O chem govorili na sovete starejshin, Tashi ne znal, no Romar vyshel ottuda mrachnyj, kak tucha. Vyshel - i srazu otozval Tashi v storonu. - Bojsha povedet segodnya noch'yu voinov na yug. Tebya tozhe berut. Smotri, Tashi, ty ne dolzhen menya podvesti. Ty obyazan vernut'sya. Potomu chto, sdaetsya mne, ne ot diatritov nashi bedy. Ne ot karlikov, a... - starik oseksya i dosadlivo dernul plechom. - Odnim slovom - vpered ne lez', lihost' ne vykazyvaj! Ty i tak vseh v nej ubedil. Dazhe Sviola. Ty zhenshchin iz roshchi vyvel, poka ego molodcy ni zhivy ni mertvy u menya za spinoj torchali. Tak chto i dumat' zabud' pro podvigi. Ih na tvoyu dolyu otmeryano stol'ko, chto za dolguyu zhizn' ne peregerojstvovat'. A sud'ba u tebya temna, gadanie nichego tolkom ne govorit. Budet li u tebya dolgaya zhizn'-to? Paren' ty sil'nyj, a za zhizn' derzhish'sya slabo. I esli ub'yut tebya kakim-nibud' durikom, to ne skoro v rodu otyshchetsya vtoroj takoj chelovek. Potomu i b'yus' za tebya. Ponyal? - Ponyal, - skazal Tashi, nichut' ne udivlennyj i ne obradovannyj vysokoj svoej sud'boj. - Togda ya vot chto tebe velyu - vse-vse dopodlinno pro diatritov uznat'. Figurki ya sprashival, - no nado uvidet' i glazami. Mne tuda ne dojti, poetomu moimi glazami stanesh' ty. Ponyatno? - Ponyatno, - kivnul Tashi. - A za Uniku ne bespokojsya. YA s nej slovom peremolvilsya. Ochen' na tebya ona serdita, chto, golovu ochertya, na diatritov polez. O nej ne dumal. Tashi opustil golovu. Veren uprek, kak ni kruti, veren. Ne o lyubimoj zabotilsya, kogda za vorota shel bab vyruchat'. O sebe. - Ne budu bol'she, - sovsem po-mal'chisheski proburchal on, otvorachivayas'. - Tak-to ono luchshe, - nastavitel'no zametil Romar. - Smotri u menya! Napered vseh ne lez'. YA Bojshu predupredil. Skazal, chto ty mne vo chto by to ni stalo zhivoj nuzhen. On ponyal. Glava 4 Vecherom po seleniyu prokatilas' korotkaya volna sborov. Ohotniki razdelilis' na tri otryada - samyj bol'shoj, iz nailuchshih, shel vmeste s Bojshej iskat' nochevku diatritov. Vtoroj, kuda men'she, dolzhen byl nataskat' za noch' vody iz Velikoj. Tretij, gde zapravlyal master Stakn, ladil ustroit' v samom selenii bol'shoe vmestilishche dlya vody. Goncharnoj gliny mozhno i dnem mezhdu domami nakopat', a vot za loznyakom, hochesh' - ne hochesh', nado v roshchu idti. Baby vyli nad izuvechennym telom CHaloha. Ego prinesli v selenie, edva nachalo smerkat'sya, i stalo yasno, chto vragi ubralis' ot sten na bezopasnoe rasstoyanie. A eshche chetyre cheloveka tak i sginuli. Vyshli utrom po delam - i propali. Teper' tol'ko diatrimy i mogut rasskazat' ob ih sud'be. Mathi vykroil minutu sredi bespokojstv tyazhkogo dnya, sprosil svoih pomoshchnikov iz chisla legkih duhov, no otveta tolkom ne poluchil. Hotya glavnoe ponyal i velel prinesti oberegi ushedshih v svoyu zemlyanku, gde hranyatsya figurki predkov pogibshih nevedomoj smert'yu. Vot i vse pohorony. Ponevole CHalohu pozaviduesh' - nad nim hot' poplakat' mozhno. Tashi i Tejko popali v bol'shoj otryad. Provozhaemye molchalivymi zhenshchinami, vyshli za vorota. Vperedi lezhala nochnaya step', znakomye, privychnye mesta, gde znaesh' kazhduyu balochku i kazhdyj ovrazhek. Gde iskat' diatritov, podskazali shaman s Romarom. Mathi dolgo gremel bubnom, prygal i zavyval, vyzyvaya predkov; bezrukij perebrasyval pal'cami nog gadal'nye amulety. Okazalos', chto karliki ushli primerno na den' puti. Dlya ih ptic - sovsem nemnogo. - Poshevelivajtes'! - toropil svoih Bojsha. - Nam by zatemno do ih stanovishcha doshagat', svetlyj den' perezhdat', a noch'yu-to i udarit'! SHagali, rastyanuvshis' dlinnoj kolonnoj. Vsego vozhd' vel s soboj pochti tri sotni opytnyh voinov. Nikogda eshche lyudi ne hazhivali v takie pohody. Sognutyh otbivali na krutoyarah Velikoj; a o vojne s trupoedami uzhe pochti zabyli - kak tam bylo da chto. Esli karliki i ostavili nochnuyu strazhu na dal'nih podhodah, sebya ona nikak ne okazala. Da i chto ona mogla? Diatrima noch'yu bespomoshchna. A karliki, hot' i zhilisty - no v malolyudstve ne bojcy. Ni obognat' ne mogla vojsko Bojshi ih vest', ni hotya by sravnyat'sya s nim. Noch' vydalas' na divo. Zvezdnaya, prohladnaya, idti legko, odno udovol'stvie. Na pleche u Tashi videl boevoj luk Tuny (eh, pogib bogatyr'! a ved' takoj smog by golymi rukami i diatrimu zalomat'...) Ostavili pozadi krug polej, inye ugod'ya. SHli po chetkomu sledu ordy - vperedi voinstva Bojsha pustil luchshih sledopytov, da i ne pryatalis' karliki, chuvstvuya svoyu silu. SHli molcha - ni shepotkov, ni peresudov. Vse ponimali, naskol'ko strashen vrag. Slova Romara o tom, chto boevye pticy, dazhe nichego ne vidya, nachnut klevat' vseh vokrug sebya, ne vylezali iz golov. Pro Tashi i Uniku uzhe nikto ne vspominal. Noch' katilas' im vsled temnoj volnoj. I, slovno tolkaemye desyatkami i sotnyami nog, povorachivalis' zvezdy. Luna proglyanula bylo i spryatalas' - vidno, pomogli predki, vovremya prignali oblakov. Hotya karliki, v otlichie ot svoih ptic, tak i tak vidyat v temnote luchshe koshek, ne zrya zh oni bol'sheglazym lesnym ubijcam srodni. SHli davno znakomoj dorogoj k nizovomu seleniyu, gde zapravlyal Turan. Oskorblennyj starshina srazu zhe posle suda ushel s nemnogimi sputnikami domoj, i ostavalos' tol'ko gadat' - dostigli oni chastokola ili dostalis' na obed diatrimam. Tashi v dozor ne posylali. |ta chest' dostalas' Tejko; i sredi t'my peredovye rodovogo opolcheniya vnezapno uslyhali sdavlennyj, sryvayushchijsya polukrik-poluhrip. Tejko molcha vskinul luk, gotovyj strelyat' na zvuk, no vovremya ponyal, chto krichit begushchij v nochi chelovek. - |to ya, ya... Lihor!.. Begun byl ves' pokryt krov'yu. Iz plecha vyrvan celyj kusok myasa. Kak on s takoj ranoj uhitrilsya eshche i bezhat' - nikto ne mog ponyat'. On bezhal i plakal. Plakal i bezhal. Voiny stolpilis' krugom parnya. Kto-to iz svedushchih v znaharstve zanyalsya povyazkoj. Poslali za Bojshej. A Tashi pochuvstvoval, kak vnezapno stalo holodno vnutri. Nadvigalas' nebyvalaya beda, kakoj ne znal eshche rod. I Lihor rasskazal. Okazalos', ne v odnom meste pereshli Velikuyu karliki-diatrity. I ochen' bystro nashli nizovoe selenie... Beda svalilas' yarkim poludnem, kogda ne opasaesh'sya nikakogo chuzherodnogo koldovstva. Lenivo paslis' otary. Lenivo dremali pastuhi. I shiroko raskryty byli vorota v gorod'be. Plahi otodvinuty - kogo boyat'sya? Strashnye diatrimy ostavalis' gde-to tam, daleko; nikto ne mog i pomyslit', chto oni pozhaluyut syuda. Turan edva vernulsya s sudilishcha. Prishel mrachnyj, zloj, chto ne po evonnomu vyshlo. Narychal na vseh, nadaval zatreshchin da opleuh. Razognal narod po rabotam - sorval serdce. Pochemu drov dlya obshchinnyh ochagov ne pripasli k ego, Turana, vozvrashcheniyu? Zdes' vam pereleskov net, ne na severe zhivem, o drovah osobaya zabota dolzhna byt'. Pochemu vody malo, pochemu raskroshivsheesya v chastokole brevno ne zamenili, hotya on uzh mozoli na yazyke nater, pochemu stol'ko zdorovennyh muzhikov glaza proglyadyvaet, v step' pyalitsya, ot raboty otlynivaet - deskat', my na strazhe? Pochemu?.. pochemu?.. pochemu?.. Ono i ponyatno - starshina razgnevannyj vsegda najdet k chemu pricepit'sya. I nachalos'. Vseh vzbudorazhil Turan, vsem hvosty nakrutil, vseh pokoya lishil. Na vhode v gorod'bu ostalsya odin uvechnyj Mamur. Diatrimy naleteli, kogda narod tol'ko-tol'ko razbredalsya po rabotam. Mozhet stat'sya, i bol'she by ucelelo, esli by podal'she otojti uspeli: shoronilis' by po kustam, po zaroslyam kizila, kuda i diatrima ne polezet. Tak ved' net - v samye zapoloshnyj moment diatrity zastigli. Kogda razdalos' mnogogolosoe zlobnoe klekotan'e, nikto sperva i ne poveril. Vse kazalos' - daleko gde-to beda hodit, nas storonoj minuet, ne zastignet. An, ne oboshla. Karliki zagodya razvernulis' shiroko i poshli na lyudej kak serp na kolos'ya. Vysledili, verno, uluchili moment - i udarili. Mozhet, podvernis' im otara pervoj - i uspel by lyud spastis', a tak... S otchayannym krikom brosilis' vrassypnuyu zhenshchiny, kotoryh Turan pognal za vodoj. Diatrimy rinulis' sledom za ubegavshimi - dlya nih eto, verno, pervaya radost'. ZHivoj serp naletel, srezal, rastoptal i raskleval b'yushchiesya zhivye tela. A karliki ne dali svoim pticam uvlech'sya pozhiraniem dobychi. Vidya, kak mechutsya zhertvy, s vizgami i zavyvaniyami, gnali diatrity boevyh ptic pryamo k gorod'be. Vspoloshno zaoral kolchenogij Mamur, zamahal rukami; a poblizosti nikogo iz lyudej-to i netu. Odna orushchaya detvora. Stal sam dubovye plahi zadvigat' - da ne uspel. Odnu tol'ko i smog, poka diatrichij klyuv emu golovu naproch' ne snes. Ptica legko peremahnula nichtozhnuyu pregradu i vorvalas' v selenie. Karliki umelo i bystro otrezali lyudej ot gorod'by. CHast' zanyalas' istrebleniem okruzhennyh, chast' - rvanula v selenie. Vozle domov, v tesnote zavyazalis' poslednie otchayannye shvatki. Kogo-to iz karlikov sluchivshimsya podrostkam udalos' sbit' na zemlyu, tol'ko legche ot etogo ne stanovilos' - lishivshis' naezdnika, diatrimy prodolzhali metat'sya, klyuya vseh, kto podvorachivalsya. To li sami rassvirepev, to li dovedennye do isstupleniya diatritami, pticy uzhe ne pozhirali dvunoguyu dobychu, a ubivali, ubivali i ubivali, dureya ot l'yushchejsya krovi. Spaseniya ne bylo nigde. Ni v pole, ni v selenii, ni v domah. Dazhe tuda vpihivalis' diatrimy, sklevyvaya detishek, slovno vorony chervyakov. Ne shchadili nikogo. Ni dryahlogo starika na lezhanke, ni kroshechnogo mladenca v lyul'ke. V proem vsovyvalas' strashnaya golova, obitateli nachinali metat'sya - i pticy, dazhe poluoslepnuv v temnote, bezoshibochno bili klyuvami. To li na zvuk, no li na dvizhenie... Selenie v odin mig zapolnilos' telami. Materi, naprasno pytavshiesya zakryt' soboj detej; deti, ne uspevshie dobezhat' do spasitel'nyh, kak im kazalos', uhoronok; stariki, pered smert'yu uvidavshie gibel' vsego svoego potomstva na neskol'ko kolen... Sam Turan v eti minuty sluchilsya vozle obryva, gde rabotali drevoruby. Vzbrelo v golovu pojti napomnit' lyudyam, chtoby kak sleduet drevesinu otbirali. A to ved' na ogolivshemsya dne vystupilo nemalo toplyaka, ot kotorogo ne ogon', a odin dym proishodit. Kak budto lyudi sami ne znayut, chto v ochag brosat'. Kogda podnyalas' trevoga, vokrug starshiny szhalsya plotnyj klubok lyudej. Skazalas' davnyaya vyuchka - sbivat'sya v kuchu, ezheli sluchilos' nezhdannoe. I lyudi kinulis' za pomoshch'yu k starshine. Turan ponyal vse v pervyj zhe mig. Slovno s vysoty otkrylos' emu selenie, v kotoroe, kak nozhik s gorlo ovcy, vhodil potok atakuyushchih. I pochudilos': esli sdelat' chto-to nebyvaloe, sovershit' odno moguchee usilie, eshche mozhno uspet' vernut' lyudej k vorotam, k oruzhiyu. Spasti esli ne sebya samogo, to hotya by svoe imya. Kogda-to Turan byl krepok, hotya poslednie gody bral ne siloj, kotoroj ochen' poubavilos', a surovost'yu nrava. No tut, zabyv o vozraste, uhvatil za komel' brevno i s etoyu dubinoj rinulsya navstrechu hishchnomu potoku, hotya uzhe videl, chto beznadezhno opozdal. Ostal'nyh muzhchin ne nado bylo ponukat'. Pohvatav kto chto mog, oni sgrudilis' krugom Turana. So strashnogo zamaha brevno opisalo dugu, prilozhiv po shee samoj sporoj iz diatrim. Kto-to s kolom v rukah kinulsya ptice pod nogi, metya prosadit' zhivot. Eshche dva brevna hryasnuli pokachnuvshuyusya pticu, i diatrima povalilas' na bok, dergayas' i udaryaya strashnymi lapami. Sledom sbili vtoruyu pticu, i tret'yu... Vot tol'ko za kazhduyu iz nih platili chut' ne desyatok sobstvennyh zhiznej. - Osilim! - revel Turan, ponimaya, chto nichego on ne osilit i ostaetsya lish' umeret', probivayas' k ochagam i smeshivaya svoyu krov' s vrazheskoj. I eshche nado v drugih seleniyah spoloh podnyat'. Dlya togo dolzhna byt' u starejshiny zagovorennaya rakushka, chto zastavlyaet krichat' Dzhudzhi. Tak ved' sam tol'ko chto snyal ee s shei, sobirayas' po drova... Kraem glaza Turan zametil Lihora. Petlyaya kak zayac, tot sumel celym dobezhat' k srazhayushchimsya, podhvatil vypavshuyu iz mertvoj ruki zherd', stal v stroj... CHto emu v etom stroyu delat'? A vot do verhnego seleniya dobezhat' tol'ko on i smozhet. - Lihor! - ryavknul Turan. - Begi v bol'shoe selo, Bojshu podymaj! Na mgnovenie Lihor rasteryalsya. Kakovo eto - svoih brosit', da i kak bezhat', esli diatrimy vsyudu krugami hodyat? - S obryva prygaj! - kriknul znakomyj golos, i Lihor, ne koleblyas' bol'she, siganul vniz, na issohshee dno i pobezhal, ne dumaya, chto vperedi put', kotoryj obychno lyudi prohodyat za chetyre dnya. Staralsya bezhat' po peschanoj polose, pod zashchitoj obryva; k tomu zhe dal'she nachinalis' nanosy ila, mestami eshche vyazkogo. V kakoj-to moment nad obryvom poyavilas' garcuyushchaya ptica. Snizu ona kazalas' osobenno ogromnoj, samyj ee vid zastavlyal szhat'sya v komok i umeret' ot straha, no Lihor tol'ko uskoril beg, stremyas' skoree minovat' etu chast' puti. Karlik naverhu zlobno vizgnul i metnul tonkoe kop'e. Verno metnul, v upor, Lihor edva uspel uklonit'sya i, ne zaderzhav bega, pomchal dal'she. Karlik pleval vsled, no diatrimu na sklon ne pognal, ponimaya, chto ta lish' nogi na valunah perelomaet. Vtoroj raz Lihor vstretilsya s diatritami srazu posle zahoda solnca. On uzhe davno podnyalsya na obryv i bezhal po otkrytomu mestu, nadeyas', chto tak daleko karliki ne zabralis'. Na sej raz emu povezlo men'she - hotya, mozhno, skazat', chto povezlo vnov'. Vstretit'sya s diatrimami i ostat'sya v zhivyh - velikoe vezenie. Karliki zametili ego, i, poskol'ku polnyj mrak eshche ne nastupil, odin iz vsadnikov pognal boevuyu pticu vdogon. Ona nastigla beguna, no klyuv skol'znul po plechu, razdiraya plot'; Lihor kubarem poletel nazem', otkativshis' - verno, po naitiyu - v kakuyu-to yaminu. Poka karlik razvorachival pticu, paren', ne chuvstvuya boli, vskochil na nogi i rvanul, sharahayas' iz storony v storonu, a diatrima, ne vidya tolkom dobychi, pobezhala neohotno i zlobnyj korotyshka, kotoryj vse otlichno razlichal, ne sumel zastavit' ee gnat'sya vo ves' mah. Lihor bezhal do teh por pokuda, polumertvyj ot ustalosti i poteri krovi, ne narvalsya na peredovyh rodovogo opolcheniya. x x x Krovavaya mut' kachalas' pered glazami Turana. Starejshina uzhe nichego ne soobrazhal i ne ponimal, no prodolzhal idti vpered. Prorvat'sya k vorotam, vstat' v proeme i ne pustit' vnutr' nikogo... - Nazhmi!.. - hripel on, vzdymaya oblomannuyu lesinu. - Eshche chutok! Osilim!.. Vstrepannaya diatrima bezhit rastopyriv korotkie kryl'ya, na spine besnuetsya vizzhashchaya tvar'. Padaet Tarok - starshij brat Lihora, tot, chto velel parnishke prygat' s obryva. V tysyachnyj raz obrushivaetsya nepodŽemnaya dubina, tak chto bryzgi letyat ot pril'nuvshej k per'yam tvari. Ptichij klyuv s lokot' dlinoj navis nad golovoj Turana, no pochemu-to ne opustilsya. S korotkim gorlovym vskrikom ptica otprygnula v storonu. - Nazhmi, rebyatki, nemnogo ostalos'! - vzyval Turan, ne zamechaya, chto ostalsya sovershenno odin. I diatrimy tozhe sharahayutsya ot nego, kak ot zachumlennogo. Strashen boec, poteryavshij razum, gore tomu, kto tronet bezumnogo. |to znayut i lyudi, i chuzhincy, i zveri... S brevnom navskidku Turan bezhal k vorotam. Vstat' v proeme i ne propustit' vraga v selenie. Tam deti, vnuki, rodichi i rodovichi! Vot i gorod'ba. Poslednyaya ptica, tyazhelo stupaya, vybegaet iz razorennogo poselka... I nikogo ne ostalos' vnutri, nikogo zhivogo... Turan vyronil svoe orudie, upal na koleni. - Stojte!.. - zavyl on vsled uhodyashchim vragam. - Stojte!.. Menya-to za chto zhivym ostavili?! x x x - Tak. Tiho vse, - strashnym golosom progovoril Bojsha. U vseh v nizovom selenii imelis' rodstvenniki. - Idem, kak shli. Poschitaemsya eshche i za eto. A Lihora... nado do gorod'by provodit'. Kto pojdet? ZHelayushchih ne nashlos'. Ono i ponyatno - kto pered rodovichami - ne pered rodichami, a rodovichami imenno! - v trusosti priznaetsya? Kto posle takogo gorya nazad povernet? - Da ne nado menya... - slabo zaprotestoval Lihor. - YA s vami pojdu. - Nado! - otrezal Bojsha. - Ty Romaru i Mathi nuzhen. Im obo vsem rasskazhesh' - mozhet, chego nadumayut. A pojdet s toboj... Ty, Parat! - Vozhd'... - krepkij, kryazhistyj voin azh zubami zaskripel ot takogo. - Ne pozor', vozhd'! - U tebya skol'ko rtov? - yarostno zasheptal Bojsha. - Tak chto idi i perechit' ne dumaj! Golovoj za Lihora otvetish', ezheli chto! I u predkov tebya otyskat' sumeyu! - |-eh! - Parat v serdcah shvyrnul boevoj topor ozem'. - Idem, paren'... - A vernemsya - vsem skazhu, chto eto ya tebya poslal Lihora v selo otvesti, - postaralsya uteshit' voina Bojsha. Lihor i podderzhivavshij ego Parat skrylis' v temnote. Ostal'nye poshli dal'she. Do samogo rassveta nebyvalaya lyudskaya reka tekla po krutoyaru nad peresohshej Velikoj. SHli storozhko - no nikogo bol'she ne vstretili. To li diatrimy raspugali vse zhivoe v okruge, to li ozabotilis' predki ubrat' s dorogi govorlivyh ptic i inyh tvarej - no opolchenie ostanovilos' na zare, ne potrevozhiv nikogo. - Lezhat' vsem i nikshnut'! - strogo-nastrogo predupredil Bojsha. - Kto golovu podnimet - svoej rukoj naproch' snesu! Zdes', na priluge, na shirokom stepnom kryazhe, podoshedshem k samoj reke, oni i ostalis' zhdat' temnoty. Lik Dzara pokazalsya nad okoemom; bryznuli yarkie strely luchej, i noch' drognula, toropyas' uvesti svoih detej v potajnye temnye logovishcha, gde oni zatayatsya - do novyh sumerek. Vsegda i vezde zlo boitsya solnechnogo sveta; sognutye, trupoedy, ne govorya uzh o nochnyh karlikah, predpochitali dlya lihodejskih del temnotu - a vot diatrity, glyan'-kos', naoborot. CHem yarche, tem luchshe. I vsya magiya Dzara im ne pomeha. Voinstvo zaleglo v pozhuhlom rakitnike. Vpered vydvinuli strazhu - te i vovse travyanymi cinovkami nakrylis', chtoby ih nichej vzglyad uglyadet' ne smog. Sluchajno ili net, no Tashi popal v storozha. - V oba glyadet'! - naputstvoval Bojsha. - Vashe delo ne prosto zametit' - no i otpolzti nezametno! CHtoby ne usekli oni vas? Ponyatno? Voiny poslushno kivali golovami, vse yasno, mol. Tashi zametil, chto vozhd' otobral pochti isklyuchitel'no sirot ili ne edinstvennyh synovej v sem'yah. Tozhe verno. - Ty zdes' zalyazhesh', - rasporyadilsya Makos, hmuryj, neprivetlivyj ohotnik, vsyu sem'yu kotorogo proshloj vesnoj unesla zlaya lihomanka. Makos slyl luchshim tropil'shchikom; nikto luchshe ne umel presledovat' zverya, ne mog ustroit' zasidku i podsterech' dobychu. Sil'nyj voin. Pravda, s teh por, kak sem'ya ego k Laru otpravilas', redko-redko kogda i slovo-to izronit. Otvedennoe Tashi mesto - krohotnaya lozhbinka promezh nezametnymi pologimi holmikami - bylo udachnym. Stepnoj prostor prosmatrivaetsya daleko, i na poluden' i na polunoch', a vot tebya nikakaya diatrima ne uglyadit, zarosla lozhbinka vysokim bur'yanom, v kotorom vsyakij vzglyad poteryaetsya. Stebli izzhelteli, posohli - no stoyali upryamo, tochno voiny v poslednem, beznadezhnom boyu. Nakryvshis' pokryvalom iz naskoro perepletennyh trav, Tashi zatailsya i zamer. Teper', ne dohnuv, ne shelohnuvshis', nadlezhalo vyderzhat' celyj den'. Nichego net huzhe takogo ozhidaniya. Odno delo - podsteregat' vraga, znaya, chto i tvoya strela, i kop'e sposobny otpravit' ego k predkam. Sovsem inoe - zhdat' bessil'nym, upovaya lish' na skrytnost'. Lenivo polzet v goru solnce. Podstupaet zhazhda. Spasibo sud'be, chto oktyabr' na dvore, a ne iyul' - i den' ne takoj dlinnyj, i zhary net. Reshiv ne trogat' flyagu-dolblenku, poberech' pripas, Tashi sunul v rot nebol'shoj kamushek, prinyalsya katat' yazykom. Romar nauchil - i vpryam', pomogaet na vremya. Stop! Tashi napryagsya, vsmatrivayas' v odnu tochku. Vdali, tam, gde prilug vzdyblivalsya zhestkoj sherst'yu ispolinskih vyazov, pochudilas' tonkaya drozhashchaya cherta, temnyj roscherk na bezradostnoj seroj stepi. Neuzhto oni? - da, tak i est'. Zagrebaya lapami suhuyu pyl', rovnym neutomimym begom, kuda bystree lyubogo cheloveka i zverya, na sever mchalis' diatrimy. Kazhdaya nesla na sebe vsadnika; karliki prinikli k moshchnym sheyam, kazalos' - dryhli bezzabotno, nesmotrya na bystrotu. Vprochem, tak, navernoe, i est' - privykli, vot i beregut sily do boya. Tashi korotko dernul privyazannuyu k levoj lodyzhke signal'nuyu verevku. Spletennaya iz steblej konopli, prisypannaya pyl'yu, ona naproch' teryalas' v stepnom suhotrav'e. Bojsha poluchil vest'. Teper' - otpolzat'. Drugie dozornye tozhe navernyaka zametili diatritov. Tashi sovsem bylo sobralsya ostorozhno dvinut'sya nazad... kak vdrug zamer, prizhavshis' k zemle, tochno krysa, pridavlennaya derevyannymi dvuzubymi vilami-voroshilkoj. "Ne shevelis'..." - prosheptalo chto-to v samoe uho - kak budto by dazhe golosom Uniki. I Tashi poslushalsya. Potomu chto krepko pomnil, kak dazhe skvoz' ceplyuchij ternovnik uglyadeli ih s Tejko lezushchie na krutoj bereg diatrity. Zamer, vzhimayas' v zemlyu, rasplastavshis' po nej, vros v nee, zatylkom chuvstvuya skvoz' nakinutuyu cinovku holodnyj vzglyad, chto ishchet pritaivshihsya vragov. Ego zasidka okazalas' blizhe prochih k puti ordy. Teper' on ne smog by ujti, dazhe esli b zahotel. Vzdymali pyl' gromadnye lapy. CHut' ne so svistom neslis' mimo velikanskie ptahi. Esli tak, neutomimo, sposobny oni mchat'sya ot voshoda i do zakata, to voistinu strashnogo vraga postavili na puti potomkov Lara predvechnye. Kogda peredovye proneslis' mimo, Tashi neozhidanno uspokoilsya. Ne vidyat ego diatrity! Zrya pugali pristal'nym vzglyadom. To li bespechnymi stali posle proshloj pobedy, a mozhet koldun ih pozhadnichal vchera i ubilsya v otkrytyh vorotah seleniya, tak chto teper' na ego meste kakoj-nibud' neumeha... Kto znaet? CHuzhinec, chto zver', na lico ne otlichish'. I nezachem otlezhivat'sya nosom v gryaz' pered torzhestvuyushchej nelyud'yu. Tashi pripodnyal golovu, skvoz' shchel' v cinovke sledya za boevymi pticami. Hvala Laru, schitat' on umeet - Romar obuchil. Odin desyatok - cherta pal'cem v pyli. Dva. Tri. CHetyre. Pyat' - chetyre palochki perecherkivayutsya naiskos', slovno podognutyj bol'shoj palec lozhitsya sverhu. Sbilsya Tashi lish' kogda schet perevalil za tri sotni. Na glaz vyhodilo, chto vsego diatritov prishlo okolo polutysyachi. Orda proletela mimo. Boevye pticy pylili uzhe daleko k severu, a nikto iz doglyadchikov Bojshi ne dumal i poshevelit'sya. I lish' kogda skrylas' iz glaz poslednyaya priotstavshaya diatrima, i step' uspokoilas', Tashi risknul otpolzti k svoim. Okazalos', chto ne on odin okazalsya takim soobrazitel'nym - pytalis' schest' karlikov pochti vse dozornye. Rashodyas' po melochi, vse shodilis' v glavnom - vragov ne menee chetyreh s polovinoj soten, a vernee - blizhe k pyati. Azart slezhki pogas, holodno i pusto stalo na serdce. Znali lyudi, chto vrag silen; no kogda na kazhdogo ohotnika prihoditsya schitaj chto po dve diatrimy... Ponevole zadumaesh'sya. Byl, navernoe, soblazn podnyat' vojsko da dvinut' ego vpered, pokuda diatrity uskakali; no ostorozhnyj i rasschetlivyj Bojsha predpochel vyzhdat'. Nikto ne znaet, skol'ko vsego karlikov perepravilos' cherez Velikuyu; k seleniyu ushlo mnogo, a skol'ko ostalos' v lagere? CHto esli v lagere voobshche nikogo ne ostalos', krome desyatka dozornyh? Vspugnesh' ih prezhde vremeni, i ishchi potom ordu po vsej stepi. Net, slishkom mnogo neizvestnosti... Vozhd' reshil zhdat' temnoty. Lezhali, ne vstavaya, ne reshayas' peremolvit'sya i edinym slovom. Tyazhko, gnetushche na serdce. Pomogut v boyu dobrye predki, pomogut inye obitateli etih mest, ispokon raspolozhennye k rodovicham; no rasschityvat' nado vse ravno lish' na sebya da na krepkoe kop'e. Ot diatrim odno spasenie - temnota; na svetu oni pochti nepobedimy. Malo-pomalu proshel tyaguchij, medlennyj den'. Ustalye ot bezdel'ya voiny kak izbavlenie vstretili diatritskuyu ordu. Nichut' ne umen'shivshiesya v chisle, karliki gordo proskakali mimo na spinah boevyh ptic; Tashi zametil, chto dobychi oni teper' vezli ne v primer men'she. Da i otkuda vzyat' dobychu? - sluchajno ucelevshie otary zagnany vnutr' chastokola, a vse ostal'noe pogiblo eshche vchera, edva pticy poyavivshis' u gorod'by. Promchalis', chuzhincy... Bojsha vyzhdal dlya vernosti eshche nemnogo i pervym ostorozhno podnyalsya na nogi. Poshli dal'she. Teper' uzhe ne tak plotno i nerazryvno, naprotiv - porezhe, chtoby v sluchae chego uspet' rasseyat'sya. Vpered vystupili dozory. Tashi nadeyalsya, chto ego vnov' poshlyut, odnako vmesto etogo Bojsha podozval ego k sebe. - Romar govoril - ty pal na chuzhincev zadumal puskat'. Rasskazyvaj, kak stanesh' takoe delat'? Ot takih slov Tashi migom vozgordilsya. Ne shutka, sam vozhd', soveta sprashivaet! Pust' potom sdelaet po svoemu, no - pochet! Ish', Tejko-to kak perekosilo... Skazat' po-pravde, Tashi nad svoim predlozheniem ne dumal. Na um vzbrelo, Romaru skazal - i dovol'no. Vse mysli zanimali pohod i Unika, a pro vsyakie ognevye potehi on, priznat'sya, i vovse zabyl. No nel'zya zhe pered vozhdem osramit'sya, koli on sprosil! - Noch'yu hvorostu nataskat'. Vokrug lagerya oblozhit'. S toj storony, gde veter - podzhech'. A bezhat' kinutsya - tak nekuda budet: kostry s drugogo boka zapalim. Bojsha kivnul. - Horosho pridumal. A teper' slushaj menya. U karlikov glaza kak u nochnyh krovososov, tak chto edva li oni nas vblizi ne uglyadyat. I eshche, gde ty zdes' stol'ko hvorosta najdesh'? Kustarnik nachnesh' lomat' - shum do samogo morya podnimesh'. Esli ih prezhde vremeni potrevozhit', oni vspoloshatsya, kinutsya kuda ni est' - i, glyadish', prorvutsya. A to i eshche chto-nibud' uchudyat. My ih priemov ne znaem. Koroche, beri vseh molodyh, pust' zdes' topliva naberut, skol'ko smogut. Kogda k stanovishchu podstupim, budete val iz sushnyaka skladyvat'. Bojsha kivnul, otpuskaya i pokazyvaya, chto Tashi mozhet pristupat' k delu. Tashi pospeshno prinyalsya sobirat' parnej, peredavaya prikaz. Ot bylogo likovaniya i sleda ne ostalos'. Tozhe umnik, pridumal, kak vraga razgromit'. Esli by ne vozhd', on by tut navoeval! Bojsha tak srazu vse ponyal i vysmeyal kak mal'chishku. Horosho hot' ne na lyudyah, a s glazu na glaz. Ot otchayaniya Tashi polez za vetkami v samuyu gushchu ternovnika, ves' izodralsya, tak chto pohodil uzhe ne na syna zubra, a na zapadnyh lyudej, chto pered boem razrisovyvayut sebya krasnymi polosami. Gde v pustoj stepi drova vzyat'? - Tashi byl gotov zemlyu gryzt', lish' by obelit' sebya v glazah vozhdya. A drova v rezul'tate syskal Malon. Oglyadel spokojnym vzorom nachinavshuyu temnet' step' i skazal: - Tut my nichego ne syshchem. U vyazov smotret' nado, u nih vetvi lomkie, glyadish' i najdem. - Davaj! - v otchayanii soglasilsya Tashi. Dva desyatka parnej, otdannyh pod nachalo Tashi; vse iz proshedshih posvyashchenie v etom godu, pobrosali nabrannye kolyuchki i pripustili k dalekim vyazam, oboznachavshim pojmu kakoj-to davno peresohshej rechushki. Najti udalos' topol', upavshij chut' ne dva goda nazad i s teh por peresohshij v truhu. S dereva migom obodrali vetvi, i cherez polchasa gruppa, nav'yuchennaya chudovishchnoj velichiny vyazankami, dognala otryad. Drov vse ravno bylo malo, no vse-taki eto uzhe chto-to. Noch', nadezhnyj zashchitnik, okutalo vojsko neproglyadnym mrakom. Vsegda izbegali lyudi temnoty - vo t'me razdol'e zlu! - no tut, v chistom pole, gde nemalo gulyaet nezhiti - detej Horova i vnukov Hadda, gde nad pustymi mogilami vstayut po nocham nedobrye teni, gde i ot vraga, i ot zlogo duha mozhet neladnoe vyjti, lyudi chuvstvovali sebya v bol'shej bezopasnosti, chem za krepkoj stenoj rodnogo seleniya. SHli, raduyas' bezlunnoj nochi, zhdali signala ot dozornyh, chto vot oni, prishlye chuzhincy, spyat, nabivshi tugie zhivoty kradenoj baraninoj i plot'yu ubityh lyudej. I v skorom vremeni signal prozvuchal: otryad vyshel k stoyanke diatritov. Mathi i Romar ne oshiblis'. Karliki-diatrity i v samom dele ushli ne slishkom daleko. Gde-to na polputi mezhdu sredinnym i nizovym seleniyami chuzhincy ustroili lager'. Obryv v etom meste byl rassechen, othodyashchej protokoj. Verno kogda-to Velikaya tekla v etih krayah po inomu, zabiraya vpravo. Tam, gde ona prezhde vstrechalas' s morem, teper' ostalsya Gor'kij liman, znamenityj svoimi lihoradkami i chernoj gryaz'yu, kotoraya etu zhe tryasavicu lechit. Starica nikogda ne byla osobo polnovodnoj, a vot il na dne lezhal takim sloem, chto sumel podsohnut' lish' sverhu. Hrupkaya korka slovno zhdala, kogda stupit na nee tyazhelaya noga. Velikaya reka i othodyashchaya ot nee starica, kotoruyu rodichi slovno v nasmeshku nazyvali Istrec, dazhe rasstavshis', dolgo ne rashodilis', tekli ryadom, obrazuya dlinnuyu uzkuyu kosu. Na nej i raspolozhilis' diatrity. Takoj vybor sil'no udivil Tashi - s chego by korotyshkam tuda sovat'sya? Mesto durnoe, sluchis' chto - kuda diatrimam podat'sya? A uzh oni, voiny Lara, postarayutsya, chtoby mnogo chego sluchilos'! CHerez ruslo, pust' dazhe pochti polnost'yu suhoe, ptic esli i perevedesh', to s bol'shim uronom, a noch'yu tak i vovse ptichki, podi, vseh vozhatyh pereklyuyut (oh, spodobi Lar!). A potom - kak remnem hlestnula dogadka! - net, ne glupy diatrity, vse soobrazili, nechego i nadeyat'sya ih na oploshke vzyat'! S dvuh storon - polusuhie vodyanye dorogi, i znachit, ottuda - PAL NE PUSTITX! Tashi probil holodnyj pot, edva on ponyal, chto glavnaya zadumka mstitelej provalivaetsya. A diatrity tem vremenem bespechno - kak kazalos' - raspolagalis' na nochleg. Tochnee, uzhe raspolozhilis'. Diatrimy spali, usevshis' na zemlyu i hitro vyvernuv shei. Karliki nekotoroe vremya eshche brodili po kose, spuskalis' k vode, pereklikalis' vizglivo, a potom kak rastvorilis' vse i upala tishina. Oceniv obstanovku, Bojsha shepotom otdaval novye rasporyazheniya. Pochti sotnya ohotnikov potyanulas' proch' - obojti lager' diatritov i, kogda po chuzhincam udaryat, bit' teh, kto stanet iskat' spaseniya v begstve cherez reki. Ostal'nye dvesti voinov lezhali v negustoj issohshej trave, ozhidaya signala. I on prishel. Tosklivyj krik nochnoj pticy donessya so storony Velikoj; i lish' opytnoe uho vozhdya da luchshih ohotnikov moglo ugadat' podmenu. Rodichi vzyali stan chuzhincev v kol'co. Poka vse ostavalos' spokojno. Tashi lezhal v cepi i otchayanno pytalsya utishit' beshenye tolchki v grudi. Ne pristalo ohotniku tak drozhat'. Ne vpervoj on idet v srazhenie. Ne vpervoj. Sognutye tozhe byli ne iz trusov ili slabakov. Dralis', kak sleduet. Pobedoj nad takimi mozhno gordit'sya. - Razzhigaj... razzhigaj... razzhigaj!.. - proshelestelo ot odnogo voina k drugomu. - Bojsha velel - razzhigaj! I tut zhe so storony karlikov kto-to vspoloshno zavereshchal. Rezhushchij vizg raznessya okrest i emu totchas otvetili v lagere. Uglyadeli-taki tvaryugi lazutchikov, a mozhet - rasslyshali stuk kremnej. Karliki vo vsem k nochnomu delu privychny, potomu, dolzhno, i sdruzhilis' s merzkimi pticami; dnem diatrimy korotyshek beregut, v nochi karliki ptichij pokoj ohranyayut. Dal'she tait'sya bylo nechego, i Bojsha ryavknul v golos: - Zazhigaj! Tashi vyrval nakonec zaputavsheesya kresalo. Udaril raz, drugoj, tretij... - zanyalos' na udivlenie bystro. Iskry dozhdem sypalis' v suhuyu travu - i ona totchas vspyhnula. ZHal' malovato vetok, nu da uzh, skol'ko doperli. Cep' ognej gromadnym serpom protyanulas' ot rusla do rusla, sotni ruk ozhestochenno terzali kremen', toropyas' dat' zhizni novymi i novym kosterkam - na pogibel' chuzhincam i ih pticam. Veter dul v spiny detyam Lara, on druzhno podhvatil plamya, razduvaya ego, voznosya ognennye yazyki vyshe chelovecheskogo rosta. Suhaya, istomlennaya zhazhdoj i znoem step' vspyhnula momental'no, raznotrav'e, nikem ne stoptannoe za letnie mesyacy, ubitoe zasuhoj, da tak i ostavsheesya stoyat', dalo plameni obil'nuyu pishchu. Mozhno bylo dazhe ne podbrasyvat' hvorosta. YArko-ryzhie beshenye koni vo ves' opor mchalis' vpered; i Tashi s torzhestvom slyshal, kak vizzhali karliki i oshalelo klekotali diatrimy. Ogon', yasnoe delo, neskol'ko pomogal chuzhincam - pticy hudo-bedno, no chto-to razlichali - no zato iz plamennogo kol'ca im budet ne tak prosto vyrvat'sya. Zagorelis' kusty po krayam obsohshih rusel. Zapolyhal tal'nik, zanyalis' rakity; yaraya plyaska ognya kazalas' obmershemu Tashi plamennym dyhaniem predkov, yavivshihsya, na pomoshch' svoim detyam. Da chto predki! uzh ne ognennye roga samogo Lara vzdymayutsya tam, v samom serdce pozhara? Ne sam li Vechnyj Zubr prishel na podmogu? Vostorg sdavil serdce, kazalos', chto vse, vot ona, pobeda - beskrovnaya i polnaya, posle kotoroj samaya pamyat' o proklyatyh korotyshkah zabudetsya kak durnoj son. Odnako ne takovy okazalis' diatrity, chtoby pokorno umirat' v razozhzhennom lyud'mi pozhare. CHto-to podobnoe oni uzhe vstrechali prezhde i posle pervogo vpolne ponyatnogo zameshatel'stva sumeli koe-kak uspokoit' opoloumevshih ptic i ne tol'ko spastis' samim, no i po vragu udarit'. CHast' diatritov rvanuli iz ognennogo kol'ca pryamo cherez plamya, blago chto zametili ogon' vovremya, poka pal razoshelsya ne slishkom shiroko. No kuda bol'she potashchili ptic vniz po sklonam, k peresohshim ruslam Velikoj i Istreca. Diatrimy, odurevshie ot vnezapno polyhnuvshego plameni, slushalis' ploho - vopili, klekotali, no pochemu-to ne pytalis' vyrvat'sya iz hozyajskih ruchonok, i, dazhe poluoslepshie, svoih vozhatyh ne trogali. Lish' raz Tashi s torzhestvom uvidel na fone bushuyushchego ognya, kak poteryavshaya vsadnika ptica odnim udarom klyuva snesla golovu karliku, kotoryj pytalsya zagorodit' ej dorogu svoej pticej, posle chego obe diatrimy razvernulis' i vo ves' opor kinulis' k ognennoj stene - verno, plamya kazalos' im men'shim zlom, nezheli peremeshannaya s brevnami toplyaka vyazkaya gryaz' na dne rusla, v kotoruyu pticy provalivalis' chut' li ne po bryuho. Diatrima mchalas' pryamo na Tashi, v plyashushchem svete chudilos', chto ona sejchas vzletit na nemoshchnyh kryl'yah i edinym dvizheniem peremahnet ognennuyu polosu. Nauchennyj gor'kim opytom, Tashi znal, chto ostanavlivat' etu tvar' pochti bespolezno. Ostavalos' nadeyat'sya, chto bez sedoka ptica srazhat'sya ne stanet. Opalitsya v ogne i nazad povernet. V sleduyushchee mgnovenie Tashi ponyal, chto oshibalsya, i dazhe ogon' ne mozhet tak prosto ostanovit' razognavshuyusya hishchnicu. Pervaya diatrima so vsego razgona vletela v plamya. Vzvihrilis' iskry, stena ognya na mgnovenie vyrosla chut' ne vyshe hohlatoj golovy, a zatem orushchee chudovishche probilo plamya i vyrvalos' v step'. Gladkie per'ya plotno prilegali k telu, ne pushilis' - i ogon' prosto ne uspel ohvatit' ih. I uzh tem bolee ne boyalis' zhara lapy, privykshie k mnogochasovomu begu po kamnyam raskalennyh pustyn'. No vse-taki, gerojskij ryvok ne proshel diatrime darom. Ptica vdrug zavertelas', podprygivaya, slovno tancuyushchij zhuravl', metnulas' v odnu, potom v druguyu storonu spotknulas' obo chto-to i ruhnula. K nej totchas rinulos' neskol'ko ohotnikov - dobivat'. Drugie diatrimy, ne lishivshiesya naezdnikov, prorvalis' cherez plamya uspeshnee - karliki napravlyali ih tuda, gde ogon' byl ponizhe. No i ih plamya ne poshchadilo. Neskol'ko diatrim v panike sbrosili sedokov i teper' zapoloshno metalis' iz storony v storonu, tochno v etom nadeyalis' najti spasenie. Prorvashiesya skvoz' plamya diatrity sshiblis' v voinami Bojshi. Ne na takoj ishod rasschityval vozhd', otdavaya prikaz podpalit' step'; no i k podobnomu tozhe byl gotov. Ohotniki toroplivo utykali tolstennye zagonnye kop'ya v zemlyu, svodya ih ostriyami v storonu naletayushchih diatrim; drugie bili iz lukov, nadeyas' porazit' karlikov-vozhatyh; tret'i krutili remennye petli prashchej, ozhidaya, chto rechnye okatyshi okazhutsya dejstvennej strel. Dyuzhie synov'ya Sviola gotovili remennye petli, nadeyas' esli ne v odinochku, to hotya by vtroem svalit' zaarkanennuyu pticu. Tashi beshitrostno uper svoe kop'e v zemlyu. Ryadom okazalsya Mugon, sil'nyj ohotnik, lish' nemnogim ustupavshij moshch'yu bogatyryu Tune. V ruke Mugon krutil pudovyj bulyzhnik v remennoj opletke, s vidu vrode kak prashcha. - Uderzhish', paren'? - kriknul Mugon v samoe uho Tashi. - Uderzhu. Tashi ne otryvayas' glyadel na diatrimu, kotoraya mchalas' pryamo na nih. Plamya otrazhalos' v kruglyh vykachennyh glazah karlika, igralo v zheltyh burkalah pticy; diatrima hriplo i torzhestvuyushche gorlanila, uvidav nakonec protivnika. Videla ona, konechno, plohovato - no videla sama i, svoenravnaya, neslas', ne zamechaya oruzhiya, kotoroe v drugoj moment zastavilo by ee priostanovit'sya i napadat' akkuratnee. Ne obrashchaya vnimaniya na vopli sedoka, slishkom pozdno ponyavshego, kuda ego zaneslo, ona naskochila na prizhavshihsya drug k drugu dvunogih. Tysyachevekovyj opyt podskazyval ej, chto melkie, soprotivlyayas', vsegda prygayut navstrechu udaru, starayas' vcepit'sya v gorlo, voznesennoe na nedostupnuyu vysotu i zakrytoe plastami zhestkih per'ev. I kak velel besprekoslovnyj opyt, ona izognula sheyu, gotovyas' v vozduhe vstretit' protivnika, kotoryj nemedlenno stanet edoj. No vstretila kamen'. Tashi, konechno, na nogah ustoyat' ne smog. Da i nikto by ne smog, razve chto sam velikij Lar ili ochen' sil'nyj koldun. Vse, chto on smog - eto v poslednij mig uklonit'sya ot nizrinuvshegosya s nebes klyuva, da uderzhat' do poslednego naklonennym kop'e. No i etogo okazalos' dostatochno. Tolstennoe zagonnoe kop'e, na kotoroe poluslepaya ptica ne obratila vnimaniya, voshlo ej v podgrud'e. Tashi nikogda ne smog by na rovnom meste dostat' ej do golovy ili hotya by do glotki. Grud' diatrimy prikryvala plotnaya bronya iz per'ev, i vnov' lish' sobstvennyj razgon pticy pozvolil primotannomu kremnyu porazit' ee. Hotya rana okazalas' ne tol'ko ne smertel'na, no dazhe pochti i ne opasna. Diatrima privykla sbivat' grud'yu pregradu, a moshchnye plasty myshc davno prevratilis' u neletayushchej pticy v dopolnitel'nyj shchit. Drevko vyvernulos' iz ruk Tashi. Ego samogo otbrosilo v storonu. No dragocennoe mgnovenie bylo vyigrano i Mugon uspel. Sil'nye ruki ohotnika krutnuli strannoe, neudobnoe oruzhie; takoe protiv cheloveka ili Sognutogo v hod ne pustish' - migom kop'em proporyut, a vot protiv pticy prishlos' v samyj raz. Tyazhelyj kamen' opisal dugu i, zastaviv kroshechnogo vladyku pticy otshatnut'sya, udaril ej v samoe osnovanie shei, tuda, gde pozvonki blizhe vsego podhodili k kozhe. Vyshe Mugon popast' pri vsem zhelanii ne smog by, no i zdes' udar okazalsya rokovym dlya pochti neuyazvimogo strashilishcha. Hrustnuli kosti; klekot obernulsya siplym perhan'em, ptica poshatnulas'. Golova bessil'no motnulas' iz storony v storonu; i tut kto-to eshche iz ohotnikov pustil metkuyu strelu. Karlik oprokinulsya nabok - iz pokatogo viska torchala tyazhelaya boevaya strela. Telo shlepnulos' v pepel; a Mugon, raskrutiv svoj kamen', gryanul diatrime po shee vtorichno. Lapy chudovishcha podlomilis'; ona povalilas' nazem'. Ne vezde udalos' spravit'sya tak zhe liho; neskol'ko ohotnikov pogiblo, sbitye udarami besposhchadnyh klyuvov, chast' diatritov uskakali-taki v temnotu; no bol'shinstvo odolevshih plamennuyu pregradu ostalos' lezhat' pered stroem Bojshinogo vojska. Odurevshie ot dyma pernatye ploho slushalis' karlikov, ne videli, kuda bit' klyuvami i, glavnoe, ne mogli sberech' kroshechnogo razumnika, sidyashchego na spine. Karlikov sshibali iz prashchi, probivali strelami, sdergivali vniz arkanami i nemedlenno bili, ne davaya upolzti v temnotu, gde yurkogo malyutku sumel by najti razve chto Romar. I nevazhno, chto bol'shinstvo neuyazvimyh ptic uteklo v step', na spinah u nih uzhe nikogo ne bylo, a eto znachit, chto groznoe chudishche stalo otnyne ne strashnee prostogo, hot' i opasnogo zverya. x x x Tejko popal v tot otryad, kotoromu vypalo spustit'sya v rechnoe ruslo so storony Velikoj. On shel, mrachno predvkushaya, kak poschitaetsya s proklyatym mangasom (prigovor roda est' prigovor roda, no emu, Tejko, dumat' po-svoemu nikto ne zapretit!), kak v odinochku zavalit diatrimu, i kak sorodichi vozdadut emu hvalu. I Unika... vot togda-to neschastnaya mangaska pojmet, kakoj duroj byla, im, Tejko, prenebregaya! Pojmet, da pozdno budet! On na nee i smotret' ne stanet. Zachem emu takaya?.. Malo li prigozhih devok v rodu. A uzh vdovy iz-za nego i vovse perederutsya, |to zhe ponimat' nado: kazhdoj lestno, chtoby ne koryavyj kakoj suchok k nej vpersya, a on, Tejko, molodoj, krasivyj, s klyuvom dobytoj diatrimy... Tejko eshche ne uspel pridumat', na kakoe mesto on sumel by pristroit' gromadnyj klyuv dlinoj v lokot' vzroslogo muzhchiny, kogda otryad ostanovilsya. Zdes', pod otkosom, u lyudej byli koe-kakie preimushchestva. Vo-pervyh, diatrimy ne tak lovko lazili vverh-vniz, kak begali po rovnomu mestu; vo-vtoryh, dostat' cheloveka klyuvom na krutizne pticam bylo vovse ne prosto; v tret'ih, bit' pticam po nogam zdes' bylo kuda spodruchnee, nezheli na ravnine. Poetomu Bojsha i otpravil na obryvy vsego sotnyu ohotnikov, ostaviv dlya srazheniya na ravnine dve. Hvorosta nataskat' uspeli samuyu malost'. Naverhu zavopili, zagomonili karliki i zaorali ih pticy. A potom vse vokrug vnezapno osvetilos'; chetko prorisovalis' pyatna kustov na fone trepeshchushchego plameni - eto Bojsha zazhigal suhuyu step'. - ZHgi! - razdalsya prikaz