oj, nezemnoj krasotoj.
   Dni stanovilis' dlinnee, sneg nachal osedat'. Kazhdyj den' pokryvavshaya
ego ledyanaya korka tayala, kazhduyu noch' ego vnov' shvatyvalo morozom;
beglecam prihodilos' puskat'sya v put' s rassvetom i idti do pozdnej nochi,
a sredi dnya, kogda podtayavshij nast provalivalsya, ne vyderzhivaya ih tyazhesti,
delat' prival. Smoka vremenno porazila snezhnaya slepota, i Labiskvi,
obvyazavshis' remnem vokrug talii, povela ego za soboj, tochno na buksire. A
kogda ona sama oslepla ot sverkayushchego snega, uzhe on povel ee za soboyu,
obvyazavshis' remnem. Polumertvye ot goloda, oni vse glubzhe pogruzhalis' v
kakoj-to son nayavu i vse shli i shli po etoj voskresayushchej posle zimy, no
pustynnoj zemle, gde oni byli edinstvennymi zhivymi sushchestvami.
   Kak ni iznuren byl Smok, on teper' zasypal so strahom, - gor'kie i
strashnye sny presledovali ego v etom bezumnom sumerechnom krayu. Vechno emu
snilas' eda, vechno ona byla pered nim, u samyh gub, - i v poslednij mig
kovarnyj vlastitel' snov otnimal ee u nego. On zadaval obedy svoim starym
san-francisskim druz'yam i sam zhadno i neterpelivo sledil za vsemi
prigotovleniyami, sam ukrashal stol grozd'yami vinograda s bagryanymi osennimi
list'yami. Gosti zapazdyvali, i, poka on zdorovalsya s nimi, smeyalsya,
otvechal shutkami na shutki, ego terzalo odno zhelanie - skoree sest' za stol.
I vot on kradetsya k stolu, nikem ne zamechennyj, hvataet prigorshnyu chernyh
spelyh maslin - i, obernuvshis', vidit pered soboyu novogo gostya. Ostal'nye
okruzhayut ego, i snova smeh, shutki, ostroty, i vse vremya ego svodit s uma
mysl' o spelyh maslinah, kotorye on zazhal v kulake.
   On daval nemalo takih obedov i vsyakij raz ostavalsya ni s chem. On
poseshchal pirshestva dostojnye Gargantyua, gde tolpy gostej poedali bez scheta
celye tushi zazharennyh bykov, vyhvatyvaya ih iz ogromnyh zharoven i ostrymi
nozhami otrezaya sochnye lomti dymyashchegosya myasa. On stoyal, razinuv rot, i
smotrel snizu vverh na dlinnye ryady indeek, - ih prodavali lavochniki v
belyh fartukah. I vse pokupali ih, krome Smoka, a on nikak ne mog perejti
ozhivlennuyu, lyudnuyu ulicu i vse stoyal, kak prikovannyj, i smotrel razinuv
rot. Vot on snova rebenok, on sidit na slishkom vysokom stule, razmahivaya
lozhkoj, a pered nim v bol'shih miskah - moloko i hleb, i emu nikak do nih
ne dotyanut'sya. To on gnalsya po gornym pastbishcham za puglivymi telkami i
dolgie veka muchilsya v tshchetnom usilii pozhivit'sya molokom, to v zlovonnyh
podzemel'yah dralsya s krysami za ob®edki i otbrosy. Lyubaya pishcha svodila ego
s uma, i on brodil po prostornym konyushnyam, gde na celye mili tyanulis'
stojla, v nih stoyali otkormlennye koni, i on iskal, gde zhe vedra i
kormushki, kuda im nasypayut otrubi i oves, - iskal i ne nahodil.
   Tol'ko odin-edinstvennyj raz son ne obmanul ego. On spassya ot
korablekrusheniya, ili, byt' mozhet, ego vysadili na neobitaemyj ostrov, i
vot, izgolodavshijsya, on boretsya s groznym tihookeanskim priboem, otdiraet
ot skal dvustvorchatye rakoviny i tashchit ih na otmel', gde vdovol' suhih
vodoroslej, vybroshennyh volnami. On razvodit koster i kladet svoyu
dragocennuyu dobychu na ugol'ya. Iz rakovin b'et par, stvorki raskryvayutsya,
vidna myakot', rozovaya, tochno lososina. Teper' oni gotovy, i zdes' nekomu
vyhvatit' kusok u nego izo rta. Nakonec-to, dumaet on skvoz' son,
nakonec-to son sbyvaetsya. Na etot raz on poest. On byl tak uveren v etom -
i vse zhe somnevalsya i uzhe gotov byl k neminuemomu razocharovaniyu: vot
sejchas videnie ischeznet... No nakonec nezhno-rozovaya myakot', goryachaya,
sochnaya, u nego vo rtu. On vonzil v nee zuby. On est! CHudo sovershilos'! |to
razbudilo ego. On prosnulsya vo mrake, lezha na spine, i uslyshal, chto
bormochet, i vzvizgivaet, i mychit ot radosti. CHelyusti ego dvigalis', on
zheval, vo rtu u nego bylo myaso. On ne shevel'nulsya, i skoro tonkie pal'cy
dotronulis' do ego gub i v rot emu proskol'znul novyj krohotnyj kusochek
myasa. No teper' on ne stal est' - i bol'she ot etogo, chem ot togo, chto on
rasserdilsya, gor'ko zaplakala Labiskvi i eshche dolgo vshlipyvala v ego
ob®yatiyah, poka nakonec ne usnula. A on lezhal bez sna, izumlyayas', kak chudu,
sile zhenskoj lyubvi i velichiyu zhenskoj dushi.


   I vot konchilis' ih poslednie pripasy. Nepristupnye vershiny ostalis'
pozadi, uzhe ne tak kruty byli nevysokie perevaly, nakonec-to otkryvalsya
pered nimi put' na zapad. No i sily ih prishli k koncu, edy ne ostalos' ni
kroshki, i odnazhdy, prosnuvshis' poutru, oni ne smogli vstat'. Smok koe-kak
podnyalsya na nogi, upal - i uzhe polzkom, na chetveren'kah stal razvodit'
koster. No vse popytki Labiskvi okazalis' tshchetnymi, - vsyakij raz ona snova
padala, sovsem obessilennaya. Smok upal podle nee, slabaya usmeshka tronula
ego guby, - zachem zhe on kak zavedennyj, staraetsya razzhech' nikomu ne nuzhnyj
koster? Gotovit' nechego i gret'sya ne nado - teplo. Laskovyj veterok
vzdyhaet v vetvyah elej, i otovsyudu iz-pod ischezayushchego na glazah snega
donositsya zvon i penie nevidimyh ruchejkov.
   Labiskvi lezhala nepodvizhno, pochti bez dyhaniya, i minutami Smoku
kazalos', chto ona uzhe mertva. K koncu dnya ego razbudilo belich'e cokan'e.
Volocha za soboj tyazheloe ruzh'e, on potashchilsya po talomu, razmyakshemu snegu.
On to polz na chetveren'kah, to vstaval i, shagnuv k belke, padal i
rastyagivalsya vo vsyu dlinu, a belka serdito cokala i netoroplivo, slovno
draznya, uhodila ot nego. U nego ne bylo sil bystro vskinut' ruzh'e i
vystrelit', a belka ni minuty ne sidela spokojno. Ne raz Smok padal v
snezhnuyu slyakot' i plakal ot slabosti. I ne raz ogonek zhizni gotov byl
ugasnut' v nem i na nego obrushivalas' t'ma. On ne znal, skol'ko vremeni
prolezhal v obmoroke v poslednij raz, no kogda ochnulsya, byl uzhe vecher, on
ves' prodrog, i mokraya odezhda, zaledenev na nem, primerzla k nastu. Belka
ischezla, i, ustalyj, izmuchennyj, on vse zhe koe-kak pripolz nazad k
Labiskvi. On tak oslabel, chto prospal vsyu noch' mertvym snom i nikakie
snovideniya ne trevozhili ego.
   Solnce uzhe podnyalos', vse ta zhe belka strekotala v vetvyah, kogda on
prosnulsya ottogo, chto ruka Labiskvi kosnulas' ego shcheki.
   - Polozhi ruku mne na serdce, lyubimyj, - skazala ona yasnym, no ele
slyshnym golosom, prozvuchavshim slovno izdaleka. - V moem serdce - lyubov',
moya lyubov' v tvoej ruke.
   Kazalos', proshli chasy, prezhde chem ona snova zagovorila:
   - Pomni, na yug dorogi net. Olenij narod horosho eto znaet. Idi na
zapad... tam vyhod... ty pochti doshel... ty dojdesh'...
   Smok zabylsya snom, pohozhim na smert', no eshche raz Labiskvi razbudila
ego.
   - Poceluj menya, - skazala ona. - Poceluj, i ya umru.
   - My umrem vmeste, lyubimaya, - otvetil on.
   - Net! - CHut' zametnym, bessil'nym dvizheniem ruki ona zastavila ego
zamolchat'.
   Slabyj golos ee zvuchal edva slyshno, i vse zhe Smok rasslyshal kazhdoe
slovo. S trudom dotyanuvshis' do kapyushona svoej parki, ona vytashchila iz ego
skladok nebol'shoj meshochek i vlozhila emu v ruku.
   - A teper' poceluj menya, lyubimyj. Poceluj menya i polozhi ruku mne na
serdce.
   On prizhalsya gubami k ee gubam, i snova t'ma nahlynula na nego, a
kogda soznanie vernulos', on ponyal, chto teper' on odin i skoro umret. I on
ustalo obradovalsya tomu, chto skoro umret.
   On oshchutil pod rukoj meshochek i, myslenno posmeivayas' nad svoim
lyubopytstvom, potyanul zavyazki. Iz meshochka posypalis' krohi s®estnogo. On
uznal kazhduyu kroshku, kazhdyj kusochek - vse eto Labiskvi ukrala sama u sebya.
Tut byli ostatki lepeshek, pripryatannye davnym-davno, kogda eshche Mak-Ken ne
poteryal meshka s mukoj; nadkusannye lomtiki i obrezki olen'ego myasa i
kroshki olen'ego sala; zadnyaya noga zajca, dazhe ne tronutaya; zadnyaya nozhka
beloj laski i chast' perednej nozhki; lapka ovsyanki i ee krylyshko, kotoroe
Labiskvi nadkusila, no ne stala est'... zhalkie ogryzki, tragicheskie
zhertvoprinosheniya: ona otdavala svoyu zhizn', eti krohi otnimala u nee,
terzaemaya golodom, bezmernaya lyubov'.
   S bezumnym smehom on otbrosil vse eto na led i snova zabylsya.
   Emu prisnilsya son. YUkon peresoh. On brodil po obnazhivshemusya dnu,
sredi gryaznyh luzh i izodrannyh l'dami skal, podbiraya krupnye samorodki. Ih
tyazhest' nachinala utomlyat' ego, no tut on otkryl, chto oni s®edobnye. I on
stal zhadno est'. V konce koncov chto tolku bylo v zolote, kotoroe lyudi
cenyat tak vysoko, esli by im nel'zya bylo nasytit'sya?
   Kogda Smok prosnulsya, nastal novyj den'. Glaza uzhe ne zastilala
pelena. On bol'she ne oshchushchal znakomoj golodnoj drozhi vo vsem tele.
Radostnaya legkost' pronizyvala vse ego sushchestvo, tochno v nego vlivalas'
vesna. Blazhennoe chuvstvo ohvatilo ego. On obernulsya, chtoby razbudit'
Labiskvi, uvidel ee i vspomnil vse. On stal iskat' glazami krohi pishchi,
kotorye nakanune razbrosal po snegu. Oni ischezli. I on ponyal, chto eto i
byli zolotye samorodki ego sna, ego breda. V bredu, vo sne on vernulsya k
zhizni, ibo Labiskvi otdala emu svoyu zhizn'; ona vlozhila emu v ruku svoe
serdce i otkryla emu glaza na tajnu, imya kotoroj - dusha zhenshchiny.
   On porazilsya tomu, chto mozhet dvigat'sya s takoj legkost'yu, - u nego
hvatilo sil otnesti ee zakutannoe v meha telo k obnazhivshemusya na solnce
peschanomu otkosu, podrubit' ego toporom i pohoronit' Labiskvi pod obvalom.
   Tri dnya, ne imeya bol'she ni kroshki vo rtu, on probiralsya na zapad. Na
tretij den' on svalilsya pod odinokoj el'yu na beregu bol'shoj reki, uzhe
svobodnoj oto l'da, i ponyal, chto eto Klondajk. Slabost' i zabyt'e
odolevali ego, no on eshche uspel razvyazat' svoyu poklazhu, ulybnut'sya na
proshchan'e siyayushchemu miru i zakutat'sya v odeyalo.
   Razbudilo ego sonnoe popiskivan'e. Uzhe nastupili sumerki. V vetvyah
eli u nego nad golovoj primostilis' na nochleg belye kuropatki. Ostryj
golod zastavil ego dejstvovat', hotya vse dvizheniya ego byli beskonechno
medlenny. Dolgih pyat' minut proshlo, poka emu udalos' nakonec podnyat' ruzh'e
k plechu, eshche pyat' minut, lezha na spine, on staratel'no celilsya vverh i vse
ne reshalsya spustit' kurok. Potom vystrelil i promahnulsya. Ni odna
kuropatka ne upala, no ni odna i ne uletela. Oni tol'ko sonno,
bessmyslenno koposhilis' i shurshali v vetvyah. Plecho u nego bolelo. Vtoroj
vystrel propal, potomu chto on nevol'no vzdrognul ot boli, nazhimaya kurok.
Dolzhno byt', v odin iz etih treh dnej on upal i rasshib plecho, hotya nikak
ne mog vspomnit', kogda i kak eto sluchilos'.
   Kuropatki ne uleteli. On svernul odeyalo, ostorozhno zasunul ego mezhdu
pravym bokom i rukoj. Uperev priklad ruzh'ya v etot mehovoj svertok, on
vystrelil eshche raz, i s dereva upala kuropatka. On zhadno shvatil ee, no
myasa pochti ne okazalos', - pulya krupnogo kalibra vyrvala ego, ostaviv
tol'ko zhalkij komok izmyatyh per'ev. A kuropatki vse ne uletali, i on
reshil: strelyat' - tak tol'ko v golovu! Teper' on celil tol'ko v golovu. On
zaryazhal vse snova i snova... Mimo... Popal! Glupye kuropatki, kotorym len'
bylo uletet', dozhdem posypalis' na nego - on otnimal u nih zhizn', chtoby
utolit' svoj golod, chtoby zhit'. Ih bylo devyat', i vot nakonec on svernul
golovu devyatoj. I potom dolgo lezhal, ne shevelyas', i sam ne ponimal, pochemu
on i smeetsya i plachet.
   Pervuyu kuropatku on s®el syruyu. Potom leg i usnul, i eta pogloshchennaya
im zhizn' vernula k zhizni ego telo. Sredi nochi on prosnulsya, muchimyj
golodom, i u nego hvatilo sil razvesti ogon'. Do samogo rassveta on zharil
kuropatok i el, i ego stoskovavshiesya ot bezdel'ya chelyusti peretirali v
poroshok hrupkie kostochki. Potom on ves' den' spal, prosnulsya sredi nochi i
snova usnul, i solnce novogo dnya razbudilo ego.
   S udivleniem on uvidel, chto koster yarko razgorelsya, pozhiraya svezhuyu
porciyu hvorosta, a sboku na uglyah stoit zakopchennyj kofejnik, okutannyj
oblakom para. U ognya, tak blizko, chto Smok mog dotyanut'sya do nego rukoj,
sidel Malysh, kuril samokrutku i pristal'no vsmatrivalsya v lico druga. Guby
Smoka drognuli, no emu ne udalos' vygovorit' ni slova: chto-to perehvatilo
gorlo, v grudi zakipali slezy. On protyanul ruku za samokrutkoj i zhadno
vdohnul dym, eshche i eshche.
   - Davno ya ne kuril, - negromko, spokojno skazal on nakonec. - Ochen',
ochen' davno.
   - I ne el, kak vidno, von do chego otoshchal, - vorchlivo pribavil Malysh.
   Smok kivnul i pokazal na belye per'ya kuropatok, raskidannye vokrug.
   - Zato nedavno poel, - otvetil on. - Vot ot chashki kofe ya by ne
otkazalsya. YA uzhe zabyl, kakoj u nego vkus. I ot lepeshek ne otkazhus' i ot
sala.
   - I ot bobov? - podskazal Malysh.
   - Nu, boby - eto pishcha bogov! Okazyvaetsya, ya opyat' izryadno
progolodalsya.
   Odin stryapal, drugoj el - i mezhdu delom oni korotko rasskazali drug
drugu, chto s kazhdym proizoshlo s teh por, kak oni rasstalis'.
   - Klondajk vskrylsya, - skazal v zaklyuchenie Malysh, - nado bylo
dozhdat'sya, poka projdet led. Sobral ya shesteryh rebyat - molodec k molodcu,
ty ih vseh znaesh', - snaryadili my dve lodki. Dvinulis' polnym hodom, gde
shestami otpihivalis', gde bechevoj tyanuli, gde volokom volokli. No na
vodopadah prishlos' by zastryat' na celuyu nedelyu. Tut ya ostavil rebyat
peretaskivat' lodki cherez skaly. CHuyalo moe serdce, chto nado
potoraplivat'sya. Prihvatil pobol'she edy i poshel. YA tak i znal, chto otyshchu
tebya gde-nibud' tut ele zhivogo.
   Smok kivnul i krepko stisnul Malysha.
   - CHto zh, pojdem, - skazal on.
   - Nu net, dudki! - vozmutilsya Malysh. - My s mesta ne dvinemsya po
krajnej mere dnya dva. Tebe nado otdohnut' i podkormit'sya.
   Smok pokachal golovoj.
   - Da ty posmotri na sebya, - ugovarival Malysh.
   Zrelishche bylo neuteshitel'noe. Smok obros borodoj, no vidno bylo, chto
lico u nego zhestoko obmorozheno - cherno-bagrovoe i vse v strup'yah. SHCHeki
provalilis', i dazhe skvoz' borodu i usy, kazhetsya, mozhno bylo pereschitat'
vse zuby pod natyanuvshejsya kozhej. Tak zhe tugo ona obtyagivala i lob i skuly
pod gluboko zapavshimi glazami. Klochkovataya boroda byla ne zolotistaya, kak
by ej polagalos', a gryazno-chernaya, opalennaya u kostrov na privalah, i vsya
v kopoti.
   - Davaj ukladyvaj veshchi, - skazal Smok. - Mne nado idti.
   - Ty zhe slab, kak mladenec. Ty ne mozhesh' i shagu stupit'. I chto za
speshka?
   - Malysh, ya idu za tem, chto vsego dorozhe na Klondajke, i ya ne mogu
zhdat'. Vot i vse. Davaj ukladyvajsya. Dorozhe etogo net nichego v celom mire.
Pered etim nichto zolotye ozera i zolotye gory, i zhizn', polnaya
priklyuchenij, eto dazhe luchshe, chem byt' nastoyashchim muzhchinoj i pitat'sya
medvezhatinoj.
   U Malysha glaza na lob polezli ot izumleniya.
   - Bozhe milostivyj, - skazal on hriplo. - Da ty chto? Sovsem spyatil?
   - Vovse net. Naverno, cheloveku ne meshaet horoshen'ko pogolodat', i
togda u nego raskroyutsya glaza. Vo vsyakom sluchae, ya nauchilsya videt'. YA
uvidel takoe... Prezhde mne i ne snilos', chto eto vozmozhno. Teper' ya znayu,
chto takoe zhenshchina.
   Malysh uzhe otkryl rot, guby ego nasmeshlivo vzdragivali, glaza
smeyalis', no Smok ne dal emu sostrit'.
   - Ne nado, - skazal on myagko. - Ty ne znaesh', a ya znayu.
   I Malysh uderzhalsya ot shutki.
   - Ha, - skazal on, - mne i gadat' ne nado, i tak yasno, kto ona. Vse
kinulis' osushat' Nezhdannoe ozero, a Dzhoj Gastell i s mesta ne tronulas'.
Ona sidit v Dousone i zhdet, kogda ya vernus' i privezu tebya. A esli ne
privezu, ona poklyalas' prodat' vse, chto u nee est', i nanyat' celuyu armiyu
ohotnikov, i otpravit'sya v Olen'yu stranu, i vyshibit' duh iz starika Snassa
i vsej ego ordy... No postoj, kuda zhe ty, daj ya hot' ulozhus', pojdem
vmeste!