yu k Bashnyam Nandi.
     - Nazad, - s usiliem vydavil ya. - Tam ty pogibnesh'.
     On ostanovilsya, tak kak pered nami nachal sypat'sya led.
     - A esli by ty byl odin, Karl Patton... ty povernul by nazad?
     - Net, - otvetil ya. - No tebe... teper'... net prichin umirat'...
     - Togda my pojdem vpered.
     On sdelal eshche shag i pokachnulsya. Kusok l'da velichinoj s  basketbol'nyj
myach udaril ego po plechu, skatilsya  k  nogam,  pes  zalayal.  Teper'  l'diny
padali vokrug nas, kak ris vo vremya svadebnoj ceremonii. On prodolzhal idti
vpered, pokachivayas', kak p'yanyj, i uzhe nachal perebirat'sya cherez  poslednij
pod容m. Pozadi nas poslyshalsya grohot, slovno tam vystrelila pushka.  Vozduh
so svistom vyletel mimo nas iz  uzkoj  rasshcheliny,  vyryvayas'  na  svobodu.
Velikan sdelal eshche tri shaga i ne uderzhalsya  na  nogah.  On  vyronil  menya,
potom vstal  vozle  menya  na  koleni,  prikryv  menya  napodobie  kakogo-to
strannogo navesa. YA slyshal, kak on zastonal, kogda neskol'ko  kuskov  l'da
popalo na nego. Gde-to pozadi nas razdalsya grohot i shum,  kak  budto  voda
prorvala  plotinu.  Vozduh  napolnilsya  snegom,  osleplyayushchim,   vyzyvayushchim
kashel'. Svet pomerk...
     Mertvye plakali. |to byl zvuk, ispolnennyj pechali, ochen'  odinokij  i
kak budto vyrazhayushchij iskrennee udivlenie tomu, chto  zhizn'  tak  korotka  i
polna oshibok. YA ponyal, kakie chuvstva oni ispytyvayut. A pochemu  by  i  net?
Ved' ya byl odnim iz nih.
     No u trupa ne mozhet bolet' golova, po krajnej mere, naskol'ko ya znayu.
U nih ne dolzhny merznut' nogi, oni ne dolzhny ispytyvat' boli. Esli  tol'ko
legendy o tom, kuda posle  smerti  popadayut  horoshie  lyudi,  ne  okazalis'
pravdivymi. YA otkryl  glaza,  chtoby  poluchshe  rassmotret'  preispodnyuyu,  i
uvidel psa. On snova zavyl, i togda ya povernul golovu  i  uvidel  ryadom  s
soboj ruku, bol'shuyu, chem moya noga. Tyazhest', kotoraya davila na  menya,  byla
tem, chto ostalos' ot Dzhonni Groma,  rasprostertogo  na  mne  pod  pokrovom
ledyanyh glyb.
     CHtoby vybrat'sya iz-pod nego, mne potrebovalos' okolo  poluchasa.  Spas
menya  skafandr,  konechno,  s  ego  avtomaticheski  srabatyvayushchim   zashchitnym
ustrojstvom, kotoroe prevrashchaet material v bronyu. YA, konechno,  byl  pokryt
sinyakami, i, vozmozhno, u menya byli slomany odno-dva rebra, no so  mnoj  ne
proizoshlo nichego  takogo,  chto  moglo  pomeshat'  mne  zhivym  i  nevredimym
dobrat'sya do bazy i svoego milliona kreditov.
     Potomu chto ya vypolnil svoyu missiyu. Velikan ne poshevelilsya za  vse  to
vremya, chto ya vybiralsya iz-pod nego, i  ne  drognul  dazhe  togda,  kogda  ya
pripodnyal emu veko. Pravda, slaben'kij pul's ya u nego nashchupal, no  eto  ne
moglo prodolzhat'sya dolgo. On istekal krov'yu ot ran, nanesennyh l'dinami  -
imi splosh' byli pokryty lico i ruki, no krov' uzhe zamerzla, i to, chego  ne
mogla dovesti do konca ledyanaya bombezhka, za nee dodelaet holod.  No,  dazhe
esli on i oklemaetsya, ledyanaya stena ne  pozvolit  emu  vybrat'sya  iz  etoj
zapadni. I kogda skorbyashchie rodstvenniki pribudut syuda, chtoby vzglyanut'  na
svoego lyubimca - pererostka, oni najdut ego zdes' imenno tak,  kak  ya  ego
opishu: blagorodnaya  zhertva  nenast'ya  i  neudachi,  kotoraya  zastavila  nas
otklonit'sya ot celi na  desyatok  mil',  da  eshche  posle  takogo  dolgogo  i
utomitel'nogo puteshestviya. I togda oni zakazhut po nemu zamechatel'nyj  plach
naschet togo, kakoj on byl horoshij i na vse gotovyj blagorodnyj chelovek,  a
potom  zakroyut  eshche  odnu  stranicu  istorii.  I  ne  to,  chtoby  ochen'  ya
vozgordilsya ot togo, chto eshche raz dokazal nedyuzhinnost' svoego uma. Vse  eto
ne  bylo  nichem  iz  ryada  von  vyhodyashchim  -  prosto  nuzhno  kak   sleduet
analizirovat' imeyushchie dannye, a zatem pravil'no pol'zovat'sya  rezul'tatami
analiza.
     - Nu, proshchaj, Dzhonni Grom, - skazal ya. - Ty byl otlichnym parnem.
     Pes podnyal golovu i zavyl. YA vklyuchil vspomogatel'nye mehanizmy svoego
skafandra na maksimal'nuyu moshchnost' i otpravil k gruzu, kotoryj nahodilsya v
pyatnadcati milyah ot menya.


     Gruzovoj otsek dlinoj v dvadcat' futov na uchastke plotno slezhavshegosya
snega v nebol'shoj lozhbinke mezhdu ogolennymi skalami. Na  nem  ne  bylo  ni
carapiny. |to nichut' ne udivilo menya: avtomaticheskoj ustrojstvo, kotoroe ya
pomestil v nego, moglo by posadit' celyj magazin  farfora,  ne  razbiv  ni
edinoj chashechki. YA obyazalsya dostavit'  gruz  v  celosti  i  sohrannosti,  i
vypolnit' usloviya dogovora v tochnosti  bylo  delom  moej  professional'noj
gordosti. YA tak uvleksya, pozdravlyaya  sebya,  chto,  tol'ko  priblizivshis'  k
gruzu na pyat'desyat futov, zametil, chto sneg vokrug nego istoptan, a  potom
sverhu vyravnen, chtoby skryt' sledy. No k tomu  vremeni  uzhe  pozdno  bylo
pytat'sya spryatat'sya.  Esli  tam  kto-to  byl,  to  menya  uzhe  zametili.  YA
ostanovilsya v desyati futah ot vhodnogo lyuka i razygral  zhalostlivuyu  scenu
padeniya ot ustalosti i prevrashcheniya v zhalkuyu malen'kuyu kuchku  na  snegu,  a
tem vremenem vnimatel'no oglyadel prostranstvo vokrug otseka i pod nim.  No
nichego ne obnaruzhil.
     Prolezhav dostatochno dolgo,  chtoby  tot,  kto  nahodilsya  zdes',  imel
vozmozhnost' poyavit'sya, ya ne uvidel nikogo. ZHelayushchih ne nashlos'. Znachit,  i
dal'she igrat' predstoyalo mne  samomu.  YA  staratel'no  ispolnil  nomer  po
vytyagivaniyu nog, podnyatiyu na  nih,  i,  poshatyvayas',  dobralsya  do  vhoda.
Carapiny  na  lyuke  doskazali  mne  ostal'noe.  Zapirayushchij  mehanizm   byl
netronut. Po moej komande on srabotal, i  ya  zapolz  v  shlyuz.  Vnutri  vse
vyglyadelo kak vsegda. Izolyaciya holodil'noj kamery byla po-prezhnemu prochna,
pribory soobshchili mne, chto ohlazhdayushchie ustanovki funkcioniruyut normal'no. YA
pochti uverilsya v etom, no ne sovsem. Ne znayu, pochemu, mozhet byt',  potomu,
chto zhiznennyj opyt, prepodavshij mne nemalo boleznennyh urokov, nauchil menya
ne prinimat' nichego kak dolzhnoe.
     Mne potrebovalos' polchasa na  to,  chtoby  snyat'  kozhuh  s  rifternogo
pul'ta.  Kogda  ya  snyal  ego,  vse  srazu  stalo  yasno:   solenoid   visel
poluotkrytym.  |to  byla  sravnitel'no  nebol'shaya  neispravnost',  kotoruyu
vpolne mozhno bylo by otnesti na schet slozhnogo prizemleniya - no tol'ko esli
by ya ne znal togo, chto znal  prekrasno.  |to  bylo  sdelano  iskusstvenno,
podstavka slegka izognuta na kakuyu-to dolyu millimetra - kak raz nastol'ko,
chtoby apparatura perestala funkcionirovat' kak sleduet i  chtoby  vklyuchilsya
cikl nagreva,  kotoryj,  primerno,  cherez  desyat'  chasov  neminuemo  ub'et
desyateryh, chto nahodyatsya v holodil'nikah. YA popravil ego, uslyshal, kak gaz
snova zashipel v trubkah, i na etot raz bolee tshchatel'no proveril  pokazaniya
priborov. Vnutrennij termometr pokazyval +3 gradusa po  absolyutnoj  shkale.
Temperatura eshche  prosto  ne  uspela  nachat'  podnimat'sya.  Desyat'  dlinnyh
kontejnerov i ih  soderzhimoe  poka  byli  v  celosti.  |to  oznachalo,  chto
vmeshatel'stvo proizoshlo sovsem nedavno.
     YA vse eshche razmyshlyal nad vozmozhnymi posledstviyami takogo vyvoda, kogda
uslyshal shagi na l'du, priblizhayushchiesya k vhodnomu lyuku.


     Illini teper' vyglyadel sovsem inache, chem v poslednyuyu nashu vstrechu,  v
zatyanutom plyushem kabinete v Centrali Ligi. Ego obez'yan'e  lico,  prikrytoe
maskoj, vyglyadelo s容zhivshimsya i beskrovnym, dlinnyj nos posinel ot holoda,
a na skulah vidnelas' sineva ot probivayushchejsya shchetiny. Kazalos', on  nichut'
ne udivilsya, uvidev menya.
     On voshel vnutr', a za nim poyavilsya drugoj  chelovek.  Oni  oglyadelis',
prinyali k svedeniyu otmetiny na pokrytom  ineem  kozhuhe  riftera,  obratili
vnimanie na otkinutuyu panel'.
     - Vse v poryadke? - sprosil menya korotyshka.
     On zadal etot vopros kak by  nevznachaj,  slovno  my  s  nim  sluchajno
vstretilis' na ulice.
     - Pochti, - otvetil ya. - Esli ne  schitat'  nebol'shogo  proisshestviya  s
solenoidom. Vprochem, nichego ser'eznogo.
     Illini kivnul, slovno imenno takogo otveta i ozhidal. Ego glaza bystro
obezhali menya.
     - Snaruzhi ty, kazhetsya, ispytyval koe-kakie zatrudneniya, - zametil on.
- No ya vizhu, ty dovol'no bystro opravilsya.
     - Navernoe,  eto  bylo  chto-to  psihosomaticheskoe,  -  otvetil  ya.  -
Zabravshis' syuda, ya prosto otvleksya.
     - Polagayu, chto nash ob容kt mertv?
     - Konechno, net, chert voz'mi! On zhiv i zdorov  i  prebyvaet  sejchas  v
gorode Feniks, shtat Arizona. Kak vy obnaruzhili otsek, Illini?
     - Mne ochen' povezlo: ya ugovoril odnogo torgovca  podpol'nym  tovarom,
kotoryj snabdil tebya pelengatornym oborudovaniem, prodat' mne  ego  tochnuyu
kopiyu, da eshche nastroennuyu na tot zhe samyj  kod,  -  vidno  bylo,  chto  eto
dostavlyaet emu udovol'stvie. - No ty ne ochen'-to rasstraivajsya, Ulrik. Pri
neogranichennom byudzhete pochti ne mozhet byt' sekretov.
     - YAsno, - skazal ya. - Vse sdelano pravil'no. No vy tak i  ne  skazali
mne, zachem vy sdelali eto.
     - Plan, razrabotannyj toboj, dovol'no umen,  -  skazal  on.  -  Mozhet
byt', nemnogo pereuslozhnen... no, tem ne menee, umen. Do kakoj-to stepeni.
Blagodarya special'nomu oborudovaniyu, kotoroe ty vmontiroval v otsek, stalo
yasno, chto ty voznamerilsya sohranit' svoj gruz netronutym.
     - Nu i chto?
     - Ty hotel predostavit' publike  vozmozhnost'  voshishchat'sya  chisten'kim
simvolom, Ulrik. Otlichno, prekrasno. No gibel' etogo pererostka  v  slepoj
popytke spasti lyudej, kotorym nikogda nichego ne ugrozhalo, slegka  isportit
kartinu.  Lyudi  mogut  razocharovat'sya.  Oni  mogut  nachat'   rassledovanie
obstoyatel'stv, pri kotoryh ih lyubimchik  tak  bezdarno  uhitrilsya  pogubit'
sebya. No zato esli okazhetsya, chto NA SAMOM DELE on mog spasti lyudej  -  vot
togda publika primet ego zhertvu.
     - I radi podobnoj teorii vy sobiraetes' lishit' zhizni desyateryh?
     - Net  nichego  neobychnogo  v  tom,  chtoby  takoj  cenoj  oplachivalis'
dopolnitel'nye garantii.
     - I, znachit, vy yavilis' syuda, chtoby ispravit' moi oshibki. A kak zhe vy
predpolagaete uladit' delo s Monitornoj sluzhboj? Oni vsegda  koso  smotryat
na samovol'nye posadki tuda, kuda ne sleduet.
     Vyrazhenie lica Illini stalo takim, kakim ono byvaet u  koshki,  tol'ko
chto s容vshej kanarejku.
     - YA nahozhus'  zdes'  na  sovershenno  zakonnyh  osnovaniyah.  Blagodarya
schastlivomu stecheniyu obstoyatel'stv, moya yahta nahodilas' nepodaleku ot etoj
planety i perehvatila signal tvoego peredatchika. Stanciya Kol'co-8  prinyala
moe predlozhenie okazat' pomoshch'.
     - Ponyatno. A chto vy pripasli dlya menya?
     - O, konechno, tol'ko to, o chem my dogovorilis'. U menya  net  nikakogo
zhelaniya uslozhnyat' delo eshche i  v  etom  otnoshenii.  My  budem  i  dal'she  v
tochnosti sledovat' tvoim predlozheniyam - za odnim isklyucheniem, o kotorom  ya
uzhe govoril. Po yasnym nam oboim prichinam ya nadeyus', chto mogu polozhit'sya na
tvoe blagorazumie. Tvoya plata uzhe  perevedena  na  depozit  v  Central'nyj
Kreditnyj Bank.
     - Znachit, vy uzhe vse produmali, da? No vy ne prinyali v raschet odnogo:
ya ochen' chestolyubiv. I ya terpet' ne mogu, kogda kto-to vnosit  izmeneniya  v
moi plany.
     Illini pripodnyal verhnyuyu gubu.
     - Mne izvestno, chto ty, obychno, staraesh'sya iskupit' ugryzeniya sovesti
professional'nogo  ubijcy   krajnej   chistoplotnost'yu   vo   vseh   drugih
otnosheniyah. No boyus', chto v etom sluchae reshayushchee slovo ostanetsya za mnoj.
     Ruka vtorogo cheloveka nenavyazchivo potyanulas' k oruzhiyu  na  bedre.  Do
sih por on ne proronil ni odnogo slova. Da emu eto bylo i ni k chemu. On do
konca budet igrat' rol' molchalivogo pomoshchnika.  Illini  navernyaka  vzyal  s
soboj samogo luchshego. Ili pochti luchshego.  Vozmozhno,  vskore  mne  pridetsya
proverit' eto.
     - Dela zdes' otnimut u nas vsego neskol'ko chasov, - zayavil Illini.  -
A posle etogo... - on sdelal rukoj shirokij  zhest,  -  my  smozhem  zanyat'sya
sovsem drugimi delami, - on ulybnulsya,  slovno  eto  reshalo  vse  problemy
srazu. - Kstati, gde zhe telo? YA by hotel vzglyanut'  na  nego.  Prosto  tak
prinyato.
     YA slozhil ruki na grudi i prislonilsya k pereborke. YA sdelal eto  ochen'
ostorozhno,  na  vsyakij  sluchaj,  a  to  vdrug  ya  chto-nibud'   nepravil'no
rasschital.
     - A chto, esli ya ne nameren soobshchat' vam, gde ono?
     - V takom sluchae ya vynuzhden nastaivat', - v glazah  Illini  poyavilas'
trevoga.
     Oruzhenosec nastorozhilsya.
     - Oj-oj, - skazal ya. - Kakaya  delikatnaya  situaciya.  Obuglennyj  trup
vovse ne uluchshit obshchej kartiny.
     - Podiaku dano ukazanie tol'ko obezvredit', a ne ubivat'.
     - Dlya slugi obshchestva, ispolnyayushchego svoj dolg, vy,  Illini,  po-moemu,
slishkom blizko prinimaete eto delo k serdcu. Dazhe  ne  veritsya,  chto  vami
dvizhet tol'ko stremlenie ustranit'  neznachitel'nuyu  pomehu,  zaderzhivayushchuyu
prihod progressa na Vengard. A ved' Komissioner ob座asnyal vse  imenno  tak.
Net li u vas, sluchajno, kakoj-nibud' lichnoj zainteresovannosti?
     Illini pozhal plechami.
     - Ne stanu skryvat' - ya dejstvitel'no yavlyayus' uchastnikom koncessii po
ekspluatacii planetnyh resursov. No ved' kto-to  zhe  dolzhen  imet'  s  nee
pribyl'. Tak pochemu by ee ne imet' cheloveku, kotoryj organizoval vse eto?
     - Opyat' ya svalyal duraka, - skazal  ya.  -  Mne  sledovalo  potrebovat'
procent s dohoda.
     - Nu, ladno, dovol'no boltovni, - vdrug rezko  skazal  Illini.  -  Ne
nuzhno vodit'  menya  za  nos,  Ulrik.  Ili  vyskazyvajtes'  pryamo,  ili  ne
obessud'te za posledstviya.
     YA pokachal golovoj.
     - Pleval ya na vash blef,  Illini.  Vse  eto  delo  visit  na  voloske.
Malejshij priznak, ne ukladyvayushchijsya v ramki proisshestviya, naprimer, zhirnoe
pyatnyshko na polu - i vse lopnet, kak myl'nyj puzyr'.
     Podiak sdelal bystroe dvizhenie, i oruzhie  okazalos'  v  ego  ruke.  YA
usmehnulsya.
     - Vidimo, eto dolzhno nastol'ko ispugat' menya, chto ya  pozvolyu  vyvesti
sebya naruzhu  i  tam  predostavit'  vam  vozmozhnost'  obrabotat'  menya  kak
sleduet, da?
     - Preduprezhdayu tebya, Ulrik...
     - Bros'te. Nikuda ya ne pojdu. Zato vam pridetsya  ujti,  Illini.  Vasha
yahta navernyaka spryatana gde-to nepodaleku otsyuda. Tak vot - sadites' v nee
i ubirajtes'. A ya otsyuda proslezhu za vami.
     - Da vy  prosto  idiot!  Vy  podvergaete  risku  vsyu  operaciyu  iz-za
kakih-to slyunyavyh santimentov!
     - |to moya operaciya, Illini. I libo ya dovedu delo do  konca  tak,  kak
bylo  zadumano snachala,  libo voobshche  nichego delat' ne budu.  Vot takoj uzh
ya... No, esli pomnite, menya imenno poetomu i nanyali?
     On nabral polnuyu grud' vozduha,  kak  chelovek,  sobirayushchijsya  gluboko
nyrnut', i s shumom vypustil ego.
     - U vas net ni edinogo shansa, Ulrik! Vy lishaete  sebya  vsego  -  radi
chego?
     - Vovse ne vsego. Vy vse ravno zaplatite mne za  prodelannuyu  rabotu.
|to-to uzh vy sdelaete. Vy vernetes' i dolozhite,  chto  obnaruzhili  otsek  v
polnom poryadke. Tol'ko poprobujte zayavit' chto-nibud'  drugoe.  Vasha  zateya
tut zhe provalitsya.
     - Nas zdes' dvoe. My mozhem vzyat' vas golymi rukami.
     - Tol'ko posle togo, kak u menya v ruke ne stanet pistoleta.
     Korotyshka, kazalos' gotov byl s容st' menya vzglyadom. On yavno hotel  by
skazat' mne koe-chto  eshche,  no  vmesto  etogo  sostroil  grimasu  cheloveka,
zhuyushchego steklo, i kivnul svoemu pomoshchniku. Oni bokom dobralis' do  lyuka  i
sprygnuli na zemlyu. YA smotrel, kak oni udalyayutsya.
     - Nu, ty u menya eshche shlopochesh' za eto! - kriknul mne Illini. - Obeshchayu
tebe.
     - Nichego vy mne ne sdelaete, - otvetil ya. - Vy budete sidet', schitat'
svoi milliony  i  derzhat'  yazyk  za  zubami.  Komissioneru  eto  navernyaka
ponravitsya.
     Oni obernulis', ya nastorozhilsya i opustil ruki. Tut Podiak metnulsya  v
storonu i vystrelil.  Razryad  otshvyrnul  menya  k  protivopolozhnoj  storone
kabiny.
     Okruzhayushchee napolnilos' svetom i grohotom, a grohot slepil. YA s trudom
ucepilsya za tonkuyu nitochku soznaniya, splel iz  nee  kanat  i  vybralsya  po
nemu. YA sdelal eto potomu, chto dolzhen byl sdelat' eto. I kak raz  vovremya.
Podiak  uzhe  lez  obratno  v  kabinu.  Snaruzhi  slyshalsya   golos   Illini,
prikazyvayushchij chto-to. YA pricelilsya v Podiaka, nazhal na spusk, i ego  zhizn'
kak budto vetrom sdulo.


     YA  ves'  onemel,  kak  palec,  po-kotoromu   stuknuli   molotkom.   YA
chuvstvoval, chto pod skafandrom po mne techet teplaya zhidkost',  i,  kazhetsya,
oshchushchal slomannye kosti. YA popytalsya poshevelit'sya  i  snova  pochti  poteryal
soznanie. I togda ya ponyal: na sej raz mne uzhe ne vykarabkat'sya. YA  poluchil
svoe. Illini pobedil.
     Ego golos vyvel menya iz poluzabyt'ya.
     - On strelyal vopreki moemu prikazaniyu, Ulrik. Ty zhe sam slyshal, kak ya
skazal emu! YA ne vinovat!
     YA neskol'ko raz morgnul i  togda  smog  rassmotret'  korotyshku  cherez
raspahnutyj lyuk. On, s容zhivshis', stoyal na tom zhe samom meste, na kotorom ya
poslednij raz videl ego, i s uzhasom  zhdal  vspyshki  iz  temnogo  otverstiya
lyuka, kotoraya prikonchit ego. Vse kozyri byli  u  nego  na  rukah,  no  on,
bednyaga, ne znal ob etom. On ponyatiya ne imel o tom, kak tyazhelo ya byl ranen
- nastol'ko tyazhelo, chto on mog by  poprostu  vojti  v  otsek  i  zavershit'
zadumannoe, ne vstretiv  nikakogo  soprotivleniya...  A  on-to  dumal,  chto
sil'nyj umnyj Vejrd Ulrik ostalsya cel i nevredim i sejchas  derzhit  ego  na
mushke, hladnokrovnyj i smertonosnyj, kak vsegda, i, kak vsegda,  polnost'yu
vladeyushchij situaciej.
     O'kej. Postarayus' i dal'she derzhat' ego v  nevedenii.  Pust'  so  mnoj
pokoncheno - no i s nim tozhe, esli by  tol'ko  mne  udalos'  zastavit'  ego
uletet'. Kogda rebyata s Monitornoj Stancii pribudut  syuda,  obnaruzhat  moj
trup i zapisku, kotoruyu ya postarayus' napisat' do  togo,  kak  okonchatel'no
stemneet, s Illini i K budet pokoncheno. Im  nikogda  bol'she  ne  dovedetsya
uchastvovat' v biznese s  pohishcheniem  planet,  i  ostatok  dnej  svoih  oni
provedut na katorge. Prichem, vse eto proizojdet tak bystro,  chto  nikto  i
glazom morgnut' ne uspeet. YA poiskal sobstvennyj golos, nemnogo  podul  na
nego i kriknul:
     - Ladno, Illini, etot vystrel ne  v  schet.  Zabiraj  svoego  parnya  i
ubirajsya s planety. YA budu sledit' za toboj. I lokatory Monitornoj Stancii
tozhe. Esli ty vnov' popytaesh'sya prizemlit'sya,  tebe  pridetsya  im  koe-chto
ob座asnit'.
     - YA vse sdelayu, kak ty skazal, Ulrik. Ty v svoem  prave.  Mne...  mne
pridetsya privyazat' chto-nibud' k Podiaku, chtoby dotashchit' ego do yahty.
     Na eto ya nichego ne otvetil. Ne mog. |to obespokoilo Illini.
     - Ulrik! YA dolozhu,  chto  obnaruzhil  vse  v  polnom  poryadke.  Tol'ko,
pozhalujsta, ne delaj glupostej. Pomni o millione kreditov, ozhidayushchem tebya.
     - Topaj, topaj, - vydavil ya.
     YA smotrel, kak on  otoshel  na  neskol'ko  shagov,  povernulsya  i  stal
karabkat'sya po sklonu. Ogni u menya pered glazami to vspyhivali, to gasli.
     Vdrug  Illini  snova  okazalsya  zdes',   tashcha   v   kakoj-to   upryazhi
beschuvstvennoe telo svoego protezhe, bezmolvno volochivsheesya po snegu. Kogda
ya snova podnyal glaza, ih uzhe ne bylo vidno. I tol'ko togda ya otpustil  to,
na chem visel, i provalilsya navsegda v bezdonnuyu propast'.
     Kogda ya vnov' prishel v sebya, vozle menya sidel Dzhonni Grom.
     On dal mne vody. YA vypil ee i skazal:
     - Ty, zdorovennyj idiot! CHto ty zdes' delaesh'? - mne pokazalos',  chto
ya proiznes eti slova vsluh, no izo rta  u  menya  vyrvalos'  tol'ko  legkoe
shipenie, kak iz prokolotogo myacha. YA lezhal, prislonennyj golovoj k stene  -
tak, kak on polozhil menya - i smotrel v ego shirokoe  izmozhdennoe  lico,  na
potreskavshiesya i krovotochashchie guby, sputannye  volosy,  peremeshavshiesya  so
snegom. Vzglyad ego yarkih golubyh glaz vstretilsya s moim.
     - YA prishel v sebya i uvidel, chto tebya net, Karl Patton,  -  golos  ego
sovershenno poteryal zvuchnost'. On  govoril,  kak  drevnij  starik.  -  Vula
privela menya syuda.
     YA popytalsya obdumat' situaciyu... i vdrug ponyal, chto vytekaet iz vsego
etogo. YA chut' ne zaulybalsya. Konechno, zapiska,  napisannaya  krov'yu,  mozhet
probit'  dyru  v  planah  Illini,  no  ved'  zhivoj   velikan   utopit   ih
okonchatel'no.
     YA sdelal eshche odnu popytku i uhitrilsya  na  sej  raz  izdat'  dovol'no
razborchivyj shepot:
     - Slushaj menya, Dzhonni. Slushaj  vnimatel'no,  potomu  chto  vtoroj  raz
ob座asnyat' vse eto u menya ne  hvatit  sil.  Vsya  eta  istoriya  -  poddelka,
ulovka, kotoraya dolzhna byla pogubit' tebya. Potomu chto, poka ty zhiv, oni ne
mogut zagrabastat' tvoj mir. Ponimaesh' menya?
     Lyudi, kotoryj nahodyatsya zdes',  v  polnoj  bezopasnosti.  Po  krajnej
mere, tak dolzhno bylo byt'. No v  pervonachal'nyj  plan  vnesli  izmenenie.
Konechno, tol'ko posle togo, kak pozabotilis' by o tebe. A raz ty zhiv...  -
ya pochuvstvoval, chto moi ob座asneniya stanovyatsya slishkom slozhnymi.
     V obshchem,  vse  eto  chepuha,  -  prodolzhal  ya.  -  Ty  perehitril  ih.
Perehitril vseh nas. Ved', nesmotrya ni na chto, ty ostalsya zhiv. Teper' tvoya
zadacha - i dal'she ostavat'sya v zhivyh. Poetomu ty dolzhen  zatait'sya.  Zdes'
est' otoplenie i avarijnye zapasy pishchi - vsego etogo tebe vpolne hvatit do
pribytiya spasatel'nogo otryada. I togda tvoe delo v shlyape. Ty zametil,  chto
povrezhden solenoid, ponimaesh'? Ty ved' znaesh', kak vyglyadit solenoid,  da?
I ty popravil ego, Ty spas lyudej. Ty budesh' geroem.  Posle  etogo  oni  ne
osmelyatsya i pal'cem tronut' tebya.
     - Ty tyazhelo ranen, Karl Patton.
     - Menya zovut vovse ne Karl  Patton,  chert  tebya  poderi!  Menya  zovut
Ulrik! YA naemnyj ubijca, ponimaesh'? I  yavilsya  ya  syuda,  chtoby  prikonchit'
tebya...
     - Ty poteryal  ochen'  mnogo  krovi,  Ulrik.  Zdes'  est'  kakie-nibud'
medikamenty?
     YA bystro razveyal vse ego nadezhdy na moe spasenie:
     - Po krajnej mere, nichego takogo, chto moglo  by  spasti  menya,  zdes'
net. Mne pryamo v bedro ugodili iz  elektricheskogo  razryadnika.  Moya  levaya
noga teper' - prosto mesivo iz kusochkov kosti i okoroka. Skafandr  nemnogo
pomog mne, no ne ochen'. Mozhesh' zabyt' ob etom. Vazhno to, chto oni ne  znayut
o tom, chto ty zhiv! Esli oni popytayutsya  sest'  syuda  eshche  raz,  na  vsyakij
sluchaj, i obnaruzhat tebya do togo, kak pribudet spasatel'nyj  otryad  -  oni
vyigrali. A oni ni v koem sluchae ne dolzhny vyigrat', ponimaesh'?  YA  im  ne
pozvolyu!
     - V moem dome est' medicinskaya  mashina.  Ee  tuda  privezli  doktora.
Posle Bolezni. Ona smozhet vylechit' tebya.
     - Konechno! A v Medicinskom Centre ya by  nachal  tancevat'  Samali  uzhe
cherez tridcat' shest' chasov. A esli by ya ne sovalsya v eto delo, ya voobshche by
ne popal v takuyu peredelku. Zabud' ob etom i postarajsya sosredotochit'sya na
tom, chtoby ostat'sya v zhivyh...
     Posle etogo, ya, dolzhno byt', otklyuchilsya, potomu  chto  sleduyushchim  moim
oshchushcheniem bylo to, chto mne v bok kto-to vtykaet tupye  nozhi.  YA  pripodnyal
veki i uvidel, chto moj  skafandr  rasstegnut,  i  eshche  mnogo-mnogo  krovi.
Bol'shoj Dzhonni chto-to delal s moej nogoj. YA  velel  emu  ostavit'  menya  v
pokoe, no on prodolzhal pilil menya raskalennoj dobela piloj i lit'  mne  na
rany kipyashchuyu kislotu.
     A potom, cherez nekotoroe vremya, ya kak  budto  podnyalsya  otkuda-to  iz
glubin i snova uvidel svoyu nogu, zabintovannuyu do bedra lentoj iz  aptechki
pervoj pomoshchi.
     - V tebe eshche mnogo sil, Ulrik, - skazal Dzhonni. - Ty borolsya so mnoj,
kak moroznyj demon.
     YA hotel skazat' emu, chtoby on brosil eto bespoleznoe delo i  dal  mne
vozmozhnost' spokojno umeret', no ne smog izdat' ni zvuka. Velikan podnyalsya
na nogi, zavernutyj v zeleno-purpurnyj meh. On  nagnulsya,  podnyal  menya  i
napravilsya k lyuku. YA snova popytalsya zakrichat', ob座asnit' emu, chto spasat'
emu nuzhno tol'ko samogo sebya, radi togo, chtoby vzyat' revansh.  CHto  on  uzhe
sygral rol' senbernara, spasayushchego terpyashchih bedstvie v gorah,  i  chto  eshche
odna bessmyslennaya progulka v  snegah  budet  oznachat'  pobedu  Dombeka  i
Illini, chto vse moi trudy  poshli  nasmarku.  No  eto  bylo  bespolezno.  YA
pochuvstvoval, kak on pokachnulsya, okazavshis' vo vlasti vetra, uslyshal,  kak
shchelknul vklyuchivshijsya termostat v moem skafandre. I zatem  menya  s  golovoj
nakrylo ogromnoe odeyalo.


     Ob obratnom puti u  menya  pochti  ne  ostalos'  vospominanij.  Pribor,
kontrolirovavshij processy metabolizma, postoyanno derzhal menya pod  narkozom
-  eto  i   estestvennye   mehanizmy   zashchity   borolis'   s   oshchushcheniyami,
soprovozhdayushchimi puteshestvie na pleche ledyanuyu pustynyu, da eshche kogda oskolki
kostej starayutsya vyjti naruzhu cherez razmozzhennye tkani bedra. Odin  raz  ya
zaglyanul v  ogromnoe  obmorozhennoe  lico  i  vstretil  vzglyad  zamutnennyh
stradaniem glaz.
     - Ostav' menya zdes', - proiznes ya. - YA ne nuzhdayus' v  pomoshchi.  Ni  ot
tebya,  ni  ot  kogo   drugogo.   YA   vyigryvayu   ili   proigryvayu   tol'ko
samostoyatel'no.
     On pokachal golovoj.
     - No pochemu? - sprosil ya. - Zachem tebe eto?
     - CHelovek, - skazal on. - CHelovek... vsegda dolzhen...  dovodit'  svoi
dela do konca.
     I on prodolzhal idti vpered. On byl trupom, no nikak ne hotel  lech'  i
umeret'.
     YA instinktivno el i pil iz trubok, podvedennyh  ko  rtu.  Esli  by  ya
nahodilsya v soznanii, to, navernoe, postaralsya by  umorit'  sebya  golodom,
chtoby ne prodlevat' agoniyu. Inogda ya prihodil v sebya, no ne bol'she, chem na
polchasa. I togda ya ponimal, kakovo prihoditsya kusku myasa na kryuke myasnika.
     Ostal'noe vremya ya spal i mne snimalos', chto ya uzhe sdal  vstupitel'nye
ekzameny v Ad. Neskol'ko raz ya chuvstvoval, chto  padayu  i  lezhu  na  snegu,
potom ogromnye ruki, prichinyaya mne bol', podnimali menya s  vorchaniem,  i  ya
vnov' oshchushchal sebya vozle ogromnogo izmuchennogo tela,  prodolzhayushchego  bresti
kuda-to.
     A  potom  bylo  eshche  odno   padenie,   no   tol'ko   kakoe-to   bolee
okonchatel'noe, chto li, chem vse ostal'nye. Dolgoe vremya ya lezhal  na  meste,
dozhidayas' smerti. I  tol'ko  nemnogo  spustya  mne  prishlo  v  golovu,  chto
skafandr ne pozvolit mne tak legko umeret'. Pitanie i  lekarstva,  kotorye
pozvolili by zdorovomu cheloveku blagopoluchno proderzhat'sya s god,  zastavyat
pomuchit'sya umirayushchego nenamnogo men'she. Tak chto ya ostayus' po  etu  storonu
podzemnoj reki, nravitsya mne eto ili net.
     YA otkryl glaza, chtoby skazat' ob etom velikanu,  i  uvidel  ego  dom,
vozvyshayushchijsya pod sen'yu ogromnyh derev'ev v sotne  yardov  ot  menya.  CHtoby
dobrat'sya do nego, mne ponadobilos' nikak ne bol'she dnya.  YA  propolzal  po
sotne mil' zaraz, preodolevaya beskrajnie  prostranstva,  usypannye  bitymi
butylkami. Dver' nekotoroe vremya soprotivlyalas', no,  v  konce  koncov,  ya
navalilsya na nee vsem telom, togda ona otvorilas' i ya vvalilsya vnutr',  na
doshchatyj pol. Posle etogo mne potrebovalos' eshche vechnost',  chtoby  dobrat'sya
do ogromnogo medicinskogo kabineta, otkryt' ego i vpolzti tuda.
     YA uspel uslyshat', kak vklyuchilsya diagnosticheskij  pribor,  i  oshchutit',
kak sensory zadvigalis' po moemu telu.  Potom  ya  dolgo,  ochen'  dolgo  ne
chuvstvoval nichego.


     Na sej raz ya ochnulsya s yasnoj golovoj, ne ispytyvaya boli, s  shinoj  na
noge, kotoraya pozvolyala mne hodit'. YA  oglyadelsya  v  poiskah  hozyaina,  no
okazalos', chto v dome ya odin. V ochage ne bylo ognya, no, nesmotrya na eto, v
dome bylo teplo. Vidimo,  kogda-to  kakie-to  dobrohoty  ustanovili  zdes'
avtomaticheskoe otoplenie na tot sluchaj,  esli  ochag  potuhnet  i  velikanu
stanet holodno. Na polkah ya nashel koe-kakuyu sned' i vpervye za mnogo  dnej
oproboval svoi chelyusti. ZHevat' bylo eshche bol'no, no vpolne terpimo.
     YA vklyuchil kommunikator i uzhe sobiralsya bylo povedat'  Vselennoj  svoyu
istoriyu. No potom vspomnil, chto nuzhno vyyasnit' eshche koe-kakie  podrobnosti.
YA podoshel k dveri, smutno nadeyas' uvidet'  Dzhonni,  razminayushchegosya  kolkoj
drov.
     No vse, chto ya uvidel, eto priglazhennyj vetrom  sneg,  raskachivayushchiesya
pod vetrom derev'ya i  seroe  nebo,  nizko  navisshee  nad  zemlej,  podobno
mokromu holstu. A potom ya uvidel  koe-chto  eshche:  prodolgovatyj  sugrob  na
polputi mezhdu domom i opushkoj lesa.
     Hrust snega u menya pod nogami pochti oglushal v  okruzhayushchej  tishine.  YA
shel prodolgovatomu sugrobu. Da, on byl tam. On lezhal na spine,  glaza  ego
byli otkryty i smotreli v nebo skvoz' priporoshivshij ih sneg. Ruki ego byli
sognuty v loktyah, a ladoni otkryty, tak, kak  budto  on  derzhal  na  rukah
rebenka.
     Sneg, kak odeyalo pokryl ego, budto dlya togo, chtoby  sogret'  vo  sne.
Sobaka lezhala podle nego, zamerznuv na svoem poslednem postu.
     YA dolgo, ochen' dolgo smotrel na velikana, i slova  tak  i  kipeli  vo
mne. YA ochen' mnogoe hotel by skazat' emu, no dlya etogo  trebovalsya  golos,
kotoryj perenes by ih cherez propast' kuda bolee shirokuyu, chem prostranstvo,
tuda, kuda on ushel.
     Poetomu vse, chto ya skazal, bylo tol'ko:
     - Ty pobedil, Dzhonni. My schitali sebya umnikami, no imenno ty okazalsya
chelovekom, kotoryj dovel svoe delo do konca.


     YA nazhal knopku "Peredacha", gotovyj dat' zalp, kotoryj potopit Dombeka
i ego komandu,  kak  konservnuyu  banku,  no  potom  tihij  mudryj  golosok
blagorazumiya nachal nasheptyvat' mne v uho.  Prishchuchit'  ih  dlya  menya  budet
ravnosil'no samoubijstvu, prichem i posle smerti  na  moem  zamerzshem  lice
budet torzhestvuyushchaya ulybka, a nos budet voinstvenno vyglyadyvat' iz mogily.
Mozhet byt', eshche byl smysl podnimat' ih na  vozduh  dlya  Dzhonni  Groma  ego
zamerzshij raj, osobenno esli uchest', chto oni sobiralis' provesti menya.
     No ya-to byl zhiv, a  Dzhonni  byl  mertv.  A  tot  million  po-prezhnemu
dozhidalsya menya. Tam, v gruzovom otseke, ne ostalos'  nichego  takogo,  chego
nel'zya bylo by ob座asnit' ogromnym  nehoroshim  skorpionom,  kotoryj  slegka
pozheval moyu nogu.
     Dzhonni budet geroem i emu postavyat pamyatnik - zamechatel'nyj pamyatnik,
gde-nibud' v takom meste, kuda ne dotyanutsya kovshi zemlerojnyh mashin. YA sam
proslezhu za etim.
     I, v konce koncov, ya postupil umno i ochen'-ochen' hitro. YA soobshchil  im
to, chto oni hoteli by uslyshat' ot menya: chto lyudi zhivy i chto velikan  pogib
gerojski, kak i podobaet velikanu.  Posle  etogo  ya  stal  zhdat'  pribytiya
spasatel'noj shlyupki.


     YA poluchil svoi den'gi. S teh por ya napolovinu ushel v otstavku.  Takim
obrazom ya hochu vyrazit' to, chto ya dlya sebya reshil bol'she nikogda ne brat'sya
ni za kakie porucheniya. Do samogo  poslednego  vremeni  ya  provodil  zhizn',
puteshestvuya, lyubuyas' vidami, otdyhaya na roskoshnyh  kurortah,  tratya  chast'
dohoda, prichitayushchegosya mne s toj kuchi deneg, kotorye mne dostalis'.
     YA el i pil, putalsya s devkami i isproboval, kazhetsya, vse na  svete  -
nachinaya s vozdushnyh lyzh i konchaya peshimi progulkami po dnu morskomu,  no  u
menya takoe oshchushchenie, chto to, chto ya tshchetno  pytayus'  najti,  ya  nikogda  ne
najdu, kak i vse ostal'nye bezdel'niki i lyubiteli ostryh oshchushchenij.
     Vselennaya ved' beskonechna i ravnodushna, a malen'kij chelovechek vse  zhe
ne ostavlyaet  popytok  na  podvig,  kotoryj  pozvolit  emu  sravnit'sya  so
zvezdami.
     No v mire, gde kogda-to zhil-byl velikan, vse  my  navsegda  ostanemsya
pigmeyami.