Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Keith Laumer. Forest in the Sky (1967). Per. - V.Smirnov.
   Avt.sb. "|missar k zvezdam". Smolensk, "Rusich", 1993.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001
   -----------------------------------------------------------------------



   1

   Kosmicheskij   bot   prizemlilsya   na   planetu   Cun,   dostaviv   syuda
diplomaticheskuyu missiyu s Zemli. Pervym v lyuke pokazalsya  vtoroj  sekretar'
posol'stva Dzhejms Retif. On sprygnul na lazorevogo cveta vysokij  gazon  i
srazu zhe uvidel odnogo iz  obitatelej  etoj  planety.  |to  bylo  sushchestvo
razmerom s krolika s dlinnoj angorskoj sherst'yu temno-sinego i  fioletovogo
ottenkov. Ono pokazalos' iz-za  bol'shoj  plity  krasnogo  granita.  Zverek
uselsya na svoi stranno  ustroennye  zadnie  lapy  v  neskol'kih  yardah  ot
prishel'cev. Retif zametil,  chto  pri  poyavlenii  iz  lyuka  kazhdogo  novogo
predstavitelya missii golova zver'ka kak-to melko podergivaetsya.  Kogda  na
zemlyu stupil pervyj sekretar' posol'stva Man'yan, ego  uzkoe  lico  tut  zhe
otrazilo kakie-to opaseniya. Retif vzglyanul v tu storonu, kuda on  smotrel,
i uvidel, kak iz-za nosovoj  chasti  kosmicheskogo  bota  pokazalos'  vtoroe
sushchestvo. Ono bylo takoe zhe mohnatoe, kak i pervoe, tol'ko sherst' na  etot
raz byla cveta indigo. Po  forme  eto  byl  ideal'nyj  shar,  no  nastol'ko
zarosshij sherst'yu,  chto  ne  predstavlyalos'  vozmozhnym  opredelit',  gde  u
zver'ka mordochka, a  gde  zadnyaya  chast'  tela.  Peredvigalsya  on  vysokimi
pryzhkami.
   - Kak vy polagaete, oni kusayutsya?
   -  Oni,  ochevidno,  travoyadnye,  -  uverenno  skazal   voennyj   attashe
posol'stva polkovnik Smartfinger. - Mozhet, stoit priruchit' odnogo?  Nu-ka,
kis, kis, kis.
   On shchelknul pal'cami i svistnul. Tut zhe iz-za granitnoj plity pokazalos'
eshche neskol'ko krolikov.
   - Poslushajte, polkovnik, - tronul Smartfingera za rukav  kitelya  attashe
po sel'skomu hozyajstvu. - Esli ya ne oshibayus',  eto  molodye  predstaviteli
dominiruyushchej na etoj planete formy zhizni?
   - CHto? - nastorozhilsya polkovnik. - |to zver'ki?! Nevozmozhno!
   - |to ved'  ih  snimali  na  fotoplenku  issledovatel'skie  gruppy.  O,
Gospodi, kak ih stalo mnogo!
   - Veroyatno, eto dlya nih chto-to  vrode  igrovoj  ploshchadki.  Net,  a  mne
nravyatsya eti soobrazitel'nye rebyatishki... - S etimi slovami polkovnik pnul
odnogo krolika, kotoryj za sekundu do etogo, otkryv past', -  u  nih  byli
udivitel'no bol'shie zuby, - namerevalsya ukusit' ego za lodyzhku.
   - CHertova professiya! - rugnulsya sotrudnik ekonomicheskogo otdela,  kogda
odin iz mohnatyh zver'kov  razmerom  s  ter'era  molniej  metnulsya  v  ego
storonu  i  vcepilsya  zubami   v   blestyashchuyu   plastikovuyu   pugovicu   na
rozovo-lilovom manzhete ego poluoficial'nogo kostyuma. -  Nikto  zaranee  ne
znaesh', kakoj novyj ad tebya ozhidaet v sleduyushchem meste raboty.
   - O, smotrite! - tknul Retifa  v  plecho  Man'yan,  pokazyvaya  na  tyazhelo
nagruzhennogo  chem-to  tehnika,  vylezavshego  iz  lyuka  poslednim.  -   |to
sekretnye ustrojstva, na kotoryh posol sidel, ni  razu  ne  vstav  s  togo
momenta, kogda my vyleteli iz Central'nogo Sektora.
   - Itak! - provozglasil vystupivshij vpered posol Oldtrik. On priblizhalsya
k tehniku  i  potiral  dovol'no  svoi  ruki  s  akkuratno  namanikyurennymi
nogtyami. On nagnulsya k grude predmetov, svalennyh u nog tehnika, vzyal odin
iz nih, napominayushchij naduvnuyu spasatel'nuyu kurtku letchikov,  i  podnyal  ee
tak, chtoby bylo vidno vsem. - Itak, dzhentl'meny, vy  izvolite  videt'  tak
skazat'... moj lichnyj vklad v diplomaticheskie  peregovory  na...  ochen'  i
ochen' vysokom urovne! - On gordelivo  ulybalsya  i  laskovo  gladil  kurtku
pal'cami. - Prednaznachena dlya  ekspluatacii  odnim  chelovekom,  avtonomna,
osnashchena  ustrojstvami  dlya  pod容ma  cheloveka  v  vozduh,  -  gromoglasno
ob座avlyal on.  -  S  etim  prisposobleniem,  gospoda,  my  sumeem  otyskat'
neulovimyh cunerov  i  provesti  s  nimi  peregovory  tak  skazat'  na  ih
territorii!
   - No... po soobshcheniyu sluzhby  informacii,  cunery  -  eto  chto-to  vrode
odushevlennyh malen'kih dirizhablej! - vozrazil sotrudnik sluzhby informacii.
- Vizual'no zafiksirovat' udalos'  lish'  neskol'ko  osobej,  da  i  to  na
ogromnoj vysote! Uveryayu vas, nam do nih ne dobrat'sya!
   - Vot tut-to vy i oshibaetes', - podmignul dovol'no  Oldtrik,  prodolzhaya
smirno stoyat' v kurtke i zhdat', poka tehnik krepko zatyanet  vse  remni  na
ego uzkoj grudi. - Progress - veshch' neizbezhnaya. I poznanie  novogo  -  tozhe
veshch' neizbezhnaya. Rano ili pozdno, no chelovek vse  ravno  vstretilsya  by  s
razumom ne hodyashchim po tverdoj zemle, a letayushchim v  nebe,  mezh  oblakov.  I
teper', kogda vremya etoj vstrechi otschityvaet  poslednie  minuty  ozhidaniya,
my, sotrudniki Zemnogo Diplomaticheskogo Korpusa, gotovy k nej!
   - No, Vashe Prevoshoditel'stvo, - zagovoril pervyj sekretar'  Man'yan.  -
Ne mogli by my luchshe ustroit' peregovory s etimi...  e-e...  gazoobraznymi
sushchestvami, tak skazat', v tradicionnoj dlya  nas  obstanovke?  Na  tverdoj
zemle?
   -  |to  chepuha,  Man'yan!  Upuskat'  stol'   schastlivo   predostavlennuyu
vozmozhnost'  dokazat'   sposobnosti   trenirovannogo   zemnogo   diplomata
adaptirovat'sya k lyuboj obstanovke?! Nu raz uzh  eti  sushchestva  predpochitayut
parit' v nebesah, mezh oblakov, chem eshche my mogli by  dokazat'  svoyu  dobruyu
volyu, kak ne demonstraciej togo, chto my mozhem  podnyat'sya  k  nim  i  vesti
peregovory v udobnyh dlya nih usloviyah?!
   - Odnako, - vesko skazal tuchnyj sotrudnik politicheskogo otdela, - my ne
mozhem poruchit'sya za to, chto najdem kogo-nibud' na toj verhoture.
   On brosil prishchurennyj  vzglyad  vverh,  na  kruzhevnye  massy  korallovyh
oblakov, plyvshih spokojno po cunianskomu nebu na vysote okolo  semi  tysyach
futov.
   - Vot tuda-to my i podnimemsya s vami, obognav tem samym horosho vam vsem
izvestnyh uval'nej, - nevozmutimo skazal posol Oldtrik. - Von vidite goru?
Fotografii gruppy issledovatelej s neoproverzhimost'yu dokazyvayut nalichie na
ee  vershine  chudnogo  vozdushnogo   goroda.   Predstav'te   sebe   kartinu,
dzhentl'meny: zemnaya missiya spustitsya na gorod s vysokih sinih  empireev  i
otkroetsya era cuno-zemnyh otnoshenij!
   - Da... Potryasayushchaya mizanscena. Vashe Prevoshoditel'stvo,  -  nervicheski
povedya sheej, proiznes ekonomist. - No, chto esli chto-nibud' ne zaladitsya  s
etim  apparatom?  Skazhem,   rulevoj   mehanizm   kazhetsya   mne   neskol'ko
nenadezhnym...
   -  |ti  ustrojstva  byli  razrabotany  i  sobrany   pod   moim   lichnym
rukovodstvom i nablyudeniem. CHester, -  holodno  prerval  ekonomista  posol
Oldtrik. - S drugoj storony, ty prav: nikogda nel'zya upuskat'  vozmozhnost'
skazat' o nedostatke, esli ty ego zametil.
   - O, eto nastoyashchee chudo tehniki, tvorenie, bessporno, bol'shogo talanta,
esli  ne  geniya,  -  toroplivo  zagovoril  ekonomist.  -  YA  tol'ko  hotel
skazat'...
   - CHester hotel skazat', chto, mozhet, komu-to iz  nas  sleduet  podozhdat'
zdes', gospodin posol, - perebil ekonomista voennyj attashe.  -  Na  sluchaj
postupleniya iz Sektora kakih-nibud' novyh rasporyazhenij.  Nesmotrya  na  to,
chto ya nenavizhu otdelyat'sya ot  kompanii,  na  etot  raz  mogu  pozhertvovat'
udovol'stviem i dobrovol'no ostat'...
   - Nichego, polkovnik, zastegnite obratno vashi remni, -  skazal  Oldtrik,
pochti ne razzhimaya svoih tonkih gub. - YA ne proshchu sebe potom, chto  pozvolil
vam prinesti takuyu zhertvu.
   - Bozhe pravyj, Retif,  -  preryvayushchimsya  i  hriplym  shepotom  zagovoril
Man'yan, dergaya svoego kollegu za rukav. - Vy polagaete, chto eti  krohotnye
prisposobleniya dejstvitel'no srabotayut? I neuzheli on vser'ez  naschet...  -
Man'yan stal medlenno podnimat' glaza k bezdonnoj  nebesnoj  chashe.  Zrelishche
pokazalos' emu nastol'ko pugayushchim, chto on dazhe ne smog dogovorit' frazu.
   - Vser'ez, - uverenno podtverdil Retif. - CHto zhe  kasaetsya  izobreteniya
Ego Prevoshoditel'stva, to v usloviyah planety s bol'shim  diametrom,  malym
udel'nym vesom, so standartnoj massoj 4,8  i  uskoreniem  sily  tyazhesti  u
poverhnosti ravnym 0,72, plyus atmosfernoe davlenie 27,5 gradusov  rtutnogo
stolba i superlegkij gaz, - vse vozmozhno.
   - YA etogo i boyus', - probormotal  Man'yan.  -  Izobretenie-to,  polozhim,
gospodina posla, no raz uzh my vse vmeste im vospol'zuemsya i  vdrug  chto-to
ne srabotaet...
   - Pravil'no, - rassuditel'no zametil Retif. - Sudu  voennogo  tribunala
budut predany vse chleny  nashej  missii  i  eshche  neizvestno,  kogo  nazovut
rukovoditelem nashej prestupnoj shajki.
   - ...a teper', - donessya do nih  pronzitel'nyj  golos  posla  Oldtrika,
kotoryj  glubzhe  nasadil  na  zatylok  svoj  beret.  -  Esli  vy   gotovy,
dzhentl'meny, - nadujte vashi gazovye meshki.
   Desyatki klapanov  otkrylis',  kak  po  komande,  i  tut  zhe  po  okruge
razneslos'  gromkoe  shipen'e.  YArko  raskrashennye  plastikovye  puzyri  so
svistyashchim zvukom raspravlyalis', napolnyayas' gazom, za plechami diplomatov  s
Zemli. Gospodin posol vypolnil pryzhok na meste i vzmyl v vozduh vysoko nad
golovami svoih kolleg. Na zemlyu on uzhe ne  opustilsya,  a  ostalsya  viset',
podderzhivaemyj  naduvshimsya  za  ego  spinoj  ballonom.  Nebol'shie  bataree
reaktivnogo dvizhka, zakreplennogo na poyase,  veselo  zapyhteli.  Polkovnik
Smartfinger, shirokij v  kosti  chelovek,  podskochil  vverh  vpolsily,  stal
padat' obratno, no  edva  noski  ego  botinok  kosnulis'  travy,  kak  ego
zahlestnul poryv vetra i potashchil  po  zemle,  kak  perekati-pole.  Man'yan,
kotoryj byl legche vseh ostal'nyh po vesu,  nesmelo  podprygnul  i  tut  zhe
okazalsya v vozduhe ryadom s rukovoditelem missii.  Retif  predusmotritel'no
oznakomilsya s vydannym emu apparatom, ustanovil glavnyj  rychag  v  srednem
polozhenii i legko vzmyl v vozduh, poka nekotorye diplomaty eshche vozilis'  s
naduvaniem svoih ballonov. Retif ne hotel byt' poslednim.
   - Velikolepno, dzhentl'meny! - voskliknul Oldtrik, pobedno vskinuv ruki,
kogda uvidel, chto vse chleny missii s Zemli visyat v vozduhe na vysote  pyati
futov, privyazannye drug k drugu verevkami, slovno al'pinisty.  -  Polagayu,
vse vy uzhe chuvstvuete to  osoboe  oshchushchenie  vostorga,  kotoroe  voznikaet,
kogda pered chelovekom otkryvayutsya novye prostory dlya osvoeniya!
   - Lish' by starye ne zakrylis', - probormotal tiho Man'yan, s nostal'giej
glyadya vniz, na luzhajku s vyhodyashchimi to tut to tam na poverhnost' skal'nymi
porodami.
   Ih snosilo vetrom vse dal'she. Zelenyj  gazon,  na  kotorom  ih  vysadil
kosmicheskij bot, rezko uplyval k  gorizontu.  |tot  dymchato-zelenyj  kover
razryvalsya v nekotoryh  mestah  skal'nymi  porodami,  budto  vodnaya  glad'
korallovymi    rifami,    budto    Delieskianskaya    pustynya     odinokimi
zamkami-krepostyami.
   - A teper' - vpered! K tomu, chto, kak ya nadeyus', skoro  nazovut  "novym
pod容mom diplomatii"! - radostno vskriknul Oldtrik.
   On peredvinul kontrol'nyj rychag svoego dvizhka na  neskol'ko  delenij  i
ponessya vvys', soprovozhdaemyj nestrojnoj stajkoj svoih podchinennyh.



   2

   Na vysote pyatisot futov Man'yanu nakonec-to udalos' shvatit'  Retifa  za
ruku i zanyat' svoe mesto ryadom s nim.
   - Bot uletaet! -  On  ukazal  v  napravlenii  protivopolozhnom  tomu,  v
kotorom oni  leteli,  i  Retif  uvidel  vzbirayushchuyusya  k  dal'nim  oblakam,
iskryashchuyusya na solnce strekozu - kosmicheskij korabl'  Korpusa,  na  kotorom
oni pribyli na etu planetu. - On pokidaet nas zdes'!
   - |to znak uverennosti gospodina posla  v  tom,  chto  my  najdem  zdes'
teplyj priem i druzheskoe  raspolozhenie  so  storony  cunerov,  -  vyskazal
predpolozhenie Retif.
   - Esli chestno, to mne do sih por ne  sovsem  ponyatno,  k  chemu  Sektoru
ponadobilos' posylat' v  etot  pustynnyj  mir  diplomaticheskuyu  missiyu,  -
kriknul Man'yan, starayas' perekryt' svoim golosom  svistyashchij  veter,  rezko
b'yushchij v grud' bystro letyashchim diplomatam. - Retif, u  vas  vsegda  imeetsya
dopolnitel'naya informaciya po lyubomu voprosu. Skazhite, chto mozhet stoyat'  za
etim resheniem nashego nachal'stva?
   - Esli verit' nashim istochnikam informacii, - otvetil tot. - To  na  Cun
pokushayutsya pyatiglazye groascy. Uzhe hotya by poetomu. Korpus  dolzhen  srochno
zainteresovat'sya planetoj i obojti groascev na pervom zhe udobnom povorote!
   - Aga! - Man'yan hitro prishchurilsya. - Oni znayut chto-to takoe, chego my  ne
znaem ob etoj planete. Kstati, - on ne  mog  ponizit'  golos,  potomu  chto
togda Retif ego ne uslyshal by, no podvinulsya k nemu blizhe,  -  kto  skazal
vam ob etom? Gospodin posol? Gospodin zamestitel' ministra?
   - Berite vyshe! Barmen v kafe nashego departamenta.
   -  Nu  chto  zh,  polagayu,  nashih  pyatiglazyh  druzej  postignet  bol'shoe
udivlenie, kogda oni, zayavivshis' na etu planetu, najdut na  nej  nas,  uzhe
stoyashchih na korotkoj noge s mestnymi razumnymi.  Kakoj  by  chudakovatoj  ne
kazalas' nam tehnika gospodina posla Oldtrika, ya schitayu, chto u nas ne bylo
drugogo sposoba dobrat'sya do cunerov, - skazal Man'yan  i,  vytyanuv  vpered
sheyu, stal vglyadyvat'sya v  prichudlivuyu  formaciyu  skal,  mimo  kotoryh  oni
podnimalis' vo vse novye vysoty. - Stranno, chto nikto iz  nih  ne  vyhodit
nas vstrechat'.
   Retif tozhe tuda posmotrel.
   - Nam eshche nuzhno proletet' shest' tysyach futov, - skazal on. - Nadeyus', na
vershine  gory  nas  uzhe  ozhidayut  s  orkestrom  i  mestnymi  ekzoticheskimi
fruktami.
   Spustya polchasa vsya  gruppa  diplomatov  s  poslom  Oldtrikom  vo  glave
podnyalas' nad poslednim  prepyatstviem  i  poluchila  vozmozhnost'  vzglyanut'
vniz, na stranu chudes iz rozovogo i  fioletovogo  korallov,  na  labirinty
ulic, shpili zdanij, tunneli, mosty, groty, bashni,  peshchery.  Vse  bylo  tak
slozhno i odnovremenno tak hrupko, chto pohodilo na  prichudlivyj  steklyannyj
uzor.
   - Teper' ostorozhnee,  dzhentl'meny,  -  rasporyadilsya  Oldtrik,  povernul
kontrol'nyj rychag i  sovershil  plavnuyu  posadku  na  voshititel'nuyu  arku,
perekryvavshuyu   rasselinu,   napolnennuyu   zhivym   mercaniem   ot   sveta,
pronikavshego skvoz' poluprozrachnye korallovye skaly. Prizemlilis' ryadom  s
poslom i ostal'nye diplomaty. Vse zastyli  v  vostorzhennom  molchanii  i  s
voshishcheniem oglyadyvalis' vokrug.
   Posol pervym prishel v sebya. On otkryl klapan, chtoby  vypustit'  gaz  iz
ballona, rasstegnul  remni  krepleniya,  styagivavshie  grud'  i  vse  bol'she
hmurilsya, vidya okruzhayushchuyu ih vseh mertvuyu tishinu.
   - Interesno, kuda zapropastilis' zhiteli goroda? - sprosil on i  tut  zhe
vse vzglyady obernulis' na nego.
   - Ochevidno, dzhentl'meny, aborigeny nemnogo  puglivy,  -  zayavil  on.  -
Pohodite, pogulyajte vokrug. Vyrazhenie na licah -  druzheskoe,  privetlivoe.
Postarajtes' izbegat' zahodit'  v  kakie-libo  svyashchennye  ili  zapreshchennye
mesta. Naprimer, v hramy, usypal'nicy i prochee.
   Skinuv sdutye gazovye meshki v kuchu ryadom s mestom  svoego  prizemleniya,
zemlyane razbrelis' po peshcheram, kto-to poshel gulyat' po  alleyam,  stelyushchimsya
mezhdu  korallovymi  dvorcami,  kotorye  byli  pogruzheny  v  tishinu.  Retif
prosledoval uzkoj tropinkoj, vzbiravshejsya na  greben'  gory,  izgibayushchijsya
vyshe  vseh  ostal'nyh  tochek.  Man'yan  zaspeshil  emu  vsled,  utiraya  lico
nadushennym nosovym platkom.
   - Ochevidno, nikogo net doma, - vydohnul  on,  dobravshis'  do  nebol'shoj
ploshchadki, na kotoroj stoyal i obozreval raskinuvshiesya vnizu prostory Retif.
- |to dazhe kak-to smushchaet. Interesno, kakie  mery  byli  imi  prinyaty  dlya
togo, chtoby nakormit' i priyutit' nas?
   - Eshche odna  interesnaya  veshch',  -  ne  otvechaya  na  ritoricheskij  vopros
Man'yana, progovoril Retif. On  byl  zadumchiv.  -  Ni  tebe  pustyh  pivnyh
butylok, ni konservnyh banok, ni fruktovoj kozhury. Slovom, voobshche  nikakih
priznakov zhil'ya.
   - Da uzh, podveli nas rebyata, - razdrazhenno pogovoril  podoshedshij  szadi
sotrudnik ekonomicheskogo otdela. - Kakaya naglost'! I, glavnoe, so  storony
kogo?! So storony odushevlennyh i malen'kih dirizhablej-nevidimok!
   - YA tak dumayu, chto gorod  evakuirovalsya!  -  kriknul  izdali  sotrudnik
politicheskogo otdela tonom analitika, ser'ezno izuchayushchego vazhnuyu problemu.
- My takzhe mozhem ujti.
   - CHepuha! - ryavknul  Oldtrik.  -  Vy  chto  zhe,  predlagaete  mne  vzyat'
obratnyj kurs na Sektor i zayavit' tam, chto ne smog otyskat' pravitel'stvo,
pri kotorom ya byl akkreditovan?!
   - Batyushki! - voskliknul Man'yan, zametiv odinokuyu temnuyu tuchu, ugrozhayushche
bystro priblizhavshuyusya k gorodu. |ta  tucha  plyla  gorazdo  nizhe  oblachnogo
sloya. - U menya kakie-to nehoroshie predchuvstviya!  O,  gospodin  posol...  -
vskriknul on vdrug i bystro pobezhal vniz po tropinke.
   V tu zhe sekundu iz blizhajshej peshchery do vseh donessya  dikij  vopl'.  Vse
povernuli tuda golovy i uvideli poyavivshegosya u vyhoda iz  peshchery  voennogo
attashe, v rukah kotorogo nahodilsya kakoj-to nebol'shoj predmet,  pohodivshij
izdali na kusochek prosmolennogo kanata, obuglennogo na odnom konce.
   -  Priznaki  zhizni,  Vashe  Prevoshoditel'stvo!   -   ob座avil   radostno
polkovnik. - YA nashel okurok durmannoj palochki! - On  na  mig  podnes  svoyu
nahodku k licu i tut zhe dobavil: - Kurili sovsem nedavno!
   - Durmannye palochki?! Nevozmozhnaya chepuha! - voskliknul i otshatnulsya  ot
polkovnika, kotoryj soval svoyu nahodku emu pryamo v lico. - YA  uveren,  chto
cunery slishkom utonchenny, chtoby predavat'sya takim primitivnym porokam!
   - |j, gospodin posol, - okliknul  Oldtrika  Man'yan.  -  Predlagayu  vsem
sejchas zhe podyskat' dlya nas suhuyu peshcheru i ukryt'sya tam ot nepogody...
   - Peshcheru?! Ukryt'sya?!  Ot  nepogody?!  Kakoj  nepogody?!  -  vozmushchenno
vygovoril posol podoshedshemu k nemu Man'yanu. -  YA  pribyl  syuda  dlya  togo,
chtoby   ustanavlivat'   diplomaticheskie   otnosheniya   s   otkrytoj    nami
civilizaciej, a vovse ne dlya voskresnogo piknika!
   - Vot, chto ya imel v vidu, - upryamo  skazal  Man'yan,  ukazyvaya  vsem  na
gigantskuyu tuchu, kotoraya podplyvala k nim vse blizhe i nahodilas' na  takoj
vysote, chto cherez neskol'ko minut mogla poglotit' svoim nizhnim  kraem  vsyu
zemnuyu missiyu do poslednego cheloveka.
   - Da? O... - Oldtrik s izumleniem,  shiroko  raskryv  glaza,  glyadel  na
priblizhayushchuyusya ugrozu. - Da,  ya  i  sam  hotel  predlozhit'  vsem  poiskat'
podhodyashchee ubezhishche...
   - A kak zhe byt' s okurkom? -  poproboval  vozobnovit'  prervannuyu  temu
polkovnik. - My eshche ne razobralis' s moim okurkom, kak  tut  zhe  podskochil
etot neugomonnyj Man'yan s kakoj-to tam tuchej!
   - "Kakaya-to tam tucha" - veshch' neizmerimo bolee vazhnaya dlya nas  v  dannuyu
minutu, chem vash, prostite  za  vyrazhenie,  okurok!  -  nadmenno  otozvalsya
pervyj sekretar'. - Osobenno v svete togo, chto gospodin posol uzhe  vyrazil
dogadku o tom, chto podobnye veshchicy ne mogut prinadlezhat' cuneram.
   - Ha! Otlichno! Esli oni ne prinadlezhat cuneram, to komu  zhe  oni  togda
prinadlezhat?! - voskliknul oficer radostno, no ulybka tut zhe  pomerkla  na
ego lice, on vnimatel'nee vglyadelsya v okurok,  pozhal  plechami  i  dal  ego
ostal'nym po krugu.



   3

   Retif vzyal okurok, ponyuhal ego i, nemnogo podumav, skazal:
   - Pohozhe, polkovnik,  v  dannom  konkretnom  sluchae  my  imeem  delo  s
groasskim tovarom.
   - CHto?! -  vskrichal  Oldtrik  i  tresnul  sebya  po  lbu.  -  Nemyslimo!
Nevozmozhno! Oni ne mogut... Ne mogli popast' syuda, tak kak  mestopolozhenie
goroda derzhitsya v strozhajshej tajne! YA sam edva smog uznat'!
   - Gm! - kashlyanul  Man'yak,  poglyadyvaya  na  svoyu  tuchu,  kotoraya  teper'
priblizilas'  nastol'ko,  chto  stanovilos'  ne  po  sebe.  Po  forme   ona
napominala voennyj korabl' i do zemlyan ee  razdelyalo  rasstoyanie  vsego  v
paru-trojku sotnyu futov. - I vse zhe, gospoda. Ne  luchshe  li  bylo  by  nam
potoropit'sya s ubezhishchem? Ser'ezno promoknem!
   - Batyushki! - vskrichal potryasenno  sotrudnik  politicheskogo  otdela,  ne
otryvavshij glaz ot sero-chernoj massy, kotoraya v tu sekundu zatmila blednoe
solnce. Na planetu svalilis' neurochnye sumerki,  i  veter  vnezapno  rezko
usililsya i poholodal. Tucha byla uzhe u dal'nej kromki vershiny gory.  Teper'
vse diplomaty, zataiv dyhanie, smotreli na nee.
   Vdrug ona rezko snizilas', prichem zadela pri  etom  nevysokij  kamennyj
vystup. Razdalsya gromkij skrezhet  i  vniz  po  sklonu  posypalsya  grad  iz
krohotnyh kamennyh oblomkov. Man'yan otskochil nazad, rasteryanno morgaya.
   - Vy videli... Vy videli... - sheptal on potryasenno.
   Tucha snizilas' eshche i proplyla mezhdu dvumya minaretami goroda, kosnuvshis'
odnoj uzorchatoj, so mnozhestvom arhitekturnyh ukrashenij  bashni.  Poslyshalsya
skrezheshchushchij zvuk, gde  chto-to  tyazheloe  ruhnulo  na  zemlyu  i  tut  zhe  do
diplomatov  donessya  kakoj-to  istoshnyj  svist,  kotoryj   byvaet,   kogda
otkuda-to rezko  vypuskayut  vozduh.  Veter  usililsya  i  dones  do  zemlyan
otchetlivyj zapah kakoj-to prorezinennoj tkani.
   - O, bogi! - vskrichal voennyj attashe. -  |to  ne  tucha!  |to  Troyanskij
Kon'!  Zakamuflirovannyj  dirizhabl'!  Obman!..  -  Polkovnik  zapnulsya   i
opromet'yu brosilsya proch' ot nadvigayushchejsya bedy.
   Prokolotyj chetyrehakrovyj  gigantskij  shar  zakachalsya,  nakrenilsya  pod
ostrym uglom i s grohotom obrushilsya na gorod, obrushivaya svody  arok,  valya
na zemlyu uzornye reshetki sadov, krosha mosty, smetaya tonkie izyashchnye  bashni,
nakryvaya landshaft, budto obvalivshijsya kupol cirka. Na vershine etoj  temnoj
tuchi pokazalas' malen'kaya podvizhnaya figurka v yarkom shleme i korotkom plashche
s luchevym avtomatom v rukah. Sushchestvo skatilos' vniz po  dryablym  skladkam
gigantskogo shara na zemlyu. Za nim pokazalis' drugie. Oni bystro spuskalis'
na zemlyu i zanimali pozicii s cel'yu okruzheniya opeshivshih zemlyan.
   - Groasskie shturmoviki! - kriknul voennyj  attashe.  -  Spasajtes',  kto
mozhet!
   On so vseh nog brosilsya  v  poiskah  ukrytiya  v  glubokij  ovrag.  Luch,
poslannyj iz groasskgo avtomata podnyal oblako korallovoj pyli pozadi nego.
Retif, nahodyas' na svoem  nablyudatel'nom  punkte  s  podvetrennoj  storony
skaly, uvidel, kak s poldyuzhiny zemlyan byli ostanovleny vystrelami  eshche  do
ih popytki skryt'sya. Vse oni pokorno podnyali ruki i  zhdali  podbegavshih  k
nim naletchikov, kotorye peregovarivalis' mezhdu soboj na shipyashchem  groasskom
narechii. Troe drugih zemlyan popytalis' bylo uletet', no byli pojmany pochti
srazu zhe  i  pinkami  i  tychkami  soprovozhdeny  k  svoim  ranee  plenennym
tovarishcham. Spustya minutu iz  ovraga  doneslis'  kakie-to  hlestkie  sochnye
zvuki i razdalas' otchayannaya  bran'  -  eto  moglo  oznachat'  tol'ko  odno:
plenenie polkovnika Smartfingera. Retif oboshel  krugom  skalu,  u  kotoroj
stoyal, chtoby ocenit'  obstanovku.  Ona  ne  vnushala  optimizma.  Odnim  iz
poslednih zemlyan byl vzyat v plen sam gospodin posol Oldtrik. Retif  svoimi
sobstvennymi glazami videl, kak ego vytaskivali iz-pod kaktusovogo  kusta,
gde on nashel bylo sebe ubezhishche.
   - O, bylo zabavno vstretit' vas zdes', Hubert, - skazal vyshedshij vpered
groasec. On byl zametno uzhe v plechah svoih sootechestvennikov,  zato  luchshe
odet i derzhal v serebryanyh shchipchikah dymivshuyusya durmannuyu palochku. -  Ochen'
sozhaleyu,  chto  vas  prishlos'  povyazat',  kak  porosenka,  kotorogo   vezut
prodavat'. So storony eto, konechno, vyglyadelo grubovato, no chto podelaesh',
esli narushayut granicy tvoih vladenij?
   - Narushayut granicy?! Vashih  vladenij?!  YA  nahozhus'  zdes'  v  kachestve
zemnogo poslannika k cuneram! - vskrichal vozmushchennyj Oldtrik.  -  Slushajte
menya, posol SHish, eto vozmutitel'no! YA  trebuyu,  chtoby  vy  prikazali  etim
banditam siyu zhe minutu osvobodit' menya i moih podchinennyh!
   - Zovite menya luchshe fel'dmarshalom SHishem, Hubert, - proshipel groasec.  -
A eto vovse ne bandity, kak vy neostorozhno izvolili vyrazit'sya, a policiya,
zakonnye  sily  pravoporyadka.  Esli  vy  budete  dokuchat'  mne,  ya  prosto
rasporyazhus', chtoby oni primenili po otnosheniyu k vam  polnuyu  silu  zakona.
Togo samogo, kotoryj vy stol' naglo prestupili.
   - Kakoj zakon?! |ti ozverevshie  kojoty  napali  na  mirnyh  diplomatov,
nahodyashchihsya pri ispolnenii svoih obyazannostej!
   - Mezhplanetnyj zakon, moj dorogoj  ser,  -  proshipel  SHish.  -  Tot  ego
razdel, v  kotorom  podnimayutsya  problemy  territorial'nyh  prityazanij  na
neobitaemye miry.
   - No... No ved' Cun naselena cunerami!
   - Razve? Tshchatel'nyj poisk  po  vsej  poverhnosti  planety,  provedennyj
nashej razvedyvatel'noj sluzhboj, ne dal nikakih  polozhitel'nyh  rezul'tatov
otnositel'no nahozhdeniya zdes' kakih-libo priznakov razumnoj zhizni.
   - Pri chem zdes' poverhnost' planety?! Cunery zhivut ne na poverhnosti...
   - Sovershenno pravil'no. Poetomu-to my i oformili pravo na  vladenie  eyu
na sebya.  Nu,  ladno,  pogovorim  teper'  ob  ushcherbe,  nanesennom  vami  v
rezul'tate  vashego  prestupleniya,  i   reparaciyah,   svyazannyh   s   vashim
osvobozhdeniem. Mne  dumaetsya,  chto  milliona  budet  kak  raz  dostatochno.
Platit'  budete   neposredstvenno   mne,   kak   obshcheplanetnomu   voennomu
komendantu...
   - Million?! - Oldtrik s trudom sglotnul. - No... No... No poslushajte! -
On vperil v SHisha otchayannyj vzglyad.  -  Zachem  vam  eta  planeta?!  Vy  zhe,
groascy, predpochitaete suhuyu, pesochnuyu zemlyu!  Zdes'  vy  ee  ne  najdete.
Krome togo,  Cun  ne  predstavlyaet  soboj  ni  bol'shoj  ekonomicheskoj,  ni
strategicheskoj cennosti...
   - Mmm... - SHish na  minutu  zadumalsya,  otvedya  v  storonu  svoj  okurok
durmannoj palochki.  -  Ladno,  vreda  ne  budet,  esli  ya  skazhu  vam.  My
sobiraemsya sobirat' zdes' urozhaj.
   - Urozhaj? Zdes' nichego ne rastet, krome sinej travy i korallov!
   - Vot tut-to vy i zabluzhdaetes', Hubert. Vot, chto nas interesuet... - S
etimi slovami on pokazal na svoj vorsistyj plashch-nakidku fioletovogo cveta.
- Roskoshnyj meh, legkij, yarkij, protivoallergicheskij... - On ponizil golos
i podmignul tremya glazami.  -  Krome  vsego  prochego,  govoryat,  budto  on
okazyvaet zametnoe vozbuzhdayushchee vozdejstvie. Na  poverhnosti  Cuna  sejchas
prygayut i rezvyatsya  sotni  millionov  zhivogo  dohoda,  vy  sami,  naverno,
videli. My budem snimat' urozhai mehom.
   - Da vy shutite, chto li?! Ser, eto ved'...
   Vnezapno v tom meste, gde  nahodilis'  ohranyaemye  groascami  plenniki,
sluchilas' kakaya-to malen'kaya zavarushka. Iz tolpy vyskochil odin iz zemlyan i
so vseh nog brosilsya k blizhajshim peshcheram. Groasskie policejskie  pomchalis'
vdogonku. SHish izdal kakoj-to sdavlennyj zvuk i  pobezhal  vsled  za  svoimi
podchinennymi dlya togo, chtoby lichno nablyudat' za  tem,  kak  begleca  vnov'
voz'mut v  plen.  Oldtrik,  ostavshijsya  bez  prismotra,  skosil  glaza  na
lezhavshuyu v desyati futah ot nego  kuchu  s  letnym  snaryazheniem.  On  tyazhelo
vzdohnul i kinulsya iskat' svoyu kurtku-samolet, nashel, stal nadevat'  ee  i
zastegivat'  remni.  Kogda  on  obernulsya,  chtoby  vysmotret'   podhodyashchee
ubezhishche,  izdali  razdalsya  dikij  vskrik:  ego  popytka  k  pobegu   byla
razoblachena! CHuvstvuya otchayanie, rukovoditel' zemnoj missii  kinulsya  proch'
ot svoih vragov, na begu otkryv  klapan,  raspraviv  naduvavshijsya  gazovyj
ballon i vklyuchiv reaktivnyj dvizhok na poyase. On vzmyl v vozduh pryamo pered
nosom u dvuh  groascev,  kotorye  uzhe  bylo  dognali  ego.  Oni  hoteli  v
poslednyuyu sekundu shvatit' posla za nogi, no i eto im ne udalos'.  Oldtrik
proplyl nad golovoj Retifa na vysote okolo dvadcati futov, bystro snosimyj
v storonu posvezhevshim vetrom. Retif obernulsya i uvidel  vse  teh  zhe  dvuh
groascev, kotorye bezhali po zemle  vsled  za  poslom,  ochevidno,  vse  eshche
nadeyas' pojmat' ego. Veter uzhe peretaskival letyashchego diplomata cherez  kraj
gory, kogda Retif uvidel, chto pyatero groascev celyatsya v Oldtrika iz  svoih
avtomatov. Razdalis' vystrely. Do  Retifa  donessya  harakternyj  svistyashchij
zvuk, kotoryj byvaet togda, kogda gvozdem protykayut vozdushnyj shar: znachit,
luch popal v obolochku gazovogo ballona! S otchayannym voplem  gospodin  posol
skrylsya iz polya zreniya Retifa za grebnem gory.
   Togda molodoj zemnoj diplomat vskochil  na  nogi,  vyprygnul  iz  svoego
ukrytiya, brosilsya k kuche letnogo snaryazheniya, shvatil dve kurtki,  povernul
v obratnuyu storonu i pomchalsya k grebnyu  gory,  za  kotorym  skrylsya  posol
Oldtrik.  Dva  groasca,  kotorye  perestali  presledovat'  zemnogo  posla,
popytalis' bylo vosprepyatstvovat'  eshche  odnomu  pobegu,  no  byli  smeteny
Retifom s puti v odnu sekundu. Otkuda-to  sboku  poyavilsya  eshche  groasec  s
avtomatom v rukah, pytavshijsya perehvatit' Retifa na  poldoroge.  Zemlyaninu
bez osobogo truda udalos' uhvatit'sya za dulo i on sil'no vstryahnul avtomat
vmeste s ego vladel'cem, s ispugu ne otpustivshego teper' uzhe  bespoleznogo
oruzhiya. Zatem Retif podhvatil "naevshegosya keksov" avtomatchika i brosil ego
pod  nogi  dvum  ego  sootechestvennikam,  kotorye  bezhali  za  zemlyaninom.
Smertonosnye luchi sverkali sovsem  ryadom  s  golovoj  Retifa,  no  on,  ne
zamedlyaya bega, dostig nakonec  grebnya  gory  i  prygnul  bez  kolebanij  v
semitysyachefutovuyu propast'.



   4

   Dikij veter hlestal Retifa po licu  i  unosilsya  vverh,  kak  nastoyashchij
uragan. Sunuv odnu letnuyu kurtku v zuby, on bystro nadel druguyu na sebya, -
tochno tak zhe, kak sdelal by eto v normal'noj obstanovke  u  zerkala,  -  i
stal zatyagivat' nuzhnye remni na grudi. On glyanul vniz, otchayanno morshchas' ot
neistovo b'yushchego v lico vetra. Gospodin posol s boltavshimsya za ego  spinoj
sdutym gazovym ballonom  padal  tak  zhe  svobodno,  kak  i  Retif,  tol'ko
dvadcat'yu futami nizhe. Retif rezko vybrosil vniz ruki i  sdelal  lyagushach'e
dvizhenie nogami,  sovsem  tak,  kak  delayut  nyryal'shchiki,  stremyas'  glubzhe
pogruzit'sya. Rasstoyanie  mezhdu  dvumya  muzhchinami  sokratilos'.  V  opasnoj
blizosti vverh pronessya pik  tonkoj  skaly.  Retif  sdelal  eshche  neskol'ko
otchayannyh telodvizhenij dlya togo, chtoby sblizit'sya s poslom, i nakonec  ego
ruka smogla dotyanut'sya do nachal'nika i Retif  shvatil  Oldtrika  za  nogu.
Posol konvul'sivno dernulsya i ustremil na podchinennogo ispolnennyj  dikogo
uzhasa vzglyad. Vse ego lico bylo v slezah - iz vyzhal to  li  veter,  to  li
strah. Retif podtyanulsya sovsem blizko k poslu, pojmal  ego  ruku  i  sunul
tuda ispravnuyu  letnuyu  kurtku.  Neskol'ko  sekund  posol  nichego  ne  mog
soobrazit', no potom s pomoshch'yu Retifa izbavilsya ot svoego sdutogo  ballona
i nadel novuyu kurtku. On povernul klapan, ballon stal  bystro  naduvat'sya,
padenie Oldtrika rezko zamedlilos' i on unessya vverh. V sleduyushchuyu  sekundu
Retif i sam otkryl klapan i cherez minutu uzhe myagko plyl v vozduhe v  sotne
futov nizhe posla Oldtrika.
   - U vas operativnoe myshlenie, moj mal'chik... - slabo donessya do  Retifa
golos Oldtrika. - Kak tol'ko ya vernus' na nash transport, ya  vyshlyu  srochnuyu
depeshu s trebovaniem prislat' usilennyj kontingent  sil  podderzhaniya  mira
dlya togo, chtoby oni razobralis' s etimi  negodyayami!  My  sorvem  ih  dikie
plany vyrezat' neschastnyh i po-detski naivnyh cunerov, tem samym  zasluzhim
goryachuyu lyubov' ih! - On stal opuskat'sya bystree dlya togo, chtoby sravnyat'sya
s Retifom, a sdelav eto, prodolzhil: - Vy pojdete so mnoj. YA hochu, chtoby vy
podkrepili moj zapros otnositel'no neobhodimosti  prislat'  vojska  svoimi
sobstvennymi nablyudeniyami za zlodeyaniyami groascev. Krome togo...
   - Proshu proshcheniya, gospodin posol, - skazal Retif. -  Boyus',  mne  budet
trudno posledovat' za vami. U menya sluchilos' chto-to  so  snaryazheniem.  Kak
budto klapan zaklinilo...
   - Vernites'!  -  prokrichal  otchayanno  Oldtrik,  proskakivaya  vniz  mimo
Retifa, kotoryj  nezametno  perestavil  kontrol'nyj  rychag  v  nuzhnoe  emu
polozhenie. - YA nastaivayu na tom, chtoby vy soprovozhdali menya!..
   - Boyus', teper' eto ot menya uzhe ne zavisit, ser,  -  otkliknulsya  Retif
sverhu. - Sovetuyu vam derzhat'sya podal'she ot kolonistov, kotoryh vy  mozhete
obnaruzhit' vnizu. Boyus', oni uzhe poluchili soobshchenie o tom, kak  naduli  na
gore ih  policejskih  i  mogut  oserchat'.  Medlenno  spuskayushchijsya  s  neba
diplomat budet predstavlyat' dlya nih otlichnuyu mishen'.



   5

   CHerez minutu naletel yugo-zapadnyj veter, podhvatil  Retifa  i  pones  s
soboj so skorost'yu dvadcati mil' v chas. On pokrutil  kontrol'nyj  rychag  -
bespolezno. Landshaft - shirokie prostory holmov cveta myagkogo akvamarina  -
plyl vnizu. S toj vysoty Retif mog rassmotret' ogromnye stada teh sushchestv,
pokrytyh krasivym mehom - ot golubogo do temno-vinogradnogo ottenkov, - na
kotoryh namekal SHish. Retif zametil, chto  vse  oni  napravlyayutsya  k  odnomu
mestu, kotoroe nahodilos' nevdaleke ot podnozhiya gory. Tam  bylo  neskol'ko
chernyh tochek - veroyatno, peshchery ili nory.
   CHerez dve-tri minuty vid vnizu  zatumanilsya,  tak  kak  Retif  voshel  v
polosu oblakov. Ponachalu mimo nego proletali lish'  poluprozrachnye  strujki
nizhnego oblachnogo sloya, no vskore ego okruzhila i  obnyala  nepronicaemaya  i
vlazhnaya mgla. Bylo takoe oshchushchenie, chto on popal v holodnye tureckie bani.
   V prodolzhenie desyati minut on nichego ne mog uvidet' v fute  ot  sebya  i
plyl v neizvestnom napravlenii, no, kak on ponyal,  vverh.  Nakonec  skvoz'
gustuyu oblachnuyu pelenu proniklo blednoe solnce: snachala  eto  byl  myagkij,
otfil'trovannyj oblachnoj massoj, svet, zatem on  stal  yarche,  eshche  yarche  i
vdrug v glaza Retifu bryznul  takoj  yarkij  blesk,  chto  on  vynuzhden  byl
zazhmurit'sya. On vyletel iz oblachnogo  pokrova  v  chistoe  goluboe  nebo  i
bystro plyl mezhdu solncem, bivshim v glaza, i  oslepitel'no  beloj  tverd'yu
oblakov.
   Nemnogo  poprivyknuv  k  yarkomu  svetu,  no  prodolzhaya  zhmurit'sya,   on
osmotrelsya vokrug. Na rasstoyanii primerno v pyat' mil' on zametil  kakoj-to
neopredelennoj   formy   tumannost'   svetlo-zelenogo   cveta.    Nastroiv
sootvetstvuyushchim obrazom kontrol'nyj rychag, on poplyl v tu storonu.
   Proshlo pyatnadcat' minut i on podletel uzhe nastol'ko  blizko,  chto  smog
razlichit' tolstye,  glyancevo-zheltye  opory,  podderzhivayushchie  massy  listvy
ottenka shartrez. Podletev eshche blizhe,  Retif  smog  razlichit'  uzhe  detali:
ogromnye kusty s list'yami razmerom s obedennuyu skatert' i bol'shimi cvetami
alyh i rozovyh tonov. Solnce, stoyavshee  v  zenite,  s  trudom  probivalos'
skvoz'  plotnuyu  listvennuyu  massu  i  ego  luchi  menyali  zdes'   cvet   s
oslepitel'no belogo do myagkogo  zelenogo.  Retif  napravil  sebya  k  odnoj
vetvi, kotoraya byla tolstoj i proizvodila  vpechatlenie  krepkoj.  V  samyj
poslednij moment on uvidel ostrye shipy,  torchashchie  iz  kustov.  Kazhdyj  iz
shipov imel dlinu ne men'she yarda. Retif  dernulsya  v  vozduhe  i  popytalsya
uklonit'sya ot etih ugrozhayushche bol'shih igl, no emu eto sdelat'  ne  udalos':
razdalsya hrust proryvaemoj tkani, svist vyhodyashchego iz ballona gaza  i  sam
ballon v neskol'ko sekund  obmyak  i  rasteryal  vsyu  svoyu  pod容mnuyu  silu.
Retifa, vnezapno vnov' obretshego ves, s siloj brosilo grud'yu na tolstuyu, -
v nogu cheloveka, - shershavuyu vetv'. On uhvatilsya za nee rukami i  nogami  i
tol'ko togda uvidel, chto derevo-to rogatoe i chto vsego v neskol'kih dyujmah
ot ego lica iz vetvi torchal odin iz takih rogovyh otrostkov s ostriem  kak
u kinzhala.



   6

   Vokrug kipela zhizn'!
   Ushi Retifa ulavlivali neveroyatnoe chislo raznyh zvukov:  i  zhuzhzhanie,  i
gudenie, i shipenie, i tresk vetvej, i shelest gustoj listvy. Nad golovoj i,
kak ni stranno, pod nogami nosilis' mohnatye shariki samyh yarkih  rascvetok
- mestnye pticy; s vetki na vetku rezvo prygali malen'kie zver'ki, pohozhie
na zemnyh hor'kov; shelesteli kryl'yami  zolotistye  chetyrehkrylye  babochki.
Vdali razdalsya kakoj-to krik, na sekundu hor lesnyh golosov smolk, no  tut
zhe vozobnovilsya.
   Retif glyanul vniz, no on mog uvidet' lish' neskonchaemye urovni listvy  i
vetvej. Gde-to v dvuhstah futah vnizu les zatmevalsya oblachnym pokrovom. Do
zemli, po uslovnym podschetam Retifa, bylo ne men'she  mili-polutora.  M-da,
nelegkij otsyuda spusk. S drugoj storony, pohozhe bylo, chto drugogo vybora u
nego net. Retif izbavilsya ot porvannogo  ballona  vmeste  s  nenuzhnoj  uzhe
letnoj kurtkoj i stal ostorozhno, perestupaya s vetki na  vetku,  spuskat'sya
vniz.
   On preodolel ne bolee pyatidesyati futov vniz, kak vdrug  ulovil  bokovym
zreniem kakoe-to  strannoe  dvizhenie  v  listve.  On  ostanovilsya  i  stal
smotret' v tu storonu. Proshla minuta i naletevshim poryvom vetra otkinulo v
storonu listvu,  i  Retif  uvidel  pered  soboj  gruznoe  i  blednoe,  kak
prividenie, sushchestvo s telom, pokrytym korotkoj belesoj shchetinoj i  golovoj
v forme rovnogo sferoida. Sushchestvo  otchayanno  molotilo  svoimi  chlenistymi
cherno-blestyashchimi konechnostyami po pautine shelkovyh i alyh nitej, prichudlivo
spletayushchihsya mezhdu soboj  v  spiral'nom  risunke.  Ryadom  s  popavshimsya  v
lovushku sushchestvom  pokachivalas'  ploskaya  sumka  na  remne.  Pautina,  kak
zametil Retif, byla spletena na koncah dvuh dlinnyh  such'ev  i  izognulas'
dugoj pod tyazhest'yu zhertvy...
   Zaglyanuv v ten' listvy, Retif uvidel lapu dlinoj v fut,  kotoraya  budto
nozhnicy sadovnika zavisla v dvuh futah ot plenennogo  sushchestva.  |ta  lapa
rezko perehodila v shestifutovuyu gladkuyu, slovno truba, konechnost', kotoraya
v svoyu ochered' ishodila iz tela, zaklyuchennogo v serebristye  plastiny-laty
i pochti polnost'yu skrytogo v teni listvy.
   Poka Retif s lyubopytstvom nablyudal za  etoj  kartinoj,  priznaki  zhizni
podavala tol'ko zhertva, ne perestavavshaya predprinimat'  popytki  k  svoemu
osvobozhdeniyu. No vdrug zashevelilsya i agressor. Ego lapa  vnezapno  sdelala
vypad v storonu  zhertvy,  probila  listvennyj  tent  i  vyrvala  iz  shkury
neschastnogo sushchestva klok belesoj shersti. Neizvestno eshche, chem  zakonchilas'
by eta ataka, esli by  v  samoe  poslednee  mgnoven'e  zhertva  ne  sdelala
spasitel'nogo nyrka v storonu. Agressor sam ne mog dal'she  prodvigat'sya  k
svoej celi, tak kak eto grozilo obryvom pautiny. No vse ravno plennik  uzhe
nikuda ne mog det'sya i ego zhestokoe ubijstvo bylo lish' voprosom vremeni.
   Retif porylsya k sebya v  karmanah  i  dostal  ottuda  perochinnyj  nozh  s
lezviem dlinoj v dva dyujma: im udobno bylo obrezat' gorgensenskie  sigary.
|tim nozhom  on  pererezal  vinogradnuyu  lozu,  kotoraya  navisala  nad  ego
golovoj. Poluchennuyu takim obrazom verevku on smotrel v zhiden'kuyu  buhtu  i
vnov' nachal podnimat'sya naverh.
   Zabravshis' na vetku neskol'ko vyshe togo mesta, gde byla pautina,  Retif
glyanul vniz i uvidel dvadcatifutovoe chudovishche, pril'nuvshee golovoj vniz  k
stvolu tolshchinoj v shest'-sem' dyujmov. Hishchnik vytyagivalsya izo  vseh  sil  vo
vsyu dlinu svoego ogromnogo tela v popytkah vse-taki dostat' zaputavshuyusya v
klejkih nityah pautiny zhertvu.
   Retif, vygnuv spinu, besshumno zaskol'zil vniz,  chtoby  byt'  kak  mozhno
blizhe k zadnej noge monstra. V sleduyushchuyu  minutu  on  brosil  svoj  arkan,
naskoro sdelannyj iz kuska gibkoj vinogradnoj lozy, i kogda tot  zacepilsya
za golenostopnyj sustav monstra, zemlyanin  lovkim  ryvkom  zatyanul  petlyu,
kotoraya ot posleduyushchego natyazheniya dolzhna  byla  prevratit'sya  v  nastoyashchij
tugoj uzel. Drugoj konec arkana on privyazal k  krepkomu  stvolu  za  svoej
spinoj, da  tak,  chto  verevka  byla  pochti  natyanuta.  CHudovishche  dazhe  ne
zametilo, kak ego  svyazali.  Vprochem,  Retif  zaranee  znal  o  ponizhennoj
chuvstvitel'nosti zadnih konechnostej u bol'shih zhivotnyh.
   Zatem Retif skol'znul vniz po stvolu na svoe prezhnee mesto  nablyudeniya.
V ruke on derzhal vtoruyu sdelannuyu im verevku, odin kotoroj byl privyazan  k
krepkomu suku.
   Popavshaya v lovushku  zhertva  vse  bol'she  zaputyvalas'  v  klejkie  niti
pautiny i vse men'she imela svobody dvigat'sya. Ona vdrug uvidela  Retifa  i
instinktivno dernulas', chto vyzvalo eshche odnu ataku  so  storony  chudovishcha,
kotoraya, odnako, i na etot raz okazalas' neudachnoj.
   - Tak derzhat', - tiho progovoril  Retif.  -  YA  popytayus'  otvlech'  ego
vnimanie.
   S etimi slovami on vystupil na tonkuyu vetv', kotoraya prognulas' pod ego
tyazhest'yu, no vyderzhala. Derzha v svobodnoj ruke konec verevki  on  medlenno
poshel po etoj vetvi i nakonec  ostanovilsya  v  kakih-to  desyati  futah  ot
pautiny.
   Sverhu  poslyshalsya  shoroh:  chudovishche  s  kleshnevidnoj  lapoj   zametilo
postoronnee  dvizhenie,  nastorozhilos'  i,  skosiv  blestyashchij  glaz,  stalo
izuchat' Retifa s distancii v pyat' yardov. Retif uvidel, chto lapa  neskol'ko
otklonilas' ot prezhnego napravleniya i teper' nereshitel'no poshatyvalas'  iz
storony v storonu, kak by eshche ne znayu, kuda udarit' snachala.
   V neskol'kih dyujmah ot lica Retifa s  kakoj-to  vetki  sveshivalsya  plod
velichinoj  primerno  s  bejsbol'nyj  myach.  Retif  sorval  ego,   tshchatel'no
pricelilsya i zapustil pryamo chudovishchu v glaz. Cel' byla porazhena, -  blago,
glaz byl gigantskij, - a  sam  plod  tresnul  i  zabryzgal  listvu  vokrug
kakoj-to klejkoj yarko-zheltoj myakot'yu, obladavshej zapahom perezrevshej dyni.
Lapa s kleshnej budto molniya udarila  v  to  mesto,  gde  stoyal  Retif,  no
pozdno... ego tam uzhe ne bylo. V poslednee mgnoven'e on uhvatilsya za konec
verevki  i  sprygnul  s  vetki  na   kotoroj   stoyal.   Sovershiv   dlinnyj
pryzhok-perelet v stile Tarzana, on prizemlilsya  na  nebol'shoj  ploshchadke  v
tridcati futah ot pautiny. Razozlennyj neudachej hishchnik  prygnul  vsled  za
Retifom...  Razdalsya  uzhasnyj  tresk  molodoj  vinogradnoj  lozy,  kotoraya
skreplyala lapu hishchnika s derevom. Stvol  nakrenilsya,  no  on  byl  slishkom
moshchen dlya togo, chtoby ego mozhno bylo vot tak prosto  slomat'.  Loza  takzhe
vyderzhala. I blistayushchee serebristymi plastinami na  svoem  gladkom,  budto
stvol orudiya, tele chudovishche vdrug na kakoj-to pochti neulovimyj mig povislo
nepodvizhno  v  vozduhe  v  nachale  svoego  pryzhka.   Retif,   stoyavshij   v
bezopasnosti na svoej ploshchadke, uspel pojmat' kak v mgnovennom  fotosnimke
oskalennuyu neskol'kimi ryadami ostryh zdorovennyh zubov  past'  chudovishcha...
Zatem hishchnik poletel nazad, vinogradnaya loza, zacepivshis' za kakoj-to ship,
porvalas' i chudovishche vsej svoej massoj ruhnulo vniz. Nekotoroe  vremya  eshche
byli slyshny hrust lomayushchihsya vetvej, syplyushchejsya listvy, udarov  o  stvoly,
no potom vse zvuki potonuli v bezdonnyh glubinah propasti.



   7

   Oshchetinivshijsya cuner tyazhelo raskachivalsya v seti, glyadya  nastorozhenno  na
Retifa, -  glaza  u  etogo  sushchestva  raspolagalis'  v  ryad  i  napominali
blestyashchie rozovye pugovki na rubashke, - prorubavshegosya cherez krepkie  niti
pautiny s pomoshch'yu svoego perochinnogo nozha. Poluchiv svobodu, cuner  tut  zhe
potyanulsya k svoej sumke svoej chetyrehpaloj rukoj  v  perchatke,  ukrashennoj
dekorativnymi kogtyami v dyujm dlinoj, dostal iz  nee  malen'kij  cilindr  i
nasadil ego na svoj srednij glaz.
   - Hrr-i-kk, - skazal on s legkim pridyhaniem.
   Rot ego skrivilsya  v  kakom-to  dikom  nesootvetstvii  s  proiznesennym
zvukom. Srednij glaz cunera osvetilsya yarkim zelenym  cvetom,  ot  kotorogo
Retifu prishlos' pochti zazhmurit'sya. CHuzhak snyal cilindr i kinul ego  obratno
v sumku, no cherez  mgnoven'e  ego  ruka  poyavilas'  ottuda  uzhe  s  drugim
predmetom, napominayushchim nebol'shuyu v fut  dlinoj  gubnuyu  garmoniku.  Cuner
priladil etot predmet kuda-to k svoej shee. Tut zhe iz nego donessya kakoj-to
hrip, svist, shipen'e. Cuner molchal. Vyzhdav pauzu, Retif skazal:
   - Esli ya ne oshibayus', eto groasskij  elektronnyj  translyator.  Poleznaya
veshch', tut uzh ne posporish'.
   - Pravil'no, - perevelo malen'koe ustrojstvo  slova  cunera,  skazannye
tonen'kim goloskom. - A chto, rabotaet! Ej-bogu, rabotaet!
   - Groascy ne imeyut sebe ravnyh, kogda rech' zahodit o mikroelektronike i
priobretenii nedvizhimogo imushchestva, - podtverdil Retif.
   - Nedvizhimoe imushchestvo? - sprosil cuner s izmenivshimsya tembrom golosa.
   - YA imeyu v vidu sejchas poverhnost' vashej planety, - ob座asnil Retif.
   - Ah, eto! Da. YA slyshal, oni reshili poselit'sya pod nami. Idioty.  CHtoby
prinyat' takoe reshenie, nado v detstve s kolyaski  svalit'sya.  No,  vprochem,
vsyak po-svoemu nakladyvaet na sebya ruki, kak ochen'  tonko  podmetil  Cerd,
prezhde chem pokonchil s soboj, nadyshavshis' azotnoj kisloty, - skazal cuner i
vdrug kak-to ocenivayushche posmotrel na Retifa. - A  ty,  kak  ya  poglyazhu,  k
svoej smerti podhodish' izobretatel'no.
   - V kakom smysle?
   - YA imeyu v vidu tvoyu tarzanku iz vinogradnoj lozy, - poyasnil  cuner.  -
|to opasno, znaesh' li.  Kleshnya  mogla  pererezat'  eti  tvoi  kacheli,  kak
travinku. I polet mog zakonchit'sya v samoj seredine, a eto... Ty ponimaesh',
chem eto tebe grozilo.
   - Da, no u menya sozdalos' vpechatlenie, chto hishchnik byl zanyat v  osnovnom
vami, - vozrazil Retif.
   - O, da, on byl zanyat mnoj. Pochti pojmal. No  ego  trud  vse  ravno  ne
okupilsya by: u menya nevkusnoe myaso. - Cuner proveril  rabotu  translyatora,
vnimatel'no vzglyanul na zemlyanina i sprosil: - Dolzhen li ya  ponimat'  tvoi
dejstviya tak, chto ty namerenno spasal menya?
   Retif kivnul v znak podtverzhdeniya etoj mysli cunera.
   - CHego radi?
   - Po  idee  razumnyj  vsegda  dolzhen  prihodit'  na  pomoshch'  razumnomu,
osobenno kogda ego hotyat s容st' zhiv'em. Takova tradiciya.
   -  Mmm...  Interesnaya  koncepciya...  Aga,  a  teper'  ty,  stalo  byt',
rasschityvaesh' na to, chto ya vernu tebe etot svoj dolg, da?
   - Esli eto vas ne zatrudnit, - nevozmutimo otvetil Retif.
   -  No  ty  vyglyadish'  takim  s容dobnym,  takim  appetitnym...  -  vdrug
zagovoril cuner. Bez vsyakogo preduprezhdeniya odna iz chernyh -  budto  stvol
ebenovogo dereva - konechnostej cunera vzmetnulas' v storonu  zemlyanina,  a
kogti na nej vytyanulis' na polnuyu dlinu. |to byl bystryj  udar,  no  Retif
okazalsya bystree. Molnienosnym vypadom on udaril noskom svoego  botinka  v
golen' drugoj nogi cunera izo vseh sil. Cuner zavopil ot boli i  povalilsya
vniz. On uspel podstavit' ruki, chtoby ne  udarit'sya  licom,  no  Retif  ne
proyavil milosti: on vrezal snachala po  odnoj  ruke,  potom  po  drugoj.  V
sleduyushchuyu sekundu dulo malen'kogo pistoleta uperlos'  v  shchetinistyj  zhivot
cunera.
   - |ta shtuchka nazyvaetsya pistoletom. My,  zemlyane,  takzhe  umeem  delat'
horoshie veshchi, - skazal on spokojno. - Vy pojmete eto, kogda ya vystrelyu.
   - ...no vneshnij vid mozhet byt' takim obmanchivym, - zakonchil  prervannuyu
frazu cuner, potiraya otbitye konechnosti.
   - Nichego, eto tradicionnaya oshibka, - skazal Retif mirno. - Nadeyus',  vy
bol'she ne budete rassmatrivat' menya kak  kusok  s容dobnogo  myasa?  Kstati,
imenno tak rassmatrival vas tot hishchnik. YA tozhe  nevkusen,  pover'te:  tak,
nestrojnyj nabor himicheskih elementov.
   - Da. Nu, horosho, v takom sluchae, ya, pozhaluj, pojdu, - skazal  cuner  i
tut zhe povernulsya ot Retifa v storonu.
   - Prezhde chem vy ujdete, - ostanovil ego golos zemlyanina, -  neobhodimo,
na moj vzglyad, obsudit' koe-kakie voprosy. K nashej obshchej vygode.
   - O? Kakie, naprimer?
   - Vtorzhenie na Cun, eto vo-pervyh. I sposoby vozvrashcheniya vashego plemeni
na cunianskuyu tverdynyu, eto vo-vtoryh.
   - Ty sposoben zastavit'. Znaesh', chto ya  tebe  skazhu?  |to  svoego  roda
nevroz. Ni u togo hishchnika, ni u moej skromnoj persony net dela do  drugih,
my mozhem zhit' sebe spokojno. Vmeshivat'sya v chuzhie dela - tyazhkij put'.
   - Boyus', v vashem translyatore nado podregulirovat' nastrojku,  -  skazal
Retif. - Vy stali neyasno izlagat' svoi mysli.
   - A mne vot tozhe sdaetsya, chto ty chto-to krutish'-vertish',  no  pryamo  ne
govorish', - priznalsya cuner.  -  YA  vizhu,  chto  ty  pytaesh'sya  mne  chto-to
ob座asnit', no, klyanus' svoej zhizn'yu, ne mogu ponyat': chto imenno?  Davaj-ka
progulyaemsya ko mne domoj. Primem  aperitiv  i  poprobuem  prosvetit'  drug
druga. Kstati, menya zovut Koj Gotovyj Ukusit'.
   - A menya Retif Inogda Uhodyashchij v Zapoi, - otvetil s ulybkoj zemlyanin. -
Pokazyvajte dorogu, Koj, a ya sdelayu vse, chtoby ot vas ne otstat'.



   8

   |to bylo zahvatyvayushchee duh puteshestvie  pochti  po  verhushkam  derev'ev,
dlivsheesya okolo  poluchasa.  Cuner  peredvigalsya  krasivymi  i  udivitel'no
dlinnymi pryzhkami, posle kazhdogo iz kotoryh on  neskol'ko  sekund  otdyhal
tam, gde prizemlyalsya. Retif otchayanno pytalsya ne poteryat' cunera iz  svoego
polya zreniya. On ispol'zoval dlya svoego dvizheniya  tolstye  vetvi  derev'ev,
vinogradnye lozy i staralsya  ne  dumat'  o  toj  dikoj  propasti,  kotoraya
ozhidaet ego, esli on sdelaet hot' odno nevernoe dvizhenie.
   |ta gonka zakonchilas' u stofutovogo sfericheskogo prostranstva,  kotoroe
bylo ochishcheno ot rastitel'nosti i predstavlyalo soboj chto-to vrode tenistoj,
osveshchennoj  myagkim  zelenym  svetom  peshchery.  Po  ee  okruzhnosti  tyanulis'
zarosshie zelen'yu besedki i balkonchiki; malen'kie, hrupkie na  vid  terrasy
byli podvesheny v teni vetvej i list'ev gigantskih mestnyh paporotnikov.  V
pole  zreniya  nahodilos'  neskol'ko  desyatkov  cunerov,  odni  iz  kotoryh
otdyhali na udobno ustroennyh ploshchadkah, a drugie razvalilis'  v  kreslah,
spletennyh iz krepkih steblej i myagko raskachivayushchihsya pod legkim veterkom.
Nekotorye, kazalos', bescel'no  slonyalis'  iz  odnogo  nasesta  v  drugoj.
Nakonec dve-tri osobi viseli, zacepivshis' konechnostyami za vetvi vinograda,
i, vidimo, spali.
   - Pridetsya tebya predstavit', - skazal  Retifu  cuner.  -  Inache  rebyata
poprobuyut vzyat' tebya na zub, kak ya, i postradayut takzhe, kak postradal ya. YA
protiv etogo, potomu chto ranenyj cuner - ne takaya uzh priyatnaya kompaniya.  -
On vyklyuchil na minutu  translyator  i  izdal  rezkij  tonkij  krik.  Golovy
cunerov povernulis' v storonu svoego sobrata  i  zemlyanina.  Koj  proiznes
korotkuyu rech', vse vremya pokazyvaya rukoj na Retifa, kotoryj vezhlivo, no  s
dostoinstvom klanyalsya. Cunery  ochen'  bystro  poteryali  vsyakij  interes  k
zemlyaninu i vernulis' k svoim prervannym delam.
   Koj ukazal Retifu na malen'kij stol,  postavlennyj  na  vysokom  bruse,
vokrug kotorogo simmetrichno raspolagalis' tri siden'ya.  Retif  zanyal  svoe
mesto, Koj sel naprotiv nego. Bylo nemnogo neprivychno,  tak  kak  kreslica
kachalis'  i  sil'no  progibalis'  pod  tyazhest'yu  Retifa.  Koj  korotko   i
pronzitel'no svistnul, i tut zhe k  stolu  pryzhkami  priblizilos'  seroe  v
chernyh  krapinah  sushchestvo.  Koj  otdal  kakoe-to  rasporyazhenie,  sushchestvo
uskakalo i cherez minutu vernulos' s dvumya  flyagami,  iz  gorlyshek  kotoryh
ishodil priyatnyj aromat.
   - Ahh! - s naslazhdeniem vydohnul  Koj  i  otkinulsya  na  spinku  svoego
kresla, skrestiv pod stolom nogi. - Udobnoe kreslo, flyaga s  aperitivom  -
eto li ne Nirvana?! - On podnyal svoyu flyazhku i, sunuv gorlyshko v  raskrytyj
rot mezh ryadami zubov, kotorye po svoej ostrote mogli  posporit'  s  zubami
togo hishchnika, i sdelal bol'shoj glotok.
   - Interesnoe mestechko u vas tut, - skazal Retif, ostorozhno prinyuhivayas'
k napitku. Zatem on poproboval nemnogo. ZHidkost' mgnovenno rastayala u nego
na yazyke, ostaviv vo rtu myagkij i udivitel'no priyatnyj aromat.
   - Da, zdes' neploho, - soglasilsya Koj. - No bylo by eshche luchshe, esli  by
ne obstoyatel'stva.
   - Kakie obstoyatel'stva?
   - Nedostatochno pishchi. Slishkom mnogo hishchnikov. Takih, kak  tot,  kotorogo
ty otpravil na zemlyu. Ogranichennost' zhilogo prostranstva  -  nekuda  pojti
progulyat'sya. I,  konechno,  neobhodimo  uchityvat'  eshche  tot  fakt,  chto  my
otrezany ot  mineral'nogo  syr'ya,  poleznyh  iskopaemyh.  |to  lishaet  nas
perspektiv tehnologicheskogo  razvitiya.  Davaj  smotret'  pravde  v  glaza,
Retif: my sidim na dereve i etim vse skazano.
   Retif skosil glaza na odnogo gruznogo cunera,  kotoryj  na  ego  glazah
sovershil odin iz teh udivitel'no dlinnyh i legkih  pryzhkov,  kotorye  byli
harakterny dlya etogo plemeni.
   - Kstati, o tehnologii, - skazal  zemlyanin.  -  Kak  vam  udaetsya  etot
nomer?
   - Kakoj?
   - Vy vesite, dolzhno  byt',  ne  men'she  treh  soten  funtov,  no  kogda
zahotite, mozhete plyt' v vozduhe ne huzhe pylinok oduvanchika.
   - Ah, eto. Vy  nazyvaete  eto,  vidimo,  chem-nibud'  vrode  vrozhdennogo
umeniya. |to svojstvo prisushche dazhe nashim struchkam  so  sporami,  inache  oni
pogibali by pri soprikosnovenii s zemlej. - Organicheskaya antigravitaciya, -
voshishchenno  progovoril  Retif.  -  A,  vprochem...  Luchshe  by  eto  nazvat'
teleportaciej.
   - ZHelezy vosprinimayut myslennye impul'sy, - skazal Koj. - K schast'yu,  u
nashego potomstva voobshche ne prihoditsya govorit'  o  kakom  by  to  ni  bylo
myshlenii, poetomu oni ne mogut podnyat'sya s zemli. Inache, boyus', my  by  ne
imeli vozmozhnosti zhit' tak spokojno, kak ty vidish'.
   On vnov' oprokinul gorlyshkom vniz svoyu flyazhku i sdelal eshche odin bol'shoj
glotok, otkinuvshis' na spinku kresla. Vdrug ono poplylo  myagko  v  vozduhe
vokrug stola, a kreslo, v kotorom sidel Retif, takzhe sdvinulos' s mesta  i
popolzlo v protivopolozhnuyu storonu. Nakonec, Koj  ostanovilsya  na  prezhnem
meste Retifa, a Retif - na prezhnem meste Koya. Cuner dazhe  ne  izmenilsya  v
lice ot etogo vnezapnogo peremeshcheniya,  zato  Retifu  prishlos'  na  sekundu
zazhmurit' glaza i smahnut' kapli pota, vystupivshego na lbu.
   - Stranno, no ya ne mogu ponyat', pochemu u vas  tut  ne  vidno  detej?  -
sprosil Retif, prihodya postepenno v sebya.
   - CHto?! - Koj rezko vskinulsya v svoem kresle, ot chego ono zahodilo  pod
nim hodunom i kinul vstrevozhennyj vzglyad v storonu vhoda v svoyu besedku. -
O, proklyat'e! Ne nado so mnoj tak shutit', Retif! Malen'kie  monstry  zhivut
na poverhnosti planety, kotoraya im prinadlezhit!
   - Bez vsyakogo prismotra?!
   Koj peredernul plechami.
   - YA dumayu, chto nam sleduet chto-to  predprinyat'  v  etom  smysle,  no...
ochen' opasno.
   Retif ochen' udivilsya, no nichego ne sprosil, ozhidaya, chto cuner rasskazhet
sam.
   - |ti malen'kie demony sderut pochvennyj sloj so vsej planety,  esli  im
ne budet pozvoleno utolyat' svoj golod i svoyu zhestokost'...
   - Kakim sposobom oni eto delayut?
   - Da poedayut drug druga!
   - Znachit, po etoj prichine vy i ne zhivete na poverhnosti planety?
   - Da. Esli by nashi predki ne zabralis' na derev'ya, sejchas by nashej rasy
voobshche ne bylo. Nas by sozhral nash sobstvennyj molodnyak.
   - I, pohozhe, vashe ravnodushie k vtorzheniyu groascev imeet pod soboj te zhe
korni.
   - Sezon aktivnogo pitaniya na poverhnosti  tol'ko-tol'ko  nachinaetsya,  -
tut zhe skazal cuner. - Kogda on naberet silu, eti rebyata ne proderzhatsya  i
sutok. Pravda, v nih malo myasa i soku... Po krajnej mere v tom, kotorogo ya
vstretil...
   - Vy imeete v vidu byvshego vladel'ca etoj kozhanoj sumki i translyatora?
   - Imenno. Interesnyj popalsya parnishka. On krutilsya na kakom-to strannom
nebol'shom prisposoblenii  s  vintom  na  verhushke.  Da  vot  zacepilsya  za
vinogradnuyu lozu, kotoruyu ya protyanul... -  progovoril  cuner,  otpivaya  iz
flyazhki.
   - Da, groascy ne proizvodyat vpechatlenie otvazhnyh sushchestv, -  soglasilsya
Retif. - No v  ih  rasporyazhenii  imeetsya  sovremennoe  oruzhie,  vklyuchaya  i
subyadernoe. I, pohozhe, oni vser'ez hotyat razobrat'sya s  vashim  agressivnym
potomstvom.
   - Nu tak chto? Mozhet, im i udastsya ochistit' planetu  ot  etih  malen'kih
d'yavolov. Togda  dazhe  luchshe.  My  smozhem  vernut'sya  na  zemlyu  i  zazhit'
po-lyudski.
   - A kak zhe togda byt' s prodolzheniem roda?
   - A chert s nim, - bezzabotno otozvalsya Koj.  -  Nas  interesuet  tol'ko
nasha zhizn'.
   - I vse zhe, - progovoril Retif  zadumchivo.  -  Vy  sami  kogda-to  byli
molodym...
   - Esli ty reshil davit' na  menya,  zemlyanin,  -  razdrazhenno  progovoril
cuner, - mozhesh' idti otsyuda!
   - Horosho, - otvetil nevozmutimo Retif. - No prezhde ne soglasites' li vy
opisat' mne vashih uzhasnyh detishek?
   - Vneshne-to oni ne sovsem pohozhi na vzroslyh. Po razmeru byvayut vot  ot
takih... - Koj sdvinul vmeste dva svoih kogtistyh pal'ca v  dyujm  tolshchinoj
kazhdyj, - do takih... - On pokazal rukami poltora yarda. -  I,  razumeetsya,
detskaya sherstka. Dlinoj v fut, ochen' gustaya i bledno-golubogo cveta.
   - Vy skazali... golubaya?!
   - Golubaya.
   Retif zadumchivo kivnul.
   - Znaete chto. Koj... YA dumayu, u nas  est'  baza  dlya  sotrudnichestva  v
odnom del'ce. Esli vy udelite mne eshche pyatok minut, ya vylozhu vam vse, chto u
menya na ume...



   9

   Nahodyas' mezhdu Koem i drugim cunerom po imeni  Ornks  ZHadno  Poedayushchij,
Retif  prosverlil  svoim  telom  tolstyj  oblachnyj  pokrov.  Tiho   zhuzhzhal
reaktivnyj dvizhok, snyatyj s prokolotogo letnogo snaryazheniya.
   - Von tuda, pryamo po kursu, - kriknul on, perekryvaya shum svezhego  vetra
i  pokazyvaya  na  vozvyshayushchuyusya  goru,  kazavshuyusya  s  takogo   rasstoyaniya
bledno-rozovoj.
   - Uh ty! - vostorzhenno voskliknul Koj, ne otstavaya ot Retifa. - Vot eto
ideya, zemlyanin! Znaesh', ya nikogda dazhe predstavit' sebe  ne  mog,  chto  ot
poleta mozhno poluchat' takoe udovol'stvie! Postoyanno vertish'sya mezh  vetvej,
da zhdesh' poka tebya slopaet kakoj-nibud' mestnyj monstr... Smysla  vo  vsem
etom ni kapli... A s etimi krohotnymi  brodyagami  my  teper'  zhivem!  Ved'
otkryvayutsya  sovershenno  novye  perspektivy!  Ty  znaesh',   vo   mne   uzhe
chuvstvuetsya zametnoe umen'shenie moej nenavisti k detyam!
   - Ne pozvolyajte svoim neobuzdannym emociyam zabirat'sya k vam v golovu  i
hozyajnichat' tam. Koj, - predostereg cunera Retif. -  Posmotrim,  kak  sebya
chuvstvuyut nashi druz'ya-groascy. V etimi rebyatami nado vesti sebya ostorozhno.
Vy povesite v storonke, poka ya razvedayu obstanovku.
   Spustya neskol'ko minut oni podleteli k vershine korallovoj gory i  Retif
pronessya nad tem mestom, gde ego kolleg brali v plen. Poblizosti ne  vidno
bylo ni odnogo groasca, zato Retif zametil  neskol'kih  zemlyan,  bescel'no
brodivshih po svoej otkrytoj vsem vetram vysokogornoj tyur'me. Edva  zavidev
prizemlyavshegosya Retifa, oni vse kak odin izdali vopl' radosti  i  so  vseh
nog brosilis' k nemu navstrechu.
   - Ah, moj mal'chik, moj mal'chik! - oral polkovnik Smartfinger,  otchayanno
tryasya ruku Retifa. - YA znal, chto vy ne ostavite nas prozyabat'  zdes'!  |ti
negodnye groascy ekspropriirovali nashi letnye kurtki i teper'...
   - No gde zhe voennoe podkreplenie?! - neterpelivo i  vozmushchenno  vozopil
sotrudnik politicheskogo otdela, zaglyadyvaya Retifu  za  spinu.  -  Gde  nash
korabl'? Gde Ego Prevoshoditel'stvo? I chto eto za sushchestva?! -  On  ukazal
na cunerov, podyskivavshih mesto dlya posadki. - Gde vy byli, Retif? - Vdrug
on oshalelo oglyadel svoego molodogo kollegu s nog  do  golovy,  oboshel  ego
krugom i potryasenie sprosil: - A gde zhe vasha letnaya kurtka?
   - Pozzhe vse ob座asnyu, - skazal  Retif  i  ukazal  diplomatam  na  sdutyj
groasskij gazovyj meshok, skladkami pokryvavshij skaly nepodaleku. -  Sejchas
net vremeni dlya pustoj boltovni. Ceplyajtes' vse za etot vozdushnyj sharik  i
pobystree!
   - No ved' on prokolotyj! - zaprotestoval polkovnik Smartfinger. - On ne
poletit!
   - Poletit, kogda nashi novye soyuzniki zakonchat svoyu  rabotu,  -  zaveril
zemlyanin Retif.
   Cunery uzhe vovsyu suetilis', nabivaya  erzac-oblako  polnymi  prigorshnyami
struchkov s letuchimi sporami. Ugol groasskogo Troanskogo Konya okruglilsya i,
lenivo  zashevelivshis',  podnyalsya  v  vozduh.  Proshlo  neskol'ko  minut   i
vozdushnyj  shar  byl  gotov.  Zemlyane,  zataiv  dyhanie,  smotreli  na  eto
chudo-prevrashchenie.
   - Vy znaete, chto nuzhno delat',  -  kriknul  Retif  Koyu.  -  Ne  teryajte
vremeni i nagonyajte menya vnizu.
   S etimi slovami  Retif  vysoko  podprygnul,  vrubil  kontrol'nyj  rychag
reaktivnogo dvizhka na polnuyu  i  na  prilichnoj  skorosti  perevalil  cherez
greben' korallovoj gory.



   10

   Retif uzhe preodolel okolo dvuh tretej vsego puti  vniz  vdol'  otvesnoj
steny   korallovoj   gory,   kak   vdrug   zametil   malen'kuyu    figurku,
vzgromozdivshuyusya na ustupe odnoj skaly i  razmahivayushchuyu  rukami.  Zemlyanin
podletel poblizhe i vskore smog uzhe razlichit' zhuravlinye nogi i  pyatiglazoe
lico groasca. Odezhda na bednyage, - krasivaya po pokroyu i, nesomnenno, ochen'
dorogaya, - byla prosto v plachevnom sostoyanii.
   - Tak kak zhe,  fel'dmarshal  SHish,  -  veselo  kriknul  Retif.  -  Vnizu,
naskol'ko ya ponyal, vam ne tak chtoby uzh ochen' ponravilos', ne tak li?
   - Zovite menya luchshe poslom SHishem, - pechal'no otkliknulsya neschastnyj  so
svoego neudobnogo nasesta. - Esli vy reshili lishnij raz  poizdevat'sya  nado
mnoj, to luchshe letite sebe s bogom otsyuda - ya i tak nastradalsya!
   - Ne sovsem, - vozrazil Retif. - No,  vprochem,  eshche  ne  vse  poteryano.
Naskol'ko ya  ponyal,  vashi  doblestnye  voiny  stolknulis'  na  poverhnosti
planety s kakimi-to nepredvidennymi slozhnostyami?
   -  Ih  byla  celaya  tucha!  Oni  nabrosilis'  na  nas,  kogda  ya  vkushal
otdohnovenie v svoej vanne! - preryvayushchimsya shepotom zagovoril  groasec.  -
Oni pokonchili s desyatkom moih soldat prezhde, chem ya uspel vyskochit' iz moej
vanny s goryachim peskom, gde ya blagodushestvoval! Do sih por ne mogu ponyat',
kak eto mne povezlo unesti ottuda nogi! A  potom  vdrug  eta  vasha  zemnaya
halturnaya letnaya kurtka otkazala i sbrosila menya syuda. Uvy! Proshchaj nadezhdy
na dal'nejshuyu kar'eru!
   - Mozhet, vam i rano s nimi  proshchat'sya,  -  skazal  Retif.  On  sovershil
lovkij manevr i sblizilsya s groascem tak, chto smog protyanut' emu  ruku.  -
Mogu predlozhit' vam svoj hrebet i ob座asnit' obstanovku. Vozmozhno, vam  eshche
udastsya spasti chto-nibud' iz-pod oblomkov.
   - Hrebet?!. - Vse pyat' glaz groasca edva ne vykatilis' iz orbit. - Vy v
svoem ume, Retif? YA i tak-to ne pojmu, za schet chego vam udaetsya  derzhat'sya
v vozduhe, neuzheli vy dumaete, chto vyderzhite eshche i menya?!
   - Moe delo predlozhit' - vashe  delo  otkazat'sya,  -  bezrazlichnym  tonom
skazal Retif. - U menya ochen' zagruzhennyj grafik i ya  ne  sobirayus'  teryat'
zdes' s vami vremya na pustye razgovory. Koroche, ya poletel.
   - YA soglasen! - vskrichal otchayanno SHish.
   On uhvatilsya rukami za sheyu Retifa, ostorozhno  slez  so  svoej  skaly  i
vzgromozdilsya zemlyaninu na spinu. Pri etom chetyre iz ego  pyati  glaz  byli
plotno zakryty.
   - Nikogda eshche ne razmyshlyal o samoubijstve i vot  na  tebe  -  dozhdalsya,
kogda uzhe i ne trebuetsya moih razmyshlenij!



   11

   Proshlo pyat' minut tyazhkogo  poleta  i  Retif  vdrug  uslyshal  oklik.  On
oglyadel vnimatel'no stenu gory v etom meste, uhmyl'nulsya  i  cherez  minutu
uzhe   prizemlilsya   na   uzkom   ustupe   ryadom   s   poslom    Oldtrikom.
Vysokopostavlennyj diplomat gde-to uspel poteryat' svoj roskoshnyj beret,  a
na levoj shcheke  u  nego  byla  prilichnaya  ssadina.  Ego  letnaya  kurtka  so
sduvshimsya gazovym meshkom lezhali tut zhe.
   - CHto eto?! - vskrichal potryasenie Oldtrik. - Kto kogo  plenil?!  Retif,
vy... A on...
   - Vse normal'no, Vashe Prevoshoditel'stvo, - uspokoil nachal'nika  Retif.
- YA sejchas ostavlyu nenadolgo s vami Ego Groasskoe Prevoshoditel'stvo, esli
ne vozrazhaete? YA imel s nim nebol'shoj razgovor i  teper',  dumayu,  u  nego
est' o chem pobesedovat' s vami. Ostal'nye nashi kollegi pribudut  s  minuty
na minutu.
   - Net! Vy ne mozhete... - zakrichal otchayanno Oldtrik, no vdrug  oborvalsya
na poluslove, uvidev priblizhayushchuyusya ogromnuyu chernuyu ten'. - Proklyat'e! |to
zamaskirovannoe oblako opyat' letit na nas!
   - Nichego, vse normal'no, - uspokoil ego Retif, snova vzletaya, -  teper'
ono na nashej storone.



   12

   Man'yan tolknul loktem Retifa.
   - CHestno govorya, - probormotal on, -  ya  strashno  udivilsya  ne  stol'ko
peremene pozicii posla SHisha, skol'ko samomu ego poyavleniyu na tom  skal'nom
ustupe, kogda nashe oblako dostavilo nas tuda.
   Razgovor proishodil za dlinnym  stolom  v  glavnoj  stolovoj  na  bortu
tyazhelogo transporta Korpusa, kotoryj byl srochno  vyslan  na  Cun  s  cel'yu
repatriirovat' gruppu groascev, zastryavshih zdes' iz-za togo,  chto  mestnye
detishki  cunerov  sozhrali  ih  korabl'  vmeste  so   vsem   oborudovaniem,
palatochnym gorodkom i prodovol'stvennymi zapasami.
   - Polagayu, vse delo v tom, chto on ispytal neslabye dushevnye  potryaseniya
na poverhnosti planety, - otvetil Retif. -  |to  na  mnogoe  raskrylo  emu
glaza.
   - Po-moemu, nashi posly soglasilis' na vpolne spravedlivom razdele  sfer
vliyaniya,  -  prodolzhal  Man'yan.   -   Po-moemu,   groascy   s   velichajshim
udovol'stviem  soglasilis'  sobstvennymi  silami  ogorodit'  bar'erami  tu
polovinu planety, kotoraya zaselena etimi beschinstvuyushchimi det'mi cunerov, i
osushchestvlyat' za nimi nadzor v otvet na sohranenie im prava  sobirat'  svoyu
sherst' v sezony lin'ki.
   - Prichem oni stashchili neskol'ko shkurok uzhe sejchas, i ya etomu ni v  maloj
stepeni ne udivlyayus', - podklyuchilsya k razgovoru polkovnik  Smartfinger.  -
Vprochem, cunery vrode by i ne vozrazhayut osobenno, a, Ornks? - On podmignul
svoemu sosedu za stolom.
   - Net problem, - bezzabotno otozvalsya  cuner.  -  My  gotovy  zakryvat'
glaza na melkie narusheniya v blagodarnost' za to, chto nam  vernuli  schast'e
hodit' po tverdoj zemle.
   Vo glave stola razdalsya kakoj-to drebezzhashchij zvuk. Vse vzory obratilis'
tuda. Okazalos', chto eto  posol  Oldtrik  postukivaet  po  svoemu  stakanu
vilkoj s cel'yu privlecheniya vnimaniya prisutstvuyushchih. Uvidev, chto on dobilsya
nuzhnogo rezul'tata, gospodin posol torzhestvenno podnyalsya.
   - Dzhentl'meny i... - on nemnogo smeshalsya, skosiv glaza  na  groascev  i
cunerov, sidevshih za stolom ryadom s zemlyanami, - slovom, gospoda! Schastliv
soobshchit' vam  o  podpisanii  cuno-zemnogo  soglasheniya,  v  sootvetstvii  s
kotorym nam, zemlyanam, peredayutsya vse prava na korallovuyu goru. Otnyne  my
imeem vozmozhnost' rasporyazhat'sya eyu po nashemu usmotreniyu, i my postroim  na
ee vershine nashe predstavitel'stvo i kancelyariyu. Tem  samym  my  obezopasim
sebya ot teh otvratitel'nyh malyavok... e-e... To est' ya hotel  skazat',  ot
teh prostodushnyh... e-e... igrivyh... - Golos posla potuh, a sam  on  edva
ne zadymilsya pod yarostnymi vzglyadami neskol'kih desyatkov rozovyh glaz.
   - Esli on hot' odin eshche raz upotrebit v svoej rechi podobnye  epitety  v
otnoshenii nashih detej, ya uhozhu! - vo vseuslyshanie ob座avil Koj.
   -  Tak,  vyhodit,  nas  snova  zagonyat  na   verhushku   togo   mrachnogo
neboskreba?!  -  prostonal  Man'yan.  -  I  kazhdoe  utro  pridetsya   zanovo
natyagivat' na sebya etu chertovu letnuyu kurtku?!
   -  Vot!  -  torzhestvuyushche  voskliknul  Oldtrik,  raduyas'  peremene  temy
razgovora. - YA ne mog ne slyshat' vashu repliku, lyubeznejshij Man'yan.  I  rad
soobshchit', chto segodnya dnem ya v  znachitel'noj  stepeni...  Da  chto  tam,  v
znachitel'noj  stepeni!..  Korennym  obrazom  usovershenstvoval  moe  letnoe
snaryazhenie! Smotrite vse!
   Vse vzory obratilis' na posla zemlyan,  kotoryj  vdrug  myagko  otorvalsya
nogami ot pola i povis v vozduhe na vysote shesti futov, slegka  pobaltyvaya
nogami.
   - Ne mogu ne vspomnit' o tom, chto nekotoruyu pomoshch' v  otdel'nyh  e-e...
tehnicheskih voprosah mne okazal gospodin Retif, -  progovoril  on,  glyadya,
kak pod nim bystro sobiraetsya tolpa diplomatov, osparivayushchih pravo pervogo
pozdravleniya s udachnym izobreteniem.
   - Batyushki! Smotrite, u nego net za spinoj ballona s gazom! - voskliknul
Man'yan,  prisoedinyayas'  k  gruppe  pochitatelej  tehnicheskogo  geniya  posla
Oldtrika. - Kak eto u nego poluchaetsya?!
   - Ochen' prosto, - hmyknul Koj. - U nego polnye karmany cunerskih spor v
struchkah. Otlichnogo kachestva!
   Pozadi razdalos' razdrazhennoe  shipenie  posla  SHisha.  -  U  menya  takoe
vpechatlenie, chto nas, groascev, opyat' obskakali!
   S etimi slovami SHish pokinul zalu.
   - On poluchil to, chego hotel, ne tak li? - hmyknul dovol'no Man'yan.
   - Da, - podtverdil Retif. - Neschastnyj! On prinadlezhit k toj  kategorii
diplomatov, kotorye vsegda hotyat ne to, chto nado.

Last-modified: Tue, 27 Nov 2001 22:48:17 GMT
Ocenite etot tekst: