznerov,  i,
prezhde chem kto-libo uspel poshevelit'sya, dver', sorvannaya s petel' strashnym
udarom, ruhnula na pol.
   V obrazovavshemsya proeme  voznikli  dve  vysokie,  zakutannye  v  mantii
figury. Tretij izner, ostanovivshis' poodal', s  edva  zametnym  prezreniem
oglyadel gryaznyj saraj i lyudej, sobravshihsya pod ego kryshej.
   Neulovimym dvizheniem Al'per sorval masku s lica Sojera, i mir dlya  togo
lishilsya yarkih krasok.
   "Kak v kino, - podumal Klifford. - Slovno cvetnaya lenta vnezapno  stala
cherno-beloj".
   Starik-zemlyanin  tem  vremenem  zakrepil  masku  u  sebya  na  golove  i
progovoril, chekanya kazhdoe slovo:
   - Devchonku mozhete zabirat'. Boginya hotela prinesti  ee  v  zhertvu.  |ti
dvoe, - on kivnul v storonu inspektora i Zetri, - pojdut s nami. Ostal'nyh
mozhno unichtozhit'.
   Pryacha pod maskoj torzhestvuyushchuyu ulybku, Al'per posmotrel na  inspektora,
rasteryavshegosya ot podobnogo verolomstva.
   - |to tvoj poslednij shans, paren'. Mne nuzhna Ognennaya Ptica!





   Eshche ne uspeli zatihnut' poslednie slova Al'pera, a Sojer  uzhe  prinyalsya
lihoradochno iskat' puti k osvobozhdeniyu. Obstanovka  oslozhnyalas'  tem,  chto
vopli sellov i lyazg  oruzhiya  neumolimo  priblizhalis'.  Kazalos',  srazhenie
razvernulos' pryamo pod oknami zlopoluchnoj konyushni.
   - Nuzhno toropit'sya! - ozabochenno proiznes Al'per i  dobavil,  obrashchayas'
neposredstvenno k Sojeru: - Ne bud' durakom, paren'!  Tvoya  zhizn'  v  moih
rukah, i tol'ko blagodarya mne iznery do sih por ne raspravilis'  s  toboj.
Otdaj Pticu, i u tebya budet vse, chto zahochesh'.
   Stoyavshij  blizhe  drugih  izner  protyanul  neestestvenno  dlinnuyu  ruku,
shvatil Klej za plecho i uvlek ee v temnotu.
   S dikim krikom Sojer prygnul sledom, no ego ostanovila  zheleznaya  dlan'
odnogo iz iznerov. Ryvok okazalsya tak silen, chto zuby inspektora lyazgnuli,
on edva ne otkusil sebe konchik yazyka.
   - Stoj! - krik Al'pera udaril po usham. - Stoj,  izner!  Boginya  obeshchala
ego mne. Nadeyus', ty ne zabyl?
   Poslyshalsya tyazhelyj vzdoh, i izner vypustil svoyu zhertvu.
   -  Sojer,  ne  valyaj  duraka!  -  toroplivo  zasheptal   Al'per.   -   YA
dogovorilsya...
   Vnezapno zamolchav, on sdernul masku i ispodlob'ya  glyanul  na  zastyvshie
vysokie figury.
   - Nezachem im nas slushat'. YA obeshchal Bogine, chto  pomogu  vernut'  Pticu.
Ona hochet skryt' fakt krazhi. Ne tebe ob®yasnyat' polozhenie  del  vo  dvorce.
Radi etoj veshchicy ona gotova na vse, i esli ya obmanu ee - ya pogibnu. Ty  zhe
pomnish', naskol'ko tesno tvoya zhizn' svyazana s moej? Podumaj, Sojer.
   SHum boya nastol'ko usililsya, chto vremenami zaglushal  slova  starika,  i,
prislushivayas' k narastayushchemu grohotu, Klifford pytalsya najti  kakoj-nibud'
vyhod iz slozhivshejsya  obstanovki.  Nuzhno  bylo  speshit',  poka  Al'per  ne
dodumalsya obyskat' ego. I tut on zametil, chto lico Zetri vse eshche zakryvaet
chudesnaya lichina.
   - Ladno, ty vyigral! - Sojer peredernul plechami,  oshchutiv  na  mgnovenie
teplotu skrytoj na grudi Pticy. - YA pokazhu tebe mesto, gde  ona  spryatana.
No mne nuzhen svet.
   - Podozhdi! - Al'per rezko podalsya vpered. -  Iznery  ne  dolzhny  nichego
videt'.
   Sojer kivnul i napravilsya  k  svetil'niku,  visyashchemu  v  centre  saraya.
Ustremlennye na nego so vseh storon lica byli  polny  ozhidaniya,  nikto  ne
shelohnulsya, no po vyrazheniyu  glaz  okruzhayushchih  Klifford  ponyal,  chto  homy
gotovy k lyubym neozhidannostyam.
   Nehorosho usmehnuvshis', Sojer sorval steklo s lampy i  rezkim  dvizheniem
metnul ee v kuchu  solomy.  S  suhim  treskom  plamya  vzletelo  k  potolku,
zastaviv homov brosit'sya v raznye storony. Vseh, krome odnogo,  kotoryj  s
neveroyatnoj bystrotoj raskidal goryashchuyu solomu po vsemu  pomeshcheniyu.  On  ne
znal, chto imenno zateyal zemlyanin, no ponyal odno - nuzhno ustroit' pozhar.
   V sleduyushchuyu sekundu Sojer uzhe vykruchival zapyast'e Al'pera, kraem  glaza
nablyudaya za dejstviyami Zetri.
   Staryj hom vskochil na nogi, edva tol'ko ogon' zametalsya po  konyushne,  i
uzhe otdaval  bystrye  komandy  slegka  zameshkavshimsya  pomoshchnikam.  Iznery,
brosivshiesya  bylo  na  vyruchku  svoemu  inoplanetnomu  soyuzniku,  vnezapno
okazalis' okruzhennymi plotnym kol'com lyudej.
   Roslye bogopodobnye  sushchestva  s  nezhnymi  licami  okazalis'  strashnymi
protivnikami.  Kazhdyj  ih  udar  povergal  nazem'  kogo-nibud'  iz  homov,
lomalis' chelovecheskie kosti, no lyudi  slovno  ne  zamechali  uvechij  -  oni
vstavali i vnov' shli v boj. ZHazhda mesti zastavila ih zabyt' o boli.
   Sojeru tozhe  prishlos'  nelegko.  Al'per  obladal  chudovishchnoj  siloj,  i
Klifford v pervyj moment s trudom uderzhal ego ogromnoe telo. Odnako spustya
neskol'ko minut starik perestal soprotivlyat'sya: to li on zadumal  kakuyu-to
kaverzu, to li prosto  zhelal  sberech'  ostatok  sil.  |ta  peredyshka  dala
Kliffordu vozmozhnost' uprochit' svoi pozicii. Vzyav ruku Al'pera  v  bolevoj
hvat, on ster pot so lba i oglyadelsya.
   Ogon',  pozhirayushchij  solomu  s  nenasytnost'yu  dikogo  zverya,   uzhe   ne
potreskival. On monotonno  gudel,  i  etot  gul,  usilivavshijsya  s  kazhdoj
sekundoj, pererastal v ustrashayushchij voj, vynuzhdaya srazhayushchihsya  otodvigat'sya
blizhe k dveryam. ZHar stanovilsya nevynosimym.
   Perepugannye loshadi hripeli, bili kopytami, metalis' po  sarayu  s  diko
vypuchennymi glazami, brosalis' na steny, ne nahodya vyhoda, poka,  nakonec,
ne vyrvalis' na svobodu, uvlekaya za soboj i homov, i iznerov, i zemlyan.
   Pozhar, ustroennyj Sojerom, privlek vnimanie sellov, poyavivshihsya k  tomu
vremeni v konce ulicy. Inspektor rasschityval imenno na  eto.  Nesmotrya  na
svoe chislennoe prevoshodstvo, homy ne smogli by protivostoyat' dvum  bogam,
no dikari, esli by oni prorvalis',  mogli  nadolgo  zaderzhat'  iznerov.  A
takoj povorot  sobytij  daval  Sojeru  i  ego  novym  druz'yam  vozmozhnost'
skryt'sya.
   Uslyshav dovol'no blizkij voj  sellov,  Klifford  korotko  rassmeyalsya  i
vdrug, razvernuvshis' vsem korpusom,  udaril  Al'pera  v  visok.  Podhvativ
beschuvstvenno povisshee telo, inspektor oglyanulsya.
   - Zetri! - pozval on, pytayas' vzglyadom otyskat' starika v meshanine tel.
   Zadyhayushchijsya, s blednym  licom  Zetri  visel  na  levoj  ruke  giganta,
vcepivshis' v nee bul'dozh'ej hvatkoj. Tot tshchetno pytalsya vyrvat'sya, i  hotya
lico iznera skryvala maska, bylo  vidno,  chto  on  sil'no  ustal.  Nakonec
koe-kak on osvobodilsya ot neskol'kih  homov  i  zanes  kulak  nad  golovoj
starika.
   - Beregis'! - kriknul Sojer, no Zetri ego ne slyshal.
   Strashnyj kulak medlenno opuskalsya. Glaza iznera sverknuli, on  naklonil
golovu i... vnezapno ischez. V vozduhe ostalis'  tol'ko  raduzhnye  krugi  -
posledstvie oslepitel'noj vspyshki. Gigant lishilsya energii i  otpravilsya  v
tainstvennoe  puteshestvie  tuda,  kuda  otpravlyayutsya  vse  iznery,   kogda
bezzvuchnyj zov nastigaet ih.
   Zetri, poteryav oporu, s trudom uderzhival ravnovesie. On  shatalsya,  tryas
golovoj i brosal bessmyslennye vzglyady na okruzhayushchih skvoz' prorezi maski,
chudom sohranivshejsya na nem.
   Klifford naklonilsya, stashchil vtoruyu masku s lica  Al'pera  i  nadel  ee.
Okruzhayushchij mir vnov' preobrazilsya, napolnilsya sochnymi kraskami i charuyushchimi
zvukami. Maska sidela ochen' plotno, i teper' stalo ponyatno,  pochemu  Zetri
ne poteryal ee vo vremya draki.
   Lezha na mostovoj, Al'per  medlenno  prihodil  v  sebya.  Metnuv  zlobnyj
vzglyad na inspektora, on ostorozhno potyanulsya k karmanu, no, kak okazalos',
naprasno. Molodoj chelovek nagnulsya, uhvatil ego za lokti i  rezkim  ryvkom
postavil na nogi.
   - Za mnoj! - hriplo  vydohnul  Zetri  i  brosilsya  na  ulicu.  Klifford
pobezhal sledom, volocha svoego plennika, kak tyuk s senom.
   Priblizivshis' k nevysokoj, skrytoj  v  stene  dveri,  hom  cherez  plecho
brosil korotkuyu frazu, podgonyaya otstavshih, i oglyanuvshijsya nazad  inspektor
uvidel dikarej, navalivshihsya na poslednego iznera. Ih glaza siyali  zolotym
hishchnym svetom, otrazhaya ogni pozharishcha.
   Al'per, do sih por ne okazyvavshij soprotivleniya, vnezapno  rvanulsya  i,
ottolknuv  Sojera,  popyatilsya,  prizhimayas'  k  stene.  Ego  potnye  pal'cy
somknulis'  na  peredatchike,  i  na  gubah  vladel'ca   shahty   zazmeilas'
torzhestvuyushchaya ulybka.
   - Prikazhi etomu!.. - zadyhayas', nachal  Al'per.  -  Vesti  vo  dvorec...
ZHivo...
   I, kak by v podtverzhdenie togo, chto  Sojer  lishen  vsyakogo  vybora,  on
pochuvstvoval v golove gluhoj narastayushchij gul.
   - YA ne ponimayu tebya, Al'per! S kem ty? - edva  shevelya  gubami,  sprosil
Sojer. - Kogo ty pytaesh'sya obmanut', nas ili Boginyu?
   - Idiot, neuzheli ty do sih por ne  ponyal?  YA  s  Uil'yamom  Al'perom,  i
bol'she ni s kem! - otvetil starik, tyazhelo perevodya dyhanie. - YA  ne  lgal.
My dejstvitel'no dogovorilis' s Boginej,  no  ya  ej  ne  veryu.  Iznery  ne
schitayut nas razumnymi sushchestvami, i esli dazhe ostavyat v zhivyh, to na Zemlyu
vse ravno ne otpustyat. Da i bez Ognennoj Pticy  mne  dolgo  ne  protyanut'.
Poetomu ya stavlyu na Iete, a ty ugovorish' homa provesti nas vo dvorec, - i,
mnogoznachitel'no  pomahav  v  vozduhe  pravoj  rukoj  s  zazhatym   v   nej
peredatchikom, dobavil: - Mne kazhetsya,  chto  tebe  luchshe  soglasit'sya,  moj
mal'chik.
   Zetri ne ponimal,  o  chem  govoryat  zemlyane,  no  obshchaya  situaciya  byla
predel'no yasna, i hom ne stal meshkat'.
   V vozduhe serebristo sverknula verevochnaya petlya. Ona zahlestnula zhirnuyu
sheyu Al'pera i nachala zatyagivat'sya.
   Shvativshis' za gorlo, Al'per prosipel:
   - Ostanovi ego, Sojer! |to zhe i tvoya zhizn'!
   - Ne nado, - spokojno proiznes Zetri. - Ne trudno dogadat'sya, o chem  on
govorit. Mne ochen' zhal', inspektor, no ya dolzhen pozabotit'sya o Klej. Skazhi
emu, chtob ne dergalsya. YA star, no u menya eshche hvatit sil ego pridushit'.
   - Sojer, tebe chto, zhit' nadoelo?! - v otchayanii hripel Al'per.  -  Skazhi
etomu ublyudku...
   - Hom govorit, chto ty mozhesh' ubit' menya, - bezrazlichnym  tonom  otvetil
Klifford. - No tebya eto vse ravno ne spaset.  Sejchas  ego  volnuet  tol'ko
sud'ba Klej, i s nami on ceremonit'sya ne stanet.
   - Peredaj svoemu zemlyaku, chto emu luchshe vytashchit'  ruku  iz  karmana,  -
vstupil v razgovor Zetri. - On boitsya smerti, tak pust' znaet, chto ni  ego
zhizn', ni tvoya, ni dazhe moya sobstvennaya ne pomeshaet mne sdelat' to, chto  ya
zadumal.
   Sojer perevel. Medlenno i  yavno  neohotno  Al'per  vytashchil  ruku,  i  u
Klifforda poyavilas' robkaya nadezhda.
   - Zetri, prikazhi emu vynut' iz menya etot chertov pribor.
   - Nu net! - vzorvalsya Al'per, uslyshav slova inspektora. - Hot' rezh'te!
   - On ne stanet etogo  delat',  -  grustno  usmehnulsya  hom.  -  My  oba
stariki,  i  poetomu  neploho   ponimaem   drug   druga,   -   on   sdelal
mnogoznachitel'nuyu pauzu, a potom snova zagovoril. - YA povedu vas v  zamok.
Ty udivlen tem, chto ya peredumal? - vzglyad ego vpilsya v Sojera.
   - Da.
   - Nuzhno nechto bol'shee, chem Ognennaya Ptica, chtoby stat' bogom,  -  Zetri
zadumchivo  ulybnulsya.  -  Mne  trudno  ob®yasnit'.   Al'per   mozhet   stat'
bessmertnym, no emu nikogda  ne  stat'  neuyazvimym.  -  Starik  neozhidanno
podmignul inspektoru i veselo dobavil: - Perevedi emu moi slova!


   - S etogo momenta mozhno govorit' tol'ko shepotom!
   Uslyshav slova homa, Sojer obernulsya i  vnimatel'no  posmotrel  v  glub'
uhodyashchego vo t'mu tunnelya. Posle togo kak oni speshno  pokinuli  ulicu,  im
prishlos' dolgo probirat'sya pod zemlej.  Verevka  po-prezhnemu  szhimala  sheyu
Al'pera,  i  svobodnyj  konec  ee  byl  nakruchen  na  levuyu  kist'  Zetri,
vnimatel'no razglyadyvavshego steny.
   Slozhennye tysyacheletie nazad, tyazhelye  granitnye  plity  byli  skrepleny
strannym  flyuoresciruyushchim  sostavom,  i  koridor  kazalsya  razdelennym  na
mnozhestvo svetyashchihsya kvadratov. Zetri  dvigalsya  vdol'  nih,  yavno  chto-to
vysmatrivaya. Nakonec on ostanovilsya vozle odnogo iz nih i nazhal na skrytuyu
v verhnem uglu pruzhinu. Svetyashchijsya abris nachal medlenno temnet',  kamennaya
panel' besshumno otoshla v storonu, otkryv temnyj, gulkij prohod.
   Povernuvshis' k Sojeru, Zetri ele slyshno prosheptal:
   - Ohrannikov ne dolzhno byt'. Vse iznery,  ne  uchastvuyushchie  v  srazhenii,
sejchas v Zale Mirov. My nahodimsya kak  raz  pod  nimi...  -  starik  vdrug
mrachno rassmeyalsya. - Ladno, pojdem, i smotri v oba.
   Sojer dvigalsya sledom za Al'perom, i vnezapno emu pokazalos', chto pered
nim razverzlas' Niagara.  Oglushennyj,  on  ostanovilsya  i  zadral  golovu.
Vverhu, ischezaya v tumannoj beskonechnosti, perelivalis' zolotye strui.
   Medlenno prodvigayas' vpered, putniki vyshli k  dlinnoj  uzkoj  lestnice,
zigzagami podobno molnii ogibavshej zolotoj vodopad. Tol'ko zdes' inspektor
smog razglyadet', chto strannye strui, padayushchie s neba, ne bolee chem obychnyj
dlya mira iznerov zanaves.
   - Nam pridetsya podnyat'sya na samyj verh,  -  tiho  progovoril  Zetri.  -
Tol'ko stupajte  tiho.  Esli  kto-nibud'  poyavitsya,  bystro  skrojtes'  za
zanavesyami.
   On razdvinul  zolotye  volokna  i  ukazal  na  malen'kuyu  shestiugol'nuyu
komnatu,  napominayushchuyu  yachejku   v   pchelinyh   sotah,   s   raznocvetnymi
perelivayushchimisya stenami. Cveta menyalis', smeshivayas' i vnov' raspadayas',  v
tainstvennom, zavorazhivayushchem ritme.
   -  Ne  smotrite,  eti  cveta  gipnotiziruyut  i  chelovek   zasypaet!   -
predupredil Zetri. - Skazhi ob etom Al'peru, on nam eshche prigoditsya.
   Sojer, ne oborachivayas',  perevel  slova  homa.  Vzglyad  inspektora  byl
prikovan k malen'koj zhenskoj figurke v dal'nem  uglu  shestigrannika.  Klej
sidela, otkinuv golovu i bezvol'no uroniv ruki na koleni. Ee sonnye  glaza
neotryvno sledili za prichudlivo izmenyayushchimsya risunkom na stene. Vzglyanuv v
etom  napravlenii,  Sojer  oglyadel  ogromnuyu  i  ochen'  strannuyu  komnatu.
Udivlennyj, on s bol'shim trudom otvernulsya.
   Zetri ostorozhno  postuchal  po  steklyannoj  stene,  no  Klej  lish'  edva
poshevelilas', zacharovannaya igroj sveta. Starik postuchal eshche raz,  na  etot
raz gromche. Ochen' medlenno devushka povernula golovu.
   - Horosho, - udovletvorenno probormotal Zetri. - My prishli  vovremya.  Ee
eshche mozhno spasti, - povernuvshis', on pristal'no  posmotrel  na  Sojera.  -
CHelovek iz drugogo mira, slushaj menya vnimatel'no. U nas tol'ko  dva  puti:
libo svoboda, libo vechnoe rabstvo. U menya est'  svoj  plan,  no  on  ochen'
opasen. YA hochu, chtoby ty znal - izbezhat' riska nel'zya.
   On pomolchal, i, prodolzhaya smotret' v glaza Sojeru, myagko sprosil:
   - Otvechaj chestno. Ognennaya Ptica u tebya s soboj?
   Klifford zakolebalsya,  on  pytalsya  ponyat',  chto  kroetsya  za  strannym
vzglyadom starika i za ego ne menee strannym vstupleniem. No tak i ne pridya
ni k kakomu vyvodu, vzdohnul i otvetil chestno:
   - Da.
   - YA rad, - Zetri perevel dyhanie. - Togda my smozhem vyigrat'.
   Al'per podozritel'no posmotrel na svoih  sputnikov,  slovno  nachinaya  o
chem-to dogadyvat'sya.
   - CHto govorit etot hom? - obratilsya on k Sojeru. - Perevedi!
   - Spokojno! - Zetri  rezko  dernul  za  verevku  i  vnov'  obernulsya  k
inspektoru. - YA hochu, prezhde chem my nachnem  dejstvovat',  rasskazat'  tebe
eshche koe o chem. Ty vidish' Klej? Ona sovershenno bespomoshchna,  i  est'  tol'ko
odin sposob ee osvobodit': iznery  ne  ohranyayut  eti  kamery  potomu,  chto
vypustit' plennika mozhno, tol'ko zanyav ego mesto!
   Proiznesya eto, Zetri bystro shagnul vpered i vsem  korpusom  naletel  na
Sojera. Udar otbrosil inspektora na stenu, i tut  on  k  svoemu  izumleniyu
pochuvstvoval, kak ta poddaetsya pod ego tyazhest'yu.





   Steny zakruzhilis'  v  bezumnom  horovode.  Kazalos',  oni  peremeshchayutsya
otnositel'no drug druga po slozhnoj, no vpolne opredelennoj sisteme.  Padaya
na pol, Klifford uspel zametit', chto sila,  kotoraya  vovlekla  ego  v  eto
beshenoe svetoprestavlenie, v to zhe mgnovenie vytolknula Klej naruzhu.
   Sojer vskochil na nogi i brosilsya k prozrachnoj  stene  v  otchayannoj,  no
tshchetnoj popytke vyrvat'sya. Kogda pervyj poryv ostyl,  on  smog  razglyadet'
skrytoe maskoj lico Zetri, prizhavshegosya k steklu s toj storony.
   - Prosti menya, - donessya do nego myagkij golos. - YA sobiralsya sam zanyat'
eto mesto, no ty edinstvennyj iz nas, kto mozhet ucelet', u tebya est' shans,
a dlya lyubogo drugogo... - on obrechenno mahnul rukoj.
   Klej ruhnula pered starikom  na  koleni,  no  tot  nezhno  podnyal  ee  i
postavil na nogi.
   Klifford  smotrel  na  etu  kartinu,   s   trudom   fokusiruya   vzglyad.
Peremenchivye uzory, begushchie po stene, uzhe  nachali  dejstvovat':  ego  mozg
pogruzhalsya v gipnoticheskoe ocepenenie. Sobrav poslednie sily, on  postuchal
po steklu.
   - Skoree, chert voz'mi! YA zasypayu. Esli ty  ne  sobiraesh'sya  ubit'  menya
samym podlym obrazom i tebe est' chto skazat', govori!
   - Ne smotri na steny, - proshelestelo v zatumanennom soznanii Sojera.  -
Zakroj glaza i slushaj. YA tebya ne predaval. Tol'ko  ty  mozhesh'  spasti  nash
narod i pri etom sam spastis'. Esli zhe ty pogibnesh', to pogibnem i my vse.
Esli by u menya byla hot' malejshaya nadezhda, ya voshel by  v  kameru  sam.  No
tol'ko u tebya est' peredatchik, i blagodarya emu  ty  mozhesh'  soprotivlyat'sya
vnusheniyu. Ponimaesh', eto smozhesh' sdelat' tol'ko ty odin.
   Zetri vzglyanul na nichego ne ponimayushchego Al'pera i dernul za verevku.
   - Naskol'ko tvoya zhizn' v ego rukah, nastol'ko  zhe  ego  v  moih.  YA  ne
pozhaleyu nikogo, dazhe sebya, dlya dostizheniya toj  celi,  k  kotoroj  shel  vsyu
zhizn'. Al'per nikogda ne soglasitsya vynut'  iz  tvoej  golovy  peredatchik,
poetomu na Ceremoniyu pridetsya idti tebe.  I  hotya  ty  zhertva,  no  ty  ne
bezzashchiten. U tebya est' Ognennaya Ptica. Pomni, eto tvoj samyj  glavnyj  i,
pozhaluj, edinstvennyj kozyr'. Hotya puti nashi  neponyatny  tebe,  nichego  ne
popishesh', bez tebya nam ne spravit'sya.
   Sojer uslyshal melodichnyj golosok Klej.  On  priotkryl  glaza  i  skvoz'
plyvushchie raznocvetnye uzory uvidel, kak devushka  osharashenno  osmatrivaetsya
po storonam.
   Zetri myagko vstryahnul ee i, povernuvshis' k plenniku, prodolzhil:
   - Soberis', u nas ochen'  malo  vremeni.  Tebya  mogut  zabrat'  v  lyubuyu
minutu. Itak, ty pojdesh'  na  Ceremoniyu,  no  ne  kak  tupoj  skot,  slepo
podchinyayushchijsya prikazam, a vpolne soznatel'no. Kak tol'ko pochuvstvuesh', chto
gipnoz odolevaet tebya, vyzyvaj Al'pera, i on  nazhmet  knopku.  YA  emu  vse
ob®yasnyu. Tak my smozhem uberech' tvoj razum ot  razrushitel'nogo  vozdejstviya
sten etoj komnaty. Nikto iz homov ne znaet, chto proishodit  na  Ceremonii,
odnako tochno izvestno, chto zhertva, prezhde chem dostat'sya  Ognennym  Pticam,
dolzhna byt' polnost'yu  lishena  voli.  A  moi  lyudi  postarayutsya  vystupit'
vovremya. U nas est' vzryvchatka, i esli udastsya razrushit'  stenu  dvorca  i
vpustit' vnutr' sellov, to my  spasem  tebya.  Pered  okonchaniem  Ceremonii
dvorec nachnet svetit'sya, i vse dikari soberutsya pod ego stenami. Dlya  togo
chtoby natravit' ih na iznerov, pridetsya prolomit' stenu samogo Zala Mirov.
I kogda nachnetsya draka, - glaza homa hishchno blesnuli, -  iznery  popytayutsya
primenit' svoe poslednee oruzhie. Oni mogut spravit'sya s sedlami,  togda  u
nas ostanesh'sya tol'ko ty.
   Zetri vnezapno zamolchal i vnimatel'no vsmotrelsya v lico zemlyanina.
   - Ty menya slyshish'? - sprosil on vstrevozhenno. - Priotkroj glaza. YA hochu
ubedit'sya, chto ty eshche v svoem ume. Tak. Otlichno. Slushaj  dal'she.  Esli  ty
uvidish', chto iznery pobezhdayut, vyberi moment i proryvajsya k Istochniku.  Ty
dolzhen budesh' brosit' tuda Ognennuyu Pticu. No zapomni,  snachala  ee  nuzhno
otkryt'!
   Sojer, edva shevelya gubami, probormotal:
   - No Al'per... On govoril...
   - Da, eto tak, opasnost' velika. Iznery bessmertny,  poka  Istochnik  ih
zashchishchaet. My ne sposobny ubit' ih, no my v silah razrushit'  sam  Istochnik.
Konechno, eto mozhet raznesti v kloch'ya ves' verhnij mir, ves' Homand.  No...
- Zetri gor'ko usmehnulsya, - esli pobedyat iznery, my vse  ravno  pogibnem.
Uzh luchshe umeret' v boyu, unichtozhiv celuyu armiyu vragov i znaya, chto  tebya  ne
zabudut, chem v odinochku, kak rab.
   Starik zamolchal, perevodya dyhanie.
   - Nam pora uhodit'. Ob®yasni Al'peru, chto on dolzhen delat', no ne govori
o poslednej chasti plana. Esli on pojmet, chto Ptica ot nego uskol'zaet,  on
otkazhetsya pomogat'. - Zetri smushchenno kashlyanul. - Posmotri na menya,  yunosha.
Tol'ko na sekundu. YA ne proshu u tebya proshcheniya, ya sdelal to, chto dolzhen byl
sdelat'. Ty nasha edinstvennaya nadezhda. No pover', mne  by  ochen'  hotelos'
pojti vmesto tebya. Verish' mne?
   - Veryu. A o proshchenii i o tom, chto ty sdelal, pogovorim potom, esli  mne
udastsya vybrat'sya. Teper' k delu, Al'per, ya hochu... Al'per! Zetri, razbudi
ego!
   Al'per, nichego ne ponimaya v razgovore, slishkom dolgo glazel na  cvetnoj
horovod krasok i sejchas stoyal, bezvol'no opershis'  o  stenu,  glyadya  pered
soboj  absolyutno  pustymi  glazami.  Hom  nachal  tryasti  starika,  pytayas'
razbudit'. Nemnogo v storone, prislonivshis' k stene, zamerla  Klej,  nikak
ne reagiruya na proishodyashchee. Vyglyadela ona nemnogim luchshe Al'pera.
   - Al'per! - snova pozval Klifford, vse eshche ne riskuya krichat', - Al'per,
ty slyshish' menya? Prosnis'!
   - YA ne splyu, - neozhidanno trezvym golosom otvetil tot. - So mnoj vse  v
poryadke! - emu nakonec udalos' vyrvat'sya iz ruk Zetri.  -  No,  Sojer!  Ty
hot' soobrazhaesh', kuda ty popal? Posmotri vokrug!
   No inspektor ne stal oglyadyvat'sya. S trudom pridya v sebya  posle  pervoj
volny otreshennosti, on bol'she ne hotel otkryvat' glaza. Da  i  vremeni  na
eto ne bylo.
   - Slushaj, Al'per, - nachal on, - esli hochesh'  poluchit'  Ognennuyu  Pticu,
sdelaesh' vse, chto ya skazhu. Ty slyshish' menya?
   - Da, da, - rasseyanno proiznes starik. - CHego ty hochesh'?
   Sojer vkratce peredal emu svoj  razgovor  s  Zetri,  no  Al'per  tol'ko
bormotal sebe pod nos chto-to neponyatnoe:
   - Serdce atoma... Tanec elektronov... Sem' obolochek i ognennye krugi  v
kamere, gde plyashut elektrony. YA i ran'she  predpolagal,  no  tol'ko  sejchas
ubedilsya v etom. Ty ponimaesh', Sojer, chto...
   Klifford smotrel na Al'pera i ne  mog  ponyat',  chto  proishodit  s  ego
glazami. Figura starika vdrug stala rasplyvat'sya,  prinimaya  nevoobrazimye
ochertaniya, golos stal drebezzhashchim, steny kamery melko  drozhali.  Kazalos',
chto svetovye volny, da i zvukovye tozhe, izmenyali modulyaciyu,  soglasuyas'  s
vibraciej sten.
   - |to ciklotron! -  voskliknul  Al'per.  -  Sinhrofazotron,  kosmotron,
nazyvaj kak hochesh'. Kakie-to adskie sily  razgonyayut  elektrony  v  kamere.
Predstavlyaesh',   planetarnyj   ciklotron?   Gde-to   zdes'   dolzhna   byt'
fokusiruyushchaya apparatura, ona sozdaet puchok moshchnyh  energoemkih  luchej.  Ty
vidish' ih, Sojer? |to te zelenye luchi. Vidish'?
   Vibraciya tem vremenem stala sovsem nevynosimoj. Ona zastavlyala  drozhat'
kazhdyj muskul, kazhdyj nerv  Klifforda.  Lica  za  steklom  poplyli,  pered
glazami  zakruzhilis'  cvetnye  uzory.  Sojer  zashatalsya,  teryaya  soznanie.
Poslednimi slovami, vyrvavshimisya iz ego gub,  byli  obrashchennye  k  Al'peru
slova o pomoshchi.
   Gde-to v  glubine  cherepnoj  korobki  voznik  neyasnyj  gul.  Postepenno
usilivayas', pereros v zvuk, napominavshij otdalennoe rychanie l'va.
   Zolotistyj tuman,  zapolnyavshij  ego  mozg,  otstupil,  i  Sojer  hriplo
vykriknul:
   - Hvatit, Al'per! Dostatochno!
   Grohot v golove stih, prevratilsya v ele slyshnyj shepot.
   Osmotrevshis', Klifford obnaruzhil, chto steklyannye steny ischezli.  Teper'
on nahodilsya v centre gigantskoj  sfery,  kotoraya,  vrashchayas',  prikovyvala
vzglyad, gotovaya v lyuboj mig pogruzit' svoyu zhertvu v  sladostnoe  zabvenie.
Tol'ko legkaya pul'saciya v golove meshala  Sojeru  podchinit'sya  gubitel'nomu
ritmu.
   V  ushah  eshche  zvuchali   poslednie   slova   Al'pera:   "Atom...   Tanec
elektronov... Ciklotron..."
   Klifford  zadral  golovu  i  uvidel  iznerov.  Vysoko  v  siyayushchem  nebe
vozvyshalos' mnozhestvo zolotyh kresel, raspolozhennyh kol'com i  vrashchayushchihsya
vokrug nevidimoj osi, prohodyashchej cherez centr sfery, v kotoroj byl zaklyuchen
Sojer. Iz-za bol'shogo rasstoyaniya  krohotnye  figurki  kazalis'  ne  bol'she
kukol, a chislo ih bylo stol' veliko, chto  chelovecheskij  razum  otkazyvalsya
postich' stol' grandioznuyu kartinu.  Sozdavalos'  vpechatlenie,  chto  iznery
visyat  v  vozduhe,  no,  prismotrevshis',  Klifford   zametil   prizrachnoe,
mercayushchee siyanie, soedinyayushchee vseh chlenov velichestvennogo  foruma.  No  ne
vse mesta byli zanyaty. Pustovalo okolo dvuh tretej tronov.
   "Ostal'nye libo derutsya s sedlami, libo  ischezli,  kogda  izrashodovali
svoyu energiyu", - mel'knulo v golove u inspektora.
   Poseredine obrazovannogo sverkayushchimi p'edestalami kruga nahodilsya yarkij
do rezi v glazah shar. Dve  bogopodobnye  figury  vozvyshalis'  okolo  nego,
razdelennye etim neponyatnym predmetom, pozhiraya drug druga glazami. Izredka
mezhdu nimi proskakivali zelenye molnii.
   Kliffordu s trudom udavalos' sosredotochit'sya na kakom-libo opredelennom
predmete: sfera, v kotoroj on byl zatochen, nachala vrashchat'sya vse bystree po
shirokoj orbite. Gluboko vnizu on razlichal golovy,  uvenchannye  steklyannymi
koronami  i  s  dvuh  storon  prikrytye  maskami  -  slepymi,  nichego   ne
vyrazhayushchimi szadi i zhivymi, veselo ulybayushchimisya vperedi. "Odna  smotrit  v
proshloe, a drugaya ustremlena v budushchee", - podumal inspektor.
   Orbita, po kotoroj dvigalas' ego  tyur'ma,  nezametno  izmenyalas',  i  s
kazhdym vitkom Sojer okazyvalsya vse nizhe i nizhe. Teper' on vrashchalsya  vokrug
koronovannyh figur, to priblizhayas' k nim, to vnov' udalyayas'.  Iz  siyayushchego
shara vyryvalis' dlinnye yazyki  plameni.  Oni  perepletalis'  mezhdu  soboj,
svivalis' v  nevoobrazimye  spirali  i  ischezali  v  vozduhe,  pronizannom
zolotistym svecheniem.
   Nahodyas' v apogee orbity,  Sojer  zametil,  chto  ego  sfera  daleko  ne
edinstvennaya v etom iskryashchemsya prostranstve. Eshche neskol'ko  perelivayushchihsya
vsemi cvetami sharov kruzhilis' vokrug central'nogo pylayushchego shara. V kazhdom
iz raznocvetnyh sharov zamer plennik. Iz-za horovoda krasok ih trudno  bylo
soschitat', no, vspomniv slova Al'pera, Klifford  popytalsya  prosledit'  ih
orbity. Sem'. Sem' obolochek, po kotorym beschislennye  elektrony  sovershayut
polet skvoz' vremya, vrashchayas' vokrug oslepitel'nogo yadra.
   SHar v centre razgoralsya. Skvoz' poluprikrytye veki  Klifford  s  uzhasom
uvidel, kak odna iz zamknutyh v sferu chelovecheskih figurok nyrnula pryamo v
centr ognennogo sgustka. Na mgnovenie temnyj, sgorblennyj siluet  mel'knul
na oslepitel'nom fone i sginul, pogloshchennyj  bushuyushchim  plamenem.  YArostnaya
vspyshka rezanula po glazam inspektora, no skvoz' raduzhnye krugi  on  sumel
razglyadet' zelenye molnii, vnov' zazmeivshiesya mezhdu dvumya zamershimi  okolo
yadra iznerami.
   Mysli Sojera besporyadochno  metalis',  v  golove  caril  polnyj  sumbur.
Slishkom  mnogo  vpechatlenij,  slishkom  mnogo  nepostizhimogo  dlya  prostogo
chelovecheskogo razuma. Postoyannoe vrashchenie ukachivalo,  no  legkij  shum  pod
cherepom pomogal sohranyat' soznanie otnositel'no yasnym.
   -  CHut'-chut'  pribav',  Al'per,  -  poprosil  inspektor,  i  ego  golos
zagrohotal, mnogokratno otrazhennyj stenami  kamery.  -  Eshche  nemnogo.  Vot
teper' horosho.
   Klifford podumal o tom, naskol'ko iskazhennym kazhetsya ego golos tem, kto
slushaet ego, sobravshis' okolo priemnika.
   - YA os', -  probormotal  Klifford.  -  Os',  vokrug  kotoroj  vrashchaetsya
kamera. Snachala ya byl "protonom", kogda, rastolkav zaryady, vlomilsya v  etu
kletku, no teper' ya "elektron", vrashchayushchijsya  vokrug  ognennogo  yadra.  Kto
mozhet skazat', iz chego sostoyat elektrony?
   Pered ego vnutrennim vzorom vnezapno voznikla zhutkaya kartina: malen'kie
elektrony na svoih orbitah,  i  kazhdyj  iz  nih  -  skryuchennyj  chelovechek,
zaklyuchennyj v raznocvetnom share. Sojer pospeshno otognal nepriyatnoe videnie
i zadumalsya nad bolee nasushchnoj problemoj.
   "YAdro imeet sem' energeticheskih obolochek. CHej eto  atom?  Skoree  vsego
urana,  ved'  imenno  ego  vykachivali  Krylatye  Ogni  s  zemnogo  polyusa.
|lektrony dvizhutsya po semi orbitam vokrug ego tyazhelogo  yadra.  Gospodi,  -
vnezapno osenilo Sojera, - da eto zhe Istochnik! Istochnik  Mirov!  I  gde-to
tam nachinaetsya koridor, soedinyayushchij etot mir s Zemlej".
   Napryagaya zrenie i shchuryas' ot  nesterpimogo  bleska,  inspektor  staralsya
proniknut' vzorom  vnutr'  yadra,  chtoby  uvidet'  drugoj  konec  koridora,
vyhodyashchego na Zemlyu. No eto  byla  beznadezhnaya  zateya.  Odnako  usilie  ne
proshlo darom. Blagodarya emu  Klifford  namnogo  chetche  uvidel  razdelennye
sharom figury. Beluyu, kak sneg, i chernuyu, kak sam kosmos, s maskami,  budto
plavayushchimi v pustote.
   Boginya i Iete.
   Znachit, eto i est' Ceremoniya Otkrytiya Istochnika, i tol'ko odna  iz  nih
ostanetsya zdes', togda kak drugaya...
   "Interesno,  -  podumal  inspektor,  -  chto  mozhet  zastavit'   umeret'
bessmertnogo boga?"
   Tem vremenem zhertvy odna za drugoj nyryali v pylayushchee yadro, i vse  bolee
yarkie molnii proskal'zyvali mezhdu sopernicami.
   "|lektrony"  s  vneshnih  urovnej   zanimali   bolee   blizkie   orbity,
priblizhayas' k centru. Kak tol'ko odin iz nih ischezal v plameni, ego  mesto
zanimal drugoj.
   Vnezapnyj tolchok vyshib iz golovy Sojera vse mysli. Ego  kamera  pereshla
na bolee blizkuyu orbitu.
   "Zamechatel'no, - mrachno podumal on. - YA uzhe  na  shestom  urovne,  zatem
svalyus' na pyatyj, potom na chetvertyj,  i  tak  do  samogo  niza,  pryamo  v
yadro..."
   Inspektor vzdrognul. Pogibnut' tol'ko radi  togo,  chtoby  dat'  nemnogo
energii dvum scepivshimsya izneram, ego nikak ne ustraivalo.
   "I vse zhe chto eto za strashnoe oruzhie? I kakim obrazom  oni  cherpayut  iz
Istochnika svoi sily?"
   Slovno special'no dlya togo, chtoby pomoch' Sojeru najti otvet, yarkij svet
yadra stal tusknet'. Teper' zemlyanin otlichno videl dvuh zhenshchin, scepivshihsya
nad bezdnoj.
   Odin iz "elektronov" chut' zameshkalsya nad  Istochnikom,  budto  ne  zhelaya
padat'. Vozmozhno, zhertva prishla v sebya, i srazu zhe zelenoe plamya  zahirelo
i nachalo ugasat'.
   Korotkoe mgnovenie Sojer mog razglyadyvat' pylayushchij shar, ne opasayas'  za
svoi glaza. I hotya on ne risknul zaglyanut' v  samuyu  glub'  Istochnika,  no
dvuh Bogin', ostanovivshihsya, chtoby peredohnut', on rassmotrel kak sleduet.
   Ogromnye, zlobnye glaza Iete, napominayushchie glaza zmei,  goreli  tem  zhe
bezumnym plamenem, kotoroe  bushevalo  v  Istochnike.  Po  ee  licu  stekali
svetyashchiesya kapli pota. Na shirokoj beloj mantii vidnelis'  sledy  popadaniya
molnij - ogromnye  chernye  pyatna.  Telo  ee  raskachivalos'  iz  storony  v
storonu, usilivaya shodstvo so zmeej. Ona ne mogla prervat' poedinok ni  na
odno mgnovenie.
   Tak zhe raskachivayas' i glyadya so  smertel'noj  nenavist'yu  na  sopernicu,
stoyala Boginya. Na nej byla chernaya mantiya, i tam, kuda popali molnii, tkan'
svetilas' yarko-zelenym plamenem.
   Neozhidanno Klifford ponyal, chto za oruzhie ispol'zovali iznery...
   Lica vragov byli obnazheny. Snyatye maski oni derzhali  na  urovne  grudi,
szhimaya obeimi rukami.
   Lica Bogini i Iete izluchali dikuyu yarost'. Ozhidanie zatyagivalos'. No vot
ocherednaya zhertva ruhnula v Istochnik, i shvatka vozobnovilas'.





   Plamya vzmetnulos'  vverh,  pronzaya  bagrovymi  yazykami  vse  okruzhayushchee
prostranstvo, iskrivlyaya orbity, po kotorym  neslis'  prozrachnye  kletki  s
zaklyuchennymi  v  nih  bespomoshchnymi   lyud'mi.   Skorost'   vrashcheniya   sharov
stremitel'no vozrastala. Da, Al'per byl  prav.  Istochnik  Mirov  napominal
ciklotron.
   S kazhdoj novoj zhertvoj  Istochnik  vybrasyval  vse  bolee  moshchnyj  zaryad
energii, no ona ne rasprostranyalas'  vo  vseh  napravleniyah,  podkarmlivaya
iznerov, ee sderzhivalo zhestkoe silovoe pole,  razgonyayushchee  "elektrony"  do
golovokruzhitel'noj skorosti.
   Sojer nichego ne mog skazat' o prirode  etogo  polya,  odnako  byl  pochti
uveren  v  tom,  chto  vse  proishodyashchee   kakim-to   obrazom   svyazano   s
magnitosferoj Zemli, os' kotorom, prohodya  cherez  polyus,  nevidimoj  igloj
vonzalas' v Istochnik.
   V  ciklotrone  elementarnye  chasticy,   razognavshis'   do   subsvetovyh
skorostej, ispuskali sil'noe izluchenie, kotoroe special'nymi  ustrojstvami
fokusirovalos' v moshchnyj energeticheskij luch. V uskoritele iznerov  ne  bylo
iskusstvennoj fokusiruyushchej sistemy,  no  tem  ne  menee  v  nem  dvigalis'
zaryazhennye chasticy. Somnevat'sya v etom ne prihodilos' - otrazhayushchie paneli,
okruzhayushchie gigantskij ciklotron, uzhe nachali svetit'sya blednym,  prizrachnym
siyaniem.
   Sojer perevel vzglyad na Iete.
   Glaza  ee,  ustremlennye  na  sopernicu,  goreli,  kak  u   koshki.   Iz
ukreplennoj na grudi maski  vyryvalis'  dva  nesterpimo  yarkih  izumrudnyh
lucha.
   - |to, pozhaluj, pohuzhe, chem vzglyad Gorgony, - probormotal Klifford.
   Ne menee ustrashayushche vyglyadela i  Boginya.  No  bol'she  vsego  inspektora
porazil kontrast mezhdu zastyvshimi na maskah nezhnymi ulybkami i neopisuemoj
nenavist'yu, napisannoj na licah ih hozyaek.
   Vse  bol'she  i  bol'she  zhertv  ischezalo  v  adskom  kotle,   nazyvaemom
Istochnikom Mirov, i s kazhdym mgnoveniem Sojer na shag priblizhalsya k gibeli.
No on sovershenno zabyl o grozyashchej emu opasnosti. Vse  vnimanie  inspektora
zahvatila duel'.
   Sopernicy byli dostojny drug druga. Iskusstvo, s kotorym oni zashchishchalis'
i nanosili otvetnye udary, vyzyvalo voshishchenie. Sojer  prekrasno  ponimal,
chto stavkoj v ih  poedinke  byla  zhizn',  i  otdaval  dolzhnoe  masterstvu,
kotoroe oni proyavlyali vo vremya boya.
   Vnezapno Iete vysoko podnyala masku, i  dva  izumrudnyh  lucha,  kak  dva
klinka, vpilis' v levoe plecho Bogini.  ZHenshchina  poshatnulas',  ruki  ee  na
mgnovenie opustilis',  i  povtornyj  udar  zelenoj  molnii  probil  chernuyu
mantiyu. Iz uzhasnoj rany hlynula zolotistaya zhidkost'.
   "Zolotaya krov'! - proneslos' v potryasennom mozgu Sojera. -  Nado  zhe  -
zolotaya krov'!"
   Edva poyavilis' pervye kapli, kak prisutstvuyushchie v Zale  iznery,  ahnuv,
povskakali so svoih mest. Iete izdala pronzitel'nyj, torzhestvuyushchij vopl'.
   Neozhidannye toshnota i golovokruzhenie otvlekli Sojera ot  zahvatyvayushchego
zrelishcha. Ego temnica vnov' smenila orbitu, teper'  ona  nahodilas'  sovsem
blizko ot yadra. No inspektor ne obrashchal  na  eto  ni  malejshego  vnimaniya,
razdosadovannyj tem, chto na sekundu vypustil srazhayushchihsya iz polya zreniya.
   Iete dopustila oshibku. Reshiv, chto ona uzhe  nanesla  Bogine  smertel'nuyu
ranu,  Iete  slishkom  vysoko  podnyala  masku,  sluzhivshuyu  ne  tol'ko   dlya
napadeniya, no i dlya zashchity, i eto pomeshalo ej  parirovat'  otvetnyj  vypad
Bogini.  Rukoj,  zalitoj  krov'yu,  raz®yarennaya  pravitel'nica  szhala  svoe
strashnoe oruzhie i nachertila im spiral' v vozduhe. Traektoriya i skorost' ee
ruki v tochnosti povtoryali te zhe parametry, s kotorymi energiya dvigalas'  v
yadre. Po-vidimomu, Boginya gotovilas'  k  poslednej  shvatke  i  sobiralas'
ispol'zovat' vsyu silu Istochnika. Polyhnula slepyashchaya  molniya,  i  vsled  za
etim razdalsya nechelovecheskij krik boli.
   Kogda yazyki plameni opali, Sojer  uvidel,  chto  maska  Iete  napolovinu
oslepla. Odin kristallicheskij glaz okazalsya polnost'yu vyzhzhennym.
   Oslabev  vdvoe,  Iete  popytalas'  nejtralizovat'  preimushchestvo   vraga
udvoennoj skorost'yu. Edinstvennyj luch ee maski  metalsya,  spletaya  zelenuyu
ognennuyu pautinu vokrug  zakutannoj  v  chernoe  figury.  Perehvativ  masku
zdorovoj rukoj, Boginya  izo  vseh  sil  staralas'  otrazit'  stremitel'nyj
natisk, svivaya vokrug sebya zashchitnuyu set'.
   |nergiya Istochnika bystro issyakala. "|lektrony"  sypalis'  v  yadro,  kak
goroh, vsyakij raz zastavlyaya plamya vspyhivat' s  novoj  siloj  i  vlivaya  v
Istochnik vse novye kapli bystro rashoduemoj energii.
   Novyj ryvok, i  Sojer  okazalsya  na  blizhajshej  k  centru  orbite.  Eshche
neskol'ko mgnovenij - i on popadet  v  peklo.  Posmotrev  vniz,  inspektor
nevol'no zazhmurilsya. YArko, ochen' yarko... Kazalos',  Istochnik  obzhigaet  ne
tol'ko glaza nablyudatelya, no i sam mozg.
   Neozhidanno bol' ischezla, i Sojer uvidel vse s  porazitel'noj  yasnost'yu.
Okajmlennyj  shirokim  kol'com  Istochnik  sverkal,  kak  zerkalo.   V   nem
otrazhalos' zolotoe nebo... a v centre Istochnika chto-to burlilo, vybrasyvaya
protuberancy plameni.
   Kazalos', slepyashchij svet vyryvaetsya iz samogo centra mirozdaniya. A mozhet
byt', s polyusa Zemli? Sojer ne mog etogo ponyat', da v  dannyj  moment  eto
ego i ne interesovalo. Inspektor ne mog otorvat' glaz  ot  Istochnika.  Ego
vid podavlyal. Sojer padal, i on hotel upast', on stremilsya vniz, tuda, gde
puzyrilsya zhidkij metall, holodnyj i blestyashchij, kak rtut'.
   "Net, eto ne metall", - podumal yunosha.
   On otchetlivo videl razroznennye pyatna, kruzhashchiesya v tom zhe  ritme,  chto
puzyri i uzory na stenah ego kamery.
   - Al'per! - istoshno vykriknul Klifford, i zvuk ego golosa  zametalsya  v
tesnom prostranstve, otrazhayas' ot sten. Gluhoj, groznyj nabat  zazvuchal  v
mozgu. Dyhanie stalo napominat' svist samoletnyh turbin.
   Hotya i s trudom, no vse zhe Sojer otorvalsya ot zrelishcha, polnogo  tajnogo
ocharovaniya. Teper' on znal, chto predstavlyaet  soboj  Istochnik  Mirov.  Eshche
nikomu iz lyudej ne udavalos' uvidet' takoe, ni odin samyj izoshchrennyj um ne
sposoben byl voobrazit' nichego podobnogo.
   Vrashchenie yachejki, v kotoroj byl  zapert  Klifford,  priostanovilos'.  On
bol'she ne  hotel  byt'  zhertvoj.  Sobravshis'  s  silami  i  podbadrivaemyj
raskatami groma v golove, Sojer  otchayanno  borolsya  s  magicheskimi  charami
Istochnika.
   On zakryl glaza.
   Padenie v bezdnu prekratilos'.
   YAdro kazalos' inspektoru ogromnoj past'yu, shiroko raskrytoj i zamershej v
ozhidanii pishchi. No "pishcha" soprotivlyalas', i poverhnost' zerkala podernulas'
legkoj dymkoj, kak ot holodnogo dyhaniya.
   Vnizu  prodolzhalsya  poedinok,  odnako  izumrudnye  molnii  poblekli,  a
razryady stanovilis' vse slabee.
   Otstupiv na shag, Boginya udivlenno posmotrela vverh.
   Tyazhelo dysha i opustiv odnoglazuyu masku, Iete tozhe podnyala golovu. Uznav
zemlyanina, ona rashohotalas'.
   "Vot sejchas, - ponyal Sojer, - nuzhno dostat' Pticu!"
   On ne znal, chto za etim posleduet, no drugogo vyhoda ne bylo.  V  lyuboj
moment on mog nyrnut' v hishchnuyu past' Istochnika.
   Odnako kakaya-to tainstvennaya sila skovala Sojera.  I  hotya  on  otlichno
ponimal, chto proishodit, tem ne menee ne mog dvinut' ni  edinym  muskulom.
Vrashchenie yachejki inspektora vozobnovilos'.
   - Al'per! - prorychal on. - Davaj eshche! Tol'ko ne perestarajsya!
   SHum   v   golove   usililsya,   sozdavaya   vpechatlenie    nadvigayushchegosya
zheleznodorozhnogo sostava. On stal nevynosimym.
   - Horosho, - prohripel Sojer. - Ostav' tak.
   Gde-to vnizu  razdalsya  grohot.  Grohot  vzryva.  Vse  iznery,  kak  po
komande, povernuli golovy v napravlenii  neponyatnogo  shuma.  No  sleduyushchij
vzryv, a za nim strashnyj tresk rassypayushchejsya steny i zvon stekla  rasseyali
vse somneniya. Kto-to pytalsya vzyat' pristupom zamok.
   Izumlenno ozirayas',  iznery  podnimalis'  so  svoih  tronov.  Veroyatno,
ran'she nikto i nichto ne mogli prervat' Ceremoniyu Otkrytiya.
   Sojera opyat' potryasla  razvernuvshayasya  nad  nim  kartina:  sonm  bogov,
stoyashchih v pustote, i gigantskaya dejstvuyushchaya model' atoma u ih nog.
   Ne uspelo zatihnut' eho vtorogo  vzryva,  kak  zolotoe  nebo  raskolola
krivaya, vetvistaya treshchina. Na prozrachnyj pomost  obrushilas'  celaya  lavina
bitogo stekla i oskolkov granita. Steny  Zala  Mirov  razvalivalis',  i  v
obrazovavshiesya prolomy ustremlyalis' celye polchishcha dikarej.
   Neskol'ko sekund iznery prebyvali v  polnom  ocepenenii,  nastol'ko  ih
potryasla neveroyatnost' proisshedshego. Vekami ukreplyalas' ih  uverennost'  v
sobstvennoj isklyuchitel'nosti i v rabskoj  pokornosti  ostal'nogo  mira,  i
teper' oni ne mogli nikak postignut' togo, chto zamok pal  i  v  ih  svyataya
svyatyh vorvalis' vizzhashchie  zmeepodobnye  dikari,  vooruzhennye  vsego  lish'
nozhami.
   Boginya pervoj  prishla  v  sebya  i  ledyanym  golosom  brosila  korotkuyu,
otryvistuyu komandu. Pereklikayas' zvonkimi,  melodichnymi  golosami,  iznery
povernulis' k sedlam. ZHutkoe otvrashchenie poyavilos' na  licah  bogov,  kogda
oni stali priblizhat'sya k vopyashchej masse chelovekoobraznyh sushchestv.
   "A ved' eto otvrashchenie k sebe  podobnym",  -  podumal  Sojer,  vspomniv
krov' Bogini i zolotistuyu zhidkost' na kinzhale, pronzivshem grud' sella.
   Dve neuyazvimye rasy soshlis', i nachalas' novaya bitva.
   Ukreplennye  na  zatylkah  iznerov  maski  s  bezrazlichiem  vzirali  na
Istochnik, na Sojera i na vse, chto ostalos'  pozadi,  tak,  budto  eto  uzhe
kanulo v proshloe i bol'she ne imelo nikakogo znacheniya.
   Boginya vykriknula eshche odnu komandu, po ryadam iznerov prokatilsya gul,  v
kotorom yavstvenno slyshalis' torzhestvuyushchie notki, i tysyachi ruk  vzmetnulis'
nad golovami. Iz glaznic podnyatyh vverh masok vyryvalis'  zelenye  molnii,
osveshchaya dikie, raz®yarennye lica sellov i holodnye, zhutkie ulybki iznerov.
   Ogromnyj dikar', namnogo operedivshij  svoih  tovarishchej,  uzhe  sobiralsya
shvatit' pervogo iz svoih vragov, kogda neskol'ko luchej skrestilis' na ego
pokrytoj cheshuej grudi. Sojer uvidel, kak u osnovaniya shei  sella  poyavilas'
strashnaya rana i on, yarostno vzvyv, ruhnul  nichkom.  Iz  rany  ego  udarila
struya zolotistoj zhidkosti. No eto  ne  ostanovilo  ego,  dikar'  popytalsya
odnoj rukoj dotyanut'sya do maski, glaza kotoroj byli ustremleny v  nebo,  a
drugoj szhimal  gorlo  srazivshego  ego  iznera.  Dva  smertel'nyh  vraga  v
kakom-to  dikom  tance  kruzhilis'  na   steklyannom   polu,   posredi   vse
rasshiryayushchejsya  luzhi  zolotoj  krovi,  kotoraya,  dostignuv  kraya   pomosta,
sverkayushchim vodopadom sryvalas' v bezdnu.
   Smertel'no ranennyj sell, sobrav vse ostavshiesya  sily,  brosilsya  vniz,
uvlekaya za soboj i  iznera.  Oni  proleteli  vdol'  podderzhivayushchih  pomost
hrustal'nyh kolonn, tak i ne razzhav ob®yatij.
   Poedinok, proizoshedshij na glazah Sojera, zastavil ego vspomnit' o sebe.
Iznery tratili slishkom  mnogo  energii,  i  Istochnik  kazhduyu  sekundu  mog
potrebovat' novyh zhertv.
   Sosredotochiv vse vnimanie na grohote, sotryasavshem  ego  mozg,  Klifford
popytalsya napryach' myshcy pravoj  ruki.  |to  emu  udalos'.  Teper'  on  mog
dejstvovat'.  Sosredotochivshis',  on   predstavil   sebe,   kak   ego   shar
otodvigaetsya  ot  Istochnika,  perehodit   na   dal'nyuyu   orbitu.   I   shar
podchinilsya... Inspektor smog na kakoe-to vremya rasslabit'sya.
   Novyj ryvok potryas telo  inspektora.  Vremeni  ostavalos'  ochen'  malo.
Istoshchivsheesya yadro zaglatyvalo zhertvy odnu za drugoj, istorgaya  kazhdyj  raz
yarkie yazyki plameni.
   Skoro ono poglotit vseh homov, i togda... nastupit ego ochered'...
   Stisnuv zuby, Klifford poprosil:
   - Eshche, Al'per.
   |to byla bol' vo imya spaseniya, i ee neobhodimo  bylo  vyterpet'.  Sojer
dumal  o  tom,  chto  zaklyuchennye  v  svoih  yachejkah  homy  shli  na  smert'
dobrovol'no. YAdro v atome prityagivaet elektrony, da i elektrony  stremyatsya
k yadru.  Esli  dostatochno  sil'no  soprotivlyat'sya  etomu  prityazheniyu,  to,
vozmozhno, udastsya spastis'... Odnako  magicheskaya  plyaska  tenej  i  krasok
okazalas'  stol'  zavorazhivayushchej,  chto  dolgoj  bor'by  Sojer  mog  i   ne
vyderzhat'.
   Inspektor vnov' popytalsya dotyanut'sya do Ognennoj Pticy. Ruka  dvigalas'
chertovski medlenno, no eto sejchas bylo edinstvennym, chto  on  v  sostoyanii
byl sdelat' dlya svoego spaseniya.
   Bitva k tomu vremeni uzhe razgorelas'  v  polnuyu  silu.  Selly,  podobno
kolos'yam pod serpom, padali pod udarami izumrudnyh molnij. Mnogie  iz  nih
brosalis' v propast', uvlekaya za soboj odnogo, a to i dvoih iznerov.  Ves'
pomost byl zalit svetyashchejsya, nechelovecheskoj krov'yu.
   Neozhidanno Sojer dogadalsya, pochemu eto mesto  nazyvalos'  Zalom  Mirov.
Okruzhayushchee Istochnik kol'co  tronov  simvolizirovalo  granicu  mezhdu  dvumya
mirami, otdelyaya Homand ot Nizhnego Mira.
   Mysli ob etom ne  meshali  Kliffordu  vypolnyat'  osnovnuyu  zadachu.  Ruka
medlenno prodvigalas' k celi, i pal'cy uzhe pogruzilis' v zavetnyj  karman.
Spaset ego Ptica ili net - ob etom Sojer ne dumal. On prosto delal to, chto
dolzhen byl delat', kazhduyu sekundu i kazhdym nervom  oshchushchaya,  kak  ogromnaya,
neponyatnaya sila pytaetsya styanut' ego vniz, v samyj centr pylayushchego yadra.
   Vzglyad Klifforda, broshennyj vniz, vyhvatil iz  obshchej  kartiny  srazheniya
Iete. Ne obrashchaya na  sellov  ni  malejshego  vnimaniya,  ona  podbiralas'  k
Bogine, kotoraya nastol'ko uvleklas' bitvoj, chto nichego ne zamechala  pozadi
sebya.  Podkravshis'  dostatochno  blizko,  Iete   nanesla   tochnyj,   horosho
rasschitannyj udar, poraziv sopernicu v edinstvennuyu eshche sposobnuyu  derzhat'
oruzhie ruku. Maska Bogini upala, i  po  nej  drobno  zastuchali  zolotistye
kapli. Boginya medlenno obernulas'.
   CHto proizoshlo dal'she, Sojer rassmotret' ne uspel,  tak  kak  ego  snova
tryahnulo, i yachejka eshche blizhe pridvinulas' k Istochniku.
   V   golove   yunoshi   tvorilos'    chto-to    nevoobrazimoe.    Soznanie,
podhlestyvaemoe  gromovymi  raskatami,  pytalos'  upravlyat'   obessilennym
telom, odnovremenno soprotivlyayas' prityazheniyu ognennogo  yadra.  Ego  nervy,
myshcy, kosti - vse stremilos' k  Istochniku,  i  tol'ko  stal'naya  volya  ne
pozvolyala emu sovershit' eto samoubijstvo.
   V soznanii Klifforda strannym obrazom uzhivalis' dva zhelaniya: odno zvalo
vniz, k smerti, drugoe zhe  tolkalo  k  zhizni,  zastavlyaya  dvigat'sya  ruku,
vcepivshuyusya v Ognennuyu Pticu.
   Uzhe nahodyas'  na  grani  obmoroka,  Klifford  uvidel,  kak  otkryvayutsya
siyayushchie zolotye kryl'ya.





   |nergiya  hlynula  v  telo  Sojera  zhivitel'nym,  prinosyashchim  oblegchenie
potokom. Ognennaya Ptica, kazalos', rvanulas' iz ruk, stremyas' vernut'sya  v
Istochnik. Odnako  esli  ona  popadet  tuda,  to  edinstvennaya  dlya  Sojera
vozmozhnost' vernut'sya na Zemlyu budet poteryana, prichem navsegda.  No  dolgo
li  on  smozhet  balansirovat'  na  krayu  smerti,   boryas'   s   chudovishchnym
prityazheniem?
   U Klifforda ne ostavalos' vybora. On vysoko podnyal ruku s trepeshchushchimi v
nej siyayushchimi kryl'yami. Uvidev  eto,  Iete  zameshkalas',  i  vypushchennaya  eyu
molniya, vmesto togo chtoby dobit' stavshuyu  bezzashchitnoj  Boginyu,  udarila  v
gushchu srazhayushchihsya, lish' slegka zadev tu, kotoroj prednaznachalas'.
   Boginya vskriknula i, spotykayas', napravilas' vokrug Istochnika k Sojeru,
k tomu sokrovishchu, kotoroe on szhimal v ruke. Iete, zabyv pro svoego  vraga,
s drugoj storony brosilas' k yunoshe.
   Neizvestno, chto vmeshalos' v hod sobytij, to  li  sam  Istochnik,  to  li
Ognennaya Ptica, no steklyannye  steny  kamery  vnezapno  ischezli,  i  Sojer
grohnulsya na pomost s vysoty shesti futov.  Iete  ustremilas'  k  nemu.  Ne
znaya, kak  zashchitit'sya  ot  etoj  strashnoj  zhenshchiny,  inspektor  vskochil  i
toroplivo zakovylyal proch'.
   Boginya, sverknuv glazami, hriplo vykriknula:
   - Iete!
   Potom, prevozmogaya slabost', ona obeimi  rukami  podnyala  svoe  groznoe
oruzhie.
   Iete rezko povernulas', i v tot mig  oslepitel'nyj  razryad  vonzilsya  v
edinstvennyj glaz maski,  lishiv  ee  vsyakoj  zashchity.  Iete  s  nedoumeniem
posmotrela  na   Boginyu,   otbrosila   bespoleznyj   teper'   predmet   i,
rashohotavshis', metnulas' k zemlyaninu.
   Sil'nyj udar sbil Klifforda s nog. On  vyronil  Pticu  i  pokatilsya  po
skol'zkomu ot krovi polu.
   Zavladev stol' zhelannym dlya nee talismanom, Iete izdala  pronzitel'nyj,
polnyj torzhestva krik, kotoryj vnezapno pereshel v voj smertel'no ranennogo
zhivotnogo. Dve  stremitel'nye,  bezoshibochno  napravlennye  Boginej  molnii
proshili naskvoz' vysokoe gracioznoe telo,  kotoroe  ne  smogla  by  teper'
vozrodit' k zhizni dazhe Ognennaya Ptica.
   Iznery umirali medlenno. Bol' i  otchayanie  na  lice  Iete  v  poslednij
moment smenilis' zheleznoj reshimost'yu. Osoznav svoe porazhenie,  ona  hotela
sejchas tol'ko odnogo: ne dat' vyigrat' sopernice.
   Sojeru pokazalos', chto  on  smotrit  zamedlennoe  kino.  Mimo  nego  po
vozduhu proplyla zolotaya Ptica,  zatem  kogda-to  belaya  mantiya  s  legkim
shelestom skol'znula po ego licu. Zelenye molnii terzali telo Iete, no  ona
prodolzhala idti vpered, k temnoj figure, ochevidno, ne dumaya o smerti.
   Boginya i Iete vstretilis' vozle burlyashchego plameni Istochnika Mirov.  Dva
gibkih tela splelis' v bor'be i ruhnuli v pylayushchuyu bezdnu, unosya s soboj i
svoyu vrazhdu, i prichinu razdorov - Ognennuyu Pticu.
   |to byla smert' ne tol'ko dvuh  iznerov,  eto  byla  gibel'  vsej  rasy
bogov.
   Scepivshayasya para, ugodiv v Istochnik,  okutalas'  strannym  gazoobraznym
oblakom,  raspadayas'  na  atomy.  A  zatem  razroznennye  chasticy   nachali
skleivat'sya v kakuyu-to novuyu figuru.
   Sojer nichut' ne udivilsya,  kogda  za  pelenoj  poredevshego  para  nachal
razlichat' izvivayushchiesya konechnosti i  sverkayushchie  na  priplyusnutyh  golovah
pustye glaza.
   Selly!
   On uzhe znal, chto tak i budet. Inspektor nakonec  ponyal,  chto  iznery  i
selly - ne dva  naroda,  imeyushchie  obshchih  predkov,  a  odna,  edinaya  rasa.
Nevol'no na pamyat' emu prishel  zhutkovatyj  rasskaz  Stivensona  o  doktore
Dzhekile i ego porochnom dvojnike mistere Hajde. Odin chelovek v dvuh licah.
   "Interesno, - dumal Sojer, - kakim obrazom izneram udalos'  pereshagnut'
propast',  otdelyayushchuyu  prostogo  smertnogo  ot  boga?   Kak   im   udalos'
perestroit' svoj organizm? Teper' etogo ne smozhet uznat' nikto, - vzdohnul
on pro sebya. -  Odnako  iznery  sil'no  riskovali.  Ved'  dostatochno  bylo
Istochniku perestat' postavlyat' energiyu,  izotopy,  sostavlyayushchie  ih  tela,
stanovilis' nestabil'nymi.  V  rezul'tate  dostatochno  dolgogo  pereboya  s
energiej iznery neizbezhno dolzhny byli prevratit'sya v sellov".
   Transformaciya, proisshedshaya na glazah inspektora,  okazalas'  otnyud'  ne
poslednim zvenom v etoj cepochke izmenenij vida.
   Tela  sellov  i  prevrativshihsya  v  nih  iznerov  prodolzhali  padat'  v
Istochnik, drugim koncom vyhodyashchij, kak predpolagal Sojer, na Zemlyu. Po ego
poverhnosti, ispolnyaya zamyslovatyj tanec, vse tak  zhe  probegali  tumannye
teni. No dazhe tam, v glubine Istochnika Mirov, iznery i selly ne prekrashchali
smertel'nuyu samoubijstvennuyu shvatku.
   Zatem v glubine bezdny, poglotivshej Boginyu i Iete, Kliffordu  pochudilsya
trepet kryl'ev, i vskore u samoj zerkal'noj poverhnosti  zamel'kali  yarkie
bliki sveta.
   Sojer v uzhase popyatilsya. On odnazhdy uzhe vstrechalsya s  etimi  tvaryami  v
shahte Fortuny, no teper' u nego ne bylo ni Iete, ni zolotogo talismana,  i
nichto ne moglo zashchitit' cheloveka ot etih adskih sozdanij.
   Iz  neupravlyaemogo  Istochnika  udaril  fontan  energii,  sostoyashchij   iz
mnozhestva  krylatyh  ognej.  Vozduh  napolnilsya  vysokimi,  pronzitel'nymi
krikami. Uzhas hlynul v Homand.
   Vzletev  vysoko  vverh,  pticy  ognennymi   kop'yami   obrushivalis'   na
srazhayushchihsya, budto prityanutye magnitom.
   Teper' cikl izmenenij podoshel k koncu. Iznery, okazyvaetsya, raspadalis'
ne na dva, a na tri elementa, i tretij -  krylatyj  ogon'  -  prizvan  byl
unichtozhit' pervye dva.
   Povsyudu vokrug Sojera razdavalis' vzryvy.  Inspektoru  pokazalos',  chto
eshche nemnogo - i on sojdet s uma. CHelovecheskij razum  ne  v  sostoyanii  byl
vyderzhat' vse zloklyucheniya etogo bezumnogo dnya. Ponemnogu Kliffordu udalos'
vzyat' sebya v ruki.
   Vot kakaya kartina voznikla v ego mozgu:
   "Posle togo kak Iete ukrala iz Istochnika Ognennuyu  Pticu,  rastrativshie
energiyu iznery stali transformirovat'sya v sellov, kotorye, v svoyu ochered',
ischerpav vse zapasy energii, prevrashchalis' v krylatye ogni i otpravlyalis' v
uranovuyu shahtu na Zemle, prochno scepivshuyusya s Homand om. Tam oni  zhili  do
polnogo energeticheskogo nasyshcheniya. Iete, nesomnenno,  sobiralas'  ostavit'
vse kak est' do teh por, poka ne stanet Boginej. V obshchem-to  etot  process
mog povtoryat'sya beskonechno i byl dlya  iznerov  absolyutno  bezopasen,  poka
razlichnye formy ne vstrechalis' drug s drugom.  No  vot  Ognennaya  Ptica  -
svoeobraznyj regulyator - byla unichtozhena, i process vyshel iz-pod kontrolya.
Ochen' pohozhe na klassicheskoe zemnoe prevrashchenie: uran-238  -  nestabil'nyj
plutonij - uran-235 - kriticheskaya massa - vzryv".
   Nakonec poslednyaya neizvestnaya velichina byla vvedena v uravnenie.
   Gigantskij ciklotron sodrognulsya. Na kakoe-to  mgnovenie  Sojer  skvoz'
hrustal'nyj pol uvidel vse  tri  elementa  slivshimisya  v  edinoe  celoe  -
poluzmej, poluangel s nesterpimo siyayushchimi kryl'yami, a zatem  massa  iznera
prevysila  kriticheskuyu  i...  gribovidnoe  oblako  povislo  nad  Homandom.
Groznoe eho prokatilos' po blizhajshim holmam i zatihlo v otdalenii.
   V seredine hrustal'nogo pola dymilsya obuglennyj Istochnik Mirov.
   Bogi ostavili Homand navsegda.


   K  dejstvitel'nosti  Klifforda  vernula  nesterpimaya   golovnaya   bol'.
Inspektor oglyadelsya po storonam i, zametiv broshennuyu masku Iete, dolgo, ne
otryvayas',  smotrel  na  nee.  Emu  kazalos',   chto   Istochnik   vzorvalsya
davnym-davno - mozhet byt', sto, a mozhet, dazhe tysyachu let nazad.
   V prolome pokazalis'  neznakomye  lyudi,  i  snachala  poslyshalsya  robkij
shepot,  a  zatem  radostnye  kriki.  Nad  gorodom  pokatilsya   prazdnichnyj
kolokol'nyj zvon. Vokrug rasstilalsya schastlivyj osvobozhdennyj mir, no  dlya
Sojera razvyazka  eshche  ne  nastupila.  On  stoyal  v  samom  centre  byvshego
svyatilishcha iznerov, i k nemu, nesya s  soboj  smert',  medlenno  priblizhalsya
chelovek v maske.
   |nergiya, poluchennaya ot Ognennoj Pticy, issyakla, i teper' Uil'yam  Al'per
vyglyadel dryahlym starikom. On shel neuverenno,  oslabevshie  nogi  s  trudom
podderzhivali ego gruznoe telo.
   Veroyatno, Al'per podobral masku na pole boya, kogda probiralsya k Sojeru,
i inspektoru pokazalos' ochen' zabavnym to, chto vmesto groznogo izumrudnogo
plameni v ee prorezyah migayut malen'kie porosyach'i glazki starika.
   Ostanovivshis' v neskol'kih futah ot inspektora, starik tiho i  pechal'no
proiznes:
   - Ee bol'she net. Zachem ty pozvolil ej ischeznut'?
   - Doroga na Zemlyu dlya  nas  zakryta,  -  uslyshal  Klifford  sobstvennyj
golos. - Mozhesh' ubit' menya, no eto uzhe nichego  ne  izmenit.  Nam  pridetsya
zhit' v Homande.
   - ZHit' zdes'? - gor'ko peresprosil Al'per. - Dolgo  li  ya  protyanu  bez
Ognennoj Pticy? Ty-to hot' molod. Ty smozhesh' najti  sebe  delo,  zhenit'sya,
zavesti sem'yu. A chto delat' mne? Na Zemle ya mog pravit', a zdes'...
   - Da uzh, v etom mire tebya  nikto  ne  stanet  slushat',  -  perebil  ego
Klifford.
   - |j, Al'per! - donessya znakomyj golos, i  kruglaya,  korenastaya  figura
Zetri poyavilas' v zale.
   Sojer ne znal, chto proizoshlo mezhdu dvumya starikami, da i ne ochen'  etim
interesovalsya.  Dlya  nego  nastupila   minuta   poslednego,   reshitel'nogo
poedinka, v kotorom nikto ne mog emu pomoch'.
   - Al'per, podozhdi-ka! - golos homa gulko prokatilsya pod svodami.
   - ZHdat'?! - vzvizgnul Al'per. - CHtoby menya opyat' naduli? Nu net!
   On povernulsya k inspektoru i zlobno procedil skvoz' zuby:
   - Bez Ognennoj Pticy ya ochen' skoro umru, no ty, ty umresh' ran'she!
   Pravoj rukoj starik potyanulsya k peredatchiku, i Sojer prygnul  na  nego,
zaranee ponimaya, chto opozdal.
   Celyj mir vzorvalsya v ego mozgu, napolnyaya cherepnuyu korobku  nesterpimym
grohotom, slovno ciklotron teper'  byl  raspolozhen  vnutri  nee  i  besheno
raskruchival svoyu spiral', poka Sojer priblizhalsya k vragu.
   Shvativshis' za golovu, inspektor oshchutil pod rukami tverdye kraya  maski.
A ved' on sovsem zabyl o nej i dazhe ne udivilsya tomu,  chto  ponimal  slova
Zetri.
   Kraem glaza on zametil, kak hom szhal ladonyami viski i,  sorvav  s  sebya
masku, shvyrnul ee na pol. Lico ego bylo iskazheno dikoj bol'yu.
   Vse eto promel'knulo  pered  Sojerom  za  dolyu  sekundy,  no  on  uspel
soobrazit', v chem delo, i, rassmeyavshis', sorval s lica sozdannyj  iznerami
predmet.
   Obrushivshis' na Al'pera, on sbil togo  s  nog,  no  starik,  dazhe  lezha,
prodolzhal davit' na knopku. Klifford ne  imel  nichego  protiv.  On  ponyal,
pochemu u Zetri bylo takoe neschastnoe lico, i znal, chto proishodit v golove
Al'pera. Ved' maski - eto peredatchiki, i oni mnogokratno  usilivali  mysli
cheloveka.
   Navalivshis' na starika vsem telom i ne davaya tomu vozmozhnosti  sbrosit'
gubitel'nyj pribor, Klifford nashchupal transiver i eshche glubzhe vdavil  knopku
upravleniya.
   Al'per zaoral. Strashnyj grohot, vsego lish' oglushavshij Sojera,  razryval
mozg starika na chasti. On pytalsya soprotivlyat'sya, no  eto  ni  k  chemu  ne
privelo. Inspektor byl gorazdo sil'nee.
   Sojer izo vseh sil nazhimal knopku,  nadeyas'  lish'  na  to,  chto  starik
uspeet otyskat' skrytyj vyklyuchatel' do togo, kak eta pytka ub'et ih oboih,
ibo  poka  transiver  ostavalsya  vklyuchennym,  zhizn'  Sojera  byla  svyazana
napryamuyu s zhizn'yu ego muchitelya.
   Pal'cy Al'pera sudorozhno sharili po  korobke,  no  Klifford  ne  reshalsya
predostavit' stariku bol'shuyu svobodu dejstvij.
   I vdrug nastupila pronzitel'naya, zvenyashchaya tishina. Oshalev  ot  vnezapnoj
peremeny, Sojer pripodnyalsya na loktyah i potryas golovoj. Na steklyannom polu
chto-to negromko  zvyaknulo.  Ne  v  silah  poverit'  v  neveroyatnuyu  udachu,
inspektor ostorozhno protyanul ruku i podobral metallicheskij disk.
   Priemnik.
   Drozhashchej rukoj on oshchupal verhnyuyu chast' cherepa.  Nichego.  Nakonec-to  on
okazalsya svoboden.
   Klifford otpustil Al'pera, i tot zatih, perevernuvshis' na bok.  Tyazhelaya
golova zaprokinulas'. Skvoz' prorezi maski na inspektora ustavilis' serye,
uzhe nichego ne vidyashchie glaza.
   Podnyavshis', Klifford dolgo, s nekotoroj grust'yu smotrel  na  pokojnika.
Kogda zhe on povernul  golovu,  to  pervym,  kogo  on  uvidel,  byl  Zetri,
semenyashchij k nemu po zavalennomu oblomkami polu.
   Nemnogo v storone, vozle razrushennoj steny stoyala Klej. Vstretivshis'  s
Klifford om vzglyadom, ona robko mahnula rukoj. Sojer ulybnulsya devushke, no
s  mesta  ne  dvinulsya.  On  slishkom  ustal  dlya  togo,  chtoby  preodolet'
razdelyavshie ih neskol'ko yardov.
   Sojer s lyubopytstvom razglyadyval sozhzhennyj Istochnik. V  nem  bol'she  ne
bylo nichego pugayushchego - prosto gruda oplavlennogo metalla.
   A  gde-to  tam,  na  drugom   konce   razrushennogo   tunnelya   ostalas'
nedostizhimaya teper' Zemlya.
   Sojer dumal o tom, chto emu ne v chem sebya upreknut'. On sdelal vse,  chto
byl dolzhen, i dazhe koe-chto sverh togo.
   A tam, na rodnoj, poteryannoj navsegda planete, v gorode Toronto  ch'ya-to
ruka napishet na ego dos'e odno korotkoe slovo: "Zakryto".
   Sojer tryahnul golovoj, chtoby otognat' eto videnie. Teper' u nego drugoj
dom - Homand.
   Povernuvshis' k ozhidayushchej  ego  devushke,  Klifford  s  trudom  vstal  i,
pokachivayas', napravilsya v ee storonu.
   "CHelovek, - dumal v etot moment Sojer, - sposoben zhit' v lyubom mire.  YA
molod, i esli postarat'sya, to i u menya mozhet byt' vse horosho. No  Zemlyu  ya
ne zabudu. I kazhdyj raz, kogda nap'yus', esli, konechno, v  etom  mire  est'
analog viski, ya budu rasskazyvat' o nej chasami, o zelenyh lesah i  golubyh
ozerah svoej rodiny".


   Skvoz'  prorezi  ulybayushchejsya  maski  mertvye  glaza   Uil'yama   Al'pera
ravnodushno vzirali na Sojera, bredushchego nad zolotistoj bezdnoj.

Last-modified: Mon, 20 Nov 2000 21:58:50 GMT

Ocenite etot tekst: