Ocenite etot tekst:




     Na rasstoyanii v polmilliona mil' Vengard byl pohozh na shar  iz  serogo
chuguna,   poluosveshchennyj,   zheltovato-belyj   na   osveshchennoj    polovine,
ugol'no-chernyj   na   protivopolozhnoj.    Vdol'    terminatora    tyanulas'
rzhavo-krasnaya polosa. Gornye hrebty, kak neprichesannye kosmy chernyh volos,
svisali s belyh mglistyh polyusov, veerom rashodyas' vse dal'she i  dal'she  v
storony, v to vremya kak mezhdu nimi vyrastali novye melkie hrebty,  obrazuya
nerovnuyu setku, pokryvayushchuyu pochti vsyu  poverhnost'  planety,  napominayushchej
iz-za etogo tyl'nuyu storonu kisti pozhilogo cheloveka.
     YA sledil za tem, kak izobrazhenie na ekrane stanovilos'  vse  bolee  i
bolee podrobnym, do teh por, poka ne poyavilas' vozmozhnost' sravnit' ego  s
tem, chto bylo u menya na navigacionnoj karte.
     Tol'ko posle etogo ya sorval plombu so svoego Y-izluchatelya i poslal  v
efir svoj "Mejdej" - signal bedstviya.
     - Dyadyushka-korol' 629! Vsem, vsem, vsem! YA v opasnosti!  Po  avarijnoj
traektorii priblizhayus' k R-7985-23-D, no shansov  ochen'  malo.  Koordinaty:
093  plyus  15  pri  19-0-8  standartnogo!  ZHdu  ukazanij  i,  esli  mozhno,
pobystree! Vse stancii, priem!
     YA vklyuchil avtomaticheskij mayak, kotoryj tut zhe prinyalsya vyplevyvat'  v
prostranstvo moj prizyv po tysyache raz v millisekundu, a sam  tem  vremenem
pereklyuchilsya na priem i vyzhdal 45 sekund. |to  kak  raz  stol'ko,  skol'ko
nuzhno gipersignalu, chtoby dostignut' izluchatel'noj stancii vozle  Kol'ca-8
i privesti ego v dejstvie.
     Vse proizoshlo tochno tak, kak po raspisaniyu. Proshlo eshche s polminuty, i
moej spiny kak budto kosnulsya chej-to holodnyj palec. Zatem golos, kotoryj,
kazalos', byl nedovolen tem, chto ego razbudili, proiznes:
     - Dyadyushka-korol' 629, s  vami  govorit  Monitornaya  Stanciya  Zet-448,
kachestvo priema tri na tri. Vam zapreshchaetsya,  povtoryayu  -  zapreshchaetsya!  -
posadka na planetu. Dolozhite podrobno o tom, chto proizoshlo...
     - Perestan'te gorodit' chepuhu! - dovol'no-taki rezko otozvalsya ya. - YA
skoro poceluyus' s etim bulyzhnikom, i  ot  vas  zavisit  tol'ko,  naskol'ko
krepok budet etot poceluj! Snachala posadite menya, a uzh bumazhnymi delami my
zajmemsya potom!
     - Vy nahodites'  v  territorial'noj  zone  karantinnogo  mira  pyatogo
klassa. Sushchestvuet oficial'nyj navigacionnyj zapret priblizhat'sya...
     - Dovol'no umnichat', 448! - otrezal ya. - 700 chasov nazad ya vyletel  s
Dobi so specgruzom na bortu! Mozhet, vy dumaete, ya narochno vybral etu  dyru
dlya  posadki?  Mne  nuzhny  tehnicheskie  ukazaniya  po  posadke,   i   nuzhny
nemedlenno!
     Teper' snova nebol'shoe ozhidanie. Moj  sobesednik,  kazalos',  govorit
uzhe skvoz' zuby:
     - Dyadyushka-korol', peredajte dannye bortovyh sistem.
     - Nepremenno, nepremenno. No tol'ko shevelites'  tam  pobystree,  -  ya
postaralsya pridat' golosu  vyrazhenie  vzvolnovannosti  i  nazhal  neskol'ko
knopok, v rezul'tate chego on poluchil v svoe rasporyazhenie dannye  priborov,
kotorye budut neoproverzhimo svidetel'stvovat', chto polozhenie moe eshche huzhe,
chem ya ego sebe predstavlyayu. I v etih dannyh poddelki ne bylo ni na grosh. YA
postaralsya na sovest', chtoby eta posudina podnyalas' v kosmos  v  poslednij
raz.
     - Vse v poryadke, Dyadyushka-korol'. Vy  slishkom  pozdno  poslali  signal
bedstviya. Teper'  vam  pridetsya  katapul'tirovat'  gruz  i  dejstvovat'  v
sleduyushchej navigacionnoj posledovatel'nosti...
     - YA zhe, kazhetsya, yasno skazal: u menya na  bortu  special'nyj  gruz!  -
zaoral ya v otvet. - Kategoriya 10! Po kontraktu s medicinskoj sluzhboj Dobi!
YA vezu 10 anabioznyh kamer!
     - Poslushajte, Dyadyushka-korol', - otozvalas' stanciya. Teper' golos stal
vrode by menee uverennym. - YA tak ponimayu, chto u vas  na  bortu  10  zhivyh
lyudej, vidimo, postradavshih, i oni  nahodyatsya  v  anabioze.  Podozhdite,  -
snova pauza. - Da, nelegkuyu zadachu vy mne podkinuli, 629, - dobavil golos,
stav okonchatel'no pohozh na chelovecheskij.
     - Da, - otvetil ya. - No vse zhe nuzhno pospeshat'. Bulyzhnik-to vse blizhe
i blizhe.
     YA sel i prinyalsya slushat', kak peresheptyvayutsya zvezdy.  A  v  polutora
svetovyh godah ot menya priveli v dejstvie stancionnyj  komp'yuter,  kotoryj
tut zhe prinyalsya perezhevyvat' poslannye  mnoyu  dannye  i  vot-vot  vyplyunet
otvet. A mezhdu tem soobrazitel'nyj parnishka-dezhurnyj zaodno i proverit moyu
versiyu. |to horosho. Mne togo tol'ko  i  nado.  Moya  legenda  neprobivaema.
Passazhiry,  lezhashchie  v  gruzovom  otseke,  byli   vahterami,   poluchivshimi
tyazhelejshie ozhogi pri vzryve na Dobi tri mesyaca  nazad.  Dobi  byl  surovym
nebol'shim mirkom, na  kotorom  ne  bylo  pochti  nikakih  vozmozhnostej  dlya
lecheniya.
     Esli ya dostavlyu  ih  v  snosnom  sostoyanii  v  medicinskij  centr  na
Respublike, to poluchu 40 tysyach. Predstartovye inspekcionnye dannye,  ravno
kak i marshrut poleta byli predstavleny na rassmotrenie stancii, a  iz  nih
sledovalo, chto samoj ekonomichnoj traektoriej byla ta, chto  prohodila  mimo
Vengarda, i lyuboj malo-mal'ski smyslyashchij operator prolozhil  by  ee  imenno
tak. Vse eto sledovalo iz moih dannyh.  YA  byl  absolyutno  chist  -  prosto
zhertva stecheniya obstoyatel'stv.  Teper'  ih  ochered'  hodit'.  I  esli  moi
raschety hot' chego-to stoili, to shodit' oni mogli tol'ko  tak,  kak  nuzhno
bylo mne.
     - Dyadyushka-korol',  vashe  polozhenie  bolee  chem  ser'ezno,  -  nakonec
vozvestil moj nevidimyj konsul'tant. - No ya mogu predlozhit' vam priemlemyj
variant spaseniya. Mozhno li otdelit' vash gruzovoj otsek? - on sdelal pauzu,
slovno ozhidaya otveta, zatem prodolzhal: - Vam nuzhno snizit'sya, zatem vvesti
gruzovoj otsek v atmosferu na kryl'yah. Posle etogo u vas  ostanetsya  vsego
neskol'ko sekund dlya togo, chtoby otorvat'sya i ujti. - Ponyatno? A sejchas  ya
peredam vam neobhodimye dannye.
     I v  pamyat'  moego  korablya  polilsya  potok  chisel,  kotorye  tut  zhe
avtomaticheski zapisyvalis' i vvodilis' v sistemu upravleniya.
     - 448, vas ponyal, - otvetil ya, kogda potok  informacii  issyak.  -  No
posudite sami - ved' vnizu sovershenno dikaya mestnost'. A esli  holodil'noe
ustrojstvo  pri  padenii  budet  povrezhdeno?  Mozhet,  mne  vse-taki  luchshe
ostat'sya i poprobovat' sest' vmeste s gruzom?
     - |to nevozmozhno,  Dyadyushka-korol'!  -  golos  poteplel  na  neskol'ko
gradusov. Ved' kak-nikak ya vse zhe byl otvazhnym, hotya i  melkim  torgovcem,
tverdo reshivshim ispolnit' svoj dolg do konca, dazhe esli eto mozhet dlya nego
ploho  konchit'sya.  -  CHestno  govorya,  dazhe  to,  chto  vam  predlozheno,  -
krajnost'. I vash edinstvennyj shans  -  i  vashego  gruza  tozhe,  kstati,  -
neukosnitel'no soblyudat' moi instrukcii!  -  dobavlyat',  chto  nepodchinenie
navigacionnym  rasporyazheniyam   monitornoj   stancii   yavlyaetsya   nastoyashchim
kriminalom, on uzh ne stal. Da emu eto bylo i ni  k  chemu.  YA  znal  eto  i
rasschityval na eto.
     -  CHto  zh,  polagayus'  na  vas.  Na   gruzovom   kontejnere   imeetsya
navigacionnoe ustrojstvo, - ya pozvolil sebe nebol'shuyu pauzu,  bez  kotoroj
bednomu,   no   chestnomu   kosmicheskomu   torgovcu   s   ego    umstvennoj
medlitel'nost'yu bylo prosto nevozmozhno pridti k prostejshemu umozaklyucheniyu,
zatem vypalil: - No poslushajte! Skol'ko vremeni ponadobitsya vashim  parnyam,
chtoby dobrat'sya syuda na vspomogatel'nom sudne?
     - Ono uzhe otpravleno. Polet zajmet... chto-to okolo trehsot chasov.
     - No ved' eto bol'she dvenadcati standartnyh dnej! A esli  morozil'naya
ustanovka razob'etsya, izolyaciya ne uderzhit koncentraciyu kisloroda na nuzhnom
urovne! A... - eshche odna pauza, neobhodimaya dlya togo, chtoby  sformulirovat'
sleduyushchee samoochevidnoe soobrazhenie: - A chto zhe budet so mnoj?  Kak  zhe  ya
sam proderzhus' tam, vnizu?
     - Davajte snachala okazhemsya tam, vnizu, kapitan.
     Iz golosa uletuchilas' chast' simpatii ko mne, pravda, nebol'shaya.  Dazhe
geroyu pozvolitel'no proyavit' nebol'shuyu zabotu o sebe, posle togo,  kak  on
pozabotitsya o blagopoluchnom othode svoih vojsk.
     Razgovor prodolzhalsya eshche nekotoroe vremya, no, v principe, vse glavnoe
bylo uzhe skazano. YA sledoval ukazaniyam, delal to, chto mne bylo skazano, ne
bolee i ne menee. Primerno cherez chas vse, kto smotrel trehmernye programmy
v Sektore, budut znat', chto bespomoshchnyj gospital'nyj korabl' nahoditsya  na
poverhnosti Vengarda i zhizn' desyati - ili odinnadcati, esli schitat' menya -
chelovek  visit  na  voloske.  Posle  etogo  okonchatel'no  proniknu  skvoz'
oboronitel'nye linii svoego podopechnogo, gotovyj pristupit' k  faze  nomer
dva.
     Na vysote desyati tysyach mil' poyavilsya  zvuk:  pechal'nyj  voj  odinokih
molekul vozduha,  rasshcheplyaemyj  tysyachetonnoj  tushej  vozduha  prestarelogo
brodyagi-torgovca, vhodyashchego v atmosferu na slishkom bol'shoj  skorosti,  pod
nepravil'nym uglom i  bez  tormoznyh  dvigatelej.  YA  prinyalsya  naigryvat'
melodiyu na tom, chto ostalos' ot rulej vysoty, razvorachivaya korabl' hvostom
vpered, priberegaya ostatki topliva do togo momenta, kogda ono bol'she vsego
prigoditsya. I kogda ya i moj  korabl'  dostigli  tochki,  kotoraya  mne  byla
nuzhna, mne ostavalos' osilit' vsego-navsego vosem' tysyach mil'  gravitacii.
YA eshche raz sverilsya s pul'tom upravleniya, prikidyvaya budushchij rajon posadki,
a tem vremenem korabl'  dvigalsya  i  bilsya  podo  mnoj,  izdavaya  stony  i
rychanie, kak dikij zver', kotorogo ranili v bryuho.
     Na vysote dvesti mil' vklyuchilis'  glavnye  dvigateli,  i  vsya  kabina
osvetilas' mercayushchim krasnym svetom, poyavivshimsya u menya v glazah.
     YA pochuvstvoval sebya zhaboj, ugodivshej pod sapog.
     |to prodolzhalos' dostatochno dolgo, tak  chto  ya  uspel  otklyuchit'sya  i
vnov' pridti v sebya raz shest', ne men'she. Zatem vnezapno korabl' pereshel v
svobodnoe padenie, i u menya v  zapase  ostavalis'  uzhe  schitannye  minuty,
vernee, dazhe sekundy.
     Polozhit' ruku na rychag katapul'tirovaniya gruzovogo  otseka  okazalos'
nichut' ne trudnee, chem, skazhem, podnyat' nakoval'nyu po verevochnoj lestnice.
YA pochuvstvoval tolchok,  vozvestivshij,  chto  gruzovoj  otsek  otdelilsya  ot
korablya.  Posle  etogo  ya   zanyal   sootvetstvuyushchee   polozhenie,   opustil
protivoudarnoe ustrojstvo i  nabral  polnuyu  grud'  zathlogo  korabel'nogo
vozduha. Palec moj kosnulsya knopki  katapul'tirovaniya  pilota.  Totchas  zhe
pryamo po golove menya udaril desyatitonnyj pyl'nyj meshok, i ya  provalilsya  v
mir inoj.


     YA medlenno vsplyl na  poverhnost'  beskrajnego  chernogo  okeana,  gde
durnye sny nachali medlenno otstupat', i im na smenu prishli chut' okrashennye
svetom razmytye kartiny polubessoznatel'nosti, tak chto  ya  uspel  zametit'
pohozhie na akul'i zuby gory, okruzhayushchie menya so vseh storon.
     Vershiny ih byli ukutany  vechnymi  snegami,  i  beskonechnye  ryady  gor
ischezali za dalekim gorizontom.
     Potom ya, dolzhno byt', snova otklyuchilsya, potomu chto v sleduyushchij moment
ya uvidel pered  soboj  tol'ko  odin  pik,  nesushchijsya  mne  navstrechu,  kak
vzbesivshayasya volna. Kogda ya ochnulsya  v  tretij  raz,  ya  uzhe  stremitel'no
spuskalsya na parashyute, nesyas' k chemu-to, chto bylo pohozhe na  shirokoe  pole
zastyvshej lavy. Potom ya razobral, chto eto listva,  temno-zelenaya,  gustaya,
stremitel'no nadvigayushchayasya. Vremeni u menya na etot raz hvatilo  tol'ko  na
to, chtoby zametit',  kak  zasvetilsya  zelenym  svetom  signal  pelengatora
gruzovogo otseka, vozveshchaya, chto gruz prizemlilsya celym i nevredimym. I tut
v glazah u menya snova pomerklo.
     Kogda ya ochnulsya, mne bylo holodno. |to bylo pervoe  moe  soznatel'noe
oshchushchenie.  Vtorym  byla  golovnaya  bol'.  A  voobshche-to  bolelo  vse  telo.
Nekotoroe vremya ya sostavlyal v ume zaveshchanie, po kotoromu edinstvennym moim
naslednikom stanovilos' obshchestvo evtanazii, potom vyputalsya iz  kreplenij,
raskryl kapsulu i vypolz v to, chto lyubitel' progulok nazval by zhivitel'nym
gornym vozduhom. YA sveril vse moi boli i nepriyatnye oshchushcheniya i ponyal,  chto
kosti i sustavy cely.
     Togda ya vklyuchil termostat svoego skafandra na obogrev i pochuvstvoval,
chto teplo malo-pomalu prosachivaetsya v telo.
     YA stoyal na sosnovyh iglah, esli  tol'ko  byvayut  sosnovye  igly  treh
futov v dlinu  i  tolshchinoj  s  palochku  dlya  pomeshivaniya  koktejlej.  Igly
obrazovyvali uprugij kover, pokryvayushchij splosh' zemlyu u podnozhiya  derev'ev,
vysochennyh, kak ionicheskie kolonny, i uhodyashchie vershinami  v  temno-zelenye
sumerki kron. V otdalenii mezhdu stvolami ya zametil belye otsvety ostrovkov
snega. Bylo tiho, sovershenno tiho, i ni malejshego dvizheniya sredi vetok nad
moej golovoj.
     Pribory skafandra soobshchili mne, chto davlenie  vozduha  16  funtov  na
kvadratnyj dyujm, soderzhanie kisloroda -  51%,  temperatura  vozduha  -  10
gradusov Cel'siya, kak mne i obeshchali.
     Iz dannyh lokatora sledovalo, chto gruz moj opustilsya milyah  v  sta  k
severo-zapadu ot togo mesta, gde ya stoyal sejchas. I, naskol'ko ya mog sudit'
po pokazaniyam raznyh shtuk, imeyushchihsya v pryazhke  moih  hitroumnyh  dospehov,
vse pribory tam rabotali normal'no. I esli informaciya, kotoruyu ya  poluchil,
byla tak zhe horosha, kak uplachennye za to, chtoby  ee  poluchit',  den'gi,  ya
nahodilsya v desyati milyah ot togo mesta, kuda sobiralsya popast', primerno v
polovine  dnevnogo  perehode  ot  pristanishcha  Dzhonni  Groma.   YA   vklyuchil
energoprivod svoego skafandra, sverilsya s kompasom i otpravilsya v put'.
     Slaboe prityazhenie delalo hod'bu  neutomitel'noj  dazhe  dlya  cheloveka,
bukval'no  izmochalennogo  neskol'kimi  tysyachami  mil'  atmosfery.   Da   i
skafandr, nadetyj na mne, tozhe byl horoshim podspor'em. Hotya po nemu  etogo
nikogda ne skazhesh', no oboshelsya on mne, primerno, vo stol'ko  zhe,  skol'ko
stoil by roskoshnyj otpusk na odnom  iz  etih  rodievo-steklyannyh  mirov  s
upravlyaemym klimatom  i  velikolepnymi  orgiyami,  prohodyashchimi  pri  rezkoj
peremene temperatur.  Krome  standartnyh  ustrojstv,  reguliruyushchih  sostav
vozduha i temperaturu, i servoustrojstva, pozvolyayushchego mne sejchas idti bez
nepriyatnyh oshchushchenij pri  hod'be,  skafandr  byl  dopolnitel'no  oborudovan
vsemi refleksnymi  cepyami  i  usilitelyami  reakcij,  kotorye  byli  tol'ko
izvestny chernomu rynku. Sredi etih hitryh shtuchek bylo i  neskol'ko  takih,
na kotorye rebyata iz otdela bezopasnosti Ligi byli by  ne  proch'  nalozhit'
lapy. Odin metabolicheskij monitor chego stoil!
     Idya po kompasu, ya postepenno podnimalsya po sklonu, i  primerno  cherez
chas dobralsya do linii vechnyh snegov. Derev'ya  tyanulis'  eshche  na  neskol'ko
tysyach futov; i kraj lesa byl kak raz tam, gde nachinalsya sovershenno morskoj
golubizny lednik.
     Zdes' ya vpervye uvidel nebesa Vengarda: oni byli temno-golubye, a nad
snezhnymi   pikami   prinimali   fioletovyj   ottenok,   kak   by   ottenyaya
velichestvennyh vladyk etogo mira.
     Posle  chasa  hod'by  ya  sdelal  prival,  zadal  sebe  korm   v   vide
pitatel'nogo rastvora i neskol'kih glotkov vody, i nemnogo  poslushal,  kak
mimo menya shelestela sekundami, unosyas' v nebytie, vechnost'.
     YA predstavil sebe, kak korabl' s kolonistami,  kotoryj  davnym-davno,
na zare kosmicheskoj ery, devyat' dolgih let  stranstvovavshij  v  bezbrezhnom
prostranstve, o kotorom oni znali men'she, chem v svoe vremya znal Kolumb  ob
Amerike, napolovinu  ruhnul,  napolovinu  opustilsya  na  poverhnost'  etoj
planety. YA predstavil, kak oni vpervye vyhodyat iz  korablya  i  popadayut  v
velichestvennoe  molchanie  etogo  holodnogo  mira  -  muzhchiny,  zhenshchiny  i,
vozmozhno, deti - znaya, chto dlya nih nikogda ne budet vozvrata. YA predstavil
sebe ih, okazavshihsya licom k licu s bezyshodnost'yu svoego polozheniya i  vse
zhe prodolzhavshih zhit'. Da, eto byli  muzhestvennye  lyudi,  i  v  nashe  vremya
podobnogo muzhestva uzhe ne vstretish'. Lyudi  teper'  stali  sovsem  inymi  -
takimi,  kak  ya.  Te  prinadlezhali  k  muzhestvennomu   plemeni   pionerov,
pokoritelej granic, polnyh nesbytochnyh nadezhd, celeustremlennyh i pitayushchih
bol'shie nadezhdy na budushchee.
     Vo mne zhe byli tol'ko  kachestva  gorodskogo  hishchnika,  raschetlivost',
krysinaya otvaga, i zhil ya tol'ko segodnyashnim dnem.
     - |to vse tishina, - vsluh skazal ya. - Ona dejstvuet mne na nervy.
     No sobstvennyj golos pokazalsya mne malen'kim i nichtozhnym na fone etoj
velichestvennoj tishiny.  YA  podnyalsya  na  nogi  i  napravil  svoi  stopy  k
sleduyushchemu hrebtu.


     CHasa cherez tri solnce vse eshche prebyvalo na prezhnem meste  -  zelenogo
cveta pyatno tam, gde shodilis'  krony,  to  i  delo  probivayushcheesya  svoimi
holodnymi luchami skvoz' chashchu lesa, chtoby tut i tam osvetit'  rzhavo-krasnye
igly. YA legko, kak ptica, pokryl  uzhe  40  kilometrov.  Nuzhnoe  mne  mesto
teper'  bylo  nedaleko.  Nesmotrya  na  slaboe  prityazhenie,  ya  uzhe   nachal
ispytyvat'  chuvstvo  legkoj  ustalosti,  hotya  slozhnye  ustrojstva   moego
skafandra  vdvoe  oblegchali  kazhdoe  moe  usilie,  a   avtomed   regulyarno
vpryskival mne v ruku stimulyator. Hot' v  etom  mne  povezlo.  Doma  posle
podobnogo  priklyucheniya  mne  prishlos'  by  provesti  na  bol'nichnoj  kojke
nedel'ki dve, kak minimum. YA uteshal  sebya  etoj  mysl'yu,  prislonivshis'  k
derevu i vdyhaya obogashchennuyu vozdushnuyu smes', propisannuyu  mne  skafandrom.
Priyatnye mysli voobshche byli prekrasnym sredstvom  ot  nachinayushchih  ponemnogu
poyavlyat'sya u menya pered glazami iskorok. YA vse  eshche  blazhenstvoval,  kogda
vdrug uslyshal zvuk...
     Ej-bogu,  do  chego  zabavno,  chto   posle   zhizni,   prozhitoj   sredi
raznoobraznyh zvukov, neskol'ko chasov, provedennyh  v  absolyutnoj  tishine,
mogut  izmenit'  otnoshenie  cheloveka  k  kolebaniyam  vozduha  v   slyshimom
diapazone. A ved' uslyshal ya vsego-navsego smutnyj dalekij zov, pohozhij  na
prizyvnyj krik kakoj-nibud' odinokoj morskoj pticy, ishchushchej  svoyu  podrugu.
No on zastavil menya otshatnut'sya ot dereva tak, slovno ono v mgnovenie  oka
raskalilos'  dokrasna,  i  vstat',   prignuvshis',   napryazhenno   opredelyaya
vozmozhnuyu prirodu etogo zvuka. A on tem vremenem stal  gromche,  znachit,  i
blizhe,  prichem  skorost'  ego  priblizheniya  ko  mne  svidetel'stvovala   o
besplodnosti kakih-libo popytok retirovat'sya. YA oglyadelsya v nadezhde  najti
podhodyashchee dlya ukrytiya derevo, no vse oni, pohozhe, s samogo  rozhdeniya  uzhe
byli starymi - samye nizhnie vetvi nahodilis' na vysote ne menee pyatidesyati
futov  ot  zemli.  Edinstvennym  ukrytiem  dlya  menya  mogli  by  posluzhit'
neskol'ko tysyach stvolov. No kakoe-to shestoe chuvstvo  podskazalo  mne,  chto
opasnost', kakova by ona ni byla, luchshe vstretit' licom k licu na otkrytom
meste. Vo vsyakom sluchae, my uvidim drug druga odnovremenno. YA  chuvstvoval,
chto eto chto-to zhivoe, i chto ono pitaetsya myasom - eto podskazyval  mne  ele
slyshnyj bezapellyacionnyj golos svoego samogo  drevnego  predka.  YA  sdelal
kist'yu ruki dvizhenie, kotoroe brosilo mne v pal'cy  rukoyatku  zapreshchennogo
zakonom  nebol'shogo  kraternogo  pistoleta,  i  stal  zhdat',  a  zov   vse
priblizhalsya i priblizhalsya, stanovyas' vse gromche i muchitel'nee, kak mychanie
ovcy, stradayushchej ot nerazdelennoj lyubvi,  kak  rev  otvergnutogo  podrugoj
byka, kak ston gibnushchego losya. Teper' do menya donosilsya i  topot  ogromnyh
lap, perestavlyaemyh s takoj skorost'yu, chto  dazhe  pri  mestnom  prityazhenii
bylo yasno, kakovy gabarity ih obladatelya. I, nakonec, ono poyavilos'  iz-za
derev'ev, polnost'yu podtverdiv vse hudshie opaseniya  moego  pra-pra...  |to
byla ni sobaka, ni giena dazhe, a to, chem byla by giena, esli by rost ee  v
holke dostigal semi futov, esli by lapy u nee byli tolshchinoj s moe bedro  v
samom uzkom ih meste, golova - velichinoj s kabinu odnomestnogo gelikeba, a
chelyusti takie, chto v nih ona smogla by  nesti  cheloveka,  kak  uchenyj  pes
neset domoj vechernyuyu gazetu. I, vozmozhno, eta  poslednyaya  mysl'  tol'ko  i
uderzhala menya ot togo, chtoby nazhat' na spusk. CHudovishchnyj pes zamedlil svoj
beg, podnyav v vozduh tuchu hvoi, vzvyl poslednij raz i pred座avil mne  pochti
yard  yarko-krasnogo  yazyka.  Sam   zhe   on   byl   korichnevyj   s   chernym,
gladkosherstnyj, s obvisshej kozhej. U nego byli bol'shie zuby,  no  nikak  ne
bol'she shesti dyujmov ot osnovaniya do verha. Glaza ego byli  yarko-chernymi  i
nebol'shimi, primerno  so  slonov'i,  s  krasnymi  polukruzh'yami  vnizu.  On
medlenno priblizilsya, kak by zhelaya razglyadet' to, chto sejchas budet est'. YA
slyshal, kak pri dvizhenii hrustyat ego sustavy. Pri kazhdom shage ego  futovoj
tolshchiny lapy gluboko utopali v pokrytoj hvoej zemle. YA oshchutil, chto  koleni
moi melko drozhat, a volosy stoyat dybom. Teper' chudovishche bylo ot menya vsego
v desyati futah, i ya videl, kak ot ego dyhaniya koleblyutsya kraya ego nozdrej,
v kazhduyu iz kotoryh svobodno voshel by moj kulak. YA tverdo znal,  chto  esli
on priblizitsya eshche hot' na shag, ya nazhmu na spusk.
     - Lezhat', malysh! - vydavil ya iz sebya, kak mne pokazalos', reshitel'nym
tonom prikazaniya.
     On ostanovilsya, ubral, a zatem  snova  vytyanul  yazyk,  potom  berezhno
opustil na zemlyu svoyu  zadnicu,  kak  staraya  deva,  sadyashchayasya  v  lyubimuyu
mashinu. I vot teper' on sidel i smotrel na menya, a ya smotrel  na  nego.  A
poka my byli zanyaty etim, poyavilsya sam velikan.
     On priblizilsya pochti besshumno, poyavivshis' iz-za derev'ev.  YA  zametil
ego tol'ko kogda on byl uzhe ne dalee pyatidesyati futov - ved' on  prosto  v
dva raza vyshe obychnogo cheloveka, i bol'she  nichego.  Prosto  ochen'  vysokij
chelovek, i mozhno dazhe projtis' naschet razmera ego obuvi.
     No pri etom zabyvaesh', chto pri dvojnom roste on  zaslonyaet  v  chetyre
raza bol'she neba, navisaya nad toboj, chto na sebe on  nosit  v  vosem'  raz
bol'she myasa i kostej. Pri zemnom prityazhenii  on  vesil  by  vernyh  tysyachu
shest'sot funtov. Zdes', na etoj planete, on vesil ne bolee  polutonny,  no
dazhe pri etom kazhdaya iz ego nog nesla na sebe po pyat'sot  funtov.  U  nego
byli tolstye, uvitye myshcami nogi, kotorye byli pod stat' rukam,  grudi  i
shee, pohozhej na kusok stvola duba, podderzhivayushchej golovu. No, nesmotrya  na
vsyu ego massivnost', v figure ego ne bylo nikakoj  disproporcii.  Esli  by
ego sfotografirovat' tak, chtoby  na  snimke  bylo  nevozmozhno  predstavit'
masshtab, on vyglyadel by samym obyknovennym misterom Pokoritelem  Vselennoj
- strojnym, sil'nym,  s  horosho  razvitoj  muskulaturoj,  i  bol'she  nichem
osobennym ne vydelyayushchimsya. U nego byli chernye  kurchavye  volosy,  dovol'no
nerovno podstrizhennye, no podstrizhennye nichut' ne huzhe, chem eto udalos' by
lyubomu cheloveku, zhivushchemu vdali ot parikmaherov.  On  nosil  borodku,  pod
gustymi chernymi  brovyami  pokoilis'  shiroko  rasstavlennye  bledno-golubye
glaza. Kozha  ego  byla  vydublena  nepogodoj  i  priobrela  cvet  vytertoj
telyach'ej kozhi. U nego byli pravil'nye cherty lica, i esli vam nravyatsya lica
v stile Zevs-Posejdon, to vy mogli by nazvat' ego  dazhe  simpatichnym.  Vse
eto ya rassmotrel, poka on priblizhalsya ko mne, dvigayas' nastol'ko zhe legko,
naskol'ko tyazhelo peredvigalsya ego  pes.  On  ostanovilsya  ryadom  s  nim  i
bezzabotno potrepal ego po golove ladon'yu, razmerom  s  dobruyu  lopatu,  i
prinyalsya razglyadyvat' menya. Tut ya na kakoj-to mig vnov' pochuvstvoval  sebya
rebenkom, snizu vverh glyadyashchim v mir na vzroslyh, kak  Gulliver  v  strane
velikanov. Mysli tesnilis' v moej golove, prizrachnye obrazy mira, tepla  i
lyubvi, polnoj bezopasnosti - smutnye vospominaniya  detstva,  teper'  davno
zabytye. YA otognal ih i napomnil sebe, chto ya - Bejrd Ulrik,  professional,
vypolnyayushchij zadanie v mire, gde prosto ne mozhet byt' mesta fantazii.
     - Ty chelovek, kotorogo zovut Dzhonni Grom, - skazal ya.
     On nichego ne otvetil. Kazhetsya, tol'ko chut'-chut' ulybnulsya.
     - YA Patton, Karl Patton. Svalilsya syuda na korable, - ya  ukazal  rukoj
na nebo.
     On kivnul.
     - YA znayu, - golos ego byl glubokim i zvuchnym, kak  organ,  nedarom  u
nego byla takaya shirochennaya grud'. - YA slyshal, kak padal tvoj korabl', - on
okinul menya vzglyadom i, ne zametiv nikakih vneshnih povrezhdenij, prodolzhal:
- YA rad, chto ty prizemlilsya blagopoluchno. Nadeyus', Vula ne ispugala  tebya,
- ego  lingva  zvuchala  nemnogo  staromodno  i  chut'-chut'  vysokoparno,  s
kakim-to legkim neznakomym mne akcentom.
     Lico moe, zakalennoe v beschislennyh partiyah  v  poker,  dolzhno  byt',
vse-taki vytyanulos' pri etih slovah, potomu chto on ulybnulsya. Zuby u  nego
okazalis' rovnymi i belymi, kak mramor.
     - S chego by eto? - otvetil ya, starayas'  ne  pishchat'.  -  Da  dazhe  moya
trehletnyaya plemyannica potrepala by po noge datskogo doga. Vyshe  ej  prosto
bylo by ne dotyanut'sya.
     - Pojdem so mnoj k moemu domu. U menya est' pishcha, ogon'.
     YA nemnogo opomnilsya i nachal vhodit' v rol'.
     - Mne neobhodimo dobrat'sya do gruzovogo otseka. V nem... v obshchem, tam
est' passazhiry.
     Na lice ego otrazilsya bezmolvnyj vopros.
     - Oni zhivy... poka, - otvetil  ya.  -  U  menya  est'  pribor,  kotoryj
soobshchil  mne,  chto  otsek  prizemlilsya  blagopoluchno.  YAchejki  oborudovany
protivoudarnymi ustrojstvami, tak chto esli ucelel  pelengator,  to  i  oni
tozhe cely. No ostal'noe oborudovanie mozhet byt' povrezhdeno. Esli eto  tak,
to lyudi mogut pogibnut'.
     - Vse eto ochen' stranno, Karl Patton, - skazal on posle togo,  kak  ya
zakonchil ob座asneniya. - Kak mozhno zamorozit' zhivyh lyudej?
     - Oni dolgo ne protyanuli by, esli by ne nizkoe soderzhanie  kisloroda,
otvetil ya.  -  Oni  splosh'  pokryty  ozhogami  tret'ej  stepeni.  I  vpolne
vozmozhno, chto iznutri tozhe ozhogi.  V  medicinskom  centre  ih  pomestyat  v
vosstanovitel'nye kamery i narastyat im novye shkury. Kogda  oni  prosnutsya,
to opyat' budut kak noven'kie, -  ya  mnogoznachitel'no  posmotrel  na  nego.
Vyrazhenie moego lica dolzhno bylo  ubedit'  ego  v  tom,  chto  ya  sobirayus'
ispolnit' svoj dolg do konca. - Esli ya doberus' tuda vovremya - vse budet v
poryadke. Esli net, to... -  ya  ne  dogovoril,  davaya  etim  ponyat',  kakoj
uzhasnyj  konec  zhdet  neschastnyh.  Zatem  ya  demonstrativno  vzglyanul   na
ukazatel' pelengatora na svoem zapyast'e. - Otsek prizemlilsya gde-to v  toj
storone, - ya ukazal rukoj na sever. - Tol'ko vot ne znayu, naskol'ko daleko
otsyuda.
     YA ispodlob'ya vzglyanul  na  nego,  pytayas'  opredelit',  kakoj  effekt
vozymeli moi dejstviya i slova. CHem men'she  ya  uhitryus'  vydat'  sebya,  tem
luchshe. Tem bolee, chto on ne pokazalsya mne takim prostachkom,  kak  pytalis'
predstavit' ego te, kto gotovil menya k zadaniyu. Malejshij promah mozhet  vse
isportit'. YA proiznes:
     - Mozhet, mil' sto, a, mozhet, i bol'she.
     On nemnogo podumal, glyadya na menya sverhu. Glaza ego  byli  dostatochno
druzhelyubny, no, kazalos', smotreli kuda-to  skvoz'  menya.  Oni  napominali
svechu, goryashchuyu za oknom neznakomogo doma.
     - Tam, kuda oni upali, nehoroshie mesta, - nakonec, skazal on. - Bashni
Nandi ochen' kruty.
     YA znal eto. I  mesto  vybiral  ochen'  tshchatel'no.  YA  brosil  na  nego
muzhestvennyj, ispolnennyj bezzavetnoj reshimosti vzglyad.
     - Tam nahoditsya desyatero, i ya otvechayu za ih zhizni. YA  obyazan  sdelat'
vse, chto v moih silah.
     Ego vzglyad vstretilsya s moim. I v pervyj raz s momenta nashej  vstrechi
v ego vzglyade promel'knul kakoj-to teplyj ogonek.
     - Snachala ty dolzhen poest' i otdohnut'.
     YA hotel skazat' chto-nibud', chtoby on poglubzhe  zahvatil  nazhivku,  no
kak raz v etot moment mir nachal medlenno krutit'sya vokrug menya.  YA  sdelal
shag, chtoby  vosstanovit'  ravnovesie,  no  tut  prostranstvo  vokrug  menya
zapolnili kakie-to svetyashchiesya hlop'ya, zatem okruzhayushchee stalo uskol'zat' ot
menya, i ya soskol'znul tuda, gde menya terpelivo  vse  eto  vremya  podzhidala
t'ma...


     YA prosnulsya i uvidel,  kak  nad  moej  golovoj  na  gladkom  potolke,
sdelannom iz kakogo-to dereva, plyashut oranzhevye  otbleski  sveta.  Potolok
nahodilsya na vysote futov dvadcati.  Svet  ishodil  iz  ochaga,  v  kotorom
zaprosto mozhno bylo zazharit' celogo byka. Ochag byl slozhen iz glyb,  vpolne
godyashchihsya na celoe nadgrobie kazhdaya. YA vozlezhal  na  posteli,  ne  namnogo
bolee obshirnoj, chem tennisnyj kort, a vozduh byl napolnen zapahom supa.
     YA podpolz k krayu posteli i risknul sprygnut' na pol s vysoty v chetyre
futa. Oshchushchenie bylo takoe, chto u menya ne nogi,  a  perevarennye  makarony.
Rebra nyli - vozmozhno, ottogo, chto ya dolgo lezhal na pleche velikana.
     On vzglyanul na menya iz-za vysokogo stola, za kotorym sidel.
     - Ty byl izmotan, - progovoril on. - I u tebya mnogo ushibov.
     YA oglyadel sebya. Na mne ne bylo nichego, krome nizhnego bel'ya.
     - Gde moj skafandr? - ryavknul ya.
     I moya grubost' byla vyzvana ne prosto slabost'yu.  YA  predstavil  sebe
svoe  snaryazhenie,  stoimost'yu  v  shest'desyat  tysyach  kreditov,  i   sdelku
stoimost'yu v million nebrezhno broshennymi u utilizatora - ili v ogon'  -  i
ozhidayushchij menya vmesto nih komplekt teploj odezhdy.
     - Vot on, - moj hozyain ukazal na kraj posteli.
     YA shvatil skafandr, proveril. Kak budto vse bylo o'kej.  No  vse  eto
bylo ne po mne. Mne ne nravilos' to, chto  chelovek,  s  kotorym  mne  pozzhe
pridetsya imet' delo, uhazhivaet za mnoj, sovershenno bespomoshchnym.
     - Ty otdohnul, - skazal velikan. - Teper' poesh'.
     YA uselsya za stol, polozhiv pod sebya stopku slozhennyh odeyal, i prinyalsya
za nastoyashchij kotel gustogo vareva iz  kakih-to  ochen'  vkusnyh  zelenyh  i
krasnyh ovoshchej i kuskov nezhnogo belogo myasa.
     Byl i hleb - tverdyj, no vkusnyj, s privkusom  orehov,  bylo  vino  -
samodel'noe, krasnoe vino, kotoroe, odnako, pokazalos' mne  gorazdo  bolee
vkusnym, chem lyuboe kollekcionnoe iz pogrebov Arondo  na  Plezire-4.  Posle
trapezy  velikan  razlozhil  na  stole  kartu  i   ukazal   na   mestnost',
predstavlyayushchuyu soboj gornyj massiv, izrezannyj vershinami i propastyami.
     - Esli otsek zdes', - skazal on, - budet  trudno.  No,  vozmozhno,  on
upal vot syuda, - on  ukazal  na  sravnitel'no  bolee  rovnuyu  mestnost'  k
yugo-vostoku ot neprohodimyh gor.
     YA sverilsya s indikatorom, opredelyaya azimut.  Napravlenie,  kotoroe  ya
ukazal emu ranee, otklonilos' ot  istinnogo  vsego  gradusa  na  tri.  Pri
rasstoyanii v 113.8 mil' - a imenno takoe rasstoyanie ukazyvali pribory - my
promahnulis' by vsego mil' na 10.
     Velikan  stal  prokladyvat'  liniyu  nashego  marshruta  na  karte.  Ona
prolegala vdol' kraya togo, chto on nazyval Bashnyami Nandi.
     - Vozmozhno, - proiznes on. On yavno  otnosilsya  k  lyudyam,  kotorye  ne
lyubyat sorit' slovami.
     - Skol'ko eshche budet dlit'sya den'? - sprosil ya.
     - CHasov pyat'desyat ili okolo togo.
     |to oznachalo, chto ya provel v zabyt'e pochti shest' chasov. |to mne  tozhe
ne ponravilos'. Vremya - den'gi, da i k tomu zhe  moj  grafik  byl  dovol'no
napryazhennym.
     - Ty svyazalsya s kem-nibud'?
     YA brosil vzglyad na  bol'shoj  staromodnyj  ekran  u  steny.  |to  byla
standartnaya  model',  rabotayushchaya  v  Y-diapazone  s  radiusom   ohvata   v
polmilliona svetovyh let. Znachit, kontakt so stanciej  Kol'co-8  zanimaet,
primerno, chetyre chasa.
     - YA soobshchil monitornoj stancii, chto ty  blagopoluchno  prizemlilsya,  -
otvetil on.
     - A chto ty eshche soobshchil im?
     - Bol'she soobshchat' bylo nechego.
     YA podnyalsya.
     - Togda mozhesh' snova svyazat'sya s nimi, - zayavil ya. - I skazhi im,  chto
ya nahozhus' na puti k gruzovomu otseku.
     Na lice ya staralsya sohranit' vyrazhenie bezzavetnosti geroya-skromnyagi,
kotoryj ne nuzhdaetsya v provodah so slezami. Ugolkom glaza ya  zametil,  kak
on kivnul, i  togda  ya  na  kakoe-to  vremya  dazhe  usomnilsya  v  tom,  chto
znamenitaya sposobnost' Ulrika k analizu harakterov podvela ego,  esli  eto
sredotochie  muzhestvennosti  namereno  bylo   poberech'   svoyu   zadnicu   i
predstavit' malen'komu bednyazhke odnomu prodelat' ves' put'.
     - Doroga budet nelegkoj, - zametil on. - Na perevalah sil'nye  vetry.
A na vershinah Kuklejna lezhit sneg.
     -  Nichego  strashnogo.  Nadeyus',  chto  obogrevatel'  skafandra  vpolne
spravitsya so vsem etim. Vot esli by ty odolzhil mne nemnogo vody i pishchi...
     On  podoshel  k  polkam   i   snyal   meshok,   razmerami   napominayushchij
klimaticheskuyu ustanovku  dlya  pyatikomnatnogo  polevogo  kupola.  Teper'  ya
navernyaka znal, chto zhertva popala v moyu zapadnyu.
     On skazal:
     - Esli ty nichego ne imeesh' protiv, Karl Patton, to ya pojdu s toboj.
     YA nemnogo pootnekivalsya, kak polozheno v takih sluchayah,  no,  v  konce
koncov, pozvolil emu ubedit' sebya.
     CHerez polchasa my otpravlyalis' v put'  -  posle  togo,  kak  izvestili
stanciyu Kol'co-8, chto vyhodim k otseku.


     Dzhonni Grom shel vperedi legkoj pohodkoj, pokryvaya rasstoyanie s vpolne
prilichnoj skorost'yu.
     Sozdavalos' vpechatlenie, chto meshok za plechami nichut' ego ne tyagotit.
     Odet on byl v te zhe shkury, kotorye byli na nem, kogda on nashel  menya.
Edinstvennym ego oruzhiem byl okovannyj stal'yu posoh.
     Ego chudovishchnyj priyatel' trusil sboku  ot  nas,  ne  otryvaya  nosa  ot
zemli.
     YA prosto shel  sledom  za  Dzhonni.  Moya  poklazha  byla  legka:  gigant
zametil, chto chem men'she ya budu nesti  za  plechami,  tem  luchshee  vremya  my
pokazhem. YA uhitryalsya ne otstavat', pletyas' v to zhe vremya  nemnogo  pozadi,
chtoby vse eto vyglyadelo natural'nee.
     Kosti moi vse eshche nemnogo nyli, no v obshchem-to ya chuvstvoval sebya pochti
kak zherebenok pri etoj gravitacii.
     Celyj chas my shli molcha, podnimayas' po dlinnomu sklonu mezhdu ogromnymi
derev'yami. Kogda my dostigli vershiny, zdorovyaga  ostanovilsya  i  podozhdal,
poka ya ne podojdu k nemu, nemnogo zapyhavshis', no,  v  principe,  vyderzhav
pervoe ispytanie.


     On skazal:
     - Zdes' my otdohnem.
     - CHerta s dva, - otvetil ya. - Dlya teh bednyag, mozhet byt', vse  reshayut
kak raz minuty.
     - CHelovek dolzhen otdyhat', - rezonno zametil  on  i  uselsya,  polozhiv
obnazhennye ruki na koleni.
     Sev, on okazalsya na odnom urovne so mnoj stoyashchim. Mne eto prishlos' ne
po dushe, i ya tozhe sel.
     CHtoby prodolzhit' razgovor, emu ponadobilos' eshche minut desyat'.
     Voobshche, kak ya zametil, Dzhonni Grom byl chelovekom,  kotoryj  ne  lyubil
zavodit'sya. On umel vybirat' optimal'nyj temp.
     Vidimo, mne pridetsya popotet', chtoby zagnat' ego  do  smerti  na  ego
sobstvennom pole.
     My peresekli shirokuyu dolinu i opyat' okazalis' na vozvyshennosti.
     Bylo holodno, derev'ya rosli zdes' gorazdo bolee redko, da i razmerami
oni byli znachitel'no men'she iz-za morozov.
     Stvoly ih byli iskrivleny vetrami  i  pohodili  na  skryuchennye  ruki,
vcepivshiesya v utesy.
     Na progalinah  koe-gde  lezhal  sneg,  a  koe-kakie  priznaki  v  nebe
svidetel'stvovali o tom, chto skoro mozhet vypast' eshche, i ves'ma skoro.
     Ne to, chtoby ya mog oshchushchat' rezkie poryvy vetra, svirepo  brosayushchegosya
na nas s vershiny  gor,  no  ved'  velikan-to  vosprinimal  holod  i  veter
obnazhennymi rukami!  V  otlichie  ot  menya,  imevshego  takoj  zamechatel'nyj
skafandr.
     YA reshil pri pervoj zhe predostavivshejsya  mne  vozmozhnosti  razgovorit'
velikana, pytayas' popodrobnee uznat' ego slabye mesta i bolevye tochki.
     - Razve u tebya net kurtki? - nachal  ya  razgovor  na  nashem  sleduyushchem
privale.
     My raspolozhilis'  na  skal'nom  ustupe,  so  vseh  storon  obduvaemom
vetrom,   skorost'   kotorogo,   po   moim   podschetam,   priblizhalas'   k
sorokamil'nomu galopu.
     - Zdes' u menya plashch, - on pohlopal po meshku. - YA nadenu ego pozzhe.
     - Ty sam sh'esh' sebe odezhdu? -  ya  smotrel  na  dublenuyu  kozhu,  mehom
vnutr', skreplennuyu krupnymi parusnymi stezhkami.
     On vnezapno pomrachnel i zamolchal.
     - |ti odeyaniya mne izgotovila zhenshchina, - nakonec  otvetil  on.  -  |to
bylo ochen' davno,
     - CHto verno, to verno, - otozvalsya ya.
     YA popytalsya predstavit' ego s zhenshchinoj, predstavit' sebe ego podrugu,
kak ona dvizhetsya, kak vyglyadit. ZHenshchina, desyati futov rostom...
     - U tebya est' ee izobrazhenie?
     - Net, ee obraz hranitsya v moem serdce.
     On skazal eto kak samo soboj razumeyushcheesya, budto  eto  byla  kakaya-to
ritual'naya fraza. Interesno,  podumal  ya,  kakovo  eto  -  byt'  poslednim
predstavitelem svoego naroda. No sprashivat' ego ob etom  ne  stal.  Vmesto
etogo ya sprosil:
     - No zachem tebe eto nuzhno? ZHit' zdes' v odinochestve?
     On ustavilsya na ledyanye skaly.
     - Zdes' moj dom, - nakonec, skazal on.
     Eshche odin mashinal'nyj otvet, za kotorym ne skryvalas'  nikakaya  mysl'.
Do nego prosto nikogda by ne doshlo. Emu dazhe i v golovu nikogda ne  prishlo
by, kak  on  mog  by  zastavit'  doit'sya  slezami  i  nalichnymi  neskol'ko
milliardov golodnyh do sensacij obyvatelej.
     Samaya  nastoyashchaya  nevydumannaya  myl'naya  opera.  Konec  puti.  Tupik.
Bednyazhka Dzhonni Grom, takoj otvazhnyj i takoj odinokij...
     - A tebe zachem eto nuzhno... to, chto ty delaesh'? - vdrug sprosil on.
     YA pochuvstvoval, chto vnutrennosti moi kak budto szhala nevidimaya ruka.
     - CHto ty imeesh' v vidu? - ya vydavil eto skvoz' zuby, a  v  eto  vremya
moya ruka uzhe szhimala kraternyj pistolet, mgnovenno vyskochivshij iz rukava.
     - Ved' ty  tozhe  zhivesh'  odin,  Karl  Patton.  Ty  pravish'  korablyami
kosmosa. Ty postoyanno v odinochestve i postoyanno ispytyvaesh' trudnosti. Vot
hotya by sejchas - ty gotov otdat' zhizn' za svoih tovarishchej.
     - Nikakie oni mne ne  tovarishchi,  -  ogryznulsya  ya.  -  Oni  -  prosto
oplachennyj gruz, i tol'ko. Ne dostavish' - nichego ne poluchish'. I ya vovse ne
sobirayus' otdavat' zhizn'. YA prosto sovershayu progulku dlya mociona.
     Nekotoroe vremya on ispytuyushche glyadel na menya.
     - Malo kto reshilsya by podnyat'sya na Kuklejn  v  eto  vremya  goda.  Tem
bolee, ne imeya na to veskih prichin.
     - U menya-to prichina dostatochno veskaya. Celyh sorok tysyach prichin.
     On kak-to slegka ulybnulsya.
     - Ty mnogolik, Karl Patton, tak mne kazhetsya. No ty otnyud' ne glup.
     YA skazal:
     - Davaj-ka trogat'sya. Prezhde, chem ya poluchu  svoi  zakonnye,  nam  eshche
hodit' i hodit'.
     Teper' Dzhonni Grom shel legkim shagom, kotoryj kazalsya  emu  priemlemym
dlya menya.
     Sobaka, kazalos', nachala nervnichat', to i delo zadiraya nos k  nebu  i
prinyuhivayas', a zatem snova unosilas' vpered. YA s  legkost'yu  pospeval  za
nim,  sopya  i  otduvayas'  na  pod容mah  i  dovol'no  estestvenno  starayas'
otdyshat'sya na privalah.
     Vse eto ya delal ochen' ostorozhno, chtoby ne pokazat', kak mne na  samom
dele legko, i v tozhe vremya starayas' ne navodit' velikana na mysl', chto mne
takoj temp ne pod silu.
     Malo-pomalu ya stal pribavlyat' shagu i, nakonec, my  uzhe  dvigalis'  so
skorost'yu bolee chetyreh mil' v chas. Takaya skorost'  horosha  dlya  nebol'shih
progulok pri zemnom prityazhenii i po rovnoj doroge.
     Zdes', chtoby vyderzhat' takoj temp v techenie dazhe  nedolgogo  vremeni,
nuzhno bylo by byt' nastoyashchim atletom. V to  zhe  vremya  dlya  menya  s  moimi
p'ezoelektricheskimi  muskulami,  prinimayushchimi  na   sebya   osnovnuyu   dolyu
nagruzki, takaya skorost' byla nipochem.
     My ostanovilis' perekusit'. Zdorovyak izvlek  iz  meshka  hleb,  syr  i
burdyuk s vinom i otvalil mne porciyu, kotoroj vpolne hvatilo by na dvoih. YA
s容l bol'shuyu chast', a ostal'noe otpravil v special'nyj karman dlya othodov,
raspolozhennyj na pleche skafandra, kogda moj sotrapeznik otvernulsya.  Kogda
on raspravilsya so svoej porciej - nenamnogo bol'shej, chem moya - ya  podnyalsya
na nogi, davaya ponyat', chto togo zhe zhdu i ot nego. On dazhe ne poshevelilsya.
     - Teper' my dolzhny otdohnut' chasok, - zayavil on.
     -  O'kej,  -  otozvalsya  ya.  -  Tol'ko  otdyhat'  tebe   pridetsya   v
odinochestve. Menya zhdet delo.
     YA poshel proch', shagaya po pyatnistomu  snegu,  i  otoshel  uzhe  shagov  na
desyat', kogda mimo menya galopom promchalas' gigantskaya shavka,  razvernulas'
i pregradila mne dorogu. YA popytalsya obojti ee sprava, no pes snova  vstal
na moem puti. To zhe samoe proizoshlo i pri levom povorote.
     - Otdohni, Karl Patton, - proiznes szadi Goliaf. On ulegsya na spinu i
zalozhil ruki pod golovu, zakryv glaza. CHto zh, ladno, esli ya mogu ne davat'
emu zasnut'. YA vernulsya i sel ryadom s nim.
     - Gluhoman' zdes',  -  skazal  ya.  On  nichego  ne  otvetil.  -  Takoe
vpechatlenie, chto zdes' otrodyas' nikto ne byval, - dobavil ya. - Dazhe  myatoj
zhestyanki iz-pod piva ne vidno.
     |to tozhe ne vozymelo uspeha.
     - CHem, interesno, ty kormish'sya zdes'? - sprosil ya. - Iz chego  delaesh'
syr i hleb?
     On otkryl glaza.
     - Iz serdceviny dereva-druga. Ee ili razmalyvayut v  muku  ili  delayut
massu i skvashivayut.
     - Neploho, - zametil ya. - No uzh vino-to navernyaka privoznoe.
     - Vino nam dayut plody togo zhe samogo dereva, - on  tak  proiznes  eto
"nam", slovno doma ego zhdala zhena, shestero rebyatishek i nedochitannaya kniga.
     - Snachala, navernoe, bylo ochen'  tyazhelo,  -  skazal  ya.  -  Esli  vsya
planeta  takova,  to  trudno  dazhe  predstavit'  sebe,  kak  tvoi   predki
uhitrilis' vyzhit'.
     - Oni borolis', - otvetil velikan tak, budto eto ob座asnyalo vse.
     - No ved' bol'she nezachem borot'sya, - vozrazil  ya.  -  Ty  prespokojno
mozhesh' pokinut' eti skaly i zhit' gde-nibud' bezzabotno pod ne ochen' zharkim
solncem.
     Velikan zadumchivo smotrel v nebo.
     - U nas est' legenda o meste, gde vozduh  myagok,  a  pryamo  iz  zemli
rastut sochnye frukty. YA dumayu, mne by tam ne ponravilos'.
     - Pochemu zhe? Tebe, navernoe, kazhetsya, chto  eto  osobyj  shik  -  zhit',
preodolevaya trudnosti.
     On povernul golovu i vzglyanul na menya.
     - A ved' na samom dele eto ty  ispytyvaesh'  trudnosti,  Karl  Patton.
YA-to u sebya doma, v to vremya kak ty stradaesh'  ot  holoda  i  ustalosti  v
meste, chuzhom dlya tebya.
     YA chto-to provorchal sebe pod nos.
     Dzhonni Grom tak vyvorachival vse, chto by ya ni skazal,  chto  moi  slova
rikoshetom popadali v menya zhe.
     - YA slyshal, chto zdes'  sushchestvuet  ves'ma  krovozhadnaya  raznovidnost'
zhivotnyh, - skazal ya. - No do sih por ni odnogo ne vstrechal.
     - Skoro vstretish'.
     - Tebe intuiciya podskazyvaet, ili...
     - Nas uzhe neskol'ko chasov presleduet staya snezhnyh  skorpionov.  Kogda
my vyjdem na otkrytoe mesto, ty ih uvidish'.
     - Otkuda ty znaesh'?
     - Tak govorit mne Vula.
     YA vzglyanul na ogromnuyu gonchuyu, ulegshuyusya na zemlyu i polozhivshuyu golovu
na lapy. Ona vyglyadela ustaloj.
     - A otkuda u vas vzyalis' sobaki?
     - U nas vsegda byli sobaki.
     - Navernoe, v pervom korable byla para, - predpolozhil ya. - Ili, mozhet
byt', zamorozhennye embriony. Skoree vsego, tak  ono  i  bylo.  Pereselency
navernyaka vezli s soboj zarodyshej samyh razlichnyh zhivotnyh.
     - Vula proishodit iz porody voennyh  psov.  Ee  predkom  byl  moguchij
Stendfast, kotoryj odolel psov Korolya Runa na Pole Slomannogo Klinka.
     - Vy chto zhe - voevali?
     On nichego ne otvetil. YA fyrknul.
     -  YA-to  dumal,  chto  pri  teh  kolossal'nyh  usiliyah,  kotorye   vam
prihodilos' prikladyvat', chtoby vyzhit', vy ne slishkom dorogo  cenili  svoi
zhizni.
     - CHego stoit zhizn' bez pravdy? Korol' Run srazhalsya za svoi ubezhdeniya.
Princ Dal srazhalsya za svoi.
     - I kto zhe pobedil?
     - Oni bilis' dvadcat' chasov, i odin  raz  princ  Dal  upal,  i  togda
korol' Run otstupil nazad i ubedil ego podnyat'sya. No, v konce koncov,  Dal
slomal korolyu spinu.
     - Nu, tak znachit... razve eto posluzhilo dokazatel'stvom ego pravoty?
     - Kakoe znachenie imeet, vo chto verit chelovek,  Karl  Patton,  raz  on
verit v eto vsem serdcem i dushoj?
     - CHush'. Faktam bezrazlichno, kto ubezhden v nih.
     Tut velikan sel i ukazal rukoj na belye vershiny, mercayushchie vdali.
     - Pravy gory, - proiznes on. Zatem vzglyanul na  nebo,  gde  v  vyshine
temno-purpurnye oblaka gromozdilis' podobno krepostnym ukrepleniyam. - Nebo
pravo. I eta pravota oznachaet gorazdo bol'she, chem fakty skal i gaza.
     - YA nikak ne mogu vniknut' v tvoi poeticheskie dovody, - skazal ya. - YA
znayu odno - chto horosho vkusno est', spat' v myagkoj posteli i imet' v svoem
rasporyazhenii vse samoe  luchshee.  I  tot,  kto  utverzhdaet  obratnoe,  libo
neschastnyj, libo durak.
     - A chto takoe "samoe luchshee", Karl Patton? Razve  mozhet  byt'  luchshee
lozhe, chem ustalost'? Luchshaya priprava, chem appetit?
     - Ty, vidno, vychital eto v knige...
     - Esli ty preklonyaesh'sya pered legkoj roskosh'yu, o kotoroj ty  govoril,
to pochemu zhe ty zdes'?
     - O, eto proshche nekuda. CHtoby zarabotat' deneg na vse ostal'noe.
     - I potom...  esli  ty  ne  pogibnesh'  na  etom  puti  -  neuzheli  ty
otpravish'sya tuda, na svoj prelestnyj mirok, i budesh' poedat' sochnye plody,
vzrashchennye kem-to drugim?
     - Eshche by, - otvetil ya. - A pochemu by i net?
     Tut ya pochuvstvoval, chto slova moi - eto slova bezumca,  i  ne  ponyal,
pochemu. |to okonchatel'no vyvelo menya iz ravnovesiya. No sporit' ya ne stal i
sdelal vid, chto usnul.
     CHerez chetyre chasa my dobralis' do vershiny dlinnogo  sklona,  i  pered
nami predstala celaya tysyacha mil', lesa i lednika - prostranstvo,  dostojno
sootvetstvuyushchee masshtabam mira pod nazvaniem Vengard.
     My uzhe devyat' chasov byli v puti i, nesmotrya na  vse  svoi  hitroumnye
prisposobleniya, ya nachal ustavat'. Verzila zhe byl kak noven'kij. On  podnes
k glazam ladon', zashchishchayas'  ot  solnca,  kotoroe  bylo  kakim-to  osobenno
malen'kim i pronzitel'no yarkim, kak pered burej, i ukazal na pik,  kotoryj
otdelyala ot nas dolina. Do nego bylo, primerno, s milyu ili dve.
     - Tam my budem nochevat', - skazal on.
     - On lezhit v storone ot nashego puti, - zametil ya. - Pochemu by nam  ne
zanochevat' pryamo zdes'?
     - Nam neobhodima krysha nad golovoj i ochag. Holgrimm nichego  ne  budet
imet' protiv.
     - Kakoj eshche Holgrimm?
     - Tam nahoditsya ego dom.
     YA pochuvstvoval, kak po spine u menya  popolzli  murashki.  Tak  byvaet,
kogda v vash razgovor vdrug vmeshaetsya prividenie. I ne to, chtoby  ya  boyalsya
prividenij, prosto tak schitaetsya sredi lyudej.
     Ostatok puti my prodelali v molchanii. Vula  podolgu  prinyuhivalas'  i
fyrkala vse chashche po mere togo, kak my  priblizhalis'  k  hizhine.  Ona  byla
slozhena iz breven, kogda-to obtesannyh, a teper' potemnevshih.  Krysha  byla
vysokoj, pokrytoj cherepicej, a v okna byli vstavleny raznocvetnye stekla v
svincovyh perepletah.  Kogda  my  okazalis'  na  otkrytom  meste,  velikan
nekotoroe vremya stoyal, opirayas' na svoj posoh i  prislushivayas'.  Dom,  kak
budto, dovol'no horosho sohranilsya. No ved' i slozhen on byl iz teh zhe  skal
i derev'ev, chto stoyali vokrug, potomu chto nichto ne vyderzhalo by shvatki  s
nepogodoj.
     - Poslushaj, Karl Patton, - skazal velikan. - Kazhetsya,  budto  vot-vot
poslyshitsya golos Holgrimma, i on gostepriimno raspahnet  dver',  priglashaya
nas vojti.
     - Da, esli by on byl zhiv, - otozvalsya ya.
     YA proshel mimo nego i  podoshel  k  vhodu,  kotoryj  predstavlyal  soboj
derevyannuyu dver' iz  temno-purpurnogo  dereva,  kotoraya  vpolne  mogla  by
sluzhit' vorotami v Sobor Parizhskoj Bogomateri. YA obeimi rukami potyanul  na
sebya ogromnuyu zheleznuyu dvernuyu ruchku, no bez malejshego uspeha. Dzhonni Grom
otkryl ee bukval'no mizincem.
     V bol'shoj komnate bylo holodno. Izmoroz', pokryvayushchaya pol, hrustela u
nas pod nogami. V polumrake ya  zametil  shkury,  razveshannye  po  stenam  i
otlivayushchie zelenym, krasnym i zolotym mehom, slovno eto byli ne  shkury,  a
hvosty pavlinov. Byli zdes' i drugie  trofei:  ogromnyj  cherep  s  dlinnym
klyuvom dlinoj futa tri i vetvistymi rogami, pohozhimi na  gromadnuyu  koronu
iz slonovoj kosti, ostrye konchiki kotoryh byli vygnuty vpered i ostry, kak
kinzhaly. Byla obtyanutaya kozhej golova, kotoraya sostoyala iz odnih chelyustej i
zubov, i potemnevshih ot vremeni boevoj  topor  s  rukoyatkoj  dlinoj  futov
desyat' i zatejlivym  lezviem.  Posredi  komnaty  stoyal  dlinnyj  stol,  do
kotorogo, navernoe, v svoe vremya dohodilo teplo ot ochaga,  ogromnogo,  kak
gorodskaya kvartira.
     YA  zametil  otblesk  dnevnogo  sveta  na  stoyashchih  na  stole  kubkah,
tarelkah, priborah.  Vokrug  stola  byli  rasstavleny  kresla  s  vysokimi
spinkami, i v kresle, stoyavshem u dal'nego konca  stola,  licom  ko  mne  s
mechom  v  ruke  vossedal  sedoborodyj  gigant.  Pes  zavyl,   chto   vpolne
sootvetstvovalo ohvativshemu menya chuvstvu.
     - Holgrimm zhdet nas, - myagko proiznes pozadi menya Dzhonni. On dvinulsya
vpered,  ya  za  nim,  pereborov,  nakonec,  ocepenenie.  Priblizivshis',  ya
razlichil melkie kristalliki ineya, splosh' pokryvshie telo sidyashchego  giganta.
Oni otbleskivali v ego borode, na tyl'nyh storonah ladonej, na vekah.
     Kristalliki l'da pokryvali  i  stol,  i  tarelki,  i  gladkoe  derevo
kresel. Kogti Vuly, kogda ona sledovala za svoim hozyainom, gromko  stuchali
po ogromnym doskam pola,
     - Razve vy ne horonite svoih mertvyh? - vydavil  ya  iz  sebya,  slegka
zapinayas'.
     - Ego zhenshchina posadila ego tak, soglasno ego sobstvennoj vole. On tak
pozhelal, kogda ponyal, chto smert' neminuema.
     - No pochemu?
     - |to tajna, kotoruyu znaet tol'ko odin Holgrimm.
     - Mozhet, nam luchshe vyjti naruzhu? - predlozhil ya.  -  A  to  eto  mesto
napominaet mne morg.
     - Ogon' popravit eto delo.
     - No togda rastaet i nash priyatel'. Lichno ya  predpochel  by,  chtoby  on
ostavalsya tak, kak est'.
     - My razvedem nebol'shoj ogon', tol'ko chtoby razogret'  pishchu  i  chtoby
byli ugli, vozle kotoryh mozhno provesti noch'.
     V yashchike vozle vhodnoj dveri nashlis'  drova,  temno-krasnye,  tverdye,
kak kamen', i uzhe nakolotye do nuzhnoj tolshchiny. Nuzhnoj, estestvenno,  moemu
kompan'onu.  On  orudoval  vos'mifutovymi  polen'yami  tolshchinoj  ne   menee
vosemnadcati dyujmov tak, slovno eto byli hlebnye palochki. Dolzhno byt', oni
byli nasyshcheny letuchimi maslami, tak kak zapolyhali ot pervoj zhe  spichki  i
nachali goret' s revom, rasprostranyaya po komnate  zapahi  myaty  i  kamfary.
Bol'shoj Dzhonni svarganil  kakoe-to  pojlo  iz  goryachego  vina  i  tyaguchego
siropa, kotoryj obnaruzhil v kuvshine na stole -  on  vmerz  v  led,  i  ego
prishlos'  vylamyvat'.  Kogda  napitok  byl  gotov,  on  protyanul   mne   s
polgallona. SHtuka okazalas' krepkoj, no priyatnoj na vkus, snachala otdayushchej
skipidarom, no zatem okazyvayushchejsya sushchej ambroziej, Eshche u  nas  byl  hleb,
syr i sup, kotoryj on razogrel v bol'shom kotle nad  ochagom.  YA  naelsya  do
otvala i eshche  koe-chto  otpravil  v  naplechnyj  karman.  Moj  vysokij  drug
ogranichilsya sovershenno  spartanskoj  porciej  i  pered  tem,  kak  vypit',
obernulsya k nashemu hozyainu i podnyal kubok v ego chest'.
     - Skol'ko zhe vremeni on vot tak sidit? - sprosil ya.
     On zadumalsya, proizvodya v ume kakie-to podschety.
     - Desyat' mestnyh let, - on  pomolchal  i  dobavil:  -  |to  bolee  sta
standartnyh let Ligi.
     - Navernoe, on byl tvoim drugom?
     - My srazhalis', no potom snova vmeste pili vino. Da, pozhaluj, on  byl
mne drugom.
     - Tak skol'ko zhe let ty zhivesh' zdes' odin?
     - Devyat' let. Dom Holgrimma byl,  pozhaluj,  samym  poslednim  mestom,
kuda pronikla chuma.
     - A pochemu zhe ona ne ubila i tebya?
     On pokachal golovoj.
     - Vselennaya tozhe umeet shutit'.
     - Kakovo zhe eto bylo, kogda vse krugom nachali umirat'...
     Velikan obhvatil svoyu chashu rukami i ustavilsya mimo menya v ogon'.
     - Snachala nikto nichego ne ponimal. Ved'  my  zdes'  voobshche  ne  znali
boleznej. Nashimi  edinstvennymi  vragami  byli  ledyanye  volki,  laviny  i
smertel'nyj holod. A eto bylo chto-to sovershenno novoe - vrag, kotorogo  my
ne videli. Nekotorye tak  i  umerli,  udivlyayas',  drugie,  ochertya  golovy,
brosilis' v lesa, no i tam ih, v konce koncov, postig tot zhe udel. Ksandar
ubil svoih synovej i docherej, prezhde chem ih prikonchila  udushlivaya  smert'.
Joshal stoyal na snegu, vrashchaya nad golovoj svoj boevoj  topor  i  vykrikivaya
nebu ugrozy, poka ne upal i uzhe bol'she ne podnyalsya.
     - A chto zhe stalo s tvoej sem'ej?
     - Sam vidish'.
     - CHto?
     - Holgrimm byl moim otcom.


     My spali, zakutavshis' v shkury, kotorye Dzhonni Grom  snyal  so  sten  i
razmyagchil nad  ognem.  Naschet  tepla  on  okazalsya  prav.  Ogromnoe  plamya
rastopilo inej tol'ko vnutri pravil'nogo desyatifutovogo polukruga, no dazhe
ne kosnulos' ostal'noj komnaty. Za porogom vse eshche stoyal  rannij  polden',
kogda my uzhe snova dvinulis' v put'. YA shel tak  bystro,  kak  tol'ko  mog.
Posle vos'mi chasov hod'by po  sil'no  peresechennoj  mestnosti,  nepreryvno
podnimayushchejsya vverh, velikan predlozhil peredohnut'.
     - YA, konechno, pomen'she tebya, no eto vovse ne prichina dlya menya  ran'she
vybivat'sya iz sil, - otvetil ya emu. - K tomu zhe ya privyk k bolee  sil'nomu
tyagoteniyu. A v chem delo, ty ustal? - etot vopros  ya  zadal  kak  by  mezhdu
prochim, no otveta zhdal s volneniem. Do sih por on kazalsya svezhen'kim,  kak
ogurchik.
     - Net, so mnoj vse v poryadke. Poka doroga eshche ne trudna.
     - Sudya po karte, otsyuda put' budet vse tyazhelee i tyazhelee.
     - Da, na vysote ya nachnu vydyhat'sya, - soglasilsya  on.  -  No  vse  zhe
kak-nibud' vyderzhu. Tol'ko vot Vula izmotalas', bednyaga.
     Sobaka rastyanulas' na boku. Ona byla pohozha  na  pavshuyu  loshad',  vot
tol'ko ni u odnoj pavshej loshadi ne drognul  by  hvost  pri  upominanii  ee
klichki da ne hodili  by  hodunom  rebra  ot  usilij  nabrat'  razrezhennogo
gornogo vozduha.
     Razrezhennogo, konechno, po merkam  Vengarda.  Po  sravneniyu  s  zemnym
vozduhom soderzhanie kisloroda po-prezhnemu ostavalos' vysokim.
     - Pochemu by ne poslat' ee obratno?
     - Ne ujdet. I potom my eshche budem rady Vule,  kogda  poyavyatsya  snezhnye
skorpiony.
     - Opyat' ty ob etih skorpionah. Ty uveren,  chto  oni  ne  plod  tvoego
voobrazheniya? |ti mesta vyglyadyat pustynnymi, kak zabroshennoe kladbishche.
     - Oni vyzhidayut, - skazal on. - Oni znayut menya i Vulu. Mnogo  raz  oni
pytalis' proverit' nashu bditel'nost' - i kazhdyj  raz  ostavlyali  na  snegu
svoih mertvyh. Poetomu oni prosto sleduyut za nami i vyzhidayut.
     - Moya pushka spravitsya s nimi, - ya pokazal emu oficial'no  razreshennoe
ognestrel'noe oruzhie, kotoroe bylo u menya na  vidu.  On  vezhlivo  osmotrel
ego.
     - Snezhnyj skorpion umiraet nelegko, - zametil on.
     - |ta shtuka b'et kak  pushka,  -  uveril  ya  ego  i  prodemonstriroval
effektivnost' pistoleta, otstreliv verhushku shkaly yardah v dvadcati ot nas.
Mezhdu derev'yami zametalos'  moshchnoe  eho:  "Kar-rong!  Kar-rong!"  On  chut'
ulybnulsya.
     - Vse mozhet byt', Karl Patton.
     |tu noch' my proveli v lesu.


     Na sleduyushchij den' hod'ba nasha stala inoj s samogo nachala. Na otkrytom
meste namelo snega, kotoryj zamerz i pokrylsya  korkoj,  vyderzhivayushchej  moj
ves, no lomayushchejsya pod nogami velikana i  ego  sobaki.  Teper'  ya  uzhe  ne
plelsya  pozadi.  YA  vozglavil  processiyu,  a  bol'shomu   Dzhonni   prishlos'
tyazhelovato, kogda on vynuzhden byl pospevat' za mnoj. On  ne  zhalovalsya  i,
kazalos', ne zadyhalsya slishkom sil'no. On prosto prodvigalsya vpered, to  i
delo ostanavlivayas' podozhdat', poka ego milyj pesik dogonit ego, i  kazhdyj
chas ustraival prival.
     Po mere pod容ma mestnost' stanovilas' vse  bolee  i  bolee  otkrytoj.
Poka my shli po lesu, vokrug byli derev'ya, i  ostavalos'  oshchushchenie  chego-to
znakomogo, ne slishkom, konechno, no vse zhe  vokrug  byla  zhizn',  i  pritom
pochti zemnogo tipa. Mozhno bylo obmanyvat' sebya,  predstavlyaya,  chto  gde-to
von za tem perevalom uvidish' dom ili dorogu. No  tol'ko  ne  zdes'.  Pered
nami  rasstilalos'  teper'  sovershenno  goloe  snezhnoe  pole,  chuzhoe,  kak
poverhnost' YUpitera, ukrashennoe tol'ko tenyami okruzhayushchih gornyh vershin.  A
vperedi  nad  nim  navisal  lednik,  vydelyayas'  na  fone   temnogo   neba,
saharno-belyj v luchah  zahodyashchego  solnca,  pestryashchij  zelenovato-golubymi
tenyami.
     CHasa cherez tri velikan vdrug ukazal mne na chto-to daleko pozadi  nas.
|to bylo pohozhe na rossyp' chernogo perca na beloj skaterti.
     - Staya skorpionov.
     - Esli my budem stoyat' i smotret' na nih, nam nikogda ih ne obognat',
- provorchal ya.
     Posle etogo my nepreryvno shli na protyazhenii desyati chasov, podnyalis' i
perevalili cherez odin hrebet, potom cherez vtoroj,  eshche  bolee  vysokij,  i
tol'ko togda on poprosil sdelat' prival. Uzhe nadvigalis' sumerki, kogda my
ustroili svoj lager' v snezhnom sugrobe, esli tol'ko mozhno nazvat'  lagerem
paru nor, vyrytyh v snegu. Velikan razzheg nebol'shoj koster i razogrel sup.
Mne on, kak vsegda, nalil ochen' solidnuyu porciyu, a  sebe  i  svoej  sobake
ostavil, na moj vzglyad, men'she, chem sledovalo by.
     - Kak u nas s pripasami? - sprosil ya.
     - Vse v poryadke, - tol'ko i otvetil on.
     Temperatura ponizilas'  do  minus  devyati  gradusov  po  Cel'siyu.  On
vytashchil svoj plashch-shkuru  kakogo-to  sverhbarana,  rascvechennuyu  chernymi  i
oranzhevymi polosami - i zakutalsya v nego. Pes i  on  spali  vmeste,  tesno
prizhavshis' drug  k  drugu,  chtoby  bylo  teplee.  YA  otklonil  priglashenie
prisoedinit'sya k nim.
     - S moej cirkulyaciej vse v poryadke, - zaveril ya. - Obo mne  mozhno  ne
bespokoit'sya.
     No, nesmotrya na  svoj  kostyum,  prosnulsya  ya  drozha  i  byl  vynuzhden
pereklyuchit' svoj termostat na  usilennyj  obogrev.  Verzile  zhe,  kazhetsya,
holod byl  nipochem.  Vprochem,  blagodarya  svoim  gabaritam  on  imel  odno
preimushchestvo.  Na  edinicu  vesa  u  nego  prihodilas'   men'shaya   ploshchad'
izluchayushchej teplo poverhnosti. To est' moroz ego ne projmet, esli tol'ko ne
sluchitsya nichego nepredvidennogo.
     Kogda on razbudil menya, stoyali glubokie  sumerki.  Solnce  uzhe  pochti
skrylos' za vershinami gor na zapade. Nam predstoyalo podnimat'sya po sklonu,
pokrytomu snegom, pod uglom gradusov tridcat'. Hotya  po  puti  nam  dolzhno
bylo popast'sya nemalo skal'nyh vystupov i  obledenevshih  uchastkov  sklona,
kotorye delali prodvizhenie vpolne vozmozhnym,  shli  my  dovol'no  medlenno.
Staya, idushchaya po nashim sledam, stala nas dogonyat'. Poka my spali,  ona,  po
moim podschetam, sokratili razryv  mezhdu  nami  mil'  do  desyati  i  teper'
dvigalas' za nami, rassypavshis' shirokim polukrugom. Mne eto ne  nravilos'.
Podobnye  dejstviya  predpolagali  v  nashih  vozmozhnyh  protivnikah  bol'she
razuma, chem hotelos' by ot nih ozhidat', uchityvaya  te  izobrazheniya  snezhnyh
skorpionov, kotorye mne prishlos'  videt'.  Vula,  obernuvshis',  vytarashchila
glaza, oskalila zuby i zavyla, glyadya na nashih presledovatelej. Velikan  zhe
prosto prodolzhal idti medlenno i uporno.
     - Tak kak zhe naschet etih samyh? - sprosil ya na sleduyushchem  privale.  -
Budem zhdat', poka oni nas nagonyat? Ili zasyadem gde-nibud' v  takom  meste,
gde u nas spina budet prikryta?
     - Oni eshche dolzhny dobrat'sya do nas.
     YA posmotrel nazad vdol' sklona, po kotoromu my podnimalis',  kazhetsya,
uzhe  celuyu  vechnost',  i  popytalsya  prikinut'  na  glaz  razdelyayushchee  nas
rasstoyanie.
     - Nikak ne dalee pyati mil', - zametil ya. - I oni davno uzhe  mogli  by
byt' gorazdo blizhe. CHego oni vyzhidayut?
     On posmotrel vpered i vverh na vysokij hrebet, vozvyshayushchijsya  v  dvuh
milyah ot nas.
     - Tam, vverhu, vozduh razrezhen i holoden. Oni chuvstvuyut, chto  tam  my
oslabnem.
     - Oni pravy.
     - No oni tam tozhe sdadut, Karl  Patton,  hotya,  vozmozhno,  i  ne  tak
sil'no, kak my,  -  on  proiznes  eto  sovershenno  ravnodushno,  kak  budto
rassuzhdal o tom, stoit li zavtra ustraivat' piknik.
     - Razve tebya eto ne volnuet? - sprosil ya. - Razve  ty  predpochitaesh',
chtoby staya golodnyh pozhiratelej myasa prizhala tebya na otkrytom meste?
     - |to u nih v krovi, - prosto otvetil on.
     - Ne teryat' muzhestva horosho, poka ne riskuesh' poteryat' vse ostal'noe.
A kak naschet togo chtoby organizovat'  zasadu?  Von  tam,  -  ya  ukazal  na
rossyp' skal yardah v sta vperedi.
     - Oni ne polezut tuda.
     -  O'kej,  -  skazal   ya.   -   Budem   schitat',   chto   ty   opytnyj
provodnik-aborigen, a ya - prosto turist.  Sygraem  po  predlozhennym  toboj
pravilam. No skazhi, pozhalujsta, chto nam delat', kogda nastanet noch'?
     - Skoro vzojdet luna.
     V techenie sleduyushchih dvuh chasov my pokryli vsego okolo treh  chetvertej
mili. Teper' pod容m byl uzhe gradusov sorok pyat'. Sypuchij sneg  pri  kazhdom
shage strujkami sypalsya iz-pod nog. Esli by ne moj skafandr, ne  znayu,  kak
by ya vynes vse eto, dazhe pri sravnitel'no nebol'shom  tyagotenii.  Zdorovyaga
Dzhonni teper' vse chashche pribegal k pomoshchi ruk, a  pyhten'e  psa  pryamo-taki
nadryvalo serdce.
     - Skol'ko let psu? - sprosil ya, kogda my lezhali  na  spine  vo  vremya
sleduyushchego privala. Moi poputchiki s trudom pytalis'  nadyshat'sya  tem,  chto
dlya nih bylo ochen' razrezhennym vysokogornym vozduhom. YA  zhe  staralsya  kak
mozhno pravdopodobnee imitirovat' te zhe usiliya, hotya na  samom  dele  dyshal
obogashchennoj smes'yu, ispravno postavlyaemoj kollektorom skafandra.
     - Tri goda.
     -  |to  okolo  tridcati  pyati  standartnyh.  A  skol'ko  zhe...  -   ya
spohvatilsya i tyazhelo i tyazhelo zadyshal, - skol'ko zhe oni obychno zhivut?
     - Nikto... ne znaet.
     - CHto ty imeesh' v vidu?
     - Psy iz takogo roda... pogibayut v boyu.
     - Pohozhe, chto i ej etogo ne minovat'.
     - Ona budet... tol'ko blagodarna za eto.
     - Takoe vpechatlenie, chto ona do smerti perepugana, - skazal ya. - I do
smerti izmotana.
     - Ona ustala, eto verno. No straha... ona prosto ne mozhet znat'.
     Do togo kak staya reshila, chto nastalo podhodyashchee dlya napadeniya  vremya,
my uspeli projti eshche s polmili.


     Pes pervym pochuvstvoval opasnost'. Sobaka zavyla, kak ranenyj v bryuho
slon, i brosilas' futov na dvadcat' vniz po sklonu i vstala mezhdu  nami  i
nimi. Trudno bylo predstavit' sebe bolee nevygodnuyu dlya  oborony  poziciyu.
Dlya nas edinstvennym preimushchestvom bylo to, chto my raspolagalis' vyshe.  My
stoyali na uchastke zamerzshego snega, ochen' pokatom, pohozhim na skat  kryshi.
Velikan svoimi gigantskimi nozhishchami stal vytaptyvat' ploshchadku, pridavaya ej
formu kruga.
     - Kretin chertov, luchshe by ty nasypal sneg kuchej! - zaoral ya. -  A  ty
vmesto etogo roesh' nam ledyanuyu mogilu!
     - Delaj kak ya... Karl Patton, - zadyhayas', otvetil on.  -  Esli  tebe
doroga zhizn'.
     - Net uzh, spasibo, ya luchshe ostanus' naverhu.
     YA vybral sebe mestechko sleva ot nego i sobral neskol'ko kuskov  l'da,
sdelav iz nih nechto  vrode  brustvera.  Potom  ya  dolgo  i  demonstrativno
proveryal svoj pistolet (razreshennyj zakonom) i v  to  zhe  vremya  nezametno
nastroil nezakonnyj kraternyj pistolet na maksimal'nuyu dal'nost' boya samym
uzkim luchom. Sam ne znayu, pochemu ya  skryval  ego  tak  tshchatel'no.  Verzila
navernyaka ne imel ni malejshego predstavleniya o raznice mezhdu  legal'nym  i
kontrabandnym  oruzhiem.  Mozhet  byt',   ya   rukovodstvovalsya   instinktom,
podskazyvavshim mne, chto tuza luchshe vsego priderzhat' v rukave.
     K tomu vremeni, kogda ya  zakonchil  prigotovleniya,  staya  byla  uzhe  v
chetverti mili ot nas i bystro priblizhalas', prichem oni ne to chtoby  bezhali
ili peredvigalis' skachkami, net, oni pochti leteli  na  svoih  puchkah  lap,
slovno vykovannyh iz stal'nyh  sterzhnej,  pozhiraya  rasstoyanie,  kak  ogon'
pozhiraet suhuyu travu.
     - Karl Patton, luchshe by tebe vstat' za moej spinoj, -  okliknul  menya
velikan.
     - YA ne nuzhdayus' v tvoej zashchite! - ryavknul ya v otvet.
     - Slushaj menya! - skazal on togda, i tut ya vpervye ne  zametil  v  ego
golose obychnoj bezzabotnosti i spokojstviya. - Oni ne mogut napast' na vsem
hodu. Snachala oni ostanavlivayutsya, chtoby zanesti ship dlya udara.  Tol'ko  v
etot moment oni  i  uyazvimy.  Starajsya  popast'  v  glaz,  no  osteregajsya
kleshnej.
     - YA predpochitayu dejstvovat' na bol'shej distancii,  -  otozvalsya  ya  i
poslal pulyu v odnogo, kotoryj nemnogo vyrvalsya  vpered,  no  vse  eshche  byl
yardah v dvuhstah ot nas. Na  l'du  polyhnula  yarkaya  vspyshka  -  nebol'shoj
promah. Sleduyushchij zaryad popal v yablochko - tochnoe popadanie v  samyj  centr
listovidnoj plastiny broni, sovershenno chernoj, kotoraya  prikryvala  grud'.
On dazhe ne pokachnulsya.
     - Bej v glaz, Karl Patton!
     - Kakoj eshche glaz! - zavopil ya. - Vse, chto ya vizhu - eto listovaya bronya
da hoduli! - ya vystrelil, starayas' popast' po  nogam,  promahnulsya,  snova
promahnulsya,  potom  uvidel,  kak  kuski  konechnostej  poleteli  v  raznye
storony. Ih obladatel' zameshkalsya vsego na kakuyu-to paru  mikrosekund,  a,
mozhet byt', ya prosto morgnul. YA dazhe ne  smog  by  teper'  s  uverennost'yu
skazat', v kotorogo iz nih ya popal.
     Oni prodolzhali priblizhat'sya, smykaya ryady, i teper'  kazalis'  nemnogo
bol'she, gorazdo  smertonosnee,  stav  pohozhimi  na  kakoj-to  val  legkogo
vooruzheniya, useyannogo shipami i ostriyami, sovershenno neuyazvimogo,  kotoromu
nikto ne protivostoyal, esli ne  schitat'  cheloveka  s  palkoj,  zamuchennogo
starogo psa i menya s moej durackoj hlopushkoj.
     YA pochuvstvoval, chto pistolet dergaetsya u menya v ruke,  i  ponyal,  chto
strelyayu ne perestavaya.  YA  otstupil  na  shag,  otshvyrnul  pistolet  s  ego
bespoleznymi pulyami i szhal v ladoni rukoyat' kraternogo pistoleta. K  etomu
vremeni liniya napadayushchih dostigla kak raz togo mesta, gde  skryvalas'  bez
dvizheniya Vula.
     No vmesto togo, chtoby s  hodu  naletet'  na  gigantskogo  psa,  para,
kotoraya dvigalas' pryamo na Vulu, vdrug zatormozila  i  zamerla  na  meste,
ochen'  bystro  i  sovershenno  neponyatnym  obrazom  peregruppirovala   svoi
konechnosti, opustila perednie chasti  tulovishcha  k  zemle,  a  zady  zadrala
vverh,  i  togda  vpered  protyanulis'  dva  futovoj  dliny  zhala,  kotorye
raskachivalis', gotovye vonzit'sya v nichem ne zashchishchennoe telo psa...
     Nikogda by ya ne poveril, esli by mne skazali, chto takaya ogromnaya tusha
mozhet nastol'ko molnienosno dvigat'sya. Ona metnulas' pryamo  s  mesta,  kak
kriketnyj shar, proletela po vozduhu razdelyavshee ih  rasstoyanie,  v  pryzhke
izognuvshis', chtoby vpit'sya chelyustyami, ogromnymi, kak  medvezhij  kapkan,  v
togo, chto byl sleva, prizemlilas', rasprostershis', izvernulas'  i  capnula
vtorogo. Posle etogo ona zamerla, rycha na meste, v to  vremya  kak  oba  ee
protivnika bezuspeshno bili v led v tom meste, gde ona  nahodilas'  ran'she,
svoimi zhalami.
     Vse eto proizoshlo v kakie-to  doli  sekundy,  poka  ya  podnimal  svoj
kraternyj pistolet, chtoby vypustit'  mul'timegatonnyj  zaryad  v  chudovishche,
vyrosshee pryamo predo mnoj. Udar  prodelal  v  pancire  dyru  diametrom  ne
men'she futa i otbrosil napadayushchego  primerno  na  yard,  no  sovershenno  ne
zamedlil ego udara. ZHalo vzvilos' vverh i vonzilos' v  led  u  menya  mezhdu
nogami.
     - Glaz! - golos velikana perekryl rychanie Vuly  i  serditoe  zhuzhzhanie
atakuyushchih. - Glaz, Karl Patton!
     I togda ya uvidel  ego:  trehdyujmovyj  kruzhochek,  pohozhij  na  kusochek
setchatogo stekla, temno-krasnogo cveta, vyglyadyvayushchij  iz-pod  kraya  broni
nad kryuchkovatym nosom. YA vystrelil tuda, i glaz  kak  budto  vzorvalsya.  YA
metnulsya nalevo i  snova  vystrelil,  kraem  glaza  zametiv,  chto  velikan
razmahivaet svoej dubinoj. YA sprygnul  so  svoego  vozvysheniya  i  prinyalsya
prokladyvat' dorogu k nemu, strelyaya v teh, chto byli blizhe vsego. Skorpiony
prosto-taki  kisheli  vokrug  nas,  no  odnovremenno  u  kraya   vytoptannoj
velikanom yamy mogli okazat'sya tol'ko shestero. Odin skorpion soskol'znul  v
yamu, sorvavshis' s kraya, popytalsya podnyat'sya na nogi, no umer, razmozzhennyj
udarom opustivshejsya na nego dubinki. YA prikonchil eshche odnogo i  sprygnul  k
velikanu.
     - Spinoj k spine, Karl Patton! - kriknul on.
     Para skorpionov odnovremenno zabralas' na barrikadu  iz  tel  mertvyh
chudovishch, no poka oni izgotavlivalis' k  napadeniyu,  ya  perestrelyal  ih,  a
zatem  prikonchil  eshche  odnogo,  kotoryj  staralsya  zabrat'sya  na  ih   eshche
korchashchiesya trupy.
     Zatem vnezapno nastupila peredyshka  i  slyshno  stalo  tol'ko  tyazheloe
dyhanie velikana, pohozhee na zvuki parovogo kotla,  i  sdavlennoe  rychanie
psa.
     Tut ya pochuvstvoval bol' v bedre i oshchutil, chto  dyhanie  obzhigaet  mne
glotku. Futah v desyati ot nas odin iz skorpionov eshche priplyasyval na  svoih
nogah, no blizhe ne podhodil. Ostal'nye otkatyvalis' nazad, zhuzhzha i shchelkaya.
     YA nachal vlezat' naverh, no ruka, ogromnaya, kak korabel'nyj  utlegar',
ostanovila menya.
     - Pust' oni sami podojdut... - golos  velikana  prervalsya.  Lico  ego
pokrasnelo i on s trudom hvatal vozduh shiroko otkrytym  rtom.  No  na  ego
lice byla ulybka.
     - Tebe vidnee, - skazal ya.
     - Tvoe malen'koe oruzhie b'et ne huzhe nastoyashchego muzhchiny, - zametil on
vmesto togo, chtoby projtis' naschet moej gluposti.
     - Iz chego oni? U  menya  bylo  takoe  vpechatlenie,  chto  ya  strelyayu  v
legirovannuyu stal' dvuhdyujmovoj tolshchiny.
     - S nimi nelegko spravit'sya, - skazal on. - I vse-taki my  prikonchili
devyateryh, - on vzglyanul na sobaku, kotoraya tyazhelo dysha, stoyala  mordoj  k
protivnikam. - Vula prikonchila shesteryh. Vpred' oni budut ostorozhnee...  -
on zapnulsya, posmotrev na menya, na moyu nogu.
     Potom  on  opustilsya  na  koleno  i  dotronulsya  do  prorehi  v  moem
skafandre, kotoroj ya ne zametil.
     Vid  razorvannogo  materiala  skafandra  prosto  potryas   menya.   Ego
nevozmozhno bylo probit' dazhe iz igol'nogo ruzh'ya - no  odno  iz  zhal  legko
spravilos' s nim.
     - Do kozhi ne  doshlo,  -  skazal  on.  -  Schast'e  soputstvovalo  tebe
segodnya, Karl Patton. Ukol zhala smertelen.
     CHto-to shevel'nulos' pozadi nego. YA vskriknul i vystrelil, i v tot  zhe
mig na to mesto, gde on tol'ko chto stoyal, prygnul skorpion.
     YA upal, perekatilsya i vystrelil emu v glaz, kuda totchas zhe ugodila  i
dubina Dzhonni Groma. YA podnyalsya na nogi i uvidel,  chto  ostal'nye  uhodyat,
spuskayas' vniz po sklonu.
     - Duren' chertov!  -  zaoral  ya  na  velikana.  Ot  yarosti  golos  moj
prervalsya. - Ty chto, sam za soboj posledit' ne mozhesh'?
     - YA v dolgu pered toboj, Karl Patton, - tol'ko i vymolvil on.
     - K chertu dolgi! Nikto mne nichego  ne  dolzhen...  i,  sootvetstvenno,
naoborot!
     Na eto on nichego ne otvetil, tol'ko vzglyanul na menya s vysoty  svoego
rosta  i  slegka  ulybnulsya,  kak  ulybnulsya  by  vzroslyj  rasshalivshemusya
rebenku.
     YA sdelal paru glotkov podogretogo i obogashchennogo vozduha iz  ballona,
i pochuvstvoval nebol'shoe oblegchenie... no ochen' nebol'shoe.
     - Mozhet byt', ty nazovesh' mne svoe nastoyashchee imya, malen'kij  voin?  -
sprosil velikan.
     YA oshchutil holodok v grudi.
     - CHto ty imeesh' v vidu? - rasteryanno sprosil ya.
     - My srazhalis' bok o  bok.  I  teper'  nam  sledovalo  by  obmenyat'sya
tajnymi imenami, kotorye pri rozhdenii dali nam materi.
     - Ah, magiya,  da?  Dzhudzhu?  Tainstvennye  mogushchestvennye  zaklinaniya.
Bros', zdorovyak, s menya hvatit i odnogo imeni - Dzhonni Groma.
     - Kak hochesh'... Karl Patton.
     I on otpravilsya osmatrivat' psa, a ya  stal  osmatrivat'  povrezhdennyj
skafandr.
     Servomotory nog lishilis' chasti moshchnosti,  i  postradal  obogrevatel'.
|to bylo ploho. Mne eshche predstoyalo gnat' velikana dovol'no  dolgo,  prezhde
chem ya vypolnyu poruchennuyu mne missiyu.
     Kogda cherez polchasa my snova tronulis' v put', ya vse eshche udivlyalsya  -
pochemu ya eto tak potoropilsya spasti zhizn' cheloveku, kotorogo dolzhen ubit'?


