Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Counterattack (1988) ("Fleet" #2).
   Edited by David Drake, Bill Fawcett.
   Per. s angl. - V.Veber, M.SHikov, I.Dernov-Pigarev,
   S.Semenova, D.Veber, O.CHerepanov, S.CHeredov.
   M., "AST", 1996.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 10 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   - Vyhodit, oni privezli s soboj rabov?
   - Da, ser, po men'shej mere s dyuzhiny zvezdnyh  sistem,  -  major  Dromio
polozhil pered admiralom Vankuverom fotosnimki, predstavlennye razvedkoj. -
Nashi haliane darom vremeni ne teryayut.
   Admiral kivnul, podzhav guby tak, chto oni prevratilis' v  uzkuyu  zhestkuyu
polosku.
   - Piraty vsegda obrashchayut v rabstvo svoih plennyh. CHto zh,  nas  k  svoej
kollekcii im ne dobavit', - on eshche raz vglyadelsya v snimki. Na  kazhdom  byl
zapechatlen zarosshij  sherst'yu  halianin  i  nekoe  sushchestvo,  oblachennoe  v
odezhdu, zhavsheesya k ego nogam. - Razvedchiki vernulis' v polnom sostave?
   - Da, ser.  Esli  haliane  i  zasekli  razvedyvatel'nyj  kater,  to  ne
popytalis' ego sbit'. Vse oboshlos' bez edinogo vystrela.
   Admiral hmuro kivnul.
   - Vozmozhno, eto takticheskij  hod.  Poyavlenie  razvedkatera,  navernyaka,
nastorozhilo ih, a otpustili ego special'no, chtoby my reshili, budto nas  ne
zhdut. S atakoj tyanut' nel'zya, - on pomolchal, potom pridvinul k  sebe  odin
iz snimkov: - Vot eti?
   - Da, ser. Komp'yuter provel analiz fotografij.
   Poluchilos', chto devyanosto tri procenta obitatelej planety  -  raby.  Iz
nih devyanosto vosem' procentov prinadlezhat k odnomu vidu.  Ih  bol'she  chem
vseh ostal'nyh rabov vmeste vzyatyh... v dvadcat' dva i sem' desyatyh  raza.
Po raschetam komp'yutera.
   Admiral   vglyadelsya   v   izobrazhenie   inoplanetyanina,    Prizemistyj,
shirokokostnyj.  Nesomnenno,  gumanoid.  Dovol'no  izyskannoe  odeyanie   iz
perelivayushchejsya vsemi cvetami tkani.
   - Pochemu haliane pritashchili ih v takom kolichestve, major?
   Dromio pozhal plechami.
   - Dolzhno byt', eti tvari chertovski horoshie slugi.
   - Ili zhertvy, - admiral sobral snimki v  stopku,  polozhil  na  stol.  -
Prikazhite soldatam ne strelyat' v shtatskih.
   - Da", ser, - major  skrivilsya,  slovno  hlebnul  uksusa.  -  Neprostoe
zadanie. Slishkom uzh ih mnogo.
   Admiral ustalo usmehnulsya:
   - Na vojne  bez  zhertv  ne  obhoditsya.  SHtatskie  vsegda  popadayut  pod
perekrestnyj ogon'. Prosto postarajtes' svesti poteri  k  minimumu,  -  on
otodvinul fotografii i perevel vzglyad na maket provincial'noj stolicy.  Na
ego lice proglyanula ulybka: - CHto zh, zhizn' oni nam oblegchili.  Vse  vazhnye
ob容kty vydelyayutsya, slovno podsolnechniki na pshenichnom pole.
   Dromio peredernulo ot stol' mirnogo sravneniya.
   - Ne  sovsem  tak,  ser.  Vzglyanite  von  na  to  derevyannoe  zdanie  s
oshtukaturennymi stenami i antennami na kryshe.
   - Da, vizhu. Bashnya-translyator ryadom. Navernoe, kommunikacionnyj centr, -
admiral pozheval nizhnyuyu gubu. - YA-to dumal, chto haliane stroyat  kuda  bolee
sovershennye zdaniya. V konce koncov, oni ved' stol'ko nagrabili, chto  mogut
pozvolit' sebe lyuboe oborudovanie.
   - Imenno tak, ser. No razvedka polagaet, chto vse den'gi uhodyat u nih na
novye zvezdolety. I novyj  dom  oni  zakladyvayut  lish'  v  sluchae  krajnej
neobhodimosti.
   - Hotya GSD [gipersvetovoj dvigatel'] izobreli ne oni. |ta tochka  zreniya
po-prezhnemu ostaetsya dominiruyushchej?
   - Da, ser. GSD oni ukrali... vernee on sam popal k nim  v  lapy,  kogda
odin iz nashih zvezdoletov sovershil avarijnuyu posadku.
   - Da uzh, - admiral pokachal golovoj. - |tomu vor'yu palec v rot ne kladi.
Grebut pod sebya vse, chto ploho lezhit.
   - Da, ser. Ksenologi utverzhdayut, chto civilizaciya halian  nahodilas'  na
predindustrial'nom urovne, kogda oni nashli zvezdolet.
   Admiral kivnul.
   - Ono i vidno. Otsyuda derevyannye steny i shtukaturka.  Proinstruktirujte
soldat, kak vesti boj v takih zdaniyah.
   - Slushayus', ser. No energostanciya tozhe staraya.
   - Stranno, - admiral nahmurilsya. -  YA-to  dumal,  chto  uzh  energiyu  oni
vyrabatyvayut samymi sovremennymi sposobami. Mozhet, dan' tradiciyam?  Ladno,
poshlem podrazdelenie iz  Servata.  Esli  uzh  eti  asy  gorodskogo  boya  ne
zahvatyat energostanciyu, ee nikto ne sumeet vzyat'.
   - Da, ser. A kak naschet kommunikacionnogo centra?
   Admiral pozhal plechami.
   -  Tut  specnaz   ne   ponadobitsya.   Haliane,   pohozhe,   po   prirode
zakonoposlushny.  Dlya  nih  svyaz'  ne  yavlyaetsya  chem-to  osobenno   vazhnym,
poskol'ku oni  i  tak  znayut,  chto  i  kogda  nado  delat',  -  on  provel
ukazatel'nym pal'cem po antennam na  makete.  -  YA  dumayu,  s  etim  delom
spravitsya vzvod iz Galata. Tem bolee chto polovina  tam  -  specialisty  po
elektronike.
   - V Galate voobshche  polovina  elektronshchikov,  a  vtoraya  sobiraetsya  imi
stat', ser. Da i chto eshche mozhno proizvodit'  tam,  gde  net  nichego,  krome
kvarcevogo peska?


   - ...i  vzvod  lejtenanta  Morny  zahvatit  kommunikacionnyj  centr,  -
kapitan Rakoen otorvalsya ot karty i  oglyadel  svoih  lejtenantov.  -  Est'
voprosy?
   Ponachalu  vse   molchali.   Za   spinami   oficerov   soldaty   tihon'ko
peregovarivalis'.  Bol'shinstvo   zhevali   rezinku,   propitannuyu   legkimi
stimulyatorami, kto-to pytalsya igrat' v karty, no bez  osobogo  entuziazma:
do boya ostavalis' schitannye minuty.
   Svetlovolosaya, ne lishennaya priyatnosti zhenshchina vypryamilas', na  ee  lice
chitalas' reshitel'nost'. Rakoen vnutrenne podobralsya.
   - Lejtenant Morna?
   Lyutejn Morna vzglyanula emu pryamo v glaza.
   - Nadeyus', vy ne schitaete, chto eto nashe delo, ser?
   Ee vopros Rakoena udivil: usomnit'sya v prikaze pered samym boem?!
   - Kakaya raznica, chto ya schitayu, lejtenant! Vashe  delo  -  sobrat'  vashih
galatov u chetvertogo shlyuza  i  prigotovit'sya  k  shturmu  kommunikacionnogo
centra!
   - Ser, - Lyutejn otdala chest', lico ee napominalo derevyannuyu masku.
   |ta mnimaya pokornost' razozlila Rakoena. Ustraivat' spektakl' na  bortu
korablya, kotoryj vot-vot sovershit posadku v rajone boevyh dejstvij! On uzhe
hotel bylo napomnit' ej, chto praviteli Galata  prodali  i  ee,  i  soldat,
kotorymi ona komanduet, Flotu,  i  teper'  ee  dolg  -  strelyat',  v  kogo
prikazhut, ili penyat' na sebya, no sderzhalsya. Dejstvitel'no,  nagonyaj  pered
boem mog samym  neblagopriyatnym  obrazom  otrazit'sya  na  moral'nom  duhe.
Glavnoe, chtoby lejtenant Morna i ee soldaty vypolnili prikaz, a dlya  etogo
odnogo slepogo povinoveniya moglo i ne hvatit'. Rakoen  vzdohnul,  podavlyaya
poslednie vspleski zlosti.
   - Polnoj informacii o Celi u  nas  net,  lejtenant.  No  my  bolee  chem
uvereny, chto eto rodnaya planeta halian, hotya navernyaka utverzhdat' etogo ne
mozhem. Razvedchiki predostavili nam snimki. Kachestvo takoe vysokoe,  slovno
s容mku proizvodili  neposredstvenno  na  planete.  No  nashi  lyudi  tam  ne
prizemlyalis'.
   - YAsno, ser, - Lyutejn pereminalas' s nogi na nogu. - I my ne  zahvatili
ni odnogo "yazyka", ser?
   - Ne  zahvatili,  -  kivnul  Rakoen.  -  Tak  chto  nam  teper'  delat',
lejtenant? ZHdat'  slozha  ruki,  poka  haliane  budut  sbivat'  korabl'  za
korablem?
   - Razumeetsya, net! No... - ona  zamolchala,  Rakoen  zhdal,  -  ...no  my
sdelaem vse, chto vozmozhno, ishodya iz imeyushchihsya dannyh, - zakonchila Lyutejn.
   - I atakuem Cel', - dobavil Rakoen. - Poskol'ku my  oba  ponimaem,  chto
raspolagaem daleko ne polnoj informaciej, lejtenant, bud'te gotovy k lyubym
syurprizam.
   Lyutejn vytyanulas' v strunku.
   - Da, ser.
   - Osobenno k syurprizam prizemistyh  gumanoidov  s  cheshujchatoj  kozhej  i
per'yami  na  golove,  -  Rakoen  oglyadel  svoih  lejtenantov.  -  Razvedka
polagaet, chto eto raby. Esli eto tak, haliane ochen' uzh mnogo ih privezli.
   - Da, ser, - u Lyutejn stalo legche na dushe: okazyvaetsya, ne  tol'ko  ona
eto zametila. - A kem eshche oni mogut byt'?
   - Soyuznikami,  -  brosil  Rakoen.  -  I  vpolne  vozmozhno,  chto  kazhdyj
cheshujchatyj chuzhak - zakalennyj v boyah veteran, i gotov nabrosit'sya na vashih
soldat, esli tol'ko im dat' takuyu vozmozhnost'!
   - Ili gotov nabrosit'sya na halian, esli predstavitsya udobnyj sluchaj?  -
glaza Lyutejn blesnuli.
   - Vozmozhno, - medlenno otvetil Rakoen. - Vozmozhno, taktika "razdelyaj  i
vlastvuj" srabotaet i zdes'. No poka my etogo ne znaem. I nasha ataka mozhet
tol'ko splotit' ih. Poetomu osteregajtes' udara v spinu, lejtenant!
   - Da, ser! - Lyutejn nahmurilas'. - A  mozhet,  nam  vse-taki  popytat'sya
poluchit' dopolnitel'nuyu informaciyu, prezhde chem vstupat' v boj?
   Rakoen zakryl glaza, soschital do desyati.
   - Vozmozhno. No admiral otdal  prikaz  nachat'  boevye  dejstviya,  i  nam
ostaetsya  tol'ko  podchinit'sya.  Dlya   vas,   lejtenant,   vozmozhno,   Flot
dostoprimechatel'nost', kotoruyu stoit posetit', dlya menya zhe  eto  dom!  |to
moj mir, moya vselennaya, poetomu ya ne obsuzhdayu prikazy admirala! I vam tozhe
ne ostaetsya  nichego  drugogo,  potomu  chto  ya  budu  pozadi  vas  i  vashih
kolleg-lejtenantov, kogda my okazhemsya na planete. Vam yasno?
   - Da, ser!
   - Otlichno, - Rakoen raspravil plechi. - A teper' oznakom'te svoih soldat
s prikazom. Svobodny!
   Lejtenanty vytyanulis' v strunku, otdali  chest'  i  razoshlis'  po  svoim
vzvodam. Uverennosti u Lyutejn pribavilos': Rakoen v  principe  otvetil  na
vse ee voprosy. No  ved'  zadavala-to  ona  eti  voprosy  vovse  ne  iz-za
nedostatka smelosti. Uzh kto-kto,  a  ona-to  znala,  chto  zhdet  desant  na
territorii  protivnika.  Lyutejn  postupila  na   voennuyu   sluzhbu,   kogda
nicsheanskie myatezhniki popytalis' podmyat' pod  sebya  ves'  Galat.  I  myatezh
udalos' podavit', lish' zahvativ ih rodnuyu  provinciyu,  unichtozhiv  armiyu  i
arestovav glavarej. Itak, Lyutejn uzhe dovodilos' stalkivat'sya s  situaciej,
kogda kazhdyj shtatskij mgnovenno prevrashchaetsya v soldata.
   Vnezapno pol pod nogami dernulsya i kachnulsya, ona uhvatilas' za stojku i
vzglyanula na soldat. Lyutejn  ohvatila  gordost':  vse  kak  odin  uderzhali
ravnovesie.
   - Plazmovyj razryad? - sprosil Darbi.
   Lyutejn kivnula.
   - K schast'yu, oni promahnulis', serzhant.
   Odin soldat nervno rassmeyalsya. Lyutejn glyanula na nego i  povernulas'  k
Darbi.
   - Dumayu, da, - soglasilsya tot.
   - Esli b popali, my by uslyshali.
   - Ili pochuvstvovali, - probormotal kapral.
   - Otnyud', - brosila Lyutejn. - V pamyat' komp'yutera zalozhena informaciya o
sotnyah takih srazhenij. Esli my oshchushchaem udarnye volny ot razryvov,  znachit,
korabl' vot-vot sovershit posadku. Prigotovit'sya k desantirovaniyu!
   Lica muzhchin i zhenshchin posuroveli.  Podnyalas'  sueta:  soldaty  prinyalis'
popravlyat' ryukzaki, proveryat' oruzhie. No vot vse gotovo.  Lyutejn  proshlas'
vdol' stroya, pridirchivo oglyadyvaya kazhdogo soldata s golovy do nog. Korabl'
opyat' kachnulo, no Lyutejn uspela uhvatit'sya za stojku. I ne  plyuhnulas'  na
pol na glazah u svoego vzvoda. Kogda  pol  vyrovnyalsya,  ona  obratilas'  k
soldatam. Prihodilos' pochti krichat', chtoby  ee  uslyshali  v  gvalte:  ved'
drugie podrazdeleniya tozhe gotovilis' k vysadke.
   - Mne net nuzhdy hodit' vokrug da okolo. Vy znaete, pochemu my zdes'.  Vy
slyshali, kak mnogo  nashih  korablej  zahvatili  haliane,  i  chto  stalo  s
ekipazhami i passazhirami. Ne zhdite ot nih poshchady, i sami ih ne shchadite.  Da,
haliane mogut sdat'sya, no udaryat vas v spinu pri pervoj  vozmozhnosti.  Tak
chto ne rasslablyajtes' ni na sekundu. I bejte navernyaka.
   Ona zamolchala, povernulas' k  lyuku.  Mgnovenie  spustya  soldaty  za  ee
spinoj nachali peresheptyvat'sya. Kto-to dazhe rassmeyalsya, a  Lyutejn  vnezapno
zahotelos' prochest'  molitvu.  No  v  etot  moment  korabl'  opustilsya  na
planetu.
   Kak obychno, s legkim tolchkom. CHerez  mgnovenie  korabl'  zamer,  i  lyuk
ot容hal v storonu.
   - Vylezaj! - kriknula Lyutejn.
   Soldaty vyskochili iz korablya i pripali k zemle, obrazovav oshchetinivshijsya
avtomatami polukrug. Nad  ih  golovami  puli  vybivali  barabannuyu  drob',
shchelkaya po bronirovannomu korpusu. Oni znali, chto tot zhe  manevr  povtoryayut
sejchas  i  ostal'nye  vzvody,  a  v  gorode  sovershili  posadku  eshche   tri
transportnyh korablya, tak chto protivniku prihodilos' raspylyat' svoi  sily.
Vprochem, svistyashchie nad golovoj puli ne davali vozmozhnosti oglyadet'sya.
   I tut zagrohotali korabel'nye orudiya.
   - Vpered! - kriknula Lyutejn, i vzvod, pod prikrytiem shkval'nogo ognya  s
korablya,  podnyalsya  v  ataku.  Slovno  vylupivshiesya   iz   yajca   svirepye
drakonchiki, soldaty ustremilis'  vpered,  seya  smert'.  Drugie  vzvody  ne
otstavali.  Atakuyushchie  volnoj  nakatyvalis'  na  zdaniya  vokrug  gorodskoj
ploshchadi. Haliane otvechali ognem s krysh i iz dvernyh proemov. No  plotnost'
ognya  napadavshih  byla  kuda   kak   vyshe,   i   halianskie   soldaty,   s
dusherazdirayushchimi  voplyami   valilis'   na   zemlyu.   Rabov,   v   osnovnom
cheshujchatokozhih, zastignutyh na ploshchadi, zhdala ta zhe uchast'.
   - Ostorozhnee! - kriknula Lyutejn, probegaya mimo ruhnuvshego  k  ee  nogam
cheshujchatogo chuzhaka. - On mozhet byt' vooruzhen!
   Delaro proshil telo avtomatnoj ochered'yu. U Lyutejn  perehvatilo  dyhanie:
nikakoj neobhodimosti v etom ne  bylo.  Ili  vse-taki  byla?  No  oni  uzhe
proskochili mimo mertvogo, odnim pryzhkom  okazavshis'  v  spasitel'noj  teni
zdanij.
   - Stop! - prikazala ona.
   Nad golovoj prosvistela pulya, i soldat s krikom upal.
   - K dveryam! - posledoval prikaz,  i  desantniki  stolpilis'  v  dvernyh
nishah.
   Za spinoj Lyutejn razdalsya tresk.  Dver'  podalas',  soldaty  pripali  k
derevyannomu polu. Lyutejn vskinula avtomat, chtoby prikryt' ih.
   Bol'shaya, pochti pustaya komnata.  Na  potemnevshih  ot  vremeni  stenah  -
svetlye pyatna, naverno, ran'she tam chto-to viselo. No teper' ostalas'  lish'
shtukaturka, massivnye stul'ya i stol. CHeshujchatokozhie, chto sideli za stolom,
ispuganno vskochili. Dvoe - sovsem malen'kie, tretij chut'  pobol'she  i  eshche
odin  -  ogromnyj,  pochti  kvadratnyj  raskinul  lapy,  pytayas'   prikryt'
ostal'nyh, zhavshihsya k stene za ego spinoj.
   - Lejtenant, oni vsegda tak drozhat? - sprosil Gorman.
   - YA znayu o nih ne bol'she, chem ty, Gorman, - otvetila ona. - Da  i  edva
li kto-to iz nashih raspolagaet; bolee obshirnymi poznaniyami.
   - YA ne vizhu nikakogo oruzhiya, - zametil Olerejn.
   -  Okolo  tarelok  lezhat  vilki,  -  Delaro  tknul  shtykom  v   storonu
prodolgovatyh predmetov, lezhashchih na stole, po odnomu na kazhdogo.
   Gorman prenebrezhitel'no fyrknul.
   - Ih lapy kuda opasnee.
   Nad  golovoj  chto-to  grohnulo.  Lyutejn  ostorozhno  vyglyanula   naruzhu.
Istrebiteli  zemlyan  rassekali  nebo,  orudijnym  ognem  raznosya  samolety
halian. Nizhe skol'zili gravitacionnye platformy. Odna  kak  raz  prohodila
nad kryshej, gde zasel snajper. Razdalsya vystrel, Lyutejn mrachno ulybnulas'.
Parnyu, konechno, muzhestva ne zanimat', no chto mogli sdelat' ego puli-protiv
broni graviplatformy.
   No pilot predpochel ne riskovat'. Zagovorili orudiya. Lyutejn zamerla.  No
vot vse smolklo, i sverhu razdalsya usilennyj  dinamikami  golos:  "Snajper
unichtozhen. Zanimajte ulicu".
   - Vpered! - ryavknula Lyutejn, i ee soldaty drug za drugom  vyskochili  iz
komnaty. Na poroge Lyutejn obernulas'  i  na  proshchanie  pomahala  rukoj:  -
Izvinite, my ne mozhem ostat'sya podol'she.
   Graviplatforma skol'zila vperedi, polivaya kryshi potokom svinca.
   - Ne dumajte, chto za vas sdelayut vsyu  rabotu,  predupredila  Lyutejn.  -
Sledite za oknami.
   Soldaty dvinulis' dal'she, perebegaya ot odnoj dvernoj nishi k drugoj,  ne
spuskaya glaz s  okon  domov  na  protivopolozhnoj  storone  ulicy.  Ranton,
bezhavshij vo glave  kolonny,  obnaruzhil  v  nishe  halianina.  Dva  vystrela
progremeli odnovremenno. Halianin ruhnul, kak podkoshennyj, Ranton, vyroniv
avtomat, shvatilsya rukami za bok.
   Lyutejn uspela podhvatit' ranenogo i ostorozhno opustila ego na zemlyu.
   - Vracha! - kriknula ona.
   - Oni sleduyut za nami, lejtenant, - dolozhil Belguir.
   - Vrachi zajmutsya toboj cherez paru minut, Ranton, - Lyutejn razorvala ego
rubashku, sunula v ruku  flakon  s  antiseptikom,  kotoryj  snyala  s  poyasa
ranenogo. - Obrabotaj ranu. Krovi nemnogo, tak chto dotyanesh' do ih prihoda.
Udachi tebe!
   Ranton  otvetil  grimasoj  boli.  Lyutejn  popyatilas',  razvernulas'   i
pomchalas' dal'she, ot odnoj dvernoj nishi  k  drugoj.  V  gorle  stoyal  kom.
Vyzhivet li on. Ona uznaet ob etom lish' chasa  cherez  dva,  posle  okonchaniya
operacii. A poka usiliem voli Lyutejn zastavila sebya  zabyt'  o  Rantone  i
posmotrela na kryshi. Do  vystroivshihsya  v  ryad  antenn  ostavalos'  sovsem
nemnogo.


   I vot uzhe nuzhnoe zdanie slovno navislo nad  golovami.  Lyutejn  prishlos'
napomnit' sebe, chto v nem vsego tri etazha. Tri ulicy shodilis'  k  ploshchadi
pered zdaniem. Lyutejn i ee vzvod nahodilis' na central'noj.
   - Grelli, davaj so svoim  otdeleniem  na  levuyu  ulicu.  Prikroesh'  nas
ognem. Dzhollin, tvoi lyudi pust' zajmutsya pravoj.
   Serzhanty kivnuli i uveli svoi otdeleniya v proulki.
   - A chto delat' ostal'nym, lejtenant?
   - A ty kak dumaesh', Olerejn? - vykriknula Lyutejn. -  Razumeetsya,  chajku
pop'em!
   Lico Olerejna okamenelo, i Lyutejn tut zhe obrugala  sebya.  Nado  derzhat'
sebya v rukah. No uzh ochen' idiotskim byl vopros. Sprava zagremeli vystrely:
otdelenie Grelli vyshlo na zadannyj rubezh. Tridcat' sekund  spustya  dalo  o
sebe znat'  i  otdelenie  Dzhollina.  V  oknah  tret'ego  etazha  zasverkali
otvetnye vspyshki.
   - Davaj,  druzhok,  -  Lyutejn  povernulas'  k  Olerejnu,  ulybnulas'.  -
Razberis' s etimi snajperami.
   Olerejn hishchno  prishchurilsya,  opustilsya  na  odno  koleno,  pricelilsya  i
ostorozhno nazhal  na  spuskovoj  kryuchok.  Okno  razletelos'  vdrebezgi  pod
vostorzhennye vopli soldat. Potom shtukaturka poletela iz sosednego okna, ta
zhe uchast' zhdala i tret'e: v delo vstupili snajpery Grelli i Dzhollina.
   - Olerejn! - prikazala Lyutejn.  -  Ostan'sya  zdes'  i  derzhi  na  mushke
srednee okno.
   - CHto? Lejtenant, ya...
   - Vypolnyaj prikaz! Ostal'nye - vpered!
   Lyutejn, petlyaya iz storony v storonu, ustremilas' k paradnoj dveri.  Dva
otdeleniya posledovali za nej. Tonko posvistyvali puli: snajpery halian  ne
reshalis' poblizhe podojti k oknu i tochno pricelit'sya.
   Lyutejn ostanovilas' v treh futah ot dveri i vypustila ochered' po zamku.
Podbezhavshie soldaty otkryli ogon' po dvernym petlyam.
   - Hvatit! - kriknula Lyutejn. - Nazad! - I vrezala nogoj po zamku.
   Dver' s grohotom vyletela v holl, Lyutejn navela avtomat na chernyj proem
i otkryla ogon'. Iz temnoty zasverkali otvetnye  vspyshki.  Komandiry  dvuh
otdelenij prisoedinilis' k nej, polivaya holl  svincovym  dozhdem.  Vnezapno
Lyutejn oshchutila, kak obozhglo levuyu ruku. Vot  chert,  ranili!  No  ona  lish'
sil'nee prizhala lokot' k poyasu, ni  na  mgnovenie  ne  otpuskaya  spuskovoj
kryuchok.
   Avtomat  zamolchal,  Lyutejn,  vyrugavshis',  vybrosila  pustoj   magazin.
Vstavila novyj. V etot moment otvetnyj ogon' stih, i  komandiry  otdelenij
rvanulis' vpered. Lyutejn posledovala za nimi. Szadi uzhe napirali soldaty.
   I tut zhe avtomatnye ocheredi udarili otkuda-to sprava.
   - Lozhis'! - kriknula Lyutejn, brosivshis' na pol. Za  spinoj  razdavalis'
kriki ranenyh, shum padayushchih  tel.  Vyrugavshis',  ona  stala  rasstrelivat'
mel'kayushchie v malen'koj komnatke teni. |ti ublyudki proveli  ee:  prekratili
ogon', chtoby  ona  podumala,  chto  s  nimi  pokoncheno.  Kogda  zhe  soldaty
ustremilis' v holl, haliane nanesli vnezapnyj flangovyj udar.
   No na bol'shee mozhete ne rasschityvat', so zlost'yu podumala ona. Perevela
avtomat v rezhim odinochnyh vystrelov,  pojmala  v  pricel  odnu  iz  tenej,
nazhala na spuskovoj kryuchok. Halianin-dernulsya i  ruhnul  na  pol.  Za  nim
posledovali  i  ostal'nye,   srazhennye   vystrelami   ee   tovarishchej.   Ot
predsmertnyh krikov Lyutejn dazhe poezhilas'.
   A  potom  kriki  otrezalo  vnezapno   zahlopnuvshimisya   avtomaticheskimi
dver'mi.  Lyutejn,  ne  razdumyvaya,  otkryla   shkval'nyj   ogon'.   Soldaty
posledovali ee primeru. Dveri lifta mgnovenno prevratilis' v resheto.
   - Prekratit' ogon'! - prorevela Lyutejn.
   V holle vocarilas' tishina.
   - Oni ot nas ushli, - prorychal kto-to iz soldat.
   - Glavnoe, chtoby oni ne vernulis'. Serzhant Marfesh, vystav'te  ohranu  u
dveri, - Lyutejn oglyadelas', pereschityvaya volosatyh mertvecov.  Desyat'.  Na
shest' ee soldat.
   |nil'o sklonilsya nad stonushchej Kazrutin, nalozhil  prokladku  na  ranu  v
grudi, zakrepil germetikom. Lyutejn shagnula k nim.
   - Ty dal ej obezbolivayushchee?
   - Pervym delom, lejtenant!  -  zagermetizirovav  ranu,  |nil'o  povesil
flakon na poyas Kazrutin, prikryl grud'  razorvannoj  gimnasterkoj.  -  Ona
proderzhitsya do prihoda sanitarov. - On kosnulsya "mayachka" na  ee  poyase,  i
tot zamigal.
   Lyutejn kivnula, na serdce legla tyazhest'.
   - Est' eshche ranenye?
   Belardin pokachal golovoj:
   - YUna - edinstvennaya, kto srazu ne otdal koncy, lejtenant.
   - My poteryali sem' chelovek, - Lyutejn perehvatila avtomat. - Pust' zhe ih
smert' budet ne naprasnoj. Ochistite lestnicu.
   Soldaty nachali staskivat' so stupenej trupy halian.
   - Podozhdite, lejtenant, - Marfesh razorvala  rukav  gimnasterki  Lyutejn,
vkolola obezbolivayushchee. Potom prodezinficirovala ranu. - Nichego strashnogo.
Pulya proshla naskvoz', ne  zadev  arteriyu.  Ruka  vse  eshche  pobalivala,  no
krovotechenie prakticheski prekratilos'. Marfesh zalepila vhodnoe i  vyhodnoe
otverstiya germetikom: - Mozhet, pozvat' sanitarov?
   - Obojdus', - Lyutejn neterpelivo vyrvala ruku, - strelyat' ya mogu, a vse
ostal'noe nevazhno. My dolzhny otomstit'.
   - A ya-to dumala, chto my uzhe otomstili, -  Marfesh  oglyanulas'  na  trupy
halian. - Glupcy! Oni poluchili po zaslugam.
   - Glupcy? - nahmurilas' Lyutejn. - Nu net! Oni risknuli i proigrali, vot
i vse. |ti ublyudki zamanili nas v holl.  Kogda  ih  tovarishchi  na  lestnice
pogibli, te, chto zaseli v lifte, perestali strelyat'. Kogda zhe my vorvalis'
v holl, oni udarili s flanga. Ponimaya, chto tozhe pogibnut, esli v pervye zhe
sekundy ne pereb'yut pochti vseh.
   - No oni zhe udrali na lifte.
   - Net, podnyalsya tol'ko lift. YA somnevayus', chto  v  kabine  hot'  kto-to
ostalsya v zhivyh. A esli kto i ostalsya, to on uzhe otvoevalsya, - ona poterla
viski. - Vprochem,  eto  vsego  lish'  predpolozheniya.  My  dolzhny  vyyasnit',
ostalsya kto-nibud' naverhu ili net.
   Marfesh vinovato posmotrela na Lyutejn:
   - Nam sledovalo podozhdat' vashego prikaza, tak?
   - Da, - Lyutejn razglyadyvala lestnicu. - Kak ty uzhe skazala,  ustraivat'
zasadu v lifte - ideya glupaya. Bolee togo, samoubijstvennaya.
   Marfesh pozhala plechami.
   - Mozhet, oni reshili, chto inache protiv nas im ne ustoyat'?
   - Tut oni okazalis' pravy, tol'ko  my  zadavili  ih  chislom,  -  Lyutejn
nahmurilas'.  -  Pozhaluj,  ya  i  sama  vospol'zovalas'  by   ih   priemom,
samoubijstvennyj on ili net, ona vzglyanula na trupy.
   - CHto-to ne tak, lejtenant? - sprosila Marfesh.
   - Posmotri, tol'ko u dvoih imeyutsya nagrudnye patrontashi.
   Marfesh prosledila za ee vzglyadom.
   - CHto eto znachit? Oni - oficery?
   - Net, soldaty. U ostal'nyh lish' povyazki na ruke.
   Marfesh pozhala plechami.
   - YA slyshala, chto haliane predpochitayut obhodit'sya bez odezhdy. -  Da,  no
im zhe nuzhno imet' kakie-to znaki otlichiya,  hotya  by  povyazki.  A  zapasnye
magaziny oni derzhali vot  v  etih  yashchikah,  -  Lyutejn  kivnula  v  storonu
plastmassovyh korobov, stoyavshih u lestnicy.
   - Tak kto zhe togda ostal'nye? - sprosila Marfesh.
   - Svyazisty. Vnizu oni derzhali tol'ko dvuh soldat, a po  trevoge  oruzhie
brali v ruki sami svyazisty.
   - Poluchaetsya, chto vse haliane - soldaty, - Marfesh v  nedoumenii  pozhala
plechami.
   - Da, - kivnula Lyutejn. - Ponevole zadumaesh'sya, a  est'  li  sredi  nih
hot' odin shtatskij.
   Ona  pokachala   golovoj,   predstaviv   stroj   halianskih   mladencev,
marshiruyushchih s vintovkoj na pleche.
   - |to ih rodnaya planeta, - prodolzhala Marfesh. - Skol'ko  zhe  oni  mogli
ponastroit' tut ukrytij! Da, nam ochen' pomogla vnezapnost', - tut ee glaza
rasshirilis'. - My tochno perebili vseh? Naverhu net halian?
   - Est', - Lyutejn motnula golovoj v  storonu  trupov.  -  Oni  dejstvuyut
gruppami po dvenadcat', a  iz  teh,  chto  my  ubili,  tol'ko  vosem'  byli
pripisany k etomu zdaniyu.
   - Tak eshche chetvero naverhu?
   - Da, - Lyutejn podnyala avtomat, skrivivshis' ot boli. - Tol'ko  chetvero,
no oni zagnany v ugol i  znayut,  chto  skoro  umrut.  A  potomu  popytayutsya
prihvatit' s soboj na tot svet kak mozhno bol'she nashih.
   Ona nachala podnimat'sya po lestnice.
   - Nado s nimi pokonchit'. - I otprygnula nazad za dolyu sekundy do  togo,
kak zagremeli vystrely.
   - Lejtenant! Kakim chudom vy vyzhili? - Marfesh poblednela, kak polotno.
   - Potomu chto ne somnevalas', chto oni podzhidayut menya. Na ih meste  ya  by
podzhidala, - Lyutejn hmurilas', ne svodya glaz s lestnicy.
   Stupeni... chto-to zdes' bylo ne tak. Pochemu ej kazhetsya strannym, chto  v
dome est' lestnica? Otveta ona ne nahodila.
   Lyutejn otognala etu mysl', polnost'yu sosredotochivshis' na boe.
   - Nu i kak zhe my podnimemsya po lestnice? - burknul Bonor.
   - My ne budem podnimat'sya, - Lyutejn otstupila na shag.
   - Lejtenant! A kak naschet lifta?
   Ona pokachala golovoj.
   - Kak tol'ko otkroyutsya dveri kabiny, nas rasstrelyayut, slovno  misheni  v
tire. Ili prosto otklyuchat energiyu, i my zastryanem  mezhdu  etazhami,  -  ona
povernulas' k Marfesh. - Serzhant, vashe otdelenie ostaetsya v holle. Esli kto
poyavitsya na lestnice, strelyajte bez promedleniya.
   - Est'. - Marfesh napravila svoj avtomat na  lestnicu.  -  A  chto  budet
delat' otdelenie Nola?
   - Poprobuem podnyat'sya naverh snaruzhi [veroyatno, v boevyh  ustavah  vseh
armij mira zapisano, chto "zachistku" doma ot  protivnika  nado  nachinat'  s
verhnego etazha, a to i s kryshi], - Lyutejn  povernulas'  k  dveri,  kivnula
Nolu. - Poshli, serzhant.
   Nol skomandoval svoim lyudyam, glaza ego zablesteli v predvkushenii zharkoj
shvatki. Lyutejn ochen' hotelos', chtoby  i  ostal'nye  ispytyvali  takoj  zhe
entuziazm. I prezhde vsego - ona sama.
   Ona vyshla na ulicu i tut zhe natknulas' na vystavlennyj  stvol  avtomata
Olerejna. Vprochem, tot srazu zhe opustil oruzhie.
   - Lejtenant! CHto... - tut on vspomnil,  chto  dolzhen  derzhat'  na  mushke
dver', i snova vskinul avtomat.
   - Otstavit', - Lyutejn priblizilas' k nemu. -  Snimi  raketnyj  ranec  i
otdaj Monzanu.
   Nahmurivshis', Olerejn rasstegnul remni, stashchil ranec so spiny.
   - CHto by vy ni zadumali, lejtenant, vam bez menya nikuda. YA...
   - ...luchshij strelok vzvoda, - zakonchila za nego Lyutejn,  -  poetomu  ty
mne nuzhen zdes'. CHtoby eti hor'ki ne mogli podnyat'  golovu.  I  dostatochno
razgovorov, Olerejn, - ona povernulas' k drugim soldatam. -  Dojl,  Brill,
Kanche, Folar! Otdajte vashi rancy otdeleniyu Nola.
   S neohotoj soldaty pomogli svoim tovarishcham nadet' rancy. U Nola  imelsya
svoj, poskol'ku ranec vhodil  v  standartnyj  nabor  snaryazheniya  oficerov,
serzhantov i snajperov. Polagalsya raketnyj ranec i polovine  ryadovyh:  shtab
ne schital nuzhnym podnimat' v vozduh otdelenie celikom.
   - A moe otdelenie ne mozhet pojti v ataku, lejtenant? - sprosil Olerejn.
   Lyutejn pokachala golovoj:
   - Na verhnem etazhe tol'ko pyat' okon,  Olerejn.  Dva  soldata  na  okno,
bol'she ni k chemu. Ty prosledi za tem, chtoby haliane ne vysovyvalis'.
   Olerejn otvetil volch'ej ulybkoj.
   - Ne vysunutsya, lejtenant.
   - A my poka podnimemsya naverh,  -  Lyutejn  povernulas'  k  Nolu  i  ego
otdeleniyu. - Rassredotachivaemsya vdol' zdaniya. YA beru chetyreh soldat i  dva
okna po etu storonu, - ee  ruka  vzmetnulas'  vverh.  Nol  podnyal  golovu,
kivnul. - Ty beresh' shesteryh i tri okna na toj storone, - eshche vzmah  ruki.
- Ne strelyaj, poka ne uslyshish', chto my prekratili strel'bu.
   Nol udivlenno vozzrilsya na nee.
   - Vypolnyaj! - ryavknula Lyutejn.
   - Tak tochno, - Nol otdal chest' i uvel svoih soldat.
   Lyutejn provodila ego dolgim vzglyadom. Kakaya raznica, zlitsya on ili net.
Glavnoe, chtoby vypolnyal prikazy.
   - Vse gotovo, - soobshchil ej Olerejn.
   Lyutejn kivnula.
   - Vverh! - i nazhala  knopku  na  grudi.  V  kamere  sgoraniya  vspyhnula
kislorodno-vodorodnaya smes', iz sopl  vyrvalas'  ognennaya  struya.  Soldaty
vzleteli v  vozduh.  Ne  samyj  bezopasnyj  sposob  puteshestviya,  podumala
Lyutejn, no effektivnyj, effektivnyj...
   Tut ona zametila, chto Pache zavalivaetsya nabok.
   - Otreguliruj kren! - kriknula ona.
   No Pache uzhe razvernulo i ee telo ustremilos' obratno k zemle.
   - Otklyuchaj dvigatel'!
   Uslyshat'  ee  Pache  ne  mogla,  no,  dolzhno  byt',  po  vyrazheniyu  lica
lejtenanta ponyala,  chto  nado  delat',  potomu  chto  plamya  ischezlo.  Pache
prodolzhalo krutit', golova vskore okazalas'  vyshe  nog.  Skorost'  padeniya
narastala, no v poslednij moment  ona  uspela  vnov'  vklyuchit'  dvigatel'.
|nergiya reaktivnoj strui zamedlila padenie,  no  o  zemlyu  Pache  udarilas'
dostatochno sil'no.  Pravda,  ona  vse-taki  vspomnila  o  tom,  chto  mozhno
sdempfirovat'  udar,  i  uspela  sognut'  nogi  v  kolenyah.  Lyutejn  vnov'
povernulas' k zdaniyu kommunikacionnogo centra. S etimi novobrancami  vechno
problemy, no s drugoj storony veteranami stanovyatsya ne srazu.
   No v itoge Lobrin  ostalsya  bez  naparnika,  poetomu  Lyutejn  uvelichila
rashod topliva i dognala ego u samyh okon.
   - K stene! - prikazala ona. I oni prizhalis'  k  stene  po  obe  storony
okna, perevedya dvigatel' v stacionarnyj rezhim. Iz  okna  udaril  svincovyj
fontan. Navernoe, ona i sama  otkryla  by  ogon',  avtomaticheski  podumala
Lyutejn,  dozhidayas',  kogda  zhe  haliane  opustoshat  magaziny.  Kak  tol'ko
strel'ba zatihla, ona metnulas'  k  oknu,  nadaviv  na  spuskovoj  kryuchok.
Lobrin  zameshkalsya  ne  bolee  chem  na  chetvert'  sekundy,   no   otpryanul
odnovremenno s nej, v akkurat pered tem, kak iz okna vnov' otkryli  ogon'.
Imenno etogo i dobivalas' Lyutejn: oboronyayushchiesya sosredotochili vnimanie  na
nej, i soldaty Nola cherez drugie okna  rasstrelyali  ih  so  spiny.  Lyutejn
zhdala i zhdala, kogda zhe oni prekratyat pal'bu.
   Nakonec, vse stihlo. V kommunikacionnom centre vocarilas' tishina.
   Mertvaya tishina. Lyutejn skripnula zubami: kto-to  dolzhen  risknut'.  Dlya
togo i nuzhny lejtenanty, ne tak li? Ona nyrnula v  okno,  polivaya  komnatu
svincom, i tut zhe ostanovilas'.
   CHetvero halian lezhali na polu. Avtomatnye ocheredi  bukval'no  razorvali
ih na kuski. Toshnota podkatila k gorlu, no Lyutejn udalos' sderzhat'sya.  Ona
podnyala glaza na kommunikacionnoe oborudovanie.
   Vse v kopoti, no neskol'ko pul'tov ostalis' netronutymi.
   - Vse syuda! - kriknula ona. - Na pol ne smotret'.
   V zale poyavilsya Nol, za nim Lobrin, potom ostal'nye. Nekotorye vse-taki
vzglyanuli na trupy, posle chego na glazah pozeleneli.
   Mozhet,  s  usmeshkoj  podumala  Lyutejn,  poetomu  novichkov  i   nazyvayut
"zelenymi".
   Veteranam-to hvatalo uma vovremya otvesti vzglyad. Portal  i  |lab  srazu
napravilis' k dvum ucelevshim pul'tam, pytayas' ponyat' prednaznachenie diskov
i polzunov.
   - Smozhete razobrat'sya, chto k chemu? - sprosila Lyutejn.
   Portal medlenno kivnul.
   - Nemnogo poeksperimentiruem i razberemsya, lejtenant.
   |ta reshetka navernyaka mikrofon, a etot pribor izmeryaet ili vol'ty,  ili
ampery.
   |lab molchal. On uzhe otshvyrnul v storonu taburetku s naklonnym  sideniem
i pododvinul stul.
   U Lyutejn okruglilis' glaza.
   Stul? Otkuda zdes' stul? Haliane predpochitali  naklonnye  sideniya.  Tak
kakim obrazom v kommunikacionnyj centr popali stul'ya?
   Potom, reshila ona. Razmyshlyat' budem posle zaversheniya  operacii.  Lyutejn
nazhala knopku na braslete-radioperedatchike:
   - Vnimanie! Pervoe otdelenie ohranyaet lestnicu i holl. Vtoroe otdelenie
prochesyvaet komnaty. Vse" chto krupnee myshi, dolzhno umeret'.
   - Da, ser, - dvazhdy razdalos' v braslete.
   - I osteregajtes' min-lovushek! - dobavila Lyutejn.
   Ona vzglyanula na kabinu lifta. Dveri kabiny otkryty,  na  polu  mertvye
tela. Lyutejn kivnula: itak, ona ne oshiblas'. Poslednij ostavshijsya v  zhivyh
halianin nazhal na knopku i umer po puti naverh.
   Ona povernulas' k soldatam Nola.
   - U kogo krepkij zheludok, pust' pomogut  privesti  komnatu  v  poryadok.
Najdite tryapki i vedra. Ostal'nye zajmutsya pochinkoj apparatury.
   Navernoe, ne sledovalo ostavlyat' soldatam svobodu  vybora.  Vytaskivat'
pokojnikov prishlos' ej i Nolu.


   Svezhevymytyj pol sverkal. Apparaturu otchistili ot kopoti, remont bystro
podhodil k koncu.
   - Gotovo? - sprosila Lyutejn.
   Portal kivnul.
   - Vse rabotaet, lejtenant. Mozhno vesti peredachu na  dlinnyh  i  srednih
volnah. Video tozhe v poryadke, vot tol'ko smotret' nechego.
   - Za etim delo ne stanet, - zaverila ego Lyutejn.  -  Ladno,  vyhodim  v
efir. - Ona povysila golos: - Kto govorit na yazyke zdeshnih hor'kov?
   - YA.
   - YA, lejtenant.
   - I ya.
   - Horosho. Vse troe - k mikrofonam.
   Troe soldat zanyali mesta ryadom s tehnikami.
   - Peredajte sleduyushchij tekst... Gorod zahvachen Flotom Zemli...
   - Lejtenant, no...
   - Znayu, znayu. U nas net uverennosti, zahvacheno  li  hotya  by  eshche  odno
zdanie, krome kommunikacionnogo centra! No  nasha  cel'  -  dezorganizovat'
protivnika.  Tak  chto  mozhno  nemnogo  i   priukrasit'   dejstvitel'nost'.
Povtoryajte za mnoj, ryadovoj.
   - Slushayus'.
   - Vsem shtatskim  ne  pokidat'  zdanij,  poka  ne  postupyat  dal'nejshie,
ukazaniya. Ne povinujtes' prikazam halian. Soobshchajte ob ih  mestonahozhdenii
soldatam s Zemli, - Lyutejn nahmurilas'. Pozhaluj, suhovato poluchaetsya.  Ona
otkashlyalas': - Grazhdane, likujte! Porabotiteli  unichtozheny!  Vasha  svoboda
otvoevana!
   - Da, ser! - troe  perevodchikov  povernulis'  k  reshetkam-mikrofonam  i
zagovorili pronzitel'nymi, pochti na grani ul'trazvuka, golosami.
   Lyutejn udovletvorenno kivnula, snyala s poyasa videoperedatchik i  nabrala
kod kapitana Rakoena. Proshla chut' li ne minuta, prezhde chem na  miniatyurnom
ekrane poyavilos' surovoe lico kapitana.
   - Lejtenant Morna?
   - Da, ser. Zadanie vypolneno. My vzyali kommunikacionnyj centr.
   - Da, ya slyshal  vashu  peredachu.  Drugie  vzvody  takzhe  zanyali  zdaniya,
kotorye shturmovali.
   - Horosho, ser, -  u  Lyutejn  otleglo  ot  serdca.  Ona  opasalas',  chto
kommunikacionnyj  centr  ostalsya  edinstvennym  zemnym  ostrovkom  posredi
halianskogo morya.
   - Skol'ko vy vzyali plennyh?
   - Ni odnogo. Oni vse pogibli v boyu.
   Rakoen kivnul, slovno ozhidal takogo otveta.
   - Pohozhe, zdes' eto norma. Vashi kollegi-oficery zahvatili zhivymi dvoih,
no plennye nastol'ko tyazhelo raneny, chto vryad li dolgo protyanut. A shtatskih
ne zahvatili?
   -  Net,  ser,  -  Lyutejn  tol'ko   sejchas   osoznala,   chto   rabov   v
kommunikacionnom centre ne bylo.
   Rakoen kivnul.
   - U vas, kak u vseh. CHeshujchatokozhie v zhilyh domah, rabov s samyh raznyh
planet polno na ulicah, no v zahvachennyh nami zdaniyah nikogo.
   - Rabam, v obshchem-to zdes' delat' nechego, - ostorozhno zametila Lyutejn.
   - Da, konechno, no mne kazalos', chto i v administrativnyh zdaniyah  nuzhny
slugi, - Rakoen nahmurilsya, pomolchal.  -  Ladno,  s  etim  my  eshche  uspeem
razobrat'sya.  Otlichnaya  rabota,  lejtenant.  Esli   chto   uznaete,   srazu
peredavajte v efir.
   - Da, ser. Otklyuchayu svyaz'.
   Lico Rakoena ischezlo. Lyutejn povesila videoperedatchik na poyas, oglyadela
svoi novye vladeniya. Kak-to stranno  raspolozheno  oborudovanie,  uzh  ochen'
neracional'no ispol'zuetsya  pomeshchenie,  Pul'ty  stoyat  polukrugom,  slovno
rabotaet na nih odin chelovek, prichem v centre zala. Dazhe esli eto  sdelano
special'no, chtoby obespechit' tehnikam  podhod  k  oborudovaniyu  na  sluchaj
remonta, vse ravno ochen' uzh mnogo svobodnogo mesta.  I  Rakoen  govoril  o
tom, chto rabov ne nashli ni v odnom zdanii.  I  tut  ee  osenilo  -  zdanie
prisposobili pod kommunikacionnyj centr. Nu konechno! Ono postroeno eshche  do
epohi mezhzvezdnyh poletov, i veroyatno, ran'she  ispol'zovalos'  sovsem  dlya
drugih celej. Lyutejn medlenno povernulas', eshche raz osmotrelas'.
   Skoree vsego, ran'she zdes' byl zal sobranij ili chto-to vrode  etogo,  a
uzh potom pomeshchenie oborudovali dlya audio- i videotranslyacij.
   - |j, lejtenant. My s ulovom.
   - Kakim? - ona vzglyanula na soldata.
   Tot, ulybayas', postavil ryadom s nej stul.
   - O, spasibo, Londol, -  ona  plyuhnulas'  na  zhestkoe  siden'e,  tol'ko
sejchas pochuvstvovav, kak sil'no gudyat nogi. - Ran'she ty  byl  zhurnalistom,
ne tak li?
   - Da, rabotal v Galate vmeste s Ballamom.
   - CHto zh, vam  pridetsya  vspomnit'  prezhnyuyu  professiyu.  Svyazyvajtes'  s
drugimi chastyami, uznavajte podrobnosti  provedennyh  imi  operacij.  Potom
komponujte poluchennuyu informaciyu dlya peredachi.
   Londol ulybnulsya.
   - Net problem. My znaem, kak eto delaetsya.
   Lyutejn kivnula,  pereklyuchiv  vnimanie  na  ostal'nyh.  Tehniki  korotko
peregovarivalis'  mezhdu  soboj.  Perevodchiki  izredka  chto-to  govorili  v
mikrofon. Londol i Ballam uzhe svyazyvalis'  s  drugimi  podrazdeleniyami.  A
Lyutejn... v eti minuty ej sovershenno nechem bylo  zanyat'  sebya,  razve  chto
zapozdalymi sozhaleniyami o tom, chto ona vynuzhdena ubivat'  zhivye  sushchestva.
Vprochem, u nee ved' net vybora.
   Postepenno nachala  vyrisovyvat'sya  obshchaya  kartina.  Napadavshie  ponesli
ser'eznye poteri, pochti povsyudu iz stroya vybylo ot tridcati do  pyatidesyati
procentov lichnogo sostava. Halian  zhe  unichtozhili  prakticheski  pogolovno:
srazhalis' oni otchayanno i ne zhelali sdavat'sya  v  plen.  Zahvatit'  udalos'
tol'ko neskol'kih tyazheloranenyh, sudya po vsemu, tozhe ne  zhil'cov  na  etom
svete.
   A vot "soyuzniki", kak  nazval  ih  kapitan  Rakoen,  veli  sebya  inache.
CHeshujchatokozhie popryatalis' pri pervyh zhe vystrelah. Vprochem, udivlyat'sya ne
prihodilos', tak kak oruzhiya u nih ne bylo. Dazhe nozhej na poyase. No bednyagi
vse ravno to i delo popadali pod perekrestnyj ogon',  i  pogiblo  ih  dazhe
bol'she, chem halian.
   - Lejtenant!
   Lyutejn vskinula golovu. Ee glaza shiroko raskrylis'. Ona vskochila. K nej
napravlyalsya Olerejn, a pered nim, prizhav ruki k grudi,  drozha  vsem  telom
vyshagivali troe cheshujchatokozhih: dvoe bol'shih, a odin sovsem malysh.  Lyutejn
posmotrela na malen'kogo, vspomniv eshche paru takih zhe, kotoryh ona videla v
tom dome. Mnogoe stalo proyasnyat'sya.
   - Kto-nibud' govorit na ih yazyke? - sprosila Lyutejn.
   V zale povisla tishina.
   - Net, lejtenant, - otvetil Londol.
   Lyutejn vyrugalas' i shvatilas' za videoperedatchik.
   - Lejtenant Morna vyzyvaet kapitana Rakoena.
   |kran zasvetilsya. Potom poyavilos' lico Rakoena.
   - Da, lejtenant?
   - U nas plennye cheshujchatokozhie, ser.
   - U nas ih tozhe predostatochno. Vy zametili v nih chto-to osobennoe?
   Lyutejn oglyadela plennyh.
   - Polagayu, net. YA hotela uznat', net li u vas svobodnogo perevodchika?
   - K sozhaleniyu, net, lejtenant. Oni u nas naperechet,  a  te,  chto  est',
pashut,  kak  proklyatye.  Dajte  mne  znat',   esli   vyyasnite   chto-nibud'
interesnoe, horosho?
   - Da, ser, - Lyutejn vernula videoperedatchik na  poyas  i  povernulas'  k
Olerejnu: - Ne  hochetsya  rasstavat'sya  so  svoim  stulom,  no  bol'she  nam
privyazat' ih ne k chemu. Zastav' ih sest', Olerejn. Londol!
   - Da?
   - Prinesi verevku.
   Ona razglyadyvala cheshujchatokozhih, poka Olerejn i Londol ih  privyazyvali.
Dlya dvoih mesta na stule  ne  hvatalo,  i  im  prishlos'  potesnit'sya.  Ona
podnyala  malysha,  kotoryj  izvivalsya  kak  ugor'  i  oglushitel'no  vizzhal,
posadila na koleni k odnomu iz vzroslyh chuzhakov, a Londol tut  zhe  obvyazal
plennikov verevkoj.
   - Prinesite eshche stul, esli najdete, Olerejn. Gde vy ih otyskali?
   - Na pervom etazhe, lejtenant. V zdanii est' eshche odin vhod.
   - Eshche odin vhod? - udivlenno peresprosila Lyutejn.
   - Da, - kivnul Olerejn. - My mogli vojti s  drugoj  storony  i  nakryt'
hor'kov s tylu. No dver' tak plotno  primykaet  k  stene,  chto  my  ee  ne
zametili. Ona vedet v pomeshchenie, v kotorom ya ih i  nashel.  Oni  drozhali  v
uglu, tesno prizhavshis' drug k drugu.
   Lyutejn prishchurilas'.
   - CHto ty eshche tam obnaruzhil?
   Olerejn pozhal plechami.
   - Nozhi, povareshki, kastryuli, pechi...
   - Znachit, tam kuhnya, - Lyutejn  povernulas'  k  cheshujchatokozhim,  kotorye
szhalis' pod ee vzglyadom. - Tak kogo ty syuda privel?  Povara,  oficianta  i
mojshchika gryaznoj posudy?
   Londol pokachal golovoj.
   - Skoree vsego, vy pravy, lejtenant. Soldaty tak ne drozhat.
   - Da, - nahmurivshis',  Lyutejn  vklyuchila  videoperedatchik.  -  Lejtenant
Morna vyzyvaet kapitana Rakoena.
   Na ekrane poyavilos' nedovol'noe lico kapitana.
   - Nadeyus', lejtenant, na etot raz vy pobespokoili menya po vazhnomu delu.
   Lyutejn shumno sglotnula.
   - Polagayu, da, ser.  Vy  vyskazali  predpolozhenie,  chto  cheshujchatokozhie
mogut byt' soyuznikami, a ne rabami.
   - I chto?
   - Moi plennye drozhat kak osinovyj list. Ne mogut oni byt' soldatami.
   Rakoen smyagchilsya.
   - Da. Vy ne pervaya, kto eto zametil. Vse plennye chuzhaki  perepugany  do
polusmerti.
   No tut Lyutejn uslyshala soobshchenie, peredannoe Londolu.
   - Odnu minutu, ser! Zahvachen administrativnyj centr?
   - Da, lejtenant, no nashi chasti ponesli bol'shie poteri. Iz stroya  vybyla
polovina lichnogo sostava. Im prishlos' shturmom brat' kazhdyj pandus.
   - Pandusy, ne lestnicy?
   - Lestnicy? Kakie eshche lestnicy, lejtenant?
   - V nashem zdanii lestnicy, ser! A  administrativnyj  centr  -  odna  iz
novostroek, ne tak li? - ona  prodolzhila,  ne  dozhidayas'  otveta.  -  Nashe
zdanie postroeno davno. V nem lestnicy, a ne pandusy!
   Rakoen pobagrovel.
   - Da chto vy tam takoe taldychite, lejtenant? Kakaya nam raznica, lestnicy
v dome ili pandusy! U arhitektorov mogut byt' svoi prichudy.
   - Raznica v tom, ser, chto u halian  ne  bylo  prichin  dlya  perehoda  ot
lestnic k pandusam. Ni na  odnom  iz  korablej  Halii,  zahvachennyh  nami,
lestnic net. I na bazah drugih planet lestnic tozhe  net.  U  halian  ochen'
korotkie nogi, im bol'she podhodyat pandusy! Oni, skoree vsego,  nikogda  ne
pol'zovalis' lestnicami!
   Rakoen uzhe ponyal, chto za etim posleduet.
   - Dopustim, vy pravy, lejtenant...
   - Esli ya prava, to zdanie, v kotorom ya sejchas  nahozhus',  postroili  ne
haliane! Oni zahvatili  ego  i  pereplanirovali,  no  ne  smogli  zamenit'
lestnicy pandusami - ne hvatilo mesta, poetomu prosto postavili lift.
   Rakoen zadumchivo kivnul.
   - Logichnaya mysl'. No chto iz etogo sleduet?
   - Otvet'te mne eshche na  odin  vopros.  Pochemu  my  ne  obnaruzhili  detej
halian? Uchitelej? Vospitatel'nic?
   Rakoen nazhal neskol'ko klavish na pul'te.
   - Vsem chastyam! Nemedlenno dolozhite, videl li kto maloletnego halianina.
Konec svyazi.
   Lyutejn terpelivo zhdala donesenij komandirov ostal'nyh vzvodov.  Nakonec
Rakoen snova vyshel na svyaz'.
   - Ni odnogo  rebenka,  lejtenant.  I,  estestvenno,  polnoe  otsutstvie
uchitelej i vospitatel'nic. I chto vse...
   - No detej cheshujchatokozhih skol'ko ugodno, ser! Odin vot sidit ryadom  so
mnoj. Skol'kih videli drugie?
   Rakoen vnov' proshelsya po klavisham pul'ta.
   - Vsem vzvodam! Dolozhite, videli li vy maloletnih cheshujchatokozhih.
   Lyutejn zataila  dyhanie.  Tekli  sekundy,  doklady  sledovali  odin  za
drugim.
   - Konec svyazi, - Rakoen posmotrel na  nee,  kivnul.  -  V  obshchestvennyh
zdaniyah maloletnih ne obnaruzheno, no v zhilyh domah predostatochno.
   - Halian obnaruzhili? - sprosila Lyutejn.
   - Lish' neskol'kih, - otvetil  Rakoen.  -  I  tam,  gde  oni  pryatalis',
cheshujchatokozhih tak i tryaslo ot straha.
   Lyutejn nahmurilas'.
   - A v teh domah, gde halian ne bylo?
   - Pozhaluj, chto net. Kogda nashi soldaty vryvalis' v  dom,  oni  pytalis'
spryatat'sya... a potom nachinali drozhat', - Rakoen  vzdohnul.  -  YA  s  vami
soglasen, lejtenant. CHeshujchatokozhie ne soyuzniki  halian.  Komandovanie  ne
oshiblos' - eto raby, - on pomolchal. - No ya ne mogu ponyat', pochemu  ih  tak
mnogo. S kakoj stati  haliane  privezli  syuda  tak  mnogo  rabov  s  odnoj
planety?
   - Da, ser. Ih mnogo, ochen' mnogo, gorazdo bol'she, chem  rabov  s  drugih
planet i halian vmeste vzyatyh.
   Rakoen pozhal plechami.
   - Mne kazhetsya, lejtenant, chto obychno rabov vsegda bol'she, chem hozyaev.
   - Da, ser, no ne v teh sluchayah, kogda ih prihoditsya perevozit' s  odnoj
zvezdy na druguyu. Gipersvetovye korabli ne godyatsya. Slishkom dorogo.
   - Tak gde zhe, po-vashemu, berut haliane rabov?
   - Na korablyah, kotorye zahvatyvayut, - otvetila  Lyutejn.  -  No  v  etom
sluchae cheshujchatokozhih bylo  by  ne  bol'she,  chem  vseh  prochih  rabov.  I,
konechno, tut ne bylo by stol'ko detej.
   - Mozhet, deti rodilis' zdes'. V konce koncov... - glaza Rakoena  shiroko
raskrylis'.
   - Da, ser, - Lyutejn kivnula. - Halianam  nadoelo  zahvatyvat'  korabli,
oni poshli dal'she. I hapnuli celuyu planetu!
   Rakoen kivnul, ne otryvaya vzglyada ot lica Lyutejn.
   - Esli eto tak, to cheshujchatokozhie ne soyuzniki  i  ne  privezennye  syuda
raby.
   - Imenno tak, ser, - podtverdila Lyutejn. - Oni tuzemcy.





   V bumagah znachilos' imya - N'yuton Vedfort Smajt. Dlya Isaaka  Mejera  ono
predstavlyalo  znachitel'no  bol'shuyu  opasnost',  chem  haliane.  Smajt   byl
naznachen Kongressom Al'yansa dlya specrassledovaniya "provala  na  Celi".  On
nepreryvno torchal za admiral'skim stolom, ostavlyaya vse novye  otmetiny  na
kryshke krasnogo dereva (stol dostavili s Zemli  za  schet  admirala  Mejera
lichno) kablukami svoih sapog, vyuzhivaya naobum i prosmatrivaya  komp'yuternye
fajly.
   "Prosto starayus' vniknut'", - ob座asnyal specrevizor. No vino (a admiraly
tozhe ne otvergayut podobnyh podskazok; imenno  potomu-to  oni  i  admiraly)
nameknulo, chto revizor razyskivaet  zloupotrebleniya.  U  admirala  imelas'
sobstvennaya teoriya:  cel'  vsyakogo  rassledovaniya  eto  v  pervuyu  ochered'
obnaruzhenie rastraty. Rastraty chrezvychajno lyubimy  senatorami:  kogda  oni
vyplyvayut naruzhu, serdca nalogoplatel'shchikov razmyagchayutsya. Osobenno  v  tot
moment,  kogda  oni  vse  eshche  obdumyvayut  predydushchee  povyshenie  nalogov,
prednaznachennoe dlya finansovoj podderzhki rastushchego Flota.
   Nesmotrya na to, chto vse  eto  meshalo  podgotovke  poslednego  broska  k
rodnoj planete halian, admiral Mejer vynuzhden  byl  priznat'  nedovol'stvo
Soveta obosnovannym, hotya i ves'ma  dosadnym.  Politiki  vsegda  starayutsya
pobystree zakryt' vopros, najdya prostejshee i, chto  gorazdo  vazhnee,  samoe
deshevoe reshenie. A koe-kto iz etih tupic v  Voennom  Sovete  vsegda  gotov
vyskazat' Kongressu Al'yansa to, chto tot hochet uslyshat'.
   Napadenie  na  Cel'  planirovalos'  kak  okonchatel'noe   reshenie   vsej
halianskoj problemy. Vmesto etogo ono lish' pokazalo, chto problema eta  raz
v desyat' ser'eznee, chem schitalos' ran'she. Teper' Voennyj Sovet v  durakah,
a on, admiral Mejer, vynuzhden imet' delo so Smajtom.
   Pokorivshis' neizbezhnomu, staryj volk ruhnul v kreslo i pereklyuchil  svoj
komp'yuter, chtoby na displee vydavalis' te zhe fajly, chto i u Smajta. Teper'
Mejer videl, chto prosmatrivaet kontroler, i vzdohnul s oblegcheniem,  kogda
tot  vyzval  fajl  pod  nazvaniem  "med  sluzhba".  Zdes'  ne  mozhet   byt'
nepriyatnostej, eto dazhe ne boevoe podrazdelenie.





   Zasvetilsya  central'nyj  ekran.  Na  nego   vydavalas'   informaciya   o
mestopolozhenii soldat, imevshih pri  sebe  medicinskie  datchiki.  Tochki  na
ekrane, edva zasvetivshis', tut zhe srazu nachinali migat'  ili  stremitel'no
gasli. Po kartinke mozhno bylo ponyat', gde shli boi i gde Flot  sdaval  svoi
pozicii. Kogda polozhenie stabilizirovalos', poyavlyalis' medicinskie korabli
i zabirali pogibshih i ranenyh, kotorye ne mogli  samostoyatel'no  dobrat'sya
do sobstvennogo transporta. Tradicii Flota trebovali vynosit' s  polya  boya
kazhdogo soldata, zhivogo ili mertvogo - po krajnej mere radi chesti, esli uzh
ne iz-za uchasti, ozhidayushchej kazhdogo, kto popadet v lapy halian.
   Predpolagalos', chto medicinskie korabli neprikosnovenny.  No  "|lizabet
Blekvell", na bortu kotoroj ne imelos'  sobstvennogo  oruzhiya,  prihodilos'
peredvigat'sya v soprovozhdenii treh boevyh krejserov, daby  voplotit'  etot
princip v zhizn'.  V  rasporyazhenii  "|lizabet"  kak  glavnogo  medicinskogo
korablya nahodilos' bolee shestisot vrachej, issledovatelej i tehpersonala  -
neposredstvenno na bortu ili gde-to poblizosti.
   SHest'desyat  skuterov   -   medicinskih   transportnyh   apparatov   uzhe
kursirovali mezhdu korablem i polem boya, perevozya ubityh i ranenyh.  Kazhdyj
obsluzhival  sobstvennuyu  territoriyu,  slegka  perekryvavshuyusya  territoriej
blizhajshih sosedej tak, chtoby ni odin ranenyj ne mog ostat'sya nezamechennym.
   Obtekaemoj formy skutery - samye malen'kie korabli Flota - chut'  men'she
20 futov v dlinu. Glavnyj dvigatel', baki s  goryuchim  i  moshchnye  startovye
dvigateli - vot i ves' skuter dlya bystrogo i udobnogo  vzleta  i  posadki.
|to sprintery, ne prednaznachennye dlya dlitel'nyh puteshestvij. V  malen'koj
kabine - otdelenie reanimacii, tam vrach mog podderzhivat' zhizn' shestnadcati
postradavshih, poka ih ne perepravyat v polnocennyj gospital'.
   Induktory dlya skutera  byli  takim  zhe  obychnym  yavleniem,  kak  i  dlya
korablya-gospitalya. Oni  primenyalis'  v  hirurgii  dlya  usypleniya  pacienta
vozdejstviem al'fa-voln na nizhnie centry mozga  -  bez  vsyakoj  himicheskoj
anestezii  -  i  ne  meshali  obychnomu  snu.  Vozbuzhdennym  pacientam   eto
prisposoblenie chasto pomogalo ostanovit' progressiruyushchuyu slabost'. A vrachi
postoyanno pol'zovalis' im sami, kogda prihodilos' vyhodit' na neskonchaemye
dezhurstva. Ono pozvolyalo rasslabit'sya i na nekotoroe vremya  zadremat'.  Na
kazhdogo, kto k  nemu  privyk,  sredstvo  eto  dejstvovalo  prakticheski  so
stoprocentnoj, nadezhnost'yu.
   Komp'yuter  razbudil  doktora   Meka   Dolla,   zadremavshego   pryamo   v
laboratorii. Induktorom on vospol'zovalsya, osoznav, chto ne  smozhet  usnut'
iz-za perevozbuzhdeniya i volnenij, vyzvannyh predstoyashchim boem. A otdyh  emu
byl krajne neobhodim. Sejchas srazhenie, navernoe, v samom  razgare.  Doktor
otkinul kvadratnyj metallicheskij kolpak induktora  i  shchelknul  knopkoj  na
pul'te svyazi.
   - Doll slushaet, - proburchal on v mikrofon, pochti povalivshis' na  pul't.
Sudya po golograficheskomu ciferblatu on  prospal  pochti  shest'  chasov.  |to
pochti sootvetstvovalo ego sutochnoj norme, a  son  pod  induktorom  osvezhal
luchshe obychnogo. Doktor chuvstvoval sebya tak, budto  prospal  bol'she  vos'mi
chasov.
   - Ochnulsya, Mek? - osvedomilsya zhenskij golos  iz  dinamika.  On  vklyuchil
izobrazhenie.  Na  ekrane  vozniklo  zhenskoe  lico.  Bol'shie  karie  glaza,
temno-sinie volosy s otdel'nymi belymi pryadyami.
   - Da, mem, - otvetil Mek, podavlyaya zevok i starayas' sosredotochit'sya  na
sobesednice. Komandir Iris Tolbert, tozhe nejrohimik i horoshij  drug  Meka,
vypolnyala rol' dispetchera v  operacii  protiv  Celi.  -  Prosto  spal  pod
induktorom. So mnoj vse v poryadke.
   - Horosho. Mne nuzhen pilot,  -  soobshchila  ona.  Iris  yavno  prebyvala  v
napryazhenii. - Skuter FMS-47 ne otvechaet na signaly, i mne nikak ne udaetsya
svyazat'sya s pilotom Leodli SHon. Komp'yuter utverzhdaet,  chto  na  bortu  net
nikakih form zhizni,  za  isklyucheniem,  pary  pacientov  v  krajne  tyazhelom
sostoyanii, o kotoryh Leo uzhe sama soobshchila  nemnogo  ran'she.  Komandovanie
Flota otkazyvaetsya dat' mne pilota, chtoby vernut' nash  skuter,  poetomu  ya
vynuzhdena pozhertvovat' na eto delo  odnogo  iz  vrachej,  -  na  lice  Iris
poyavilas' krivaya poluulybka. - Tebya.
   - Kak skazhesh', - budnichno otvetil Doll. On  podoshel  k  shkafu,  vytashchil
ottuda chistye medicinskie halaty i  napravilsya  v  vannuyu,  prilegavshuyu  k
laboratorii. Pojmav svoe otrazhenie v zerkale nad  mojkoj  dlya  medicinskih
instrumentov, Doll tyazhelo vzdohnul. Vyglyadel on v tochnosti,  kak  pacient,
prebyvayushchij v glubochajshem krizise. Pod glazami meshki, rezkie morshchiny vozle
rta, volosy vsklokocheny. On popytalsya hot' nemnogo prigladit' shevelyuru.
   - YA govoryu, my dolzhny  dostavit'  etih  soldat  na  bort,  -  ubezhdenno
prodolzhal golos Tolbert. - U tebya net vremeni dazhe  na  dush,  -  prikazala
ona, ugadav ego namereniya. - Otpravites' s Dreem Kevidom na FMS-38. YA  uzhe
svyazalas' so vzletnoj paluboj. Drej tebya  zhdet,  tak  chto  luchshe  pospeshi.
Konec svyazi. - |kran pochernel kak raz togda, kogda Doll vyshel iz vannoj.
   Vzdyhaya, on vylez iz propahshej potom odezhdy  i  neohotno  oblachil  svoyu
vysokuyu  huduyu  figuru  v  belyj  letnyj  kombinezon.  Na  grudi  i  spine
kombinezon ukrashali stilizovannye izobrazheniya krasnyh  osennih  list'ev  -
simvol medsluzhby. Vyhodya  iz  laboratorii,  Doll  svyazalsya  so  skladom  i
poprosil dostavit'  dopolnitel'nye  diagnosticheskie  nabory  na  startovuyu
ploshchadku.
   Skuter otchalil ot "|lizabet" legko i neprinuzhdenno,  kak  vodomerka  ot
lista  kuvshinki.  Daleko,  vo  mrake,  okruzhavshem  Cel',   Dollu   udalos'
razglyadet' kroshechnye  pryamougol'niki  drugih  skuterov.  Oni  pobleskivali
serebrom, otrazhaya mercanie planetnoj korony.
   - Na nashih uchastkah boj zakonchilsya, - skazal  Kevid.  |to  byl  ugryumyj
chernovolosyj pilot. V medicine on smyslil malo, no zhivogo gruza  na  svoem
veku povozil dostatochno. - Polovina skuterov vse eshche nikak ne syadet. Bozhe,
da zdes' polno etih pridurkov  v  per'yah!  To  sobirayutsya  tolpami,  chtoby
poglazet' na tebya, to putayutsya  pod  nogami.  Oni  zdes'  zhivut,  ty  ved'
znaesh'? Postoyanno, ne vziraya na vse  novye  potoki  pereselencev.  Mestnaya
forma  zhizni.  Parshivye  malen'kie  skuperdyai.  YA  pojmal  odnogo   takogo
korotyshku, kogda on pytalsya smyt'sya s moim medicinskim naborom. Tashchat  vse
podryad.
   - Tak ty uzhe odnazhdy pobyval vnizu? - sprosil Mek, glotaya iz  nebol'shoj
chashki rastvorimyj kofe.
   Kevid otricatel'no pokachal golovoj i, ne otryvayas' ot ekrana  perednego
obzora, vystavil chetyre pal'ca:
   -  CHetyrezhdy.  Pervyj  raz  menya  tuda  otpravili,  kogda  boj  eshche  ne
zakonchilsya. Menya bultyhalo, kak chert znaet chto: vverh, vniz, vverh,  vniz.
Bum-bum, bum-bum. Horosho eshche, chto ne zabyl pristegnut'sya. Edva vse zuby ne
rasteryal. Ostal'nye tri raza vozil ranenyh. Predoperacionnye palaty zabity
do otkaza. Sobirayus' kak sleduet nadrat'sya, kogda smenyus' s  dezhurstva.  -
On kosnulsya klavishi upravleniya,  i  na  ekrane  poyavilsya  vid  za  kormoj.
Gigantskoe kol'co "|lizabet Blekvell" bystro udalyalos'.
   - Tol'ko eto-to i ostaetsya, - soglasilsya Doll i stal molcha prihlebyvat'
kofe.
   On chital na bokovom ekrane spisok skuterov s ukazaniem imen  pilotov  i
mestonahozhdeniya na dannyj moment - v dokah, v polete  ili  na  poverhnosti
planety. "FMS-27, Dzheriko, dok; FMS-28, Otlend, v polete;  FMS-29,  Kuper,
Cel'...", i tak dalee, vplot' do migavshej nadpisi: "FMS-47, SHon, Cel'".
   On predstavil sebe Leo takoj, kak videl ee v poslednij raz:  ona  togda
byla v prevoshodnom  nastroenii,  mnogo  smeyalas'.  Pomnitsya,  oni  vypili
vmeste." Piloty druzhny s doktorami; po krajnej  mere,  na  "|lizabet"  tak
bylo vse eti gody, poka  on  sluzhil  zdes'.  Ochen'  mnogie  sovmeshchali  obe
funkcii, kak, naprimer, i sam Mek, vrachevatel' i izvozchik  v  odnom  lice.
Leo  byla  zhenshchinoj,  pohozhej  na  pticu,  s  dlinnoj  lebedinoj  sheej   i
raznocvetnymi per'yami na zatylke i  na  rukah  -  lyubopytnaya  geneticheskaya
smes' pticeobraznoj rasy i kakih-to gumanoidov. Na obychnye shutki po povodu
vneshnosti  ona  reagirovala  ves'ma  graciozno,  pariruya  ih   ostroumnymi
namekami na obez'yan i svinej.
   Na ekrane  prodolzhala  rasti  Cel'.  Vskore  Kevid  vklyuchil  posadochnye
dvigateli, i korabl', naklonivshis', plyuhnulsya na myagkij grunt - eto mesto,
nesomnenno prednaznachalos' dlya  domashnego  skota.  Po  krayam  polya  stoyali
pustye kormushki.
   - Tvoj skuter v toj storone, - Drej  mahnul  rukoj  na  zapad,  kuda-to
mezhdu derevyannymi korytcami. - ZHal', chto ne mogu podvezti poblizhe. Mne,  k
sozhaleniyu, nado otpravlyat'sya.
   Mek zakinul za plechi diagnosticheskij nabor, kivnul na proshchanie Kevidu i
napravilsya k vyhodu s fermy, obhodya svezhie kuchi navoza.  On  proshel  cherez
derevyannye  vorota  i  popal  v  neobyknovenno  krasivyj  sad,  v  kotorom
ekzoticheskie cvety peremezhalis' s zhivopisnymi valunami. Iz nezasteklennogo
okna na nego robko vzirali tri operennyh fizionomii. Ih raznocvetnye  lica
byli pochti stol' zhe ekzotichny, kak i chudesnyj sad. Kakoe-to vremya  Doll  i
pernatye smotreli drug na druga, potom doktor zashagal na zapad.
   Monitor ne daval nikakih namekov na  to,  gde  sleduet  iskat'  skuter.
Nesomnenno, vokrug gorazdo bol'she ranenyh, chem  Leo  uspela  podobrat'  do
svoego ischeznoveniya. Poetomu skopleniya krasnyh ogon'kov, po kotorym  mozhno
bylo by orientirovat'sya, ne nablyudalos'. Doll boyalsya, chto Leo mertva. Flot
slishkom nasyshchen vsevozmozhnymi sredstvami svyazi,  chtoby  pilot  mog  prosto
poteryat'sya. Leo libo bez soznaniya, libo...
   Neskol'ko moryakov Al'yansa v pyl'nyh uniformah pesochnogo cveta,  prohodya
mimo, otsalyutovali emu. Mek bystro otvetil tem zhe i sprosil:
   - Vy ne videli prizemlivshijsya skuter medsluzhby?
   Odin mahnul rukoj cherez plecho, i Doll, poblagodariv, pobrel dal'she.
   Skuter FMS-47 lezhal na  oblomkah  razrushennogo  kottedzha.  Ego  gladkij
sinevato-seryj korpus vydelyalsya na fone  korichnevogo  shchebnya.  Nedaleko  ot
togo mesta, gde kogda-to  byla  dver',  lezhalo  pyat'  trupov  "per'elicyh"
sushchestv v okruzhenii gorshkov i  kakih-to  uzlov:  mestnye  zhiteli  pytalis'
ukryt'sya vmeste s domashnim skarbom. Tut  zhe  na  zemle  rastyanulsya  ubityj
halianin, ego meh ispeshchryali lazernye ozhogi i pulevye otverstiya.  Nikto  iz
flotskih ili soyuznikov ne ubit.  Dolzhno  byt',  zdes'  proizoshla  odna  iz
naibolee udachnyh stychek. Dollu prishlos' pereshagivat' cherez vse eti trupy i
gory musora, chtoby dobrat'sya do lyuka v pravom bortu skutera. On perevernul
telo halianina nogoj. Lico okazalos' vdavleno vnutr' i obugleno do chernoty
zaryadom lazera. Doll eshche raz pnul telo, perevorachivaya ego licom vniz.
   On polozhil ladon' na dvernoj zamok i podozhdal. Gde-to  vnutri  razdalsya
gudok, dver' otvorilas'. Doll shagnul v storonu. SHirokij nizkij trap vyehal
k nogam. Nagnuvshis', Doll protisnulsya vnutr' skutera.  Na  kushetke  lezhali
dva pacienta. Odna iz nih, korenastaya zhenshchina, povernulas'  k  otkryvshejsya
dveri.
   - Da? - Doll podoshel k  nej,  vzyal  za  zapyast'e.  Pul's  byl  sil'nym,
monitor soobshchal, chto zhiznenno vazhnye organy  ne  povrezhdeny.  Sperva  Dolya
podumal, chto povyazka na ee glazah skryvaet  edinstvennuyu  ranu,  no  kogda
zhenshchina sela, zametil, chto u nee net nogi. Volosy byli obozhzheny, nad levym
glazom obrazovalas' plesh', idushchaya pochti do makushki.
   - Vy ne tot  zhe  doktor,  chto  ran'she,  -  skazala  zhenshchina,  ostorozhno
kosnuvshis' rukoj ego grudi.
   - Menya zovut Mek, - otvetil on s professional'noj myagkost'yu. -  Leo  ne
vozvrashchalas'? Kto-nibud' eshche zdes' est'?
   - Tol'ko tot paren', ch'e dyhanie razdaetsya ottuda. -  Mek  vzglyanul  na
soldata, pogruzhennogo v glubokij son. Rany u nego byli bolee obshirny,  chem
u zhenshchiny, no ne tak tyazhely.
   - Vam chto-nibud' nuzhno, kapral?
   - Net, - otvechala ona. -  Doktor  mne  govorila,  chto  oni  postarayutsya
chto-nibud' sdelat' s moimi glazami potom. Sejchas so mnoj vse v poryadke.
   "A ona stoik, - podumal Mek, - ili v shoke".
   - Horosho. YA sobirayus' idti na poiski Leo i ostavshihsya  tam  ranenyh,  a
potom my napravimsya v gospital'.
   - Ladno, doktor. Spasibo, -  ona  otkinulas'  na  kushetke,  priderzhivaya
rukoj povyazki.
   Vnutri skutera bylo ochen' tiho. Vnezapno Doll ulovil kakoj-to sharkayushchij
zvuk, slovno kto-to probezhal snaruzhi. Doktor vylez iz skutera.
   - Leo? - pozval on.
   Mek uspel zametit' tol'ko ochertaniya beloj figury, skryvshejsya  za  uglom
ucelevshego doma sleva ot nego.
   - Allo?
   On nazhal knopku svyazi v rukave, vklyuchaya peredatchik v rezhime veshchaniya  vo
vse storony, na nebol'shoe rasstoyanie.
   - Allo? Govorit doktor Doll. Pozhalujsta, nazovite sebya.
   Nikakogo otveta. |to ne mozhet byt' Leo ili kto-to eshche iz flotskih.  Net
dazhe eha ot nahodivshegosya poblizosti peredatchika. Halianin? ZHivoj halianin
v etom rajone? Ruka Dolla potyanulas' k rukavu.
   Mek eshche raz  bystro  oglyadelsya  vokrug.  Sognul  ruku,  dotyanuvshis'  do
spuskovogo kryuchka spryatannogo v rukave oruzhiya. |to byl lazer so vstroennoj
batareej, obespechivayushchej tri vystrela, prigodnyj lish' dlya blizhnego boya, no
ochen' moshchnyj. Doll udostoverilsya, chto Leo poblizosti  net,  i  vernulsya  k
skuteru, chtoby podgotovit'sya k obhodu mestnosti.
   - Doktor? - sprosila ranenaya.
   - |to ya, - otvetil Mek, sobiraya veshchi.
   Dvuh座arusnaya  mototelezhka,  rasschitannaya  na  transportirovku   chetyreh
chelovek,  pomeshchalas'  kak  raz  pered  vnutrennim  lyukom.  On   rasstegnul
krepleniya  i  vzyalsya  za  pul't  upravleniya  -  malen'kuyu  desyatiknopochnuyu
klaviaturu,  prikreplennuyu  k  dlinnomu  metallicheskomu  rukavu.   Telezhka
posledovala za  nim  po  pyatam  k  vyhodu  iz  korablya,  slovno  poslushnaya
trehkolesnaya sobaka. Medicinskie prinadlezhnosti lezhali s krayu,  otmechennye
temi zhe yarkimi krasnymi list'yami, chto i ego uniforma.  Mek  ne  derzhal  na
vidu nikakogo oruzhiya, no spryatannyj  lazer  byl  nagotove.  On  postaralsya
pripomnit' vse, chto znal o rukopashnom  boe  s  kusayushchimsya  protivnikom  iz
obyazatel'nogo dlya vseh kursa samooborony, vvedennogo komandirom Tolbert.
   So vseh storon na prishel'ca  s  nedoumeniem  vzirali  zarosshie  per'yami
aborigeny.
   Derzhu pari, oni dazhe ne soznayut, chto na  ih  planetu  obrushivaetsya  uzhe
vtoroe  vtorzhenie,  -  sarkasticheski  probormotal  Mek   sebe   pod   nos,
ostanovivshis' u nepodvizhnogo tela soldata v  forme  Al'yansa.  Vzglyanul  na
dannye portativnogo monitora. Nikakih  ran,  dazhe  sinyakov  ne  vidno,  no
chelovek bez soznaniya. Mek ne mog dazhe predpolozhit', chto s  nim  stryaslos'.
Serdcebienie i signaly mozga  ostavalis'  slabymi,  no  monitor  ustojchivo
svetilsya krasnym, a ne sinim. Za mertvym, orientiruyas' na  sinie  signaly,
pridet ochistitel'naya komanda - potom, kogda boj zakonchitsya ili udalitsya.
   Vvedya soldatu protivoshokovyj preparat, Doll vtashchil  ego  pod  prikrytie
nizkogo navesa hizhiny. Esli polozhit' ego v mototelezhku sejchas,  to  tyanut'
ee za soboj budet gorazdo trudnee. Kuda celesoobraznee vezti ee pustoj,  a
etogo postradavshego  zabrat'  na  obratnom  puti.  V  takom  sostoyanii  on
proderzhitsya do vozvrashcheniya Dolla. A v etom napravlenii  vperedi,  sudya  po
dannym monitora, zhdut eshche troe.
   Gromkij tresk zastavil Meka vzdrognut', i on  zamer,  prislushivayas'.  K
nemu kto-to podkradyvalsya. Belaya figura ne vyhodila iz golovy. |h, esli by
udalos' kak sleduet razglyadet' ee togda! Pryamo  za  spinoj  razdalsya  zvuk
shagov. Doll razvernulsya i upal na  zemlyu  kak  raz  v  tot  moment,  kogda
lazernyj luch, sverknuv nad golovoj,  vydral  iz  steny  kusok  shtukaturki.
SHtukaturka  lopnula  s  oglushitel'nym  treskom,  i  Mek  vzhalsya  v  zemlyu.
Izvorachivayas', on po-plastunski  perepolz  za  telezhku,  spryatalsya  za  ee
korpusom. Sleduyushchij vystrel  blastera  besshumno  srikoshetil  ot  blestyashchej
metallicheskoj poverhnosti i s grohotom  vrezalsya  v  stenu  doma  kak  raz
naprotiv Dolla, opyat' razvorotiv  shtukaturku.  Vzryv  ehom  prokatilsya  po
ulicam. Doll vyglyanul iz-za perednego konca telezhki, derzha nagotove lazer,
no strelyat' bylo ne v kogo. Protivnik otlichno spryatalsya. Meku ne  hotelos'
vystavlyat' sebya napokaz, no prezhde, chem ego vyruchat, moglo projti  slishkom
mnogo vremeni; on dolzhen podumat' o ranenyh. Mek  vytyanul  sheyu  i  oglyadel
ploshchad'. Ot  domov  na  protivopolozhnoj  storone  malo  chto  ostalos',  no
obrazovavshiesya iz povalennyh sten i  breven  podobiya  shalashej  -  otlichnye
ukrytiya dlya snajperov.
   Mimo prosvistela pulya, pushchennaya s protivopolozhnoj storony. Mek  zarylsya
v  iskorezhennuyu  kvarcevuyu  mostovuyu.  Strelyali  iz  prohoda  mezhdu  dvumya
korichnevo-belymi derevyannymi domishkami. On lezhal, vzhavshis'  vsem  telom  v
zemlyu i vyplevyvaya pesok.  Opyat'  proskripel  lazernyj  vystrel,  sudya  po
zvuku, lazer yavno peregrelsya. S drugoj storony ploshchadi zasvisteli puli.
   - Ne vysovyvajsya, chert tebya deri! - garknul kto-to.
   Zatem opyat' krik, na etot raz  zverinyj,  razorval  tishinu,  i  blaster
zamolk.  Kakaya-to  voznya,  grohot,  i  obrushilis'  steny.  Doll  ostorozhno
podnyalsya, podozritel'no oglyadel grudy kamnej, otryahnul pyl'.
   - Ty vrach? - proskrezhetal golos iz pereulka. Doll vklyuchil moshchnyj fonar'
s uzkim napravlennym luchom i, posvetiv v tu storonu, nevol'no prisvistnul.
U steny, sognuvshis', lezhal serzhant Flota Al'yansa, prizhimaya k boku  shirokuyu
ladon'. SHlema na nem ne bylo, lico perekosilos' ot boli.
   - Pomogi mne... - Levaya  polovina  lica  razorvana,  sploshnaya  otkrytaya
rana, a  vtoraya  ruka  s  moshchnoj  muskulaturoj,  budto  lishivshis'  kostej,
pokoitsya na kolenyah. Iz rany ruch'yami hleshchet krov': serdce vse eshche rabotaet
napryazhenno, trombov poka net. Serzhanta, vidimo, ranilo kak raz pered  tem,
kak Doll ugodil v samyj centr perestrelki.  Mek  sglotnul  podstupivshij  k
gorlu komok, oglyadyvayas' v poiskah halianina. Trupy valyalis' po vsej ulice
v samyh nemyslimyh pozah, no zhivyh, vrode by, ne vidat'. On  opustilsya  na
koleni vozle serzhanta i, s  trudom  otorvav  ego  sil'nuyu  ruku  ot  rany,
opryskal ee antibiotikami i anesteziruyushchim  sostavom,  a  potom  ostorozhno
obsledoval  pal'cami,  obnaruzhiv  sploshnuyu  kashu  iz  oskolkov  kostej   i
razorvannyh myshc.
   - Razryvnaya pulya, - soobshchil skvoz' zuby soldat. - Bol'shoj kalibr.
   - Nadeyus', ty dostal ego, - skazal Doll, ne podnimaya  glaz.  On  udalyal
razdroblennye kosti vokrug  krupnogo  krovenosnogo  sosuda,  prizhimaya  ego
pal'cami, a zatem perekryl venu vremennym zazhimom. Dostal  tolstyj  myagkij
perevyazochnyj material i nakryl  ranu.  |to  zakonserviruet  ee,  poka  oni
doberutsya k korablyu-gospitalyu. Delat' peresadku kozhi pryamo  sejchas  on  ne
hotel: v etih usloviyah nevozmozhno razobrat'sya s ranoj kak sleduet.
   Doll podnyalsya na nogi i vyter ruki ob odezhdu, ostavlyaya v  pyli  krasnye
polosy.
   - Poslushaj, - zaerzal moryak. - Mozhesh' menya otsyuda vytashchit'?
   - Podozhdi menya zdes'. |to zajmet ne bol'she pyati minut. U menya  tam  eshche
dvoe. Sovsem nedaleko.
   - Net! - Ranenyj popytalsya vstat'. - U tebya est' telezhka. Otvezi menya.
   - Poka ne mogu, - Doll  popytalsya  ob座asnit'  ogranichennye  vozmozhnosti
svoego transporta, no soldat napravil na nego stvol avtomata.
   - Poehali, dok, - skazal on tihim preryvavshimsya ot  boli  i  napryazheniya
golosom. - Sejchas. YA umru, esli ty ne dostavish'  menya  v  gospital'  pryamo
sejchas.
   Doll pokachal golovoj. |to ne pervyj ego boj i ne pervaya  ugroza,  kakuyu
emu prihoditsya slyshat'. Vojna strannym obrazom vliyaet na sil'nyh lyudej.
   - YA ne mogu, serzhant. I bolee togo,  ne  zhelayu.  Tam  mogut  byt'  vashi
podchinennye. Dazhe protiv vashej voli ya obyazan dat' im  shans  vyzhit'.  -  On
umyshlenno smotrel ne na ranenogo serzhanta, a na svoj monitor. |tot chelovek
vel sebya sovershenno ob座asnimo i logichno, i  tak  zhe  logichno  otreagiroval
Mek, nauchennyj mnogimi srazheniyami.
   On povernulsya i poshel. Myshcy svodilo ot napryazheniya. Esli  etot  chelovek
vystrelit, to vystrelit imenno  sejchas.  Mek  nervno  dernul  golovoj,  no
vystrela ne posledovalo, i on vzdohnul s  oblegcheniem.  Serzhant  podozhdet.
Dovody vracha, kakimi by antigumannymi oni ni kazalis'  na  pervyj  vzglyad,
nakonec podejstvovali.
   Ostal'nyh ranenyh najti okazalos' netrudno. Oni vydelyalis' na gorodskoj
ploshchadi mrachno okrashennymi bugorkami posredi  raznocvetnogo  kovra  ubityh
halian i pokrytyh per'yami aborigenov. Vokrug ploshchadi  vystroilis'  obychnye
doma s prizemistymi kryshami, a chut' v storone - eshche odno vysokoe  stroenie
s antennami naverhu. Zashchitnaya forma soldat Al'yansa byla zalyapana gryaz'yu  i
krov'yu, no koe-kto eshche pytalsya otvechat' Dollu,  kogda  on  ih  osmatrival.
Odin, s otorvannoj po shchikolotku nogoj  i  glubokim  ukusom  pod  klyuchicej,
zabralsya v  telezhku  samostoyatel'no  i  pomog  pogruzit'  tovarishcha.  Kogda
vtorogo soldata perevernuli, stalo vidno, chto lazer proshelsya po  spine.  V
kakom-to smysle emu eshche povezlo: vidimo, strelyali sboku i  luch  ne  pronik
gluboko. No ne isklyucheno, chto zadet spinnoj mozg. Nizhnyaya chast' tela  mozhet
tak i ostat'sya paralizovannoj. Doll obrabotal ranu antiseptikom, no, boyas'
dobit'  povrezhdennyj  pozvonochnik,  ne  stal  pribegat'  k  anestezii.  Na
zapyast'e pervogo ranenogo on pomestil special'nuyu povyazku s protivoyadiem -
na tot sluchaj, esli s ukusom v krov' popala infekciya, a samo mesto ukusa i
obrubok nogi perevyazal.
   Serzhant terpelivo zhdal tam zhe, gde Doll  ego  ostavil.  On  vypryamilsya,
zaslyshav pod容zzhavshuyu telezhku.
   - Privet, doktor, - skazal on nemnogo smushchenno. -  Durnoe  eto  delo  -
strelyat' vo vracha. Nadeyus', vy obidy ne derzhite. Znaete li...
   Doll kivnul.
   - Znayu. YA otvezu vas domoj, serzhant.
   - Menya zvat'  SHillitou.  Olvin  SHillitou.  Hotya  tovarishchi  chashche  klichut
Tarzanom.
   Doll usmehnulsya.
   - Po krajnej mere, eto luchshe, chem Sobaka Baskervilej.
   - Da, ya ego znal, - otvetil Tarzan.
   - U-uh! - prorychal on, podtyagivayas' na zdorovoj ruke, chtob zabrat'sya  v
telezhku. - Eshche odno staroe dobroe prozvishche.
   Telezhka ryvkom prishla  v  dvizhenie,  i  on  podvinulsya,  vosstanavlivaya
ravnovesie. Ostal'nye poprivetstvovali ego slabymi ulybkami.
   - O, serzhant! - skazal odin, zametiv znaki razlichiya.
   - A menya prozvali Voskresnym SHoferom,  -  ulybnulsya  Doll,  glyadya,  kak
serzhant pytaetsya  prisposobit'sya  k  telezhke,  podprygivayushchej  na  gryaznyh
uhabistyh ulicah. - Net, ser'ezno. A voobshche-to menya zovut Mek, hotya mozhete
nazyvat' prosto doktorom.
   - Spasibo, Mek, - serzhant ustroilsya nakonec poudobnee i rasslabilsya.
   Doll  ostanovilsya,  chtoby  podobrat'  lezhavshego   bez   soznaniya.   Tot
po-prezhnemu ni na chto ne reagiroval, no serdcebienie nemnogo usililos'.
   |togo nedostatochno, podumal Doll s sozhaleniem.
   - On ne zhilec, - zametil SHillitou.
   Pro sebya Doll s nim soglasilsya, no vsluh skazal:
   - U kazhdogo est' shans.
   On razmestil vseh po kushetkam na bortu FMS-47,  perevyazal  i  obrabotal
plazmoj  teh,  u  kogo  imelis'  glubokie  raneniya,  i   postavil   datchik
fibrillyatora na grud'  togo,  chto  nahodilsya  bez  soznaniya  -  na  sluchaj
ostanovki  serdca  v  otsutstvie  vracha.   ZHenshchina   spala,   i   Doll   s
udovletvoreniem zametil, chto  pokazateli  ee  uluchshilis'.  CHto  zh,  teper'
ranenye v bezopasnosti, i v blizhajshee vremya  ih  sostoyanie  uhudshit'sya  ne
dolzhno. On spustilsya po trapu i otpravilsya na poiski ostal'nyh.
   S etoj storony ulicy byli tak zavaleny, chto Doll byl vynuzhden  ostavit'
svoyu telezhku i prodolzhat' poiski, ostorozhno  stupaya  mezhdu  izurodovannymi
telami. Na ego ekrane mercali tri tochki, i  Doll  vse  eshche  nadeyalsya,  chto
odnoj iz nih okazhetsya Leo SHon.
   Grubye derevyannye steny ceplyalis' za rukav  torchashchimi  vo  vse  storony
shchepkami, osypali s golovy do nog vonyuchej pyl'yu shtukaturki. Zdes' na  slavu
porabotali boevye  mashiny.  Doll  ponyal  eto  po  harakternym  polosam  na
shtukaturke, vybitym lazerom na vysote, nedosyagaemoj dlya peshego soldata.
   Tela ubityh bojcov Al'yansa,  per'elicyh  i  halian  vpovalku  lezhali  u
polurazvalivshejsya steny,  budto  ih  tuda  sgrebli  bul'dozerom.  Personal
flota, v osnovnom vrachi  i  tehniki,  byli  svyazany,  a  potom  ubity.  Na
bol'shinstve tel ostalis' sledy pul' i lazerov, no nekotorye perezhili bolee
strashnuyu smert'. On uznal sredi ubityh lico Leo s  rasshirennymi  ot  uzhasa
glazami i v sleduyushchee mgnovenie s kakim-to holodnym opustosheniem  osoznal,
chto zdes' tol'ko ee golova. Telo, oblachennoe v belyj letnyj kombinezon, so
styanutymi remnem rukami lezhalo v desyati futah  dal'she  v  eshche  odnoj  kuche
trupov. SHeya, takaya tonkaya, chto Doll mog  kogda-to  zaprosto  obhvatit'  ee
svoimi dlinnymi pal'cami, byla zverski razorvana popolam. On  spravilsya  s
soboj i, polozhiv golovu Leo ryadom s telom, nezhno zakryl ej glaza i rot.
   - Doll, FMS-47, nahozhus'  na  Celi,  -  progovoril  on  v  mikrofon  na
zapyast'e i stal zhdat' otveta. Razdalos' shipenie i potreskivanie: dispetcher
pojmal ego signal.  -  Dokladyvayu,  chto  pilot  SHon,  upravlyavshaya  FMS-47,
obnaruzhena. Ona  mertva.  Ubijstvo  v  halianskom  stile.  SHeyu  peregryzli
popolam. Otvratitel'noe zrelishche.
   Iz peredatchika poslyshalsya vzdoh.
   - YA dogadyvalas', Mek, - skazala Iris Tolbert. - Esli u  tebya  najdetsya
svobodnoe mesto, privezi ee. Esli net - ostav'  do  prihoda  ochistitel'noj
komandy.
   - YA dostavlyu ee, - mrachno proiznes Mek. - Konec svyazi.
   |ti rasshirennye ot uzhasa glaza presledovali  ego  vse  vremya,  poka  on
brodil sredi ruin. Mek podobral eshche  dvuh  zhivyh  soldat  i  napravilsya  v
obratnyj put'. Monitor tret'ego ranenogo okrasilsya v sinij cvet  pryamo  na
glazah Dolla. Mek ne smog by ostanovit' smert', a v dannoj situacii  i  ne
zahotel by.  |togo  soldata  zacepilo,  vsego  lish'  zacepilo;  plazmennym
blasterom, ostavivshim ozhogi tam,  gde  kogda-to  nahodilas'  pravaya  chast'
grudnoj kletki, ruka, sheya i chelyust'.  Smotrelsya  on  kak  pryanik  v  forme
cheloveka, ot kotorogo kto-to otgryz ogromnyj kusok. Hriplyj muzhskoj  golos
vyrvalsya iz radioficirovannogo shlema, vyzyvaya na svyaz':
   - Marlov, ty menya slyshish'? Marlov...
   Doll snyal kasku s golovy pokojnogo i nadavil na pereklyuchatel',  kotoryj
v normal'nom polozhenii uderzhivaetsya myshcami shei.
   - |to doktor Doll. Kto govorit?
   - Serzhant Vilanov, - otvetil s udivleniem golos. - Gde moj soldat?
   - On umer minutu nazad, serzhant. Mne ochen' zhal'.
   Iz peredatchika chto-to grustno provorchali vpolgolosa.
   - On govoril so mnoj. YA ne daval parnyu vpast'  v  zabyt'e.  Sil'no  ego
zacepilo?
   - Ochen', - soznalsya Doll. - Ne dumayu, chto mog by ego spasti. Vam tam ne
nuzhna pomoshch'?
   - Net, - korotko skazal Vilanov. - Spasibo, doktor. Konec svyazi.
   Podnyavshis'  i  sobirayas'  vezti  telezhku  dal'she,  Doll  zametil,   kak
poblizosti  mel'knulo  chto-to  beloe.  On  ves'  napryagsya,  povernulsya   i
vystrelil, ne dostavaya blaster iz rukava.  I  pochti  srazu  zhe  vskriknul.
Levyj rukav okazalsya prodyryavlen, lazernyj  luch  vyzheg  krasnuyu  liniyu  ot
kisti do loktya. K svoemu udivleniyu, Doll uslyshal otvetnyj krik vraga.
   On ostorozhno vyglyanul iz-za ugla. Na zemle lezhal halianin. Meh na rukah
i verhnej chasti tulovishcha byl vybelen - iz melkogo tshcheslaviya, a mozhet byt',
znak kakogo-to osobogo polozheniya v obshchestve. |tih tvarej nikogda tolkom ne
pojmesh'.
   Ne svodya glaz s ego kogtej, Doll nashchupal pod zaostrennoj mordoj  pul's.
Vystrel Dolla lish' slegka zadel  golovu,  no  eto  uzhe  daleko  ne  pervoe
ranenie. Halianin byl pri smerti.  Von  to  skvoznoe  otverstie  navernyaka
ostavleno pulej Olvina. Kobura na portupee pusta.
   - FMS-47, kontrol'nyj vyzov! - prozvuchalo iz racii. Opyat' Iris.  -  Kak
ty tam, Mek? YA ne hochu poteryat' eshche odnogo pilota.
   - Vse v poryadke, komandir, - otvetil Mek, - kak  ty  dumaesh',  u  nashih
parnej iz laboratorii net zhelaniya poigrat'sya so zveryugoj?
   Razgovarivaya, on obrabatyval sebe ruku anesteziruyushchim  sostavom.  Potom
razvernul polosu special'nogo materiala dlya plasticheskoj hirurgii i pokryl
ranu. Bol'  momental'no  utihla:  V  antibiotikah  nuzhdy  ne  bylo:  lazer
ostavlyaet chistuyu ranu, hotya i boleznennuyu, kak chert znaet chto.
   - U nas hvataet ob容ktov dlya preparirovaniya, Mek.
   - U menya tut zhivoj. On sil'no potrepan i bez soznaniya,  no  dumayu,  chto
vyderzhit. Ochen' na eto nadeyus'. Pozhaluj, on mozhet byt' odnim iz  teh,  chto
ubili Leo.
   Tolbert s minutu molcha razmyshlyala.
   - Horoshaya mysl'. K nam popadaet ne tak uzh mnogo zhivyh. Dostav'  ego  na
bort. Skazhu ohrannikam, chtob vstretili tebya.
   - Spasibo, komandir. Konec svyazi.
   Bezvol'noe zverinoe telo okazalos' neobychajno legkim.  Dollu  pochti  ne
potrebovalos' usilij, chtoby otnesti chuzhaka k telezhke  i  svyazat'  remnyami.
Dyshal tot poverhnostno, zhizn' v nem ele teplilas', no Doll  nadeyalsya,  chto
laboratornye specy uspeyut izuchit' ego reakcii, prezhde chem  plennik  umret.
Bol'shinstvo shvachennyh halian konchayut s soboj, no u etogo podobnyh  shansov
ne budet. Doll  vvel  emu  antibiotik,  ot  dushi  nadeyas',  chto  lekarstvo
pacienta ne ub'et. Legkaya golova Leo boltalas' iz storony v storonu  pryamo
naprotiv svyazannogo halianina. Guby priotkrylis', slovno ona hotela chto-to
skazat'. Predatel'stvo. Doll vdrug pochuvstvoval ugryzeniya  sovesti:  mozhet
byt', on spas zhizn' tomu samomu halianinu, kotoryj otnyal zhizn' u Leo.  No,
s drugoj storony, korotkaya mrachnaya zhizn'  laboratornoj  krysy  -  otlichnaya
mest'.
   On zametil  neskol'kih  per'elicyh,  staskivavshih  s  ubityh  pakety  s
pajkom, i ne sdelal popytok ih ostanovit'. To, chto Flot zaberet nazad, vse
ravno pojdet v pererabotku. Tak chto pust' uzh luchshe kto-to izvlechet iz nego
pol'zu dlya sebya. Krome  shurshaniya  i  tihih  razgovorov  etih  sushchestv  pod
solncem Celi na mili vokrug ne razdavalos' ni edinogo zvuka.
   Doll  obrabotal  rany  halianina  i  svyazannym  ulozhil  ego  na  kojku,
proignorirovav voprosy prochih svoih pacientov.
   -  Voennoplennyj,  -  korotko  ob座asnil  on.  Tarzan  glyanul  na   nego
voprositel'no, no Doll otvernulsya.
   Na poslednem napravlenii, kotoroe ostavalos' obsledovat',  oboznachilis'
tol'ko dva krasnyh ogon'ka.  Iz  lyubopytstva  Mek  pereklyuchil  monitor  na
izobrazhenie sinih  metok  v  tom  zhe  sektore,  i  neveroyatnoe  kolichestvo
signalov poverglo ego v nechto blizkoe k  panicheskomu  uzhasu.  Koe-gde  oni
slivalis'  v  bol'shie  pyatna  sploshnoj  sinevy.   Doll   bystro   povernul
pereklyuchatel' obratno, ne v silah smotret' na etot  razgul  nasil'stvennoj
smerti, proklinaya svoyu chuvstvitel'nost'. On davno uzhe ne novichok na vojne,
no vse eshche nikak ne mozhet k nej privyknut'. I ne zhelaet privykat'.
   Odin iz dvuh soldat vse eshche dergal oslabevshimi rukami i  nogami,  kogda
Doll privez ego na skuter. Glaza pacienta byli otkryty, no Dolla soldat ne
zamechal.  On  zanovo  perezhival  boj,  prodolzhaya   borot'sya   s   vragami,
ostavivshimi na ego tele mnozhestvo glubokih carapin. |togo, vidno, osazhdala
celaya staya proklyatogo zver'ya. Nozh, najdennyj  Dollom  vozle  soldata,  byl
ves' v krovi, no pistolet s razryvnymi pulyami tak i ostavalsya v kobure.
   Kandidat nomer odin na son pod induktorom, podumal Doll. Vozmozhno,  emu
potom vse ravno potrebuetsya psihoterapiya, no vozbuzhdenie mozhno snyat' pryamo
sejchas.
   Nazhav klavishu upravleniya vhodnym lyukom, on nachal podnimat'  telezhku  po
trapu, no, dobravshis' do verha, byl tak porazhen, chto edva ne  vypustil  iz
ruk pul't upravleniya. Komnata - nastoyashchaya bojnya. Mertvye pacienty  plavali
v luzhah sobstvennoj krovi; sudya po vsemu, oni pogibli, i  ne  smogli  dazhe
postoyat' za  sebya.  Nekotorye  umerli,  ne  prihodya  v  soznanie.  Kushetka
halianina - pusta, remni peregryzeny.
   Gospodi, chto zhe ya natvoril! - v otchayanii prosheptal Doll.
   On zametalsya ot odnoj  kushetki  k  drugoj.  ZHivy  byli  tol'ko  dvoe  -
lezhavshaya bez soznaniya zhenshchina, ee, pohozhe, udarili tyazheloj, valyavshejsya tut
zhe, kanistroj plazmy, i soldat, rastyanuvshijsya na polu.
   - Doktor, - prohripel Olvin.  Ego  sheyu  i  podborodok  zalivala  krov',
hlestavshaya iz rany na lice; odin glaz  slipsya  i  ne  otkryvalsya.  -  Vashe
domashnee zhivotnoe...
   - Gde ono? - Mek oglyadelsya, no uvidel lish' ubityh lyudej.
   - Ne znayu. On na menya napal,  i  ya  shvatil  ego.  |ti  svolochi  sovsem
legkie, i ya mog by ego raznesti na kuski, nesmotrya na svoyu propashchuyu  ruku,
no vidite, chto on sotvoril s moim glazom! Da eshche v zhivot ukusil.
   - Da-a... - Mek vytashchil iz holodil'nika ploskuyu sinyuyu "piyavku". Ona  ne
vysasyvala  krov',  kak  mozhno  predpolozhit'  po  nazvaniyu,   a   pomogala
vosstanovit' krovoobrashchenie. Olvin  nalozhil  ee  na  razorvannuyu  polovinu
lica.
   - Vot gadenysh! Zachem vy voobshche ego syuda pritashchili?
   Doll v yarosti stisnul zuby - on okonchatel'no  ubedilsya,  chto  ostal'nye
pacienty mertvy. No gde teper' etot halianin?
   - On vybralsya iz korablya, Olvin? - vopros moryaka Doll proignoriroval.
   Uslyshav svoe imya, SHillitou vdrug s容zhilsya i oglyadelsya po storonam.
   -  Net.  On  gde-to  zdes',  za  peregorodkami.  Spravit'sya  s  pul'tom
upravleniya emu ne udalos'.
   Doll ostorozhno priblizilsya k pul'tu i vklyuchil sistemu  bezopasnosti.  U
nego ne bylo nikakogo zhelaniya igrat' v pryatki s krovozhadnym chudishchem,  hotya
on i byl  vyshe  protivnika  na  dobryh  paru  futov.  Na  sheme  poyavilos'
izobrazhenie nekoego zhivogo sushchestva, priblizhavshegosya k pyati  drugim  zhivym
sushchestvam - k nemu i k  ucelevshim  pacientam.  Doll  obernulsya.  Halianin,
istekaya krov'yu, probiralsya k otkrytomu lyuku.
   Doll brosilsya k pul'tu  i  s  siloj  hlopnul  po  nemu  ladon'yu;  Dver'
lyazgnula i  zakrylas',  edva  ne  prishchemiv  chuzhaku  kogti.  Tot  v  panike
zavereshchal i metnulsya k kroshechnomu mostiku, no v tot zhe moment, kogda  tuda
prygnul  i  Doll,  obnaruzhil,  chto  zdes'  net  dveri,   chtoby   zaderzhat'
presledovatelya, i dal zadnij hod k shkafam.
   Mek gnalsya za  protivnikom,  starayas'  ugadat',  kuda  tot  povernet  v
sleduyushchij raz. Imeya koe-kakoj opyt rukopashnyh shvatok  s  halianami,  Doll
znal ob ih manere drat'sya ne men'she, a mozhet byt',  i  bol'she,  chem  lyuboj
drugoj flotskij vrach. Haliane men'she, slabee i legche vesom, chem  lyudi,  no
shustry, kak cherti, i neimoverno energichny.
   Tut ego osenila blestyashchaya ideya: mozhno shvyrnut' protivnika pod induktor,
nokautirovat' izlucheniem  i  obezvredit'.  On  vyrugalsya,  obvel  vzglyadom
ubityh i sokrushenno pokachal golovoj. I pochemu on  ne  dodumalsya  do  etogo
ran'she! Ne svodya s halianina glaz, Doll  bokom  priblizilsya  k  priboru  -
bolee  portativnomu  variantu,  chem  tot,  chto  stoyal  v  laboratorii   na
"|lizabet", -  i  vklyuchil  ego.  Komnata  napolnilas'  negromkim  gudeniem
induktora.
   Blestyashchie chernye glaza halianina sledili za Dollom s podozreniem.  |tot
horek, razumeetsya, ne imel ponyatiya o tom, chto delaet mashina  gladkokozhego,
no otnyud' ne gorel zhelaniem priblizit'sya k nej i vyyasnit', v chem tam delo.
Pribor yavno  popahival  opasnost'yu.  Protiv  sten  korablya  zuby  i  kogti
bespolezny, a buduchi prostym soldatom, on nichego ne ponimal v premudrostyah
tehniki. Inache davno otkryl by dver'.
   Doll dvinulsya k zveryuge, starayas' ottesnit' ego  poblizhe  k  induktoru.
Horek s容zhilsya, prizhalsya spinoj k stene i  vystavil  perednie  lapy.  Doll
sdelal lozhnyj  vypad  vlevo,  vygonyaya  vraga  iz  nishi  v  protivopolozhnuyu
storonu. Tot rinulsya cherez komnatu, navalilsya na pul't upravleniya, pytayas'
otkryt' dveri, potom v otchayanii povernulsya k  protivniku.  Doll  neumolimo
priblizhalsya, zagonyaya ego v ugol,  poka  ne  prizhal  spinoj  k  besposhchadnoj
mashine.
   Zver' brosilsya na Dolla, oskaliv zuby. On vse eshche  byl  ochen'  slab  ot
poteri krovi, no reshilsya drat'sya do poslednego.  Doll  glyanul  na  dlinnye
ostrye rezcy i pozhalel, chto pered uhodom ne prishpilil proklyatogo hor'ka  k
kojke metallicheskimi obruchami. Po zloj ironii sud'by on sam vinovat v tom,
chto u zverya eshche ostalis' sily drat'sya. Protivoshokovyj preparat  i  mestnaya
anesteziya sdelali svoe delo: horek ne chuvstvoval boli. |to on,  Mek  Doll,
blagoslovil ego na ubijstva. Mertvye izurodovannye tela,  razbrosannye  po
vsej kabine, tak i stoyali  pered  ego  glazami.  |to  on  odin  vinovat  v
sluchivshemsya.
   Halianin prygnul na nego. Kogti prosvisteli v neskol'kih millimetrah ot
lica doktora. Doll chut' ne vypustil iz svoego lazera eshche  odin  zaryad,  no
vovremya soobrazil, kak sil'no eto povredit korabl'.  On  szhal  kulak  i  s
siloj udaril v zverinuyu mordu, odnovremenno nashchupav szadi na polu  tyazheluyu
kanistru s plazmoj. Horek zadnej lapoj shvatil cheloveka za nogu, vskochil i
razodral odezhdu na zhivote Dolla. On prosunul golovu pod ego rukoj,  celyas'
v otkrytuyu s odnoj storony sheyu doktora.  K  udivleniyu  poslednego,  kogot'
zacepilsya za tkan', pomeshav zamyslam halianina. Doll ostavil v pokoe mordu
protivnika, uhvatil ego snizu i podbrosil.
   Zver' vzletel na vozduh, no tut zhe vnov' vstal na nogi  i  vonzil  zuby
Dollu v plecho. Doktor vskriknul, po telu probezhala  volna  boli,  i  levaya
ruka povisla plet'yu. Kanistra grohnulas' na pol. Zver' tut  zhe  postaralsya
prorvat'sya sprava. Ruka Dolla,  mashinal'no  sreagirovav,  uhvatila  ego  i
sdavila.
   Horek sudorozhno vtyanul vozduh. Perednie lapy oslabeli, no zuby - net.
   Ne obrashchaya vnimaniya na onemevshuyu levuyu ruku, vrach uhvatilsya  pravoj  za
svoe levoe zapyast'e, podnyal malen'kogo halianina  v  vozduh  i  povolok  k
induktoru. Doll ne somnevalsya, chto izluchenie bystro usypit sushchestvo, stol'
blizkoe k primitivnym zhivotnym.
   On shvyrnul telo hor'ka na kraj stola, pytayas' prognut'  ego  nazad.  No
pozvonochnik halianina gnulsya tol'ko vpered i vbok. Doll  poboyalsya  slomat'
emu hrebet i predpochel perevernut' ego na bok, derzha  lapy  protivnika  za
ego golovoj. V rezul'tate oni oba okazalis' vozle samogo  lucha  induktora.
Zver'  sognulsya  popolam  mezhdu  sobstvennymi  perednimi  lapami;  chelyusti
neumolimo  priblizhalis'  k  shee  Dolla.  Doktor  otpryanul,  vspomniv,  chto
proizoshlo  s  Leo.  Golova  ego  popala  pryamo  pod  sfokusirovannyj   luch
induktora.
   Na glazah skryuchennaya belaya figura halianina stala menyat'sya, vot eto uzhe
ne horek, a Leo krichit i izvivaetsya v ego rukah.  |to  byl  son  nayavu,  i
chelovek borolsya s etim snom tak zhe, kak i obrosshij sherst'yu vrag.  Doll  ne
perestaval sebe vnushat', chto deretsya ne s Leo,  a  s  halianinom,  i  lico
vraga snova i snova menyalos'. On reshilsya ne  upuskat'  svoego  -  privezti
etogo chuzhaka domoj eshche zhivym. Tot vnov'  prevratilsya  v  Leo.  Teper'  ona
umolyala ne ubivat' ee. Doktor otchetlivo slyshal ee zhalobnye stony.
   Halianin vospol'zovalsya slabost'yu protivnika i  vnov'  vonzil  kogti  v
cheloveka. Doll slovno  by  otkuda-to  izdaleka  pochuvstvoval,  kak  chto-to
ostroe proshlos' po bedram i zhivotu  -  budto  ranili  ne  ego,  a  kogo-to
drugogo. Myagkaya, vatnaya  pelena  irreal'nosti,  okutavshaya  mozg,  medlenno
rasprostranyalas' po vsemu telu. Doll vdrug osoznal, chto ego blestyashchaya ideya
tait v sebe gorazdo bol'she opasnosti dlya nego samogo, chem dlya etogo zverya.
Esli on vsem telom popadet pod luch  induktora,  to  usnet  naveki.  A  vot
skol'ko vremeni ponadobitsya, chtoby povliyat' na ne  privykshij  k  izlucheniyu
mozg halianina - neizvestno. Soznanie vse eshche ulavlivalo vykriki, nesshiesya
iz dinamika, -  komandir  Tolbert  trebovala  ocherednogo  doklada.  Gde-to
vokrug slyshalis' golosa, no oni uzhe ne imeli nikakogo znacheniya.
   Doll otbil kogtistuyu lapu, kotoruyu uzhe pochti ne videl. Ona  vse  menyala
svoi ochertaniya, priblizhayas' k licu doktora. On proigryval  srazhenie.  Esli
ego eshche podvinut' k induktoru hotya by na odin dyujm, on stanet bespomoshchnym,
i protivniku ne sostavit  truda  prikonchit'  ego.  Doll  slabel  s  kazhdym
mgnoveniem. Ego odolevali, podtalkivali, dvigali...
   I tut doktora vdrug vernul k zhizni velichestvennyj, oglushitel'nyj vopl'.
Doll vzdrognul vsem telom i zamer ot neozhidannosti.
   No eto bylo nichto po sravneniyu s  reakciej  halianina.  Tot  podprygnul
vysoko v vozduh, rastopyriv usy i shipya, i s zagnannym  vidom  obernulsya  k
napadavshemu, kotoryj vozvyshalsya nad nim, kak skala,  posredi  oslepitel'no
belogo sveta. Osvobodivshis'  ot  prizhimavshego  k  stolu  protivnika,  Doll
soskol'znul na pol, proch' ot induktora, i udarilsya golovoj  o  kafel'.  On
perevernulsya i s trudom podnyalsya  na  chetveren'ki.  Boevoj  klich  zazvuchal
snova, zastaviv zverya perejti k oborone. Pered nim stoyal Olvin, razmahivaya
kanistroj plazmy i izdavaya moguchij krik, namertvo skovavshij halianina.  Ne
zadumyvayas', Doll ryvkom vypryamilsya, skrutil  chuzhaka  i  shvyrnul  pod  luch
induktora. CHerez neskol'ko sekund tot zamer.  Mek  rasslabilsya  i,  tyazhelo
dysha,  prislonilsya  k  stene.  Zatem  s  usmeshkoj  glyanul   na   SHillitou,
derzhavshegosya  za  medicinskuyu  telezhku.   Ostal'nye   ucelevshie   pacienty
aplodirovali.
   - Teper'-to ya ponimayu,  za  chto  ty  poluchil  svoe  prozvishche,  -  slabo
ulybnulsya Doll.


   Polkovnik sluzhby bezopasnosti Bar-Kohba s planety,  vrashchayushchejsya  vokrug
zvezdy Magen, i pyatero ego  lyudej  sledili  za  transportirovkoj  dobytogo
Mekom plennika. Pered tem,  kak  vytashchit'  bespomoshchnogo  halianina  iz-pod
induktora, na nego nalozhili puty. Mek do  samogo  poslednego  momenta  byl
uveren, chto ego samogo  tozhe  uvedut  v  naruchnikah  i  predadut  voennomu
tribunalu za to, chto pozvolil vragu ubit' bespomoshchnyh pacientov. No vmesto
etogo polkovnik Bar-Kohba budnichno otsalyutoval emu i usmehnulsya v  borodu.
Mek otvetil na privetstvie i sklonilsya nad ranenymi. Prislannye  iz  morga
sanitary ostorozhno podnyali s kojki telo Leo SHon. Mek  dolgo  smotrel,  kak
oni udalyalis', unosya Leo i ostal'nyh  pogibshih,  prezhde  chem  vernut'sya  k
ostavshimsya v zhivyh passazhiram FMS-47.
   On zashel v palatu navestit' Olvina posle togo,  kak  moguchego  serzhanta
prooperirovali, i tot nemnogo opravilsya. Razorvannaya  polovina  lica  byla
perevyazana,  a  vokrug  glaza  pomeshchalas'  belaya  prokladka,  chtoby  vnov'
peresazhennaya kozha ne zakryvala pole zreniya. Ostal'nye  tri  pacienta  Meka
popravlyalis' i, kazhetsya, ne derzhali na nego zla za sluchivsheesya.
   -  |to  sluchajnosti  vojny,  doktor.  Esli  uzh  nachal'stvo  k  vam   ne
pridralos', to ya-to uzh tochno mogu  vas  prostit',  -  filosofski  zametila
zhenshchina.
   Kak by to ni bylo, emu  otdavali  dolzhnoe  za  zahvat  zhivogo  vraga  v
odinochku. SHillitou predlozhil vzyat' Dolla vrachom v svoe  podrazdelenie  pod
nazvaniem "Obez'yany".
   - Net, blagodaryu, - otvetil Mek, smeyas', - menya ustraivaet  to,  chem  ya
zanimayus' - issledovaniya i  diagnostika.  Dobrat'sya  by  tol'ko  do  svoej
laboratorii, chtoby ih prodolzhit'...
   - Ty upuskaesh' ogromnye vozmozhnosti, Mek, -  provorchal  Olvin,  pokachav
golovoj. - O-oh... - on dotronulsya do povyazki na glazu.
   Poka oni boltali s Olvinom, k Dollu podoshel chelovek  i  tronul  ego  za
plecho:
   -  Prostite,  kapitan.  Admiral  Duan  trebuet  vashego  prisutstviya  na
"Kapfree". U nas tam ranenyj halianin. Mne kazhetsya, on bez soznaniya.
   - Pochemu ya? - porazilsya Doll.
   Ad座utant pozhal plechami:
   - Admiral reshil, chto vy stoite  blizhe  vsego  k  tomu,  chto  nazyvaetsya
ekspertom.
   Doll sdelal vid, chto ne zametil usmeshku na lice SHillitou, i  posledoval
za ad座utantom k vyhodu.





   Iz pozornogo plena ya vzyvayu v toske -
   Ne k rodnym, chto moyu uzh oplakali smert', -
   A k holodnoj, bezbrezhnoj nemoj pustote,
   Gde dejstviem char ya letel, kak vo sne,
   Gde smolknet vovek golos skorbi moej.

   Beschest'e sdavlivaet grud'; oruzhie pobedy
   Eshche vchera blistalo s gordost'yu na nej
   (No bravyh synovej moih pokoya ne smutit
   ZHivoj svidetel' unizitel'nogo plena:
   Tam ne uznayut o sud'be moej prezrennoj,
   CHtob rod zapyatnannyj pod koren' istrebit').

   Moi kogti bolyat, i szhigaet menya
   ZHazhda rvat' na kuski ih bessherstnuyu plot',
   Utopit' svoj pozor v aloj krovi chuzhoj
   I v dushe pobezhdennoj vopros zaglushit':

   CHto eshche pobeditel', zakutannyj v tkan',
   Pozhelaet zastavit' menya ispytat',
   CHtoby ya, utoliv ego dolguyu mest',
   Zasluzhil nakonec sebe pravo na smert'?





   Sovershenno vybityj iz kolei admiral Isaak  Mejer  otkinulsya  na  spinku
kresla. Esli uzh na Celi dazhe medrabotniki vytvoryayut  takie  dela,  to  chto
togda sokryto v fajlah, posvyashchennyh boevym dejstviyam? I chto obo vsem  etom
dumaet  Smajt?  Poslednij  vopros  kazalsya  ne  menee  zanimatel'nym,  chem
pohozhdeniya  etogo  vracha.  Reshiv,  chto  otvet  mozhno  najti  tol'ko  odnim
sposobom, admiral vklyuchil interkom.
   - Gospodin Smajt? - sprosil on, pytayas' sdelat' vid, budto ego vovse ne
volnuet, chto prihoditsya nazvanivat' v sobstvennyj ofis. Kakogo cherta  etot
voobrazhala Pet Dzhejmson ne otdal Smajtu svoj kabinet?  Uzh  Dzhejmson-to  ne
slishkom chasto udosuzhivaetsya poyavlyat'sya zdes' s  teh  samyh  por,  kak  ego
bratca izbrali chlenom finansovogo komiteta.
   - Da, admiral? - revizor otvetil pochti v tu zhe sekundu.
   - Ne mogli by vy projti v moj, e-e-e... V tu komnatu, chto  srazu  sleva
ot vas?
   - S ogromnym udovol'stviem, - golos Smajta i vpravdu  zvuchal  radostno.
CHto zh, nekotorym lyudyam dostavlyaet udovol'stvie vyvalyat' blizhnego svoego  v
gryazi. Mejer vzyal sebya v ruki.
   Kogda revizor raspolozhilsya v kresle, Mejer reshil otbrosit' lyubeznosti i
vzyat' byka za roga.
   - Slavnaya togda na Celi vyshla zavaruha. Mnogo otlichnyh rebyat poleglo, -
on staralsya ne vyglyadet' opravdyvayushchimsya. - Pust'  my  i  ne  pokonchili  s
halianskoj ugrozoj, a vse-taki otbrosili ih podal'she ot svoih granic.
   - Oni vse eshche uderzhivayut Vifezdu, Triton i  Dibden-Purlio,  -  spokojno
otpariroval Smajt.
   - Sovershenno verno, -  soglasilsya  Mejer.  Emu  udalos'-taki  povernut'
razgovor v nuzhnoe ruslo.
   - A vashe prisutstvie zdes' tol'ko uslozhnyaet reshenie etih voprosov.
   - Vy dolzhny znat',  chto  my  planiruem  krupnuyu  operaciyu  po  vozvratu
Vifezdy, - prodolzhal on, ne davaya revizoru  vstavit'  slovo.  -  Kogda  my
zajmem  etu  planetu,  pozicii  halian  na   ostal'nyh   okazhutsya   krajne
neprochnymi.
   Mejer vse bol'she povyshal golos. K  vozbuzhdeniyu,  vyzvannomu  vnutrennim
protestom po povodu togo, chto ego deyatel'nost' podvergaetsya rassledovaniyu,
podmeshivalos' volnenie, svyazannoe s predstoyashchej operaciej na Vifezde.
   Oni prosto-naprosto eshche ne gotovy. Na to, chtoby otozvat' s prezhnih mest
tysyachi korablej - da  tak,  chtoby  ne  podorvat'  pozicij  Flota  na  etih
uchastkah - i dat' im novye boevye zadachi, trebovalis' mesyacy. Na  Makkauli
edva ne obrushilos' bedstvie,  kogda  Duan  otozval  ottuda  slishkom  mnogo
podrazdelenij.
   Mysl'  o  tom,  chto  ego  vnuk  spravilsya  so  stol'  slozhnoj  zadachej,
podejstvovalo na  Mejera  umirotvoryayushche.  Smajt,  budto  ozhidavshij,  kogda
admiral budet gotov vyslushat', uluchil moment dlya otveta:
   - YA zdes', chtoby pomoch', a ne zatem, chtoby stavit' palki  v  kolesa,  -
prozvuchal ego neizmenno besstrastnyj golos.
   Mejer edva ne fyrknul.
   - Da net, pravda,  -  bystro  dobavil  revizor.  -  Pozhaluj,  mne  pora
ob座asnit'sya. No vse skazannoe mnoyu vy dolzhny hranit' v  strozhajshej  tajne,
dazhe ot vashih kolleg iz voennogo soveta.
   Admiral  Isaak  Mejer  ne  ponimal,   dolzhen   on,   chuvstvovat'   sebya
oskorblennym ili net.
   - Prodolzhajte, - skazal on tonom,  predpolagavshim,  chto  reshenie  etogo
voprosa otkladyvaetsya.
   - S halianami chto-to ne tak, - Smajt krasnorechivo pozhal plechami. -  Vse
eto prosto ne pohozhe na pravdu.
   - My voyuem s bronirovannymi zver'mi, - vstavil flotskij komandir. Slova
prozvuchali neskol'ko rezche, chem emu hotelos'.
   - V boyu - da, no pohozhi li haliane  na  lyubogo  drugogo  protivnika,  s
kotorym prihodilos' imet' delo Al'yansu? Tak  li  oni  dejstvuyut,  kak  vse
drugie vooruzhennye sily, vse drugie kul'tury, s kotorymi my imeli delo?
   - Galaktika velika, gospodin Smajt. V nej proishodit mnozhestvo strannyh
veshchej. |to kak raz odna iz prichin, pochemu nam neobhodim Flot, -  Mejer  ne
mog uderzhat'sya, chtoby ne  perebit'  etogo  shtatskogo:  -  Gospodin  Smajt,
vidimo, dumaet, chto emu izvestno vse na svete.
   - Ne stol' velika, chtoby  o  rase,  sposobnoj  dostavlyat'  nepriyatnosti
takogo masshtaba, ne ostalos' nikakih upominanij v staryh imperskih  dos'e,
- revizor, v svoyu ochered', tozhe pereshel blizhe k delu. - Predindustrial'naya
poluvarvarskaya  kul'tura  ne  sposobna  nachat'  dejstvovat'  s  halianskim
razmahom ran'she, chem cherez tysyachu let.
   Smajt naklonilsya vpered, podhodya k samomu glavnomu:
   - Skazhite  mne,  kak  by  vy  oharakterizovali  individual'nuyu  taktiku
halian?
   - Ubijstvennaya, - otvetil Mejer ne zadumyvayas'. Ne sobiraetsya  li  etot
tip podvergnut' somneniyu boesposobnost' Flota?
   - Ne pozvolite li  prodemonstrirovat'  vam  eshche  odin  fajl?  On  mozhet
pokazat'sya pointeresnej medicinskogo, - revizor ne slishkom  delikatno  dal
ponyat', chto dlya nego ne sekret, chto admiral sledit za ego manipulyaciyami. -
A potom mne pridetsya na neskol'ko nedel'  uedinit'sya,  daby  pereryt'  eshche
gigabajt pamyati. YA rasschityvayu na to, chto vy ogradite menya ot kogo  by  to
ni bylo.
   Mejer ne  otvetil.  S  etim  Smajtom  chto-to  ne  tak.  Slishkom  uzh  on
pronicatelen dlya obychnogo prisluzhnika Kongressa Al'yansa.
   - Pover'te, ya zdes' vovse  ne  dlya  togo,  chtoby  ustraivat'  ohotu  na
ved'm... Nam i bez togo izvestno, gde pokoyatsya vashi  kapitaly,  -  dobavil
Smajt, yavno starayas' vyglyadet' bespechnym.
   - Fajl? - peresprosil admiral, vse eshche ne pridya k opredelennomu mneniyu.
   Revizor prodolzhal ulybat'sya, hotya i  bolee  natyanuto.  On  potyanulsya  k
komp'yuteru i zapustil programmu,  vidimo,  zaranee  podgotovlennuyu.  Mejer
ponimal, chto ot nego hotyat chego-to dobit'sya. No pochemu? Imeya za spinoj vsyu
moshch' Kongressa Al'yansa, Smajtu otnyud' ne nado volnovat'sya po povodu mneniya
kakogo-to odnogo admirala.





   Bystrym shagom Dzhekson vyshel iz  bokovogo  koridora.  Po  telu  nevol'no
probezhala drozh', kogda razdavavsheesya v zamknutom prostranstve gromkoe  eho
shagov vdrug ischezlo, rastvorivshis' v grohote dokov  Dalekogo  Mysa.  Sredi
suety   polurazdetyh    rabochih,    mel'tesheniya    mnozhestva    prichudlivo
perekreshchivayushchihsya v vozduhe strel pod容mnyh kranov i  snuyushchih  vzad-vpered
avtopogruzchikov  Dzhensen  s  pervogo  vzglyada  obnaruzhil  predmet   svoego
vozhdeleniya. Dovol'naya hishchnaya ulybka osvetila ego lico. Ona vyglyadit imenno
tak,  kak  emu  opisyvali.  Unyloe  nedoverie,   vyzvannoe   beschislennymi
razocharovaniyami, smenilos' pryamym, nichem ne prikrytym vozhdeleniem. Dzhensen
ne mog otorvat' glaz ot dovol'no urodlivoj, chrezvychajno obsharpannoj shhuny.
Tipichnoe zahudaloe torgovoe sudenyshko, po kotoromu davno uzhe plachet  zavod
po pererabotke vtorsyr'ya. No na samom dele vse otnyud' ne tak  prosto,  kak
kazhetsya. |ta neuklyuzhaya kosmicheskaya posudina, prikovavshaya strastnyj  vzglyad
Dzhensena,  ne  imeet  nichego  obshchego  s  bol'shinstvom  svoih  nezadachlivyh
sobrat'ev. Dzhensen, istinnyj professional, znayushchij tolk v  etom  dele,  ne
mog ne voshishchat'sya tem virtuoznym iskusstvom, s kotorym  byli  ustanovleny
na sudne sistemy vooruzheniya i zashchity, ni na  jotu  ne  razrushayushchie  obraza
bezobidnoj staroj razvaliny.
   Raspraviv plechi, on ne pochuvstvoval na etot raz zhestkogo  prikosnoveniya
stoyachego  vorotnichka  lejtenantskoj  uniformy,  k   kotoromu   tak   uspel
privyknut'. Segodnya, daby obezoruzhit' vraga, Dzhensen vospol'zuetsya tem  zhe
oruzhiem, chto i stoyashchaya pered nim shhuna, to est' maskirovkoj.
   Itak, vot  pered  nim  "Meriti",  predmet  lyubvi  i  gordosti  Makkenzi
Dzhejmsa, kontrabandista,  ob座avlennogo  k  rozysku  vlastyami  vos'midesyati
shesti planet Al'yansa po obvineniyu  v  gosudarstvennoj  izmene,  nezakonnoj
torgovle  oruzhiem,  krazhah  i  pereprodazhe  sekretnyh   dokumentov   Flota
Piratstvo - professiya ne dlya lyubitelej spokojnoj zhizni; sam  Voennyj  Flot
staraetsya  vovsyu   radi   togo,   chtoby   kapitany   kontrabandnyh   sudov
rasplachivalis' za  svoi  pribyli  dolgosrochnym  tyuremnym  zaklyucheniem  ili
prezhdevremennoj konchinoj. No Makkenzi Dzhejms, kak ugolovnye dos'e  imenuyut
etogo cheloveka, o nastoyashchem imeni kotorogo  prihoditsya  tol'ko  gadat',  -
daleko ne obyknovennyj kontrabandist.
   Esli govorit' v dvuh slovah, to eto  professional  neobychajno  vysokogo
klassa.  Beschislennye  vysokopostavlennye  chinovniki,  boevye  kapitany  i
zasluzhennye admiraly Flota, ot kotoryh za dolgie gody  svoej  kriminal'noj
kar'ery on uspel uskol'znut' i kogo on s bezzastenchivoj derzost'yu  obvodil
vokrug pal'ca, sozdali Makkenzi Dzhejmsu reputaciyu krajne opasnogo tipa. On
davno uzhe stal temoj peresudov v barah i flotskih kazarmah.  Vysokie  chiny
nastojchivo   izbegali   upominat'   ego   imya.   Dlya   Majkla   Kristofera
Dzhensena-mladshego stol'  dolgozhdannyj  vsemi  arest  etogo  kontrabandista
oznachal nechto vrode posvyashcheniya v rycari, bystroe prodvizhenie po  sluzhbe  i
slavu v vysshej stepeni nadezhnogo i  navsegda  dokazavshego  svoi  blestyashchie
kachestva oficera. Molodomu oficeru, eshche ne  uspevshemu  otlichit'sya  v  boyah
protiv halian, sledovalo nepremenno spravit'sya s Makkenzi Dzhejmsom.
   Dzhensen popravil zavyazki stol' neprivychnoj dlya  nego  nakidki  Vol'nogo
Strelka, kotoruyu ne bez truda razdobyl special'no na etot sluchaj. On znal,
chto vyglyadit, kak polagaetsya: muskulistaya  figura,  temnye  volosy,  karie
glaza. Metodichnyj do pedantichnosti, Dzhensen tshchatel'no prosledil, chtoby vse
do poslednej  detali  sootvetstvovalo  vybrannomu  obrazu.  Kak  i  mnogie
svoenravnye  miryane,  chleny  ordena  Vol'nyh  Strelkov  slishkom  uzh  lyubyat
nezavisimost',   chtoby   podchinit'sya    komandovaniyu    Flota.    Kapitany
kontrabandistskih  sudov  nashli  v  ih  lice  obshirnyj  i  nadezhnyj  rynok
nezakonnogo sbyta oruzhiya. Lish' samye otchayannye reshalis'  vesti  s  chlenami
etogo ordena kakie-nibud' dela: uzh slishkom oni byli ne ot mira  sego.  Ili
prosto chereschur gordy i upryamy. I vse-taki, stupiv  na  territoriyu  dokov,
molodoj oficer pochuvstvoval, kak vspoteli ladoni. Plan u nego, byt' mozhet,
i prevoshodnyj, i razrabotan tshchatel'no, no sam Dzhensen po harakteru byl ne
nastol'ko  nahalen,  chtoby  ne  ispytyvat'  teper'  straha.   Prezhde   chem
nepredvidennaya ostanovka dlya ekstrennogo remonta  zaderzhala  shhunu  zdes',
kapitan "Meriti" uspel razrushit' ne odnu mnogoobeshchayushchuyu kar'eru.  Makkenzi
Dzhejmsa nikogda i nikomu, dazhe v samyh nepredvidennyh obstoyatel'stvah,  ne
udavalos' zastat' vrasploh.
   Osobenno zdes'.  Baza  Dalekogo  Mysa  -  perekrestok  mnozhestva  dorog
posredi udalennoj okrainy Karsejskoj oblasti - krupnyj  centr  kak  vpolne
zakonnoj torgovli, tak i mnozhestva intrig samogo  somnitel'nogo  svojstva.
Patruli zdes' poyavlyayutsya lish' ot sluchaya k sluchayu, a v dolgih pauzah  mezhdu
ih vizitami Dalekij Mys  perepolnyayut  vsevozmozhnye  ne  slishkom  legal'nye
tovary i lichnosti s podozritel'nym yuridicheskim statusom.
   Gul beschislennyh pod容mnyh kranov i von' peregretyh  mehanizmov,  iz-za
kotoroj zathlyj kondicionirovannyj vozduh otdaval protivnym  metallicheskim
privkusom,  otnyud'  ne  sposobstvovali  razmyshleniyam.  Dzhensen   ostorozhno
probiralsya k shhune, to i delo nagibayas', chtoby prolezt' pod tyanuvshimisya  k
razlichnym prisposobleniyam elektrokabelyami.  Emu  uzhe  izryadno  nadoelo  na
kazhdom shagu obhodit' prizemistye radioupravlyaemye avtopogruzchiki,  ustupaya
im dorogu. Okajmlennaya chernoj tes'moj nakidka Vol'nogo Strelka prityagivala
vzglyady rabochih. On popravil  kapyushon,  starayas'  derzhat'sya  s  podobayushchej
nadmennost'yu. Maskarad, kazhetsya, i vpryam'  udalsya.  Vot  portovyj  rabochij
ustupil Dzhensenu dorogu, a vot eshche kto-to, nevidimyj iz-za kraya  kapyushona,
probormotal otkuda-to sboku: "Proshu proshcheniya, Vol'nyj Strelok".
   Dzhensen utopil ruki v  otdelannyh  yarkoj  tes'moj  obshlagah  rukavov  i
prodolzhal  dvigat'sya  vpered  legkim  shagom,  slovno  s   detstva   privyk
rashazhivat' po holodnym, izrezannym vetrom peskam. Makkenzi Dzhejmsa  mozhno
provesti, tol'ko predusmotrev kazhduyu meloch'. Paukoobraznyj siluet. Meriti"
s kazhdoj minutoj priblizhalsya, i postoronnie mysli otodvinulis'  na  vtoroj
plan. Teper' Dzhensen uzhe ne zhalel o tom, chto obstoyatel'stva zastavili  ego
privlech' k delu  lejtenanta  SHildz.  Sejchas  ona  na  kur'erskom  korable,
dezhurit gde-to na samoj kromke gravitacionnogo polya Dalekogo Mysa,  i  eto
obstoyatel'stvo moglo okazat'sya reshayushchim. Pust' formal'no ona  i  byla  ego
nachal'nicej, i prinyat' etot plan Dzhensen zastavil ee  shantazhom,  puskaj  i
skrytym. Kak by to ni bylo, SHildz ne dast emu propast'.  CHtoby  vmeshat'sya,
ej dostatochno lish' napravit' korabl' k baze.
   Dzhensen umudrilsya ni razu ne spotknut'sya i ne  zacepit'sya  ni  za  odin
kabel', peresekaya ploshchadku,  otdelyayushchuyu  "Meriti"  ot  prichala.  On  snova
vspomnil lejtenanta SHildz, i glaza ego pod kozyr'kom  kapyushona  reshitel'no
suzilis'. Dzhensen tverdo poobeshchal sebe, chto vospol'zovalsya vliyaniem svoego
otca v lichnyh celyah poslednij raz v zhizni.  CHelovek,  sumevshij  arestovat'
Makkenzi Dzhejmsa, mozhet zakazyvat' muzyku i bez etogo. Prodolzhaya  ob  etom
dumat', Dzhensen izuchal pazy,  po  kotorym  dvigalsya  mehanizm,  zapirayushchij
vhodnoj lyuk "Meriti". Moshch' etih  zamkov  byla  stol'  ochevidna,  chto  yunyj
oficer Flota edva ne prisvistnul ot voshishcheniya,  sderzhavshis'  v  poslednee
mgnovenie. Teper' emu svistet' nel'zya: Vol'nyj Strelok nikogda  ne  izdast
ni edinogo zvuka, napominayushchego muzyku,  inache  kak  ispolnyaya  religioznyj
obryad. |to vnimanie k melocham okazalos'  kak  nel'zya  kstati,  potomu  chto
cherez mgnovenie  Dzhensen  obnaruzhil,  chto  za  nim  nablyudayut.  Bystryj  i
vnimatel'nyj vzglyad, upavshij  na  mnimogo  Vol'nogo  Strelka,  prinadlezhal
cheloveku, sluzhivshemu na "Meriti" pomoshchnikom kapitana.
   Pomoshchnik otnosilsya k tomu samomu tipu lyudej, kotoryh vsegda  i  nanimal
Makkenzi Dzhejms: molodoj, atleticheskogo slozheniya, ni s kem i ni  s  chem  v
etom mire ne svyazannyj,  krome  samogo  kapitana.  Zametiv  plashch  Vol'nogo
Strelka, on  otorvalsya  ot  gruzovoj  kapsuly,  zalyapannoj  sverhu  donizu
tamozhennymi markami, daby pridat' ej zakonnyj  vid  v  glazah  vlastej.  V
sleduyushchuyu  sekundu  pomoshchnik  kapitana  uzhe  stoyal   na   puti   Dzhensena,
rassmatrivaya poluzakrytoe kapyushonom lico vnimatel'nymi, mnogo  povidavshimi
glazami.
   - Vam nuzhen Mak Dzhejms, - eto bylo skoree utverzhdenie, chem vopros.
   Udarenie on sdelal na slove "Dzhejms", a  "Mak"  prozvuchalo  skoree  kak
kakaya-to pristavka, chem imya. Dzhensen otmetil pro sebya etu osobennost' i  v
znak soglasiya ochen' sderzhanno, kak i podobaet Vol'nomu Strelku, kivnul.
   Sobesednik ulybnulsya, i lico ego vdrug slovno  postarelo  na  neskol'ko
let. Rabochaya specovka visela na pirate meshkom. Ne inache kak on pryatal  pod
nej oruzhie.
   - Bog ty moj, stoit nam tol'ko prizemlit'sya, dazhe neozhidanno dlya  samih
sebya, i kto-nibud' iz vas tut kak tut, - progovoril on v  toj  bezzabotnoj
manere, kotoraya sil'no protivorechila oshchushchavshemusya v ego figure napryazheniyu.
   CHto  zh,  podozritel'nost'  kontrabandistov  mozhno  ponyat'.  Osobenno  k
neznakomcam.
   - Tak Mak Dzhejms u sebya? - sprosil Dzhensen, staratel'no vygovarivaya imya
tochno tak zhe, kak eto sdelal pomoshchnik s "Meriti".
   - Mak naverhu, - pomoshchnik neozhidanno zavershil izuchenie lichnosti  gostya.
On  kivkom  golovy  priglasil  molodogo  oficera  sledovat'  za  soboj  i,
priblizivshis' k korablyu, ukazal v otkrytuyu past' lyuka.
   Dzhensen gluboko vzdohnul, popravil kapyushon i  podnyrnul  pod  blizhajshuyu
oporu "Meriti". Noga opustilas' na trap, i  potrebovalos'  nemalo  usilij,
chtoby preodolet' neozhidanno voznikshee panicheskoe  zhelanie  brosit'  vse  i
ujti. No chestolyubie, kazhdyj vecher ne davavshee Dzhensenu spokojno usnut',  i
na etot raz podtolknulo vpered. Figura pomoshchnika ischezla v teni.
   Dzhensen shagnul v lyuk. Posle  yarko  osveshchennyh  dugovymi  lampami  dokov
vnutrennee pomeshchenie "Meriti" kazalos' temnym i mrachnym. Podoshvy  bashmakov
Dzhensena, kakimi  obychno  pol'zuyutsya  astronavty,  slegka  pozvyakivali  po
metallicheskoj reshetke. Dzhensen  neskol'ko  raz  morgnul,  chtoby  pobystree
privyknut' k temnote i tut uslyshal shchelchok zamka vtorogo, vnutrennego lyuka.
Struya svezhego prohladnogo vozduha potyanulas' k vhodnoj dveri, i posetitel'
ponyal, chto tam, za vnutrennej peregorodkoj,  vsyakoe  shodstvo  "Meriti"  s
torgovym gruzovikom zakanchivaetsya. Tol'ko na sudne,  snabzhennom  tochnejshim
navigacionnym oborudovaniem i vysshego kachestva elektronnoj bronej, kotoruyu
mozhno nazvat' proizvedeniem iskusstva,  stanut  zabotit'sya  o  tom,  chtoby
podderzhivat' neizmennym sostav atmosfery dazhe vo vremya stoyanki v portu.
   Pomoshchnik kapitana ostanovilsya v konce koridora.
   - Mak! - kriknul on kuda-to v glub' korablya.
   Emu otvetil golos s verhnej paluby, mnogokratnym  ehom  otrazivshijsya  v
pustote tryuma.
   - Tebya tut prishli navestit', - pomoshchnik mahnul  rukoj  Dzhensenu,  davaya
ponyat', chtoby tot shel dal'she po glavnomu  koridoru  odin:  -  Lestnica  na
mostik von tam, nalevo.
   Ne  perestavaya  udivlyat'sya,  chto  ego  vot  tak  zaprosto  ostavili   v
odinochestve, Dzhensen perestupil  porog  vnutrennego  lyuka,  izo  vseh  sil
starayas' izobrazhat' osanku  Vol'nogo  Strelka,  i  poholodevshimi  ladonyami
vzyalsya  za  poruchni  lestnicy.  Vdali   slyshalos'   priglushennoe   gudenie
avtopogruzchikov, vozivshihsya gde-to  snaruzhi  "Meriti".  Potom  so  svistom
zakrylsya vnutrennij lyuk. Naproch' otrezannyj ot bazy i vsego vneshnego mira,
Dzhensen razlichil v gule kondicionerov shipenie  lazernogo  svetovogo  pera,
razrezayushchego metall.
   - O dele govorit' budem ili na meste toptat'sya? - grubo okliknul sverhu
kapitan "Meriti".
   Dzhensen polez vverh po lestnice. Izryadno  vspotev  pod  ryasoj  Vol'nogo
Strelka, on podnyalsya na mostik i okazalsya v  komnate  bez  okon.  Naprotiv
dvuh koek, na kotoryh i raspolagalas' obychno vsya  komanda  etogo  korablya,
pokoilos' mnozhestvo pogasshih ekranov. Pul'ty upravleniya pod nimi okazalis'
novejshego obrazca i ochen' slozhnye. Dzhensen ne  uvidel  na  nih  ni  edinoj
tablichki s nadpis'yu i nikakih preduprezhdayushchih signalov, znakomyh po boevym
korablyam Flota. |ti slepye pul'ty upravleniya vyglyadeli prosto  pugayushche,  i
emu stalo nemnogo ne po sebe. CHelovek, upravlyavshij "Meriti", znal  ee  kak
sobstvennuyu zhenu, a  pomoshchnikov  on  sebe  nanimal  takih,  kotorye  mogli
provesti samyj slozhnyj manevr ili  prichalit'  v  bitkom  nabitom  portu  s
zakrytymi glazami.
   -  Ty  ne  iz  Vol'nyh,  -  konstatiroval  zamogil'nyj  golos  kapitana
otkuda-to iz-za spiny.
   Dzhensen  rezko  obernulsya,  zacepivshis'  kraem  nakidki   za   verhushku
lestnicy. V uglu nad panel'yu upravleniya  skorchilsya  chelovek,  radi  poimki
kotorogo  dobraya  polovina  komandovaniya  Flota  soglasilas'  by  risknut'
pogonami. V oslepitel'nom svete lazernogo fonarika Dzhensen uvidel  gryaznuyu
specovku, izurodovannye shramami ruki i rezko  ocherchennyj  profil'  hmurogo
sosredotochennogo lica. Glaza cveta holodnoj stali, prikrytye  ot  lazernyh
vspyshek otkidnym shchitkom, ne otryvalis' ot vnutrennostej vskrytoj pribornoj
paneli "Meriti". Makkenzi ne vzglyanul na nego dazhe  togda,  kogda  Dzhensen
poshevelil spryatannoj pod plashchom rukoj, shvativ pistolet.
   - Ne potrudish'sya li ob座asnit', zachem yavilsya?
   Lazernoe pero  chut'-chut'  sdvinulos',  i  fonar'  vyhvatil  iz  temnoty
pokrytye shramami  pal'cy  kapitana.  Dzhensen  uznal  starye  elektricheskie
ozhogi, poluchennye, kogda Makkenzi Dzhejms vozilsya  s  privodom  korablya,  k
kotoromu byli podklyucheny zaryazhennye kondensatory. Znachit, eta  istoriya  ne
vymysel: Dzhejms golymi rukami zamenil nahodivshijsya pod napryazheniem modul',
chtoby obespechit' sebe pobeg iz porta, kogda sluzhba  bezopasnosti  pytalas'
ego zaderzhat'.
   - Vy torguete oruzhiem, - nachal bylo Dzhensen,  zacharovannyj  bystrymi  i
tochnymi dvizheniyami pal'cev, kotorye po vsem biologicheskim  zakonam  dolzhny
byli posle toj istorii  ostat'sya  skryuchennymi  i  nepodvizhnymi,  i  umolk.
Pryamota i otkrovennost' etogo cheloveka sbili ego s  tolku.  Dzhensen  vdrug
pozabyl o sderzhannosti, s kakoj dolzhen vesti sebya Vol'nyj  Strelok.  No  s
drugoj storony ved' Mak Dzhejms uzhe zayavil, chto ego gost'  ne  iz  Vol'nyh.
Pochemu zhe on togda voobshche vpustil ego? Vybityj iz kolei Dzhensen ne mog  ni
o chem dumat', on lish' stoyal i voshishchalsya tem, kak  lovko  i  provorno  eti
izuvechennye shramami pal'cy upravlyayutsya so slozhnejshej elektronikoj.
   - Ty prishel ne za tem, chtoby zaklyuchit' sdelku.
   Makkenzi Dzhejms vstryahnul kakoj-to kontakt, obrabotal lazernym perom  i
shchelknul  vyklyuchatelem.  Lazer  pogas,  i  kapitan  "Meriti"  povernulsya  k
posetitelyu, massivnyj, kak medved', s uha smeshno svisal remeshok s  zazhimom
ot zashchitnogo shchitka. On otkinul kverhu shchitok, otkryv udivitel'no detskoe  i
doverchivoe lico, kotoroe tak ne vyazalos' s reputaciej etogo cheloveka.
   Dzhensen otkryl bylo rot, zhelaya chto-to skazat', no ego perebili.
   - Ty iz Flota, priyatel'.  I  ne  pytajsya  zabivat'  mne  golovu  vsyakim
vran'em, - Mak Dzhejms sorval s  golovy  remen'  so  shchitkom  i  s  grohotom
zashvyrnul ego kuda-to na verh paneli upravleniya korablya, tuda,  gde  chast'
obshivki byla vskryta. - Budesh' vrat', poimeesh' nepriyatnosti, i uchti,  eto,
pozhaluj, samaya melkaya pretenziya iz teh, kotorye ya mog by tebe vyskazat', -
on tyazhelo oblokotilsya  na  blizhajshee  kreslo.  Vse  govorilo  o  tom,  chto
Makkenzi Dzhejms izryadno razdrazhen. - I ne volnujsya tak za svoj pistolet, ya
i bez togo znayu, gde on.
   - V takom sluchae ty sdash'sya bez lishnego shuma, - skazal Dzhensen. K  nemu
vernulas' uverennost'. - Poslednij gruz "Meriti" byl kontrabandoj.
   Makkenzi Dzhejms provel izurodovannymi pal'cami po sputannym volosam:
   - Ty stavish' menya v dovol'no zatrudnitel'noe polozhenie, moj mal'chik.  A
u menya, govoryat, ne ochen'-to priyatnyj harakter.
   - Menya eto ne kasaetsya, - Dzhensen vysvobodil iz-pod nakidki pistolet, s
udovletvoreniem otmetiv, chto ruki  ne  drozhat.  -  Vashi  bumagi,  kapitan.
Govorite, gde oni.
   Makkenzi Dzhejms plyuhnulsya na  kojku.  Padayushchij  sverhu  svet  igral  na
potertom  medal'one,  svisavshem  na  cepi  s  shei  kapitana.   Vydavlennye
pochernevshie bukvy legko  chitalis'  dazhe  v  polumrake:  "Makkenzi  Dzhejms.
Starshij lejtenant". Znachit, i eto pravda, mel'knulo v golove Dzhensena. Ili
po krajnej mere chast'. V odin prekrasnyj  den'  na  Kassidah  zaberemenela
nekaya potaskushka, a potom, uzhe vmeste so svoim  nezakonnorozhdennym  synom,
tajkom probralas' odnazhdy na kazennuyu kvartiru  svoego  lyubovnika-oficera.
Vskore razdalsya signal boevoj trevogi, i  kapitan  korablya,  obnaruzhiv  na
bortu grazhdanskoe lico,  vyshvyrnul  ee  cherez  lyuk  v  otkrytyj  kosmos  v
nazidanie vsem ostal'nym. Lyubovnik v blizhajshem zhe  boyu  pogib.  Ostavshijsya
rebenok, kotoryj, mozhet byt', prihodilsya emu synom, a mozhet byt',  i  net,
vskore byl otpravlen v blagotvoritel'nyj  priyut  dlya  sirot  na  odnoj  iz
planet Al'yansa. Razumeetsya, on poluchil, kak polozheno, imya  i  familiyu,  no
sam nikogda ne nazyval sebya inache, kak v sootvetstvii s nadpis'yu  na  etom
sobach'em medal'one, prichem familiyu  stavil  na  pervoe  mesto,  a  imya  na
vtoroe. I s detstva  ne  pitaya  osoboj  lyubvi  k  voennym,  mal'chik  etot,
povzroslev,  zanyal  pervoe  mesto  v  spiske  razyskivaemyh  vsem   Flotom
prestupnikov.
   - Mal'chik moj, - Makkenzi Dzhejms perevel na  gostya  ustalyj  vzglyad,  -
esli ty nameren prodolzhat' v  tom  zhe  duhe,  mozhet  postradat'  mnozhestvo
sovershenno postoronnih lyudej.
   - Kakih lyudej? - Dzhensen sdelal vyrazitel'nyj zhest dulom  pistoleta.  -
Daleko ne vse vashi klienty takovy, kak  eti  Vol'nye  Strelki,  nadeyushchiesya
razgromit' halian v odinochku. Vashi kontrabandnye stvoly godyatsya ne  tol'ko
dlya samooborony. S takim zhe uspehom ih primenyayut i prestupniki.
   - Bog ty moj! - eti slova Makkenzi Dzhejms proiznes  s  tochno  takoj  zhe
intonaciej, kak i ego pomoshchnik neskol'ko minut nazad. - CHto  zh  mne-to  do
sih por nikto ne skazal, chto ya takoj rozovyj idealist?
   "Meriti" slegka vstryahnulo, kak eto byvaet, kogda na korabl' ukladyvayut
gruz.
   - Moj sudovoj zhurnal v sejfe u pravogo borta, - skazal Makkenzi  Dzhejms
i vzdohnul. Vid ego vyrazhal polnoe smirenie. - Vot klyuch.
   Iskorezhennye shramami pal'cy  momental'no  prishli  v  dvizhenie,  vklyuchaya
lazer. V poslednee mgnovenie Dzhensenu udalos' prignut'sya i spasti glaza ot
osleplyayushchego lucha. On sumel  dazhe  uderzhat'  svoj  pistolet,  napravlennyj
tochno na vspotevshuyu grud'  Makkenzi,  proglyadyvavshuyu  iz-pod  rasstegnutoj
specovki. No Dzhensen reshil ne nazhimat' na kurok, i ochen' skoro stalo yasno,
chto naprasno.
   Ruki, kotorye po vsem zakonam prirody dolzhny  byli  by  davno  lishit'sya
vseh svoih sposobnostej,  shchelknuli  kakim-to  pereklyuchatelem,  i  "Meriti"
vdrug ozhila, sotryasaya vozduh revom startovyh dvigatelej.  Opory  i  trosy,
uderzhivavshie korabl' na  ploshchadke,  lopnuli  i  razletelis'  na  kuski.  S
vklyuchennymi na polnuyu moshch' gravitacionnymi uskoritelyami "Meriti" dvinulas'
naprolom cherez zakrytye dveri angara.  Dzhensena  shvyrnulo  na  palubu.  On
slyshal, kak skrezheshchet metall  prichal'nyh  opor,  potom  pochuvstvoval,  kak
"Meriti"  dernulas',   razvernulas'   na   pol-oborota   i,   okonchatel'no
osvobodivshis', rvanulas' vpered, v glubiny kosmosa.  Za  korablem  tyanulsya
dlinnyj hvost oblomkov togo, chto kogda-to sluzhilo oborudovaniem  dokov.  V
uzhase Dzhensen predstavil sebe haos, caryashchij sejchas na baze Dalekogo  Mysa.
Vozduh so  svistom  vyhodit  iz  razrushennogo  angara,  oglushitel'no  voyut
sireny, a  po  izurodovannym  telam  pogibshih  rabochih,  kotoryh  "Meriti"
prinesla v zhertvu svoej svobode, s prisushchej  vsem  neobremenennym  razumom
mehanizmam  trudolyubivoj  staratel'nost'yu  prodolzhayut  polzat'  poteryavshie
upravlenie avtopogruzchiki.
   Makkenzi Dzhejms nepodvizhno sidel v potertom kresle kabiny upravleniya.
   - U etogo korablya neskol'ko blokov zapasnyh dvigatelej, - zayavil on,  -
personal bazy Dalekogo Mysa, da i vlasti Karsejskoj oblasti slishkom horosho
znayut, chto s nami ne stoit svyazyvat'sya.
   - Ublyudok, - procedil skvoz' zuby  Dzhensen.  On  medlenno  podnyalsya,  s
trudom preodolevaya gravitacionnye peregruzki.  Dulo  pistoleta  prodolzhalo
smotret' tochno v grud' protivniku. - Tvoj pomoshchnik tozhe poshel v rashod?
   - |vans? - Makkenzi Dzhejms otklyuchil lazer. Za vse eto  vremya  vyrazhenie
ego lica ni razu ne izmenilos'. - Nikto iz Vol'nyh eshche  ne  priblizhalsya  k
etomu korablyu bez dolgih sekretnyh peregovorov s  nami  i  predvaritel'noj
vstrechi naedine. |vansu sledovalo by ob etom pomnit'.
   No k Dzhensenu uzhe vernulos' spokojstvie. Ta legkaya vibraciya pered samym
vzletom - eto ved' navernyaka zadraivali lyuk. |vans, po  vsej  veroyatnosti,
zdes', na bortu. Pul'ty upravleniya ne podayut nikakih priznakov  zhizni,  no
na  etom  korable,  snabzhennom   vsevozmozhnymi   rezervnymi   dubliruyushchimi
sistemami, pomoshchnik kapitana  mozhet  pryamo  sejchas  upravlyat'  "Meriti"  s
kakogo-nibud' drugogo pul'ta, nadezhno spryatannogo v  ukromnom  uglu.  Esli
|vans  teper'  u  rulya,  lejtenantu   SHildz   pridetsya   pripodnyat'   svoyu
ocharovatel'nuyu zadnicu i razvit' maksimal'nuyu skorost'. K schast'yu, delovye
sposobnosti SHildz vpolne sootvetstvuyut ee ambiciyam.
   Sejchas  samoe  glavnoe  perehvatit'  upravlenie  korablem,  prezhde  chem
sistemy "Meriti" razogreyutsya do takoj stepeni, chto  mozhno  budet  vklyuchit'
manevrovyj privod. V tusklom mercanii panelej upravleniya Dzhensen  otvel  v
storonu mushku pistoleta i nazhal na spuskovoj kryuchok.
   Svetovoe pero v ruke Makkenzi razletelos' na kuski. Oskolki vonzilis' v
zapyast'e;  pokazalas'  krov'.  A  pulya,  prosvistev  mezhdu  nog  kapitana,
zarylas' v obshivku sosednego kresla.
   Mak Dzhejms dvinulsya s mesta, no  na  etot  raz  Dzhensen  byl  nagotove.
Prezhde chem kapitan uspel skryt'sya za obshivkoj mostika, oficer flota zagnal
ego v ugol. Tyazhelo dysha i vzmoknuv ot pota pod  durackim  plashchom  Vol'nogo
Strelka, on tknul stvolom pod levuyu lopatku kontrabandista:
   - Povorachivajsya. Slozhi ruki za spinoj. Odno  lishnee  dvizhenie  -  i  ty
pokojnik.
   Makkenzi Dzhejms zavorchal, vysvobodil pravuyu ruku i medlenno vytyanul  ee
za spinoj:
   - Ty iz elitnogo korpusa?
   - K neschast'yu dlya tebya, - otvetil Dzhensen, udelyaya kuda bol'she  vnimaniya
levoj ruke plennika, chem  etomu  priznaniyu  sobstvennyh  dostizhenij,  radi
kotoryh prilozhil stol'ko usilij. Derzha nagotove  pistolet,  on  rasstegnul
plashch i izvlek paru petleobraznyh naruchnikov, tonkih i legko vrezayushchihsya  v
kozhu,  sposobnyh  usmirit'  lyubogo  -  ot  ubijcy-man'yaka  do   zauryadnogo
isterichnogo skandalista. CHerez sekundu na zapyast'yah  Dzhejmsa  zashchelknulis'
pervye v ego zhizni naruchniki.
   - A teper' pripodnimite-ka nogi, kapitan.
   Dzhejms povinovalsya, i eshche odni naruchniki tugo obhvatili shchikolotki.
   Ne v silah bolee sderzhivat'  radostnuyu  ulybku,  Dzhensen  zavershil  etu
proceduru i prinyalsya obyskivat' kapitana.  Plennik  okazalsya  muskulistym,
kak atlet. |to  bylo  stol'  neozhidanno,  chto  oficer  nastorozhilsya.  Tela
bol'shinstva kontrabandistov hrupki  i  pochti  chto  bezzhiznenny  ot  dolgih
chasov, provedennyh v nevesomosti, kogda prakticheski  vse  sistemy  korablya
otklyucheny, daby sdelat' nezametnym ego prisutstvie. U Makkenzi Dzhejmsa  ne
okazalos' pri sebe nikakogo lichnogo oruzhiya, krome malen'kogo  nozha,  chehol
kotorogo kapitan vdelal v podoshvu botinka. Dzhensen dostal nozh  i  neuklyuzhe
perevernul  plennika  na  spinu.  Makkenzi  ustavilsya  na  nego   holodnym
ocenivayushchim vzglyadom, ot kotorogo Dzhensenu, nesmotrya na pistolet v  rukah,
stalo nemnogo ne po sebe.
   - A sejchas ty mne skazhesh', otkuda |vans  upravlyaet  korablem.  CHetko  i
bystro.
   - Sejchas? - s nevoobrazimym nahal'stvom ulybnulsya plennik. - Sejchas,  ya
polagayu, ostanki moego pomoshchnika uzhe upakovany v plastikovyj meshok.
   - Tam, na baze?
   Dzhensen  usiliem  voli  podavil  zhelanie   pridvinut'sya   blizhe.   Dazhe
svyazannyj, kapitan vpolne mozhet izvernut'sya i sbit' ego s nog.
   - Ne derzhi menya za duraka, Dzhejms. Esli |vans pogib na baze  vmeste  so
vsem personalom doka, to kto togda upravlyaet korablem?
   Usmehayushcheesya lico Makkenzi prinyalo glubokomyslennyj vid:
   - Vidish' li... Teper' ya, kazhetsya, dovol'no  otchetlivo  pripominayu,  chto
"Meriti" dvizhetsya  blagodarya  tomu,  chto  kontakty  akseleratora  napryamuyu
podsoedineny provodami k  reguliruyushchej  obmotke,  i,  sledovatel'no,  esli
predpolagat', chto ya ne vru, lyubomu duraku yasno,  chto  ona  vzorvetsya,  kak
tol'ko kondensatory peregreyutsya.
   Dzhensen zadumalsya, izuchaya polnoe  nepreklonnogo  muzhestva  i  kakogo-to
oslinogo  upryamstva  lico  cheloveka,  kotoromu  uzhe  dovelos'  s   uspehom
protivostoyat' beschislennomu sonmu sluzhitelej zakona. Vpolne veroyatno,  chto
kapitan lzhet, hotya esli sudit' po ego reputacii,  on  vpolne  sposoben  na
takoe. Pered Dzhensenom stoyala ves'ma trudnorazreshimaya zadacha.
   - Ne stoit tak dolgo lomat' golovu, moj mal'chik,  -  ulybka  ischezla  s
lica Makkenzi Dzhejmsa. - Posle togo, kak ty stol' gerojski  iskorezhil  moe
lazernoe pero,  dlya  togo,  chtoby  razomknut'  elektricheskij  kontur,  mne
pridetsya potratit' nekotoroe vremya na poiski rezhushchih instrumentov.
   - Zatknis'."
   Dzhensenu potrebovalas' lish' para sekund, chtoby sobrat'sya s myslyami.  Na
"Meriti" gde-to dolzhen byt' obshchij rubil'nik, kotoryj otklyuchaet dvigateli v
sluchae opasnosti; nikakih drugih predohranitelej i signal'nyh sistem zdes'
ne  najti:  vrubat'  tehniku  do  otkaza,  na  polnuyu   moshchnost',   daleko
prevyshayushchuyu predely bezopasnosti, - obychnoe delo dlya kontrabandistov. |tot
korabl' ne  sootvetstvuet  nikakim  myslimym  standartam,  eto  unikal'naya
konstrukciya, izgotovlennaya v edinstvennom ekzemplyare, da eshche  i  postoyanno
modificirovavshayasya  samym  hitroumnym  iz  prestupnikov,  dejstvuyushchih   na
territorii Al'yansa, a znachit, Dzhensen sel v luzhu. Esli  teper'  osvobodit'
Makkenzi  Dzhejmsa,  chtoby  tot  sam  rashlebyval  zavarivshuyusya  kashu,  on,
pozhaluj, vneset eshche bol'shij haos v elektroprovodku i, skoree vsego, stanet
polnym hozyainom polozheniya.
   Nado risknut', podumal Dzhensen. Reshitel'nost'  ego  ob座asnyalas'  eshche  i
tem, chto |vans vse-taki mozhet nahodit'sya na bortu, a  eto  grozit  bol'shoj
opasnost'yu.
   Naruchniki Makkenzi Dzhejmsa prikrepleny k obshivke  paluby  srazu  zhe  za
spinoj, a v takom polozhenii on ne  smozhet  dazhe  perevernut'sya  na  zhivot.
Vozle nog plennika net nichego, chem on hot' kak-to mog by  vospol'zovat'sya.
Ubedivshis', chto sledit' za kapitanom net neobhodimosti, Dzhensen  zaper  za
soboj dver' na mostik i spustilsya v sluzhebnyj otsek  "Meriti".  Teper',  v
otsutstvie  polya  tyagoteniya  Dalekogo  Mysa,  zdes'  carila   nevesomost'.
Kosmicheskij holod postepenno pronikal skvoz' metallicheskie steny.  Dzhensen
plyl skvoz' legkij tuman, sozdavaemyj ego dyhaniem, i kasalsya  vspotevshimi
rukami ledyanyh stupenek lestnicy. Ot mysli, chto v lyuboj moment snizu mozhet
udarit'  plazmennaya  struya  i  v  mgnovenie  oka  izzharit'   ego,   slovno
zaputavshuyusya v pautine muhu, po spine pobezhali murashki.  Nakidka  Vol'nogo
Strelka putalas'  mezhdu  nog.  Dzhensenu  otchayanno  hotelos'  sbrosit'  etu
tryapku, no on ne  reshalsya.  V  poyase  plashcha  byl  spryatan  peredatchik,  po
signalam  kotorogo  lejtenant   SHildz   smozhet   vsegda   opredelit'   ego
mestonahozhdenie i koordinaty "Meriti", kak by daleko ni uglubilsya  korabl'
v otkrytyj kosmos.
   Vprochem, do podnozhiya lyuka Dzhensen dobralsya bez proisshestvij.  Szhimaya  v
ruke pistolet, on rvanulsya  vpered,  ne  dozhdavshis'  dazhe,  kogda  podoshvy
kosnutsya palubnoj obshivki. Situaciya stala teper' vdvojne opasnoj, tak  kak
glavnyj koridor rashodilsya v dvuh napravleniyah; pomoshchnik Makkenzi  Dzhejmsa
mozhet  bez  truda  probrat'sya  za  ego  spinoj  na  kapitanskij  mostik  i
osvobodit' svoego shefa. To, chto u  |vansa  net  klyuchej  ot  naruchnikov,  a
sdelany oni  iz  osobogo  materiala,  kotoryj  krajne  slozhno  pererezat',
sluzhilo slabym utesheniem.  Pod  ustnym  rukovodstvom  Maka  Dzhejmsa  |vans
smozhet upravlyat' s mostika poletom "Meriti".
   Dzhensen nervno oglyanulsya cherez plecho. On povorachival za  ugol  koridora
vozle vhodnogo lyuka, cherez kotoryj  vpervye  popal  na  "Meriti".  Vperedi
lezhal    tryum,    osveshchennyj    lish'    slabym    ogon'kom     indikatora,
signalizirovavshego, chto vse sistemy zhizneobespecheniya v etoj chasti  korablya
otklyucheny. Dzhensen v nereshitel'nosti pomedlil. Esli vneshnij  lyuk  zadraen,
znachit, |vans obyazatel'no na bortu. Nado nakonec v  etom  ubedit'sya  i  ne
zabivat' bol'she sebe golovu somneniyami. Dzhensen reshitel'no nadavil  knopku
vozle zakuporennogo na dvojnoj zamok tryumnogo lyuka.
   Zazhglis' dugovye lampy, nepriyatno rezanuv privykshie k polumraku  glaza.
Soshchurivshis', Dzhensen zaglyanul vo vstroennyj v kryshku lyuka illyuminator.  Za
pestroj mozaikoj obshivki, nagromozhdeniem vsevozmozhnyh podporok i stellazhej
yasno  prosmatrivalsya  nadezhno  zadraennyj  vneshnij  lyuk.  Ryadom,   sverkaya
kraskami v yarkom svete, lezhala ta samaya gruzovaya kapsula, kotoruyu  Dzhensen
videl na ploshchadke pered korablem na baze. Nevol'nyj strah vnov'  murashkami
probezhal po spine.  Dazhe  esli  Makkenzi  Dzhejms  zakuporil  lyuk,  vklyuchiv
distancionnoe upravlenie gde-to vnutri skrytoj  pribornoj  doski,  kapsula
eta v lyubom sluchae ne  mogla  v容hat'  na  bort  bez  postoronnej  pomoshchi.
Navernyaka, imenno pomoshchnik kapitana |vans dal  start  korablyu,  a  znachit,
lyuboe  osveshchenie  dlya  Dzhensena  teper'  krajne  nezhelatel'no,   poskol'ku
vystavlyaet ego napokaz. Dzhensen protyanul ruku, chtoby vyklyuchit'  fonari,  i
vdrug  ostanovilsya,  primetiv  nekij  gromozdkij  predmet,   plavayushchij   v
nevesomosti nad reshetchatym polom tryuma.
   SHtukovina eta  medlenno  perevernulas',  i  Dzhensen,  razglyadev  v  nej
znakomye  ochertaniya,  ponyal,  chto  emu  povezlo.  Sistema  avtomaticheskogo
otklyucheniya lifta v moment starta sdelala  |vansa  uznikom  tryuma.  Dzhensen
bystro perevel vzglyad na pribory  vozle  paneli  upravleniya  lyukami.  Tryum
"Meriti"  uderzhival  atmosferu,  no  ne  obespechival  ochistku  vozduha   i
popolnenie ego kislorodom. Kak  pravilo,  vo  izbezhanie  proniknoveniya  na
korabl' "zajcev" i tomu podobnyh narushenij bezopasnosti  poleta,  gruzovye
otseki korablej konstruiruyutsya  tak,  chto  iz  nih  nevozmozhno  popast'  v
obitaemuyu chast' sudna. Teper' pomoshchniku kapitana  "Meriti"  ostaetsya  lish'
dozhidat'sya spaseniya  izvne,  i  telo  ego  navernyaka  uzhe  prevratilos'  v
sosul'ku,  poskol'ku  ledyanoj  holod  otkrytogo  kosmosa  dovol'no  bystro
pronikaet v slabozashchishchennye gruzovye tryumy.
   Dzhensen ocenil situaciyu i hladnokrovno vyklyuchil  osveshchenie.  Gudenie  v
koridore narastalo: dvigateli "Meriti" medlenno, no  verno  peregrevalis'.
|vansu navernyaka izvestno raspolozhenie avarijnyh rubil'nikov,  no  na  to,
chtoby vytryahnut' iz nego informaciyu, ujdet slishkom mnogo vremeni.  Dzhensen
podavil  poslednij  pristup  ugryzenij  sovesti  po  povodu  sud'by  etogo
cheloveka.
   Sumrak na nizhnej palube "Meriti" sgushchalsya, Moroz probiral vse  sil'nee.
Holodnyj vozduh obzhigal  gorlo.  Stanovilos'  trudno  dyshat',  no  Dzhensen
tverdo priderzhivalsya svoih namerenij. Pomoshchnik kapitana  -  kontrabandist,
prestupnik, a na takih  tipov  ispolnyayushchij  sluzhebnye  obyazannosti  oficer
Flota ne mozhet smotret' skvoz' pal'cy.
   Dzhensen sbezhal po trapu vniz, ne spuskaya glaz s  prolozhennyh  po  verhu
steny kabelej. Dvigayas'  v  tom  napravlenii,  gde  kabeli  shodilis',  on
priblizilsya k eshche odnomu malen'komu trapu i bystro spustilsya dal'she,  edva
uderzhav  ravnovesie  na  krutyh  stupen'kah.  Zashityj  v  poyas  peredatchik
vrezalsya v zhivot, napominaya, chto v  etom  dele  nado  nepremenno  dobit'sya
uspeha, inache lejtenantu SHildz pridetsya  derzhat'  otvet  za  to,  chto  oni
brosili svoi pryamye obyazannosti i sunulis' na kur'erskom  korablike  ne  v
svoe delo.  Gudenie  peregrevayushchihsya  dvigatelej  neumolimo  narastalo,  s
kazhdoj  minutoj  priobretaya  dopolnitel'nye  zloveshchie  obertony.   Dzhensen
zatknul ushi ladonyami i slepo rvanulsya vpered. Kabeli uhodili v trubu vozle
nebol'shogo lyuka. Po raspolozhennym zdes'  zhe  elektroshchitam  on  ponyal,  chto
silovye ustanovki korablya lezhat srazu za etim  lyukom.  Esli  emu  pridetsya
vyrvat' obmotki golymi rukami, chtoby  predotvratit'  nadvigayushchijsya  vzryv,
smozhet li on potom obozhzhennymi pal'cami upravlyat'sya s pistoletom?
   No vse eti razmyshleniya otoshli na vtoroj plan, kogda Dzhensen  obnaruzhil,
chto i prohod, i vse shchitki blokirovany elektronnym zamkom,  reagiruyushchim  na
setchatuyu obolochku glaza, kotoryj smozhet vskryt' lish'  sam  Mak  Dzhejms  i,
mozhet byt', ego pomoshchnik. Nichego drugogo ne ostavalos', kak pritashchit' syuda
|vansa, i Dzhensen ustremilsya po koridoru v storonu tryuma.
   No kogda on snova shchelknul vyklyuchatelem, dugovye fonari  vysvetili  lish'
pustynnyj reshetchatyj pol tryuma. Blestyashchaya v yarkom svete  gruzovaya  kapsula
okazalas' otkrytoj, a |vansa i sled prostyl. Dzhensen vzdrognul - otnyud' ne
ot holoda, rezko povernulsya i brosilsya k  vedushchemu  na  mostik  trapu.  On
proschitalsya. Kak samyj nastoyashchij kretin. "Meriti" ne prosto korablik,  eto
shhuna kontrabandista. Kakim zhe  bolvanom  nado  byt',  chtoby  zabyt',  chto
korabl' postroen po sovershenno original'noj  sheme  i  imeet  ves'ma  malo
obshchego s obychnym gruzovikom!
   Sami stupen'ki trapa meshayut teper' prodvigat'sya: oni zdes'  raspolozheny
sovershenno ne tak, kak trebuetsya po flotskim standartam. Neuklyuzhe ceplyayas'
za lestnicu v  popytke  dobrat'sya  do  celi  kak  mozhno  bystree,  Dzhensen
proizvodil kuda bol'she shuma, chem sledovalo by.
   - K nam posetitel', -  prozvuchal  naverhu  hriplovatyj  golos  Makkenzi
Dzhejmsa,  preduprezhdavshego  svoego  pomoshchnika.  -  Zapuskaj   bez   vsyakih
predvaritel'nyh proverok i  pobystrej  spryach'sya.  Ne  somnevayus',  chto  ty
otlichno pomnish' koordinaty.
   |vans nachal vozrazhat', no v etot moment Dzhensen  kak  raz  dobralsya  do
verhushki trapa. Rezkij  perehod  iz  nevesomosti  v  oblast'  iskusstvenno
sozdavaemoj gravitacii zamedlil ego  dvizhenie,  no  vse-taki  emu  udalos'
prygnut' v storonu, pod prikrytie blokov elektronnogo oborudovaniya.  |vans
otlichno znal o ego poyavlenii, no ne stal oborachivat'sya, a, nagnuvshis'  eshche
raz  k  pribornoj  paneli,  lihoradochno  nastraival  kakie-to   parametry.
Bespomoshchnyj,  nakrepko  svyazannyj  Makkenzi  Dzhejms  v   samyh   krasochnyh
vyrazheniyah proklinal medlitel'nost' svoego pomoshchnika.
   Ispugavshis', chto eshche mgnovenie i budet pozdno, Dzhensen podnyal  pistolet
i vystrelil. Pulya voshla |vansu pryamo v zatylok. Pomoshchnik  kapitana  ruhnul
pryamo na panel' upravleniya. Telo ego v poslednij raz dernulos' i  medlenno
spolzlo na palubu, ostaviv yarko-krasnye polosy na obshivke priborov.
   Dzhensen vzdohnul s oblegcheniem. Nu i poportil emu nervy etot  proklyatyj
|vans! Mezhdu tem Makkenzi Dzhejms ne  proiznes  ni  slova.  Stal'nye  glaza
kapitana pristal'no i neotryvno buravili oficera Flota. Kazalos',  kapitan
k chemu-to prislushivaetsya.
   I Dzhensen ochen' skoro ponyal, k chemu. Dvigateli "Meriti" vdrug pritihli,
perejdya  pochti  na  shepot.  Kakoe-to  mgnovenie  mehanizm  korablya  slovno
bezdejstvoval, nastraivayas' na novyj lad,  a  zatem  zarabotal  manevrovyj
privod.
   Durnoe predchuvstvie zastavilo Dzhensena poholodet'. On vystrelil slishkom
pozdno. Teper' shhuna mchitsya  gde-to  v  glubinah  kosmosa  v  napravlenii,
izvestnom odnomu lish' Makkenzi Dzhejmsu, da ego pokojnomu pomoshchniku. Teper'
kur'erskij korablik SHildz  ne  smozhet  otyskat'  "Meriti".  I  vse-taki  u
Dzhensena net prichin teryat' golovu. Ta samaya dich', za kotoroj on  ohotitsya,
kontrabandist, poimka kotorogo sulit bystroe prodvizhenie  po  sluzhbe,  vse
eshche u nego v rukah.
   Dzhensen sunul ruku vo vnutrennij karman nakidki Vol'nogo Strelka, chtoby
dostat' novyj patron. Pal'cy zaputalis' v skladkah tkani, on vyrugalsya i s
usiliem vytashchil ruku.
   - Vol'nye bol'shej chast'yu nosyat oruzhie na perekreshchennyh na grudi remnyah,
- razorval tishinu golos Makkenzi Dzhejmsa. - Karman  sluzhit  dlya  kapsul  s
insekticidom, chtoby unichtozhat' parazitov,  a  vdelannyj  v  shov  krepezhnyj
karabin - dlya podveshivaniya burdyukov s vodoj.
   Dzhensen stisnul zuby, s narochitoj  delovitost'yu  perezaryazhaya  pistolet.
Esli  Maku  Dzhejmsu  ugodno  pobesedovat',  emu  sleduet  otyskat'   bolee
podhodyashchuyu temu, chem eti sentencii.
   - Bog ty moj! Da v kogo zh ty teper'-to budesh' strelyat'. Neuzheli v menya?
   Mak Dzhejms ni razu dazhe ne  vzglyanul  na  telo,  istekavshee  krov'yu  na
rasstoyanii vytyanutoj ruki ot nego.
   Dzhensen  sunul  novyj  patron  v   magazin   pistoleta   i   postaralsya
razobrat'sya, pochemu Dzhejms pytaetsya sbit' ego  s  tolku  svoej  boltovnej.
Teper' situaciya izmenilas', i igra mozhet stat' kuda opasnee.  Konechno,  on
po-prezhnemu vladeet situaciej, no kapitan teper' vse-taki ne  polnost'yu  v
ego rukah. Pul'ty upravleniya "Meriti" prakticheski otklyucheny, a  manevrovye
dvigateli unosyat ee v kakom-to nevedomom napravlenii. Dzhensen ne bez truda
podavil pervye rostki somnenij. Dopustim, on  smozhet  vskryt'  elektronnyj
zamok, pregrazhdayushchij  put'  k  dvigatelyam,  podtashchiv  k  nemu  kapitana  i
nasil'no pridvinuv k datchikam. No chto  tolku  v  otklyuchenii  kondensatorov
manevrovogo privoda "Meriti", esli on  ne  imeet  nikakogo  ponyatiya  o  ee
mestonahozhdenii?  Dzhensen  pereshagnul  cherez  vytyanutye   nogi   pomoshchnika
kapitana. Pochti vse ekrany mertvy. Nikakoj informacii na nih  ne  najdesh',
tak zhe kak i na ostal'nyh pribornyh panelyah. On izuchal soderzhimoe vskrytyh
pribornyh panelej - prichudlivyj labirint provodov i plat, i tut emu prishlo
na um, chto Mak Dzhejms mog podgotovit' eshche odno d'yavol'skoe Oruzhie.  Pul'ty
upravleniya "Meriti", vozmozhno, ne stanut slushat'sya ni  odnoj  ruki,  krome
ego sobstvennoj. Dzhensen sudorozhno scepil ruki. Ego ohvatila takaya dosada,
chto na mgnovenie on dazhe pochuvstvoval golovokruzhenie. Nu net,  on  vyjdet,
nesmotrya ni na chto, iz etogo polozheniya pobeditelem i  dob'etsya  povysheniya,
kotorogo  davno  zasluzhivaet.  Vnov'  preispolnivshis'  reshimosti,  Dzhensen
prinyalsya iskat'  na  tusklom  mercayushchem  navigacionnom  ekrane  koordinaty
punkta naznacheniya.
   Otmetka po-prezhnemu mayachila vnutri vse toj  zhe  Karsejskoj  oblasti,  a
znacheniya koordinat - porazitel'no znakomy. To chto Dzhejms  reshilsya  otvesti
"Meriti" na stol' maloe rasstoyanie, kakih-to paru chasov puti  ot  Dalekogo
Mysa,  kotoryj  tol'ko  chto  razrushil,  svidetel'stvovalo  ob  uverennosti
kapitana v sobstvennoj bezopasnosti. Dzhensen spryatal  ladoni  pod  plashchom,
starayas' ne vydat' svoego torzhestva. V  punkte  naznacheniya  on  uznal  Mir
Kasteltona - planetu, ostavavshuyusya bezzhiznennoj do samyh poslednih vremen,
kogda komandovanie Flota vozdviglo na nej moshchnyj forpost Ee  patrulirovali
dve eskadry, da  eshche  tyazhelyj  bronenosec  na  zvezdno-sinhronnoj  orbite,
obespechivaya bezopasnost', poka idet stroitel'stvo osnovnyh ob容ktov vnizu.
   Dzhensen otorval vzglyad ot pul'tov upravleniya i s udivleniem  obnaruzhil,
chto Makkenzi Dzhejms spit.  Poddavshis'  kakomu-to  irracional'nomu  zhelaniyu
narushit' bezmyatezhnyj otdyh kapitana, Dzhensen skazal:
   - Mir Kasteltona vryad li stanet  horoshim  ubezhishchem.  Po  krajnej  mere,
sejchas.
   - Ne ochen'-to bol'shim doveriem ty pol'zuesh'sya u svoego  nachal'stva,  a,
mal'chik moj? - otozvalsya Makkenzi Dzhejms ne otkryvaya glaz. - A mozhet,  eti
novosti slishkom uzh svezhi, chtoby uspet'  do  etogo  nachal'stva  dojti.  Ili
flotskie shishki slishkom zanyaty  planirovaniem  vysadki  na  Vifezdu,  chtoby
derzhat'sya v kurse poslednih sobytij.
   Plan vysadki desanta na Vifezdu schitalsya absolyutno  sekretnym.  Dzhensen
ves' szhalsya, porazhennyj tem,  chto  prostoj  kontrabandist  stol'  podrobno
osvedomlen o voennyh tajnah Flota.
   Glaza plennika otkrylis' v tot samyj moment,  kogda  Dzhensen  navel  na
nego pistolet. Vo vzglyade kapitana tak yasno chitalos' mrachnoe hladnokrovnoe
vesel'e, chto Dzhensenu strastno zahotelos' nazhat' na spuskovoj kryuchok.
   - Haliane, - s  nedvusmyslennoj  pryamotoj  zayavil  Makkenzi  Dzhejms.  -
Noven'kaya kasteltonskaya  baza  zahvachena.  Poslednie  ochagi  soprotivleniya
podavleny, a vse zhivoe unichtozheno.
   Neveroyatnost' etogo  zayavleniya  zastavila  Dzhensena  zameret'.  Ruka  s
pistoletom chut' drognula. Net, etogo ne mozhet byt'. Kapitan vret. Vse  eto
on pridumal pryamo sejchas lish' dlya togo, chtoby sprovocirovat' protivnika na
kakoj-nibud' neostorozhnyj shag. Vot tol'ko Dzhensen  s  davnih  por  polozhil
sebe za pravilo nikogda ne sovershat' neostorozhnyh shagov.
   - Tebe sledovalo by udalit'  ostanki  moego  pomoshchnika  s  kapitanskogo
mostika, mal'chik moj. Esli ty, konechno, ne  sobiraesh'sya  menya  pristrelit'
prosto radi svoego oskorblennogo samolyubiya, -  nevozmutimo  prodolzhal  Mak
Dzhejms. - Potomu chto,  esli  tol'ko  u  tebya  ne  vozniklo  zhelaniya  stat'
halianskim rabom, mne pridetsya vosstanovit'  koe-kakuyu  elektroprovodku  i
spotykat'sya ob etu mertvechinu kak-to ne ochen' hochetsya.
   Otkrovennaya   naglost'   podobnogo   predlozheniya    vernula    Dzhensenu
samoobladanie.
   - Ty chto, schitaesh' menya polnym idiotom?
   Sputannyj krepkimi  naruchnikami  Mak  Dzhejms  poshevelilsya,  ustraivayas'
poudobnee:
   - Razumeetsya. A vot do kakoj stepeni - eto my sejchas vyyasnim.
   Dzhensen  stisnul  chelyusti,  opustil   dulo   pistoleta,   zlo   shchelknul
predohranitelem i povernulsya k  plenniku  spinoj.  Vse  ekrany  i  datchiki
ostavalis' bezzhiznennymi. Kogda "Meriti"  zakonchit  manevr  i  perejdet  v
obychnyj drejfuyushchij polet, nel'zya budet  ni  odnim  iz  izvestnyh  sposobov
opredelit', komu prinadlezhit dvizhushchijsya navstrechu korabl' - Flotu  Al'yansa
ili protivniku. K tomu zhe odnomu d'yavolu izvestno, vklyucheny li elektronnye
sistemy  zashchity  ili  net.  Dzhensena   ohvatilo   otvratitel'noe   chuvstvo
absolyutnoj bespomoshchnosti. Proklyatyj Mak  Dzhejms  zagnal  ego  v  ugol.  Ne
buduchi znatokom elektroniki, on ne sumeet bez pomoshchi kapitana vosstanovit'
pribory.
   - Datchiki i graficheskie ekrany, - narochito rastyagivaya  slova,  proiznes
Mak Dzhejms iz-za spiny svoego tyuremshchika, - rabotayut  kak  polagaetsya,  moj
mal'chik. No dlya etogo, kak ni stranno,  sovershenno  neobhodimo  nazhat'  na
knopochku "Vkl.".
   Dzhensen iz  principa  pomedlil.  Kto  ego  znaet,  mozhet  byt',  panel'
upravleniya tait v sebe kakuyu-nibud' lovushku.  No  vse-taki  zdravyj  smysl
zastavil ego priznat', chto Mak Dzhejms vryad li stanet  zamyshlyat'  ubijstvo,
ostavayas' namertvo svyazannym. Esli, koncheno, tol'ko v ego plany ne  vhodit
samoubijstvo. Vnutrenne  prigotovivshis'  ko  vsevozmozhnym  neozhidannostyam,
Dzhensen otyskal na paneli pereklyuchatel' i nazhal na nego. Graficheskij ekran
ozhil, veselo zamercav zvezdochkami, poka  datchiki  sobirali  informaciyu,  a
zatem snova stal absolyutno chernym. Dzhensen zastavil sebya uspokoit'sya.  Tak
i dolzhno byt': tam prosto nichego ne  mozhet  poyavit'sya,  poka  "Meriti"  ne
vojdet v okrestnosti kakoj-nibud' zvezdnoj sistemy.
   Dzhensen perebral vse pereklyuchateli, otnosyashchiesya k  vooruzheniyu  korablya,
no bezuspeshno. Komp'yuter-locman takzhe ne podaval nikakih priznakov  zhizni,
i lish' nasmeshlivyj vzglyad Makkenzi Dzhejmsa, kotoryj on  tak  i  oshchushchal  na
svoej spine, uderzhal Dzhensena ot togo, chtoby nachat' v otchayanii koloshmatit'
po pribornym panelyam. Edinstvennoe, chto vydavalo hot' kakuyu-to informaciyu,
byl hronometr avtopilota "Meriti". I samoj nepriyatnoj, vnushavshej v  vysshej
stepeni durnye mysli chast'yu  etoj  informacii  yavlyalos'  to,  chto  korabl'
dolzhen vojti v osveshchennuyu Kasteltonskoj zvezdoj zonu ne  pozzhe  chem  cherez
tridcat' minut.
   Dzhensen zashagal po rubke, userdno starayas' ne nastupit' v  luzhu  krovi,
ne vyjti za predely gravitacionnogo polya "Meriti", a takzhe ne  vstretit'sya
vzglyadom s proklyatym Makkenzi. Osvobodit' kapitana on ne reshalsya, i  v  to
zhe vremya poyavit'sya v osveshchennoj zvezdoj zone vozle zanyatoj halianami bazy,
ne  imeya  vozmozhnosti  ni  pustit'  v  hod  vooruzhenie  korablya,  ni  dazhe
manevrirovat',  oznachalo  vybrat'  takuyu  uzhasnuyu  sud'bu,  kakuyu   trudno
voobrazit'. Daleko ne poslednee mesto v ego rassuzhdeniyah  zanimalo  to,  v
chem Dzhensen ni za chto v otkrytuyu ne priznalsya by: emu eshche ni razu v  zhizni
ne prihodilos' videt' ni odnoj boevoj operacii protiv halian.  I  vse-taki
glavnoe opasenie vyzyvalo drugoe: on ni minutu ne somnevalsya v sobstvennom
muzhestve, no vot neobhodimost' vstretit'sya s protivnikom,  pilotiruj  etot
malen'kij korablik,  etu  kustarno  prisposoblennuyu  k  voennym  dejstviyam
torgovuyu posudinu, ne ostavlyala ot reshimosti Dzhensena kamnya na kamne.
   Hronometr avtopilota prodolzhal  shchelkat'.  Sem'  minut  do  vhozhdeniya  v
osveshchennuyu zonu. Sudya po licu Maka  Dzhejmsa,  tot  opyat'  usnul.  Podobnoe
povedenie kazalos' chem-to nenormal'nym, poka Dzhensen nakonec ne  vspomnil,
chto "Meriti" prichalila k Dalekomu Mysu sorok vosem' chasov tomu nazad, a po
perepachkannomu kombinezonu kapitana bylo yasno, chto on  navernyaka  ne  spal
vse eto  vremya,  polnost'yu  zanyatyj  pochinkoj  korabel'nogo  oborudovaniya.
Dzhensen i sam ne smykal glaz pochti stol'ko zhe, no vozbuzhdenie i stressovaya
situaciya vzvintili ego  nastol'ko,  chto  on  ne  mog  rasslabit'sya  ni  na
mgnovenie.
   Za poltory minuty do vhozhdeniya v osveshchennuyu zonu Makkenzi Dzhejms otkryl
glaza. Trup ego pomoshchnika po-prezhnemu lezhal na palube. Dzhensen stoyal vozle
graficheskogo ekrana, v vozbuzhdenii szhimaya pistolet. On po-prezhnemu ne  mog
ni na chto reshit'sya.
   Odna minuta do vhozhdeniya v zonu. Tihim i spokojnym golosom  Mak  Dzhejms
posovetoval  nazhat'  pereklyuchatel',  snimayushchij  blokirovku   energopitaniya
zashchitnyh sistem, i hotya posledovat' etomu  sovetu  oznachalo  dlya  Dzhensena
vyrazit' svoyu kapitulyaciyu, on predpochel ne poddavat'sya durackoj  gordosti.
V  golove  promel'knulo  podozrenie,  chto  rabotosposobno  gorazdo  bol'she
oborudovaniya "Meriti", chem mozhno sudit'  po  kontrol'nym  ekranam,  no  na
dlitel'nye  proverki  uzhe  ne  ostalos'  vremeni.  Sirena  opovestila   ob
okonchanii fazy  manevra,  avtopilot  otklyuchilsya,  kakoj-to  moment  stoyala
zhutkovataya tishina, znamenovavshaya otsoedinenie manevrovogo privoda, a zatem
polet  prodolzhilsya  v  obychnom  rezhime.  V  napryazhennom  ozhidanii  Dzhensen
vglyadyvalsya v ekran.
   I vot nakonec temnovatym sumrachnym sharom, ispeshchrennym po  krayam  serymi
pyatnyshkami,  pokazalsya  Mir  Kasteltona.  Bol'shaya  iz  dvuh  lun  otlivala
serebrom s osveshchennoj storony, no Dzhensen etu romanticheskuyu  kartinu  edva
udostoil vzglyadom. Pribory prodolzhali obrabatyvat' informaciyu, i  vot  uzhe
ekran zasiyal mnozhestvom serebristyh  blestok.  Sudya  po  forme,  eto  byli
razvedyvatel'no-dozornye korabli. Sredi nih mayachili dve figurki  pobol'she,
nesomnenno  krejsera.  Tretij  krejser  skrylsya  za  diskom  kasteltonskoj
planety.
   - Bog ty moj,  -  zametil  Mak  Dzhejms,  neuklyuzhe  vygibaya  sheyu,  chtoby
razglyadet' ekrany, - a oni ne teryali vremya, narashchivaya svoi  voennye  sily.
Kak tebe kazhetsya, a?
   - Ne mozhet byt', chtoby eto byli haliane! - ogryznulsya Dzhensen.
   Voj sireny zastavil ego umolknut'. Graficheskij ekran vspyhnul signalami
trevogi, a odin iz izobrazhennyh na nih solnechnyh zajchikov sverknul blednym
krasnovatym oreolom.
   - Komu by oni ni prinadlezhali, moj mal'chik - vragam li. Flotu, no  odin
iz nih yavno sobiraetsya otkryt' ogon', - Mak Dzhejms razdrazhenno vzdernulsya,
natyagivaya svoi puty. - Nu chto zh, esli ty  zhelaesh'  popast'  v  rabstvo,  a
mozhet byt', dazhe i na stol vivisektora, togda mozhesh' prodolzhat' v  tom  zhe
duhe.
   Otchayanie zahlestyvalo Dzhensena, no on  po-prezhnemu  ne  reshalsya  nichego
predprinyat'; sireny "Meriti" vdrug vzvyli kak oshalelye, elektronnaya  bronya
zatreshchala. Pryamoe popadanie.
   - Preduprezhdayushchaya raketa, - lakonichno ob座asnil Mak. - Hotyat  proverit',
pozhelaem li my vvyazat'sya v boj. Vklyuchi-ka peredatchik, druzhok.
   Dzhensen medlil.
   - Delaj, chto govoryu!  -  ryavknul  Makkenzi  Dzhejms  takim  nepreklonnym
tonom, na kotoryj malo kto sposoben. Dazhe sredi admiralov Flota.
   Na  ekrane  sverknul  eshche  odin  krasnen'kij  oreol.  Dzhensen   shchelknul
vyklyuchatelem peredatchika. Iz dinamika razdalos' nevnyatnoe bormotanie chuzhoj
rechi, i lico molodogo oficera sdelalos' blednym, kak polotno.
   -  Teper',  mal'chik,  slushaj  vnimatel'no,  -  razdalsya  s  pola  golos
proklyatogo kapitana. - Budesh' v tochnosti ispolnyat' vse, chto ya tebe  skazhu,
ili nam oboim vypustyat kishki.
   - Ty vse eto zaranee splaniroval! - kriknul Dzhensen, s trudom sderzhivaya
paniku. Nikogda v zhizni emu eshche ne bylo tak strashno.
   - Imenno tak, - sarkasticheski otvetil Makkenzi. - A teper'  zatknis'  k
chertovoj materi i slushaj!
   Intonaciya halianskoj rechi  izmenilas',  i  monotonnyj  golos,  koverkaya
slova, nachal po-anglijski chitat' trebovaniya o kapitulyacii "Meriti"  vmeste
so vsem chelovecheskim personalom na bortu.
   Ne vypuskaya pistoleta, Dzhensen prizhal ruku k poblednevshemu licu.
   - Sejchas ty ob座avish' o kapitulyacii moego  korablya  pered  halianami,  -
korotko proinstruktiroval Makkenzi Dzhejms. -  No  dobavish',  chto  soglasen
podchinit'sya tol'ko velikomu kapitanu, na dele  dokazavshemu  svoj  geroizm.
Tomu samomu, chto komanduet  halianskim  krejserom,  chto  stoit  sejchas  na
orbite s nochnoj storony Kasteltonskogo Mira.
   Dzhensen opustil ruki. Vsya ego poza vyrazhala polnejshij skepticizm.
   - Delaj chto govoryat! - otrezal Mak Dzhejms,  prezhde  chem  Dzhensen  uspel
perevesti duh i chto-libo vozrazit'.
   No vmesto etogo oficer nachal s beshenoj siloj  krutit'  i  nazhimat'  vse
pereklyuchateli upravleniya oruzhejnymi sistemami korablya. Ne proizoshlo rovnym
schetom nichego. Oruzhie "Meriti" ostavalos' sovershenno bezrazlichnym ko  vsem
ego manipulyaciyam. Pridya v  yarost'  ot  togo,  chto  ego  kar'ere  predstoit
oborvat'sya v situacii, kogda on ne v sostoyanii otvetit'  vragu  ni  edinoj
raketoj i sovershenno razbityj soznaniem togo, chto nikakih shansov, nikakogo
vybora uzhe net, Dzhensen pozvolil panike vyrvat'sya naruzhu.
   - Nu, a oruzhie-to zachem bylo blokirovat'?! Zachem, radi  vsego  svyatogo?
Raz uzh ty splaniroval eto puteshestvie navstrechu halianskomu flotu?
   - Vozmozhno, ya reshil pokonchit' s soboj, - besposhchadnyj  sarkazm  Makkenzi
podejstvoval slovno zvonkaya poshchechina. - Hotya vmesto etogo ya,  mozhet  byt',
stanu rabom ili igrushkoj v rukah vivisektora.
   Intonaciya  razdavavshegosya  iz  peredatchika  chuzhogo  golosa  izmenilas',
zastaviv  Dzhensena  sodrognut'sya  vsem  telom.  Ot   prostogo   trebovaniya
kapitulyacii halianin pereshel k ugrozam. Dzhensen pereklyuchil raciyu  v  rezhim
peredachi, sochtya eto men'shim zlom, chem uchast' byt' raznesennym na otdel'nye
molekuly. Golosom, kotoryj on sam s  trudom  uznaval,  Dzhensen  ob座avil  o
kapitulyacii "Meriti" i vsego ee personala. I lish' posle pauzy, slovno  eto
ne srazu prishlo emu v golovu, on dobavil usloviya Makkenzi  Dzhejmsa:  chest'
pobedy i zahvata etogo korablya dolzhna  prinadlezhat'  odnomu  iz  teh,  kto
uspel na dele dokazat' svoj geroizm, velikomu kapitanu, chej krejser  zavis
na nochnoj storone Kasteltona.
   |ffekt, kotoryj eto zayavlenie  proizvelo  na  halian,  okazalsya  prosto
porazitel'nym. U hor'kov byla reputaciya voinstvennyh i krovozhadnyh zverej,
i Dzhensen ozhidal,  chto  oni  tut  zhe  brosyatsya  na  dobychu.  Vmesto  etogo
storozhevye korabli tesnymi kuchkami sobralis' vozle svoih krejserov;  budto
svyazannye kakoj-to nit'yu dva blizhajshih krejsera razvernulis' i ustremilis'
navstrechu tret'emu, tol'ko chto poyavivshemusya v pole zreniya priborov.
   - Duel', - poyasnil Makkenzi, otvechaya na nedoumennyj vzglyad Dzhensena.  -
Halianskie voyaki terpet' ne mogut  ustupat'  bez  boya.  A  eto  daet  tebe
kroshechnyj shans  sdelat'  nashe  koryto  upravlyaemym.  To  est',  ty  dolzhen
osvobodit' menya, mal'chik, potomu chto drugih shansov u tebya prosto net.
   - Da ty i ne pomyshlyal o kapitulyacii! - nabrosilsya Dzhensen na kapitana.
   V otvet Mak Dzhejms sdelal kruglye glaza. Neskol'ko uspokoennyj  znaniem
protivnika,  kotoroe  prodemonstriroval  kapitan  i  kakim  ne  mogla   by
pohvastat' dazhe razvedka Flota, Dzhensen snyal pistolet s  predohranitelya  i
zazhav v drugoj  ruke  klyuch  ot  naruchnikov,  nagnulsya  nad  plennikom.  On
osvobodil nogi Makkenzi, i tot podalsya vpered,  podstavlyaya  zapyast'ya.  |ta
para  brasletov  byla  v  krovi.  Vidimo,  nervnoe  napryazhenie,  vyzvannoe
nepriyatnostyami etogo  dnya,  zastavlyalo  kapitana-kontrabandista  vremya  ot
vremeni sudorozhno szhimat' skovannye ruki. Dzhensen vsunul klyuch,  i  v  etot
moment legkaya bol' chut' otvlekla ego vnimanie. Lokot' Makkenzi Dzhejmsa tut
zhe rvanulsya vverh  i  vpechatalsya  Dzhensenu  v  lico.  Udar  nogoj,  rezkij
vyvorachivayushchij ryvok za ruku - i oficer Flota obezoruzhen. Dzhensen podnyalsya
na  chetveren'ki,  chuvstvo  bylo  takoe,  budto  vse  sustavy  pravoj  ruki
razdrobleny. On popytalsya vytashchit' nozh, otobrannyj nedavno u kapitana.
   Mak Dzhejms operedil ego, vyhvatil nozh i  otshvyrnul  v  storonu.  Nozh  s
grohotom poletel v ugol. Ne obrashchaya na Dzhensena nikakogo vnimaniya, kapitan
podnyal upavshij na  pol  pistolet,  razryadil  magazin,  otpraviv  zaryady  v
glubiny rasporotogo matraca kushetki i samym besceremonnym obrazom  spustil
oruzhie vniz po lestnice. Tut zhe, ne ostanavlivayas' i kak by  prodolzhaya  to
zhe samoe dvizhenie, sklonilsya nad vskrytoj panel'yu pul'ta upravleniya, i kak
oderzhimyj zabarabanil po klavisham.
   Povinuyas'  magicheskim  dvizheniyam  kapitanskih  ruk,  ekrany  i   pul'ty
upravleniya nachali ozhivat'. Povsyudu zagoralis'  ogon'ki,  vyzyvaya  zloveshchie
otbleski sveta na hmurom sosredotochennom lice Makkenzi.
   - Uberi-ka otsyuda |vansa, mal'chik, - progovoril on Dzhensenu, stonavshemu
ot boli za ego spinoj. - Esli ya v nepodhodyashchij moment  spotknus'  o  nego,
kakoj-nibud' halianskij myasnik otrezhet tebe yajca.
   Dzhensen povinovalsya. Uspokoiv sebya, chto  neobhodimo  vyigrat'  vremya  i
usypit' bditel'nost' kapitana, vnushit'  emu,  chto  protivnik  okonchatel'no
slomlen. Trup |vansa uzhe uspel ostyt'. Podnyat'  neuklyuzhee  telo  okazalos'
delom neprostym. K tomu zhe meshala ranenaya ruka, i Dzhensenu prishlos' tashchit'
|vansa volokom. Krov' eshche vytekavshaya iz razdroblennoj  chelyusti  pokojnika,
ostavlyala na beloj padube shirokij alyj sled. I bez togo polubeschuvstvennyj
ot boli, vyzvannoj ranoj na ruke, Dzhensen edva sumel podavit' podstupivshuyu
k gorlu toshnotu. S trudom sderzhivayas', on plyuhnulsya v blizhajshee kreslo kak
raz v tot moment, kogda dvigateli "Meriti" s  grohotom  ozhili.  Sklonennoe
nad pul'tom upravleniya lico  Makkenzi  Dzhejmsa  vyrazhalo  samoe  iskrennee
likovanie.  Opasnejshij  iz  vseh  prestupnikov,  izvestnyh  na  territorii
Al'yansa, radovalsya kak ditya maloe. Ispeshchrennye shramami pal'cy nadavili  na
puskovuyu knopku uskoritelej.
   Blizhajshaya para krejserov  na  ekrane  sdvinulas',  gotovyas'  k  boyu,  a
razvedyvatel'no-dozornye korabliki  sobralis'  v  storone,  napominaya  roj
raz座arennyh pchel. Sverkayushchie ogni tyazhelyh  boevyh  raket  peremezhalis'  so
vspyshkami plazmennyh razryadov.
   -  Da   oni   prevratyat   drug   druga   v   kashu!   -   s   izumleniem
voskliknul-Dzhensen.
   - Horosho, esli by oni  i  vpravdu  eto  sdelali,  -  Makkenzi  povernul
kakoj-to pereklyuchatel' i tknul zaskoruzlym pal'cem  v  ekran  "Meriti".  -
Tot, chto ostanetsya tret'im lishnim v etoj petushinoj drake, uspeet sest' nam
na hvost, prezhde chem pobeditel' dueli smozhet brosit' emu vyzov.
   - Otkuda ty vse eto znaesh'?  -  Dzhensen  nenavidel  sebya  za  otchetlivo
prozvuchavshee v ego golose voshishchenie, no podelat' uzhe nichego ne mog. - Gde
ty umudrilsya tak izuchit' halian?
   Makkenzi ne otryval vzglyada ot pul'ta upravleniya.
   - |vans - tot, pozhaluj, mog by tebe porasskazat', a ya sejchas slishkom uzh
zanyat. -  On  pereprygnul  v  kreslo  pilota,  nacepil  shlem,  i  "Meriti"
prakticheski mgnovenno izmenila kurs.
   Vse eshche oshchushchaya toshnotu, Dzhensen staralsya otvlech'sya, razglyadyvaya  ekran.
Manevrovye dvigateli korablya zarabotali na  polnuyu  moshchnost',  i  nerovnyj
disk planety uplyl v storonu. Na mgnovenie  ego  smenila  kartina  pustogo
kosmicheskogo prostranstva,  useyannogo  dalekimi  nepodvizhnymi  zvezdami  i
dvizhushchimisya tochkami vrazheskih korablej. Zatem ih, v svoyu  ochered',  zatmil
pylayushchij disk solnca Mira Kasteltona. Makkenzi vrubil  stabilizatory  i  s
siloj nadavil ladon'yu  na  rychag,  zapuskaya  gravitacionnyj  dvigatel'  na
polnuyu moshchnost'.
   Dzhensen popytalsya vozrazit', no mnogokratnaya peregruzka vdavila  ego  v
kreslo.
   - K chertu ot etoj zharovni! - uspel on  vydavit'  iz  sebya,  prezhde  chem
grud' sdavilo tak, chto slova zastryali v gorle.
   Makkenzi nichego ne otvetil. Ego rezkij na fone ekranov profil'  kazalsya
nepodvizhnym, budto vyrublennyj lazernym luchom iz  glyby  kvarca.  "Meriti"
nabirala  skorost'.  Podpityvaemaya  gravitacionnym  polem  Kasteltona  ona
razgonyalas' s oshelomlyayushchej skorost'yu. Otchayannymi usiliyami Dzhensen staralsya
sohranyat' ravnovesie. Konechno, on ne takoj doka, kak SHildz, no vse-taki  v
kurse,  chto  takoe  parametry  bezopasnogo  poleta  i  chto   oznachaet   ih
prevyshenie. No Mak Dzhejms otkinulsya v kresle s  samym  bezmyatezhnym  vidom.
Kazalos', chto on ne obrashchaet nikakogo  vnimaniya  na  to,  chto  ego  staraya
posudina mchitsya na vseh parah navstrechu neminuemoj smerti  v  ispepelyayushchem
plameni zvezdy. S yavnym naslazhdeniem kapitan  prinyalsya  razminat'  ladoni.
Avtomatizm dvizhenij govoril o tom, chto eto davnyaya ukorenivshayasya  privychka.
Nakonec dvizhenie "Meriti" stabilizirovalos', i ee hozyain tut  zhe  vskochil,
ryvkom preodolev soprotivlenie peregruzki, i kak ni v chem ne byvalo  nachal
kovyryat'sya v nedrah pul'ta upravleniya.
   - Ne mnogovato li budet? -  progovoril  Dzhensen,  glavnym  obrazom  dlya
togo, chtoby prognat' strah. V etoj situacii, kogda szadi nasedayut haliane,
a  vperedi  neumolimo  priblizhaetsya  adskij  zhar  Kasteltonskogo   solnca,
poslednie ostatki muzhestva yunogo oficera davno uspeli uletuchit'sya.
   Mak Dzhejms  vydral  iz-pod  obshivki  provod,  besceremonno  ogolil  ego
zubami, pridal lishennomu izolyacii koncu formu  kryuchka  i  pricepil  ego  k
kakomu-to nevidimomu dlya Dzhensena kontaktu v  glubine  paneli  upravleniya.
Ozhil eshche odin sektor pribornoj  doski  "Meriti".  Vid  novyh  zagorevshihsya
ogon'kov sdelal kapitana razgovorchivee.
   - A u tebya kuda bol'she  udachi,  chem  mozgov,  malysh.  Sgoret'  tebe  ne
pridetsya. Da i adovy krugi v halianskom plenu tozhe ne grozyat.
   Vprochem, ob座asnit' svoi slova kapitan ne pozhelal. A kogda tretij boevoj
krejser halian dvinulsya na perehvat, Mak Dzhejms otvetil  takim  chudovishchnym
manevrom,  chto  volosy  Dzhensena  vstali  dybom.  "Meriti"   vzyala   vdrug
sovershenno samoubijstvennyj kurs pryamo na zvezdu. Podobno  uzhasnoj  hishchnoj
zveryuge iz kakogo-to koshmarnogo sna,  halianskij  krejser,  razvernuvshis',
sledoval po pyatam, provozhaya svoyu zhertvu v glubiny ada. Teper', esli by Mak
Dzhejms popytalsya vdrug vklyuchit' manevrovyj privod i  izmenit'  traektoriyu,
vse obitateli "Meriti" neizbezhno sdelalis' by dobychej ognennogo monstra.
   - Ty  reshil  popast'  pryamo  v  ad,  -  Dzhensen  pytalsya  zamaskirovat'
sobstvennyj uzhas bravadoj, - cherez pylayushchie vorota.
   Makkenzi  Dzhejms  molchal.  Zato   sam   korabl'   naoborot,   kazalos',
vozmushchaetsya vsemi dostupnymi emu  sposobami.  Kabinu  upravleniya  napolnyal
preryvistyj chastyj i rezkij voj siren, a panel'  upravleniya  obratilas'  v
mercayushchee more, preduprezhdayushchih  ognej.  Zloveshche  rastushchij  zvezdnyj  disk
slovno prityagival vzglyad. Nahodyas' vo vlasti uzhasa, Dzhensen nachisto  zabyl
o halianskom krejsere.  No  tut  krejser  vystrelil,  i  Dzhensen  chut'  ne
podprygnul ot izumleniya.
   Po  ekranam  mrachnoj  fioletovoj  ten'yu  na  fone  raskalennoj   zvezdy
proneslas' raketa.
   - Gospodi ty Bozhe moj! - razdrazhenno voskliknul Dzhensen. - V privideniya
oni veryat, chto li? Ved' davno mogli by steret' nas v poroshok.
   - Oni nas prinimayut za to, chem my kazhemsya so storony, - tiho i spokojno
otvetil Makkenzi Dzhejms, - za popavshijsya bez eskorta torgovyj korabl'.
   On zamolchal, slovno reshil, chto takogo ob座asneniya vpolne dostatochno.  Po
ekranam proneslas' eshche odna halianskaya raketa, ostavlyaya za soboj  drozhashchij
mercayushchij hvost, i kapitan, budto vdrug pripomniv, chto sidyashchij v  sosednem
kresle vzmokshij ot pota stradalec v izmyatom plashche Vol'nogo  Strelka  vovse
ne ego shiroko osvedomlennyj pomoshchnik, dobavil:
   - Haliane reshili, chto my vybiraem samoubijstvo, daby izbezhat' plena. Ih
strel'ba - eto salyut nashemu muzhestvu,  potomu  chto  v  sootvetstvii  s  ih
kodeksom chesti, takie dejstviya dolzhny vyzyvat' voshishchenie.
   Naschet samoubijstva - eto on na redkost' tochno zametil, podumal Dzhensen
i s chuvstvom glubochajshego razocharovaniya osoznal,  chto  vsyu  etu  cennejshuyu
informaciyu nikogda ne smozhet  dolozhit'  svoim  komandiram.  A  zhal',  ved'
donesenie, polnoe takih  svedenij,  vne  vsyakogo  somneniya,  garantirovalo
povyshenie v zvanii  i  vysokuyu  nagradu.  No  tol'ko  vot  etot  neumolimo
nadvigayushchijsya ad ne ostavlyaet nikakih nadezhd.
   Makkenzi Dzhejms vyglyadel do kur'eznogo ravnodushnym k  toj  uchasti,  chto
ozhidala ih oboih v rezul'tate takih mahinacij.
   - A vot teper'  smotri,  -  uhmyl'nulsya  on,  prodolzhaya  koldovat'  nad
priborami upravleniya, gruznyj i nevozmutimyj, kak medved'.
   Dzhensen, odnako, vykazal v otvet na  eto  zamechanie  nichut'  ne  bol'she
entuziazma, chem istekayushchee krov'yu telo, prodolzhavshee lezhat' v  uglu  vozle
trapa.
   - CHerez paru sekund, - prodolzhal Makkenzi Dzhejms, - halianskij  korabl'
pritormozit i otojdet v  storonu,  kak  raz  na  stol'ko,  chto  my  smozhem
vybrat'sya iz etogo gravitacionnogo kolodca i ujti po kasatel'noj.
   - Nu i chto s togo? - mrachno sprosil Dzhensen. |tot  tip  yavno  tronulsya.
CHerez paru minut vsya eta  posudina  poprostu  rasplavitsya  v  termoyadernom
mesive zvezdy, a on prodolzhaet vesti sebya tak, slovno ponyatiya ne imeet  ob
osnovnyh zakonah fiziki.
   - Pora, - probormotal  Mak  Dzhejms.  Halianskij  krejser  sdvinulsya  na
ekrane v storonu.
   Izurodovannye  shramami  pal'cy   kapitana   probezhalis'   po   klavisham
upravleniya, i dvigateli "Meriti" otvetili hozyainu poslushnym rychaniem.  Vse
prostranstvo za kormoj prevratilos' v more ognya. Dzhensena rezko  otbrosilo
nazad.
   On edva  uderzhalsya  v  kresle,  uhvativshis'  povrezhdennoj  v  stychke  s
Makkenzi ladon'yu za metallicheskuyu skobu. Bol' prokatilas'  po-telu  moshchnym
elektricheskim razryadom. Golova zakruzhilas', v glazah potemnelo.
   - |to tebe ne primitivnyj gruzovichok, - napomnil otkuda-to  iz  temnoty
golos Makkenzi Dzhejmsa.
   K  tomu  vremeni,  kak  Dzhensen  nemnogo  prishel  v  sebya  i   u   nego
vosstanovilos' zrenie,  "Meriti"  uzhe  mchalas'  po  drugoj  traektorii,  i
ognennyj fakel za kormoj vycherchival dugu, nachinavshuyu plavno  perehodit'  v
parabolicheskuyu orbitu, ele-ele vpisyvavshuyusya v bezopasnye granicy.  I  vsyu
etu  ekvilibristiku  shhuna  prodelyvala  s  pomoshch'yu  nemyslimo  dopotopnyh
reaktivnyh  dvigatelej,  pitayushchihsya  sgoraemym  raketnym  toplivom.  Takoj
reliktovoj ruhlyadi ni odin nahodyashchijsya v  zdravom  ume  i  trezvoj  pamyati
kapitan v zhizni ne razmestil by na nastoyashchem kosmicheskom korable.
   - Zato eta  shtukovina  obespechivaet  prakticheski  mgnovennyj  razgon  v
sluchae krajnej neobhodimosti, - siyaya, ob座asnyal kontrabandist. - Ona ne raz
pomogala mne spasti shkuru.
   Mak Dzhejms rastyanulsya v kresle i vnov'  prinyalsya  sgibat'  i  razgibat'
pal'cy, ne obrashchaya  vnimaniya  na  zloveshchee  mercanie  avarijnyh  datchikov.
Dzhensen ne udosuzhilsya dazhe vyskazat' svoe mnenie o situacii. CHto zh, sejchas
"Meriti", mozhet byt', i v bezopasnosti, no tol'ko blagodarya  neozhidannosti
manevra. Stoit tol'ko obognut' Kasteltonskoe solnce, i halianskij  korabl'
tut kak tut - snova vstretit shhunu s toj storony. Kak tam ni kruti, a dazhe
pechal'no znamenitoj  na  ves'  Al'yans  lovkosti  Maka  Dzhejmsa  otnyud'  ne
dostatochno, chtoby protivostoyat' v boyu tyazhelomu krejseru.
   - Mal'chik moj, v tvoem Spravochnike  oficera  raspisana  daleko  ne  vsya
informaciya o Vselennoj, - yazvitel'no zametil kapitan, pojmav  nedoverchivyj
vzglyad Dzhensena. - Haliane ispol'zuyut infrakrasnye sledyashchie sistemy. A eto
oznachaet, chto my spaseny, potomu chto zhar etoj zvezdy ih oslepit.
   I tut  Dzhensen  nachal  medlenno  prozrevat',  osoznavaya,  chto  oba  oni
dejstvitel'no  spaslis'.  Haliane  ubezhdeny,  chto   shhuna   uzhe   sgorela.
Zaslonennaya  moshchnym  izlucheniem  Kasteltonskoj  zvezdy,   "Meriti"   mozhet
spokojno  vyjti  na  bezopasnuyu  traektoriyu  s  pomoshch'yu  etih   dopotopnyh
reaktivnyh  dvigatelej,  a  potom  prosto  dvigat'sya  po  inercii.   Kogda
gravitacionnye uskoriteli otklyucheny, ni  odnomu  infrakrasnomu  radaru  ne
udastsya otlichit' ee ot asteroida. Prostraciya  i  chuvstvo  beznadezhnosti  v
mgnovenie oka isparilis'. Teper' zhiznenno vazhno  dobrat'sya  do  pistoleta,
kotoryj Mak Dzhejms s  takoj  bezzabotnost'yu  shvyrnul  kuda-to  k  podnozhiyu
trapa.
   Dzhensen izmeril vzglyadom rasstoyanie do otkrytogo  lyuka.  Ono  okazalos'
kuda bol'she, chem emu hotelos'  by,  osobenno  prinimaya  vo  vnimanie,  chto
nakidka Vol'nogo Strelka budet  sil'no  stesnyat'  dvizheniya.  No  s  drugoj
storony,  pozhaluj,  takogo  udachnogo  momenta  kak   sejchas,   bol'she   ne
predstavitsya. Disk solnca Mira Kasteltona do sih por ugrozhayushche blizko,  da
i halianskie korabli vse eshche predstavlyayut soboj nemaluyu opasnost'. Vse eto
dolzhno polnost'yu otvlech' vnimanie Makkenzi  Dzhejmsa.  Dzhensen  sobral  vse
svoe muzhestvo i volyu i rvanulsya vpered.
   No emu udalos' sdelat' tol'ko odin  shag.  Ogromnaya  tyazhest'  navalilas'
vdrug szadi na plechi, i on  tyazhelo  ruhnul  na  palubu.  Makkenzi  Dzhejms,
muskulistyj, kak byk, mgnovenno pridavil ego  k  polu.  Dzhensen  popytalsya
provesti borcovskij priem, kotoryj pozvolil by srazu osvobodit'sya, no  vse
vpustuyu. Kapitan ulovil ego dvizhenie i, operediv protivnika, perehvatil  i
rezko krutanul zapyast'e.  Dzhensen,  izvergaya  proklyatiya,  ponyal,  chto  emu
ostaetsya libo  vnov'  plyuhnut'sya  na  palubu,  kak  bezzhiznennyj  meshok  s
tryap'em, ili zhe izojti ot boli.
   Ostanovivshis' v samyj poslednij moment, kogda ruka oficera gotova  byla
zahrustet'. Mak Dzhejms oslabil zahvat.
   - S toboj slishkom mnogo moroki, - bezrazlichnym tonom zayavil on s  takim
vidom, budto pered nim ne v meru shalovlivoe zhivotnoe, perevernul  Dzhensena
i ryvkom postavil ego na nogi. V rukah kapitana chuvstvovalas'  neobychajnaya
sila. CHerez kakoe-to mgnovenie oficer Flota ponyal, chto uzhe  skovan  svoimi
sobstvennymi naruchnikami i sovershenno bespomoshchen.
   - I k tomu zhe ty slishkom mnogo boltaesh',  -  dobavil  Makkenzi,  sryvaya
poyas s nakidki Vol'nogo Strelka. On chut' pomedlil, nashchupav zashityj  vnutri
korpus peredatchika. Na ego lice mel'knula veselaya ozornaya  ulybka,  zatem,
prodolzhaya  nachatoe  celo,  on  metodichno  svernul  iz  poyasa  klyap   i   s
professional'noj lovkost'yu  otpravil  ego  po  mestu  naznacheniya.  Dzhensen
pytalsya bylo soprotivlyat'sya, no nichego, krome porezov na styanutyh  tonkimi
vpivayushchimisya  v  kozhu  metallicheskimi  naruchnikami,  ne  dobilsya.  Kapitan
besceremonno shvyrnul ego v blizhajshee kreslo  i  ostanovilsya,  molchalivo  i
besstrastno  razglyadyvaya  plennika.  |tot  pryamoj  i  nastojchivyj   vzglyad
dejstvoval Dzhensenu na nervy sil'nee, chem vse  nepriyatnosti,  kotorye  emu
dovelos' perezhit' v svoej zhizni, vmeste vzyatye.
   - Vspomni-ka, mnogo li shansov ty ostavil |vansu? - golos  Maka  Dzhejmsa
prozvuchal zhestko. Mozhno bylo by podumat', chto v nem govorit gorech' utraty,
esli by ne lico kapitana, ne  vyrazhavshee  absolyutno  nikakih  chuvstv.  Ego
izurodovannye pal'cy  snova  prishli  v  dvizhenie,  i  Dzhensen,  muchitel'no
soznavaya, chto sejchas reshaetsya ego sud'ba, ponyal, chto dvizhenie  kapitanskih
ruk - ne prosto  privychka.  Imenno  takimi  uprazhneniyami  etot  chelovek  i
vosstanovil kogda-to podvizhnost' paralizovannyh pal'cev.  To  neiz座asnimoe
uporstvo, kotoroe sostavlyalo osnovnuyu chertu  haraktera  Makkenzi  Dzhejmsa,
poverglo vdrug Dzhensena v uzhas.
   Dzhensen zakryl glaza, a kogda  vnov'  otkryl  ih,  kapitan  po-prezhnemu
prodolzhal smotret' pryamo  na  nego.  Vse  chestolyubie,  tolkavshee  molodogo
oficera  vo  chto  by  to  ni  stalo  arestovat'  etogo  cheloveka,   teper'
uletuchilos', ustupiv mesto neuverennosti i  somneniyu.  Klyap  napolnyal  rot
otvratitel'nym vkusom pota, zastoyavshejsya slyuny i peska.  Spazmy  v  zhivote
stanovilis' vse sil'nee i sil'nee. Dzhensen pochuvstvoval,  chto  sejchas  emu
stanet durno.
   Vidya, chto plennik okonchatel'no teryaet  samoobladanie,  Makkenzi  Dzhejms
ryvkom podnyal ego na nogi i perevernul licom k vyhodu.
   - |vans nikogda ne lyubil ubivat', - s prezreniem proiznes  on.  -  I  v
pamyat' o nem ty pokinesh' "Meriti" zhivym.
   No na ume u Makkenzi  Dzhejmsa,  vidimo,  bylo  otnyud'  ne  pomilovanie,
poskol'ku on potashchil plennika vniz po trapu. Dzhensenu  stoilo  neveroyatnyh
usilij uberech' lico ot udarov  o  pereborki  korablya:  kapitan  volok  ego
skvoz'  nevesomost',  kak  meshok  nenuzhnogo  tryap'ya,   vynuzhdaya   plennika
izvivat'sya samym pozornym obrazom. Razdalsya shchelchok  zamka  lyuka  gruzovogo
tryuma, i po kozhe Dzhensena probezhala  struya  holodnogo  vozduha.  Prodolzhaya
bespomoshchno barahtat'sya  v  nevesomosti,  on  ne  videl  svoego  vraga,  no
razdavavshayasya ehom v pustote sueta shagov  i  kakoj-to  metallicheskij  zvon
men'she vsego mogli  rasseyat'  mrachnye  predchuvstviya.  Potom  sil'naya  ruka
besceremonno uhvatila ego za nogi, i pole obzora plennika peremestilos'  v
gorizontal'nuyu ploskost'. Starayas' podavit' golovokruzhenie, Dzhensen  uspel
razglyadet' tamozhennye shtampy i marki, raspahnutuyu kryshku gruzovoj kapsuly.
Makkenzi prinyalsya bezzhalostno zapihivat' ego telo vnutr'. Dzhensen udarilsya
v paniku.
   On pytalsya soprotivlyat'sya i poluchil za eto v nagradu  udar  po  golove.
Mak Dzhejms zatolkal nakonec v kapsulu ruki i golovu plennika. Iskorezhennye
shramami pal'cy potyanulis' k zamku.
   Dzhensen neistovo dernulsya, i tut emu udalos' pochti vyplyunut' klyap.
   - Podozhdi! - zadyhayas', prokrichal on. V poryve  otchayaniya,  pozabyv  vse
bylye ambicii,  oficer  pytalsya  shvatit'sya  za  poslednyuyu  solominku,  i,
ispytyvaya samye idiotskie nadezhdy, pereshel k mol'bam: - YA mog by  zamenit'
tebe |vansa!
   On ved' po svoej kvalifikacii vpolne dlya etogo godilsya, za  isklyucheniem
razve chto navykov pilota: i pri etom on nikogda ne narushit svoj dolg. Nado
tol'ko  vojti  k  Makkenzi  v  doverie,  a  tam  uzh   udastsya   kak-nibud'
predupredit' komandovanie Flota.
   No otvetom na eto predlozhenie stalo lish' molchanie.  Ignoriruya  yarostnye
protesty, kapitan zapihal ego v kapsulu.  Dzhensen,  pridya  v  otchayanie  ot
perspektivy okazat'sya  zapertym  v  podobnom  karcere,  pozabyl  poslednie
ostatki gordosti:
   - Bud' ty proklyat, da ya zhe syn deputata Kongressa Al'yansa!  Ty  mog  by
potrebovat' za menya horoshij vykup!
   No ni edinaya iskorka alchnosti ne mel'knula v holodnyh  glazah  Makkenzi
Dzhejmsa. Provorno,  umelo  i  celeustremlenno  on  zahlopnul  nad  golovoj
plennika kryshku kapsuly. Dzhensen nachal  bylo  bit'sya  vnutri,  otkazyvayas'
verit' v real'nost'  proishodyashchego,  i  umudrilsya  v  krov'  obodrat'  oba
kolena. Klyap, ot kotorogo  ne  udalos'  vpolne  osvobodit'sya,  teper'  eshche
sil'nee  zatrudnyal  dyhanie.  Perekryvaya  razdayushchiesya  iz  gorla  nerovnye
sudorozhnye  hripy,  razdalsya   vdrug   ledenyashchij   dushu   shchelkayushchij   zvuk
zahlopnuvshihsya zamkov kontejnera -  etot  neumolimyj,  ne  ostavlyayushchij  ni
edinoj nadezhdy zvuk, kotoryj ni s chem nevozmozhno  sputat'.  On  zhe  prosto
zadohnetsya ili umret ot pereohlazhdeniya  v  neotaplivaemom  gruzovom  tryume
"Meriti"! Net, Mak Dzhejms, konechno, skoro pojmet, chto k chemu,  svyazhetsya  s
ego otcom i obmenyaet na horoshij denezhnyj kush.
   Dzhensen  pochuvstvoval,  kak,  gluho  obo  chto-to  udarivshis',   kapsula
podnyalas' v vozduh;  skvoz'  ee  korpus  on  yasno  slyshal  znakomyj  svist
otkryvayushchegosya vneshnego lyuka. Krik neskryvaemogo uzhasa vyrvalsya  iz  grudi
plennika, no nichto uzhe ne moglo predotvratit' padeniya kapsuly v  nevesomoe
i beskonechno holodnoe prostranstvo otkrytogo kosmosa. Prichudlivo vrashchayas',
ona vyletela za bort. Dzhensen svernulsya kalachikom  i,  drozha  vsem  telom,
ponyal, chto u nego ne ostalos' ni kapli nadezhdy. Makkenzi Dzhejms  vyshvyrnul
ego zhiv'em v mezhzvezdnuyu pustotu.
   Germetichnaya kryshka  gruzovoj  kapsuly  uderzhivala  atmosferu.  Kakoe-to
vremya ee poristaya vnutrennyaya obshivka sohranit i teplo chelovecheskogo  tela,
no zdes' net nikakoj ventilyacii, i Dzhensena vse ravno ozhidaet odin konec -
umret li on, zadohnuvshis', ili  vse-taki  medlenno  zamerznet  v  glubinah
otkrytogo kosmosa, ili, naoborot, sgorit dotla, esli kapsula, privlechennaya
prityazheniem zvezdy, budet priblizhat'sya k pylayushchemu  solncu  Kasteltonskogo
Mira.  V  samom  luchshem  sluchae  ego   podnimet   na   bort   kakoj-nibud'
dozorno-razvedyvatel'nyj korabl' halian. No samoe obidnoe -  eto  to,  chto
Makkenzi Dzhejmsu udalos' ujti, kak ni v chem ne byvalo, celym i nevredimym.
   Dzhensen  zavyl  ot  dosady.  Pered  glazami  po-prezhnemu   stoyali   eti
izurodovannye   elektricheskimi   ozhogami   pal'cy,   prodolzhaya   metodichno
sgibat'sya, razgibat'sya i povorachivat'sya vo  vseh  sustavah,  budto  im  ne
pisany nikakie zakony  prirody.  |h,  esli  b  tol'ko  predstavilsya  shans,
odin-edinstvennyj shans, pristrelit' svoego  zaklyatogo  vraga,  pust'  dazhe
tak, kak on pristrelil  |vansa,  szadi  v  zatylok,  ne  imeya  vozmozhnosti
uvidet' poslednij predsmertnyj vzglyad etih  holodnyh  stal'nyh  glaz.  Da,
prosto ubit' ego, bystro i odnim mahom! Dazhe esli eto prishlos' by  sdelat'
ne ochen'-to dostojnym sposobom.
   No yarost' vyzvala tol'ko rezkuyu bol' v zapyast'yah ot naruchnikov. I ochen'
skoro nenavist' i yarost' ustupili mesto tupomu otchayaniyu. Po licu  Dzhensena
potekli slezy, namochiv kapyushon nakidki Vol'nogo Strelka  i  holenye  baki.
Vsled za Makom Dzhejmsom v pamyati vsplyl  obraz  sobstvennogo  otca,  yarogo
pobornika poryadka i zakonnosti, i vsya nakopivshayasya dosada pereklyuchilas' na
nego. Ved' eto on vozvel v rang  zakona  durackij  princip,  chto  ego  syn
nikogda i ni pri kakih usloviyah ne dolzhen  poluchat'  nikakih  preimushchestv,
pokuda sam ih ne zasluzhit. Preimushchestva semejnyh svyazej obratilis'  protiv
nego. Avtoritet i politicheskoe vliyanie otca priveli k tomu,  chto  ni  odin
komandir i ni odno oficerskoe sobranie ne reshayutsya predstavit' cheloveka  k
povysheniyu v zvanii, pokuda on ne proyavil chudesa hrabrosti i  otvagi  i  ne
dokazal svoyu nezamenimost'. Tovarishchi po sluzhbe  odin  za  drugim  obhodili
Dzhensena, i vot oskorblennaya gordost' i protestuyushchee samolyubie priveli ego
syuda, v etu proklyatuyu gruzovuyu kapsulu. I v rezul'tate on, svyazannyj,  kak
puchok solomy, boltaetsya v  bezzhiznennom  prostranstve  kosmosa,  kak  yashchik
nenuzhnogo barahla posle korablekrusheniya.  S  gorech'yu  Dzhensen  zadal  sebe
zapozdalyj vopros, pochemu zhe Makkenzi Dzhejms ne obratil nikakogo  vnimaniya
na obeshchannuyu sdelku.
   Vozduh vnutri kapsuly ochen' bystro stanovilsya zathlym.  Mysli  Dzhensena
nachinali  putat'sya,  i  narastayushchee  golovokruzhenie   postepenno   okutalo
soznanie temnotoj. Po  telu  to  i  delo  probegala  sudoroga,  potom  vse
konechnosti okocheneli; zashityj v poyas peredatchik bezzhalostno vdavlivalsya  v
sheyu,  no  dazhe  ot  etoj  melkoj  nepriyatnosti  izbavit'sya  uzhe  ne   bylo
vozmozhnosti, da  i  kakoe  teper'  vse  eto  imeet  znachenie?  Pokorivshis'
neizbezhnomu, Dzhensen ispol'zoval poslednie otgoloski  ugasayushchego  soznaniya
na  to,  chtoby  poslat'  neskol'ko  lishnih  proklyatij  Makkenzi   Dzhejmsu;
postepenno pogruzhayas' v zabyt'e, on vse chashche i CHashche s  nenavist'yu  pominal
imya otca...
   Vnezapno gruzovaya kapsula udarilas' obo chto-to. Otbroshennyj v storonu i
prizhatyj k bokovoj obshivke svoej tyur'my, Dzhensen uslyshal skrezhet skrebushchih
po metallu bagrov. Gruzovye kleshni korablya obhvatili kapsulu. Volna straha
zastavila  Dzhensena  ochnut'sya.  Smert'  ot  udush'ya  pokazalas'  emu  vdrug
milost'yu nebes po sravneniyu s zhestokost'yu halian. No u  nego  ne  ostalos'
uzhe sil ni na chto, krome kak zakryt' glaza, kogda tot, kto vylovil ego  iz
otkrytogo kosmosa,  shchelknul  zamkami  na  kryshke  kapsuly.  Iz-pod  zamkov
polilis' strui svezhego vozduha, i na lico Dzhensena upal oslepitel'no yarkij
svet.
   - Ponyat' ne mogu,  kak  on  otpustil  tebya  zhivym!  -  rezko  i  zlobno
progovoril ochen' horosho znakomyj golos.
   Dzhensen vzdrognul, sdelal sudorozhnyj vzdoh i rezko otdernulsya v glubinu
kapsuly, pytayas' spryatat' vse eshche mokrye ot slez shcheki.
   - Gospodi, da kak zhe ty uznala, gde menya iskat'? - proiznes nakonec on.
   Odetaya kak na parad, sverkaya kazhdoj pugovicej kitelya,  lejtenant  SHildz
nepriyaznenno otvetila.
   - Na "Meriti" byla otklyuchena zashchitnaya  sistema,  -  proiznesla  ona.  -
|tomu-to ty i obyazan svoej zhizn'yu.
   Dzhensen sdelal  neuklyuzhuyu  popytku  vyteret'  mokrye  shcheki  o  plecho  i
obnaruzhil, chto so skovannymi rukami dazhe etogo sdelat' ne  mozhet.  CHuvstvo
nelovkosti vdrug pereroslo v nesterpimuyu obidu  i  negodovanie  na  samogo
sebya. "Stoilo by  sohranit'  hot'  nemnogo  mozgov  i  sposobnosti  zdravo
rassuzhdat',  chtoby  ponyat',  chto  oznachayut  vskrytye   paneli   upravleniya
"Meriti"!" - s gorech'yu podumal on. Kogda  |vans  programmiroval  avtopilot
dlya manevra, zashchitnye ekrany ne rabotali! A  korabl'  SHildz,  hotya  ego  i
trudno otnesti k poslednim modelyam, napichkannym samoj umnoj  elektronikoj,
vse-taki snabzhen polnym komplektom neobhodimogo oborudovaniya.
   - Ty schitala koordinaty nashego punkta naznacheniya po podavavshimsya vnutri
"Meriti" signalam, - probormotal Dzhensen,  so  stydom  pripominaya  ozornoe
lico Mak Dzhejmsa, ostavivshego na meste  vshityj  v  poyas  Vol'nogo  Strelka
peredatchik.  Tak,  znachit,  kapitan  prekrasno  ponimal,  chto  ego  zhertvu
obyazatel'no spasut. On, vidno, schital Dzhensena  polnym  idiotom,  do  togo
bezobidnym v svoej tuposti, chto ego mozhno ostavit'  v  zhivyh  bez  vsyakogo
riska.
   - V konce koncov tebe, pozhaluj, ne tak uzh i povezlo, -  prervala  SHildz
razmyshleniya  Dzhensena,  vytaskivaya  iz  gruzovoj  kapsuly  i   unizitel'no
vyvalivaya  ego  bespomoshchnoe  telo  na  poverhnost'  stykovochnoj  platformy
kur'erskogo korablya. - Eshche  pozhaleesh',  chto  ne  otdal  koncy  v  otkrytom
kosmose, kogda vse eto vyjdet naruzhu. CHto zh, poluchish' vpolne po  zaslugam,
esli starik samolichno vyzovet tebya na kover.
   Dzhensen perevernulsya tak, chtoby uvidet', nakonec, ee glaza. Pobuzhdaemyj
otnyud' ne skromnoj pokornost'yu sud'be, rezko proiznes:
   - Vedi sebya poumnee, i my oba poluchim povyshenie.
   SHildz otshatnulas'. Nichem ne prikrytaya zlost' iskazila ee lico.  Dzhensen
nikogda ne schital ee  krasavicej,  no  SHildz  byla  strojna  i  ne  lishena
izyashchestva dvizhenij, zastavlyavshego polovinu muzhskogo personala  bazy  to  i
delo lishat'sya sna. No esli by oni ee videli sejchas...
   - Ty s uma soshel, Dzhensen. K povysheniyu! Za kakie eto  zaslugi?  Ty  vsyu
zhizn' byl melkim nichtozhestvom s nepomerno razdutymi ambiciyami,  i  teper',
nakonec, eto pojmut dazhe vysokie chiny Flota.
   Dzhensen sdelal yarostnuyu popytku  sest'.  Naruchniki  snova  vrezalis'  v
zapyast'ya,  prinuzhdaya  prekratit'  vse  usiliya.  On  poslal   krasnorechivoe
proklyatie nenavistnym zhelezkam i snova obratilsya k SHildz.
   - Da ty zhe pojdesh' ko dnu vmeste so mnoj, - prigrozil Dzhensen. - Ty moj
komandir, kapitan kur'erskogo korablya Voennogo  Flota!  Za  podobnye  dela
tebya k sudu privlekut, a ne po golovke budut gladit'.
   On ne mog uzhe na nee  smotret',  i  lish'  uslyshal,  kak  SHildz  gluboko
vzdohnula. V drugoj situacii  vse  eti  ugrozy,  pozhaluj,  mozhno  bylo  by
vyskazat' kuda myagche i delikatnee, no  teper'  zhestoko  ranenoe  samolyubie
zastavlyalo byt' grubym i bezzhalostnym:
   - Ne bud' takoj tupoj sukoj! - no zakonchit' emu vse-taki ne udalos': po
pobelevshim ot napryazheniya kostyashkam szhatyh kulakov SHildz Dzhensen ponyal, chto
ne stoit napominat' o ee brate, kotoryj do sih por tyazhelo bolen i lezhit  v
privilegirovannom gospitale Al'yansa  -  isklyuchitel'no  blagodari  userdnoj
sluzhbe lejtenanta SHildz vo Flote. Esli ee vdrug otpravyat v otstavku, brata
vyshvyrnut iz gospitalya v dva scheta. Nu, da  chert  s  nim.  Sentimental'nye
slyuni - eto odno, a zhiznennaya neobhodimost' - sovsem drugoe.  Kuda  vazhnej
sejchas  dobit'sya  svoego,  chem  shchadit'  ch'i-to   chuvstva.   CHestolyubie   i
neukrotimoe zhelanie poluchit' nakonec komandovanie boevym  korablem  vmesto
nabitoj durackimi depeshami  kur'erskoj  posudiny  ne  davali  Dzhensenu  ni
minuty pokoya. Netoroplivo i hladnokrovno on nachal  ob座asnyat'  svoyu  versiyu
sobytij.
   V tot den', kogda torzhestvenno zachitali predstavlenie  k  nagrade,  zal
torzhestvennyh ceremonij v  portu  byl  nabit  do  otkaza.  Boevye  znamena
ukrashali scenu, na kotoroj vossedal prezidium iz vysshih chinov komandovaniya
Flota. Vytyanuvshis' po stojke smirno bok o bok s lejtenantom SHildz, Dzhensen
tajkom oglyadyval svoyu uniformu v poiskah pomyatostej i prochih  iz座anov.  Ne
obnaruzhiv ni edinogo, on zamer, starayas' zapechatlet' v pamyati etot moment.
Orator s tribuny perechislyal ih zaslugi.
   - ...Za lichnoe muzhestvo; za izobretenie sovershenno novoj taktiki  uhoda
ot protivnika v moment, kogda tri halianskih  krejsera,  ugrozhaya  oruzhiem,
potrebovali kapitulyacii; za nahodchivost' i otvagu pered  licom  opasnosti,
posluzhivshie prichinoj ser'eznogo uvelicheniya znanij o taktike protivnika; za
dejstviya, vyhodyashchie za ramki i prevyshayushchie sluzhebnyj  dolg,  vysheukazannye
mladshie  oficery  povyshayutsya  v  zvanii   i   nagrazhdayutsya   Galakticheskim
Krestom...
   SHildz  smertel'no  poblednela,  kogda  admiral  opustil  ej  na   plechi
ordenskuyu lentu. Mehanicheskim dvizheniem  ona  pozhala  emu  ruku  i  bystro
otvela vzglyad ot ob容ktivov, kogda  zhurnalisty  zasverkali  fotovspyshkami,
starayas' zapechatlet' znamenatel'noe sobytie.
   Dzhensen stoyal takzhe pryamo i ne vyrazhal nikakih emocij, no po sovershenno
drugim  prichinam.  Razglyadyvaya  radostnuyu  i  tepluyu   ulybku   otca,   on
pripominal, chto  istoriya,  kotoruyu  oni  prepodnesli  komandovaniyu  Flota,
sostoyala na pyat'desyat procentov iz polupravdy, a na pyat'desyat - iz  chistoj
lzhi; vot, naprimer,  eta  znamenitaya  teper'  taktika,  chto  srabotala  na
Kasteltone, vpolne real'na, no lish' on sam da SHildz znayut, chto ee avtor  -
opasnejshij vo vsem Al'yanse kontrabandist. S shei Dzhensena svisal  uvesistyj
Galakticheskij Krest, no on ne  vyzyval  nikakih  chuvstv  viny  ili  styda.
Dzhensen   poklyalsya,   chto   teper',    kogda    on,    nakonec,    poluchil
razvedyvatel'no-dozornyj  korabl'  s  nastoyashchim  oruzhiem  na   bortu,   on
po-nastoyashchemu zasluzhit etu nagradu i vosstanovit v sobstvennyh glazah svoyu
chest'. I rano ili pozdno, no nastanet tot den', kogda etot Makkenzi Dzhejms
gluboko pozhaleet o tom unizhenii, kotoromu  podverg  yunogo  oficera  Flota.
Dzhensen ne nameren ostanavlivat'sya na dostignutom, i dvigat'sya  vpered  on
budet bystro i ochen' daleko. Pridet  vremya,  i  on  otomstit.  Prizovet  k
otvetu svoego zaklyatogo vraga, vzyavshego na etot raz nad nim verh. Vse  eti
pochesti, kotorye  on,  Dzhensen,  sejchas  prinimaet,  -  lish'  malaya  chast'
bol'shogo plana mesti.





   N'yuton Bedfort Smajt vyglyadel prosto uzhasno: ves'  zheltyj,  s  krasnymi
glazami - v obshchem tak, kak i dolzhen vyglyadet' chelovek, zanyatyj chrezvychajno
speshnym i zhiznenno vazhnym proektom. No dazhe eta ochevidnaya izmotannost'  ne
mogla skryt' entuziazma, s kotorym on vorvalsya v novyj kabinet Mejera.
   - YA obnaruzhil koe-chto vazhnoe. Pervyj klyuch k tajne, - ob座avil on. - Esli
ne vozrazhaete. - I torzhestvuyushche vzmahnuv magnitnoj kartochkoj, Smajt  sunul
ee v stoyashchij na stole admirala komp'yuter. Neskol'ko porazhennyj Mejer uspel
tol'ko mel'kom vzglyanut' na naklejku.
   Sudya po vsemu, eto byl  sluzhebnyj  raport,  postupivshij  ot  odnogo  iz
razmeshchennyh na planete voinskih soedinenij.
   Mejer dolzhen byl priznat', chto sledovatel' ne sovral, kogda  obeshchal  ne
putat'sya u nego pod nogami Esli by ne  hlopoty,  vyzvannye  neobhodimost'yu
podtverzhdat'  v  raznoobraznyh  otdelah  pravo  na  dostup  k  chudovishchnomu
kolichestvu dokumentov, i ne lichnoe bespokojstvo za  sud'bu  kryshki  svoego
stola iz  krasnogo  dereva,  Mejer  mog  by,  dazhe  zabyt'  o  prisutstvii
sledovatelya iz Kongressa Al'yansa.
   Prezhde chem on smog chto-to otvetit', na ekrane zamel'kali kartinki.





   V Den'  Otpravki,  my  promarshirovali  za  polkovnikom  Bar  Koshboj  po
Bul'varu Makkabi k paradnomu  placu,  gde  Solomon  Gotshaft,  Vseplanetnyj
Prezident |rec Perdido, odaril nas naputstvennoj rech'yu, v kotoroj  vyrazil
pozhelanie pokazat' vsej vselennoj, ili  hotya  by  toj  ee  chasti,  kotoraya
proyavit k nam interes, iz kakogo materiala  slepleny  luchshie  syny  Desyati
Propavshih   Kolen   Izrailevyh   s   planety    Perdido.    Privetstvuemye
mnogochislennoj tolpoj, my prodefilirovali pod svodami gigantskih  kamennyh
vorot Novogo Hrama, za kotorymi zhdali gruzoviki, pryamikom dostavivshie  nas
v Kosmoport imeni Teodora Gercla, chto nahodilsya  na  samoj  okraine  nashej
stolicy. Novogo  Ierusalima.  Tam  my  pogruzilis'  na  bort  kosmicheskogo
istrebitelya "Bystryj" dlya korotkogo pereleta na drednout "Kuznec  Pobedy",
ozhidavshij nas na orbite.


   Drednout "Kuznec Pobedy" semisot metrov v dlinu, vesom bolee chem trista
tysyach tonn vmeshchal komandu v dve tysyachi  vosem'desyat  chelovek.  Nashu  sotnyu
razmestili po kayutam, postavili na dovol'stvie i snabdili  avtomaticheskimi
planami,  pozvolyayushchimi  otyskat'  dorogu  k  spal'nym  kayutam,   stolovoj,
trenirovochnomu zalu, garnizonnoj  lavke  i  rekreacionnomu  zalu.  Oficery
zachitali prikaz  po  korablyu  -  nemedlenno  zanyat'  svoi  kojki,  kotorye
odnovremenno sluzhili amortizatorami, i pristegnut'sya v ozhidanii starta.
   I vot nastupil tot prekrasnyj mig,  kogda  zazvuchali  sireny  i  korpus
korablya sotryasla zvenyashchaya vibraciya vklyuchivshihsya gipersvetovyh  dvigatelej.
Oshchushcheniya dvizheniya ne poyavilos', no pravila predpisyvali pristegnut'sya -  v
moment starta u novichkov inogda sluchalos' golovokruzhenie. Na raspolozhennyh
nad golovami ekranah my mogli  nablyudat',  chto  proishodit  s  korablem  v
dannyj moment.
   Fizicheski uskorenie pochti ne oshchushchalos', no  my  znali,  chto,  ispol'zuya
gravitacionnoe pole blizhajshej zvezdy nashej sistemy  -  Perdido-1,  "Kuznec
Pobedy"  stremitel'no  nabiraet  standartnuyu  skorost',  ravnuyu   chetverti
svetovoj. Teoreticheski, s pomoshch'yu gipersvetovyh  dvigatelej,  korabl'  mog
uskoryat'sya do teh por, poka vplotnuyu ne priblizitsya k skorosti  sveta  ili
poka ne razvalitsya. Na praktike zhe bol'shie zvezdolety redko razgonyalis' do
skorostej vyshe poloviny svetovoj i delali eto tol'ko  dlya  peredvizhenij  v
predelah planetnyh sistem. Puteshestviya na dejstvitel'no dalekie rasstoyaniya
sovershalis' v inom rezhime  -  ispol'zuya  gipersvetovoj  privod.  Blagodarya
etomu privodu samyj ogromnyj korabl' za kakie-to  tri  standartnye  nedeli
mog peresech' uchastok kosmosa diametrom v tysyachu  svetovyh  let,  vmeshchayushchij
bolee trehsot planet Al'yansa.
   Nashe puteshestvie  dolzhno  bylo  prodlit'sya  dvadcat'  pyat'  dnej  -  my
sledovali na  dalekuyu  okrainu  Al'yansa.  A  imenno  -  na  planetu  Cel',
raspolozhennuyu u samoj severo-zapadnoj granicy. Cel' po dannym razvedsluzhby
Flota yavlyalas' rodinoj halianskih golovorezov.


   Nedavnee perebazirovanie Flota na planetu Klakson ves'ma sposobstvovalo
resheniyu napast' na etu klyuchevuyu poziciyu vraga - planetu, s kotoroj haliane
atakovali nashi korabli i sovershali svoi gnusnye rejdy na planety Al'yansa.
   Dlya dostizheniya etoj celi Flot reshil sosredotochit' vse svoi sily i odnim
massirovannym udarom unichtozhit' vraga. Dlya etogo byli  otozvany  chasti  so
vseh dal'nih pogranichnyh garnizonov i ohrannyh postov,  pravda,  pri  etom
ogolilis' planety  samogo  Al'yansa.  Za  tysyacheletnyuyu  istoriyu  Flota  eta
operaciya byla samoj  krupnoj;  kazalos',  nichto  ne  smozhet  protivostoyat'
podobnoj moshchi, hotya nekotorye pessimisty  tverdili,  chto  voennoe  schast'e
peremenchivo, chto Flot mozhet  poterpet'  neudachu,  natknuvshis'  na  shal'nuyu
chernuyu dyru, ili popast' vo vnesezonnyj vremennoj shtorm. I  togda  budushchee
chelovechestva okazhetsya vo vlasti proklyatyh halian.


   Desantnye vojska Flota sostoyat iz soedinenij, nabrannyh  iz  obitatelej
razlichnyh planet. |ti soedineniya  sluzhat  pod  nachalom  svoih  komandirov,
kotorye, v svoyu ochered', podchinyayutsya  verhovnomu  komandovaniyu  Flota.  Ko
vremeni nashego pribytiya eshche ne zavershilsya spor mezhdu  razlichnymi  gruppami
za pravo byt' na ostrie ataki v desantnoj operacii na  Celi.  Takih  grupp
okazalos' bolee sta, i vse oni byli otlichno podgotovleny  i  prigodny  dlya
podobnoj  operacii.  Neploho  zarekomendovali  sebya  Ciandoty  s   planety
Ciandot-2 ili, naprimer, Mahdisty s Hartuma-4.  No  osobenno  nastojchivymi
byli Synov'ya Al'bigojskoj Eresi - ih planeta  YAnus  stala  chlenom  Al'yansa
vsego lish' sem' let nazad, i svoim gerojskim  povedeniem  ee  syny  hoteli
sniskat' sebe vsechelovecheskoe priznanie  i  slavu.  Za  etu  privilegiyu  v
Palate Predstavitelej Federal'nogo Sobraniya na  Zemle  lobbisty  razvyazali
nastoyashchuyu vojnu. No ne proshlo i chasa kak prizemlilsya nash "Kuznec  Pobedy",
a my uzhe torzhestvovali pobedu. Pravo na samuyu pervuyu ataku  poluchila  nasha
gruppa - tysyacha chelovek s Perdido.
   No ne sleduet pripisyvat' etot uspeh osoboj populyarnosti nashih person -
prosto  my  okazalis'  samoj  kompromissnoj  kandidaturoj.  Vse   osnovnye
pretendenty, ne zhelavshie poteryat' lico, predpochli,  chtoby  eto  naznachenie
poluchili my, a ne ih osnovnye konkurenty.


   YA ponimayu, chto govoryu slishkom mnogo. K etomu sklonny vse  evrei.  No  u
nas, evreev s Perdido, eta privychka nosit neskol'ko maniakal'nyj harakter.
I vse iz-za neopredelennosti nashego statusa. Nashi edinovercy s Zemli nikak
ne zhelayut priznat' v nas evreev, ne govorya uzhe o  tom,  chtoby  prinyat'  vo
vnimanie nashi uvereniya, chto my  -  desyat'  ischeznuvshih  kolen  Izrailevyh,
pohishchennyh kogda-to inoplanetyanami i peremeshchennyh s Zemli na Perdido.
   Proklyatye inoplanetyane uvolokli nashih predkov tak  bystro,  chto  te  ne
uspeli zahvatit' s soboj ni Toru, ni Talmud, ni  dazhe  kommentarii  uchenyh
rabbi. No blagodarya  narodnoj  pamyati  my  vsegda  znali  o  sushchestvovanii
Velikih Knig, no vot  o  chem  v  nih  govoritsya,  my,  k  velikomu  nashemu
neschast'yu, ne vedali. Zemnye evrei zayavili nam, chto poskol'ku my ne  znaem
ni soderzhaniya svyashchennyh knig, ni molitv, ni ivrita,  ves'ma  posredstvenno
govorim na idish i ne imeem ponyatiya eshche o kakih-to shtukah (o kakih  imenno,
ya zabyl), to i zvat'sya evreyami my ne imeem  prava.  Na  stol'  agressivnoe
zayavlenie my krotko otvetili, chto hotya nash narod lishen vsego etogo (otnyud'
ne po svoej vine), no zato u nas imeetsya mnogo drugih  priznakov  istinnyh
synov Izrailya. Naprimer,  privychka  pozhimat'  plechami,  privychka  otvechat'
voprosom na vopros ili obrashchat'sya pri besede k voobrazhaemomu svidetelyu.  YA
uzhe ne govoryu o privychke v kriticheskie momenty zhizni izo vseh sil  hlopat'
sebya po lbu i pochti nepreodolimom zhelanii vremya ot vremeni vosklicat' "oj,
vej!" A nasha kuhnya?!  Tol'ko  evrei  sposobny  sotvorit'  iz  inoplanetnyh
produktov  marinady,  golubcy,  kopchenuyu  govyadinu,  pechenochnyj  pashtet  i
seledku  pod  shuboj!  Prichem  poslednee  yavlyaet  soboj   istinnyj   triumf
kulinarnogo  iskusstva,  esli  prinyat'  vo  vnimanie,  chto  nasha   planeta
predstavlyaet soboj sploshnoj tropicheskij les.  I  my  dolzhny  byli  sozdat'
produkt, pohozhij na solenuyu rybu, ne imeya ponyatiya o ee vkuse.
   Da,  eto  interesno,  otvetili  evrei  s   Zemli,   mozhet   byt'   dazhe
porazitel'no, no-vryad li chto-to dokazyvaet. Bog  moj!  -  voskliknuli  my,
shlepaya sebya ladonyami po lbam, - esli uzh eto nichego ne dokazyvaet, kakih zhe
dokazatel'stv vam eshche nuzhno?
   Tak chto vopros do sih por ostaetsya otkrytym. A  poka  my  ne  schitaemsya
evreyami dazhe v Izraile. Tol'ko na  nashej  rodnoj  planete  Perdido,  da  v
Nekotoryh rajonah N'yu-Jorka.
   Ot podobnogo  obrashcheniya,  kto  ugodno  sposoben  nemnogo  svihnut'sya  i
vozmechtat' o  kroshechnom  kusochke  slavy.  O,  etot  gnet  vechnoj  problemy
samoidentifikacii evreev. No zemnye evrei otkazyvayut nam dazhe v  prave  na
to, chto my, podobno im samim, mozhem stradat' ot etoj vechnoj problemy.
   Menya zovut Iuda ben Iuda. Esli eto imeet dlya vas  kakoe-libo  znachenie,
to soobshchu vam, chto ya chelovek plotnyj, golova u  menya  kruglaya  i  uvenchana
chernoj v'yushchejsya shevelyuroj. Mne tridcat' tri, i, prezhde  chem  zapisat'sya  v
|kspedicionnye Sily Perdido, ya sluzhil assistentom professora na fakul'tete
Zashchity Evrejskoj Kul'tury v Stetel'hevenskom universitete planety Perdido.
Prichiny, po  kotorym  ya  ne  stal  dejstvitel'nym  professorom,  ne  imeyut
nikakogo otnosheniya k dannoj istorii, odnako mozhete mne  poverit',  celikom
lezhat na sovesti nekompetentnyh ekzamenatorov.
   Koroche, ya zapisalsya v  opolchency,  poluchil  zvanie  kapitana  i  desyat'
chelovek pod svoyu komandu, sovmestno s kotorymi prohodil obuchenie v  lagere
Sabra. Spustya neskol'ko nedel' my preodoleli osnovnye raznoglasiya,  i  moya
komanda soglasilas' besprekoslovno vypolnyat'  moi  prikazy  -  po  krajnej
mere, v blizhajshee vremya. Nekotorye lyudi iz Al'yansa nahodyat  strannym,  chto
my, Perdidodiancy - esli ispol'zovat' nashe nejtral'noe nazvanie  -  vmesto
togo, chtoby prosto podchinyat'sya prikazam, predpochitaem sovetovat'sya drug  s
drugom. |ta privychka nastol'ko ukorenilas' sredi nas,  chto  my  praktikuem
podobnye otnosheniya dazhe v armii. Vy sprosite,  pochemu?  Mogu  otvetit'  na
etot vopros tol'ko tak - metodom prob i oshibok my obnaruzhili, chto  gorazdo
legche poprosit',  chem  prikazat'.  |to,  byt'  mozhet,  i  zanimaet  bol'she
vremeni, no zato delo potom dvizhetsya luchshe i veselee. A esli  v  otvet  na
svoyu pros'bu vy uslyshite "net" - chto zh, vy prosto mozhete  pozhat'  plechami,
probormotat' sebe pod nos "oj, vej!" i poprosit' kogo-nibud'  drugogo.  My
vedem svoi dela imenno takim sposobom. |to kazhetsya ochen'  logichnym.  Hotya,
pohozhe, chto drugie dumayut inache.


   Kak tol'ko korabl' pereshel na gipersvetovoj rezhim  i  my  snova  obreli
sposobnost' peredvigat'sya, polkovnik Bar Kohba  pozval  menya  i  ostal'nyh
komandirov k sebe.
   Kohba byl nevysok rostom, obladal bych'ej sheej, korotkoj sedoj borodoj i
vypravkoj   kadrovogo   voennogo.   On   yavlyalsya   odnim    iz    nemnogih
professional'nyh oficerov na Perdido i s otlichiem okonchil  Akademiyu  Flota
na Hellase-2. My vsegda staralis' derzhat'  nagotove  neskol'kih  obuchennyh
oficerov, hotya na nashej planete srodu ne proishodilo vojn v obychnom smysle
etogo slova - s uchastiem srazhayushchihsya professional'nyh armij i  kosmicheskih
flotov. Perdido - slishkom otdalennaya i bednaya planeta, chtoby u kogo-to mog
vozniknut' soblazn zavladet' eyu - ne schitaya, razumeetsya,  etih  varvarskih
halian. Odnako nam vpolne hvatalo i etogo, potomu-to my  i  uhvatilis'  za
predostavlennuyu vozmozhnost' otvetit' tem, chto, kak my  polagali,  okazhetsya
sokrushitel'nym udarom.
   Bar Kohba s voennoj chetkost'yu ob座asnil nam nashu zadachu.  Predpolagalos'
dat' v okrestnostyah planety Cel' grandioznoe kosmicheskoe  srazhenie.  |tomu
srazheniyu  dolzhna  predshestvovat'  vysadka  desanta  na  poverhnost'  samoj
planety. Bar Kohba rasskazal, chto na  planetu  nas  dostavyat  istrebiteli,
special'no oborudovannye dlya etoj celi. S istrebitelej snyali bol'shuyu chast'
vooruzheniya i ustanovili mnogochislennye zashchitnye ekrany, kotorye, veroyatno,
pozvolyat izbezhat' obnaruzheniya  i  raznogo  roda  nepriyatnostej.  Polkovnik
kratko izlozhil plan operacii i razdal nam karty rajonov boevyh dejstvij, v
osnovnom predstavlyayushchie soboj chistye listy s koordinatnoj  setkoj,  potomu
kak provesti kartirovanie Celi poka ne udalos'. Nasha operaciya dolzhna  byla
nachat'sya cherez shestnadcat' chasov - teper', kogda napadenie stalo uzhe delom
reshennym, neobhodimo bylo dejstvovat' kak mozhno bystree. Nado nanesti udar
ran'she, chem haliane uspeyut ponyat' chto k chemu.
   Otpustiv vseh, Bar Kohba poprosil menya ostat'sya.
   Raskuriv svoyu ogromnuyu, chrezvychajno vonyuchuyu trubku, polkovnik  soobshchil,
chto, izuchiv harakteristiki vseh desyati svoih oficerov, on reshil predlozhit'
mne vozglavit' razvedotryad.
   YA byl neskol'ko ozadachen.
   - Nikogda ne dumal, chto u menya imeyutsya kakie-to osobye dannye.
   Bar Kohba ulybnulsya svoej obychnoj vezhlivoj ulybkoj.
   - YA vybral tebya, - skazal on, - potomu chto v bumagah otmecheno,  chto  ty
paren' lyubopytnyj i vechno suesh' svoj nos v dela, kotorye tebya ne kasayutsya.
A eto kak raz to, chto i trebuetsya ot razvedchika.
   - CHto vy hotite etim skazat', polkovnik? - sprosil ya. - Ne  dumaete  zhe
vy, chto ya stanu sledit' za svoimi boevymi tovarishchami?
   Polkovnik udivilsya:
   - S chego ty eto vzyal? |to delo  kontrrazvedki,  i  sovershenno  menya  ne
interesuet. Oficer razvedki nuzhen mne dlya togo,  chtoby  razobrat'sya,  chego
mozhno ozhidat' ot etoj chertovoj planety.
   YA pozhal plechami.
   - Vy chitali te zhe doneseniya, chto i ya. CHto iz nih eshche mozhno vyzhat'?
   - Razumeetsya, nichego. No cherez shestnadcat'  chasov,  -  on  vzglyanul  na
chasy, - uzhe  pochti  cherez  pyatnadcat'  nasha  gruppa  pervoj  dolzhna  budet
vysadit'sya. I ya sil'no podozrevayu, chto nam  pridetsya  na  nekotoroe  vremya
zaderzhat'sya tam. Mozhet obnaruzhit'sya chto-to vazhnoe, nechto, chto povliyaet  na
hod vojny. Potomu-to mne  i  nuzhen  chelovek,  kotoryj  stanet  sobirat'  i
sistematizirovat' informaciyu.
   Neskol'ko minut ya obdumyval ego predlozhenie. Rabota kazalas' dostatochno
vazhnoj.
   - YA zajmus' etim.
   - Prekrasno, - otvetil Bar Kohba. - No davaj srazu dogovorimsya ob odnoj
veshchi. YA ne hochu skazat', chto etim dolzhen zanimat'sya personal'no ty.  Nikto
ne zastavlyaet tebya shpionit'. YA tol'ko proshu sobirat'  i  sistematizirovat'
svedeniya, vot i vse. Tebe ponyatno?
   - Konechno, ser, - otvetil ya, otdal chest'  i  otpravilsya  gotovit'  svoyu
gruppu k vysadke. Posle nekotoryh razmyshlenij do menya vdrug doshlo  -  ved'
sobstvenno govorya, ya ne obeshchal polkovniku ne shpionit', a prosto soglasilsya
s tem, chto ponyal, chto Bar Kohba prosit menya ne delat' etogo.  Upominayu  ob
etom tol'ko potomu, chto  posle  vsego  sluchivshegosya  pozdnee,  posle  moej
pervoj vstrechi s Vik-Vikom Zimorodkom poshli  vsyakie  razgovory  o  voennom
tribunale.


   Desantno-diversionnye gruppy Flota, nabrannye  na  sotnyah  planet,  gde
sil'no razlichayutsya dazhe voennye tehnologii, ne govorya uzh o mestnyh obychayah
i predpochteniyah, vsegda vooruzhalis' na  svoe  usmotrenie,  taskaya  povsyudu
svoyu sobstvennuyu oruzhejnuyu komandu. Nasha gruppa ne sostavlyala  isklyucheniya,
v kachestve tyazheloj artillerii u nas imelis' tipovye plazmennye pushki  Gushi
ili poprostu PPG. S vidu oni predstavlyali soboj  otrezki  trub  v  poltora
metra dlinoj i pyatnadcat'  santimetrov  v  diametre.  Bez  perezaryadki  ih
hvatalo na tri dvuhkilogrammovyh zaryada, no radius dejstviya byl  ogranichen
predelami pryamoj vidimosti. Kogda zaryad  prihodil  v  kontakt  s  mishen'yu,
proishodil    vzryv,    moshchnost'    kotorogo    ekvivalentna     polutonne
trinitrotoluola.  V  moej  komande  imelos'  chetyre  takih  pushki.  Obychno
polagaetsya odno orudie na desyat' chelovek, no  my  ved'  yavlyalis'  golovnoj
gruppoj.
   Krome etogo my byli vooruzheny i svoim oruzhiem, proizvodivshimsya na  |rec
Perdido, - neskol'ko raznovidnostej metatel'nyh  pistoletov,  neslozhnye  v
obrashchenii blastery, neskol'ko tipov granat. Imenno tak my byli  vooruzheny,
kogda nastalo vremya gruzit'sya na bort istrebitelya "Uverennyj" i spuskat'sya
na poverhnost' planety.
   Spusk zanyal nemnogo vremeni, no nam on  pokazalsya  beskonechnym.  My  ne
znali, chto zhdet nas vperedi. Vpolne moglo stat'sya, chto haliane  davno  uzhe
proznali o napadenii. Ved' ne  sekret,  chto  dazhe  sredi  professional'nyh
voennyh Flota est' shpiony. CHrezmernaya lyubov' k den'gam  i  gibkaya  sovest'
nekotoryh lyudej tolkayut ih na predatel'stvo. A v kachestve ves'ma  udobnogo
opravdaniya vsegda mozhno ispol'zovat' sleduyushchee  -  raz  Al'yans  vse  ravno
pobedit, to kakaya raznica? Nashemu istrebitelyu, besshumno  padayushchemu  skvoz'
atmosferu Celi, haliane mogli uzhe prigotovit' tepluyu vstrechu. Samaya luchshaya
v etom sluchae strategiya - dat'  napadayushchemu  vozmozhnost'  besprepyatstvenno
prizemlit'sya, a zatem neozhidanno napast' i unichtozhit'  istrebitel'  i  ego
passazhirov, poka ne podospela podmoga. Sobstvenno govorya, my dazhe ne mogli
pozvat' na pomoshch',  potomu  chto  vsya  operaciya  dolzhna  byla  prohodit'  v
usloviyah polnogo radiomolchaniya.
   Voobshche-to, predatel'stvo yavlyaetsya osnovnoj temoj moego rasskaza, no dlya
nego  eshche  ne  prishlo  vremya.  Nash  istrebitel'  besshumno  i  bez   vsyakih
priklyuchenij opustilsya na temnuyu  storonu  planety,  i  oficery  bystren'ko
vygnali  iz  shlyuzov  svoih  lyudej.  CHernoe  nochnoe   nebo   bylo   usypano
raznocvetnymi ospinami vspyshek dalekih bezzvuchnyh vzryvov; eto vysoko  nad
nami     korabli     Flota     nachali     bombardirovku     priblizhayushchihsya
korablej-razvedchikov halian - skoordinirovannaya akciya, prizvannaya prikryt'
nashe prizemlenie.
   Nakonec poslednij iz desantnikov vyvalilsya naruzhu, i istrebitel',  dazhe
ne uspev zahlopnut' shlyuzy, vzmyl v nebo, pytayas', podobno gonimoj  shtormom
shhune, najti  v  otkrytom  okeane  kosmosa  dostatochnoe  prostranstvo  dlya
manevra prezhde, chem zagovoryat halianskie zenitnye batarei.
   CHto zhe kasaetsya nas, to ochutivshis' na poverhnosti planety, my ne meshkaya
rassypalis'  v  raznye  storony.  Kazhdyj  komandir  povel  svoyu  gruppu  v
opredelennom zaranee soglasovannom napravlenii. Nasha pervoocherednaya zadacha
sostoyala v tom, chtoby rasseyat'sya, horoshen'ko ukryt'sya, ocenit' obstanovku,
najti protivnika, opredelit' ego sily i tol'ko  potom  podumat',  kak  ego
pokrepche udarit'.
   Ponachalu nam sil'no meshalo otsutstvie nadezhnyh kart, poskol'ku,  kak  ya
uzhe govoril, kartograficheskij analiz Celi pered napadeniem ne  provodilsya.
Razumeetsya, my  nakupili  chertovu  ujmishchu  samyh  raznyh  kart  -  matrosy
torgovyh flotilij chasto vhodili v kontakt s negumanoidami, kotorye, v svoyu
ochered', imeli delo s halianami.  Torgovlya  kartami  -  dovol'no  vygodnoe
zanyatie. Tak chto koe-chto u nas vse-taki imelos', No u  menya  bylo  stojkoe
oshchushchenie,  chto  ta  karta,  kotoruyu  ya  derzhal  v  rukah,  sovershenno   ne
sootvetstvovala okruzhayushchej mestnosti. Real'nost' nastol'ko  otlichalas'  ot
etih fantasticheskih dokumentov, kotorymi snabdil nas Flot, chto ya  prikazal
svoim lyudyam poskoree vykinut' ih - oni mogli tol'ko sbit' nas s tolku -  i
po hodu dela snimat' svoi sobstvennye plany.
   Dvigayas' na yug, my vyshli k  zalitomu  iskusstvennym  svetom  nebol'shomu
gorodku ili lageryu, ulicy kotorogo na neskol'ko mil' rastyanulis' po beregu
okeanskogo zaliva. My okrestili ego Vrazheskij Gorod i predpolozhili, chto on
dolzhen imet' koe-kakoe strategicheskoe znachenie. Nebo nad nashimi  golovami,
po mere togo kak vse bol'she  i  bol'she  korablej  vstupalo  v  kosmicheskoe
srazhenie, vse yarche razgoralos' ot plazmennyh  vspyshek.  Pora  i  nam  bylo
vnesti svoj vklad v obshchee delo. YA proveril svoih lyudej i reshitel'no  povel
ih k Vrazheskomu Gorodu, upovaya na to, chto  ostal'nye  komandiry  razdelyayut
moe mnenie o tom, chto on yavlyaetsya ochevidnoj mishen'yu.
   My ustanovili chetyre plazmennye  pushki  na  dvuh  kontroliruyushchih  gorod
vysotah, tak  chto  oni  mogli  pryamoj  navodkoj  strelyat'  vniz.  Soldaty,
okopavshis', ohranyali pushkarej s tyla na sluchaj ataki. YA udostoverilsya, chto
sdelana neobhodimaya popravka na  veter,  vzobralsya  na  nebol'shoj  holmik,
podnyal vverh belyj nosovoj platok, horosho vidimyj v utrennej  polut'me,  i
rezko dal otmashku.
   Nebo prorezali zolotistye pologie dugi. Po vspyshkam  vzryvov  ya  ponyal,
chto cel' nakryta.  Kakoe-to  mgnovenie  my  videli  prizhavshijsya  k  zemle,
gryazno-seryj gorod, sostoyavshij iz odno- i dvuhetazhnyh glinobitnyh  domishek
s redkimi vkrapleniyami bolee vysokih stroenij. Mne vspomnilis'  fotografii
Zemnyh gorodov Timbuktu i Omdurmana. Ne  byl  li  Vrazheskij  Gorod  mestom
vrode nih? Hotel by ya, chtoby u menya bylo vremya  sfotografirovat'  ego,  no
chast' goroda my raznesli  na  kuski  dazhe  prezhde,  chem  ego  obraz  uspel
zapechatlet'sya v moem mozgu. YA sobral svoih lyudej i bystro povel ih  proch'.
Ochen' ne hotelos' pokidat' vysotu, no nado bylo rasschityvat' i na to,  chto
kto-nibud' otvetit na nash ogon'.
   Napravlyayas'  k  Vrazheskomu  Gorodu,  my  skatilis'  po  sklonu   holma,
probezhali izvilistoj uzkoj loshchinoj i v sotne metrov  ot  okruzhavshih  gorod
nizkih  glinyanyh  sten  natknulis'  na  pervoe  ukreplenie   -   nebol'shoe
pryamougol'noe karaul'noe pomeshchenie s uzkimi bojnicami, napominavshee  forty
drevnih krestonoscev. Raznesya ego dvumya  zalpami  iz  lazernoj  pushki,  my
uvideli  pervyh  mertvyh  halian  -  shchuplyh,  pokrytyh  korichnevym   mehom
sozdanij; ih poyasa byli prosto uveshany ognestrel'nym i holodnym oruzhiem.
   Edva my uspeli peregruppirovat'sya, kak iz goryashchego goroda navstrechu nam
rinulas' tolpa halian. Osveshchennye szadi zarevom  pozharishcha,  oni  ne  mogli
videt' nas, ukryvshihsya v loshchine. Haliane mchalis' nam  navstrechu,  a  my  v
upor rasstrelivali ih iz plazmennyh pushek, poka ne konchilis' zaryady, potom
iz stingerov i blasterov, zatem nastala  ochered'  nashih  nozhej  s  krivymi
lezviyami, poka, nakonec, ubivat' bol'she stalo nekogo. Vskore  posle  etogo
my ovladeli Vrazheskim Gorodom.


   Den' zastal menya i moyu komandu v nebol'shoj bashne, vozvyshavshejsya v samom
centre goroda. |to zdanie iz massivnyh granitnyh blokov, kotoroe,  kak  my
vposledstvii uznali, nazyvalos' Ratushej. Kakim-to chudom ono ne  postradalo
pri bombardirovke i stoyalo poseredine  bol'shoj  ploshchadi,  chto  davalo  nam
vozmozhnost' kontrolirovat' vse storony. |to bylo osobenno vazhno, poskol'ku
v lyuboe mgnovenie mozhno bylo  ozhidat'  kontrataki.  Do  sih  por  vse  shlo
prekrasno, no tak ne moglo prodolzhat'sya vechno. Ved', v  konce  koncov,  my
nahodilis' na rodnoj planete halian. Ostavalos' tol'ko  nadeyat'sya  na  to,
chto polkovnik Bar Kohba rasporyadilsya prislat'  nam  smenu,  ochen'  uzh  mne
hotelos' poskoree ubrat'sya otsyuda.
   Vskore  posle  poludnya  zamigala   lampochka   nashej   pohodnoj   racii,
signaliziruya  ob  okonchanii  radiomolchaniya.  |to  byl  polkovnik,  kotoryj
potreboval ot menya raporta o polozhenii del.
   - My zanyali gorod, - soobshchil ya emu, -  soprotivlenie  bylo  ne  slishkom
sil'nym. Vse proshlo udachno. No ya ne znayu, chto delat' dal'she. My  torchim  v
samom centre etoj dyry i kazhduyu minutu ozhidaem napadeniya.
   - Mozhesh' nemnogo uspokoit'sya, - otvetil Bar Kohba. - My vedem  radarnoe
i vizual'noe nablyudenie nad vsem sektorom. Koncentracii  halianskih  vojsk
nigde ne zamecheno.
   - A kak drugie?
   - Vse vypolnili svoyu  zadachu.  Pri  vzyatii  kosmoporta  byli  nebol'shie
poteri. CHetyre cheloveka. Poka chto vse idet prosto chudesno.
   - I chto s kosmoportom?
   - My razrushili ego.
   - A srazhenie v kosmose?
   - Krupnaya pobeda Flota. U halian, po-vidimomu,  ne  bylo  obshchego  plana
srazheniya. Prosto mnozhestvo korablej, atakovavshih  kazhdyj  po  otdel'nosti.
Flot sbil mnogih iz nih. Ostal'nye udrali, pereshli v gipersvetovoj rezhim i
skrylis'.
   Mne ponadobilos' nekotoroe vremya, chtoby perevarit' novosti.
   - Znachit, my pobedili! - nakonec kriknul ya.
   - Vidimo, da, - otvetil Bar Kohba. Odnako v  ego  golose  ne  slyshalos'
osoboj radosti. - Polagayu, chto eto mozhno nazvat' pobedoj.
   - Ne ponimayu prichiny vashej sderzhannosti, - skazal ya emu. -  My  razbili
flot i zahvatili rodnuyu planetu halian. Razve eto ne oznachaet,  chto  vojna
okonchena?
   - Moj dorogoj, ben Iuda, - otvetil Bar Kohba, - polagayu, tebe pora  uzhe
uznat' o poslednih otkrytiyah. Vse predydushchie doneseniya  ukazyvali  na  to,
chto Cel' yavlyaetsya ili po krajnej mere yavlyalas' vazhnoj  perevalochnoj  bazoj
dlya halianskih rejderov.  My  oderzhali  vazhnuyu  pobedu.  No,  pohozhe,  eta
planeta ne yavlyaetsya rodnoj planetoj halian.
   V etot moment v komnatu, kotoruyu ya otvel pod radiorubku, zaglyanul  odin
ih moih lyudej i zhestom priglasil menya  vyjti  naruzhu.  YA  v  otvet  mahnul
rukoj, trebuya, chtoby on podozhdal.
   - No esli eto ne rodnaya planeta halian, - neskol'ko rasteryanno  sprosil
ya, - togda komu zhe ona prinadlezhit?
   - Otkuda ya mogu znat'?  -  razdrazhenno  otvetil  Bar  Kohba.  -  Oficer
Razvedki u nas ty. Ty i uznaj.
   - Ladno, - skazal ya, - a kak naschet halian?
   - Tebe nuzhno byt' vse vremya nacheku. Po postupivshim svedeniyam na planete
ih ostalos' po krajnej mere neskol'ko tysyach.
   - Horosho, ser. My budem ostorozhny. A kak dolgo nam eshche  pridetsya  zdes'
torchat'?
   - Dostatochno dolgo, - otvetil Bar Kohba s neskol'ko suhovatym  smeshkom.
- Nasha boevaya gruppa pokazala  sebya  nastol'ko  horosho,  chto  komandovanie
Flota poruchilo nam nesti zdes' garnizonnuyu sluzhbu.
   I Bar Kohba otklyuchilsya. Teper' nakonec ya  mog  udelit'  vnimanie  moemu
podchinennomu, prodolzhavshemu besheno zhestikulirovat'.
   - V chem delo, Gideon?
   - Tam snaruzhi koe-kakie lyudi hotyat s vami povidat'sya.
   - Lyudi? Ty imeesh' v vidu nastoyashchih lyudej ili halian?
   - Ni to, ni drugoe. Iuda. Mne kazhetsya, chto eto tuzemcy.
   - Prekrasno, - otvetil ya. - Nam kak raz ne  meshalo  by  vyyasnit',  komu
prinadlezhit eta planeta. YA primu ih sejchas zhe.
   Gideon kivnul. Disciplina v nashih vooruzhennyh  silah  ostavlyala  zhelat'
luchshego.
   - YA provozhu ih. - Vyrazhenie ego lica bylo kakim-to strannym, slovno  on
pytalsya sderzhat' smeh. Prichinu etogo ya ponyal cherez neskol'ko minut,  kogda
on vvel posetitelej v komnatu.
   YA polagayu, chto termin "lyudi" primenim k  kazhdomu  sushchestvu,  sposobnomu
podderzhivat' intelligentnuyu besedu. Nazyvaem zhe my inogda "lyud'mi" halian,
hotya oni bol'she napominayut polutorametrovyh hor'kov. Poetomu ya,  veroyatno,
ne dolzhen byl udivlyat'sya, kogda Gideon vvel chetyreh dvunogih  sushchestv  pod
dva metra rostom, oblachennyh v dlinnye odeyaniya, skryvavshie  bol'shuyu  chast'
tela. Odnako otkrytye uchastki shelushilis'  i  byli  pokryty  per'yami.  Nogi
napominali kogtistye ptich'i lapy, a toshchie, kozhistye shei venchali  malen'kie
ptich'i golovki.


   Tak ya vpervye povstrechalsya s nidijcami, kak  oni  sami  sebya  nazyvali,
kochevymi pticechelovekami s planety Cel'. I poka drugie predstaviteli  roda
chelovecheskogo zanimalis' samym nasushchnym voprosom,  a  imenno  -  vyyasnyali,
gde, esli ne zdes', mozhet nahodit'sya rodnaya  planeta  halian,  ya  prinyalsya
ochishchat' planetu  ot  ostatkov  vojsk  protivnika,  sobirat'  informaciyu  i
ustranyat' treniya, voznikavshie mezhdu nashimi vojskami i tuzemcami.
   Moya pervaya vstrecha  s  aborigenami,  odnako,  kazalos',  ne  predveshchala
nichego plohogo. YA druzheski poprivetstvoval zayavivshuyusya kompaniyu,  poprosil
prinesti dlya nih kresla i predlozhil osvezhayushchie  napitki.  Neobhodimo  bylo
srazu  vzyat'  vernuyu  notu  -  ya  ponimal,  chto  nam  ponadobitsya   pomoshch'
aborigenov, chtoby vysledit' i unichtozhit' ostavshihsya v zhivyh halian.
   No  moya  privetstvennaya  rech'  vmesto  togo,   chtoby   pridat'   besede
neprinuzhdennyj  harakter,  kazalos',  tol'ko  vyzvala   v   ryadah   gostej
bespokojstvo. Gogocha, kudahcha i tryasya indyushach'imi borodkami, pticecheloveki
prinyalis' toroplivo chto-to  obsuzhdat'.  Nakonec  oni  prishli  k  kakomu-to
resheniyu, i samyj starshij, kotorogo pozzhe ya  nazval  Zimorodkom,  poskol'ku
ego nidijskoe imya bylo absolyutno neproiznosimo,  vystupil  vpered,  dvazhdy
hlopnul rudimentarnymi kryl'yami, prochistil gorlo  i  na  dovol'no  snosnom
anglijskom, hotya i s zametnym ptich'im akcentom, proiznes:
   - Vy okazyvaete nam chest', no kak hotite. Esli  vy  zhelaete,  chtoby  my
seli, - my syadem. Tol'ko pomnite,  chto  sami  my  ni  o  chem  podobnom  ne
prosili.
   YA prikazal Gideonu prinesti neskol'ko skladnyh stul'ev, poluchennyh nami
so skladov Flota. Nidijcy popytalis' bylo sest', podrazhaya  mne,  no  skoro
stalo ochevidnym, chto ih kosti sochlenyayutsya ne tak, kak u nas.  Vse  zhe  oni
umudrilis' pristroit'sya na stul'yah, privedya pri etom svoi per'ya v zametnyj
besporyadok, i Zimorodok snova zagovoril:
   - Pravil'no li ya ponimayu, chto eto yavlyaetsya svoego  roda  unizheniem  ili
podobnaya poza imeet kakoe-to inoe znachenie?
   - |to ne imeet nichego obshchego s unizheniem, - otvetil ya. - YA  privetstvuyu
vas kak druzej i pochetnyh gostej.
   - Tak znachit, takim  obrazom  vy  obrashchaetes'  s  druz'yami?  -  sprosil
Zimorodok. - Ne hotelos' by mne uvidet', kak vy postupaete s vragami.
   - Tam, otkuda ya yavilsya, -  otvetil  ya,  -  priglashenie  sest'  oznachaet
vstrechu na ravnyh. No esli vam ugodno, mozhete vstat'.
   -  Net,  net,  -  vozrazil  Zimorodok.  -  My  pol'shcheny  tem,  chto   vy
rassmatrivaete nas kak ravnyh sebe. Sidet' - zanyatie neudobnoe i  nelepoe,
no chto eto znachit po sravneniyu s tem uvazheniem, kotoroe ono vyrazhaet? - On
perevel eti slova ostal'nym, kotorye druzhnym gogotom vyrazili svoe  polnoe
odobrenie.
   - Dzhentl'meny, - skazal ya, - razreshite mne nachat' s togo, chto ya  ves'ma
rad tomu, chto smog  izbavit'  vas  i  vashih  sorodichej  ot  despoticheskogo
pravleniya halian.
   - Vy zovete ih tak? - sprosil Zimorodok. - My nazyvaem  ih  panua.  Ili
inache "karliki,  u  kotoryh  slishkom  mnogo  zubov".  Est'  eshche  i  drugie
nazvaniya. Da, my hoteli poblagodarit'  vas  za  eto.  No  vy,  razumeetsya,
znaete, chto na samom dele oni ne sovsem ushli?
   - My pozabotimsya ob etom, - poobeshchal ya. - No, razumeetsya, ozhidaem,  chto
vy pomozhete nam.
   - YA ne mogu govorit' ot imeni vsej svoej Gil'dii, - otvetil  Zimorodok.
- CHto zhe kasaetsya menya, mogu vas zaverit', chto vy  poluchite  vse  pochesti,
polagayushchiesya vashemu polozheniyu.
   Zimorodok zanimal  ves'ma  vysokoe  polozhenie  v  Gil'dii  Ludil'shchikov.
Drugie gosti predstavlyali Gil'diyu Stroitelej  Gnezd,  Gil'diyu  Postavshchikov
Vodoroslej i Gil'diyu Ustroitelej ZHilishch.
   Razumeetsya, eto byl daleko ne polnyj  perechen'  gil'dij.  Predstaviteli
etoj  rasy  razumnyh  ptic  podrazdelyalis'  na   bolee   chem   tri   sotni
funkcional'nyh  zanyatij  ili  professij,  kazhdaya   iz   kotoryh   yavlyalas'
privilegiej opredelennoj gil'dii. Dazhe ubijcy byli organizovany v  Gil'diyu
Ubijc, izvestnuyu pod poeticheskim nazvaniem Gil'dii Ne Imeyushchih Gnezda.
   |tu planetu, bednuyu mineral'nymi resursami i plodorodnymi zemlyami, malo
bespokoili  rasplodivshiesya  za  poslednyuyu  tysyachu  let  ili   okolo   togo
mnogochislennye  ordy  torgovcev  i  zahvatchikov.  Haliane  natknulis'   na
nidijcev tol'ko okolo pyatidesyati let tomu nazad, reshiv,  chto  eta  planeta
stanet prekrasnoj bazoj dlya ih  kosmicheskogo  flota,  otnyali  politicheskuyu
vlast' u gil'dij. Do poyavleniya halian planetoj  nidijcev  upravlyal  Sovet,
sostoyashchij iz  liderov  vseh  gil'dij.  |tot  Sovet  razreshal  spory  mezhdu
gil'diyami. Haliane ne stali razrushat' etu strukturu, a poprostu vozglavili
ee, i  do  nashego  poyavleniya  vse  glavnye  voprosy  reshalis'  halianskimi
gospodami, chto vyzyvalo u nidijcev sil'noe vozmushchenie.
   Teper' ya, kak mozhno v bolee vezhlivoj forme, soobshchil gostyam, chto  otnyne
oni budut podchinyat'sya nam, predstavitelyam Flota. Konechno, eto ne moglo  im
ponravit'sya, no skazat' ob etom bylo nuzhno.
   Zimorodok toroplivo obmenyalsya  mneniyami  so  svoimi  kompan'onami.  Oni
gogotali, kudahtali, kak i polagaetsya v prisushchej pticam suetlivo-svarlivoj
manere.  Nakonec  oni,  kazalos',  dogovorilis'  o  chem-to,  i   Zimorodok
obernulsya ko mne:
   - My soglasny s tem,  chto  sila  teper'  za  vami,  lyud'mi  Flota.  My,
nidijcy, ne sobiraemsya protivostoyat' vam.
   Zayavlenie vyglyadelo ne slishkom mnogoobeshchayushche i ne vpolne  udovletvorilo
menya, no delat' nechego, prishlos'  dovol'stvovat'sya  tem,  chto  est'.  CHut'
pozzhe ya vyzval po radio polkovnika i dolozhil emu soderzhanie razgovora.
   - Drugie komandiry soobshchayut to zhe samoe, - skazal Bar Kohba.  -  No  ne
dumayu, chto oni smogut dostavit' nam kakie-nibud' nepriyatnosti.  YA  posylayu
na planetu podkreplenie. CHtoby unichtozhit'  ili  vzyat'  v  plen  ostavshihsya
halian, ponadobitsya ne menee nedeli ili dvuh.
   Bar Kohba neskol'ko potoropilsya, iz chego  vidno,  chto  ego  prorocheskie
sposobnosti ostavlyayut zhelat' luchshego. Spustya  mesyac  my  vse  eshche  ochishchali
planetu ot halian. A eshche cherez mesyac  -  tak  peremenchivo  byvaet  voennoe
schast'e - my okazalis' v polozhenii oboronyayushchihsya.


   Lyudi nepravy, kogda prinimayut halian prosto  za  bol'shih  hor'kov.  Da,
shodstvo, bez somneniya, est' - dlinnoe, gibkoe telo, gustoj meh, vytyanutaya
morda. No polutorametrovyj horek dolzhen proizvodit' nelepoe vpechatlenie. V
halianah zhe absolyutno ne bylo nichego nelepogo. Po svoemu povedeniyu  v  boyu
oni skoree napominayut rosomah, pozhaluj samyh otchayannyh bojcov  v  zhivotnom
mire, vsegda derushchihsya do samogo konca.
   Haliane umeyut otlichno maskirovat'sya, a  pri  napadenii  oni  stanovyatsya
prosto neuderzhimy. V rukopashnom  boyu  haliane  sovershenno  nepredskazuemy.
Halianskij voin mozhet srazhat'sya s vami po vsem pravilam, licom k licu,  no
mozhet i napast' ispodtishka. V takticheskom  plane  nevozmozhno  predugadat',
chego ot nih zhdat' v sleduyushchij moment.
   Haliane bystro otkazalis' ot taktiki gruppovogo  boya,  eto  byl  ne  ih
stil'.  Kak  okazalos',  hor'ki  byli  nastoyashchimi   individualistami,   ih
povedenie v boyu napominalo  mne  istorii  o  norvezhskih  berserkah  -  oni
fantasticheski vladeli ruchnym  ognestrel'nym  i  holodnym  oruzhiem.  Tol'ko
naibolee  opytnye  fehtoval'shchiki  sredi  lyudej   mogli   vystoyat'   protiv
halianskogo voina, vooruzhennogo mechom s volnoobraznym  lezviem.  Vo  vremya
nashih rejdov oni vyskakivali pered  nami  neozhidanno,  kak  iz-pod  zemli.
ZHelaya vyvesti iz stroya kak mozhno bol'she lyudej,  hor'ki  brosali  bomby  iz
gorodskih pereulkov i dostavlyali nam gorazdo bol'she nepriyatnostej, chem  my
pervonachal'no rasschityvali. Sobstvenno govorya, oni dostavlyali nam  stol'ko
nepriyatnostej, chto okkupaciya Celi nachala ser'ezno  bespokoit'  rukovodstvo
Flota, kotoromu ne slishkom nravilos' bombardirovat'  svoi  rodnye  planety
relyaciyami o poteryah. Na planete bylo zadejstvovano bolee desyatka brigad. I
esli by v dal'nejshem situaciya ne slozhilas' slishkom uzh dramatichno, to mogla
by vozniknut' opasnost', chto  desantnye  vojska  Al'yansa  budut  polnost'yu
ischerpany.
   V nashej bor'be nam sil'no meshala reakciya  mestnogo  naseleniya.  Oni  ne
byli vragami.  No  ne  byli  takzhe  i  druz'yami  i  ne  meshali  svobodnomu
peredvizheniyu halian, a chasto dazhe pryatali ih. Nidijcy ne lyubili halian, no
i ne predavali ih. Pozdnee ya ponyal prichinu takogo povedeniya.
   Bor'ba  velas'  bezzhalostnaya  i  beskompromissnaya,  kak  v  gorodah   i
seleniyah, tak i  za  ih  predelami.  Napryazhenie  bylo  stol'  veliko,  chto
voznikla opasnost' otzyva vojsk komandovaniem Flota - cifra poter'  nachala
vyglyadet' ugrozhayushche, esli ne v nashih glazah, to po krajnej mere  v  glazah
naseleniya planet. A v konce koncov imenno lyudi golosovali za byudzhet Flota.
I esli oni reshat, chto operaciya provoditsya ploho, politikany ujdut v kusty.
Oni  mogut  reshit'  pozhertvovat'  strategicheskimi  interesami  i  pospeshno
otstupit', nadeyas' oderzhat'  bystruyu  i  beskrovnuyu  pobedu  gde-nibud'  v
drugom meste.
   K neschast'yu, vojny vovse ne obyazatel'no vyigryvayutsya storonoj, ponesshej
naimen'shie poteri Nekotorye velichajshie pobedy proshlogo byli  vyigrany  toj
armiej,  kotoraya  sumela  dol'she  proderzhat'sya  na  pole  bitvy,  kotoraya,
nesmotrya na poteri,  sohranila  monolitnost'.  Krome  togo,  inogda  vojny
proigryvalis' iz-za nereshitel'nosti nekotoryh lyudej, primerom  chemu  mogut
sluzhit'  karfagenskie  kupcy,  slishkom  dolgo   medlivshie   s   podderzhkoj
Gannibala.
   Problema eta ne  prostaya,  poskol'ku  zadiristosti  i  upryamstva  zdes'
nedostatochno. Vy dolzhny ponimat', kogda nuzhno otstupit', a  kogda  udarit'
vsemi silami. Nuzhen nedyuzhinnyj um, chtoby ponyat', kogda sleduet  uklonyat'sya
ot srazheniya, podobno Fabiyu Medlitel'nomu, a kogda i udarit' izo vseh  sil,
kak postupil pod stenami Karfagena ego preemnik, Scipion Afrikanskij.
   Oni oba byli velikimi voenachal'nikami i oba spasli Rim - odin tem,  chto
ne stesnyayas' medlil, kogda eto bylo neobhodimo, drugoj  zhe  naoborot  tem,
chto kogda dlya etogo nastalo vremya, ne meshkaya, dovel delo do pobedy.
   My nahodilis' na linii fronta, prohodivshej vezde i v to zhe vremya nigde,
i chuvstvovali, chto za etu planetu stoit srazhat'sya. |to mozhno  bylo  ponyat'
hotya by po tomu  ozhestocheniyu,  s  kotorym  borolis'  protiv  nas  haliane.
Nikakih konkretnyh priznakov ne bylo, nichego takogo,  chto  mozhno  bylo  by
proschitat' na komp'yutere, no nesmotrya na  eto,  nevozmozhno  otdelat'sya  ot
oshchushcheniya, chto nazrevayut kakie-to vazhnye  sobytiya,  nechto  ponachalu  trudno
opredelimoe, chto mozhet, odnako, okazat'sya stoyashchim vseh trudov. I my  takzhe
chuvstvovali, chto idet vojna harakterov i okonchatel'nuyu pobedu  oderzhit  ta
storona, kotoraya proyavit bol'shee stremlenie k ispolneniyu svoej voli.
   Poetomu ne afishirovalsya tot fakt, chto vremya  rabotaet  protiv  nas.  My
umudryalis' tyanut'  eto  samoe  vremya,  skryvaya  ot  Zemli  svoi  poteri  i
pohvalyayas' fal'shivymi pobedami. Bylo takoe oshchushchenie, chto  zdes',  na  etoj
otdalennoj planete,  my  nablyudaem  stolknovenie  interesov,  ot  kotorogo
zavisit rascvet ili zakat celyh biologicheskih vidov.
   Kak okazalos', povedenie gil'dij  pticechelovekov  yavlyalos'  kriticheskim
faktorom. Oni otkrovenno somnevalis', stoit li im menyat' pravlenie  halian
na nashe. Vopros stoyal imenno tak. Sperva my  chestno  hoteli  poobeshchat'  im
svobodu, no potom ponyali, chto  ne  mozhem  etogo  sdelat'  i  nuzhno  chestno
skazat' im pravdu. Al'yans dolzhen ovladet' planetoj,  po  krajnej  mere  na
blizhajshee budushchee, eto bylo slishkom  vazhno  dlya  nas.  Iz-za  mnogoletnego
prisutstviya zdes' halian my mogli  mnogoe  o  nih  uznat'.  Cel'  yavlyalas'
poslednim izvestnym nam  sbornym  punktom  halianskih  naletchikov,  imenno
zdes' predpolagalos' otyskat' sledy, kotorye mogli by navesti  nas  na  ih
rodnoj mir, planetu, pitayushchuyu ih sily,  obrazno  vyrazhayas',  golovu  zmeya,
kotoruyu my mogli by nakonec-to otsech'. I chtoby dobit'sya etogo,  my  dolzhny
byli otyskat' na Celi razgadku tajny Halii. I, kak okazalos', klyuch  k  nej
dal v konce koncov imenno pticechelovek.


   Kogda ya povstrechalsya s molodym nidijcem  po  imeni  Ck  Otai,  kotorogo
okrestil pro sebya Dyatlom, minovalo uzhe dva mesyaca so dnya nashej vysadki  na
Cel'. On byl vyshe bol'shinstva svoih sootechestvennikov, golovu ego  ukrashal
krasnyj greben', vstavavshij dybom  pri  malejshem  vozbuzhdenii.  Dyatel  byl
Masterom v Gil'dii Ludil'shchikov. Ponimaya, chto dlya stol' molodoj  osobi  eto
yavlyalos' znachitel'nym dostizheniem, ya pozdravil ego s podobnym rangom.
   - Mnogie chleny Gil'dii ne  hoteli  prisuzhdat'  mne  zvanie  Mastera,  -
otvetil on, - no ya prodemonstriroval svoe masterstvo v Semi Manipulyaciyah i
Treh Sposobah Soedineniya Materialov pered licom vseh sobravshihsya Masterov.
Tak chto u nih ne  bylo  drugogo  vyhoda.  No  oni  zastavili  menya  dorogo
zaplatit' za takuyu chest'.
   - Kakim obrazom? - pointeresovalsya ya.
   Otai rasskazal mne,  chto  ego  rodina  nahoditsya  primerno  v  trehstah
kilometrah otsyuda, vozle granicy Karnayanskoj pustyni  -  strany  nevysokih
holmov i  kamenistyh  loshchin.  |to  bylo  lyubimoe  mesto  dlya  skryvayushchihsya
halianskih golovorezov, v etih vyzhzhennyh solncem  kamennyh  labirintah  ih
nevozmozhno obnaruzhit'. Neregulyarnye halianskie soedineniya vremya ot vremeni
naveshchali  nidijcev  i  na   maner   vseh   banditov   trebovali   ot   nih
prodovol'stviya. No v odin prekrasnyj den' odna halianskaya banda yavilas'  k
nidijcam s sovsem inym trebovaniem, im  ponadobilsya  Master-Ludil'shchik  dlya
togo, chtoby pomoch' v pochinke oborudovaniya.
   - I vybrali vas? - dogadalsya ya.
   - Protiv moego zhelaniya.
   - No mne kazalos', chto chleny  gil'dij  svobodny  v  vybore  raboty  ili
otkaze ot nee?
   - Obychno tak i byvaet. No v etom sluchae haliane soslalis' na vassal'nye
obyazatel'stva, i  Starejshiny  Gil'dii  podchinilis'.  No  oni  dolzhny  byli
brosit' zhrebij mezhdu vsemi vmesto togo, chtoby prosto prikazat' mne. YA ved'
samyj molodoj.
   - A chto takoe vassal'nye obyazatel'stva? - sprosil ya.
   - Na nekotoryj period vremeni gospodin  mozhet  potrebovat'  ot  Gil'dii
opredelennyh uslug.
   - No haliane ne vashi gospoda, - vozrazil ya. - Teper' uzhe ne gospoda.
   - |to verno. No oni byli vooruzheny i ozlobleny,  a  vy,  lyudi  Al'yansa,
nahodilis' daleko, poetomu my reshili ne podnimat' etot vopros.
   - Znachit, oni zabrali vas s soboj?
   - Konechno. Na svoyu sekretnuyu bazu. Tam ya zanimalsya neslozhnymi payal'nymi
rabotami, k kotorym sami haliane, kazhetsya, ne ochen' sposobny, izgotavlival
vsyakie  neslozhnye  veshchi,  vrode  dverej  na  petlyah  i,  v  ozhidanii   dnya
osvobozhdeniya, terpelivo snosil ih gruboe i bujnoe povedenie.
   - No tak kak vy sejchas nahodites' v nashem lagere, - skazal  ya,  -  etot
den', po-vidimomu, uzhe nastupil.
   Dyatel unylo pokachal golovoj.
   - Oni dali mne nedel'nyj otpusk dlya  togo,  chtoby  ya  smog  privesti  v
poryadok svoi domashnie dela. No kak by ni  byla  nenavistna  dlya  menya  eta
mysl', mne pridetsya vernut'sya k nim.
   - No zachem vozvrashchat'sya? - sprosil ya - Zdes' oni nichego ne  smogut  vam
sdelat'.
   - Vy ne ponimaete. Gil'diya poruchilas' za menya. Esli ya ne  vernus',  kak
obeshchal, oni dolzhny budut poslat' kogo-libo drugogo. V  takom  sluchae  menya
isklyuchat iz Gil'dii.
   - A pochemu by vam ne zanyat'sya chem-to novym? - sprosil ya ego.
   On pokachal golovoj.
   - Esli by ya dazhe i hotel etogo,  chto  ne  sootvetstvuet  istine,  takoj
postupok prosto nevozmozhen My, nidijcy, s rozhdeniya  prinadlezhim  kazhdyj  k
svoej Gil'dii. Na  togo,  kto  ne  sostoit  v  Gil'dii,  smotryat,  kak  na
konchenogo. On obrechen na zhizn' v odinochestve, dolzhen derzhat'sya podal'she ot
svoih sorodichej. Na menya bol'she ne vzglyanula by ni odna zhenshchina. Moi deti,
esli by oni u menya byli, otreklis' by ot menya.
   - Est' li kakoj-libo vyhod? - sprosil ya.
   - Tol'ko odin. Haliane dolzhny sami annulirovat' kontrakt.  No  kontrakt
schitaetsya nedejstvitel'nym, esli potrebovavshij ot  menya  sluzhby  nachal'nik
halian umret.
   YA vzvesil vse obstoyatel'stva.
   - No vy, konechno, ne mozhete ubit' ego sami, pravda?
   Dyatel korotko rassmeyalsya.
   - CHtoby ya ubil Tostiga Istrebitelya Lyudej, nachal'nika  voennoj  bazy,  s
kotorym svyazan kontraktom? |to nevozmozhno! Ubivat' razresheno tol'ko chlenam
Gil'dii Ne Imeyushchej Gnezda, a oni otkazali mne.
   - I vy prishli s etoj pros'boj ko mne.
   - Ubivat' halian - vasha rabota. Vy sami dostatochno chasto povtoryali  nam
eto.
   YA zadumalsya, i mysli moi otnyud' ne otlichalis' priyatnost'yu. YA ne slishkom
doveryal etim pticechelovekam, pomogavshim nam s neohotoj i kazavshimsya bol'she
privyazannymi  k  svoim  krovozhadnym  hozyaevam,  chem  k  nam.   Vozmozhnost'
predatel'stva v dannom sluchae ni v koem sluchae nel'zya bylo  nedoocenivat'.
Put' do Karnayanskoj pustyni byl neblizok i prohodil po ves'ma peresechennoj
mestnosti, davavshej preduprezhdennomu  vragu  massu  vozmozhnostej  ustroit'
zasadu. Mne ne bylo by opravdaniya, esli by ya povel  svoih  lyudej  v  takuyu
dal', tem bolee pri stol' podozritel'nyh obstoyatel'stvah.
   Poetomu ya sobralsya bylo  otkazat'  Dyatlu.  No  potom  on  pribavil  eshche
koe-chto, i moe reshenie izmenilos'.
   - YA takzhe smogu pokazat'  vam,  -  skazal  on,  -  mesto,  gde  haliane
remontiruyut svoi kosmicheskie korabli.
   |to soobshchenie krajne zainteresovalo  menya.  Mestonahozhdenie  halianskih
zavodov, voinskih arsenalov i remontnyh masterskih do sih  por  ostavalos'
dlya nas tajnoj, kotoruyu my pytalis' raskryt' s samogo momenta prizemleniya.
My razrushili ih kosmoport, no korabli halian vse ravno  vremya  ot  vremeni
sovershali vnezapnye nalety. I ischezali ran'she, chem my mogli prosledit'  ih
put', i prizemlyalis' gde-to v pustyne, zanimavshej bol'shuyu chast' planety.
   - A vy videli eto mesto? - sprosil ya.
   On utverditel'no zakudahtal.
   - Da, ya ego videl. I ono ogromnoe, prosto ogromnoe.
   - Togda skazhite, gde ono, - skazal ya, - i my poshlem tuda nash Flot.
   - YA ne smog by etogo sdelat', esli by dazhe i zahotel, - otvetil  Dyatel.
- Ono nahoditsya gde-to v Karnayanskoj pustyne, i ya mogu  otyskat'  ego,  no
nichego ne ponimayu v kartah.  Krome  togo,  chtoby  potrebovat'  rastorzheniya
dogovora, ya dolzhen lichno ubedit'sya, chto Tostig Istrebitel' Lyudej mertv.
   YA eshche raz obdumal vse. Esli vse, chto govorit etot tip, pravda,  to  eto
delo pervostepennoj vazhnosti. K tomu zhe nel'zya  ne  uchityvat'  vozmozhnost'
unichtozheniya krupnoj bandy halian. Takaya operaciya mogla stat' nachalom konca
tyazheloj vojny na  planete.  A  esli  k  tomu  zhe  mne  udastsya  obnaruzhit'
dislokaciyu ih zavodov i baz, to delo stoit togo, chtoby risknut'.
   Ostavlyat' moih lyudej v nevedenii ne stoilo.  Vse  ravno,  vsya  operaciya
dolzhna nosit' isklyuchitel'no razvedyvatel'nyj harakter i dolzhna byt' tajnoj
i zasekrechennoj. Ved' nado lish' najti eto mesto i  vernut'sya.  |to  rabota
dlya odnogo cheloveka i provodnika.
   Krome togo, u menya  zarodilas'  mysl',  chto  esli  ya  ub'yu  halianskogo
komandira, eto tozhe okazhetsya neplohim udarom po vragu.
   - Podozhdite menya zdes', - skazal ya Dyatlu  -  YA  vernus'  cherez  chas.  I
skazhite, Otai, vy verite v Verhovnoe Sushchestvo?
   - Konechno, - skazal on, - Boga moej Gil'dii zovut Zalatak.
   - Tak vot, esli vy mne solgali, vam ne pomozhet dazhe Zalatak, -  dobavil
ya ves'ma, kak nadeyalsya, ubeditel'nym tonom.


   CHetyr'mya dnyami pozzhe my,  Dyatel  i  ya,  uglubivshis'  na  neskol'ko  sot
kilometrov v Karnayanskuyu pustynyu, razbili lager' na dne  peresohshej  reki.
Kakoe-to rasstoyanie  my  preodoleli  na  legkom  skutere,  peredvigayas'  v
osnovnom noch'yu na  vysote  neskol'kih  metrov  nad  zemlej,  daby  nas  ne
obnaruzhili.
   Spryatav apparat bliz granicy Karnayana, dal'she my poshli peshkom. Nash put'
prolegal po kamenistoj dikoj  mestnosti  -  pustynnomu  ploskogor'yu  -  do
samogo gorizonta prostiralis' nagromozhdeniya  skal  i  okamenelyh  glinyanyh
narostov Nas terzal ne na mgnovenie ne stihavshij  veter,  uslazhdavshij  nash
sluh dusherazdirayushchimi  zavyvaniyami.  A  kogda  s  yuga  naletela  vnezapnaya
peschanaya burya, ya vozblagodaril Boga za to, chto on nadoumil menya  zahvatit'
zashchitnye ochki. Komandovanie otryadom ya ostavil  na  Gideona,  vzyav  s  nego
klyatvu hranit' v tajne cel' moego puteshestviya. Uznav, kuda ya  napravlyayus',
on nemedlenno vyrazil zhelanie prisoedinit'sya  i  privel  v  pol'zu  takogo
resheniya  neskol'ko  ves'ma  veskih  argumentov.  Kogda  zhe  ya   reshitel'no
otkazalsya ot ego uslug, Gideon obvinil menya v zhelanii prisvoit' vsyu slavu.
No, razumeetsya, delo obstoyalo sovsem ne tak. U menya imelis' opaseniya,  chto
ya zateyal glupoe i sovershenno beznadezhnoe predpriyatie, a  potomu  reshil  ne
riskovat' zhizn'yu svoih lyudej.
   My s Dyatlom chasto besedovali o halianah. Hotya on vse vremya tverdil, chto
preziraet ih, v ego tone  tem  ne  menee  oshchushchalas'  kakaya-to  zavistlivaya
pochtitel'nost'. Togda kak pri  upominanii  o  nas,  lyudyah,  v  ego  golose
skvozilo nechto srednee mezhdu nasmeshkoj i prezreniem. YA  i  ran'she  zamechal
takoe otnoshenie k lyudyam i u drugih nidijcev i  pripisyval  eto  prosto  ih
upryamstvu. No teper' mne eto neskol'ko podnadoelo, i  ya  reshil  nakonec-to
vyyasnit' vse, chto mne hotelos'  znat'  o  halianah  i  ih  sposobnostyah  k
upravleniyu.
   - Otai, - skazal ya, - mne kazhetsya, chto ty  i  vse  tvoe  plemya  stranno
protivorechite sami sebe. S odnoj storony, vy postoyanno govorite o tom, kak
preziraete halian. S drugoj storony - vashi  slova  zvuchat  tak,  budto  vy
vidite v nih nechto osobennoe. Otai, davaj  pogovorim  nachistotu.  CHto,  po
tvoemu mneniyu, takogo osobennogo v rase, kotoruyu vy imenuete  "Karliki,  u
kotoryh slishkom mnogo zubov".
   - Ochevidno, - otvetil  Otai,  -  chto  panua  -  sushchestva  prezrennye  i
nenavistnye. No ne menee ochevidno i to, chto oni obladayut feji.
   - A chto takoe feji?
   - Feji - eto kachestvo, stavyashchee odnu lichnost' ili zhivoe  sushchestvo  vyshe
ili nizhe drugih.
   -  No  ran'she  ya  nikogda  ne  slyshal  etogo   vyrazheniya.   CHasto   ono
upotreblyaetsya sredi tvoego naroda?
   - Da, my mnogo dumaem o nem, vernee, mnogoe rassmatrivaem s etoj  tochki
zreniya. Veroyatno, v razgovore s vami, lyud'mi, nikto ne upominal ego, chtoby
ne zatronut' vashi chuvstva.
   - CHto ty hochesh' etim skazat'?
   - Prosto u vas, lyudej, ochen' malo feji.
   YA pochuvstvoval pristup nekontroliruemoj yarosti. Kak  etot  dvuhmetrovyj
cyplenok s durackim krasnym grebnem na malen'koj glupoj bashke osmelivaetsya
govorit', chto u nas, lyudej, malo feji.  S  trudom  vzyav  sebya  v  ruki,  ya
sprosil:
   - A kak naschet halian? Ne hochesh' li ty skazat', chto u nih est' feji,  a
u nas net?
   - Razumeetsya. No ne stoit tak na menya serdit'sya. YA ne vinovat, chto  vse
obstoit imenno tak. Hotite togo vy ili net, v otnoshenii feji haliane imeyut
ochevidnoe preimushchestvo.
   - Rasskazhi mne popodrobnee, - stisnuv zuby potreboval ya.
   - Prosto oni probyli na nashej planete pyat'desyat let, - otvetil Otai.  -
U nih bylo vremya izuchit' nas ne tol'ko to, chto my schitaem normal'nym i  ne
skryvaem, no i to, chto nam ne nravitsya.
   - Privedi primer.
   - Voz'mi hotya by to, chto vy vystavlyaete  ruki  polnost'yu  napokaz,  kak
prostye horodzhi. Razve vy ne zametili, chto nikto iz nas ne delaet etogo? A
haliane ne tol'ko prikryvayut svoi lokti, no,  vyhodya  na  ulicu,  nadevayut
podobayushchie vysokomu rangu sinie narukavniki anaradzhi.
   - I eto dejstvitel'no tak vazhno?
   - Konechno. I ne stol'ko eto, skol'ko sovokupnyj effekt podobnyh  veshchej.
Narukavniki anaradzhi,  malinovaya  kraska  dlya  vek,  kotoruyu  my  nazyvaem
toriang  i  mnozhestvo  drugih  veshchej,  takih  kak   heligo-dan,   vastiis,
molokaciya, i eto eshche daleko ne vse. Haliane izuchili nashi  cennosti,  vveli
ih v obihod i podnyali svoj feji nastol'ko,  chto  vozvysilis'  vyshe  urovnya
prostyh smertnyh, do statusa bogopodobnyh.  Imenno  potomu  my  prodolzhaem
uvazhat' ih,  nesmotrya  na  tepereshnyuyu  slabost'  halian.  My,  nidijcy  iz
gil'dij, ne lyubim  predavat'  bogopodobnyh  sushchestv.  |to  mozhet  prinesti
neudachu.
   S pomoshch'yu Dyatla ya sostavil spisok veshchej,  pridayushchih  individuumu  feji.
Vse oni otnosilis' k odezhde ili okraske. Haliane  ispol'zovali  ih,  a  my
net. |tim i ob座asnyalsya  nash  nizkij  status  na  etoj  planete  i  prestizh
preziraemyh halian. Moe puteshestvie uzhe nachinalo prinosit'  pol'zu.  YA  ne
somnevalsya v tom, chto  kogda  smogu  rasskazat'  ob  etom  polkovniku,  on
ispravit polozhenie.
   Odnako odna veshch' v feji po-prezhnemu ozadachivala menya.
   - No esli dlya etogo ne trebuetsya bol'she nichego, to pochemu  vse  nidijcy
ne  podnimayut  svoj  status?  Vse  kazhetsya  dostatochno  prostym.  Naprimer
oranzhevoe achiki, znak sosloviya mladshego dvoryanstva? Ved'  eto  vsego  lish'
predmet tualeta i dve poloski kozhi, obvyazannye vokrug levoj nogi.
   - My nikak ne mozhem sdelat' etogo, - skazal Dyatel -  Status  peredaetsya
po nasledstvu, libo prisuzhdaetsya za zaslugi pered Gil'diej, libo daetsya po
pravu na-arindzhi.
   - A eto eshche chto takoe? - sprosil ya.
   -  Na-arindzhi   oboznachaet   bozhestvennoe   nepreodolimoe   pobuzhdenie.
Imitirovat' ego nel'zya.
   YA ne stal pereubezhdat' ego. Haliane neploho  vospol'zovalis'  doktrinoj
na-arindzhi, nam ona tozhe prigoditsya. |tim i ob座asnyalis' nash nizkij  status
na Celi i neizmennost' prestizha halian. Kak tol'ko ya  doberus'  do  shtaba,
vse stanet sovsem po-drugomu.
   A teper' pora  podumat'  i  o  drugih  veshchah.  Esli  verit'  Dyatlu,  my
nahodilis'  v  shesti  chasah  hodu  ot  lagerya  halian  i   ih   sekretnogo
kosmicheskogo proizvodstva, chto by ono iz sebya ni predstavlyalo.


   Noch' vydalas' temnaya. Ledyanoj veter svirepo hlestal po  licu.  Vot  uzhe
neskol'ko chasov my uporno, ni na minutu  ne  ostanavlivayas',  prodvigalis'
vpered.  Projdya  cherez  uzkuyu  shchel'  mezh   bazal'tovyh   stolbov,   oshchutiv
rassypayushchuyusya pod nogami melkuyu gal'ku, my  vyshli  k  dlinnomu,  uhodyashchemu
kuda-to vniz kan'onu, i nachali spusk. YA ne sprashival  Dyatla,  skol'ko  nam
eshche idti, no po ego nervoznosti, po tomu, kak eroshilis' per'ya na hvoste, ya
ponimal, chto uzhe nedolgo. My spustilis' v kan'on, peresekli ego,  i  Dyatel
nachal  oglyadyvat'sya  vokrug  v  poiskah  orientirov.  CHtoby   pomoch'   emu
opredelit'sya na mestnosti,  ya  risknul  posvetit'  uzkim  luchom  fonarika.
Kazalos', Dyatel somnevalsya. Nakonec on skazal:
   - Vot!
   Prohod  vel  kuda-to  mezhdu  poluobvalivshimisya  bazal'tovymi  stolbami.
Minovav ih, my obnaruzhili grubo vyrublennye  v  skale  stupen'ki,  vedushchie
vniz.
   Spusk byl dovol'no dolgim, po moim prikidkam my opustilis' na neskol'ko
sot metrov. Dyatel" vel menya po koridoru,  zalitomu  tusklym  svetom  lamp.
Dojdya do konca tonnelya, my povernuli za ugol, i ya rezko ostanovilsya  -  my
okazalis' na krayu obryva.
   Ubedivshis',  chto  padenie  mne  ne  ugrozhaet,  ya  vzglyanul   vpered   i
ostolbenel.  My  nahodilis'  v  nevoobrazimo  ogromnoj   peshchere,   zalitoj
prizrachnym zelenym svetom,  vyzvannym  prirodnoj  lyuminescenciej  skal'noj
porody. Pod navisayushchim kamennym svodom peshchera tyanulas'  neskol'ko  hvatalo
glaz   -   beskonechnost',   oformlennaya   v   grubye    ramki,    edinstvo
protivopolozhnostej svobodnogo prostranstva i kamnya.
   A na dne peshchery, vo vsem velikolepii promyshlennoj arhitektury  simvolom
tehnologicheskoj  moshchi,  pokoilis'  kosmicheskie   korabli.   Ponachalu   mne
brosilis' v glaza  tol'ko  ih  okruglye  metallicheskie,  serye  i  golubye
korpusa, na kotoryh mercali bliki otrazhennogo  sveta.  I  tol'ko  potom  ya
obratil vnimanie, chto  korabli  raspolozheny  absolyutno  besporyadochno,  kak
popalo. Slovno na svalke.
   Odnako vremeni  na  to,  chtoby  osmyslit'  svoi  vpechatleniya  ot  etogo
oshelomlyayushchego otkrytiya, u menya ne okazalos'. Kraem glaza  ya  zametil,  kak
Dyatel otstupil nazad,  i  eto  menya  slegka  nastorozhilo.  Shvativshis'  za
luchevoj  pistolet,  ya  obernulsya.  So  vseh  storon  na  menya  nadvigalis'
otdelivshiesya ot sten teni. V polumrake peshchery sverknuli ostrozubye  pasti,
ya otchayanno popytalsya snyat' pistolet s predohranitelya, no bylo uzhe  slishkom
pozdno. CHto-to tyazheloe udarilo mne v visok, ya ponyal, chto padayu, no poteryal
soznanie eshche do togo, kak udarilsya ob zemlyu.


   Kogda ya ochnulsya, pervym moim chuvstvom bylo udivlenie. Neuzheli ya vse eshche
zhiv? No kak tol'ko ya vspomnil, chto haliane berut plennyh isklyuchitel'no dlya
togo, chtoby popolnit' zapasy svezhego myasa,  chuvstvo  blagodarnosti  sud'be
ustupilo mesto bolee nepriyatnym emociyam. Hor'ki - isklyuchitel'no plotoyadnye
tvari, i po sluham ih pristrastiya v pishche napominayut vkusy zemnyh leopardov
i gien. V rannie periody  svoej  istorii,  do  teh  por,  poka  u  nih  ne
razvilos' soznanie rasovoj identichnosti, oni byli kannibalami.  Teper'  zhe
haliane, kak i my, lyudi, predpochitayut pozhirat' plot' drugih vidov i obychno
lyubyat svezhee, eshche s krov'yu, myaso tol'ko chto ubityh ekzemplyarov, soderzhashchee
pridayushchuyu silu manu.  No  u  etogo  pristrastiya  k  svezhemu  myasu  est'  i
konkurent, ved' eshche s pervobytnyh vremen u halian ostalas' lyubov'  k  myasu
"s dushkom", to est' k podgnivshemu. Oni vysoko  ocenili  by  staryj  zemnoj
recept tushenogo zajca, soglasno kotoromu tushku derzhat v gorshke do teh por,
poka ona ne nachinaet razvalivat'sya ot odnogo prikosnoveniya. Takim obrazom,
v dannom sluchae  gnilost'  i  nezhnost'  yavlyayutsya  sinonimami.  YA  ot  dushi
ponadeyalsya, chto mne ne ugotovana podobnaya sud'ba.
   Sejchas ya sidel na zemle v pomeshchenii napodobie peshchery,  lodyzhki  svyazany
verevkoj, drugoj konec kotoroj obvival zheleznuyu skobu  v  stene.  Osmotrev
uzel, ya  ubedilsya,  chto  ego  netrudno  razvyazat',  no,  vovremya  vspomniv
rasskazy o tom, chto nichto ne dostavlyaet halianam bol'shego naslazhdeniya, chem
obnaruzhit', chto ih zhivoj zapas prodovol'stviya popytalsya sbezhat' iz kletki,
ne stal etogo delat'.  Po  nashim  svedeniyam,  podobnye  popytki  neizmenno
presekayutsya, i neschastnaya  zhertva  otdaetsya  dlya  igr  halianam-shchenkam,  a
potom, polumertvaya ot ran, vnov' privyazyvaetsya, daby dozhdat'sya-taki uchasti
zhivoj zakuski.
   Takim obrazom, ya sidel na zemle i  oplakival  svoyu  neschastnuyu  sud'bu.
Spustya nekotoroe vremya menya prishli provedat' tri halianskih voina. Vse oni
byli nevysoki rostom i odety v korotkie,  raznocvetnye  odezhdy,  napodobie
shotlandskih yubok. Pozdnee ya uznal, chto cveta opredelyali  prinadlezhnost'  k
kakomu-libo voinskomu podrazdeleniyu. Na uzkoj grudi kazhdogo  krest-nakrest
visela zatyanutaya na poyase portupeya, na kotoroj boltalos' velikoe mnozhestvo
samogo raznoobraznogo oruzhiya - mechi i kinzhaly,  razlichnye  nozhi  i  pleti,
arkan i neskol'ko vidov ognestrel'nogo oruzhiya. Oni chto-to zatarabanili mne
na svoem layushchem yazyke, potom, ubedivshis', chto  ya  ih  ne  ponimayu,  nachali
zavyvat' v unison, poka ne pribezhal Dyatel v kachestve perevodchika.
   - Oni trebuyut, chtoby ty vstal. Oni razvyazhut verevku. Ty dolzhen pojti  s
nimi. Budet luchshe, esli ty sdelaesh', chto oni govoryat. Ih eshche ne kormili, i
lyuboj zhest neposlushaniya  mozhet  sprovocirovat'  golodnuyu  yarost'.  |to  ne
slishkom priyatnoe zrelishche, osobenno, esli ob容ktom ih appetita yavlyaesh'sya ty
sam.
   - Skazhi, chto oni mogut ne boyat'sya, - s gorech'yu otvetil  ya.  -  Vse  eto
ved' tvoya rabota, Otai, ne tak li?
   - Da. No ne dumaj obo mne ploho. YA byl vynuzhden sdelat' eto, ya ved' dal
Obet Gil'dii, a podchinyat'sya emu - samyj svyatoj dolg dlya kazhdogo nidijca.
   - Ne ponimayu, o chem ty tolkuesh', - burknul ya. No prezhde, chem Otai  smog
mne skazat' eshche  chto-nibud',  halianskie  voiny  uzhe  razvyazali  menya,  i,
izdavaya korotkie layushchie kriki,  potashchili  za  soboj  na  verevke,  kotoruyu
obvyazali vokrug moej shei.
   Moi ohranniki volokli menya izvilistymi podzemnymi koridorami, vse vremya
obmenivayas' laem i voem, bez somneniya obsuzhdaya, kak luchshe menya s容st'. Oni
priveli menya v bol'shuyu, vyrublennuyu  v  skale  komnatu,  i  odin  iz  nih,
nemnogo govorivshij po-anglijski, perednej lapoj ukazal na stul.
   - Sidet'! - skazal on. - Ne dvigat'sya! Tostig, on idti.
   YA sel. Ohrana ushla. Oglyadevshis' vokrug,  ya  ne  obnaruzhil  nichego,  chto
mozhno bylo by ispol'zovat'  kak  oruzhie.  Da  i  moment  dlya  togo,  chtoby
popytat'sya chto-libo  predprinyat',  byl  ne  slishkom  udachnyj.  YA  ot  dushi
nadeyalsya,  chto  v  budushchem  mne  podvernetsya  vozmozhnost'  poluchshe.  Esli,
konechno, u menya est' budushchee.  Ostavalos'  tol'ko  sidet'  i  zhdat'  etogo
Tostiga. On, bez somneniya, hotel otvedat', kakov ya na vkus  i  podhozhu  li
dlya prazdnichnogo uzhina.
   Spustya nekotoroe vremya v komnatu voshel halianskij voin.
   - Zdravstvujte, menya zovut Tostig, - proiznes on na horoshem, pochti  bez
akcenta, anglijskom yazyke Tostig byl vyshe rostom, chem drugie. Na ego  yubke
imelas' purpurnaya kajma, a portupeya byla otdelana serebrom.  On  pomahival
oficerskoj trost'yu, a ego uverennoe povedenie vydavalo v nem lidera.
   - YA kapitan Iuda ben Iuda, - predstavilsya ya.
   - Ves'ma rad, - otvetil Tostig. On shvyrnul svoj mech v  nozhnah  v  ugol,
sorval boevye rukavicy, otpravil ih vsled za mechom i bezzabotno  opustilsya
na kushetku. Potom zevnul, potyanulsya, skinul bashmaki i vypustil kogti.
   - Znaete, - skazal on, - chertovski trudno sshit' bashmaki, kotorye horosho
sideli by na lape. Kogti dayut o sebe znat'.
   Otvetit' na eto mne bylo nechego, poetomu ya promolchal.  No  Tostig  menya
zainteresoval. Trudno ponyat' chuzhduyu tebe psihologiyu. Bol'she vsego  Tostig,
konechno zhe, napominal gigantskogo hor'ka. No pri etom u  menya  bylo  takoe
vpechatlenie,   chto   peredo   mnoj   professional'nyj   voennyj    srednih
sposobnostej, vezhlivyj, s rovnym harakterom i yumoristicheskim,  byt'  mozhet
dazhe ironicheskim skladom uma.
   CHto zh, kapitan, - skazal on,  -  vashi  lyudi  segodnya  zadali  nam  zharu
Perehvatili odnu iz nashih grupp, vozvrashchavshuyusya  iz  goroda  posle  nabega
Sbilis' v kuchu i gorlanili odnu iz svoih  boevyh  pesen,  glupye  ublyudki.
Vashi ih vseh perebili Skol'ko  raz  ya  govoril  im  rassypat'sya,  esli  ne
isklyucheno, chto  nepriyatel'  mozhet  nahodit'sya  poblizosti.  |to  umen'shaet
veroyatnost' porazheniya luchevym oruzhiem ili reaktivnym  snaryadom.  Po-moemu,
ponyat' ne tak uzh trudno. No razve oni poslushayut? Net, tol'ko ne eti.
   - |to ne po-halianski, otvechayut oni mne, snizhaet boevoj duh. Nas vpolne
ustraivaet staryj dobryj halianskij boevoj obychaj  -  vse  v  odnoj  kuche,
sploshnye zuby i kogti.
   S etimi chertovymi idiotami nevozmozhno sporit'. I vot poteryali  semeryh.
Nedurno dlya vashej storony.
   Sudya po povedeniyu i tonu golosa, u nego ne bylo  po  otnosheniyu  ko  mne
zlyh namerenij. S takim zhe vyrazheniem on mog by ob座avit' mne o  rezul'tate
tennisnogo matcha.
   -  No  ya,  razumeetsya,  ne  smeyu  nadeyat'sya,  chto   vy   vyrazite   mne
soboleznovaniya, ne tak li? - prodolzhil on v stol' zhe  shutlivoj  manere.  -
Krovnye vragi i tomu podobnoe. Nashi poteri - vashi uspehi, da? I  naoborot,
razumeetsya.
   - Polagayu, chto tak, - ostorozhno otvetil ya. - No ne zadumali zhe  vy  vse
eto dlya togo, chtoby obsudit' so mnoj budushchee planety.
   - Sovershenno verno! - voskliknul on. - Pora obrisovat' vam situaciyu.
   - Prezhde vsego ya hotel by utochnit' odin vopros, - osmelel ya.
   - Sprashivajte!
   - Budu li ya glavnym blyudom na vashem bankete  ili  vy  otnosite  menya  k
kategorii legkih zakusok?
   Gostit razrazilsya smehom.
   - Nu vy daete! Soglasites', chto eto dovol'no zabavno - vesti  besedu  s
legkoj zakuskoj. No ne bojtes', vy  moj  gost'.  Hotya  ne  isklyucheno,  chto
kogda-nibud', esli delo pojdet kak-nibud' ne tak, ya  budu  vynuzhden  ubit'
vas. No na nastoyashchij moment vy nahodites' v polnoj  bezopasnosti,  i  mogu
zaverit', chto vam budut predostavleny vse usloviya.
   - Mogu ya  pointeresovat'sya,  -  sprosil  ya,  -  gde  vy  tak  prekrasno
nauchilis' govorit' po-anglijski.
   - Tak poluchilos', chto nekotoroe vremya ya gostil v Londonskom Zooparke na
planete Zemlya. Sobstvenno govorya, ya byl glavnym attrakcionom  na  Vystavke
Uzhasayushchih Hishchnikov, no umudrilsya cherez nekotoroe vremya sbezhat',  razdobyt'
korabl' i vernut'sya v svoe podrazdelenie. No  nikogda  ne  zabudu  dobrogo
otnosheniya anglichan. V nekotorom rode eto byli sovsem neplohie den'ki... No
prostite, ya kazhetsya prenebregayu dolgom gostepriimstva.
   Tostig legkim pryzhkom soskochil s kushetki, podoshel k  bufetu  i  pokazal
mne butylku.
   - Viski, kapitan Iuda? My dobyli ego v proshlom mesyace vo vremya rejda na
odin iz vashih otdalennyh postov. Nam, halianam, ono  ne  po  vkusu,  no  ya
bereg ego dlya podobnogo sluchaya.
   YA vzyal svoj stakan. Iz visyashchego na stene kozhanogo burdyuka Tostig  nalil
sebe stakan togo, chto,  kak  mne  vposledstvii  stalo  izvestno,  yavlyaetsya
raznovidnost'yu fermentirovannogo moloka.
   - Vashe zdorov'e, - skazal on. My vypili. - Vy, sluchajno, ne golodny?  YA
mogu rasporyadit'sya naschet obeda.
   - Tut est' odin nidiec po imeni Otai, i ya ne vozrazhal by protiv nego  -
v zharenom, varenom ili parenom vide, kak vam budet ugodno.
   Tostig hmyknul.
   - Rad byl by ugodit' vam. No Otai rabotaet na menya i predal vas  tol'ko
dlya togo, chtoby vypolnit' Obet Gil'dii. Mozhet  byt'  sojdemsya  na  salate?
Naskol'ko ya pomnyu, chelovecheskie sushchestva mogut  est'  zelen'  bez  osobogo
vreda dlya sebya.
   - Spasibo, v dannyj moment u menya chto-to net appetita. No ya ne ponimayu,
chto eto za shtuka takaya - Obet Gil'dii?
   - |to potomu, chto vy ne zhili na etoj planete pyat'desyat let. Vidite  li,
mne potrebovalis' uslugi Mastera Ludil'shchika i Gil'diya prislala Otai. No on
okazalsya  nesposoben  k  tomu,  chto  ot  nego  trebovalos'.  Oni  prislali
neopytnogo   molokososa,   prinyatogo   v    Gil'diyu    tol'ko    blagodarya
vysokopostavlennomu dyade.  Estestvenno,  ya  razozlilsya  i  gotov  uzhe  byl
otpravit' ego k povaru dlya razdelki i marinovaniya, kogda Otai skazal  mne,
chto vypolnit dannyj im Obet Gil'dii, dostaviv mne zamestitelya,  masterstvo
kotorogo udovletvorit moi potrebnosti.
   - I etim zamestitelem okazalsya ya.
   - Da, hotya, razumeetsya, on imel v vidu ne vas  lichno.  Mne  podoshel  by
lyuboj chelovek - o vashej rase idet slava, kak o  nesravnennyh  Ludil'shchikah.
Vy eshche i neplohie voiny, dolzhen priznat', no kogda delo kasaetsya remontnyh
rabot, vam net ravnyh.
   - Baron Tostig, - skazal ya, - ili kakov tam vash titul...
   - Baron zvuchit neploho, - otvetil Tostig, - v  etom  slove  chuvstvuetsya
nekij priyatnyj zvon, vy ne nahodite?
   YA pozhal plechami.
   - Baron, shmaron, mne vse ravno. No esli vy  dumaete,  chto  ya  sobirayus'
pomogat' vam, samym opasnym vragam, s kotorymi  kogda-nibud'  stalkivalos'
chelovechestvo, to sudite obo mne sovershenno neverno.
   - CHto zh, razumeetsya, tak vy i dolzhny byli otvetit', - hmyknul Tostig. -
No chto,  esli  ya  sdelayu  vam  predlozhenie,  ot  kotorogo  vy  ne  smozhete
otkazat'sya?
   Odno bylo ochevidno - za vremya svoego prebyvaniya v  Londonskom  Zooparke
Tostig koe-chemu nauchilsya.
   - CHto za predlozhenie? - sprosil ya.
   - Dopustim, chto ya smogu  dokazat'  vam,  chto  pomoshch',  kotoruyu  vy  mne
okazhete, pojdet takzhe na pol'zu i vashim lyudyam?
   - Sil'no somnevayus', chto vy kogda-nibud' smozhete eto dokazat' mne.
   - Nu, a esli smogu? I krome  togo,  obeshchayu,  chto  po  zavershenii  vashej
raboty ya otpushchu vas celym i nevredimym?
   - CHto by vy so mnoj ni sdelali, ya nikogda ne predam chelovechestvo.
   - Nu, eto tozhe eshche trebuet dokazatel'stva,  ne  tak  li?  -  On  sel  i
natyanul botinki. - No ne dumayu, chtoby delo doshlo do etogo.  Pozvol'te  mne
pokazat' vam, chto ya imeyu v vidu, a potom vy smozhete sami prinyat'  reshenie,
pravda, boyus', neskol'ko vtoropyah, no paru minut na  razmyshlenie  ya  smogu
vam dat'. No, kak govoryat haliane, ne budem zanosit' zad popered  perednih
lap. Pojdemte! |to vas zainteresuet.
   Metya za soboj dlinnym plashchom, Tostig napravilsya k dveri.  YA  posledoval
za nim. A chto mne eshche ostavalos' delat'?


   Tostig delal chest' svoej rase, kak govorili o nekotoryh iz  nas  zemnye
goi. No vot o ego storonnikah etogo skazat' bylo nel'zya. Oni slonyalis'  po
prohodam, hlebali svoe fermentirovannoe moloko izryadno  pri  etom  p'yaneya,
obmenivalis' shutochkami, s grubym gogotom pohlopyvali drug druga po spinam,
gromko puskali gazy i glumilis' nad zlopoluchnym plennikom, pospeshayushchim  za
ih komandirom. V obshchem, oni nichem ne otlichalis' ot soldatni v lyuboj  chasti
Galaktiki, no vse eto izryadno dejstvovalo mne na nervy.
   V ih otnoshenii k Tostigu neprinuzhdennaya famil'yarnost' meshalas' s  ploho
skryvaemym blagogovejnym strahom. No nado skazat',  eto  byla  edinstvenno
vernaya poziciya pri vzaimootnosheniyah so stol' znamenitym boevym komandirom.
Podobno vikingam  drevnej  Zemli,  haliane  slovno  by  prinosili  Tostigu
prisyagu na vechnuyu vernost', a on vel ih k slave i novoj dobyche.
   Tostig  provel  menya  po  zaputannomu  labirintu  vyrublennyh  v  skale
koridorov,  a  potom  vniz  po  lestnice,  s  neravnomerno  raspolozhennymi
kamennymi stupen'kami, po kotoroj on spuskalsya na  chetyreh  konechnostyah  i
gorazdo bystree i izyashchnee, chem ya na svoih dvoih. Lestnica  vyvela  nas  na
dno peshchery. Vperedi vidnelos' to samoe  gigantskoe  skoplenie  kosmicheskih
korablej. K nemu my i napravilis'.
   - U  vas,  okazyvaetsya,  prilichnoe  kolichestvo  nebol'shih  korablej,  -
zametil ya. - Kazhetsya, dazhe bol'she, chem vy vystavili v srazhenii  s  Flotom,
naskol'ko ya mogu sudit' po nashim soobshcheniyam.
   - Vse pravil'no, - otvetil Tostig, vedya  menya  po  izvilistym  prohodam
mezhdu korpusami korablej. - No s etim,  razumeetsya,  my  nichego  ne  mogli
podelat'.
   YA promolchal. Esli on tak polagaet, to ya ne sobiralsya pereubezhdat' ego v
obratnom.
   Tut i tam, v promezhutkah  mezhdu  korablyami,  suetilis'  gruppy  halian.
Kazhdaya  gruppa,  po-vidimomu,   nahodilas'   pod   rukovodstvom   pozhilogo
halianina,  i  eti  nadsmotrshchiki,   ili   kem   tam   oni   byli,   nosili
serebristo-serye  tuniki  i  neobychnye  zaostrennye  shlyapy,  sdelannye  iz
vojloka ili pohozhego na vojlok materiala.
   - CHto tam proishodit? - sprosil ya Tostiga.
   - |to dostatochno ochevidno, -  otvetil  on,  ne  zamedlyaya  shaga,  vernee
toroplivogo bega vpripryzhku po napravleniyu k neizvestnoj mne poka celi.  -
Remontnye komandy. My chinim povrezhdennye korabli. Vam, navernyaka,  znakomy
podobnye procedury.
   Nekotoroe vremya ya priglyadyvalsya k halianam, kotorye snimali s  korablej
unificirovannye uzly i uvozili ih kuda-to  v  glub'  peshchery.  Nadsmotrshchiki
sveryali nomera uzlov s imeyushchimisya spiskami.
   - Tut vse ochen' prosto, - skazal Tostig,  zametiv  moj  interes.  -  Na
kazhdyj korabl' sostavlyaetsya perechen' neispravnostej, v kotorom ukazyvaetsya
povrezhdennyj uzel,  ego  mestoraspolozhenie,  serijnyj  nomer  i  procedura
demontazha. My snimaem slomannuyu detal' i zamenyaem ee na novuyu.
   - A novuyu berete s  kakogo-nibud'  drugogo  korablya,  -  dobavil  ya.  -
Pravil'no?
   - Konechno. Otkuda zhe eshche my mozhem vzyat' zapchasti?
   YA kivnul, kak budto ego metod byl  edinstvennym,  kotoromu  mozhno  bylo
sledovat'. Teper' ya ponimal naznachenie etogo kladbishcha korablej. Halianskij
ekvivalent nashego sklada. My, lyudi, davno uzhe pridumali avtomatizirovannye
sklady, na kotorye nepreryvnym potokom  postupayut  noven'kie  zapchasti.  I
kogda poyavlyaetsya neobhodimost' zamenit'  tot  ili  inoj  uzel,  ty  prosto
oformlyaesh' zakaz.
   Teper' mne stalo sovershenno ochevidno, chto haliane  ne  imeyut  skladskoj
sistemy. Prichina etogo mogla  kryt'sya  tol'ko  v  odnom:  u  nih  ne  bylo
promyshlennosti,  proizvodyashchej  zapasnye  chasti.  Ne  bylo,   ochevidno,   i
postuplenij iz vneshnego istochnika.
   |tot vyvod, vposledstvii podtverzhdennyj, imel  pervostepennoe  znachenie
dlya Razvedki Flota. Kogda kakoj-nibud' korabl' halian  lomalsya,  vse,  chto
oni mogli sdelat' - eto zamenit' ves' uzel, v kotorom  sluchilas'  polomka.
Esli, konechno, im udavalos' razyskat'  ego.  V  protivnom  sluchae  korabl'
okazyvalsya ne u del.
   Mne stalo yasno, kakoe ogromnoe znachenie imeet eto kladbishche. Veroyatno, s
pomoshch'yu etogo sobraniya neispravnyh kosmicheskih  korablej  podderzhivalsya  v
boesposobnom sostoyanii flot halian. Stoilo unichtozhit' etu  svalku,  i  kto
znaet, kak-daleko prishlos' by im zabrat'sya, chtoby razdobyt' zamenu?
   Proizvodstvo  -  osnova  lyuboj  tehnologicheskoj  civilizacii   -   malo
interesovalo halian. Sredi  hor'kov,  konechno,  est'  kasta,  zanimayushchayasya
koe-kakim remontom, i so vremenem haliane, veroyatno, smogli by  obrazovat'
nechto vrode gil'dii  uchenyh  i  masterovyh,  no  oni  predpochli  pojti  po
misticheskomu puti, stat' prorokami i pevcami magicheskoj i  poetizirovannoj
psevdotehnologii. Potom mne dovelos' bol'she uznat' ob etom  ot  Poyushchego  o
Dalekom Dome, Mastera  Celi  iz  otryada  Tostiga.  No  vse  eto  sluchilos'
pozdnee. A sejchas ya dognal  Tostiga,  kotoryj  nakonec  ostanovilsya  vozle
korablya srednih razmerov, chut' bol'she flotskogo krejsera.
   Tostig povernulsya ko mne:
   - A teper', moj drug, vam pridetsya prinyat' reshenie. U menya k vam ves'ma
prostoe predlozhenie.
   - Esli vashe predlozhenie zaklyuchaetsya v tom, chto ya predpolagayu, - otvetil
ya, - moe reshenie uzhe prinyato.
   - I kakovo zhe ono?
   - Polagayu, vy hotite, chtoby ya pomog vam snova privesti  eti  korabli  v
rabochee sostoyanie? Togda vy smozhete snova dat' srazhenie nashemu Flotu, i na
etot raz, mozhet byt', okazhetes' bolee udachlivymi. Moj otvet - net.
   - YA ne osuzhdayu vas za etot otkaz,  -  skazal  Tostig.  -  |to  bylo  by
predatel'stvom,  chego  nel'zya  trebovat'  ot  uvazhayushchego  sebya  voina.  No
podobnoe zadanie prevyshaet vozmozhnosti cheloveka, i ya imel  v  vidu  sovsem
drugoe.
   - CHto zhe togda?
   - Vzglyanite na etot korabl', - skazal Tostig. - |to moj lichnyj korabl'.
Vy,  vozmozhno,  znaete,  chto  my,  haliane,  voyuem  pod  predvoditel'stvom
vybrannyh bol'shinstvom golosov voenachal'nikov,  kazhdyj  iz  kotoryh  imeet
svoj sobstvennyj korabl'. Sobstvenno govorya, my dazhe ne vedem vojn, potomu
chto vsyakaya vojna podrazumevaet bitvu do pobednogo konca. My srazhaemsya radi
dobychi, no chashche vsego radi slavy.  Kogda  ne  predviditsya  ni  dobychi,  ni
slavy, nekotorye, a tochnee bol'shinstvo, ne vidyat nichego zazornogo  v  tom,
chtoby ubrat'sya  kuda-nibud'  v  drugoe  mesto,  gde  obstoyatel'stva  mogut
slozhit'sya bolee blagopriyatno.
   - Mogu zaverit' vas, chto esli delo kasaetsya  togo,  chtoby  vy  ubralis'
otsyuda, ya polnost'yu k vashim uslugam.
   Razumeetsya, ya skazal eto s  ironiej.  No  Tostig  vosprinyal  moi  slova
absolyutno ser'ezno.
   - V etom sluchae, Iuda, vse problemy snimayutsya, potomu chto ya vsego  lish'
hochu, chtoby vy pomogli privesti etot korabl' v rabotosposobnoe  sostoyanie.
Kak tol'ko on smozhet vzletet',  ya  pogruzhu  na  nego  svoih  lyudej,  i  my
otpravimsya kuda-nibud' v drugoe mesto. Dumayu, chto lyuboe  iz  nih  okazhetsya
bolee privlekatel'nym, chem Cel'.
   YA obdumal ego predlozhenie.
   - Dadite li vy mne slovo, chto pokinete Cel'?
   - Konechno.
   - I chto ne budete bol'she srazhat'sya protiv chelovechestva?
   - Ne govorite glupostej, - otvetil Tostig - Konechno, ya  budu  srazhat'sya
protiv chelovechestva. Vy zhe znaete, chto takovy pravila  igry.  To  est',  ya
hochu skazat', chto halianskomu  voinu  bol'she  prosto  nichego  ne  ostaetsya
delat'.
   -  Ne  znayu,  -  skazal  ya,  -  budet  li  ot  etogo  dlya  chelovechestva
kakaya-nibud' pol'za, ili zhe s moej storony eto okazhetsya predatel'stvom.
   - No vy ved' ne mozhete znat' navernyaka? - sprosil Tostig. - Odnako  mne
kazhetsya, chto takim obrazom my oba ostanemsya v zhivyh. Da i kto mozhet znat',
kakoe budushchee ugotovano kazhdomu iz nas ili nashim rasam?  Vy  nahodites'  v
nenadezhnoj situacii, kotoraya, konechno, mozhet obernut'sya  i  po-drugomu.  A
mozhet i ne obernut'sya. YA dumayu, chto eto spornyj vopros. Vo vsyakom  sluchae,
podobnoe reshenie problemy, bez somneniya, sohranit  zhizni  nekotorym  vashim
lyudyam na etoj planete. No bessporno odno -  esli  vy  ne  soglasites',  to
umrete  ran'she  menya.  |to  ne  ugroza,  a  obeshchanie.  Poskol'ku  vy   mne
ponravilis', est' vas ya ne stanu, dazhe esli pridetsya ubit'. No esli vy mne
otkazhete, vam pridetsya umeret'. Ne podumajte tol'ko, chto ya vas  zapugivayu.
Tak chto vy na eto skazhete?
   Kak vy mozhete sebe predstavit', u  menya  bylo  o  chem  podumat'  v  eti
korotkie mgnoveniya, kogda ya stoyal na holodnom kamennom polu peshchery u slabo
osveshchennogo zelenovatym  fosforesciruyushchim  svetom  metallicheskogo  korpusa
korablya Tostiga.  Razumeetsya,  ya  ispytyval  vpolne  estestvennoe  zhelanie
ostat'sya v zhivyh. No  moe  reshenie  bylo  osnovano  na  bolee  ob容ktivnyh
soobrazheniyah.
   Buduchi oficerom Razvedki, ya dolzhen byl ostat'sya  v  zhivyh  i  dostavit'
svoemu  komandovaniyu  svedeniya  o  halianah.  Fakt  otsutstviya  u   halian
istochnika zapchastej byl krajne vazhen. Iz nego sledoval vyvod, chto kladbishcha
korablej imeli ogromnoe i neskol'ko neozhidannoe strategicheskoe znachenie  -
oni yavlyalis' istochnikami materialov, blagodarya  kotorym  halianskie  bandy
mogli prodolzhat' boevye dejstviya. S drugoj storony, imenno  vazhnost'  etih
hranilishch kosmicheskih korablej zastavlyala halian stol'  otchayanno  srazhat'sya
za etu planetu.  Esli  mne  udastsya  vernut'sya,  to  ya  smogu  dolozhit'  o
primernom mestopolozhenii kladbishcha. A v etoj glushi Flot unichtozhit  ego,  ne
podvergaya opasnosti indijcev.
   I, nakonec, eshche odno - esli  haliane  ne  v  sostoyanii  postroit'  svoi
sobstvennye kosmicheskie korabli, to kto togda ih postroil?  I  zachem?  Tut
komandovaniyu Flota bylo  nad  chem  podumat'.  I  chtoby  imet'  vozmozhnost'
otvetit' na vse eti voprosy ya obyazan byl vernut'sya.
   No otpustit li Tostig menya na samom dele?
   YA ot dushi nadeyalsya, chto on yavlyaetsya hozyainom svoego slova.
   - Horosho, soglasen, - otvetil ya.
   - Zamechatel'no! - voskliknul on s ochevidnoj simpatiej. -  Togda  poshli.
Nam nuzhno povidat'sya s Masterom Celi. On ob座asnit vam vse, chto nuzhno.


   Tostig privel menya k grubomu stroeniyu v neskol'kih  metrah  ot  korpusa
korablya. Ono predstavlyalo iz sebya nechto vrode budki, sdelannoj iz obrezkov
metalla, staryh dverej i kuskov obshivki. Tostig otyskal mestechko poudobnee
i raspolozhilsya pryamo  na  polu,  zhestom  priglashaya  menya  posledovat'  ego
primeru.
   - V chem delo? - sprosil ya ego.
   - Master Celi vnutri, beseduet s bogami. My ne dolzhny  meshat'  emu.  On
vyjdet, kogda zakonchit.
   - A kto, sobstvenno, takoj etot Master Celi? - sprosil ya.
   Sudya po tomu, chto rasskazal mne Tostig,  blizhajshim  nashim  ekvivalentom
yavlyalsya shturman-navigator. No v otlichie ot lyudej, halianskie Mastera  Celi
osushchestvlyali upravlenie navigacionnym oborudovaniem posredstvom  molitv  i
meditacij. YA uznal takzhe, chto Mastera Celi  vsegda  vybirayutsya  iz  Klassa
Poetov, poskol'ku, po obshchemu mneniyu, halianskie Poety dolzhny ponimat' tolk
v Stranstviyah i Bitvah. Tol'ko etoj posvyashchennoj kaste  Poetov  mozhno  bylo
doverit' obshchenie s korabel'nym komp'yuterom.
   V tot moment, kogda do menya nachal dohodit' smysl skazannogo, iz  svoego
zhilishcha poyavilsya Master Celi.
   On vyglyadel znachitel'no starshe  Tostiga,  kotoryj  i  sam  byl  zametno
starshe ostal'nyh svoih podchinennyh. Ego  imya,  v  perevode  na  nash  yazyk,
zvuchalo kak Poyushchij o Dalekom Dome. SHerst' u nego byla serovato-korichnevogo
cveta,  izryadno   prisypannaya   sedinoj.   Dvigalsya   Master   s   bol'shim
dostoinstvom, no  po  pohodke  yavno  oshchushchalos',  chto  on,  podobno  mnogim
prestarelym halianam, stradaet ot revmatizma.
   Golos u nego okazalsya vysokij, drozhashchij i nepriyatnyj.
   - Baron Tostig,  -  proiznes  on,  -  zachem  vy  priveli  etogo  rasovo
nepolnocennogo cheloveka k Hramu Informacii?
   Snachala ya bylo podumal, chto on antisemit, no potom  ponyal,  chto  rasovo
nepolnocennymi dlya nego yavlyalis' vse lyudi bez isklyucheniya.
   - Ladno, ladno. Poyushchij, - primiritel'no skazal  Tostig,  -  my  zhe  uzhe
govorili s toboj ob etom. CHelovecheskie sushchestva ochen' sposobny k  tehnike.
S  ego  pomoshch'yu  ty  smozhesh'  bystro  "razobrat'sya  s  komp'yuterom,  i  my
otpravimsya za novoj dobychej. I za slavoj, ne zabyvaj etogo.
   - Halianskij  Poet-Bard  otvergaet  nedostojnuyu  slavu,  -  vysokomerno
zametil Poyushchij. - YA ne nuzhdayus' v pomoshchi etogo sozdaniya i vpolne  sposoben
provesti Proceduru Vzleta.
   - Konechno, konechno, - otvetil Tostig, - no vse delo v tom, chto my nikak
ne mozhem zastavit' etu chertovu shtuku rabotat'.
   -  Bogi  Informacii  dadut  nam  svoe   pozvolenie,   -   velichestvenno
otvetstvoval Poyushchij. - My ne dolzhny toropit' ih.
   - Dolzhen zametit', - vozrazil  Tostig,  -  nekotorye  haliane  nachinayut
podozrevat', chto obshchenie  s  komp'yuterami  osnovano  na  bolee  prostyh  i
effektivnyh principah, chem chisto gipoteticheskie Bogi Informacii.
   - Ne smej hulit' Bogov v moem prisutstvii! - vzrevel Poyushchij. - Hotya  ty
i  Baron  Tostig,  velichajshij  geroj,  kotoryj   kogda-libo   rozhdalsya   v
Inchidianskom Klane Zapadnoj Halii, no v religii ty vse eshche shchenok.
   - Davaj ne budem ssorit'sya, - skazal Tostig lyubeznym tonom.  -  YA  hochu
ubrat'sya otsyuda vmeste so svoimi voinami. |tot chelovek mozhet pomoch' mne  v
etom. Libo on budet tvoim pomoshchnikom, libo ya naznachu tebya ego  pomoshchnikom.
I bol'she ne budem govorit' ob etom. Poyushchij.
   Po vyrazheniyu lica Poyushchego bylo vidno,  chto  on  mnogo  eshche  chego  mozhet
skazat', no, dolzhno byt', ego smutil reshitel'nyj vid Tostiga i to, kak tot
terebit pravoj lapoj kistochku, ukrashavshuyu lazernyj pistolet.
   - Razumeetsya, puskaj pomogaet,  -  sdalsya  Poyushchij.  -  I  esli  u  nego
poyavyatsya stoyashchie predlozheniya, ya budu rad posledovat' im.  Bogi  Informacii
inogda vybirayut ochen' neobychnye sposoby dlya peredachi svoih poslanij.
   - Vot i prekrasno, - otvetil  Tostig,  -  ya  rad,  chto  vse  uladilos'.
Ostavlyayu vas, chtoby vy poblizhe poznakomilis'.
   I ochen'  dovol'nyj,  chto  otdelalsya  ot  Poyushchego  o  Dalekom  Dome,  on
zatoropilsya proch', uspev druzheski podmignut' mne  naposledok.  Po  krajnej
mere, mne tak pokazalos'. On byl neplohim parnem, etot Tostig.


   Halianskij  baron,   vsegda   velikij   voin,   yavlyaetsya   edinstvennym
komanduyushchim vo vremya nabega.  Imenno  on  opredelyaet  vremya  i  mesto.  No
neposredstvennym ispolnitelem etih prikazov yavlyaetsya Master  Celi.  Baronu
dazhe v golovu ne pridet  samomu  kontrolirovat'  etot  process.  Ego  delo
srazhat'sya  i  otdavat'  prikazy.  Vypolnyayut  ih  drugie,  delaya  vse,  chto
neobhodimo dlya peremeshcheniya korablya s mesta na mesto.
   Halianskaya  navigaciya  prosta  do  smeshnogo,  hotya  i  yavlyaetsya  ves'ma
privilegirovannym zanyatiem, do kotorogo dopuskayutsya tol'ko Mastera Celi iz
Gil'dii  Poetov.  Masteru  Celi  nado  vsego  lish'   prodelat'   neslozhnye
manipulyacii. Posle dolgogo mantricheskogo zaklinaniya  -  "Novyj  put',  pro
moment ne Zabud'", povtoryaemogo do teh por, poka slova ne poteryayut  vsyakij
smysl, esli on kogda-nibud'  v  nih  voobshche  prisutstvoval,  Master  gotov
dejstvovat'. On vynimaet iz special'nogo gnezda Putevoj Korabel'nyj  Disk,
predstavlyayushchij  iz  sebya  tonkij  plastikovyj  pryamougol'nik,   soderzhashchij
ogromnoe kolichestvo zakodirovannoj  informacii  ili  inache,  po  vyrazheniyu
halian, soderzhashchej mnogo sily. Master zasovyvaet ego v shchel' komp'yutera,  i
na ekrane poyavlyaetsya direktoriya celej. Master  vybiraet  nuzhnuyu,  nazhimaet
knopku  "Vypolnyat'",  i  korabl'  vzletaet.   Vse   ostal'noe   proishodit
sovershenno avtomaticheski. Esli tol'ko ne  trebovalos'  ruchnoe  upravlenie,
programma podnimala  korabl'  v  vozduh,  ispol'zuya  magnitnye  dvigateli,
udalyalas' ot planety, v nuzhnyj moment perehodila v gipersvetovoj rezhim,  a
potom, dostignuv mesta naznacheniya, proizvodila  vse  operacii  v  obratnom
poryadke. Konechno, v srazheniyah halianskie komandiry otklyuchali avtomatiku  i
upravlyali korablem vruchnuyu, kak delaem eto i my, lyudi. No vo  vseh  prochih
sluchayah poletom zaveduet komp'yuter.
   Sluchayutsya, razumeetsya, i  otkloneniya,  no  v  osnovnom  vse  proishodit
imenno tak. Udobnaya, prostaya i nadezhnaya  procedura,  prekrasno  podhodyashchaya
dlya krovozhadnoj i vmeste s tem rebyacheskoj  natury  bol'shinstva  halian.  I
vpolne v ramkah ih intellekta.
   No chto proishodit, kogda etot prostoj, rutinnyj, proverennyj metod daet
sboj? Kogda komp'yuter vydaet soobshchenie o sistemnoj oshibke?  Imenno  eto  i
proishodilo so slomannym zvezdoletom Tostiga.
   Master Celi poprosil, chtoby ego ostavili odnogo naedine s komp'yuterom i
poproboval neskol'ko izvestnyh tol'ko  emu  molitv,  mantr  bol'shoj  sily.
Spustya tri dnya on poyavilsya, sokrushenno pokachivaya  golovoj.  Mashina  upryamo
prodolzhala vykidyvat' vse to zhe soobshchenie.
   Sistemnaya Oshibka!
   - Prosto porazitel'no, - skazal ya Poyushchemu, stoya ryadom s nim i glyadya  na
ekran korabel'nogo komp'yutera. - Moim  sootechestvennikam  horosho  ponyatno,
chto znachit, kogda Bog ne hochet bol'she govorit' s nimi.
   - |tot vopros imeet znachitel'nyj teologicheskij interes, -  otvetil  on,
soglashayas' so mnoj, hotya ya imel v vidu neskol'ko inoe. - Sistemnaya  Oshibka
upominaetsya v nashih drevnih knigah, v chastnosti v skazanii "Kak  Sistemnaya
Oshibka na svet poyavilas'". Esli korotko, v nej govoritsya o tom,  chto  Bogi
Informacii ostavili drevnim halianam dve komnaty. Iz odnoj  oni  razreshili
brat'  vse,  chto  ugodno,  i  eto  byli  horoshie  veshchi.  Druguyu  zapretili
otkryvat'. No lyudi so vremenem  stali  zhadnymi  i  nechestivymi  i  otkryli
komnatu, nadeyas' najti v nej eshche bol'shie bogatstva.  Vmesto  etogo  ottuda
vypolzlo malen'koe sozdanie s dlinnym zhalom na konce  hvosta.  |to  i  byl
zloj demon - Sistemnaya Oshibka, kotoryj s teh por vse vremya zhalit nas.
   - Kolossal'no, - skazal ya,  -  lyublyu  skazki.  A  teper',  esli  vy  ne
vozrazhaete, ya syadu k klaviature i posmotryu, nel'zya  li  chto-nibud'  uznat'
naschet Sistemnoj Oshibki.
   - YA mogu pokazat' tebe vse kommentarii k kanonicheskomu tekstu.
   - Spasibo, konechno, no nam nuzhno  najti  rukovodstvo  k  dejstviyu.  Tak
rekomenduetsya v "Opisanii Sistemy".
   On vzglyanul na menya s yarost'yu.
   - Ne pretenduj na znanie togo, chego ty znat' ne mozhesh'.  Nikto  nikogda
ne videl Opisaniya Sistemy, i uzh, konechno, Bogi Informacii ne  pokazhut  ego
cheloveku. No esli hochesh', mozhesh' popytat'sya vozdejstvovat' na mashinu.


   Pri rabote s korabel'nym komp'yuterom, dazhe esli ona  svedena  pochti  do
avtomatizma, vse zhe nuzhno, chtoby operator  v  lyuboj  moment  mog  ukazat',
kakoe dejstvie mashina  dolzhna  proizvesti.  Krome  togo,  operator  dolzhen
vvodit' ukazaniya v pravil'nom poryadke  i  znat',  kakie  dejstviya  sleduet
predprinyat', esli  sluchitsya  chto-to  nepredvidennoe.  Emu  ne  obyazatel'no
znat', k kakim rezul'tatam privodyat ego manipulyacii na  urovne  bitov  ili
bajtov. No on dolzhen proizvodit' ih pravil'no.
   Poyushchij  o  Dalekom  Dome  znal  mnogie  procedury  naizust',  chto   dlya
predstavitelya  dotehnologicheskoj  civilizacii  bylo  nemalym  dostizheniem.
Odnako  on  ne  nazyval  ih  programmami.  Oni  nosili  nazvanie   "Strofy
Instrukcij", predstavlyali iz sebya vkrapleniya v Sagi i  byli  peremeshany  s
poeticheskimi izlozheniyami mificheskih svershenij drevnih halianskih geroev.
   Odna iz tipichnyh  strof,  (vzyataya  iz  sagi  "Boevoe  bezumie  Destrida
Beshenye Kogti"), zvuchit tak:

   I Destrid tut pereklyuchilsya,
   Nazhal na mysh' sud'by.
   Na Video Mashine poyavilis' strochki.
   I tut zhe Bog Kommunikacij molvil:
   "Vvod", "Probel", "Semerka", "E"!
   "Lish' sdelaj eto, i poluchitsya kak nado!"
   I Destrid Gospoda vosslavil,
   I klavishi bozhestvennye trepetno nazhal...

   Neplohaya shtuka,  da  i  poleznaya.  Esli,  konechno,  poryadok  komand  ne
pereputan. Esli nuzhno na samom dele vvesti  "Vvod",  "Probel",  "Semerka",
"E" i nikak inache,  to  dazhe  sam  Verhovnyj  Bog  Informacii  ne  pomozhet
programme, kol' vy uporstvuete v svoej oshibke.
   Naskol'ko ya ponyal, to, chto ponachalu predstavlyalo iz  sebya  obyknovennye
rabochie instrukcii, bylo poetizirovano etoj sherstistoj rasoj,  opasavshejsya
tehnologii i schitavshej ee chem-to vrode  magii.  A  poskol'ku  stihotvornye
strofy ne rassmatrivalis', kak trebuyushchie  tochnogo  ispolneniya  instrukcii,
posleduyushchie pokoleniya Poetov vnosili v nih ispravleniya i  uluchsheniya.  Byli
napisany novye Sagi, v kotorye vstavlyali starye formuly, no  bezo  vsyakogo
osmyslennogo konteksta, a prosto kak vyrazitel'nye poeticheskie metafory.
   Naprimer, v odnoj iz staryh  Sag,  "Gnev  Hafelda  Pozhiratelya  Vragov",
glavnoe dejstvuyushchee lico podchinyaet sebe komp'yuter ugrozami:

   Kak velikij i slavnyj voin,
   Groznyj Hafeld Vragov Pozhiratel'
   Vzyal za shnur svoj Komp'yuter staryj
   I vstryahnul ego stol' neshchadno,
   CHto v ispuge zamigal Komp'yuter
   I na blednom ekrane
   Oshibka Sistemnaya voznikla.
   I vzmolilas' dusha mashiny,
   Zaprosila ona poshchady
   Molvil Hafeld Vragov Pozhiratel'.
   "Govoryu ya tebe. Komp'yuter,
   Otvezi ty lyudej moih s mirom,
   A ne to ne poprobuesh' bol'she
   |lektronov priyatnyh i sladkih",
   No Komp'yuter poka eshche medlil
   I otschityval nanosekundy
   Generatorom sinhrosignalov.
   Togda Hafeld Vragov Pozhiratel'
   Gnev na milost' smenil vnezapno,
   I mahnul on rukoj svoim lyudyam,
   Zasmeyalis' te gromko i grubo.
   I dolzhno byt' Komp'yuter smutilsya,
   Perestal on durit' i dut'sya,
   Sdelal vse on togda, chtob dostavit'
   Hrabryh voinov Ostrana obratno
   K rodnym serdcu kostram Naroda...

   V poeme etot metod srabotal, no povtorit' rezul'tat  Poyushchij  tak  i  ne
smog.
   Kak tol'ko Poyushchij pozvolyal, ya sadilsya za komp'yuter.  |to  bylo  trudnoj
zadachej - obladaya stol' skudnoj informaciej,  popytat'sya  otyskat'  nuzhnuyu
posledovatel'nost'.  On  sledil  za   moimi   popytkami,   no   pochti   ne
kommentiroval ih.
   Vo vremya pereryvov, kogda  my  prohazhivalis'  tuda-syuda  vdol'  boevogo
korablya Tostiga,  chtoby  dat'  otdyh  ustalym  glazam,  ya  prosil  Poyushchego
pereskazat' mne drevnie legendy. On ne videl v etom nikakogo  vreda.  CHto,
kazalos', mozhno bylo izvlech' iz etih staryh  istorij?  A  byt'  mozhet,  on
pytalsya  obratit'  menya  v  svoyu  sobstvennuyu  veru  -  v   Ortodoksal'nyj
Halianskij Informacionalizm.
   V drevnosti, rasskazyval Poyushchij, v dokosmicheskie vremena - naskol'ko  ya
uyasnil, eto bylo  okolo  chetyrehsot  let  tomu  nazad  -  Narod  (haliane)
predstavlyal soboj obyknovennyh dikarej i delilsya na mnogochislennye plemena
i klany, kotorye postoyanno voevali drug s drugom Potom otkuda-to so  zvezd
prishli Pervye  Drugie,  dali  voinam  oruzhie,  a  luchshim  predvoditelyam  -
kosmicheskie korabli i poslali ih v etot pohod iskat' svoyu sud'bu,  dobychu,
slavu i smert'. I poruchili Gil'dii Poetov  zapisyvat'  slavnye  dela  rasy
halian v forme Sag.
   |ti svedeniya byli krajne lyubopytny. Tak  znachit,  kakaya-to  neizvestnaya
rasa vmeshalas' v dela halian, vooruzhila ih i otpravila napadat' na korabli
Federacij. Kto zhe dal Halii eti korabli? Komandovanie  Flota  dolzhno  bylo
uznat' i ob etom - kak tol'ko ya smogu dobrat'sya i rasskazat'  im  o  svoih
otkrytiyah.


   Spustya neskol'ko dnej ya ponyal,  chto  blizok  k  tomu,  chtoby  zastavit'
korabel'nyj komp'yuter schitat' Disk Celej. I vse zhe chto-to bylo ne tak. Mne
uzhe  nachalo  kazat'sya,  chto  v  mashinu  vstroen  kakoj-to  defekt,   nechto
prepyatstvuyushchee samym razumnym dejstviyam, samym udachnym nahodkam.
   No odnazhdy, vernuvshis' s odinokoj progulki ran'she chem ozhidal, ya  uvidel
Poyushchego o Dalekom Dome, kotoryj sosredotochenno rabotal za klaviaturoj.
   S  udivleniem  ya  sledil  za  ego  manipulyaciyami.  S  neobychajnym   dlya
predstavitelya netehnologicheskoj rasy  iskusstvom,  on,  podobno  Penelope,
raspuskayushchej po nocham vse, chto ona sotkala za predydushchij den', stiral  vsyu
vlozhennuyu mnoj informaciyu.
   - Ty pytaesh'sya isportit' programmu! - zakrichal ya.
   Ego guby skrivilis' v vysokomernoj usmeshke, no on nichego ne otvetil.
   - Ty ne hochesh', chtoby etot korabl' rabotal! Ty hochesh', chtoby  Tostig  i
ego lyudi ostalis' zdes' i pogibli!
   - Udivlyayus', kak ty ne zametil etogo ran'she, - otvetil Poyushchij.
   - Tostigu budet interesno uslyshat' ob etom! - kriknul ya i shvatilsya  za
lom. - Ne pytajsya ostanovit' menya, proklyatyj predatel' ili ya prolomlyu tebe
bashku!
   K tomu vremeni, chto bylo, veroyatno, neizbezhno, ya uzhe otozhdestvlyal  sebya
s Haliej.
   - Prezhde chem ubit' menya, - spokojno skazal Poyushchij, - ne zhelaesh'  li  ty
poslushat', pochemu ya eto sdelal?
   Veroyatno, mne nado bylo pojti pryamo k Tostigu. Esli by ya tak i  sdelal,
vse moglo by slozhit'sya sovsem inache. No ya medlil.  ZHiteli  Perdido  vsegda
otlichalis' lyubopytstvom.
   - I pochemu zhe ty sdelal eto? - sprosil ya.
   On ulybnulsya i vse tak zhe spokojno sprosil:
   - Skazhi mne, chelovek, znaesh' li  ty,  chto  trebuetsya  dlya  togo,  chtoby
napisat' halianskie Sagi?
   YA otlozhil lom i sel. On pojmal menya na kryuchok.
   - Rasskazhi, - skazal ya.


   Sagi, - nachal Poyushchij, -  eto  dusha  nashego  naroda.  Vse  velikie  Sagi
soderzhat nekotorye obshchie elementy. V nih est' geroicheskaya  figura,  takaya,
kak, naprimer, Tostig. Nalichestvuet  bezvyhodnaya  situaciya,  vrode  nashego
prebyvaniya na Celi, predatel'stvo so  storony  nekoj  doverennoj  klyuchevoj
figury i gerojskaya gibel' predvoditelya i ego lyudej.  Tostig  -  podhodyashchaya
figura dlya sozdaniya velichajshej iz Sag.  Dlya  togo  chtoby  sochinit'  ee,  ya
upotrebil vse svoe iskusstvo,  perechislil  v  prekrasnyh  stihah  vse  ego
velikie  triumfy  -  bojnyu  na  Orlinoj  Stancii,  opustoshenie   Zvezdnogo
Perevala, napadenie sredi belogo dnya na Algol'-4. Vo vsej istorii Halii ne
bylo bolee velikogo geroya. Ne hvataet tol'ko dostojnogo zaversheniya.
   - Naprimer? - sprosil ya.
   - Vozmozhen tol'ko odin variant. Baron Tostig dolzhen prinyat' poslednyuyu i
obrechennuyu na  neudachu  bitvu  i  pogibnut'  zdes',  na  meste  velichajshej
kosmicheskoj bitvy v istorii Halii, zdes' na Celi.
   - No, mozhet byt', eto sovsem ne to, chego hochet sam Tostig? - zametil ya.
   - ZHelaniya Barona ne imeyut nikakogo znacheniya. Vazhno to, chtoby  ego  Saga
poluchila dostojnoe okonchanie i pelas' vposledstvii  dlya  podderzhaniya  duha
vseh ostal'nyh.
   - No ya ne vizhu, kakim obrazom mozhno budet sohranit' tvoyu Sagu, - skazal
ya, - esli ty budesh' s Baronom Tostigom, obrechennym na slavu i smert'.
   - |to uzhe moya problema, - otvetil Poyushchij. - Bez somneniya, ya, kak i  vse
velikie bardy, kakim-libo obrazom  razreshu  ee.  Esli  mne  dazhe  pridetsya
umeret' do togo, kak budut gotovy poslednie strofy, ya sumeyu peredat' kopiyu
v Gil'diyu Poetov. Final'nye stroki dolzhny budut dopisat' za menya drugie.
   - CHto-to mne eto ne nravitsya, - skazal ya.
   - |to potomu, chto u tebya net sklonnosti  k  poezii.  No  ty  dostatochno
umen, chtoby ponyat', v chem tvoya vygoda.
   - Polagayu, u tebya imeetsya kakoj-nibud' sovet na etot schet, - skazal ya.
   - Razumeetsya, imeetsya.  Vernost'  svoej  rase  dolzhna  zastavlyat'  tebya
zhelat', chtoby Baron Tostig nikogda ne pokinul etogo mesta.
   Slova Poyushchego zvuchali dovol'no yadovito, no v  nih  krylsya  opredelennyj
smysl. YA ponimal, chto Tostig byl  redkostnym  predstavitelem  svoej  rasy.
Takie  popadayutsya  odin  na  million,  on  gorazdo  umnee  i  gibche,   chem
bol'shinstvo ego sorodichej.
   - CHto menya  udivlyaet,  -  skazala  Poyushchemu,  -  tak  eto  pochemu  takoj
halianin, kak Tostig, ne komanduet gorazdo bol'shim kolichestvom voinov?
   - |to ne v nashem duhe, my ne lyubim sotrudnichat'. Potomu-to u nas i  net
bol'shih korablej. Horoshij lider mozhet uderzhat' dvadcat',  pyat'desyat,  dazhe
sto chelovek. No kogda delo dohodit do drednoutov s komandoj v  dve  tysyachi
chelovek, eto prevyshaet  nashi  vozmozhnosti.  Da  i  Drugie  tozhe  ne  stali
podtalkivat'  nas  k  ob容dineniyu  klanov   pod   rukovodstvom   sposobnyh
rukovoditelej. Oni hoteli, chtoby my  ostavalis'  takimi,  kakie  my  est',
groznymi, no ne slishkom sil'nymi.
   - Kazhetsya, oni ne duraki, eti  Drugie,  -  skazal  ya.  -  S  kakoj,  ty
govorish', oni planety?
   - YA skoree umer by, chem rasskazal tebe chto-nibud' vazhnoe o Drugih,  no,
k schast'yu, izbavlen ot takoj neobhodimosti, potomu chto sam nichego o nih ne
znayu. No skazhi mne, chelovek, razve zdes'  nashi  celi  ne  sovpadayut?  Tebe
nuzhna material'naya pobeda, mne duhovnaya. Esli  Tostig  primet  zdes'  svoyu
poslednyuyu bitvu i umret, my oba okazhemsya v vyigryshe.
   - No eto takzhe mozhet uskorit' moyu smert'.
   On otricatel'no pokachal golovoj.
   - YA lichno dayu tebe klyatvu Mastera Poeta, chto pozabochus' o tom, chtoby ty
smog celym i nevredimym vernut'sya k svoim  druz'yam.  I  ty  pokroesh'  sebya
slavoj, vmesto styda za to, chto dal Tostigu ubezhat'.
   - No ya dal Tostigu slovo, - skazal ya.
   - Ty dal ego skoree pod davleniem chem po  sobstvennoj  vole.  V  dannyh
obstoyatel'stvah eto nel'zya rassmatrivat' kak obyazatel'stvo.
   - Kogda  ya  dayu  slovo,  -  vozrazil  ya,  -  to  rassmatrivayu  eto  kak
obyazatel'stvo.
   - Sejchas ty rassuzhdaesh', kak glupyj halianskij  naemnik.  Razve  ty  ne
zainteresovan v tom, chtoby sposobstvovat' interesam  svoej  rasy?  Ili  ty
takoj zhe romantik, kak i Tostig?
   - YA ne znayu, chert poberi, chto mne delat'! - razdrazhenno voskliknul ya. -
Tostig mne nravitsya!
   - A ya, ego bard i kompan'on po vsem znamenitym bitvam, ya lyublyu ego, kak
samogo sebya. Esli ty emu takoj zhe drug, kak i vrag, to neuzheli otkazhesh'  v
tak neobhodimom Tostigu velikom konce?
   - Ty vse ponyal nepravil'no, - skazal ya  emu.  -  Baron  hochet  ubrat'sya
otsyuda. On sam skazal mne o svoem stremlenii  poiskat'  slavy  i  deneg  v
drugih mestah, pri bolee blagopriyatnyh obstoyatel'stvah.
   - O, on lyubit izobrazit', chto  ochen'  racionalen  i  boitsya  smerti,  -
skazal Poyushchij. - |tot nedostatok on priobrel v Londonskom Zooparke.  No  u
nego serdce istinnogo halianina, i on s radost'yu primet gerojskuyu  smert',
hochetsya emu etogo ili net. |tot  motiv  vremya  ot  vremeni  povtoryaetsya  v
staryh Sagah. Geroj  stremitsya  izbezhat'  svoego  prednaznacheniya,  no  ego
luchshij drug predaet ego, i geroj vse-taki vstrechaet svoyu sud'bu.
   - YA emu ne luchshij drug! - voskliknul ya.
   No on uzhe otvernulsya ot menya i prinyalsya voznosit' molitvy  svoim  Bogam
Informacii. A ya ostalsya naedine so strashnym smyateniem, ohvativshim  dushu  i
serdce.


   Moya poslednyaya vstrecha s Tostigom okazalas' stol' zhe priyatna, kak i  vse
predydushchie. Halianskij kapitan nahodilsya u sebya v pokoyah i zakanchival svoj
tualet. V etom otnoshenii on  byl  nemnogo  tshcheslaven  i  dazhe  pol'zovalsya
zheleznymi shchipcami dlya togo, chtoby zagibat' svoi bakenbardy torchkom  vverh,
chto v etom godu bylo krajne populyarno sredi halianskoj znati.
   - Stoit li starat'sya sledovat' mode, - probormotal  on.  -  Kak  tol'ko
bakenbardy nachinayut bolee ili menee prilichno ukladyvat'sya na  odin  maner,
tak ya uzhe slyshu o tom, chto vse uzhe nosyat ih sovsem na  drugoj.  A  prezhnij
uzhe nikuda ne goditsya. |to zadevaet moe samolyubie. Skazhite, Iuda,  korabl'
gotov?
   - Gotov, - skazal ya emu. - YA vyyasnil, v chem tam delo, i  vse  ispravil.
Pol'zuyas' bescennoj pomoshch'yu Poyushchego o Dalekom Dome,  razumeetsya.  Ostalos'
li eshche viski?
   - Ugoshchajtes'. Butylka na obychnom meste.
   YA nalil sebe, ne razbavlyaya. Tostig posmotrel na menya s bespokojstvom.
   - Vy segodnya, kazhetsya, ne v duhe, Iuda?
   Vsyu etu noch' ya provel v bor'be so svoej  sovest'yu.  My,  evrei  planety
Perdido, chasto zanimaemsya tem, chto nazyvaetsya  u  nas  "sporit'  so  svoim
angelom". Na etot raz, odnako, predmet spora byl  daleko  ne  ocheviden.  YA
obnaruzhil,  chto  mne  trudno  opredelit'  moe  sobstvennoe   otnoshenie   k
proishodyashchemu - chego ya v konce koncov hochu i kakie sredstva dlya dostizheniya
zhelaemogo mogu sebe pozvolit'? S odnoj storony, kak sovershenno spravedlivo
ukazal Master Celi, etot baron Tostig i ego boevye hor'ki, poka oni  zhivy,
budut kak bel'mo u nas na glazu. S drugoj storony, sud'ba zvezdnoj imperii
ne mozhet zaviset' ot otdel'nyh lichnostej. Konechno,  dlya  Al'yansa  bylo  by
krajne vazhno, chtoby ya vernulsya s dobytoj informaciej. No razve v  podobnoj
situacii chestnoe slovo cheloveka nichego ne znachit?
   V moem mozgu vertelos' mnogo veskih, dazhe neotrazimyh, dovodov v pol'zu
togo, chto ya ne dolzhen predavat' Tostiga, chto obyazan postupit'  kak  dobryj
drug i rasskazat' emu o plane  Poyushchego,  dat'  shans  uskol'znut'  iz  etoj
myshelovki i libo prodolzhit'  svoi  podvigi,  libo  udalit'sya  na  otdyh  v
malen'kij domik, o kotorom on odnazhdy upomyanul pri mne - domik  zateryannyj
sredi nevysokih zelenyh holmov planety, mestopolozhenie kotoroj on mne  tak
i ne otkryl.
   I ya pochti  uzhe  reshil  rasskazat'  Tostigu  vse.  No  tut  vspomnil  ob
osnovopolagayushchej roli Sag v zhizni Halii i o  tom,  chto  vse  oni  vklyuchali
upominanie o druge, stavshem  predatelem,  vstupivshem  v  zagovor  s  cel'yu
podvesti  geroya  k   predopredelennoj   emu   slave,   udovletvorit'   ego
podsoznatel'noe stremlenie k velikolepnoj smerti, pamyat' o  kotoroj  budet
vechno zhit' v Sagah ego plemeni.
   Budet li nastoyashchim drugom tot, kto pomozhet geroyu uskol'znut', chtoby  on
smog tiho umeret' v svoej posteli, okruzhennyj,  byt'  mozhet,  horoshen'kimi
yasnoglazymi hor'kami? Ili nastoyashchij drug -  eto  tot,  kto  pomozhet  geroyu
dostich' istinnogo, vnutrennego prednaznacheniya, geroicheskoj smerti v  bitve
s prevoshodyashchimi silami protivnika?
   - Mne budet zhal', kogda vy uletite, - skazal ya, i eto byla pravda. Hotya
i ne vsya pravda.
   - Mne tozhe, - otvetil Tostig. -  Schitaetsya,  chto  mezhdu  nashimi  rasami
druzhba nevozmozhna. Ne znayu, tak li eto, dlya menya eto slishkom slozhnaya tema.
No znayu odno - druzhba mezhdu otdel'nymi  lichnostyami  vozmozhna  vsegda.  Mne
budet ne hvatat' vas. Iuda.
   YA hotel otvetit', no tut pribyla ego pochetnaya ohrana, chetyre piratskogo
vida halianina, obil'no uveshannyh  oruzhiem.  U  odnogo  iz  nih  na  glazu
krasovalas' chernaya povyazka.
   - CHto zh, pojdem  proverim  vashu  rabotu,  -  skazal  on  bezzabotno,  i
okruzhennye ohranoj my dvinulis' vpered.


   Lyudi Tostiga byli vystroeny  pered  boevym  krejserom.  Ih  bylo  okolo
sotni, poskol'ku drugie boevye gruppy, zhelaya razdelit'  hot'  chasticu  ego
slavy, poklyalis' emu v vernosti. Poyushchij o Dalekom Dome tozhe stoyal zdes'  -
s nepronicaemym licom, velichestvennyj v svoem serebristo-serom odeyanii.
   Kogda stihli privetstvennye vozglasy, Tostig podnyalsya na korabl', my  s
Poyushchim posledovali za nim. Kogda my  podoshli  k  pilotskoj  kabine,  ya  ne
vyderzhal.
   - Tostig, - skazal ya, - mne nuzhno skazat' vam koe-chto!
   On spokojno posmotrel na menya.
   - Net, - otvetil on, - ne nado. Vidite li, ya uzhe znayu.
   - Znaete?
   Tostig ulybnulsya.
   - YA znakom s drevnimi Sagami gorazdo luchshe, chem vy. Pochti tak  zhe,  kak
nash prisutstvuyushchij zdes' kollega, Master Celi. Razve ne tak, Poyushchij?
   - Znaniya barona v oblasti poezii vyshe vsyakih pohval, - skazal Poyushchij. -
Dlya neprofessionala, konechno.
   - Razumeetsya, - otvetil Tostig. On  posmotrel  na  pul't  upravleniya  i
vnov' povernulsya k Poyushchemu. - A kak imenno vy vse  eto  ustroili,  Poyushchij?
CHto-nibud' noven'koe, ya polagayu?
   - Dostatochno original'noe, - otvetil tot. - YA  zadal  special'nyj  kod,
kotoryj nuzhno vvesti pered tem, kak  delat'  chto-to  drugoe.  V  protivnom
sluchae nachinaet rabotat' razrushayushchaya  programma,  vyvodyashchaya  komp'yuter  iz
stroya raz i navsegda. No otkuda vy vse uznali?
   - Ponyatiya ne imeyu, - otvetil Tostig. - Prosto podumal, chto nado sdelat'
vid, chto mne vse izvestno, i posmotret', chto vy na eto skazhete.
   - Tak vy obmanuli nas! - voskliknul Poyushchij.
   - Odin obman stoit drugogo, - otvetil Tostig. - YA znal o vashih planah v
otnoshenii menya uzhe davno. Master Celi. I uzh, konechno, vy byli v  sostoyanii
zaverit'   moego   prostodushnogo   druga,   prisutstvuyushchego   zdes',   chto
edinstvenno, chego ya dejstvitel'no hochu, tak eto smerti  na  pole  brani  i
slavy v pesnyah.
   - YA ne dolzhen byl ego slushat', - skazal ya. - Tostig, vy vse eshche  mozhete
uletet'. Kod, obezvrezhivayushchij razrushayushchuyu programmu...
   Tostig vlastnym zhestom vskinul lapu.
   - Net, ne  govorite  mne.  Inache  u  menya  mozhet  vozniknut'  iskushenie
vospol'zovat'sya im.
   My nedoumenno vzglyanuli na nego. Potom na lice Mastera  Celi  poyavilas'
ugryumaya ulybka.
   - Znachit, ya ne oshibsya v vas. Baron Tostig!
   - Vy znali menya luchshe, chem ya znal samogo sebya. Tot,  dlya  kogo  otkryta
dusha vsej rasy, imeet klyuchi i k dushe otdel'nogo cheloveka.
   My posledovali za  Tostigom  iz  kosmicheskogo  korablya.  Pri  vide  ego
halianskie voiny zamolchali.
   - Rebyata, - skazal on, - korabl' v poryadke. No nam on  ne  ponadobitsya.
Slishkom uzh velika vozmozhnost', chtoby upuskat' ee. My vystupim protiv vsego
vrazheskogo Flota i vseh vrazheskih nazemnyh sil. Sovershim velichajshij podvig
v istorii Halii. My i tak slishkom zazhilis'. Vo mne prosnulsya berserk, i  ya
budu atakovat', dazhe esli mne pridetsya pojti odnomu. Najdetsya li sredi vas
kto-nibud', kto zahochet prisoedinit'sya ko mne?
   Podnyavshijsya oglushitel'nyj rev pokazal, chto  trusov  zdes'  net.  Buduchi
istinnymi halianami, oni  ne  mogli  ne  uvlech'sya  velikolepiem  gerojskoj
smerti pod predvoditel'stvom znamenitogo  voenachal'nika  i  bessmertiem  v
pesnyah.
   - Segodnya, v ozhidanii predstoyashchej  ataki,  my  ustroim  pir,  -  skazal
Tostig. A ty, moj  drug  Iuda,  stupaj  domoj  s  mirom  i  so  vsem  moim
uvazheniem. Baron Tostig derzhit slovo.  I  zahvati  s  soboj  etogo  Poeta,
potomu chto ego Saga dolzhna byt' sohranena dlya budushchih pokolenij.
   Poyushchij o Dalekom Dome vypryamilsya vo ves' rost.
   - Net Tostig, ya  ne  ujdu.  Ty  sdelal  pravil'nyj  vybor,  edinstvenno
dostojnyj geroya. No moe reshenie pravil'no dlya Poeta. YA ostanus'  s  toboj,
budu svidetelem tvoej poslednej bitvy i napishu okonchanie svoej Sagi.
   - Ty glupec, - skazal Tostig. - Skoree vsego, tebya ub'yut vmeste s nami,
ved' vojna ne shchadit dazhe poetov. CHto togda stanet s velikoj Sagoj obo mne?
   - YA podumal ob etom, - skazal Poyushchij, - potomu chto  nadeyalsya  na  takoj
oborot sobytij i prinyal mery predostorozhnosti.
   Iz-pod dlinnogo odeyaniya on vytashchil  nebol'shoj  mehanizm,  v  kotorom  ya
srazu uznal obyknovennyj kassetnyj magnitofon.
   - YA sohranil etot obrazchik vrazheskoj tehnologii, trofej nashej poslednej
bitvy, i zapisal na nego vsyu Sagu, vse, chto  napisano  do  etogo  momenta.
|tot chelovek pokazal  sebya  dostojnym  doveriya,  dlya  tebya  -  potomu  chto
okazalsya dostoin druzhby,  dlya  menya  -  potomu  chto  smog  ponyat'  glubinu
poeticheskoj dushi halian. My ponyali drug druga, Iuda i ya. Bez  somneniya,  ya
perezhivu tvoyu smert', Tostig - Bardam chasto vezet v etom. Togda ya  zakonchu
Sagu sam i najdu sposob peredat' ee v Kollegiyu Poetov Halii. No  esli  mne
vse zhe suzhdeno umeret', togda proshu tebya.  Iuda,  chtoby  ty  nashel  sposob
peredat' eto na Haliyu, i oni sami zakonchat ee.
   - YA sdelayu eto, - skazal ya - vzyal malen'kij magnitofon, polozhil  ego  v
karman, pozhal lapu Poyushchego, obnyal Tostiga i otpravilsya v put'.


   Ostal'noe horosho izvestno vsem chlenam etogo voennogo  tribunala.  Nashim
silam ponadobilos' dva mesyaca na to, chtoby priperet' Tostiga  k  stene,  i
prishlos' otdat' mnogo zhiznej, prezhde chem on byl ubit  v  velikoj  bitve  v
Ushchel'e Mertvyh.
   CHto zhe kasaetsya Velikoj Sagi, to s grust'yu dolzhen soobshchit', chto  Master
Celi ne byl masterom v oblasti tehniki, dazhe stol' prostoj, kak  kassetnyj
magnitofon. On umudrilsya vklyuchit' ego, i miganie krasnoj lampochki  uverilo
ego v tom, chto veshch' rabotaet pravil'no. No on, vidimo, zabyl otzhat' knopku
pauzy, i poetomu, nesmotrya na eto miganie, ni odnogo slova ne  zapisalos'.
K tomu zhe, Poyushchemu o Dalekom Dome bylo ne suzhdeno vyzhit' v bitve  i  vnov'
napet' svoyu pesn'.
   To, chto vy sejchas  chitaete  -  eto  moya  skromnaya  popytka  pereskazat'
istoriyu slavy Tostiga. YA sdelal dlya  nego  vse,  chto  smog.  On  byl  moim
vragom, i on byl  moim  drugom,  ya  predal  ego,  kak  eto  predpisyvalos'
halianskim obychaem, a teper', v meru svoih vozmozhnostej, spel ego pesn'.
   Ostalos' rasskazat' nemnogo. Dejstvuya cherez posrednikov, ya peredal etot
rasskaz o svoej vstreche s Tostigom  odnomu  iz  predstavitelej  halianskoj
Gil'dii Poetov.
   - Metricheskaya forma ne soblyudena, - skazal on, - i  tam  rasskazyvaetsya
bol'she o vas, chem o Tostige. No my blagodarny vam  za  vashi  staraniya.  My
prinimaem vashu Sagu. Pust' ona zovetsya: "Ballada o Barone Tostige".  I  da
budet vam izvestno, chto  vy  yavlyaetes'  edinstvennym  chuzhakom,  napisavshim
Sagu, kotoraya byla prinyata halianskoj Gil'diej Poetov.
   On podaril mne serebristo-seroe odeyanie Gil'dii i  ostrokonechnuyu  shapku
barda. Oni slishkom maly mne, chtoby ya mog ih nosit', no oni visyat na  stene
moego kabineta v Novom Ierusalime. Kazhdyj raz kogda ya smotryu  na  nih,  to
vspominayu Tostiga. Dazhe esli eto i bylo predatel'stvom, to nikto ne  sudit
menya strozhe, chem ya sam.





   - V vysshej stepeni stranno, - soglasilsya admiral Mejer, perevodya vzglyad
s ekrana na revizora. Smajt  ozhidal  dal'nejshih  kommentariev,  no  ih  ne
posledovalo.
   - I eshche bolee stranno, - zagovoril on snova, daby prervat' molchanie,  -
to, chto ya nashel v drugom fajle. Nichego pohozhego na predydushchee.  Kak  budto
by my imeem delo s  sovershenno  drugoj  rasoj,  a  ved'  eto,  nesomnenno,
haliane.
   Za tot chas, poka Mejer izuchal  fajl,  posvyashchennyj  okkupacii  Celi,  na
Smajta navalilas' ustalost'. Nedelyami on rabotal sverh  mery,  odnim  lish'
usiliem voli zastavlyaya  sebya  ne  zasypat'  v  ofise  admirala,  i  teper'
zapuskavshaya ocherednoj fajl ruka revizora nachala drozhat'.





   Dostup na Tandelyajshtrasse, odnu iz ulic |frihena, byl oficial'no zakryt
s devyati  utra  do  vos'mi  vechera  po  mestnomu  vremeni,  no  dazhe  dnem
astronavty obhodili ee storonoj. Vprochem, kakie-libo vidimye  prichiny  dlya
podobnoj nepriyazni vryad  li  udalos'  by  razyskat':  vid  Tandelyajshtrasse
vnushal ne bol'she opasenij i durnyh  predchuvstvij,  chem  vid  lyuboj  drugoj
ulicy etogo gorodka, radovavshego glaz  prichudlivymi  starinnymi  fonaryami,
vyskoblennymi do ideal'noj chistoty stupen'kami lestnic  i  akkuratnen'kimi
kruzhevnymi zanaveskami, skromno prikryvavshimi ot vzglyadov prohozhih  kazhdoe
okoshko. Nachishchennye do bleska bronzovye kolotushki u dverej  Tandelyajshtrasse
yarko sverkali,  a  zhiteli  ee  bol'shuyu  chast'  vremeni  prosizhivali  doma.
Nekotorye derevyannye dveri ukrashali dovol'no grubye  stilizovannye  reznye
izobrazheniya zhivotnyh, uzhe dovol'no oblezlye - blagodarya vremeni i kaprizam
pogody oni lishilis' pokryvavshej ih kogda-to kraski. Rez'ba na odnoj dveri,
izobrazhala ogromnuyu zmeyu; na vid eta dver', pozhaluj, byla samoj staroj  iz
vseh i  bol'she  vsego  postradala  ot  vremeni.  Istoriya  kolonii  |frihen
naschityvala lish'  desyat'  pokolenij  zhitelej,  i  vse-taki  sil'nyj  nalet
staromodnosti zdes' srazu brosalsya v glaza.
   Korabl'  shel  na  snizhenie.  Gravitacionnaya  peregruzka  narastala,   i
lejtenant Diego Bah, ustroivshis' v gamake, postaralsya rasslabit'sya. On  ni
za chto ne stal by v svoj  vyhodnoj  vyhodit'  na  |frihene,  esli  by  eto
zaviselo ot nego. No v dannom sluchae vybora u lejtenanta ne bylo. Tak  zhe,
kak, vprochem, i vyhodnyh  dnej.  Hrupkij  korpus  gruzovogo  kommercheskogo
korablya vzdragival, i Diego s trudom uderzhival samoobladanie. On privyk  k
moshchnym i nadezhnym boevym korablyam, a ne k legkovesnym  konservnym  bankam,
kotorye k tomu zhe vechno peregruzheny vsyakoj drebeden'yu  do  takoj  stepeni,
chto vot-vot razvalyatsya.
   A  stoilo  by  privyknut'  imenno  k  takomu  transportu,  skazal  sebe
lejtenant, i mysl' eta opyat' bol'yu otozvalas' v dushe. Torchat' v etom Bogom
zabytom meste, vdali ot civilizacii, vdali ot bol'shih, nastoyashchih del,  bez
vsyakih shansov proyavit' sebya, zasluzhit' chest' i slavu tam, na  Celi  -  chto
mozhet byt' huzhe! A tut eshche vdobavok prihoditsya molit' Boga  o  tom,  chtoby
Ari ne okazalsya v stel'ku p'yan i sumel posadit'  korabl'  kak  polagaetsya.
CHtoby polnomochiya ego byli priznany i  chtoby  v  etoj  zmee  ne  raspoznali
poddelku.
   Diego myslenno sodrognulsya, vspomniv o zmee. "A chestno skazhu -  krasivo
vyshlo, hotya i neskromno rashvalivat' svoyu  sobstvennuyu  rabotu,  -  skazal
togda hudozhnik kamuflyazhnogo otdela razvedsluzhby, ubiraya tatuirovochnye igly
v yashchik stola. - Mozhet byt', vy dazhe zahotite ostavit' ee navsegda.  YA  by,
pozhaluj, tak i sdelal".
   CHto-chto, a uzh ostavit' etu nakolku navsegda Diego hotelos' men'she vsego
na svete. Ne to, chtoby ona smotrelas' osobenno otvratitel'no, pozhaluj,  on
dazhe  predpochel  by  nechto  nekazistoe  i  urodlivoe  etomu  izvivayushchemusya
sozdaniyu sinevato-stal'nogo  ottenka,  kotoroe  vpolne  sgodilos'  by  dlya
ukrasheniya kakogo-nibud' pompeznogo sooruzheniya. |ta-to effektnost' i delala
zmeyu osobenno nenavistnoj dlya Diego, potomu chto nikto  vo  vsej  obozrimoj
vselennoj nikogda ne primet ee ni za chto drugoe, krome togo,  chem  ona  na
samom dele i yavlyaetsya - za  propusk  v  roteri-kluby  na  Tandelyajshtrasse.
Takimi veshchami v sem'e Bahov  ne  zanimalsya  nikto  i  nikogda.  Ego  otec,
admiral, nazval by podobnuyu tatuirovku porochnoj, a ego mat', tozhe  admiral
- vul'garnoj.
   Korabl' v poslednij raz vstryahnulo,  on  dernulsya  i,  nakonec,  zamer,
zastaviv Diego stisnut' chelyusti. Peregruzka v moment ostanovki pereshla vse
myslimye predely. Gruzovik firmy "Tobishi Lajns sistem" prichalil  k  portu.
Teper' predstoyalo projti proverku i  registraciyu.  Na  bortu  "Loadstouna"
Diego poyavilsya kak raz pered tem, kak sudno  otpravilos'  na  |frihen.  Po
dokumentam on byl inzhenerom vtorogo klassa, sluzhivshim v "Tobishi Lajns"  na
suhogruze "Tompkin", a zatem  perevedennym  na  "Loadstoun",  kogda  nekto
Devis poluchil povyshenie. Vsya eta istoriya,  blagodarya  staraniyam  razvedki,
vyglyadela sovershenno zauryadnoj, a dokumenty dazhe ne  byli  poddelkoj.  Vse
eto on znal, v tom chisle i to, chto bumagi v polnom  poryadke,  no  vse-taki
process registracii zastavil lejtenanta povolnovat'sya.  Vprochem,  shodya  s
trapa s potrepannoj letnoj sumkoj  na  pleche  i  noven'koj  udostoveryayushchej
lichnost' disketoj v ruke, Diego  imel  vid  obychnogo  sluzhashchego  torgovogo
sudna, poluchivshego uvol'nitel'nuyu.
   - O delah ya pozabochus', - skazal emu Ari. - Terpet' ne mogu eto  mesto.
Po mne uzh luchshe zagruzit' sebya po ushi rabotoj, chem torchat' v  etom  unylom
gorodishke. Predstav' sebe - prikaz samogo Tobishi. Pribyt' syuda  i  zabrat'
kakoj-to bakteriologicheskij gruz. Ni bol'she, ni men'she,  -  Ari  prodolzhal
vyskazyvat' razlichnye dogadki, poka oni  proshli  cherez  holl  gostinicy  i
napravilis'  k  svoim  nomeram.  Nikto  iz  ekipazha  ne  vykazal   zhelaniya
poshatat'sya v  vyhodnoj  den'  po  |frihenu,  i  na  sudne  ne  perestavali
nedoumevat', pochemu Tobishi, vladelec celoj torgovo-transportnoj  kompanii,
samolichno rasporyadilsya, chtoby oni otpravilis' v sie  proklyatoe  mesto.  Po
krajnej mere tri iz gulyayushchih teper' na  bortu  "Loadstouna"  versij  vsego
etogo pustil v oborot sam Diego, za chto i byl voznagrazhden: ni u  kogo  ne
voznikalo podozreniya, chto v dele zameshan Voennyj Flot.
   Holl  byl  perepolnen.  |kipazhi   buksirov,   gruzovikov   meshalis'   s
kontrabandistami, kotorye, pozhaluj, nemnogim luchshe, chem halianskie piraty.
V poslednie neskol'ko  mesyacev  Diego  do  osterveneniya  izuchal  simvoliku
razlichnyh grupp, i teper' on mashinal'no vylavlival v tolpe belye polosy na
kurtkah matrosov s buksirov i cvetastye poyasa vladel'cev nebol'shih chastnyh
sudov. Koe-kto iz prisutstvuyushchih oborachivalsya i s nedoumeniem  razglyadyval
ego, vyzyvaya u Diego nervnuyu drozh'. Seraya uniforma ne mogla skryt' voennoj
vypravki, davno uzhe stavshej neot容mlemoj chast'yu natury Baha.
   Trudnee  vsego  stroit'  iz  sebya  prostogo  i  otkrytogo   parnya.   Na
"Loadstoune" Diego  priobrel  reputaciyu  ugryumogo  odinochki.  Ne  raz  Ari
predlagal emu provesti vecherok  za  butylkoj  vina,  i  kazhdyj  raz  Diego
otkazyvalsya. On ne hotel ni s kem sblizhat'sya. S teh por kak korabl'  vyshel
iz porta, on ni s kem ne govoril po dusham, i odinochestvo  nachinalo  davit'
vse sil'nee, no Diego reshil ne  poddavat'sya  iskusheniyu...  On  ne  doveryal
samomu sebe i boyalsya proboltat'sya.
   A ved' on vovse ne sobiralsya sluzhit' v razvedke,  s  gorech'yu  razmyshlyal
Diego, shagaya po lestnice. Svoyu kar'eru on tshchatel'no  splaniroval  zaranee.
Nachat' ee sledovalo na bortu kakogo-nibud' krejsera  v  kachestve  mladshego
oficera komandy, otvetstvennogo za sistemy vooruzheniya korablya.  I  sluzhit'
na krejserah do teh por, poka ne poduchish' dostatochno vysokoe zvanie, chtoby
imet'  vozmozhnost'  po-nastoyashchemu  proyavit'  sebya  v  eskadril'e  bystrogo
reagirovaniya. No, uvy, chto proizoshlo, to proizoshlo, proshlogo ne vernut', i
luchshe uzh ne portit' sebe zhizn' mechtami o luchshem. Vot,  naprimer,  kak  raz
sejchas, v etot samyj den', on po idee dolzhen byl by priblizhat'sya k Celi  v
sostave  znamenitoj  eskadril'i  bystrogo  reagirovaniya,  a  vmesto  etogo
vynuzhden torchat' na |frihene, v etoj nikomu ne nuzhnoj dyre. I  eto  tol'ko
nachalo.
   |frihenskaya gostinica profsoyuza rabotnikov torgovogo  flota  otnyud'  ne
yavlyalas' pyatizvezdnym otelem. Otvedennuyu emu  komnatu  Diego  sklonen  byl
opredelit' kak bol'shoj stennoj shkaf s kojkoj i nebol'shim zakutkom,  gromko
imenuemym vannoj, v kotorom edva mozhno razvernut'sya. On  sbrosil  uniformu
"Tobishi" i probormotal frazy, vklyuchayushchie osveshchenie i dush. Obe sistemy  tut
zhe vrubilis' na polnuyu  moshchnost'.  Diego  pojmal  v  zerkale  preobrazhenie
kakogo-to zhutkogo tipa i chut' bylo ne razbil  zerkalo,  prezhde  chem  uspel
soobrazit', chto vidit vsego lish' sobstvennoe otrazhenie.
   Na bortu "Loadstouna"  on  staratel'no  izbegal  rassmatrivat'  sebya  v
zerkale, poetomu teper' peremeny pokazalas' emu osobenno  chudovishchnymi.  Ot
pravogo kolena, obvivshis' vokrug bedra, rasplastavshis' po spine i perehodya
cherez levoe plecho na grud', uyutno raspolozhilas' fioletovaya zmeya. K tomu zhe
specialist po maskirovke velel otrastit' volosy,  kotorye  teper'  svisali
kakimi-to bescvetnymi kosmami do samyh plech. Dve ser'gi v levom uhe  mogli
oznachat' sovershenno raznye  veshchi,  v  zavisimosti  ot  togo,  kem  byl  ih
vladelec - sluzhashchim gruzovogo korablya ili  efrihenskim  roteri-narkomanom.
Na eti ser'gi Diego prezhde ishitrilsya ni  razu  nee  vzglyanut',  i  teper'
pobleskivanie kameshkov v ushah kazalos' nepriyatnym i dikim. Koroche  govorya,
esli by emu povstrechalsya tip s takoj vneshnost'yu, to Diego lish' sodrognulsya
by ot otvrashcheniya. Roditeli sgoreli by so styda, uvidev ego takim.  I  dazhe
starye druz'ya-odnokursniki ni za chto ne priznali by v etom urode  "glavnuyu
nadezhdu" akademii.
   Diego  perevel  vzglyad  na  migavshij  zelenym  ogon'kom  hronometr  nad
krovat'yu. Vstrecha s agentom dolzhna sostoyat'sya v klube  Zmei  za  neskol'ko
minut do polunochi po planetarnomu vremeni. Esli, konechno, agent  eshche  zhiv.
Proshlo uzhe neskol'ko mesyacev s teh por, kak ot  nego  perestali  postupat'
soobshcheniya. Sperva v razvedke reshili, chto ih  chelovek  raskryt,  no  teper'
nikto by ne osmelilsya utverzhdat' chto-libo navernyaka. YAsno bylo  odno  -  s
Jorgenom chto-to neladno.
   Diego soobshchili tol'ko eto imya i pokazali dve fotografii. Na  odnoj  byl
izobrazhen molodoj oficer, a na drugoj - roterianskij  narkoman.  Vneshnost'
etogo poslednego Diego i sohranil v pamyati. Emu predstoyalo provesti  zdes'
tol'ko odin vecher,  i  dejstvovat'  on  dolzhen  strogo  soglasno  prikazu:
ustanovit' kontakt s Jorgenom i privezti  ego  vmeste  so  vsemi  dobytymi
dannymi obratno.
   Kakie imenno dannye interesuyut razvedku, ostavalos' neyasnym.  Diego  ne
raz  ob  etom  sprashival,  no  Sejn   v   otvet   lish'   bormotal   chto-to
nevrazumitel'noe o halianskom vtorzhenii v dannyj region. Lejtenant  ponyal,
chto tolkovyh raz座asnenij on ne dob'etsya. Podobnaya obstanovka delala sluzhbu
v etom vedomstve bolee chem nepriyatnoj, dejstvuya na nervy dazhe sil'nee, chem
soznanie nevozmozhnosti proyavit' sebya v boyu,  a  ved'  vsem  izvestno,  chto
nailuchshij put' sdelat' kar'eru - eto uchastvovat' v boevyh dejstviyah. Diego
opyat' tyazhko vzdohnul, vspomniv, chto  blestyashchie  vozmozhnosti  lezhali  pryamo
pered nim i iz-pod samogo nosa  ischezli.  CHto  zh,  byt'  mozhet,  kogda  on
pokonchit s etim delom, tam, na fronte, eshche ostanetsya shans pokazat', na chto
on sposoben. Mozhet byt', sily Flota vse eshche budut ohotit'sya za  nedobitymi
gruppami protivnika, ochishchaya zanyatuyu territoriyu. Podobnyj variant  vse-taki
luchshe, chem melkaya policejskaya voznya. Diego do sih por ne  ponimal,  pochemu
Flot voobshche zanimaetsya podobnoj erundoj. Ohota za melkimi narkodel'cami  -
delo mestnyh vlastej. U Flota i bez togo dostatochno zabot.
   Pozhaluj,  bylo  eshche  ranovato,  da  i  instrukcii  trebovali  soblyudat'
ostorozhnost', no Diego chuvstvoval, chto ne mozhet  bol'she  sidet'  na  odnom
meste bez dela. On raskryl svoyu krasnuyu sumku, izvlek  ottuda  serebristye
shtany i svobodnyj pidzhak, otkryvavshij na vseobshchee obozrenie  vykolotuyu  na
grudi golovu raz座arennoj zmei. Odeyanie  eto  stoilo  gorazdo  bol'she,  chem
Diego  mog  sebe  pozvolit',  ishodya  iz  sobstvennogo  otnyud'  ne  malogo
zhalovan'ya. Bol'she vsego ono napominalo maskaradnyj naryad, v kotorom on tri
goda nazad privetstvoval novichkov  na  kostyumirovannom  balu  v  akademii.
Prisutstvovavshie tam devicy okazalis' predel'no glupymi, a vsya vecherinka -
nesterpimo skuchnoj. Edinstvennoe, chto prishlos' togda Diego po  vkusu,  tak
eto otlichnoe  shampanskoe.  No  na  etot  raz  dazhe  shampanskogo  zhdat'  ne
prihoditsya.
   No kak tol'ko on vyshel iz gostinicy, vse postoronnie  mysli  nemedlenno
vyleteli  iz  golovy.  |frihenskie  ulicy  vyglyadeli  ves'ma  svoeobrazno.
Massivnye kamennye steny domov, kazalos', pogloshchali  vse  zvuki,  i  Diego
chudilos', chto on slyshit legkij stuk svoih absolyutno besshumnyh bashmakov  po
trotuaram okutannogo sgushchayushchimisya sumerkami  goroda.  Gde-to  nad  golovoj
iz-pod  opushchennyh  kruzhevnyh   zanavesok   priyatnogo   kremovogo   ottenka
vybivalos'  myagkoe  teploe  zheltoe  siyanie.  Poroyu   iz   okon   donosilsya
priglushennyj smeh - bystryj i legkij,  rozhdavshijsya  neozhidanno  i  tut  zhe
zamiravshij. Zdes' pol'zovalis' dopotopnymi elektricheskimi  fonaryami,  lish'
koe-gde prorezavshimi myagkim uyutnym mercaniem nochnuyu t'mu, ostavlyaya bol'shuyu
chast' ulicy  pogruzhennoj  v  holodnyj  mrak.  I  slovno  dlya  kontrasta  s
trevozhnoj temnotoj ulicy, okna izluchali blazhennoe teplo priyatnoj druzheskoj
kompanii, otgorodivshejsya ot vneshnego mira kamennymi stenami  i  kruzhevnymi
zanaveskami. Pochtennye |frihenskie obyvateli znat'  ne  znali,  chto  takoe
nochnaya t'ma, roteriane i pechal'no znamenitaya Tandelyajshtrasse.
   Zavernuv za ugol, Diego obnaruzhil, chto sobstvenno on uzhe shagaet po etoj
pol'zuyushchejsya durnoj slavoj ulice. Medlenno, ispytyvaya nekotoroe napryazhenie
ot osoznaniya togo, chto dvizhetsya po vrazheskoj territorii, on prodolzhal idti
po Tandelyajshtrasse. V etot chas ulica eshche nichem ne otlichalas' ot ostal'nyh.
On bez truda otyskal klub, reznaya zmeya na dveri kotorogo  vyglyadela  tochno
tak zhe, kak i zmeya, pritaivshayasya na grudi samogo Diego. |to  byl  odin  iz
roteri-klubov, samyj izvestnyj i starejshij iz nih. Delo v tom, chto k etomu
klubu osobenno blagovolili haliane i te, komu oni doveryayut upravlyat' svoim
roteri-biznesom. Diego pomedlil. Ne toropyas',  potyanul  tyazheluyu  bronzovuyu
ruchku dveri i voshel.
   Pervoe, chto brosilos' emu v glaza - vernee, v nos - eto  zapah.  Vozduh
byl  propitan  strannoj  smes'yu  zastoyavshegosya  tabachnogo  dyma  udushlivyh
isparenij kuhni, teplogo prokisshego piva, kakogo-to sredstva dlya polirovki
mebeli i pryanoj parfyumerii s ottenkom toj osoboj gorechi, kotoruyu, kak  emu
bylo izvestno, daet roteri. Prihozhaya vyglyadela tak zhe  nevinno,  kak  i  v
lyubom iz zdeshnih domov, no  vozle  sleduyushchej  dveri  Diego  uslyshal  tihoe
poshchelkivanie detektora. Libo eto ustrojstvo  priznaet  ego  za  odnogo  iz
svoih, libo stanet kapkanom. Sejn ni razu ne upomyanul ob uchasti, ozhidayushchej
chuzhaka v gostinoj roteri-kluba.
   V golove Diego mel'knulo, chto  on  mozhet  prosto  povernut'sya  i  ujti.
Strogo govorya, on ne obyazyvalsya vypolnyat' eto zadanie. No ruka sama  soboj
nashchupala zolotuyu medal' svyatoj Varvary, prinadlezhavshuyu kogda-to ego dedu i
berezhno hranimuyu  semejstvom  Fuentov,  predstaviteli  kotorogo  srazhalis'
kogda-to za svobodu i chest' na storone  Bolivara.  S  odnoj  storony,  etu
relikviyu sledovalo by ostavit' v gostinice,  no,  s  drugoj  storony,  ona
napominala o mnogih pokoleniyah slavnyh  predkov,  sluzhivshih  chelovechestvu.
Medal' slovno izgonyala strah. Diego, ne koleblyas', prizhal ruku  k  datchiku
detektora i ne vykazal nikakogo udivleniya, kogda mashina ego propustila.
   Glaza ne srazu privykli k tusklomu osveshcheniyu  i  gustym  klubam  edkogo
dyma, zapolnyavshim vse  prostranstvo  zala.  Skvoz'  dym  prostupali  yarkie
kraski. Povsyudu mel'kali lica lyudej, i maski, pyshnye karnaval'nye kostyumy,
razukrashennye per'yami i fal'shivymi dragocennostyami. Nekotorye iz ukrashenij
byli vyderzhany v psevdoactekskom stile i sverkali metallicheskim otlivom.
   Mimo proshmygnula odetaya vo vse krasnoe zhenshchina s blestyashchimi  rubinovymi
volosami.  Ee  ruka  protyanulas'  k  stakanu  s  kakoj-to   bledno-zelenoj
zhidkost'yu, i Diego zametil tatuirovku v vide  pyatigolovoj  gidry,  chelyusti
kotoroj pobleskivali kaplyami yada. Kartinka dopolnyalas' neimoverno dlinnymi
nogtyami, vykrashennymi v zolotoj i zelenyj cveta. Milo, nichego ne  skazhesh'.
Vprochem, est' kakaya-to elegantnost' vo vsem etom. Diego plyuhnulsya v kreslo
pered  svobodnym  stolikom,  zastavlennom  gryaznymi  pustymi  stakanami  i
perepolnennymi do kraev pepel'nicami.
   - Kto vy  takoj?  YA  prezhde  vas  zdes'  ne  videla,  -  s  podozreniem
obernulas' k nemu zhenshchina.
   - YA  drug  Jorgena,  -  otvetil  Diego,  ne  bez  truda  zastaviv  sebya
neprinuzhdenno razvalit'sya v kresle. - A vy kto?
   Ona hihiknula, koketlivo vystavila vpered odnu iz golov gidry.
   - Nu, togda vse v poryadke. Menya zovut Zoya. Jorgen pridet chut'  popozzhe.
Davaj potancuem.
   Diego ne vozrazhal. On  chuvstvoval  sebya  polnym  idiotom.  Rastrachivat'
dragocennoe vremya, vmesto togo, chtoby  sobirat'  informaciyu,  na  tancy  s
damochkami,  otlichayushchimisya  ot  vseh  im  podobnyh  tol'ko   nakolkami   da
ekstravagantnoj kosmetikoj.  Razvedka  vlozhila  izryadnye  sredstva  v  etu
operaciyu, kotoraya poka bol'she napominaet primitivnyj kostyumirovannyj  bal.
Da eshche i bez shampanskogo.
   Gidroobraznaya ruka damy v krasnom slegka kosnulas' visyashchej na shee Diego
medali.
   - Ty ved' s togo korablya, verno? - sprosila, ulybayas',  zhenshchina  nizkim
gortannym golosom.
   - S chego eto ty vzyala? - Diego momental'no navostril ushi.
   Zoya medlenno pokachala golovoj:
   - So mnoyu eto ne projdet. YA vse znayu. Mnogoe  uspela  povidat'.  Jorgen
mne doveryaet, a on razbiraetsya v korablyah. YA ochen' rada, chto ty prishel. My
tak dolgo zhdali. Skazhi nashim druz'yam, chto ya tozhe horoshij drug. YA gotova.
   Diego pozvolil sebe slegka ulybnut'sya.
   - Naskol'ko gotova? - pointeresovalsya on.
   Lezhavshaya na cepochke ruka s siloj dernulas', i  lejtenant  na  mgnovenie
poteryal sposobnost' dyshat'. Demonstraciya sily.  CHisto  avtomaticheski  ruki
Diego potyanulis' kverhu, osvobodili szhatoe  gorlo,  rezko  krutanuli  yarko
razukrashennoe zapyast'e, i ruka  zhenshchiny  okazalas'  vyvernutoj  u  nee  za
spinoj tak, chto kosti edva ne hrustnuli. Lish' teper' osoznav, chto  delaet,
Diego otpustil zhenshchinu.
   V tot moment, kogda zolotoj disk medali kosnulsya ego  grudi,  vypav  iz
ruki zhenshchiny, Diego pochuvstvoval kakoj-to tolchok, kak esli by medal' nesla
elektricheskij zaryad. Nervy,  skazal  on  sebe  i  vse-taki  bessoznatel'no
kosnulsya pal'cami relikvii. No strannoe oshchushchenie uzhe proshlo.
   ZHenshchina dvazhdy smorgnula i ubrala, nakonec, grimasu s lica.
   - YA smyslyu v etom biznese pobol'she, chem ty voobshche kogda-nibud'  sumeesh'
o nem uznat', dazhe esli pribyl s samogo  glavnogo  korablya,  -  prodolzhala
ona. - |to tol'ko vopros vremeni. Esli  ty  hot'  nemnogo  pointeresovalsya
zdeshnej obstanovkoj, to ponimaesh', chto |frihen uzhe gotov.  S  nastupleniem
sumerek na ulicah poyavlyayutsya lish' nashi druz'ya roteriancy. Vyjdi  na  ulicu
sam i ubedis'.
   Diego medlenno i mrachno ulybnulsya:
   - U menya net v etom nuzhdy. YA tebe veryu.
   On snova podumal o Jorgene. Gde sejchas etot bolvan, chert ego poberi?  I
o chem eto ona tam tolkuet? Kakoj-to korabl'? Ili korabli? Diego  ne  ponyal
nichego, krome odnoj prostoj veshchi: delo tut ne v narkotikah, i uchastvuet on
ne  v  kakoj-to  primitivnoj  policejskoj  operacii.  Na   mgnovenie   emu
zahotelos' vytyanut' iz Zoi kak mozhno bol'she, no bylo sovershenno  ochevidno,
chto golymi rukami etu damochku ne voz'mesh'. Net, prezhde nado peregovorit' s
Jorgenom.
   - Jorgen tol'ko chto prishel, - proshipela  vdrug  Zoya  i  rastvorilas'  v
tolpe tancuyushchih figur.
   Postaravshis' pridat' sebe  samyj  neprinuzhdennyj  vid,  Diego  povernul
golovu k dveri. Jorgen vyglyadel tochno tak zhe, kak na  toj  fotografii.  Po
telu izvivalas' zmeya cveta polunochnogo neba - pochti takogo zhe, kak i  cvet
ego volos. |tot chernyj chelovek vpolne prisposoblen dlya raboty pod pokrovom
nochi, podumal blondin Diego, vsegda predpochitavshij yarkij svet ili na hudoj
konec legkuyu poluten'.
   Tolpa protiskivalas' mezhdu stolikami, razbivayas' na otdel'nye gruppy  i
zatem  snova  slivayas'  v  edinoe  celoe,  no  uzhe  v   neskol'ko   drugoj
posledovatel'nosti. Mrachnaya figura Jorgena kazalas' pochti nezametnoj sredi
rubinovo-krasnogo, yarkooranzhevogo, lazurnogo i tomu podobnogo  sverkayushchego
okruzheniya. Muzyka snova  smenila  ritm,  i  perelivayushchayasya  vsemi  cvetami
radugi tolpa opyat' bystro zakruzhilas'. Jorgen  sidel  teper'  za  sosednim
stolikom, kak raz pozadi Diego. On netoroplivo otvel  vzglyad  ot  stoyashchego
pered nim stakana i vstretilsya glazami s lejtenantom.
   Diego sglotnul podstupivshij k gorlu komok  i  pozhalel,  chto  nichego  ne
zakazal. Neuzheli etot  sverlyashchij  vzglyad  prinadlezhit  komandiru  tridcat'
pervogo vzvoda? Netoroplivo i  kak  by  nevznachaj  Diego  peremestilsya  za
stolik Jorgena, opustivshis' v svobodnoe kreslo ryadom s agentom.
   - Jorgen, - proiznes on. |to ne bylo voprosom.
   Otbleski cveta indigo igrali v absolyutno chernyh  volosah  obernuvshegosya
Jorgena. Lico agenta prinyalo vyrazhenie,  kotoroe  kogda-to,  dolzhno  byt',
oznachalo ulybku.
   - Ne dumal, chto oni prishlyut mladenca,  -  myagko  proiznes  on  i  vdrug
pomrachnel. - Mne kazalos', ya stoyu bol'shego.
   - Sejn lichno poslal menya, - otpariroval Diego.
   - Vidat', potomu, chto slishkom horosho znal, chto nikto  drugoj  za  takoe
delo ne voz'metsya, - ugryumo rassmeyalsya Jorgen, - vot i  otkopal  kakogo-to
vonyuchego zheltorotogo lejtenantishku, kotoryj i  sopli-to  svoi  uteret'  ne
smozhet, a ne to  chto  privezti  menya  nazad.  Vsyakij,  kto  hot'  nemnozhko
soobrazhaet, chto k chemu, ne stal by i pytat'sya  sunut'  syuda  nos.  Bednyaga
Sejn. CHto zh, nado otdat' dolzhnoe stariku. Kuda emu devat'sya?
   Jorgen provel bol'shim pal'cem po polirovannomu krayu derevyannogo  stola,
po glubokomu reznomu rel'efu v vide zmei i list'ev, kotoryj skoree podoshel
by k obstanovke monastyrya ili muzeya. V ruke u nego poyavilis' dve kroshechnye
kapsuly. Lico agenta prosiyalo, kak u cirkovogo illyuzionista,  igrayushchego  s
golubkoj.
   - Vse eto tol'ko kazhetsya stol' primitivnym, - zagovoril on,  protyagivaya
odnu iz kapsul Diego. - Davaj,  poprobuj,  ne  drejf'.  |to  samaya  luchshaya
marka, velikolepnoj ochistki i bez  vsyakih  dobavok.  Vse  chisto,  nikakogo
zombirovaniya.
   Diego nevol'no vzdrognul i ves' szhalsya. On ne raz slyshal o  roteri,  no
nikogda eshche ne videl  ego  tak  blizko.  Dve  kapsuly  na  ladoni  Jorgena
vyglyadeli   takimi   kroshechnymi,    nevinnymi,    kakogo-to    bezobidnogo
bledno-zheltogo cveta. Sovsem kak lekarstvo ot golovnoj boli, spasavshee  ot
migrenej v napryazhennoe vremya ekzamenacionnyh sessij. Lejtenant glyadel  kak
zavorozhennyj, ne v silah otvesti vzglyada ot etih kapsul, kotorye i manili,
i ottalkivali odnovremenno.
   Vdrug Jorgen szhal kulak i  razdavil  kapsuly.  Bledno-zheltaya  zhidkost',
pobleskivaya, zakapala na ruku Diego i ochen' bystro ischezla.
   - Ono vsasyvaetsya cherez kozhu, - s blagodushnoj ulybkoj  prokommentiroval
Jorgen.
   Diego edva perevel duh i  uhvatilsya  za  kraj  reznogo  stola:  komnata
vokrug nego nachala medlenno vrashchat'sya. Vyrezannye na dereve, razrisovannye
po stenam i  vykolotye  na  chelovecheskih  telah  zmei  nachali  izvivat'sya,
perepletat'sya drug  s  drugom.  Vse  izobrazheniya  vdrug  ozhili.  Dazhe  ego
sobstvennaya fioletovaya  tatuirovka  medlenno  i  netoroplivo  popolzla  po
poverhnosti kozhi. Diego yasno chuvstvoval  prikosnovenie  myagkogo  i  suhogo
zmeinogo tela.
   On hotel chto-to skazat', otkryl rot, no slova ne shli  s  yazyka.  Vmesto
nih izo rta polezli vse novye i novye zmei,  kotorye,  kazalos',  pozhirayut
samu ego zhizn'. |ta zhenshchina, s pal'cami-gidrami! Ona dolzhna byla  ob  etom
znat'. I Jorgen... Vot  on  sidit  naprotiv,  hohochet,  nablyudaya,  kak  yad
propityvaet vse telo lejtenanta, i zhdet ego smerti.
   - Tak Zoya, znachit, uzhe predlozhila tebe svoe  gostepriimstvo.  Sledovalo
by mne ran'she eto ponyat'. Ne kazhetsya  li  tebe,  chto  u  nee  velikolepnye
manery?
   Golos gudel v golove podobno drevnemu vechevomu kolokolu, ehom otzyvayas'
po vsej komnate. Zdanie kluba vdrug priobrelo po men'shej mere  dva  lishnih
izmereniya  i  ne  kazalos'  uzhe  takim  perepolnennym.  Zmei  -  zhivye   i
izvivayushchiesya - zapolnili vse vnov' poyavivsheesya prostranstvo, no Diego  oni
otnyud' ne smushchali. Naoborot, ih prisutstvie  kak  by  uspokaivalo.  Kazhdaya
zmeya obladala razumom i telepaticheskimi sposobnostyami, i vse oni okazalis'
tainstvennym obrazom svyazannymi s nim. Schast'e - vot chto  eto  takoe.  Vse
oni zdes' schastlivy - zmei i lyudi. Pod dejstviem roteri vse vokrug  slovno
obrelo garmoniyu. Teper' i sam klub, i tolpyashchiesya vokrug narkomany, i  dazhe
haliane sdelalis' bezobidnymi i druzhelyubnymi.
   Samo vremya razverzlo pered Diego svoyu propast', i on zaglyanul v  bezdnu
sobstvennogo proshlogo. Vot on v portovoj shkole dlya oficerskih detej, vot v
akademii; a vot eto Fol'kshtadt:  on  uchilsya  zdes'  katat'sya  na  lyzhah  i
pytalsya proniknut' v tajny lyubvi s |mili Klark. Im oboim  po  chetyrnadcat'
let. Net, pozhaluj, skazat', chto on rassmatrivaet proshloe, bylo by neverno.
|to bol'she pohozhe na to, chto vremya kak by perestalo  sushchestvovat',  i  uzhe
net raznicy mezhdu Diego segodnyashnim i  tem  Diego,  kotoromu  chetyrnadcat'
let, desyat', dvenadcat' ili shest'.  Vse  oni  sushchestvuyut  odnovremenno,  i
kazhdyj trebuet k sebe vnimaniya, podnimaya nevoobrazimuyu sumatohu.
   On popytalsya prislushat'sya k  kazhdomu,  propuskaya  lichnosti  cherez  sebya
samogo, sebya nyneshnego, glazami roteri. Vot razroznennye kartinki  slilis'
v odnu, obobshchennuyu i celostnuyu, i tut Diego  ohvatila  takaya  grust',  chto
zahotelos' rasplakat'sya. Vsya ego zhizn', vse, o chem on mechtal i chego  zhelal
dostich', okazalos' teper' takim bessmyslennym i serym, takim  rassudochnym,
bezdushnym. |ta serost' pronizyvala vsyu ego zhizn', kazhdyj epizod,  navisala
podobno grozovym tucham, propityvala i seruyu kursantskuyu uniformu Diego,  i
mutnye vody ozera pamyati, gde oni s |mili napolovinu preuspeli v  poznanii
zapretnogo ploda.
   Po sravneniyu s nim, Diego, s prozhitoj im  zhizn'yu,  ostal'nye  vyglyadeli
prekrasnymi i po-nastoyashchemu zhivymi.  Ukrashennye  per'yami  maski  ozhili,  i
podobno fantasticheskim chudovishcham, chelovekopodobnye pticy porhali po  zalu,
a ego sobstvennaya so stal'nym otlivom zmeya,  povorachivayas'  iz  storony  v
storonu, pytalas' vpitat' v sebya rassypannye povsyudu blestki sveta. Zapah,
kazavshijsya prezhde takim  nepriyatnym,  raspalsya  na  otdel'nye  komponenty,
kazhdyj iz kotoryh kazalsya chudesnym blagouhaniem, vozduh slovno byl  napoen
energiej samoj zhizni,  lyubov'yu,  garmoniej.  Vsem  tem,  ot  chego  on  tak
oprometchivo otkazalsya.
   Ego manilo dyhanie zhizni, napolnyavshee vse vokrug, on  zhazhdal  kosnut'sya
ego - zhazhdal tak zhe sil'no, kak kogda-to  mechtal  spustit'sya,  nakonec,  s
gory Koatl, kak zhazhdal togda tepla i pishchi, tarelki prostogo goryachego supa.
O, teper' on ponimaet Jorgena, ponimaet, pochemu tot predpochel imenno  eto.
Da i kakoj tut mozhet byt' vybor! Dvadcat' tri goda  ty  byl  mertvecom,  i
vdrug neozhidanno probudilsya k zhizni? Teper', tak yasno vse  osoznav,  on  i
sam, podobno Jorgenu, ne sposoben vernut'sya  v  eto  seroe  proshloe.  Radi
takogo mozhno pozhertvovat' i zhizn'yu, i dazhe  chest'yu.  Ved'  vsya  predydushchaya
zhizn' - lish' bessmyslennoe dergan'e bezmozgloj marionetki.
   Vse osoznav i ne ispytyvaya nikakoj vrazhdebnosti  k  sobesedniku,  Diego
podnyal golovu, chtoby ob座asnit' Jorgenu, chto on bolee ne vrag zdes' nikomu,
chto... No bryunet s polunochnoj zmeej ischez.
   Tochnee, za svistoplyaskoj yarkih krasok i muzykal'nyh akkordov ischez ves'
klub. Pered glazami Diego v tusklom svete utrennej zari  lezhala  pustynnaya
Tandelyajshtrasse, prochno otgorodivshayasya massivnymi stenami svoih  domov  ot
teh, kto ostalsya snaruzhi.
   Diego lezhal na moshchenom trotuare pod myagkim siyaniem staromodnyh fonarej.
On pripodnyal golovu i oglyadelsya. S kakim-to opustosheniem  Diego  nablyudal,
kak gasnut odin za drugim fonari i den'  smenyaet  noch'.  Nedavnie  videniya
meshalis' v golove, na serdce tyazhelym  zverem  svernulas'  pechal'.  Tam,  v
klube vse kazalos' takim prostym i yasnym -  stoilo  lish'  protyanut'  ruku,
chtoby dotronut'sya do samoj zhizni, napolnyavshej vse vokrug.  Ponyav  Jorgena,
on nauchilsya ponimat' i samogo sebya, i s nastupleniem utra eto ponimanie ne
uletuchilos'.
   Mysli Diego prervalo  negromkoe  bormotanie  gde-to  poblizosti.  Diego
povernul golovu  i  uvidel  Jorgena.  Tot  sidel  prislonivshis'  spinoj  k
fonarnomu stolbu. V rezkom  svete  pervyh  solnechnyh  luchej  na  ego  lice
otchetlivo  chitalis'   otmetiny   priblizhayushchejsya   starosti,   perenesennyh
stradanij i sledy zloupotrebleniya roteri, kotorye ni s  chem  ne  sputaesh'.
Jorgen pochti bezzvuchno zastonal i podtyanulsya  poblizhe  k  Diego.  Raduzhnye
cherno-purpurnye per'ya, svisavshie s plech ego pidzhaka, kazalis' do neleposti
yarkimi. Tol'ko oni napominali o bezuderzhnom vesel'e minuvshej nochi.
   - Ty ot Sejna? - sprosil  Jorgen,  zapinayas'  i  s  trudom  vygovarivaya
kazhdoe slovo.
   |tot, utrennij, Jorgen govoril drugim golosom - nizkim, hriplym i  kuda
menee samouverennym, chem chelovek, kotorogo Diego vstretil v  klube.  Ne  v
silah  vymolvit'  ni  slova,  lejtenant  prosto  kivnul.  Jorgen  obhvatil
fonarnyj stolb i s usiliem podnyalsya na nogi.
   - Poshli, - prohripel agent. - Nado otsyuda ubrat'sya, prezhde chem poyavyatsya
lovcy. - I slabym zhestom pomanil Diego za soboj.
   Bah poslushno popytalsya vstat', no poterpel polnoe fiasko. Vse eto  bylo
slishkom ne pohozhe ni na odin iz variantov pohmel'nogo sindroma, kakie  emu
dovodilos' ispytyvat'. Soznanie bylo absolyutno yasnym, a telo -  sovershenno
obmyakshim. Lish' so vtoroj popytki Diego  udalos'  nakonec  sest'.  K  etomu
momentu Jorgen uzhe brel vdol' steny, hvatayas' rukami za vystupy  kamnej  i
kidaya telo vpered. On obernulsya.
   - Dvigajsya, - prohripel Jorgen. - Naplevat' kak, no tol'ko dvigajsya!
   Diego tak nikogda i ne sumel ponyat', kakim chudom emu udalos' vstat'  na
chetveren'ki i poocheredno  peredvigat'  ruki,  a  potom  podtyagivat'  nogi,
raspolzavshiesya,  kak  studen'.  On  zametil  eshche  dvoih,  tozhe  pytavshihsya
dobit'sya uspeha v  popytke  pokinut'  Tandelyajshtrasse.  Neskol'ko  chelovek
prodolzhali lezhat' plastom. V glazah zastyl uzhas pered gryadushchej sud'boj.
   Gde-to v glubine soznaniya medlenno vsplyvali voprosy. Diego  postaralsya
otognat' ih i sosredotochit'sya na tom, chtoby pobystrej ubrat'sya s proklyatoj
ulicy. Vse eti "pochemu" mogut podozhdat' do togo momenta,  poka  Jorgen  ne
okazhetsya  v  sostoyanii  na  nih  otvetit'.  Neozhidanno  Diego   usomnilsya,
dejstvitel'no li eto tot samyj Jorgen, ili v roterianskom durmane on videl
lish' to, chto hotel uvidet'. No  net,  takoe  ob座asnenie  bylo  by  slishkom
prostym. Da i v Zoe sledovalo by videt' kuda bol'she togo, chem ona kazalas'
na  pervyj  vzglyad.  Bud'  nacheku,  prikazal  sebe   Diego.   Ne   sleduet
nedoocenivat' protivnika. I nikogda ne prinimaj kogo-to  za  druga  tol'ko
potomu, chto on pytaetsya proizvesti takoe vpechatlenie. Ili ona.
   Oni zavernuli za ugol i proshli  skvoz'  shirokie,  obvetshavshie  zheleznye
vorota,  kogda  zvezda  |frin  tol'ko-tol'ko  pokazalas'  nad  gorizontom.
Obernuvshis',  Diego  zametil  kakie-to  figury  v  sero-sinih   uniformah,
podbiravshie teh, kto okazalsya ne  v  sostoyanii  pokinut'  Tandelyajshtrasse.
Tol'ko s etimi lyud'mi v forme chto-to bylo ne  tak.  V  nih  byla  kakaya-to
strannost', no kakaya imenno - izdali ne ponyat'. No  Diego  ne  somnevalsya:
chto-to zdes' neladno.
   -  Davaj  ostanovimsya,  -  vydavil  on  iz  sebya,  kivnuv   v   storonu
konditerskogo magazina na protivopolozhnoj storone ulicy, - von tam.
   Belye, rozovye i shokoladno-korichnevye torty i pirozhnye, razlozhennye  na
kruzhevnyh salfetochkah, vyzvali u nego boleznennyj spazm v zheludke.
   - |to nam ne pomozhet, - probormotal  Jorgen,  ne  oborachivayas'.  -  Uzhe
skoro.
   |to samoe "skoro" okazalos'  za  polkvartala.  Jorgen  vskarabkalsya  po
vyskoblennym do sverkayushchej belizny stupen'kam i votknul staromodnyj klyuch v
bronzovuyu zamochnuyu skvazhinu. Okazavshis'  vnutri,  on  pobrel  k  lestnice,
mahnuv Diego rukoj.
   Ubranstvo  doma  ne  porazhalo  krasotoj  i  izyashchestvom.  Vokrug  carila
chistota, no stojkij zapah dezinfekcii otdaval bol'nicej. Da i  uyuta  zdes'
okazalos' ne bol'she, chem v gospitale.  Dojdya  do  samogo  verha  lestnicy,
Jorgen otkryl eshche odnu dver' i rastvorilsya v temnote.
   Diego s nepriyatnym chuvstvom otmetil, chto v komnate net ni edinogo okna,
a razmerami ona nichut' ne bol'she, chem ego sobstvennoe vremennoe  zhilishche  v
idiotskoj  profsoyuznoj  gostinice.  Da  i  ubranstvo  komnaty  govorilo  o
lichnosti vladel'ca nichut' ne bol'she, chem  standartnyj  gostinichnyj  nomer.
Vprochem, eto vpolne ob座asnimo: raz Jorgen narkoman, znachit,  ego  vryad  li
chto-to po-nastoyashchemu interesuet, krome roteri.
   Esli b ne eti razgovory pro korabl', Diego nemedlenno ushel  by  otsyuda.
On uzhe ne dumal o Jorgene, ili kak tam ego kogda-to zvali na  samom  dele,
kak o sotrudnike razvedki i tovarishche po  oruzhiyu.  Teper'  etot  chelovek  -
prosto tupoj narkoman, okonchatel'no slomlennyj i vybroshennyj iz  zhizni  na
etot Botom zabytyj |frihen. Durman roteri bystro prohodil, i dvizheniya  uzhe
ne trebovali takih usilij, kak prezhde. Diego chuvstvoval sebya pochti horosho,
i eto eshche sil'nee zastavlyalo ego zhelat' poskoree vybrat'sya  iz  etoj  yamy,
horoshen'ko pozavtrakat' i podgotovit' otchet, a potom otpravlyat'sya domoj.
   Jorgen plyuhnulsya na izmyatuyu kojku i mrachno ulybnulsya.
   - YA tebe predlagayu sdelku, - hriplo progovoril on. - Razgovor pojdet  o
den'gah. Mne nuzhny den'gi i, mozhet byt', novye  dokumenty.  -  On  berezhno
vzyal v ruki mikrokassetu: - Moi doneseniya. Vse do poslednej melochi.
   - YA dumal, ty uhodish' s nimi, - medlenno progovoril  Diego,  -  na  tom
korable.
   - Ne ver' vsemu, chto tut boltayut, - rezko otvetil Jorgen. -  Da,  nu  i
molokososa zhe oni prislali! Nu ladno, v lyubom sluchae sdelka - eto  sdelka.
|ti doneseniya, vse, chto ty, Sejn ili kto by tam ni  bylo  zhazhdete  uznat',
stoyat pyat'desyat kuskov. Tol'ko ne den'gami,  mozhno  bezdelushkami,  kotorye
legko prodat', vsyakimi tam yuvelirnymi  kameshkami,  pobryakushkami  i  raznym
barahlom, na kotoroe padki kollekcionery. Nikakih gosudarstvennyh akcij  i
voobshche nikakih veshchej, za oborotom kotoryh mozhno bylo by prosledit'.  Ponyal
menya?
   Diego kivnul.
   - Vstretimsya v klube. