Kit Lomer. Vnutrennee delo 1 - Posol Zemli na Kvahoge, - torzhestvenno skazal zamestitel' sekretarya, - ischez... Ministr Man'yan sidel naprotiv svoego nachal'nika za shirokim, otdelannym zolotom, kategorii 2R-V1-1R1 stole, vytyanuv sheyu v napryazhennom i vnimatel'nom neponimanii. - Odin moment, ser. Mne poslyshalos', vy skazali: "Posol Zemli - ha-ha! - ischez"?! - Da. YA skazal: on ischez, - ryavknul zamestitel' sekretarya. - Isparilsya! Skrylsya s glaz! - No eto nevozmozhno, - rezonno zametil Man'yan. - Vy, chto zhe? Nazyvaete menya lzhecom, ili idiotom? Vy - kretin! - zaoral staryj byurokrat. - Mister Man'yan prosto vyrazil svoe krajnee udivlenie, gospodin zamestitel', - vstupilsya za nachal'nika pervyj sekretar' Retif. - Vozmozhno, esli by bylo bol'she podrobnostej, eto moglo by umen'shit' ego nedoverie. - Kakie eshche podrobnosti? Posol Raf Foks v sostave nebol'shoj missii nedelyu nazad byl poslan dlya ustanovleniya kontakta s Verhovnym Kolinenostom na Kvahoge. Oni soobshchili o svoej posadke na skalistuyu planetu. I o tom, chto ne nashli na nej ni malejshih priznakov mestnoj kul'tury. Ni rastitel'nosti, ni dazhe stroenij ili hotya by ruin. Oni nashli ukrytie v peshchere. Posle napadeniya hishchnyh chervej. I v etot moment bylo zamecheno otsutstvie Rafa Foksa... My, chestno govorya, byli etim nemalo udivleny, - zamestitel' sekretarya vyzyvayushche posmotrel na Man'yana. - Velikij bozhe... - Man'yan vzyalsya za podborodok, - a vy ne dumali, chto eti... kvazvanty... - Kvahogi, esli vy pomnite, Man'yan. Net, eto neslyhanno. Ego Verhovnost' imel telesvyaz' i byl ves'ma serdechen v razgovore, hot' i neskol'ko smushchen. On ne pokazyval na svoego lica, vidimo ne zhelaya shokirovat' nas svoim strannym vidom. On priglasil nas dlya ustanovleniya diplomaticheskih otnoshenij, dal posadochnye koordinaty. A takzhe zaveril nas v serdechnom prieme. - Zamestitel' sekretarya peredal dovol'no neyasnoe cvetnoe foto obshirnogo, bogato ukrashennogo pomeshcheniya, otdelannogo rozovym barhatom. - Priemnye pokoi Dvorca Ego Verhovnosti. Dovol'no pompeznye, chto-to v varvarskoj manere. My snyali eto s ekrana vizora. - Udivitel'no! - ahnul Man'yan, - Vyglyadyat, pryamo skazhem, vyzyvayushche. - Kakie-nibud' snimki vneshnego vida? - sprosil Retif. - Kazhetsya, osobennost'yu atmosfery na Kvahoge yavlyaetsya nevozmozhnost' fotografirovaniya. - A kak Ego Verhovnost' proreagiroval na ischeznovenie cheloveka? - gromko osvedomilsya Man'yan. - K neschast'yu, nasha liniya svyazi vsledstvie vsevozmozhnyh nepoladok, prohodit vne atmosfery planety. Odnako, my dumaem, chto missiya prosto oshiblas' v vybore mesta posadki. I vsledstvie etogo opustilas' v pustynnoj mestnosti, vmesto togo chtoby sest' v velichestvennom grade, kotoryj my videli na snimke. - Da, ya uveren, chto ego prevoshoditel'stvo uteryan nami, - skazal Man'yan, starayas' pridat' svoemu licu po-vozmozhnosti bolee grustnoe vyrazhenie. - No ya uveren, chto ostavshayasya chast' missii izbezhit etoj uchasti. Bozhe! |to, dolzhno byt' dlya nih ochen' chuvstvitel'nym ispytaniem. - Uvy, - mrachno, so vzdohom skazal zamestitel' sekretarya. - Soglasno s ih poslednim soobshcheniem, pered tem, kak kontakt byl poteryan, oni ukrylis' v peshchere, nadeyas' na svoi skudnye zapasy prodovol'stviya... - SHest' dnej na shampanskom i vsevozmozhnyh delikatesah dlya predstavitel'stva... - Man'yan pozhal plechami. - |to trudnosti, s kotorymi diplomaty vstrechayutsya v polevyh usloviyah, - zhestko skazal zamestitel' sekretarya. - Poterya Rafa Foksa yavlyaetsya ser'eznym udarom dlya korpusa, - skazal Man'yan. - Kto zhe smozhet ego zamenit'? - on zakusil nizhnyuyu gubu i podnyal glaza k potolku. - Dejstvitel'no, Man'yan, vashe imya bylo upomyanuto. - CHto? YA, ser? Byt' naznachennym na mesto dejstvitel'nogo posla? No... ya ego dejstvitel'no ne zasluzhivayu... - My ob etom podumali. Vot pochemu my naznachaem vas Ispolnyayushchim Obyazannosti posla, poka Raf Foks ne budet najden. - I.O.?... - Man'yan nervno zadvigalsya v kresle. - Na Kvahoge? Stranno, ser. Pochemu imenno ya? I pochemu snachala posylayut plohih lyudej, a horoshih - sledom? Konechno, ya nichego ne predpolagayu. - Kto dolzhen pojti i otyskat' Rafa Foksa, Man'yan? Kto-to ved' dolzhen... My ne imeem prava brosit' ego na proizvol sud'by, kak pustuyu razbituyu statuetku. - Vne vsyakogo somneniya, ser. YA prosto podumal o svoem sostoyanii. Moi doktora govoryat, chto eto - naibolee redko vstrechayushchijsya sluchaj obostreniya bolezni loktevogo sustava, s kotorym oni stalkivayutsya i... - Man'yan, vy imeete kakie-libo vozrazheniya protiv vashego naznacheniya?.. - Kakie-libo? - YA dumayu, vasha otstavka budet prinyata... - O, konechno net, ser! Bozhe! YA polon entuziazma! No chto tolku v rastitel'nosti? Ona trebuet uhoda i obrabotki s mesyac, a krome togo, ya vsegda lyubil vsyakogo roda presmykayushchihsya. Vy skazali, chto ih presledovali gigantskie chervi? - Sorokafutovye. Kak schitayut specialisty, tam sushchestvuyut dve formy zhizni. |to - Slagi i Superslagi. Soglasno soobshcheniyam, oni ne imeyut konechnostej i kakih-libo chert otlichiya, kostej, chuvstvitel'nyh organov, i napominayut formoj meshok, nabityj ovsyanoj kashej. Svarennoj, razumeetsya. - Svarennoj? - vskriknul Man'yan. - Pomimo etogo, kak ya ponyal, oni imeyut kryuchkoobraznye narosty dlya togo, chtoby ceplyat'sya za poverhnost' planety, kogda veter dostigaet skorosti sta devyanosta uzlov, - dobavil zamestitel' sekretarya. - U menya poyavilas' chudesnaya ideya, - vdohnovenno proiznes Man'yan. - A pochemu by nam ne obojti Kvahog i ne popytat' schast'ya eshche gde-nibud'? Skazhem, na kakoj-nibud' horoshej, blagoustroennoj, komfortabel'noj, ne naselennoj nichem, krome lishajnikov, planete? - Ne govorite glupostej, Man'yan! Sluchilos' tak, chto Kvahog yavlyaetsya edinstvennoj planetoj v Vernijskoj sisteme, kotoraya lezhit na puti prodvizheniya grousi i v napravlenii sfery vliyaniya Zemli. Man'yan smutilsya. - Vy vyglyadite smushchennym, - zametil glava diplomaticheskogo vedomstva. - Dolzhno byt', vam sovershenno yasno, chto my dolzhny predupredit' poyavlenie grousi i ne pozvolit' im vospol'zovat'sya Kvahogom dlya ocherednogo demarsha protiv nas. - Mozhet byt', oni obojdut Kvahog? - robko predpolozhil Man'yan. - Obojdut? I poteryayut neskol'ko ochkov v nashej bol'shoj igre? Ne bud'te naivnym, Man'yan. Vy znaete, kak oni cenyat ochki. - YA ponimayu, ser. No, odnako, pochemu by nam ne sdelat' shirokij zhest i ne ustupit' im etu planetu? - I takim obrazom samim poteryat' ochki? Net! - otrezal zamestitel' i dobavil: - Ego Verhovnost', chestno govorya, eshche nedostatochno horosho izuchen nami. - On nahmurilsya. - YA budu otkrovenen s vami. Mne kazhetsya, chto sushchestvuet opredelennaya veroyatnost' togo, chto on vynashivaet yavno imperialisticheskie plany. Poetomu Raf Foks byl otpravlen tuda, snabzhennyj instrukciyami opredelennogo tipa. I pospeshnost', s kotoroj on ischez, pozhaluj luchshe vsego govorit, chto Ego Verhovnost' ne dremal ni sekundy. - O moem naznachenii, - skazal Man'yan, - mogu li ya rasschityvat' na nekotoruyu summu iz pensionnogo fonda? - Ni v koem sluchae, - gavknul zamestitel' sekretarya. - Smotrite, Man'yan, eto poruchenie mozhet okazat'sya mel'nichnym zhernovom dlya vashej kar'ery. To est', ya hochu skazat', povorotnym punktom. - ZHalko, - vzdohnul Man'yan. - Ah, kak zhalko, chto ya ne znayu yazyka. - Vot kak? Stranno. Soglasno vashej ankete, vy svobodno govorite na yazyke Slagov i chervej. Tak chto... - K neschast'yu, ya osvoil tol'ko staryj yazyk, na poyasnom dialekte. - Ba, Man'yan, vy skromnichaete. YA hochu, chtoby vy otpravilis' tuda i vernulis' k nam, oveyannyj slavoj. - Nu, a chto o Ego Verhovnosti? Kak ya smogu najti ego sredi vashih ameb? - A eto uzh vasha problema, Man'yan. Sejchas vy i Retif bystro dolzhny otpravit'sya na vashi rabochie mesta. Vash personal'nyj bot otchalit cherez shest' s polovinoj chasov. - YA eshche hotel by sprosit', ser, - skazal pered uhodom Man'yan. - A ne otpravit' li nam tuda dlya nachala paru kanonerok? Nu, dlya togo, chtoby osvoit'sya s mestom? - Hm, chepuha! Vy otpravlyaetes' s zadachej razyskat' Rafa Foksa, a ne s mestnoj dikoj prirodoj, - zamestitel' sekretarya vperil svoj ispytuyushchij vzglyad v diplomata: - My rasschityvaem na vas, dzhentl'meny. I pomnite deviz korpusa: "Vozvrashchajtes' s chemodanom ili na nem!" 2 V koridore Man'yan posmotrel na Retifa otchayannym vzglyadom: - Prosto nevozmozhno byt' vydayushchimsya, - pozhalovalsya on. - I eto vsya moya nagrada za mnogoletnyuyu bezuprechnuyu sluzhbu - byt' poslannym na chervyachnuyu fermu! - Ne grustite, mister Man'yan, - uspokoil ego Retif. - YA uveren, chto vy najdete dlya sebya nemalo zabavnyh situacij, vedya peregovory s gluhonemymi, stoya pod poryvami uragana na golyh skalah. - Edinstvennoe uteshenie, - skazal Man'yan, - kak ispolnyayushchij obyazannosti posla, ya budu udostoen salyuta iz semnadcati dyujmovyh orudij. - Nedurno, - zametil Retif. - Hochetsya nadeyat'sya, chto oni budut palit' ne v nashu storonu. V kabine, kuda diplomaty zabralis' dlya otpravki na poverhnost' planety, poslyshalsya iskazhennyj interkomom golos kapitana bota: - Poluchshe pristegnites'. CHerez neskol'ko minut my vletim v atmosferu planety, i ya dumayu, zdorovo vletim. Esli vy uvidite Pervuyu Nelli, dajte znat', chto-to davno ee ne bylo slyshno... - Nelli? - nahmurilsya Man'yan. - Razve na bortu est' eshche kakoj-nibud' passazhir? - YA dumayu, chto eto vsego lish' specificheskij kod, kotorym lyubyat pol'zovat'sya kosmonavty, - poyasnil Retif. - YA dumayu, nam samoe vremya opustit'sya v posadochnyj modul'. - Bozhe! Sejchas nastupit etot moment, ya ves' drozhu, - skazal Man'yan v to vremya, kak oni spuskalis' po uzkoj shahte, vedushchej k malen'koj posadochnoj kapsule... - Predstav'te sebe, vskore ya budu predstavlen Ego Verhovnosti, kak CHrezvychajnyj i Polnomochnyj... - Torzhestvennyj moment, mister Man'yan. No dumayu, chto vash garderob dolzhen byt' bolee tshchatel'no podobran. CHto-nibud' takoe, s zolotymi zaponkami. I konechno, medali, ordena, i prochee. Polagayu, pervoe vpechatlenie ochen' vazhno. - YA by predlozhil vam prigotovit' polevoj kostyum, plyus zashchitnye polya i rebristye botinki, - skazal Retif. On pokazal rukoj na ekran, gde byla vidna ispeshchrennaya oblakami poverhnost' planety. - Po-moemu, tam okolo dyuzhiny uraganov, tajfunov i tornado vmeste vzyatyh. Man'yan ustavilsya na ekran s vyrazheniem uzhasa na lice. - Vy polagaete, chto my dolzhny prizemlit'sya imenno tuda? - Nu, eto pochti chto kolybel'ka po standartam Kvahoga. - Vy govorite tak, kak budto znali eto ran'she. - Nu, soglasno raportam chrezvychajnoj issledovatel'skoj komandy, tam bylo ukazano na nekotorye turbulentnosti v atmosfere, - soglasilsya Retif. - Pochemu zhe togda vy ne predupredili menya ran'she? YA dumayu, chto specialisty moego ranga i kvalifikacii mogli by rasschityvat' na dostatochno prodolzhitel'noe turne kuda-nibud' v storonu bolee izuchennyh rajonov planety. - My budem prizemlyat'sya na skalistoj poverhnosti, - skazal Retif. - Mozhet byt', ne sleduet sazhat' gruzovoe sudno s aptekarskimi prinadlezhnostyami? - Medicinskie prinadlezhnosti? - proskripel Man'yan. - Vy zhe znaete, ya ne pribegayu k preparatam do samyh krajnih sluchaev. Dumayu, parnyam v peshchere takzhe naplevat' na nih. - Glupo tak oshibat'sya v posadochnyh koordinatah. |to menya udivlyaet, - skazal Retif. - V etom meste, kak vy znaete, postavleny opoznavatel'nye znaki. - Mozhet byt', oni otkazali, - bezrazlichno proiznes Man'yan. - Sejchas vam sledovalo by osmotret' tehniku, Retif. YA zhe, kak glava missii, pozhaluj, budu vrashchat'sya v vysshem obshchestve, na svetskih rautah, uveselitel'nyh progulkah, utomitel'nyh i skuchnyh. Konechno, nuzhno soglasit'sya, chto eti malen'kie neudobstva soprovozhdayut vsyakogo upolnomochennogo vlast'yu. - A kak zhe byt' s propavshim poslom? Vy budete zanimat'sya im do ili posle uveselitel'nyh progulok? YA imeyu v vidu nekotorye... neudobstva. - CHestno govorya, Retif, - skazal Man'yan konfidencial'nym tonom, - ya dumayu, chto my najdem ego prevoshoditel'stvo gde-nibud' v ubezhishche, za paru chasov. I my zamnem eto delo, kak obychno byvaet v takih sluchayah... - Prigotovit'sya k posadke... - golos kapitan prorezal naushniki diplomatov. - Schastlivogo prizemleniya, dzhentl'meny, i prismotrite za opuskayushchimsya sudnom... S uzhasnym krenom, kak budto udarennyj ogromnym botinkom, posadochnyj modul' skaknul vpered i vbok ot korablya-matki i ustremilsya vniz, v tumannuyu atmosferu Kvahoga... 3 - Gospodi, Retif! - zahnykal Man'yan, starayas' perekrichat' svist vetra i vglyadyvayas' cherez armirovannyj illyuminator spustya neskol'ko mgnovenij posle ne ochen' myagkogo udara o poverhnost'. - Zdes' zhe net nichego, krome golyh kamnej i pyli, esli ne schitat' teh bezobraznyh chernyh tuch, chto nesutsya nad nami. CHto zhe sluchilos' s dvorcom Ego Verhovnosti? - I vstrechayushchie, kazhetsya, tozhe zapazdyvayut, - zametil Retif. - Gospodi, ne polagaete zhe vy, chto i my oslepli, poteryali koordinaty i tozhe sputali posadochnuyu ploshchadku, kak i nashi predshestvenniki? - Esli my i oshiblis', to, pozhaluj, na to zhe samoe rasstoyanie. Posmotrite. Man'yan vzglyanul i ahnul. - Kazhetsya, eto posadochnyj dot nashego korpusa! - Da, i on cel, ne schitaya neskol'kih razrushennyh vetrom plastin, - soglasilsya Retif. - Nu, pojdemte, mister Man'yan. Ne nado zastavlyat' zhdat' Ego Verhovnost'. Man'yan, kazhetsya prinyal ser'eznoe reshenie. - YA dumayu, my nahodimsya pered nepredvidennym prepyatstviem, - tverdo skazal on. - Odnako, pervoe svojstvo diplomatov - prisposoblyaemost'. - Vy pravy, mister Man'yan. CHto zhe vy namerevaetes' delat'? - Podat' v otstavku. Sejchas zhe vyzovite Bazu i skazhite kapitanu, chtoby on nemedlenno zabral menya otsyuda. - U nas odnostoronnyaya svyaz', mister Man'yan, ne zabyvajte! YA boyus', my zdes' nadolgo. - Vy polagaete? Retif kivnul. - Vse, chto nam ostaetsya delat' - eto razgruzit'sya i zhdat', a takzhe proverit' pravdivost' soobshcheniya o sorokafutovyh chervyah. Vy dumaete, eto ne preuvelicheno? Man'yan zastonal. - Mozhet byt', nam povezet i my tozhe najdem peshcheru? YA nadeyus', eti obzhory eshche ne vse sozhrali. Neuklyuzhe perevalivayas' v kostyumah vysshej zashchity, dva diplomata otkryli vyhodnoj lyuk. Totchas zhe oni byli otorvany drug ot druga, podnyaty nad zemlej i prizhaty k goloj skale uzhasnym poryvom vetra. - Poka vse idet horosho, - skazal Retif. - Po krajnej mere, soobshcheniya o pogode byli tochnymi. - Slaboe uteshenie dlya teh, kto byl vysazhen v uragan, - prokarkal golos Man'yana v shleme Retifa. - No za eto vy poluchaete polnyj oklad glavy missii. Stoit proderzhat'sya tol'ko tridcat' dnej. - Esli ya dejstvitel'no proderzhus'. - YA dumayu, snachala nado postavit' posadochnye ogni i opredelit' nulevoj uroven' dlya teh, kto soberetsya prizemlyat'sya vsled za nami, - prodolzhil Retif. - Ostavit' klyuchi dlya oblegcheniya dejstvij moih presledovatelej. Mne kazhetsya, chto eto menee vazhno, chem spasenie svoej sobstvennoj shkury, - okrysilsya Man'yan. - YA dumayu, shkura posla tozhe, - bystro dobavil on. - O, bozhe! YA rad pozhertvovat' chem ugodno i soboj v tom chisle, chtoby vypolnit' zadanie korpusa. - Vse v poryadke, mister Man'yan, - skazal Retif, - moj mikrofon vyklyuchen. Interesno, a mister Raf Foks tak zhe budet zabotit'sya o vashej shkure, kak i vy o ego? Man'yan, edva vidimyj s rasstoyaniya neskol'kih futov, popytalsya prinyat' sidyachee polozhenie. V etot samyj moment sverhu razdalsya zvuk letyashchego snaryada, posle chego posledoval slegka priglushennyj zvuk udara o poverhnost' planety. - Vot i medicinskie prinadlezhnosti. Tochno po grafiku, - skazal Retif. On vstal na nogi i s trudom dvinulsya protiv vetra. - Ba! Da ved' zdes' ih celaya propast'! Mister Man'yan! - skazal on s voshishcheniem. - Kak vam udalos' obvesti vokrug pal'ca kontrol' snabzheniya? - Bozhe, ya nadeyus', chto butylki ne razbilis', - obespokoenno skazal Man'yan. - Zdes' net butylok, - zayavil Retif, - stal'nye kontejnery razmerom s pyatidesyatigallonnye bochki. Prichem, ih mnogo. Ispol'zuya servomehanizmy, Man'yan dvinulsya vpered, vglyadyvayas' v kuchu kontejnerov, navalennyh na skale. Na nih vidnelis' nadpisi "Rastvor joda 0.01%", "Suhoj efir", "Kastorka". - Vy obmanuli menya, Man'yan, - skazal Retif, - YA dumal, vy prosto razygryvaete menya, govorya o kakih-to medicinskih prinadlezhnostyah. - Kto? YA? - slabym golosom skazal Man'yan, - Ni v koem sluchae ne shutite o predmete, neobhodimom v diplomatii. - Da, my dejstvitel'no podgotovleny dlya razlichnogo roda krajnih situacij, - predpolozhil Retif. - I ya dumayu, vot kak raz odna iz nih priblizhaetsya k nam. Man'yan posmotrel v ukazannom napravlenii. Iz-za drozhashchego oblaka pyli na nih nadvigalas' gigantskaya kozhistaya massa zhelatinovogo cveta, perevalivayushchayasya na chem-to, smutno napominayushchem shchupal'ca. Ona priblizhalas' k zemlyanam. 4 - Kak vidite, oni dejstvitel'no preuvelichili, - bul'knul Man'yan, pyatyas' nazad, - Ono vryad li bol'she vos'mi futov v dlinu. I eto ne chervyak, a chto-to tipa slaga. - Budem nadeyat'sya, chto eto superslag, - skazal Retif. - A esli net, to ya ves'ma smutno predstavlyayu budushchie otnosheniya Zemlyan s Khagom. Retif otstupil nazad, kogda dlinnyj, shchupal'ceobraznyj otrostok sformirovalsya v srednej chasti amorfnogo sushchestva i potyanulsya k nemu. Izognuvshis', shchupal'ce dvinulos' v napravlenii Man'yana, kotoryj otskochil v storonu, no, pojmannyj v chudovishchnye ob®yatiya vetra, ne uderzhalsya na nogah i golovoj vpered pokatilsya vo mrak. Retif, svyazannyj s nim gibkim shnurom, byl sbit s nog, shnur oborvalsya, i cherez neskol'ko mgnovenij Retif okazalsya na krayu kamenistogo ushchel'ya. Mgnovenie dve odetye v skafandry figury balansirovali na samom krayu obryva, no sleduyushchij zlobnyj poryv vetra podbrosil ih, perevernul, udaril slovno gigantskim molotom i brosil vniz. Retif, udaryayas' o kamni, pereletal s odnogo vystupa na drugoj i, nakonec, okazalsya na dne ushchel'ya. CHerez mgnovenie na nego vniz golovoj svalilsya Man'yan, soprovozhdaemyj shumom padayushchih kamnej. Retif uhvatil ego za plechi i s usiliem potashchil k peshchere, nahodyashchejsya pod vystupom skaly. - Nu, slava bogu, nakonec-to vy zdes', - razdalsya v naushnikah slabyj golos. - A to my ostalis' sovsem bez anchousov. 5 - No eto zhe glupost', - malen'kij tolsten'kij diplomat v chetvertyj raz za poslednie tri minuty povtoril odni i te zhe slova. - Ochevidno, my yavlyaemsya zhertvami kakoj-to grotesknoj mistifikacii. - Vozmozhno, esli by vy sdelali bolee detal'noe soobshchenie, to my byli by lisheny etih malen'kih nepriyatnostej, - kislo skazal Man'yan, berya stakan. - YA soobshchil vse, mister Man'yan. I ya uveryayu vas, vse bylo peredano v detalyah. YA osobenno podcherknul moi sobstvennye problemy. A oni vmesto spasatel'noj ekspedicii prisylayut eshche dvuh potrebitelej napitkov. Ne to chtoby ya ne privetstvoval vashe poyavlenie, - dobavil on, natyanuto ulybayas' i nalivaya rozovoe shampanskoe v protyanutyj stakan Man'yana. - My zdes' uzhe sorok chetyre chasa, i net nikakih perspektiv na to, chto eti chasy budut poslednimi. Diplomaty raspolozhilis' v naskoro sobrannyh skladnyh kreslah, sgrudivshihsya vokrug skladnogo stolika, na kotorom vydelyalis' gorki narezannyh fruktov, ves'ma izyskannyh, a v uglu peshchery vidnelas' kucha pustyh butylok, pustyh korobok i pustyh konservnyh banok. - Nu chto zhe, byvayut veshchi i pohuzhe, - skazal svetlovolosyj attashe. - YA pomnyu, odnazhdy kul'turnaya missiya byla vysazhena na asteroid i proderzhalas' v techenie treh nedel' tol'ko na soderzhimom pohodnogo altarya. Predstavlyaete? Dvadcat' odin den' na svyatoj vode i psalmah... - on pokachal golovoj, i gruppa unylo razdelila ego nastroenie. - Ah, esli by my tol'ko smogli najti dvorec Ego Verhovnosti! - pechal'no skazal Man'yan. - Mozhet byt', stoit prochesat' mestnost'? - Bespolezno, - skazal voennyj attashe, polkovnik Vins. - Vse, chto mozhno, uzhe bylo sdelano. Vse vpustuyu. Zdes' net nichego, krome skal, slagov, zybuchih peskov, chervej, ushchelij i superslagov. Golye skaly i eti otvratitel'nye tuchi nad nimi. - Nu, ne nado tak rasstraivat'sya, polkovnik, - Man'yan podnyal palec. - Mozhet byt', vy iskali ne v tom napravlenii. Davajte vse obdumaem spokojno... - CHto zdes' dumat'? - provorchal polkovnik. - Dajte mne nastoyashchego vraga, s kotorym mozhno bylo by shvatit'sya, a ne eti tushi i sliznyaki. - Za isklyucheniem ego Prevoshoditel'stva gospodina posla, ves' personal, kazhetsya prisutstvuet, - skazal Retif. - A pochemu vy reshili, chto eti sushchestva - krovozhadnye? - Oni vse vremya vyiskivali nas i nedvusmyslenno razevali svoi pasti, - obizhenno ob®yasnil Reshfild. - No ya ne videl u nih glaz, - skazal Retif. - Kak oni mogli iskat' vas? - Mozhet byt', ostavim vsevozmozhnye zoologicheskie detali dlya specialistov? - predpolozhil Man'yan. - V dannyj moment my stoim pered problemoj kak mozhno bystree pokinut' eto uzhasnoe mesto, i ya dumayu, dlya etoj celi nuzhno prezhde vsego naladit' nadezhnuyu svyaz' i... - on oseksya. V peshchere znachitel'no potemnelo. Tol'ko nebol'shaya lampochka avarijnogo osveshcheniya tusklo ozaryala peshcheru, svisaya so stalaktita. - CHto eto za chertovshchina? - |to oni, - pisknul Reshfild, podprygivaya. - Oni predprinimayut sleduyushchuyu popytku! - ZHivee v druguyu peshcheru, dzhentl'meny! - zakrichal polkovnik Vins. - Muzhchiny, na barrikady!!. - CHto zdes' proishodit? - nedoumenno vzvizgnul Man'yan. - Oni, eti uzhasnye monstry vremya ot vremeni zaglyadyvayut k nam, - ob®yasnil kto-to v temnote. - Oni prosachivayutsya skvoz' vneshnee otverstie i sharyat v temnote, vyiskivaya svoyu dobychu... - s etimi slovami vse brosilis' k malen'komu otverstiyu, vedushchemu v sleduyushchuyu peshcheru. Posmotrev v napravlenii vhoda, Retif uvidel bol'shoe bul'boobraznoe sushchestvo temnogo cveta, vpolzayushchee v peshcheru. Otrostok dlinoyu s fut nachal oshchupyvat' steny, potolok i pol peshchery, kak by royas' v sobstvennom karmane. - Spasajtes', Retif! - zakrichal Man'yan. - Ili vy hotite prevratit'sya v myasnoj farsh? - No on eto delaet ochen' delikatno, - zametil Retif, - slovno boitsya chto-nibud' razrushit'. - Mozhet byt', eto i ne lapa, - kriknul Man'yan, otstupaya. - Retif, bud'te ostorozhny! - S etimi slovami kozhistoe shchupal'ce neozhidanno vytyanulos' i priblizilos' k kolenu Retifa. - Spokojno, mister Man'yan, - spokojnym golosom skazal Retif ostanavlivayas'. - Kostyum, po-moemu, dostatochno prochen. Psevdolapa ostorozhno povisla, zatem s myagkim shlepkom ona rasplastalas' na kolenyah Retifa. - Nakonec-to est' kontakt! - prozvuchal v mozgu Retifa gromopodobnyj golos. - A my uzhe nachali dumat', chto nikogda ne dogovorimsya s vashimi parnyami!.. 6 - |to chto-to napodobie telepaticheskoj peredachi, - skazal Retif. - Dlya etogo neobhodim fizicheskij kontakt? - Tochno, - soglasilsya bezzvuchnyj golos. - Mezhdu prochim, moe imya Slunch, ya ministr vnutrennih del Ego Verhovnosti. S momenta pribytiya posla Rafa Foksa Ego Verhovnost' obespokoena sud'boj ostavshejsya missii. Retif peredal poslanie ostal'nym diplomatam. - Znachit, Raf Foks vse-taki dostig ih?... - nedoumenno kryaknul Man'yan. - Da, - podtverdil Slunch. - On byl dostatochno pronicatelen, chtoby lech' na zemlyu v to vremya, kak drugie obratilis' v begstvo. On podergalsya nemnogo, kogda ya privetstvoval ego. No posle togo, kak on zakonchil svoyu ceremonial'nuyu privetstvennuyu pesnyu, ya provel ego k Ego Verhovnosti... Po krajnej mere ya predpolagayu, chto eto byla ego privetstvennaya ceremonial'naya pesnya... Ryad pronzitel'nyh krikov na neslyshimom urovne zvukovogo diapazona. - My, diplomaty, inogda izdaem takie kriki vo vremya emocional'nyh situacij, - zaveril ego Retif. - Itak, ya dumayu, chto vy tozhe nanesete emu vizit. - Retif, chto tam u vas proishodit? - sprosil Man'yan. - Pochemu on derzhitsya za tvoe koleno? - Mne kazhetsya, chto Raf Foks uzhe volej-nevolej imel udovol'stvie poznakomit'sya i slavno pobesedovat' s ministrom Slunchem. I, krome togo, on predlagaet nam prisoedinit'sya k nemu. My priglasheny na audienciyu k Ego Verhovnosti, Man'yan! - Vy schitaete, eto bezopasno? - |to - imenno to, radi chego my s vami syuda priehali. - Da, dejstvitel'no, - soglasilsya Man'yan. - No, Retif, vy dumaete, chto Ego Verhovnost' imeet te zhe formy, chto i eto... bespozvonochnoe? - YA slyshu, slyshu, - otvetil Slunch, izdav nechto vrode hihikan'ya. - Ego Verhovnost' Superslag... Ves'ma zabavno, ya dumayu, Ego Verhovnost' ocenit etu shutku. Nu, vy gotovy? Ochen' horosho. - No pogodite minutochku, ya dolzhen sobrat' svoj shtat. - Man'yan poshel v konec peshchery i prinyalsya vyzyvat' diplomatov. V otvet poslyshalos' rezkoe: "SH-sh-sh-sh...". - Vy raskroete nashe mestonahozhdenie, - dobavil golos Reshfilda. - Vy shikaete na svoego neposredstvennogo nachal'nika, - rezko brosil emu Man'yan. - Sejchas zhe vyhodite i prisoedinyajtes' ko mne. My otpravlyaemsya k Ego Verhovnosti. - Izvinite, ser, no mne predpisano ne sovershat' nikakih ekzoticheskih samoubijstv. - CHto? - vozmushchenno zakudahtal Man'yan, - Bunt?! Trusost' na diplomaticheskoj arene! - Soglasno pravilam dipkorpusa, - popravilsya Reshfild, - ya ne dolzhen teryat' ochen' cennyj skafandr, soderzhashchij ne menee cennogo, vyuchennogo chinovnika, kakim ya imeyu chest' yavlyat'sya. - Ochen' horosho! - skazal Man'yan. - YA polagayu, chto u vas posle aresta budet dostatochno vremeni, chtoby napisat' korrektnoe pis'mo s pros'boj ob otstavke. - Luchshe sostavit', chem samomu rasstat'sya s zhizn'yu, - rezonno zametil Reshfild. - Pojdemte, Retif, - proshipel Man'yan. - Poskol'ku vy edinstvennyj okazalis' dostatochno hladnokrovnym dlya togo, chtoby sostavit' mne partiyu v moej reshimosti vstretit'sya licom k licu s monstrom. My pojdem odni, bez pomoshchnikov. Oni odeli shlemy i, skripya servomehanizmami, posledovali za gigantskim tuzemcem tuda, gde posvistyval veter. - Nichego, krome osvezhayushchego veterka na otkrytom vozduhe, ne pomozhet ocenit' uyut nashego malen'kogo ubezhishcha, - prokommentiroval Slunch, kogda ih malen'kaya gruppka vyshla naruzhu pod udary poryvistogo, shkval'nogo vetra. Dva diplomata tashchilis' za svoim provodnikom, kotoryj perevalivalsya vperedi, podobno gromadnomu avtobusu. Svyaz' podderzhivalas' cherez paru otrostkov, za kotorye derzhalis' zemlyane. - Stranno, - skazal Man'yan, prizhimayas' k kozhistomu tulovishchu. - YA ne vizhu nikakih priznakov civilizacii: ni dorog, ni izgorodej, ni kakih-libo sooruzhenij. - O, postrojka v etoj tundre kakih-to sooruzhenij - naprasnaya trata vremeni, - ob®yasnil Slunch. - |to vsego lish' legkij zefir, no vy by posmotreli, kogda veter nachinaet dut' znachitel'no sil'nee. |to sovsem drugoe delo. - Podzemnye ubezhishcha? - sprosil Man'yan. - CHto? - Peshchery, vyrytye v zemle, dostatochno bol'shie, chtoby priyutit' vse naselenie? Slunch byl neskol'ko udivlen. - Net, eto za predelami nashih tehnicheskih vozmozhnostej. Gruppka dvigalas' vverh po sklonu holma. V prosvetah kuch peska i pyli pered nimi po-prezhnemu rasstilalas' bezzhiznennaya ravnina, useyannaya holmami, napodobie verblyuzh'ih gorbov. - Nichego ne vidno, - pozhalovalsya Man'yan. Ego golos byl edva razlichim skvoz' svist vetra. - My eshche dolgo dolzhny idti cherez etu Niagaru abrazivnogo poroshka? - Nedolgo, - otvetil Slunch. - My pochti na meste. - YA dumayu, dvorec ukryt v holmah, - s somneniem probormotal Man'yan. CHerez desyat' minut posle pod®ema, a zatem spuska cherez bol'shuyu peschanuyu nasyp' ih provodnik ostanovilsya okolo bol'shoj ziyayushchej treshchiny v skale. - Vot my i na meste, - skazal Slunch, naklonivshis' nad etoj skladkoj landshafta. - No ya po-prezhnemu nichego ne vizhu, - vozmutilsya Man'yan. - My, kvahogi, ne ukrashaem svoyu vneshnost', - ob®yasnil Slunch. - Pravo zhe, naprasno tratit' vremya. Pesok stiraet lyubuyu krasku v techenie neskol'kih minut. Gigantskoe sushchestvo naklonilos' vpered i, vytyanuv konechnost' razmerom s gromadnuyu dynyu, kosnulos' eyu nevzrachnoj seroj steny. Srazu zhe razdalsya skrip. Ogromnyj klapan raskrylsya, i pered zemlyanami obrazovalos' osveshchennoe zhemchuzhnym svetom otverstie, dostatochno shirokoe, chtoby propustit' ih vseh odnovremenno. - Udivitel'no, - ahnul Man'yan, vstupaya v prohod rozovogo cveta. Voj vetra utih, kak tol'ko vhod zakrylsya za nimi i smenilsya charuyushchimi zvukami val'sa SHtrausa. Ameby srednih razmerov, odetye v livrei, ustremilis' navstrechu k vnov' pribyvshim. 7 - Vy mozhete snyat' vashi shlemy, dzhentl'meny, - provozglasil Slunch. - Vozduh zdes' sootvetstvuet trebovaniyam, kotorye ukazal nam posol Raf Foks. - Retif, ya ne veryu. YA prosto nikogda ne videl nichego stol' chudesnogo po krasote i roskoshi, - skazal Man'yan, prohodya cherez pyshno ubrannyj holl, ustlannyj krasnymi kovrami, drapirovannyj velikolepnymi shelkami i barhatom. - Neudivitel'no, chto oni dejstvitel'no ne zabotyatsya o vneshnih fasadah, esli u nih takie vnutrennie pokoi. - YA rad, chto vam ponravilas' obstanovki vnutri, - vzorvalsya v golove Retifa glubokij zvuchnyj golos. - Bozhe, chto eto? - vzdrognul Man'yan. - Dzhentl'meny, pozvol'te vas predstavit' Ego Verhovnosti, - uspokaivayushche skazal Slunch. - Vasha Verhovnost', eto - vnov' pribyvshie chleny delegacii zemlyan. - Prekrasno. Ochen' priyatno, - prorokotal glubokij golos. - Slunch pokazhet vam moi pokoi. Ukazhite, v chem vy nuzhdaetes'. CHto zhe kasaetsya menya, ya proshu izvinit' menya. Sejchas u menya pristup depressii, ya boleyu. Man'yan poter chelyust' i shvatilsya za golovu, kak by ot raskatov groma. - Kak ya ponyal, vy govorili tol'ko chto, chto neobhodim neposredstvennyj kontakt dlya telepaticheskoj svyazi. No kak ya mogu slyshat' Ego Verhovnost', kogda ego dazhe zdes' net?.. - Net zdes'? Vy shutite, Man'yan? - veselo sprosil Slunch. - Konechno zhe, on zdes'. Man'yan oglyadelsya. - Gde zhe? - Vy chto zhe, ne znaete, gde vy? - myslennyj golos Sluncha zvuchal, kazalos', ves'ma udivlenno. - Konechno zhe, my vnutri dvorca Ego Verhovnosti. - |to uzhe blizhe. No, ya dumayu, chto esli by vy skazali, chto my vnutri Ego Verhovnosti, eto bylo by sovsem blizko, - skazal Slunch. - V pyatidesyati yardah ot nas nahoditsya plevra, a my kak raz na poroge serdechnogo klapana. 8 - Vy dumaete, chto my proglocheny zazhivo? - slabo proburchal Man'yan. - Proglocheny? - Slunch serdechno rassmeyalsya. - Moj dorogoj drug, vy edva li sostavili by kroshku dlya Ego Verhovnosti, dazhe esli by sostoyali iz ugol'nyh komponentov. - Togda chto? - YA dumayu, chto nachinayu ponimat' osnovnuyu ideyu, - skazal Retif. - Vneshnee okruzhenie zdes', na Kvahoge, sdelalo razvitie v etom otnoshenii chrezvychajno trudnym i vsya deyatel'nost' razumnogo naseleniya byla napravlena vo vnutrennyuyu chast'. YA tak dumayu. - Da, soversheno verno, Retif, - skazal Slunch. - YA nadeyus', chto vy budete chuvstvovat' sebya ochen' horosho pod zashchitoj Ego Verhovnosti. - No... nahodit'sya vnutri zhivogo organizma... eto... eto... fantastichno! - Naskol'ko ya ponyal chelovecheskuyu fiziologiyu, u vas takzhe imeyutsya nekotorye vnutrennie sushchestva, - skazal Slunch, neskol'ko napryazhenno. - Da, no eto obychnye parazity. My, diplomaty, yavlyaemsya parazitami drugogo tipa. - YA nadeyus', ser, - skazal Slunch znachitel'no poholodevshim tonom, - chto vy ne pitaete nikakogo otvrashcheniya k milym i bezobidnym sushchestvam, obitayushchim vnutri vas? - Konechno, net, - bystro skazal Man'yan, - V dejstvitel'nosti ya ne rasstayus' s nimi ni na minutu. - CHto zhe, prekrasno. Mozhet, ya provozhu vas dal'she? - Retif, eto udivitel'no! - govoril Man'yan, kogda oni prohodili cherez roskoshnye zaly, tanceval'nye komnaty, kuritel'nye i bil'yardnye. - Nikogda ne predpolagal, chto vnutrennosti mogut obladat' takimi pyshnymi apartamentami. - Vashi pokoi, dzhentl'meny, - torzhestvenno proiznes Slunch, provedya ih pod arkoj v pomeshcheniya neskol'ko kislovato-zheltogo cveta. - K sozhaleniyu, cveta nemnogo vycveli, poskol'ku Ego Verhovnost' chuvstvuet sebya nehorosho. No so vremenem oni vosstanovyatsya. Oni otkryli shirokie dveri v prostornye komnaty, i diplomaty uvideli cvetastye oboi i velikolepnuyu mebel', shkafy, otdelannye keramikoj i metallicheskimi ukrasheniyami i soderzhashchie chto-to blestyashchee. V spal'ne Man'yan potrogal krovat'. Matracy, kazalos', byli nachineny velikolepnymi pruzhinami, odeyala byli rozovymi i legkimi, a prostyni i pokryvala - iz tonkoj fioletovoj shersti. - Ne ponimayu, neuzheli on, to est', Ego Verhovnost', proizvel vse eto samostoyatel'no? - sprosil Man'yan blagogovejnym tonom. - A pochemu by i net, esli sushchestvuet kontrol' nad deyatel'nost'yu organov vnutrennej sekrecii? Vse zhe ostal'noe prosto. Ved' v konce koncov, shelk, sherst', kozha i slonovaya kost' - vse eto produkty zhivotnogo proishozhdeniya. Ego Verhovnost' prosto proizvodit ih opredelennoj formy i kolichestva, - predpolozhil Retif. - |to vse tak, no, bozhe, Retif, na zanaveskah dazhe izobrazheny nimfy! - porazilsya Man'yan. - Kak zhe vse-taki on eto delaet? - Vse eto dovol'no prosto, - nachal Slunch. - V to vremya, kak vy, zemlyane, zabotites' o tom, chtoby manipulirovat' vashimi vneshnimi prisposobleniyami, Ego Verhovnost' sosredotachivaetsya na svoej vnutrennej zhizni. - Porazitel'no! - eshche raz ohnul Man'yan. - YA prosto ne mogu ozhidat' bol'shego! - Neskol'ko slov predosterezheniya, - skazal Slunch. - Nekotorye pomeshcheniya ogranicheny dlya priema gostej po soobrazheniyam vnutrennej bezopasnosti. Tak, naprimer, usloviya, kotorye vy najdete v branhiolyah i pishchevyh traktah, mogut vam pokazat'sya ne takimi udobnymi, i nekotorye nashi lyudi, kotorym sluchaetsya popast' tuda, terpyat sokrushitel'noe fiasko i, kak pravilo, vykidyvayutsya. Man'yan zadumalsya. - A chto sluchaetsya, kogda Ego Verhovnost' nachinaet kushat'? Slunch rassmeyalsya. - Da, veroyatno, vy predpolagaete, chto okazhetes' sredi celogo potoka yastv. Net, ne bespokojtes' - vashi pomeshcheniya otgorozheny ot obshchego trakta nadezhnoj stenkoj, i k tomu zhe Ego Verhovnost' zakusyvaet lish' raz v neskol'ko stoletij. No, mezhdu nami, - dobavil on, - inogda on zakusyvaet i v promezhutkah mezhdu osnovnymi priemami pishchi. |to konechno, dostavlyaet nekotorye neudobstva, no obzhorstvo muchaet Ego Verhovnost'. YA neskol'ko raz napominal emu ob etom. - Ne mozhet li on uslyshat' nas? - nervno sprosil Man'yan, glyadya na steny i potolki. - Net, Ego Verhovnost' nikogda ne bespokoit sebya podslushivaniem, - skazal Slunch. - On doveryaet svoemu shtatu. I my cenim ego doverie. - A kakuyu rol' igraete vy, parazity, vo vnutrennej ekonomike? - sprosil Retif. - O, u nas mnozhestvo zabot. V chastnosti, o chistote kishechnogo trakta, serdechnyh i krovenosnyh sosudov, legkih. Kontrol' za urovnem kislotnosti, raboty zhelez vnutrennej sekrecii, nu i mnogoe drugoe. Bez nashej pomoshchi Ego Verhovnost' sil'no by zahvoral. - U menya takoe vpechatlenie, - skazal Man'yan, chto Ego Verhovnost' vpolne udovletvoren vnutrennimi usloviyami, i ya neskol'ko udivlen tem, chto on prinimaet diplomaticheskie missii. - CHestno govorya, Ego Verhovnost' podumyvaet ob emigracii, - poyasnil Slunch. - |_m_i_g_r_a_c_i_ya? No... pochemu? - Istoshchenie prirodnyh resursov. Pri nyneshnem urovne potrebleniya Kvahog budet s®eden v techenie kakih-nibud' dvuh tysyacheletij. - A, vy imeete vvidu, chto pishcha budet s®edena za etot srok? - peresprosil Man'yan. - Ne sovsem tak, moj dorogoj Man'yan, Ego Verhovnost' est skaly. No ne dumajte, chto on s®est vashi neudobnye kostyumy. Ego pishcha znachitel'no bolee prosta. - Odnako, kak zdorovo ya u nego vse vyvedal, - samodovol'no skazal Man'yan, kogda ih provodnik vyshel. - On prakticheski vyboltal mne vse sekrety. - Da, vy uznali vse, krome menyu obeda, - veselo soglasilsya Retif, - i naschet mestoprebyvaniya posla Rafa Foksa. - Nesomnenno, ego prevoshoditel'stvo vedet konfidencial'nuyu besedu s Ego Verhovnost'yu, - bezzabotno skazal Man'yan, otkryvaya dvercu shkafa. On potrogal visyashchij na veshalke velikolepnyj paradnyj kostyum so vsemi regaliyami: epoletami, aksel'bantami i vsem prochim. - Udivitel'no, - skazal on, - kostyum s polnoj vykladkoj i nesomnenno skopirovan s naryada posla Rafa Foksa. - YA i ne znal, chto vy udostoeny figovogo listka v dobavok k vashemu ordenu Dvojnogo Kresta Svyatogo Ignatiya, - skazal Retif. - Moi pozdravleniya, mister Man'yan. - Da, ya okazal nekotorye uslugi odnomu princu, kotoryj okazalsya ne menee blagodarnym, - skromno otvetil Man'yan. - Rech' shla o nekotoryh mebel'nyh postavkah. Retif vnimatel'no rassmatrival otdelannyj zolotom i brilliantami orden. Nadaviv nevidimuyu zashchelku, on otkryl central'nyj brilliant i v malen'kom uglublenii okazalos' nebol'shoe kolichestvo korichnevogo poroshka. - Interesno, - skazal Retif. - Ego Verhovnost' ochen' tshchatel'no prosmatrivaet vse atributy i dubliruet ih molekula za molekuloj, vklyuchaya allergicheskij poroshok grousi, kotoryj okazalsya vnutri. - Radi boga, zakrojte ego poskoree, Retif! Odna krupica etogo poroshka - i vse moi vnutrennosti stanut polyhat', - vzmolilsya Man'yan. - Pozvol'te, ya voz'mu ego sebe, mister Man'yan? - Radi boga, Tol'ko zakrojte. Retif peresypal poroshok v malen'kuyu korobochku i nad chem-to zadumalsya. 9 Celaya kogorta pyshno odetyh kvahogov zapolnila velikolepno dekorirovannyj zheludochnyj prohod, gde sobralis' zemlyane. Po etomu sluchayu hozyaeva prinyali formu, shodnuyu s gumanoidnoj. Myagkaya muzyka zvuchala v pomeshcheniyah. Neslyshno dvigayushchayasya prisluga pronosila mezhdu gostyami podnosy so stakanami. Slunch vydvinulsya vpered, pochti neuznavaemyj v obshirnom purpurnom kostyume, kotoryj, kazalos', byl gotov tresnut' po vsem shvam. - Vot i vse! - zakrichal on, szhimaya ruki gostej bol'shim zheleobraznym shchupal'cem. - Kak vam nravitsya nashe sobranie? Veselo, ne pravda li? - Isklyuchitel'no, - skazal Man'yan, berya iz ego ruk predlozhennyj koktejl'. - No tem ne menee, drug moj, ya eshche ne videl posla Rafa Foksa. On vytyanul sheyu, oglyadyvayas' poverh tolpy. Zametiv eto, vse, kak by v bukval'nom smysle slova, spryatali golovy. - A sejchas, - pospeshno skazal Slunch, - razreshite mne predstavit' vam dvor Ego Verhovnosti. Oni stremyatsya sostavit' vam kompaniyu. - Prekrasno, - skazal Man'yan. - No tem ne menee, - gde zhe Ego Verhovnost' i Ego Prevoshoditel'stvo? - Gde on, vy sprosili? - peresprosil Slunch. - Da, nu, chestno govorya, to est', ne to, chtob ya byl sovsem chesten s vami vsegda, no esli govorit' sovsem chestno, to... my i sami ne znaem, gde on. - Vy utverzhdaete, chto on pokinul Ego Verhovnost', nikomu nichego ne skazav? - Huzhe etogo, mister Man'yan. On propal dva dnya nazad. On ischez. - Kak? Snova? - golos Man'yana drognul. - No davajte zhe ego iskat'. Kak my mozhem zdes' veselit'sya, kogda propal posol Zemli?! - T-sh-sh-sh-sh!... ne tak gromko. Ego Verhovnost' ob etom eshche ne znaet. No Man'yan tverdo prodolzhal: - Ser, eto dolzhno byt' oglasheno. - Nevozmozhno, eto mozhet privesti Ego Verhovnost' v rasstrojstvo, a vy znaete, chto eto oznachaet? - CHto by eto ne oznachalo, eto dolzhno byt' sdelano, - holodno skazal Man'yan. - On stanovitsya sinim, - voskliknul Slunch vytyanuv svoi psevdoruki, - a steny - mokrymi. Vsya furnitura letit k chertu, a pishcha... - ministr vzdrognul, napodobie togo, kak drozhit zhele na tarelochke. - Net-net, davajte prodolzhat' nash vecher, kak budto nichego ne sluchilos'. - |to nevozmozhno, gospodin Ministr, - tverdo skazal Man'yan. - YA proshu vas, chtoby vy primenili vse vashi vozmozhnosti dlya togo, chtoby soobshchit' o sluchivshimsya zamestitelyu sekretarya. - K sozhaleniyu, - skazal Slunch, - eto nevozmozhno. - Vy ne ponimaete situacii, dzhentl'meny. Ego Prevoshoditel'stvo uteryany, no eto ne prichina dlya prekrashcheniya nashih druzhestvennyh vzaimootnoshenij. - My pokidaem vas, - skazal Man'yan. - I nemedlenno. - Net, o net! - vozrazil Slunch. On kak-to osel nazad i, poteryav svoi obychnye proporcii, pohodil sejchas na pyshno odetogo dvurukogo spruta. - Vy ne smozhete pokinut' nas v takuyu pogodu. - |to chto, ugroza? - vozmut