     Tri chasa spustya my raspolozhilis' na nochleg.  Kogda  my  ustroilis'  v
vytoptannyh v snegu yamah, bylo uzhe temno.
     Dzhonni Grom skazal, chto skorpiony bol'she ne vernutsya, no ya vse  nikak
ne mog uspokoit'sya v svoih povrezhdennyh dospehah. U  menya  bylo  oshchushchenie,
chto ya zazhivo pohoronen v  temnoj  glubokoj  bezvestnoj  mogile.  Potom  ya,
dolzhno byt', usnul, potomu chto,  kogda  ya  prosnulsya,  v  lico  mne  lilsya
belo-goluboj svet.
     Nad  vershinami  hrebta  vzoshla  vnutrennyaya  luna  -  Kronus,  izrytyj
kraterami disk, pochti polnyj i visyashchij tak nizko, chto, kazalos',  do  nego
mozhno doprygnut' i so zvonom stuknut'sya ob nego golovoj.
     Pri lunnom  svete  my  dvigalis'  dostatochno  horosho,  osobenno  esli
uchest', chto podnimat'sya nam prihodilos' po sklonu lednika.
     Na vysote v sorok pyat' tysyach futov my dostigli perevala, i  nekotoroe
vremya smotreli na rasstilavshuyusya  vnizu  dolinu  i  vozvyshayushchijsya  za  nej
sleduyushchij hrebet. On otstoyal  ot  nas  mil'  na  dvadcat',  i  pri  nochnom
osveshchenii kazalsya serebryano-belym.
     - Mozhet byt', za nim my obnaruzhim ih, - skazal velikan.
     Golos ego stal kakim-to bescvetnym, budto poteryal tembr. Lico u nego,
pohozhe, bylo obmorozheno i onemelo ot ledyanogo vetra.  Vula  skorchilas'  za
ego spinoj, vyglyadya podavlennoj i staroj.
     - Vpolne, - skazal ya. - A, mozhet, za posleduyushchim, a  mozhet,  za  tem,
chto pozadi nego.
     - Za etimi hrebtami lezhat Bashni Nandi.  Esli  tvoi  druz'ya  okazalis'
tam, to ih son budet dolog - da i nash tozhe.
     Do sleduyushchego hrebta bylo  dva  perehoda.  K  tomu  vremeni,  kak  my
dostigli ego, luna podnyalas' uzhe dostatochno vysoko i osveshchala  okrestnosti
prizrachnym svetom. No vokrug ne  vidno  bylo  nichego,  krome  beskonechnogo
l'da.
     My sdelali na l'du prival, zatem tronulis'  dal'she.  Skafandr  teper'
prichinyal mne neudobstva, razregulirovavshis',  i  u  menya  nachali  merznut'
pal'cy na pravoj noge. I, nesmotrya na to,  chto  po  doroge  ya  to  i  delo
prinimal goryachie koncentraty, a v venu mne cherez  opredelennye  promezhutki
vpryskivalis'  stimuliruyushchie  sredstva,  ya  nachal  ispytyvat'   ustalost'.
Konechno, ne takuyu sil'nuyu, kak Bol'shoj Dzhonni. U  nego  byl  izmuchennyj  i
golodnyj vid, i on peredvigal nogi tak tyazhelo, slovno k nim bylo prikovano
po nakoval'ne.
     On po-prezhnemu pozvolyal sebe i  sobake  s容dat'  bolee  chem  skromnye
porcii pishchi, a mne vydelyal dazhe bol'she, chem sebe.
     A ya po-prezhnemu soval to, chto ne mog  s容st',  v  karmashek  rukava  i
smotrel, kak on muchaetsya ot goloda. No on byl ochen' vynosliv: on slabel ot
goloda medlenno, nehotya ustupaya pyad' za pyad'yu.
     V tu noch', kogda my lezhali za postroennoj  im  iz  snega  zagorodkoj,
zashchishchavshej nas ot vetra, on zadal mne vopros:
     - Karl Patton, interesno, kakovo eto - puteshestvovat' v  prostranstve
mezhdu mirami?
     - Kak v odinochnom zaklyuchenii, - otvetil ya.
     - Tebe po dushe odinochestvo?
     - Kakaya raznica? |to moya rabota.
     - A chto tebe nravitsya, Karl Patton?
     - Vino, zhenshchiny i pesni, - otvetil ya. - No,  v  krajnem  sluchae,  bez
pesen mozhno i obojtis'.
     - Tebya zhdet zhenshchina?
     - ZHenshchiny, - popravil ya. - No oni ne zhdut menya.
     -  Kazhetsya,  ty  nemnogoe  lyubish',  Karl  Patton.  Togda  chto  zhe  ty
nenavidish'?
     - Durakov, - skazal ya.
     - Tak, znachit, eto duraki poslali tebya syuda?
     - Menya? Menya nikto nikuda ne posylal. YA vsegda otpravlyayus' tuda, kuda
sam pozhelayu.
     - Togda, znachit, tebya privlekaet svoboda. Nashel li  ty  ee  zdes',  v
moem mire, Karl Patton? - lico ego bylo pohozhe na skorbnuyu  masku  ili  na
vyvetrennuyu skalu, no golos, kazalos', nasmehalsya nado mnoj.
     - Ty ponimaesh', chto pogibnesh'  zdes',  ili  net?  -  ya  ne  sobiralsya
govorit' etogo, no slova vyrvalis' u menya sami soboj. I ton  ih  pokazalsya
mne bezzhalostnym.
     On vzglyanul na  menya  tak  zhe,  kak  delal  eto  vsegda,  prezhde  chem
zagovorit': kak budto staralsya prochest' chto-to, napisannoe u menya na lice.
     - CHelovek dolzhen kogda-nibud' pogibnut', - skazal on.
     - Tebe nechego delat' zdes'. Bros' vse eto, vozvrashchajsya  i  zabud'  ob
etom vsem.
     - No ved' i ty mog by sdelat' to zhe samoe, Karl Patton.
     - YA? Vernut'sya? - voskliknul ya. - Nu, uzh net,  blagodaryu.  YA  eshche  ne
zakonchil svoih del.
     On kivnul.
     - CHelovek dolzhen vsegda dovodit' svoi dela do konca. Inache  on  nichem
ne budet otlichat'sya ot snezhinki, gonimoj vetrom.
     - Tak ty, znachit, dumaesh', chto eto igra? - ryavknul ya.  -  Sostyazanie?
Ispolni ili pogibni, ili, mozhet byt', i  to,  i  drugoe  vmeste,  i  pust'
pobedit sil'nejshij?
     - A s kem zhe mne sostyazat'sya,  Karl  Patton?  Razve  my  s  toboj  ne
tovarishchi, idushchie bok o bok?
     - My chuzhie drug drugu, - otvetil ya. - Ty ved' ne znaesh' menya, a ya  ne
znayu tebya. I perestan' doiskivat'sya prichin, pobuzhdayushchih  menya  delat'  to,
chto ya delayu.
     - Ty otpravilsya v put', chtoby spasti zhizni  bespomoshchnyh,  potomu  chto
eto tvoj dolg.
     - Da, moj, no ne tvoj! Ved' ty-to ne obyazan svorachivat'  sebe  sheyu  v
etih gorah! Ty spokojno mozhesh' pokinut' predely etoj  fabriki  l'da  i  do
konca svoih dnej dozhit' geroem chelovechestva,  imeya  v  svoem  rasporyazhenii
vse, chego dusha pozhelaet...
     - To, chego by ya pozhelal, nikto ne v silah mne dat'.
     - Dolzhno byt', ty nenavidish' nas, - zametil  ya.  -  Ved'  my  chuzhaki,
kotorye yavilis' syuda i pogubili tvoj mir.
     - Razve mozhno nenavidet' sily prirody?
     - Horosho, togda chto zhe ty nenavidish'?
     Na kakoe-to mgnovenie mne pokazalos', chto on ne  stanet  otvechat'  na
etot vopros. No on proiznes:
     -  YA  nenavizhu  trusa  v  svoej  dushe.  Golos,  kotoryj   nasheptyvaet
spasitel'nye sovety. No esli by ya bezhal i tem samym spas svoyu plot', kakim
by duhom potom zhila ona i osveshchalas'?
     - Esli hochesh' bezhat' - begi! - pochti zakrichal ya. - Ty proigraesh'  eti
gonki, velikan! Otstupi, poka ne pozdno!
     - Net, ya pojdu dal'she - poka smogu. Esli mne povezet,  to  plot'  moya
pogibnet ran'she duha.
     - Duh, duh, chert poberi! U tebya prosto maniya samoubijstva!
     - CHto zh, togda ya v neplohoj kompanii, Karl Patton.
     Otvechat' emu ya ne stal.
     Vo vremya sleduyushchego  perehoda  my  preodoleli  stomil'nyj  rubezh.  My
perevalili eshche cherez odin hrebet, kotoryj byl  gorazdo  vyshe  predydushchego.
Holod stoyal po-nastoyashchemu  arkticheskij,  a  veter  byl  podoben  letayushchemu
ostriyu. Luna zashla i nachalo svetat'. Kogda my prohodili milyah v desyati  ot
gruzovogo   otseka,   lokator   soobshchil   mne   ob   etom.   Vse   sistemy
zhizneobespecheniya rabotali normal'no. Istochnikov pitaniya hvatilo by eshche  na
sotnyu let. Esli by dazhe, v konce koncov, ya zagnulsya po doroge, shahtery vse
ravno prosnulis' by - pust' cherez sto let, no prosnulis'.
     Dzhonni Grom yavlyal soboj teper' sovsem uzhe pechal'nuyu kartinu. Ruki ego
potreskalis' i krovotochili, vpalye shcheki i rastreskavshiesya beskrovnye  guby
byli obmorozheny, kozha plotno obtyanula  kosti.  Dvigalsya  on  teper'  ochen'
medlenno, tyazhelo zakutavshis' v svoj meh. No on  vse  zhe  dvigalsya.  YA  shel
vperedi, podderzhivaya temp. Pes byl v eshche bolee priskorbnom sostoyanii,  chem
hozyain. On tashchilsya pozadi nas, i nashi  privaly,  obychno,  uhodili  u  nego
celikom na to, chtoby nagnat' nas. Malo-pomalu, nesmotrya na vse moi usiliya,
privaly stanovilis' vse dlinnee i dlinnee,  a  perehody  -  vse  koroche  i
koroche.
     I kogda  my  dostigli  vysokogornogo  perevala,  kotoryj,  po  slovam
verzily, vel v pagubnye mesta, nazyvaemye  im  Bashnyami  Nandi,  snova  byl
polden'. YA doshel do konca perevala, po obeim storonam kotorogo vozvyshalis'
steny iz sherohovatogo  l'da,  i  prinyalsya  razglyadyvat'  panoramu  ledyanyh
vershin, ostryh, kak bitye butylki, i  vozvyshavshihsya  tesnymi  ryadami,  kak
akul'i zuby. Oni to povyshalis', to ponizhalis', i plotnye ih ryady  tyanulis'
do samogo gorizonta.
     YA povernulsya k velikanu, chtoby nemnogo podstegnut'  ego  i  zastavit'
sokratit' razryv mezhdu nami, no on operedil menya. On ukazyval na chto-to  i
krichal, no chto imenno, ya nikak ne mog  razobrat'  iz-za  nizkogo  grohota,
kotoryj poslyshalsya vverhu. YA vzglyanul vverh i uvidel,  chto  ledyanaya  stena
rushitsya pryamo na menya.


     Pol byl holodnym. |to byl kafel'nyj pol shkol'noj  razdevalki,  a  mne
togda bylo desyat' let ot rodu, i ya lezhal licom vniz,  prizhatyj  k  plitkam
vesom mal'chishki, prozvannogo Sup i obladavshego fizicheskimi dannymi gorilly
i sootvetstvuyushchim KI.
     Kogda snachala  on  tolknul  menya  k  stene,  sdelal  mne  podsechku  i
oprokinul na pol, ya zaplakal i  vozzval  o  pomoshchi  k  kol'cu  zritelej  s
goryashchimi glazami, bol'shinstvo iz kotoryh sami  ne  raz  ispytali  na  sebe
tyazhest' ogromnyh kostlyavyh kulakov Supa. Nikto iz nih dazhe ne poshevelilsya,
chtoby pridti mne  na  pomoshch',  kogda  on  prignul  moyu  golovu  k  polu  i
potreboval nazvat' ego dyadyushkoj, ya uzhe raskryl bylo rot, chtoby skazat' to,
chto mne bylo veleno, no vmesto etogo plyunul pryamo v ego nenavistnuyu  rozhu.
Posle etogo Sup okonchatel'no vyshel iz sebya. I teper'  ego  ruka  obhvatila
moe gorlo, otzhimaya golovu nazad, a koleno upiralos'  mne  v  kopchik,  i  ya
znal, bez malejshej teni somneniya znal, chto Sup byl mal'chishkoj, kotoryj  ne
v sostoyanii rasschityvat' sobstvennye sily i chto on napryazhet svoi  rastushchie
myshcy so vsej  siloj,  na  kotoruyu  oni  sposobny,  ohvachennyj  i  nesomyj
udivitel'noj, tol'ko chto otkryvshejsya emu siloj ego sobstvennyh muskulov. I
on budet vygibat' mne spinu do teh por, poka pozvonochnyh ne  slomaetsya,  i
togda ya umru, umru, umru, budu mertvym vsegda, pogibnuv ot ruk idiota.
     Esli tol'ko  ya ne  uhitryus' spastis'.  Ved'  znachitel'no  umnee,  chem
Sup... da i umnee vseh ostal'nyh. CHelovek podchinil sebe zhivotnyh siloj uma
- a ved' Sup byl samym nastoyashchim zhivotnym.
     Ne smozhet, esli ya vospol'zuyus'  svoej  golovoj,  vmesto  togo,  chtoby
bezuspeshno soprotivlyat'sya nazhimu tela, kotoroe v  dva  raza  bol'she  moego
sobstvennogo.
     YA otstupil v storonu i so storony vzglyanul na samogo sebya. YA  uvidel,
kak on stoit  na  kolenyah  nado  mnoj,  uhvativshis'  za  svoe  sobstvennoe
zapyast'e,  balansiruya  na  odnoj  otstavlennoj   noge,   ya   uvidel,   kak
perekativshis' vpravo, ya smogu vyskol'znut' iz-pod prizhimayushchego  moyu  spinu
kolena, a zatem vnezapnym dvizheniem...
     Ego koleno soskol'znulo u menya so spiny, kak tol'ko ya rvanulsya iz-pod
nego. Izo vseh sil ya rvanulsya vverh, sgibayas'  popolam.  On,  vse  eshche  ne
vosstanoviv ravnovesiya, stal klonit'sya vpravo, eshche  derzha  menya.  YA  snova
rvanulsya pod nego, v rezul'tate chego  moya  golova  okazalas'  u  nego  pod
podborodkom. YA protyanul ruki i vcepilsya v  ego  zhestkie  ryzhie  volosy,  a
potom chto bylo sil dernul.
     On zakrichal, i zahvata kak ne byvalo. YA izvernulsya, kak uzh, kogda  on
uhvatilsya za moi ruki, vse eshche pogruzhennye  v  ego  shevelyuru,  i  vcepilsya
zubami v ego tolstoe  uho.  On  vzvyl  i  popytalsya  vyrvat'sya,  i  tut  ya
pochuvstvoval, kak rvetsya hryashch, i oshchutil na gubah solenyj vkus krovi.
     On, nakonec, otorval moi ruki, poteryav pri etom ne tol'ko chast' svoih
volos, no i prilichnye kuski skal'pa vmeste s  nimi.  YA  uvidel  ego  lico,
iskazhennoe, kak maska kakogo-to demona. On otshatnulsya  ot  menya,  vse  eshche
derzha menya za zapyast'ya. Togda ya dvinul kolenom emu v  pah  i  uvidel,  kak
lico ego stalo  serym,  kak  glina.  YA  vskochil  na  nogi.  On  skorchilsya,
sognuvshis' pochti popolam i izdavaya kakie-to sdavlennye zvuki. YA pricelilsya
i sil'no pnul ego nogoj pryamo v rot. I  poka  u  auditorii  ne  prosnulis'
zachatochnye ponyatiya o spravedlivosti i menya ne ottashchili ot  nego,  ya  uspel
eshche dvazhdy, tshchatel'no pricelivshis', otvesit' emu polnocennye pinki v lico.
     Okolo menya chto-to shevel'nulos'. YA uslyshal, kak chto-to tverdoe  tretsya
obo chto-to takoe zhe tverdoe. Probilsya svet. YA gluboko  vzdohnul  i  uvidel
beloborodoe lico drevnego cheloveka, izdaleka glyadyashchego na menya - kak budto
ya lezhu na dne glubokogo kolodca...
     - Ty vse eshche zhivesh',  Karl  Patton,  -  golos  velikana  slovno  ehom
donosilsya otkuda-to izdaleka. YA uvidel, kak ego ogromnye ruki  tyanutsya  ko
mne, ohvatyvayut glybu l'da, ochen' medlenno otvalivayut ee v storonu. Volosy
ego pokryty snegom, v borode sverkayut l'dinki. Izo rta u nego valit par.
     - Uhodi otsyuda, - vydavil ya iz sebya, preodolevaya bol', kak ot  bitogo
stekla, u sebya v grudi. - Poka ne obrushilos' ostal'noe.
     On nichego ne  otvetil.  On  otkinul  eshche  odnu  l'dinu,  i  ruki  moi
osvobodilis'. YA popytalsya pomoch' emu, no ot etogo menya eshche tol'ko  sil'nee
zasypalo snegom. On obhvatil menya  za  plechi  svoimi  neveroyatno  bol'shimi
rukami i nachal podnimat' - i vytyanul menya,  v  konce  koncov,  iz  ledyanoj
mogily. YA lezhal na spine, a on nagnulsya nado mnoj. Vula podpolzla k  nemu,
izdavaya trevozhnoe  poskulivanie.  Sverhu  to  i  delo  sypalis'  nebol'shie
strujki snega, kotorye tut zhe  podhvatyval  i  unosil  veter.  Massa  l'da
razmerom s kormu avianosca navisla nad nami  na  vysote  neskol'kih  soten
futov.
     - Begi otsyuda, idiot neschastnyj!  -  zaoral  ya,  no  poslyshalsya  lish'
slabyj shepot. On medlenno  opustilsya  na  koleni,  podnyal  menya  na  ruki,
podnyalsya.  Sverhu  sypalis'  kusochki  l'da.  On  sdelal  shag   vpered   po
napravleniyu k Bashnyam Nandi.
     - Nazad, - s usiliem vydavil ya. - Tam ty pogibnesh'.
     On ostanovilsya, tak kak pered nami nachal sypat'sya led.
     - A esli by ty byl odin, Karl Patton... ty povernul by nazad?
     - Net, - otvetil ya. - No tebe... teper'... net prichin umirat'...
     - Togda my pojdem vpered.
     On sdelal eshche shag i pokachnulsya. Kusok l'da velichinoj s  basketbol'nyj
myach udaril ego po plechu, skatilsya  k  nogam,  pes  zalayal.  Teper'  l'diny
padali vokrug nas, kak ris vo vremya svadebnoj ceremonii. On prodolzhal idti
vpered, pokachivayas', kak p'yanyj, i uzhe nachal perebirat'sya cherez  poslednij
pod容m. Pozadi nas poslyshalsya grohot, slovno tam vystrelila pushka.  Vozduh
so svistom vyletel mimo nas iz  uzkoj  rasshcheliny,  vyryvayas'  na  svobodu.
Velikan sdelal eshche tri shaga i ne uderzhalsya  na  nogah.  On  vyronil  menya,
potom vstal  vozle  menya  na  koleni,  prikryv  menya  napodobie  kakogo-to
strannogo navesa. YA slyshal, kak on zastonal, kogda neskol'ko  kuskov  l'da
popalo na nego. Gde-to pozadi nas razdalsya grohot i shum,  kak  budto  voda
prorvala  plotinu.  Vozduh  napolnilsya  snegom,  osleplyayushchim,   vyzyvayushchim
kashel'. Svet pomerk...
     Mertvye plakali. |to byl zvuk, ispolnennyj pechali, ochen'  odinokij  i
kak budto vyrazhayushchij iskrennee udivlenie tomu, chto  zhizn'  tak  korotka  i
polna oshibok. YA ponyal, kakie chuvstva oni ispytyvayut. A pochemu  by  i  net?
Ved' ya byl odnim iz nih.
     No u trupa ne mozhet bolet' golova, po krajnej mere, naskol'ko ya znayu.
U nih ne dolzhny merznut' nogi, oni ne dolzhny ispytyvat' boli. Esli  tol'ko
legendy o tom, kuda posle  smerti  popadayut  horoshie  lyudi,  ne  okazalis'
pravdivymi. YA otkryl  glaza,  chtoby  poluchshe  rassmotret'  preispodnyuyu,  i
uvidel psa. On snova zavyl, i togda ya povernul golovu  i  uvidel  ryadom  s
soboj ruku, bol'shuyu, chem moya noga. Tyazhest', kotoraya davila na  menya,  byla
tem, chto ostalos' ot Dzhonni Groma,  rasprostertogo  na  mne  pod  pokrovom
ledyanyh glyb.
     CHtoby vybrat'sya iz-pod nego, mne potrebovalos' okolo  poluchasa.  Spas
menya  skafandr,  konechno,  s  ego  avtomaticheski  srabatyvayushchim   zashchitnym
ustrojstvom, kotoroe prevrashchaet material v bronyu. YA, konechno,  byl  pokryt
sinyakami, i, vozmozhno, u menya byli slomany odno-dva rebra, no so  mnoj  ne
proizoshlo nichego  takogo,  chto  moglo  pomeshat'  mne  zhivym  i  nevredimym
dobrat'sya do bazy i svoego milliona kreditov.
     Potomu chto ya vypolnil svoyu missiyu. Velikan ne poshevelilsya za  vse  to
vremya, chto ya vybiralsya iz-pod nego, i  ne  drognul  dazhe  togda,  kogda  ya
pripodnyal emu veko. Pravda, slaben'kij pul's ya u nego nashchupal, no  eto  ne
moglo prodolzhat'sya dolgo. On istekal krov'yu ot ran, nanesennyh l'dinami  -
imi splosh' byli pokryty lico i ruki, no krov' uzhe zamerzla, i to, chego  ne
mogla dovesti do konca ledyanaya bombezhka, za nee dodelaet holod.  No,  dazhe
esli on i oklemaetsya, ledyanaya stena ne  pozvolit  emu  vybrat'sya  iz  etoj
zapadni. I kogda skorbyashchie rodstvenniki pribudut syuda, chtoby vzglyanut'  na
svoego lyubimca - pererostka, oni najdut ego zdes' imenno tak,  kak  ya  ego
opishu: blagorodnaya  zhertva  nenast'ya  i  neudachi,  kotoraya  zastavila  nas
otklonit'sya ot celi na  desyatok  mil',  da  eshche  posle  takogo  dolgogo  i
utomitel'nogo puteshestviya. I togda oni zakazhut po nemu zamechatel'nyj  plach
naschet togo, kakoj on byl horoshij i na vse gotovyj blagorodnyj chelovek,  a
potom  zakroyut  eshche  odnu  stranicu  istorii.  I  ne  to,  chtoby  ochen'  ya
vozgordilsya ot togo, chto eshche raz dokazal nedyuzhinnost' svoego uma. Vse  eto
ne  bylo  nichem  iz  ryada  von  vyhodyashchim  -  prosto  nuzhno  kak   sleduet
analizirovat' imeyushchie dannye, a zatem pravil'no pol'zovat'sya  rezul'tatami
analiza.
     - Nu, proshchaj, Dzhonni Grom, - skazal ya. - Ty byl otlichnym parnem.
     Pes podnyal golovu i zavyl. YA vklyuchil vspomogatel'nye mehanizmy svoego
skafandra na maksimal'nuyu moshchnost' i otpravil k gruzu, kotoryj nahodilsya v
pyatnadcati milyah ot menya.


     Gruzovoj otsek dlinoj v dvadcat' futov na uchastke plotno slezhavshegosya
snega v nebol'shoj lozhbinke mezhdu ogolennymi skalami. Na  nem  ne  bylo  ni
carapiny. |to nichut' ne udivilo menya: avtomaticheskoj ustrojstvo, kotoroe ya
pomestil v nego, moglo by posadit' celyj magazin  farfora,  ne  razbiv  ni
edinoj chashechki. YA obyazalsya dostavit'  gruz  v  celosti  i  sohrannosti,  i
vypolnit' usloviya dogovora v tochnosti  bylo  delom  moej  professional'noj
gordosti. YA tak uvleksya, pozdravlyaya  sebya,  chto,  tol'ko  priblizivshis'  k
gruzu na pyat'desyat futov, zametil, chto sneg vokrug nego istoptan, a  potom
sverhu vyravnen, chtoby skryt' sledy. No k tomu  vremeni  uzhe  pozdno  bylo
pytat'sya spryatat'sya.  Esli  tam  kto-to  byl,  to  menya  uzhe  zametili.  YA
ostanovilsya v desyati futah ot vhodnogo lyuka i razygral  zhalostlivuyu  scenu
padeniya ot ustalosti i prevrashcheniya v zhalkuyu malen'kuyu kuchku  na  snegu,  a
tem vremenem vnimatel'no oglyadel prostranstvo vokrug otseka i pod nim.  No
nichego ne obnaruzhil.
     Prolezhav dostatochno dolgo,  chtoby  tot,  kto  nahodilsya  zdes',  imel
vozmozhnost' poyavit'sya, ya ne uvidel nikogo. ZHelayushchih ne nashlos'. Znachit,  i
dal'she igrat' predstoyalo mne  samomu.  YA  staratel'no  ispolnil  nomer  po
vytyagivaniyu nog, podnyatiyu na  nih,  i,  poshatyvayas',  dobralsya  do  vhoda.
Carapiny  na  lyuke  doskazali  mne  ostal'noe.  Zapirayushchij  mehanizm   byl
netronut. Po moej komande on srabotal, i  ya  zapolz  v  shlyuz.  Vnutri  vse
vyglyadelo kak vsegda. Izolyaciya holodil'noj kamery byla po-prezhnemu prochna,
pribory soobshchili mne, chto ohlazhdayushchie ustanovki funkcioniruyut normal'no. YA
pochti uverilsya v etom, no ne sovsem. Ne znayu, pochemu, mozhet byt',  potomu,
chto zhiznennyj opyt, prepodavshij mne nemalo boleznennyh urokov, nauchil menya
ne prinimat' nichego kak dolzhnoe.
     Mne potrebovalos' polchasa na  to,  chtoby  snyat'  kozhuh  s  rifternogo
pul'ta.  Kogda  ya  snyal  ego,  vse  srazu  stalo  yasno:   solenoid   visel
poluotkrytym.  |to  byla  sravnitel'no  nebol'shaya  neispravnost',  kotoruyu
vpolne mozhno bylo by otnesti na schet slozhnogo prizemleniya - no tol'ko esli
by ya ne znal togo, chto znal  prekrasno.  |to  bylo  sdelano  iskusstvenno,
podstavka slegka izognuta na kakuyu-to dolyu millimetra - kak raz nastol'ko,
chtoby apparatura perestala funkcionirovat' kak sleduet i  chtoby  vklyuchilsya
cikl nagreva,  kotoryj,  primerno,  cherez  desyat'  chasov  neminuemo  ub'et
desyateryh, chto nahodyatsya v holodil'nikah. YA popravil ego, uslyshal, kak gaz
snova zashipel v trubkah, i na etot raz bolee tshchatel'no proveril  pokazaniya
priborov. Vnutrennij termometr pokazyval +3 gradusa po  absolyutnoj  shkale.
Temperatura eshche  prosto  ne  uspela  nachat'  podnimat'sya.  Desyat'  dlinnyh
kontejnerov i ih  soderzhimoe  poka  byli  v  celosti.  |to  oznachalo,  chto
vmeshatel'stvo proizoshlo sovsem nedavno.
     YA vse eshche razmyshlyal nad vozmozhnymi posledstviyami takogo vyvoda, kogda
uslyshal shagi na l'du, priblizhayushchiesya k vhodnomu lyuku.


     Illini teper' vyglyadel sovsem inache, chem v poslednyuyu nashu vstrechu,  v
zatyanutom plyushem kabinete v Centrali Ligi. Ego obez'yan'e  lico,  prikrytoe
maskoj, vyglyadelo s容zhivshimsya i beskrovnym, dlinnyj nos posinel ot holoda,
a na skulah vidnelas' sineva ot probivayushchejsya shchetiny. Kazalos', on  nichut'
ne udivilsya, uvidev menya.
     On voshel vnutr', a za nim poyavilsya drugoj  chelovek.  Oni  oglyadelis',
prinyali k svedeniyu otmetiny na pokrytom  ineem  kozhuhe  riftera,  obratili
vnimanie na otkinutuyu panel'.
     - Vse v poryadke? - sprosil menya korotyshka.
     On zadal etot vopros kak by  nevznachaj,  slovno  my  s  nim  sluchajno
vstretilis' na ulice.
     - Pochti, - otvetil ya. - Esli ne  schitat'  nebol'shogo  proisshestviya  s
solenoidom. Vprochem, nichego ser'eznogo.
     Illini kivnul, slovno imenno takogo otveta i ozhidal. Ego glaza bystro
obezhali menya.
     - Snaruzhi ty, kazhetsya, ispytyval koe-kakie zatrudneniya, - zametil on.
- No ya vizhu, ty dovol'no bystro opravilsya.
     - Navernoe,  eto  bylo  chto-to  psihosomaticheskoe,  -  otvetil  ya.  -
Zabravshis' syuda, ya prosto otvleksya.
     - Polagayu, chto nash ob容kt mertv?
     - Konechno, net, chert voz'mi! On zhiv i zdorov  i  prebyvaet  sejchas  v
gorode Feniks, shtat Arizona. Kak vy obnaruzhili otsek, Illini?
     - Mne ochen' povezlo: ya ugovoril odnogo torgovca  podpol'nym  tovarom,
kotoryj snabdil tebya pelengatornym oborudovaniem, prodat' mne  ego  tochnuyu
kopiyu, da eshche nastroennuyu na tot zhe samyj  kod,  -  vidno  bylo,  chto  eto
dostavlyaet emu udovol'stvie. - No ty ne ochen'-to rasstraivajsya, Ulrik. Pri
neogranichennom byudzhete pochti ne mozhet byt' sekretov.
     - YAsno, - skazal ya. - Vse sdelano pravil'no. No vy tak i  ne  skazali
mne, zachem vy sdelali eto.
     - Plan, razrabotannyj toboj, dovol'no umen,  -  skazal  on.  -  Mozhet
byt', nemnogo pereuslozhnen... no, tem ne menee, umen. Do kakoj-to stepeni.
Blagodarya special'nomu oborudovaniyu, kotoroe ty vmontiroval v otsek, stalo
yasno, chto ty voznamerilsya sohranit' svoj gruz netronutym.
     - Nu i chto?
     - Ty hotel predostavit' publike  vozmozhnost'  voshishchat'sya  chisten'kim
simvolom, Ulrik. Otlichno, prekrasno. No gibel' etogo pererostka  v  slepoj
popytke spasti lyudej, kotorym nikogda nichego ne ugrozhalo, slegka  isportit
kartinu.  Lyudi  mogut  razocharovat'sya.  Oni  mogut  nachat'   rassledovanie
obstoyatel'stv, pri kotoryh ih lyubimchik  tak  bezdarno  uhitrilsya  pogubit'
sebya. No zato esli okazhetsya, chto NA SAMOM DELE on mog spasti lyudej  -  vot
togda publika primet ego zhertvu.
     - I radi podobnoj teorii vy sobiraetes' lishit' zhizni desyateryh?
     - Net  nichego  neobychnogo  v  tom,  chtoby  takoj  cenoj  oplachivalis'
dopolnitel'nye garantii.
     - I, znachit, vy yavilis' syuda, chtoby ispravit' moi oshibki. A kak zhe vy
predpolagaete uladit' delo s Monitornoj sluzhboj? Oni vsegda  koso  smotryat
na samovol'nye posadki tuda, kuda ne sleduet.
     Vyrazhenie lica Illini stalo takim, kakim ono byvaet u  koshki,  tol'ko
chto s容vshej kanarejku.
     - YA nahozhus'  zdes'  na  sovershenno  zakonnyh  osnovaniyah.  Blagodarya
schastlivomu stecheniyu obstoyatel'stv, moya yahta nahodilas' nepodaleku ot etoj
planety i perehvatila signal tvoego peredatchika. Stanciya Kol'co-8  prinyala
moe predlozhenie okazat' pomoshch'.
     - Ponyatno. A chto vy pripasli dlya menya?
     - O, konechno, tol'ko to, o chem my dogovorilis'. U menya  net  nikakogo
zhelaniya uslozhnyat' delo eshche i  v  etom  otnoshenii.  My  budem  i  dal'she  v
tochnosti sledovat' tvoim predlozheniyam - za odnim isklyucheniem, o kotorom  ya
uzhe govoril. Po yasnym nam oboim prichinam ya nadeyus', chto mogu polozhit'sya na
tvoe blagorazumie. Tvoya plata uzhe  perevedena  na  depozit  v  Central'nyj
Kreditnyj Bank.
     - Znachit, vy uzhe vse produmali, da? No vy ne prinyali v raschet odnogo:
ya ochen' chestolyubiv. I ya terpet' ne mogu, kogda kto-to vnosit  izmeneniya  v
moi plany.
     Illini pripodnyal verhnyuyu gubu.
     - Mne izvestno, chto ty, obychno, staraesh'sya iskupit' ugryzeniya sovesti
professional'nogo  ubijcy   krajnej   chistoplotnost'yu   vo   vseh   drugih
otnosheniyah. No boyus', chto v etom sluchae reshayushchee slovo ostanetsya za mnoj.
     Ruka vtorogo cheloveka nenavyazchivo potyanulas' k oruzhiyu  na  bedre.  Do
sih por on ne proronil ni odnogo slova. Da emu eto bylo i ni k chemu. On do
konca budet igrat' rol' molchalivogo pomoshchnika.  Illini  navernyaka  vzyal  s
soboj samogo luchshego. Ili pochti luchshego.  Vozmozhno,  vskore  mne  pridetsya
proverit' eto.
     - Dela zdes' otnimut u nas vsego neskol'ko chasov, - zayavil Illini.  -
A posle etogo... - on sdelal rukoj shirokij  zhest,  -  my  smozhem  zanyat'sya
sovsem drugimi delami, - on ulybnulsya,  slovno  eto  reshalo  vse  problemy
srazu. - Kstati, gde zhe telo? YA by hotel vzglyanut'  na  nego.  Prosto  tak
prinyato.
     YA slozhil ruki na grudi i prislonilsya k pereborke. YA sdelal eto  ochen'
ostorozhno,  na  vsyakij  sluchaj,  a  to  vdrug  ya  chto-nibud'   nepravil'no
rasschital.
     - A chto, esli ya ne nameren soobshchat' vam, gde ono?
     - V takom sluchae ya vynuzhden nastaivat', - v glazah  Illini  poyavilas'
trevoga.
     Oruzhenosec nastorozhilsya.
     - Oj-oj, - skazal ya. - Kakaya  delikatnaya  situaciya.  Obuglennyj  trup
vovse ne uluchshit obshchej kartiny.
     - Podiaku dano ukazanie tol'ko obezvredit', a ne ubivat'.
     - Dlya slugi obshchestva, ispolnyayushchego svoj dolg, vy,  Illini,  po-moemu,
slishkom blizko prinimaete eto delo k serdcu. Dazhe  ne  veritsya,  chto  vami
dvizhet tol'ko stremlenie ustranit'  neznachitel'nuyu  pomehu,  zaderzhivayushchuyu
prihod progressa na Vengard. A ved' Komissioner ob座asnyal vse  imenno  tak.
Net li u vas, sluchajno, kakoj-nibud' lichnoj zainteresovannosti?
     Illini pozhal plechami.
     - Ne stanu skryvat' - ya dejstvitel'no yavlyayus' uchastnikom koncessii po
ekspluatacii planetnyh resursov. No ved' kto-to  zhe  dolzhen  imet'  s  nee
pribyl'. Tak pochemu by ee ne imet' cheloveku, kotoryj organizoval vse eto?
     - Opyat' ya svalyal duraka, - skazal  ya.  -  Mne  sledovalo  potrebovat'
procent s dohoda.
     - Nu, ladno, dovol'no boltovni, - vdrug rezko  skazal  Illini.  -  Ne
nuzhno vodit'  menya  za  nos,  Ulrik.  Ili  vyskazyvajtes'  pryamo,  ili  ne
obessud'te za posledstviya.
     YA pokachal golovoj.
     - Pleval ya na vash blef,  Illini.  Vse  eto  delo  visit  na  voloske.
Malejshij priznak, ne ukladyvayushchijsya v ramki proisshestviya, naprimer, zhirnoe
pyatnyshko na polu - i vse lopnet, kak myl'nyj puzyr'.
     Podiak sdelal bystroe dvizhenie, i oruzhie  okazalos'  v  ego  ruke.  YA
usmehnulsya.
     - Vidimo, eto dolzhno nastol'ko ispugat' menya, chto ya  pozvolyu  vyvesti
sebya naruzhu  i  tam  predostavit'  vam  vozmozhnost'  obrabotat'  menya  kak
sleduet, da?
     - Preduprezhdayu tebya, Ulrik...
     - Bros'te. Nikuda ya ne pojdu. Zato vam pridetsya  ujti,  Illini.  Vasha
yahta navernyaka spryatana gde-to nepodaleku otsyuda. Tak vot - sadites' v nee
i ubirajtes'. A ya otsyuda proslezhu za vami.
     - Da vy  prosto  idiot!  Vy  podvergaete  risku  vsyu  operaciyu  iz-za
kakih-to slyunyavyh santimentov!
     - |to moya operaciya, Illini. I libo ya dovedu delo do  konca  tak,  kak
bylo  zadumano snachala,  libo voobshche  nichego delat' ne budu.  Vot takoj uzh
ya... No, esli pomnite, menya imenno poetomu i nanyali?
     On nabral polnuyu grud' vozduha,  kak  chelovek,  sobirayushchijsya  gluboko
nyrnut', i s shumom vypustil ego.
     - U vas net ni edinogo shansa, Ulrik! Vy lishaete  sebya  vsego  -  radi
chego?
     - Vovse ne vsego. Vy vse ravno zaplatite mne za  prodelannuyu  rabotu.
|to-to uzh vy sdelaete. Vy vernetes' i dolozhite,  chto  obnaruzhili  otsek  v
polnom poryadke. Tol'ko poprobujte zayavit' chto-nibud'  drugoe.  Vasha  zateya
tut zhe provalitsya.
     - Nas zdes' dvoe. My mozhem vzyat' vas golymi rukami.
     - Tol'ko posle togo, kak u menya v ruke ne stanet pistoleta.
     Korotyshka, kazalos' gotov byl s容st' menya vzglyadom. On yavno hotel  by
skazat' mne koe-chto  eshche,  no  vmesto  etogo  sostroil  grimasu  cheloveka,
zhuyushchego steklo, i kivnul svoemu pomoshchniku. Oni bokom dobralis' do  lyuka  i
sprygnuli na zemlyu. YA smotrel, kak oni udalyayutsya.
     - Nu, ty u menya eshche shlopochesh' za eto! - kriknul mne Illini. - Obeshchayu
tebe.
     - Nichego vy mne ne sdelaete, - otvetil ya. - Vy budete sidet', schitat'
svoi milliony  i  derzhat'  yazyk  za  zubami.  Komissioneru  eto  navernyaka
ponravitsya.
     Oni obernulis', ya nastorozhilsya i opustil ruki. Tut Podiak metnulsya  v
storonu i vystrelil.  Razryad  otshvyrnul  menya  k  protivopolozhnoj  storone
kabiny.
     Okruzhayushchee napolnilos' svetom i grohotom, a grohot slepil. YA s trudom
ucepilsya za tonkuyu nitochku soznaniya, splel iz  nee  kanat  i  vybralsya  po
nemu. YA sdelal eto potomu, chto dolzhen byl sdelat' eto. I kak raz  vovremya.
Podiak  uzhe  lez  obratno  v  kabinu.  Snaruzhi  slyshalsya   golos   Illini,
prikazyvayushchij chto-to. YA pricelilsya v Podiaka, nazhal na spusk, i ego  zhizn'
kak budto vetrom sdulo.


     YA  ves'  onemel,  kak  palec,  po-kotoromu   stuknuli   molotkom.   YA
chuvstvoval, chto pod skafandrom po mne techet teplaya zhidkost',  i,  kazhetsya,
oshchushchal slomannye kosti. YA popytalsya poshevelit'sya  i  snova  pochti  poteryal
soznanie. I togda ya ponyal: na sej raz mne uzhe ne vykarabkat'sya. YA  poluchil
svoe. Illini pobedil.
     Ego golos vyvel menya iz poluzabyt'ya.
     - On strelyal vopreki moemu prikazaniyu, Ulrik. Ty zhe sam slyshal, kak ya
skazal emu! YA ne vinovat!
     YA neskol'ko raz morgnul i  togda  smog  rassmotret'  korotyshku  cherez
raspahnutyj lyuk. On, s容zhivshis', stoyal na tom zhe samom meste, na kotorom ya
poslednij raz videl ego, i s uzhasom  zhdal  vspyshki  iz  temnogo  otverstiya
lyuka, kotoraya prikonchit ego. Vse kozyri byli  u  nego  na  rukah,  no  on,
bednyaga, ne znal ob etom. On ponyatiya ne imel o tom, kak tyazhelo ya byl ranen
- nastol'ko tyazhelo, chto on mog by  poprostu  vojti  v  otsek  i  zavershit'
zadumannoe, ne vstretiv  nikakogo  soprotivleniya...  A  on-to  dumal,  chto
sil'nyj umnyj Vejrd Ulrik ostalsya cel i nevredim i sejchas  derzhit  ego  na
mushke, hladnokrovnyj i smertonosnyj, kak vsegda, i, kak vsegda,  polnost'yu
vladeyushchij situaciej.
     O'kej. Postarayus' i dal'she derzhat' ego v  nevedenii.  Pust'  so  mnoj
pokoncheno - no i s nim tozhe, esli by  tol'ko  mne  udalos'  zastavit'  ego
uletet'. Kogda rebyata s Monitornoj Stancii pribudut  syuda,  obnaruzhat  moj
trup i zapisku, kotoruyu ya postarayus' napisat' do  togo,  kak  okonchatel'no
stemneet, s Illini i K budet pokoncheno. Im  nikogda  bol'she  ne  dovedetsya
uchastvovat' v biznese s  pohishcheniem  planet,  i  ostatok  dnej  svoih  oni
provedut na katorge. Prichem, vse eto proizojdet tak bystro,  chto  nikto  i
glazom morgnut' ne uspeet. YA poiskal sobstvennyj golos, nemnogo  podul  na
nego i kriknul:
     - Ladno, Illini, etot vystrel ne  v  schet.  Zabiraj  svoego  parnya  i
ubirajsya s planety. YA budu sledit' za toboj. I lokatory Monitornoj Stancii
tozhe. Esli ty vnov' popytaesh'sya prizemlit'sya,  tebe  pridetsya  im  koe-chto
ob座asnit'.
     - YA vse sdelayu, kak ty skazal, Ulrik. Ty v svoem  prave.  Mne...  mne
pridetsya privyazat' chto-nibud' k Podiaku, chtoby dotashchit' ego do yahty.
     Na eto ya nichego ne otvetil. Ne mog. |to obespokoilo Illini.
     - Ulrik! YA dolozhu,  chto  obnaruzhil  vse  v  polnom  poryadke.  Tol'ko,
pozhalujsta, ne delaj glupostej. Pomni o millione kreditov, ozhidayushchem tebya.
     - Topaj, topaj, - vydavil ya.
     YA smotrel, kak on  otoshel  na  neskol'ko  shagov,  povernulsya  i  stal
karabkat'sya po sklonu. Ogni u menya pered glazami to vspyhivali, to gasli.
     Vdrug  Illini  snova  okazalsya  zdes',   tashcha   v   kakoj-to   upryazhi
beschuvstvennoe telo svoego protezhe, bezmolvno volochivsheesya po snegu. Kogda
ya snova podnyal glaza, ih uzhe ne bylo vidno. I tol'ko togda ya otpustil  to,
na chem visel, i provalilsya navsegda v bezdonnuyu propast'.
     Kogda ya vnov' prishel v sebya, vozle menya sidel Dzhonni Grom.
     On dal mne vody. YA vypil ee i skazal:
     - Ty, zdorovennyj idiot! CHto ty zdes' delaesh'? - mne pokazalos',  chto
ya proiznes eti slova vsluh, no izo rta  u  menya  vyrvalos'  tol'ko  legkoe
shipenie, kak iz prokolotogo myacha. YA lezhal, prislonennyj golovoj k stene  -
tak, kak on polozhil menya - i smotrel v ego shirokoe  izmozhdennoe  lico,  na
potreskavshiesya i krovotochashchie guby, sputannye  volosy,  peremeshavshiesya  so
snegom. Vzglyad ego yarkih golubyh glaz vstretilsya s moim.
     - YA prishel v sebya i uvidel, chto tebya net, Karl Patton,  -  golos  ego
sovershenno poteryal zvuchnost'. On  govoril,  kak  drevnij  starik.  -  Vula
privela menya syuda.
     YA popytalsya obdumat' situaciyu... i vdrug ponyal, chto vytekaet iz vsego
etogo. YA chut' ne zaulybalsya. Konechno, zapiska,  napisannaya  krov'yu,  mozhet
probit'  dyru  v  planah  Illini,  no  ved'  zhivoj   velikan   utopit   ih
okonchatel'no.
     YA sdelal eshche odnu popytku i uhitrilsya  na  sej  raz  izdat'  dovol'no
razborchivyj shepot:
     - Slushaj menya, Dzhonni. Slushaj  vnimatel'no,  potomu  chto  vtoroj  raz
ob座asnyat' vse eto u menya ne  hvatit  sil.  Vsya  eta  istoriya  -  poddelka,
ulovka, kotoraya dolzhna byla pogubit' tebya. Potomu chto, poka ty zhiv, oni ne
mogut zagrabastat' tvoj mir. Ponimaesh' menya?
     Lyudi, kotoryj nahodyatsya zdes',  v  polnoj  bezopasnosti.  Po  krajnej
mere, tak dolzhno bylo byt'. No v  pervonachal'nyj  plan  vnesli  izmenenie.
Konechno, tol'ko posle togo, kak pozabotilis' by o tebe. A raz ty zhiv...  -
ya pochuvstvoval, chto moi ob座asneniya stanovyatsya slishkom slozhnymi.
     V obshchem,  vse  eto  chepuha,  -  prodolzhal  ya.  -  Ty  perehitril  ih.
Perehitril vseh nas. Ved', nesmotrya ni na chto, ty ostalsya zhiv. Teper' tvoya
zadacha - i dal'she ostavat'sya v zhivyh. Poetomu ty dolzhen  zatait'sya.  Zdes'
est' otoplenie i avarijnye zapasy pishchi - vsego etogo tebe vpolne hvatit do
pribytiya spasatel'nogo otryada. I togda tvoe delo v shlyape. Ty zametil,  chto
povrezhden solenoid, ponimaesh'? Ty ved' znaesh', kak vyglyadit solenoid,  da?
I ty popravil ego, Ty spas lyudej. Ty budesh' geroem.  Posle  etogo  oni  ne
osmelyatsya i pal'cem tronut' tebya.
     - Ty tyazhelo ranen, Karl Patton.
     - Menya zovut vovse ne Karl  Patton,  chert  tebya  poderi!  Menya  zovut
Ulrik! YA naemnyj ubijca, ponimaesh'? I  yavilsya  ya  syuda,  chtoby  prikonchit'
tebya...
     - Ty poteryal  ochen'  mnogo  krovi,  Ulrik.  Zdes'  est'  kakie-nibud'
medikamenty?
     YA bystro razveyal vse ego nadezhdy na moe spasenie:
     - Po krajnej mere, nichego takogo, chto moglo  by  spasti  menya,  zdes'
net. Mne pryamo v bedro ugodili iz  elektricheskogo  razryadnika.  Moya  levaya
noga teper' - prosto mesivo iz kusochkov kosti i okoroka. Skafandr  nemnogo
pomog mne, no ne ochen'. Mozhesh' zabyt' ob etom. Vazhno to, chto oni ne  znayut
o tom, chto ty zhiv! Esli oni popytayutsya  sest'  syuda  eshche  raz,  na  vsyakij
sluchaj, i obnaruzhat tebya do togo, kak pribudet spasatel'nyj  otryad  -  oni
vyigrali. A oni ni v koem sluchae ne dolzhny vyigrat', ponimaesh'?  YA  im  ne
pozvolyu!
     - V moem dome est' medicinskaya  mashina.  Ee  tuda  privezli  doktora.
Posle Bolezni. Ona smozhet vylechit' tebya.
     - Konechno! A v Medicinskom Centre ya by  nachal  tancevat'  Samali  uzhe
cherez tridcat' shest' chasov. A esli by ya ne sovalsya v eto delo, ya voobshche by
ne popal v takuyu peredelku. Zabud' ob etom i postarajsya sosredotochit'sya na
tom, chtoby ostat'sya v zhivyh...
     Posle etogo, ya, dolzhno byt', otklyuchilsya, potomu  chto  sleduyushchim  moim
oshchushcheniem bylo to, chto mne v bok kto-to vtykaet tupye  nozhi.  YA  pripodnyal
veki i uvidel, chto moj  skafandr  rasstegnut,  i  eshche  mnogo-mnogo  krovi.
Bol'shoj Dzhonni chto-to delal s moej nogoj. YA  velel  emu  ostavit'  menya  v
pokoe, no on prodolzhal pilil menya raskalennoj dobela piloj i lit'  mne  na
rany kipyashchuyu kislotu.
     A potom, cherez nekotoroe vremya, ya kak  budto  podnyalsya  otkuda-to  iz
glubin i snova uvidel svoyu nogu, zabintovannuyu do bedra lentoj iz  aptechki
pervoj pomoshchi.
     - V tebe eshche mnogo sil, Ulrik, - skazal Dzhonni. - Ty borolsya so mnoj,
kak moroznyj demon.
     YA hotel skazat' emu, chtoby on brosil eto bespoleznoe delo i  dal  mne
vozmozhnost' spokojno umeret', no ne smog izdat' ni zvuka. Velikan podnyalsya
na nogi, zavernutyj v zeleno-purpurnyj meh. On  nagnulsya,  podnyal  menya  i
napravilsya k lyuku. YA snova popytalsya zakrichat', ob座asnit' emu, chto spasat'
emu nuzhno tol'ko samogo sebya, radi togo, chtoby vzyat' revansh.  CHto  on  uzhe
sygral rol' senbernara, spasayushchego terpyashchih bedstvie v gorah,  i  chto  eshche
odna bessmyslennaya progulka v  snegah  budet  oznachat'  pobedu  Dombeka  i
Illini, chto vse moi trudy  poshli  nasmarku.  No  eto  bylo  bespolezno.  YA
pochuvstvoval, kak on pokachnulsya, okazavshis' vo vlasti vetra, uslyshal,  kak
shchelknul vklyuchivshijsya termostat v moem skafandre. I zatem  menya  s  golovoj
nakrylo ogromnoe odeyalo.


     Ob obratnom puti u  menya  pochti  ne  ostalos'  vospominanij.  Pribor,
kontrolirovavshij processy metabolizma, postoyanno derzhal menya pod  narkozom
-  eto  i   estestvennye   mehanizmy   zashchity   borolis'   s   oshchushcheniyami,
soprovozhdayushchimi puteshestvie na pleche ledyanuyu pustynyu, da eshche kogda oskolki
kostej starayutsya vyjti naruzhu cherez razmozzhennye tkani bedra. Odin  raz  ya
zaglyanul v  ogromnoe  obmorozhennoe  lico  i  vstretil  vzglyad  zamutnennyh
stradaniem glaz.
     - Ostav' menya zdes', - proiznes ya. - YA ne nuzhdayus' v  pomoshchi.  Ni  ot
tebya,  ni  ot  kogo   drugogo.   YA   vyigryvayu   ili   proigryvayu   tol'ko
samostoyatel'no.
     On pokachal golovoj.
     - No pochemu? - sprosil ya. - Zachem tebe eto?
     - CHelovek, - skazal on. - CHelovek... vsegda dolzhen...  dovodit'  svoi
dela do konca.
     I on prodolzhal idti vpered. On byl trupom, no nikak ne hotel  lech'  i
umeret'.
     YA instinktivno el i pil iz trubok, podvedennyh  ko  rtu.  Esli  by  ya
nahodilsya v soznanii, to, navernoe, postaralsya by  umorit'  sebya  golodom,
chtoby ne prodlevat' agoniyu. Inogda ya prihodil v sebya, no ne bol'she, chem na
polchasa. I togda ya ponimal, kakovo prihoditsya kusku myasa na kryuke myasnika.
     Ostal'noe vremya ya spal i mne snimalos', chto ya uzhe sdal  vstupitel'nye
ekzameny v Ad. Neskol'ko raz ya chuvstvoval, chto  padayu  i  lezhu  na  snegu,
potom ogromnye ruki, prichinyaya mne bol', podnimali menya s  vorchaniem,  i  ya
vnov' oshchushchal sebya vozle ogromnogo izmuchennogo tela,  prodolzhayushchego  bresti
kuda-to.
     A  potom  bylo  eshche  odno   padenie,   no   tol'ko   kakoe-to   bolee
okonchatel'noe, chto li, chem vse ostal'nye. Dolgoe vremya ya lezhal  na  meste,
dozhidayas' smerti. I  tol'ko  nemnogo  spustya  mne  prishlo  v  golovu,  chto
skafandr ne pozvolit mne tak legko umeret'. Pitanie i  lekarstva,  kotorye
pozvolili by zdorovomu cheloveku blagopoluchno proderzhat'sya s god,  zastavyat
pomuchit'sya umirayushchego nenamnogo men'she. Tak chto ya ostayus' po  etu  storonu
podzemnoj reki, nravitsya mne eto ili net.
     YA otkryl glaza, chtoby skazat' ob etom velikanu,  i  uvidel  ego  dom,
vozvyshayushchijsya pod sen'yu ogromnyh derev'ev v sotne  yardov  ot  menya.  CHtoby
dobrat'sya do nego, mne ponadobilos' nikak ne bol'she dnya.  YA  propolzal  po
sotne mil' zaraz, preodolevaya beskrajnie  prostranstva,  usypannye  bitymi
butylkami. Dver' nekotoroe vremya soprotivlyalas', no,  v  konce  koncov,  ya
navalilsya na nee vsem telom, togda ona otvorilas' i ya vvalilsya vnutr',  na
doshchatyj pol. Posle etogo mne potrebovalos' eshche vechnost',  chtoby  dobrat'sya
do ogromnogo medicinskogo kabineta, otkryt' ego i vpolzti tuda.
     YA uspel uslyshat', kak vklyuchilsya diagnosticheskij  pribor,  i  oshchutit',
kak sensory zadvigalis' po moemu telu.  Potom  ya  dolgo,  ochen'  dolgo  ne
chuvstvoval nichego.


     Na sej raz ya ochnulsya s yasnoj golovoj, ne ispytyvaya boli, s  shinoj  na
noge, kotoraya pozvolyala mne hodit'. YA  oglyadelsya  v  poiskah  hozyaina,  no
okazalos', chto v dome ya odin. V ochage ne bylo ognya, no, nesmotrya na eto, v
dome bylo teplo. Vidimo,  kogda-to  kakie-to  dobrohoty  ustanovili  zdes'
avtomaticheskoe otoplenie na tot sluchaj,  esli  ochag  potuhnet  i  velikanu
stanet holodno. Na polkah ya nashel koe-kakuyu sned' i vpervye za mnogo  dnej
oproboval svoi chelyusti. ZHevat' bylo eshche bol'no, no vpolne terpimo.
     YA vklyuchil kommunikator i uzhe sobiralsya bylo povedat'  Vselennoj  svoyu
istoriyu. No potom vspomnil, chto nuzhno vyyasnit' eshche koe-kakie  podrobnosti.
YA podoshel k dveri, smutno nadeyas' uvidet'  Dzhonni,  razminayushchegosya  kolkoj
drov.
     No vse, chto ya uvidel, eto priglazhennyj vetrom  sneg,  raskachivayushchiesya
pod vetrom derev'ya i  seroe  nebo,  nizko  navisshee  nad  zemlej,  podobno
mokromu holstu. A potom ya uvidel  koe-chto  eshche:  prodolgovatyj  sugrob  na
polputi mezhdu domom i opushkoj lesa.
     Hrust snega u menya pod nogami pochti oglushal v  okruzhayushchej  tishine.  YA
shel prodolgovatomu sugrobu. Da, on byl tam. On lezhal na spine,  glaza  ego
byli otkryty i smotreli v nebo skvoz' priporoshivshij ih sneg. Ruki ego byli
sognuty v loktyah, a ladoni otkryty, tak, kak  budto  on  derzhal  na  rukah
rebenka.
     Sneg, kak odeyalo pokryl ego, budto dlya togo, chtoby  sogret'  vo  sne.
Sobaka lezhala podle nego, zamerznuv na svoem poslednem postu.
     YA dolgo, ochen' dolgo smotrel na velikana, i slova  tak  i  kipeli  vo
mne. YA ochen' mnogoe hotel by skazat' emu, no dlya etogo  trebovalsya  golos,
kotoryj perenes by ih cherez propast' kuda bolee shirokuyu, chem prostranstvo,
tuda, kuda on ushel.
     Poetomu vse, chto ya skazal, bylo tol'ko:
     - Ty pobedil, Dzhonni. My schitali sebya umnikami, no imenno ty okazalsya
chelovekom, kotoryj dovel svoe delo do konca.


     YA nazhal knopku "Peredacha", gotovyj dat' zalp, kotoryj potopit Dombeka
i ego komandu,  kak  konservnuyu  banku,  no  potom  tihij  mudryj  golosok
blagorazumiya nachal nasheptyvat' mne v uho.  Prishchuchit'  ih  dlya  menya  budet
ravnosil'no samoubijstvu, prichem i posle smerti  na  moem  zamerzshem  lice
budet torzhestvuyushchaya ulybka, a nos budet voinstvenno vyglyadyvat' iz mogily.
Mozhet byt', eshche byl smysl podnimat' ih na  vozduh  dlya  Dzhonni  Groma  ego
zamerzshij raj, osobenno esli uchest', chto oni sobiralis' provesti menya.
     No ya-to byl zhiv, a  Dzhonni  byl  mertv.  A  tot  million  po-prezhnemu
dozhidalsya menya. Tam, v gruzovom otseke, ne ostalos'  nichego  takogo,  chego
nel'zya bylo by ob座asnit' ogromnym  nehoroshim  skorpionom,  kotoryj  slegka
pozheval moyu nogu.
     Dzhonni budet geroem i emu postavyat pamyatnik - zamechatel'nyj pamyatnik,
gde-nibud' v takom meste, kuda ne dotyanutsya kovshi zemlerojnyh mashin. YA sam
proslezhu za etim.
     I, v konce koncov, ya postupil umno i ochen'-ochen' hitro. YA soobshchil  im
to, chto oni hoteli by uslyshat' ot menya: chto lyudi zhivy i chto velikan  pogib
gerojski, kak i podobaet velikanu.  Posle  etogo  ya  stal  zhdat'  pribytiya
spasatel'noj shlyupki.


     YA poluchil svoi den'gi. S teh por ya napolovinu ushel v otstavku.  Takim
obrazom ya hochu vyrazit' to, chto ya dlya sebya reshil bol'she nikogda ne brat'sya
ni za kakie porucheniya. Do samogo  poslednego  vremeni  ya  provodil  zhizn',
puteshestvuya, lyubuyas' vidami, otdyhaya na roskoshnyh  kurortah,  tratya  chast'
dohoda, prichitayushchegosya mne s toj kuchi deneg, kotorye mne dostalis'.
     YA el i pil, putalsya s devkami i isproboval, kazhetsya, vse na  svete  -
nachinaya s vozdushnyh lyzh i konchaya peshimi progulkami po dnu morskomu,  no  u
menya takoe oshchushchenie, chto to, chto ya tshchetno  pytayus'  najti,  ya  nikogda  ne
najdu, kak i vse ostal'nye bezdel'niki i lyubiteli ostryh oshchushchenij.
     Vselennaya ved' beskonechna i ravnodushna, a malen'kij chelovechek vse  zhe
ne ostavlyaet  popytok  na  podvig,  kotoryj  pozvolit  emu  sravnit'sya  so
zvezdami.
     No v mire, gde kogda-to zhil-byl velikan, vse  my  navsegda  ostanemsya
pigmeyami.

Last-modified: Thu, 18 Sep 1997 07:58:24 GMT
Ocenite etot tekst: