ilsya, starina. Vzyvayu k tvoej stojkosti i muzhestvu, moj mal'chik! Smelo otpravlyajsya tuda, podderzhannyj i uspokoennyj tverdoj veroj! |to ya tebe govoryu! - Oh, Flit, dazhe ne predstavlyaete, kak mne znakoma eta pesnya! V dni neudach tetushka Ninni neskol'ko chasov podryad mogla zhuzhzhat' mne ee v ushi. No, takzhe kak vy govorya o vere, ona imela v vidu neskol'ko inoe, Flit! Ona nikogda by ne podumala... Nikogda by ne smogla predstavit' menya, v molitvah voznosyashchego groasskogo byurokrata! - I tem ne menee tvoya tetushka byla ochen' chuvstvitel'noj predstavitel'nicej vashego plemeni. Ona byla chelovekom vysokogo duhovnogo razvitiya. YA uveren, ona by bystro priznala neizbezhnost' - i, glavnoe: opravdannost', - prinyatiya toboj novoj very. I uchti: groascy - eto slivki nashego groasskogo obshchestva. Tak chto razve nelogichno, chto v svoe vremya CHrezvychajnyj i Polnomochnyj Posol Groa, to est' chistoj vody byurokrat, vozvoditsya v bozhestvennyj san, blagodarya nepreodolimomu davleniyu i podderzhke svoej isklyuchitel'nosti i vrozhdennogo prevoshodstva nad drugimi? - I eshche pri ves'ma vesomoj podderzhke dohodov ot biznesa na shkurkah griblej, - ne uderzhalsya ot yazvitel'nogo napominaniya Man'yan. - Nu, razumeetsya, ya etogo i ne sobirayus' otricat', - proshipel Flit. - A v groasskoj gosudarstvennoj cerkvi i ne zanyat' nikakogo uvazhaemogo mesta tomu, kto ne znaet, kak vorochat' fondami. Dlya uvelicheniya slavy Gospoda, razumeetsya. - Gospoda?! - peresprosil Man'yan. - A vot ya slyshal, chto episkopy ispol'zuyut neozhidanno svalivshiesya na nih denezhki preimushchestvenno na soderzhanie monastyrskoj sistemy s ee znamenitymi orgiyami i gejshami. I eshche puskayut na mebel' i ukrasheniya, izgotovlennye po individual'nym zakazam, dlya vsego groasskogo klira, nachinaya s vysshih duhovnikov i zakanchivaya poslednim mal'chishkoj iz cerkovnogo hora! - Da, ya soglasen, chto nekotorym iz pevcov cerkovnogo hora udalos', potuzhe zatyanuv poyasa, zarabotat' sebe na "Kavasaki-250", nu i chto v etom takogo? A chto mozhet byt' priyatnee dlya menya, kak dlya boga prosveshchennoj religii, chem znat', chto u kazhdogo iz sluzhitelej moego kul'ta imeetsya udobnaya monasheskaya kel'ya... - V kotoryh hodyat po kovram tolshchinoj v tri dyujma i slushayut zapreshchennuyu muzyku, kak ya slyshal, - ne sdavalsya Man'yan. - YA skazal - monasheskaya kel'ya. V kotoroj kazhdogo iz nih vstrechaet stajka ispolnennyh soznaniya svoego dolga devstvennic, v rukah u kotoryh svyatye chashi s podkreplyayushchim sily napitkom. Oni provozhayut bezgreshnyh inokov k ih grubym, spartanskim lozham i tam meditiruyut s nimi na duhovnye temy i syuzhety! O, meditacii! Imenno oni-to i sdelali Groa Velikoj! - Potryasayushche, - zlo probormotal Man'yan. - Kto otkazhetsya pomeditirovat' s kakoj-nibud' devstvennicej na spartanskom lozhe v ubogoj monasheskoj kel'e?.. - Tak ty soglasen?! - ulybnulsya Flit. - Znachit, otpravlyaemsya? V takom sluchae govoryu tebe, chto v portu ozhidaet skorostnoj korabl', pripisannyj k Velikoj Groa, kotoryj gotov prinyat' nas na svoj bort. Menya - dlya dal'nejshego sluzheniya istine i bozhestvennyh pochestej, tebya - dlya perepravki na mesto, opredelennoe sudom. - Imenno, Flit! - vskrichal vdrug dolgo do etogo molchavshij Olivorm. - Poskoree zaberite s soboj etogo moshennika! Odin vid ego i hnykan'e, kotoromu net konca, dejstvuyut mne na nervy! A vam, Ben, hochu zayavit': nastoyashchij diplomat vsegda umeet proigryvat' i znaet, kak porazhenie predstavit' velichajshej pobedoj. Esli chestno, Ben, to ya nemnogo udivlen tem, kak vy veli sebya v toj komnate i posle nee. Esli te gazetnye shakaly v konce koridora uvidyat na vashem lice takoe pohoronnoe vyrazhenie, eto mozhet imet' samye nezhelatel'nye posledstviya. O vas takoe napishut! - "Melkij chinovnik posazhen za to, chto pytalsya sokryt' gryazno prodelannuyu rabotu v vysokih sferah", tak chto li? - pechal'no progovoril Man'yan. - Net uzh, ya pokazhu im kukish! YA ne hochu, chtoby potom u kakogo-to tam chitatelya slozhilos' obo mne vpechatlenie, kak o durake. YA ne hochu, chtoby kakoj-to tam neposvyashchennyj dumal, chto mnoj vladeli nizmennye motivy. - Poslushajte, Man'yan, mogu ya ispol'zovat' vashi slova? - sprosil neizvestno kak okazavshijsya za spinoj prigovorennogo strojnyj molodoj chelovek v pomyatom dorozhnom kostyume s zaplatoj na pleche i tut zhe zastrochil chto-to v svoj elektronnyj bloknot. - Prosto mne nuzhno za chto-to zacepit'sya, chtoby potom bystren'ko raskrutit' vse eto del'ce. Kto znaet, mozhet, etot material - pervaya stupen'ka na lestnice vozvysheniya, o kotorom ya poslednee vremya tol'ko i razmyshlyayu. - Mm... Skazhite, moj mal'chik, a o tom, chtoby prilozhit' svoi staraniya dlya Korpusa, vy nikogda ne razmyshlyali? - osvedomilsya u reportera Olivorm. - YA mog by peregovorit' s sootvetstvuyushchim chelovechkom - u menya znakomstva. Tak kak? S vashim realisticheskim otnosheniem k zhizni i ponimaniem togo bol'shogo doveriya, kotoroe okazyvaetsya v ravnoj stepeni gazetchikam i diplomatam, ya predskazyvayu vam stremitel'nuyu kar'eru v Zemnom Diplomaticheskom Korpuse, gde vam podberut podhodyashchuyu dolzhnost'. - Da, no snachala mne ved' nado raspravit'sya s etim zadaniem, ne tak li? - proiznes gazetchik, ubrav, odnako zhe, s glaz doloj svoj bloknot. - A kto govorit, chto ne nado? - izumilsya Olivorm. - Tol'ko davajte-ka ne budem podryvat' prestizh vashego respektabel'nogo izdaniya publikovaniem v nem vsyakih bezotvetstvennyh citat, vyrvannyh iz konteksta. Vy zhe vidite: bednyaga Man'yan nemnogo ne v sebe sejchas. Tak chto luchshe nam, po-moemu, ogranichit' nash reportazh golymi faktami i ne otdalyat'sya ot glavnoj temy, kotoraya sostoit v tom, chto Zemlya i Korpus sovershili blagorodnyj postupok, chistoserdechno vo vsem priznavshis'. |tim oni, bezuslovno, dolzhny sniskat' raspolozhenie obshchestvennogo mneniya po vsej galaktike. Vprochem, poslednee - vasha zabota. My svalyali duraka i ne skryvaem etogo. Man'yan zhe s gotovnost'yu i dovol'no bodro soglasilsya rasplatit'sya za eto, ved' tak, Ben? - Eshche by, ser, - otvetil Man'yan, starayas' unyat' podragivanie golosa i povesiv na fasad shirokuyu i steklyannuyu ulybku, pryamo kak vitrina yuvelirnogo magazina. - Eshche by! Davno ne ispytyval takoj gotovnosti k chemu-libo. 6 - Vy uvereny, ser, chto hotite popast' tuda? - sprosil pilot nebol'shogo chelnochnogo korablya Retifa, oblachennogo v oblegayushchij telo sportivnyj kostyum. Na golove ego byl shlem, za spinoj - tyazhelyj parashyut, na grudi ballonchiki s kislorodom i maska. - Mne chto-to ne ochen' nravitsya pejzazhik tam, vnizu, - prodolzhal pilot. On glyanul cherez prozrachnyj lyuk na raskinuvshiesya vnizu prostory. Dazhe s takoj bol'shoj vysoty bylo vidno, chto zemlya kakogo-to blednogo, boleznennogo ottenka, besplodna, izryta ogromnymi kraterami-yamami, iz kotoryh v nebo vzmetalis' yazyki golubogo plameni, budto prizraki. - Boyus', chto otstupat' pozdno, Dzhek, - otozvalsya nakonec Retif. - Glavnoe: ne zabud' podobrat' menya cherez dvenadcat' chasov v uslovlennom meste. U menya takoe chuvstvo, chto zdes' bol'shie problemy s transportom. Esli ne priletish' - ya ostanus' zdes' nadolgo. - YA budu tam tochno po chasam, Retif. Nadeyus' vy ne podvedete menya. V konce koncov, pod nami - Groa. Esli eti pyatiglazye d'yavoly zastukayut menya v ih vozdushnom prostranstve, - a ved' nikakogo razresheniya, kak vy ponimaete, u menya net, - boyus', ustroyat mne bystryj sud. Retif glyanul na svoj astrokompas. - Priehali, Dzhek. Davaj vniz. Dzhek kivnul i podal ot sebya kakoj-to rychag. Korabl' kruto, na ogromnoj skorosti poshel vniz, v nizhnij sloj stratosfery planety. S treskom ot napora vozduha raspahnulas' desantnaya sekciya lyuka. Vnutr' korablya vorvalsya sil'nyj veter i holod. - Schastlivoj posadki, - pozhelal Retifu Dzhek. - K chertu, - otvetil tot i vyvalilsya iz lyuka v pustotu. Ego tut zhe podhvatili bushuyushchie vozdushnye techeniya i stali perevorachivat' kak pushinku i trepat' v raznye storony. Nakonec emu udalos' zanyat' ustojchivoe polozhenie svobodnogo padeniya: spina vygnuta, ruki i nogi raskinuty. Spustya tri minuty, kak ukazyvala svetyashchayasya strelka ego naruchnyh chasov, on vypustil pervyj tormozyashchij parashyut. On raskrylsya s rezkim hlopkom i treskom, Retifa zdorovo tryahnulo. Kogda skorost' ego padeniya upala rovno v dva raza, parashyut avtomaticheski otsoedinilsya i v odnu sekundu propal gde-to vverhu. Retif proletel v svobodnom padenii eshche tysyachu futov i togda uzh otkryl svoj osnovnoj parashyut. Pochti bezzvuchno, - tol'ko tiho poskripyvali stropy i so svistom gulyal vozduh pod naduvshimsya kupolom, sdelannym iz poliona, - Retif priblizhalsya k nerovnoj poverhnosti planety Groa. Planiruya vniz, Retif sverilsya po special'nomu priboru so svoim mestopolozheniem otnositel'no namechennogo dlya prizemleniya mesta, podtyanul chut'-chut' stropy, chtoby podkorrektirovat' svoj kurs. Ego poneslo, kak on i zhdal, vlevo i vpered, k nepronicaemo chernomu pyatnu, okruzhennomu nizkoj stenoj kruglogo kratera. Vnizu rasstilalas' gryazno-zheltogo ottenka, izrytaya treshchinami i kraterami zemlya. Ona stremitel'no priblizhalas' k Retifu. Kazalos', ne on na nee padaet, a ona na nego. Retif razglyadel vykrashennyj v zheltoe bul'dozer, perevalivayushchij neuklyuzhe cherez stenu kratera, slovno zhuk v muravejnike. Spustivshis' eshche nizhe, Retif pojmal na sebe izumlenno-osharashennyj vzglyad groasca iz-pod kozyr'ka, kotoryj otbrasyval lunnuyu ten' na kapot mashiny. Vskore eta smeshnaya i nelepaya fizionomiya ischezla. Parashyut perenes Retifa cherez greben' kruglogo kraternogo hrebta, mimo dovol'no krutyh sklonov, splosh', kazalos', pokrytyh kakimi-to pishchevymi othodami, musorom. V glubine etoj chashi, kotoraya byla zdes' glavnoj shahtoj, pylal zhelto-sinij ogon'. YAzyki blednogo plameni bez konca vyryvalis' ottuda vverh, zhadno lizali sklony shahty, a nekotorye bili pryamo v nebo. Odin iz takih yazykov plameni edva ne spalil Retifa, kogda ego pronosilo mimo. Nakonec Retif vstal nogami na tverduyu zemlyu i otcepil parashyut, rvavshijsya dal'she. On osmotrelsya i obnaruzhil, chto nahoditsya na krayu pyatidesyatifutovoj dyry v zemle. On nastroil svoj vizor tak, chtoby mozhno bylo maksimal'no tochno rassmotret' okrestnosti, zatyanutye plotnym dymom ognya i smradnymi ispareniyami. Vskore on obnaruzhil, chto vsego v kakih-to desyatkah futov ot nego, na sklone shahty sdelana nebol'shaya platforma. Na nej lezhal muzhchina. On lezhal na spine, ego ruki i nogi byli raskinuty v storony i, kak zametil Retif, prikovany k platforme krepkimi kandalami. Retif poshel v storonu platformy i rasslyshal slabyj krik zakovannogo plennika: - Ubijcy! O mogushchestvennyj Flit! Vzyvayu k tebe vo dni bedstvij! Sejchas ya perezhivayu samyj uzhasnyj chas v moej zhizni! Izbav' menya ot nego, i ya bol'she nikogda ni o chem tebya ne poproshu! - Ne delaj oprometchivyh i neobdumannyh obeshchanij otnositel'no budushchego, Ben, - razdalsya gde-to sovsem ryadom pridyhatel'nyj golos groasca. - Rasslab'tes', gospodin Man'yan, - skazal Retif, podhodya. - |to vsego lish' ya. Uveren, chto vy by sejchas ne otkazalis' ot glotochka krepen'koj dlya bodrosti, a? S etimi slovami Retif otcepil ot svoego poyasa flyagu i protyanul ee Man'yanu. Tot bespomoshchno potyanulsya rtom v storonu gorlyshka. - O, bogi! |to i v samom dele srabotalo! Mozhet byt', est' v etom chto-to... - Man'yan oborval sam sebya, sdelal eshche glotok i podnyal glaza na Retifa: - Retif, umolyayu vas, osvobodite menya ot etih kandalov! U menya ot nih strashno noyut ruki i nogi, chestnoe slovo! Ah, proklyat'e, kak bol'no! - Smiris', Ben, - snova razdalsya sovsem ryadom shipyashchij groasskij golos. - I uchti: na etot raz ty vplotnuyu pridvinulsya k bogohul'stvu. Proklinat' chto-nibud' - eto koshchunstvo, zapomni. I potom, chto eto ty tam govoril naschet "mozhet byt'", a? Retif osvobodil Man'yana ot ruchnyh i nozhnyh okov chetyr'mya korotkimi luchami iz svoego lazera. Man'yan tut zhe shvatil obeimi rukami flyazhku i prinik k nej rtom. - Blagodaryu tebya, o Flit! - kriknul on, tyazhelo dysha posle poslednego glotka. - Prichem tut Flit? Kstati, otkuda zdes' vzyalsya ego golos? - sprosil Retif. - Vse prosto. Legkij v obrashchenii i absolyutno nadezhnyj peredatchik, prednaznachennyj dlya kruglosutochnyh molitv i blagodarstvennyh molebnov. Sozdaet otlichnyj tembr pri prieme i peredache. Nu vot vy skazhite, razve hot' u odnoj eshche religii sushchestvuet na vooruzhenii takaya shtuka? - U Man'yana byli nelady s dyhaniem: ono bylo melkim i chastym. Zametiv eto, Retif otcepil ot poyasa zapasnuyu kislorodnuyu masku i protyanul ee bednyage. - Blagodaryu tebya, o Flit! - hriplo voskliknul Man'yan. - I vas takzhe, Retif. Kak posrednika ego bozhestvennogo provideniya - eti sernye pary okonchatel'no menya dostali. Vdrug gde-to sverhu razdalsya kakoj-to shum, tresk i v sleduyushchuyu minutu na dno shahty hlynula volna strannyh predmetov velichinoj primerno s futbol'nyj myach. Oni, podprygivaya na sklone, poneslis' vniz, v dymyashchuyusya i goryashchuyu bezdnu, otkuda srazu sil'no potyanulo zapahom, chem-to napominavshim zapah zharenogo arahisa. - CHto eto takoe? - udivlenno sprosil Retif. - Urozhaj dyn' sorta "Hub", zarazhennyh lichinkami griblej. Groascy izbavlyayutsya ot etogo gnil'ya, sbrasyvaya ego v shahtu so svyashchennym ognem. - Ne pojmu, kakaya mozhet byt' svyatost' v goryashchej sere? - sprosil Retif. - Sprosite episkopov, ya prosto rabotayu zdes' i ne zadayu voprosov, - progovoril Man'yan. - Rabotaete?! No kogda ya podhodil, vy ne ochen'-to utruzhdalis'. - O, da, vy prishli! Vy prishli, Retif, kak eto horosho! A rabota moya sostoit v neustannom chtenii molitv miloserdnomu Flitu, chtoby on prinyal etu zhertvu iz millionnogo dynnogo urozhaya, kak znak nashego blagogoveniya pered nim i dokazatel'stvo nashej kolenopreklonennosti. A my - ubogie podvizhniki ego ucheniya. YA kak raz hotel nemnogo peredohnut', kak vdrug poyavilis' vy! Znaete, v poslednee vremya mnoj ovladelo otchayanie. YA chut' ne stal otstupnikom very, tak kak perestal chuvstvovat' podderzhku Flita i mne stalo kazat'sya, chto on pokinul menya na proizvol sud'by. - Ponimayu vas, Man'yan, no ne ubivajtes' tak neistovo, a to mozhete perevesit'sya cherez kraj i okonchit' svoj zhiznennyj put', podzharivayas' vnizu vmeste s gnilymi dynyami, - skazal spokojno Retif. - Neuzheli starejshiny vser'ez polagayut, chto Flit nastol'ko tup, chtoby rassmatrivat' million tonn pishchevogo musora v kachestve podhodyashchego zhertvoprinosheniya? - Musora, vy skazali? Retif, da vy shutite! |ti dyni vse bez isklyucheniya byli pervogo sorta i samoj bezuprechnoj formy, poka v nih ne svili sebe gnezda lichinki griblej. I ne zabyvajte: v kazhdoj dyne okolo dvuh millionov griblej, kazhdyj iz kotoryh po dostizhenii zrelosti mozhet predostavit' otlichnogo kachestva i ploshchad'yu v tri kvadratnyh dyujma shkurku! No... s priskorbiem vynuzhden konstatirovat', chto im teper' nikogda ne dostignut' zrelosti. Kak odin iz osnovatelej OPZPV ya chuvstvuyu... ili po krajnej mere dolzhen chuvstvovat' strashnuyu yarost' i negodovanie, nablyudaya za vsem etim. No, s drugoj storony, Retif, ved' eto delaetsya vo blago: vo imya slavy miloserdnogo Flita! - Tak znachit, torgovat' odezhdoj iz shkurok chervej bol'she ne hotyat? - sprosil Retif. - Groascy chto, reshili vseh polzuchih unichtozhit'? - Da chto vy v samom dele?! Na kazhdogo chervya, broshennogo v sernuyu shahtu, naroditsya eshche celyj million, kotoryj s udovol'stviem unichtozhit vse, chto eshche ostalos' ot dynnogo urozhaya. My vse tol'ko i nadeemsya na Flita. CHto on dast nam kakoe-nibud' umnoe sredstvo spasti dyni, a zaodno i shkurki griblej. - Togda emu pora zasuchit' rukava. Kstati, nam tozhe ne stoit sidet' slozha ruki. Pojdemte, gospodin Man'yan. CHerez dva s polovinoj chasa nam nuzhno byt' na severnoj okraine sernyh razrabotok. Tam nas podberet vertolet. - CHto?! Pokinut' moj post?! - otpryanuv, v izumlenii vskrichal Man'yan. - Da vy chto, Retif? A esli my dazhe vyberemsya, chto zhdet menya potom? - O kar'ere i ee perspektivah luchshe porazmyshlyat' za predelami etoj mogily, - otvetil Retif. - Net, net, tak nel'zya, - ugryumo zakachal golovoj Man'yan. - Podumajte, nu kakovo budet bednomu Flitu v odinochestve, esli vse ego r'yanye podvizhniki vdrug perestanut molit'sya i brosyat ego?! - Poslednee vremya govoryat, chto on okruzhil sebya groasskimi sirotami na Goluboj Lagune i uspeshno prodolzhaet tradiciyu, kotoroj polozhil nachalo ministr Olivorm, - zametil Retif. - Nu konechno! - vskinul ruki Man'yan. - Moj bog - sama dobrodetel'. A sejchas, esli vy pozvolite, Retif, ya dolzhen vernut'sya k svoim molitvam. - A vy uvereny v tom, chto ne hotite vernut'sya v Sektor, prinyat' vannu, nalozhit' bal'zam na iskalechennye kandalami ruki i nogi, vkusno poobedat' i otdohnut' v chistoj posteli? - Ah, Retif, podobnye prelesti material'nogo mira poteryali dlya menya vse svoe znachenie v svete moego duhovnogo preobrazheniya i darovannogo mne nedavno bogom glubokogo ponimaniya nadprirodnyh sil. Vam etogo ne ponyat'. Retif pojmal sebya na tom, chto morshchitsya, vdyhaya "aromat" sernyh parov, goreloj dyni i zharenyh chervej-gribl', ishodyashchij iz nedr shahty. - Po-moemu, zdes' carstvuet nastoyashchee zlovonie, - zametil on. - Pochemu vy snyali kislorodnuyu masku? - A, znaete, Retif, ya privyk k etomu zapahu i on mne dazhe nravitsya, - skazal blazhenno Man'yan. - Ved' eto, drug moj, ne prosto ispareniya. |to ispareniya, ishodyashchie iz istochnika, osvyashchennogo groasskoj gosudarstvennoj cerkov'yu. Ot etogo oni priobretayut kakoj-to novyj status. Nachinaesh' cenit' ih, videt' ih dostoinstva. Naverhu slyshalsya lyazg gusenic rabotavshih bul'dozerov, i vskore vniz po sklonu shahty nizvergnulsya novyj kaskad obrechennyh na sozhzhenie dyn'. Puhlye plody stremitel'no katilis' navstrechu ognyu, podskakivali na kochkovatoj poverhnosti sklona. A nekotorye iz nih dazhe raskalyvalis' na chasti i vypuskali iz sebya polnymi prigorshnyami malen'kih, slepyh, lishennyh konechnostej i otvratitel'no belesyh lichinok chervej, kotorye, edva vyvalivshis' iz-pod kozhury tresnuvshej dyni, kak motyl'ki vspyhivali nad ognennoj chashej ohrovym cvetom i plyli nad shahtoj nevesomym krasnym tumanom. - Velikolepno! - ob®yavil Man'yan, s naslazhdeniem vbiraya cherez nozdri v legkie polnuyu porciyu pritornogo vozduha. - Vy mozhete govorit' mne skol'ko ugodno pro myasnye vyrezki i pavlin'i grudinki, Retif! - vskrichal on, budto op'yanennyj atmosferoj. - A ya lichno predpochitayu gorst' vot etih voshititel'no vkusnyh, zamechatel'no hrustyashchih, zharenyh myasnyh oreshkov! - S etimi slovami on protyanul ruku s obrashchennoj vverh ladon'yu, shvatil neskol'ko podzharivshihsya lichinok, molnienosno zasunul ih v rot, appetitno pozheval i, blazhenno ulybayas', proglotil. - Poprobujte nemnogo, Retif! Privykaesh', kak k narkotiku. Retif otklanyalsya. - YA luchshe poka pereterplyu, a kogda vernus' domoj, zazharyu trehdyujmovyj lomot' vyrezki i zap'yu butylochkoj redkogo "Bozhole-69". S vashego pozvoleniya, razumeetsya. Man'yan tem vremenem zagreb rukoj eshche prigorshnyu chervyachkov i zhadno zapihnul ih v rot. - Kogda budete vozvrashchat'sya, Retif, vse zhe vnemlite moemu sovetu - voz'mite s soboj neskol'ko bushelej etogo izumitel'nogo delikatesa. Na probu. Ne pozhaleete. Skazav eto, Man'yan stal podnimat'sya na nogi, no u nego podkosilis' koleni i, perevalivshis' cherez kraj platformy, on oprokinulsya vniz. Slava bogu, on uspel zacepit'sya v poslednij moment rukoj za skobu, k kotoroj on eshche chas nazad byl prikovan, i v takom polozhenii povis nad adskoj bezdnoj. Retif ne rasteryalsya i uzhe cherez neskol'ko sekund vytashchil Man'yana obratno na platformu. - Nuzhno budet tol'ko nauchit'sya lushchit' ih, kak semechki, schel nuzhnym soobshchit' Man'yan v pervuyu ochered', vyplyunuv v storonu nes®edobnuyu kozhicu lichinok. - Stranno, no vy pravy, Retif: ih vkus chem-to napominaet mindal' i orehi-pekan. Retif uzhe hotel chto-to skazat', kak vdrug Man'yan obratil neistovyj vzor v nebo i kriknul: - Blagodaryu tebya, o Flit, za to, chto ty ne dal mne pogibnut' v ogne! - Mezhdu prochim, iz propasti vas vytashchil vovse ne Flit, gospodin Man'yan, a ya, - zametil Retif spravedlivosti radi. - Prosto Flit reshil ispol'zovat' vas v kachestve provodnika svoej voli, - otvetil nevozmutimo Man'yan. - Puti Flita neispovedimy. Spustya rovno dvenadcat' chasov posle vybroski Retifa s parashyutom nad sernoj ravninoj Groa, on pokazalsya s Man'yanom v uslovlennom meste, preodolev pyshushchuyu ognem i ishodyashchuyu sernymi miazmami trassu. Nelegko dalsya etot perehod oboim diplomatam. Vskore pokazalsya vertolet, startovavshij so special'noj ploshchadki chelnochnogo korablya, kotoryj podzhidal beglecov v srednih sloyah atmosfery planety. Edva vertolet kosnulsya zemli i v nem otkrylsya lyuk, kak Man'yan slomya golovu brosilsya vnutr', prizhimaya k grudi beret, napolnennyj otbornymi zharenymi lichinkami-gribl', kotoryh on nasobiral na svoem "rabochem meste". - O, privetstvuyu tebya, Dzhek, starina, kakimi sud'bami! - vskriknul on, uvidev pilota. - Hochesh' slegka perekusit', priyatel'? Pal'chiki oblizhesh', uveryayu tebya! - S etimi slovami Man'yan perelozhil poldyuzhiny edva ne dymyashchihsya i razmerom s krupnyj arahis lichinok-gribl' v podstavlennuyu dlya etogo raskrytuyu ladon' pilota. - Tol'ko ne zhuj kozhuru - vyplevyvaj, - posovetoval "revnitel' very". - Mm... - s somneniem promychal Dzhek, prinimaya ugoshchenie. On polozhil v rot snachala odnu lichinku, ostorozhno i prislushivayas' k sebe, razzheval... Potom vzyal druguyu, tret'yu, chetvertuyu... SHirochajshaya i blazhennaya ulybka razlilas' po ego dobrodushnoj fizionomii. - CHert, a oni - nichego, gospodin Man'yan! Gde eto vy vykopali zdes' zharenuyu kukuruzu, a? I ne skazhesh', chto vam tut prishlos' bedstvovat'... Voobshche vy v horoshej forme, esli ne schitat' odyshki, - vostorzhenno govoril Dzhek. - Esli po pravde, gospodin Man'yan, to ya i ne chayal, chto vy tut dolgo protyanete. Bol'shinstvo rebyat iz teh, chto byli soslany na zdeshnie sernye rudniki, vyglyadeli pokojnikami eshche pered otpravkoj. Vody net, zhratvy net... - A vot etogo - skol'ko ugodno, milejshij Dzhek! Esli vy lyubite pozhevat' v svobodnuyu minutku otlichnuyu zharenuyu kukuruzu, prosites' na sernye rudniki! V otverstii lyuka pokazalsya Retif. On tashchil za soboj meshok, naskoro sdelannyj iz nakidki, kotoruyu odeval Man'yan v minuty osobenno torzhestvennyh molitv, obrashchennyh k dobromu Flitu. Retif zabrosil meshok v vertolet, podnyalsya sam i zadrail lyuk. - Poslushajte, a ne najdetsya u vas eshche prigorshni etih klassnyh hrustyashek? - s nadezhdoj v golose sprosil Dzhek. - Hot' million, - neveselo progovoril Retif, prisazhivayas' ryadom s Man'yanom. - Gospodin Man'yan, a sdaetsya mne, chto Flit eshche imeet shans izvlech' vygodu iz etih dyn', a? Tem samym on smozhet vosstanovit' svoi poshatnuvshiesya pozicii sredi pastvy, ukrepit' svoj kul't. - Kakoj tam kul't! - voskliknul, vsplesnuv rukami, Man'yan. - Vsyakaya orientirovannaya na duhovnost' organizaciya, imeyushchaya millionnyj torgovyj oborot, prekrashchaet byt' kul'tom. - A znaete, gospodin Man'yan, - vdrug s interesom soobshchil Retif. - Menya vdrug posetilo providcheskoe videnie. Sidite vy za kartochnym stolom i stavite na kon vashi zharenye nahodki protiv povysheniya v dolzhnosti srazu na tri planki... i vyigryvaete! - O, lyubopytno! A ya i ne podozreval, Retif, chto vy obladaete vtorym zreniem. - YA i ne obladayu, prosto menya v etom ubedila tret'ya gorst' lichinok, kotoruyu stashchil pod shumok iz meshka Dzhek. - Ne volnujtes', druzhishche, ya voz'mu vas v dolyu na etom biznese, - velikodushno skazal Man'yan. - V konce koncov ved' eto imenno vas izbral Flit v kachestve provodnika svoej voli vo vremya moego osvobozhdeniya. Kstati, eto dokazyvaet, chto vy vse-taki blizki s Nim vo mnogom, nesmotrya na vash opredelennyj skepticizm, kotoryj ya podmechayu vremya ot vremeni. - Otnyne mozhete smelo zachislit' menya v vashu veru, - skazal Retif, vybiraya iz kuchi osobenno sochnuyu i rumyanuyu lichinku. - Lyuboe delo, kotoroe prevrashchaet millionnye ubytki ot zagublennogo dynnogo urozhaya v millionnye dohody ot novogo delikatesa, dostojno togo, chtoby v nem pouchastvovat'. - Kak milo s vashej storony, - vzdohnul Man'yan. - I vse zhe ya prodolzhayu verit' v to, chto vy, nakonec, razov'ete v sebe sposobnost' podmechat' podgorevshuyu korochku v nashem hlebozamenitele - kachestvo, obyazatel'noe dlya vysoko professional'nogo diplomata.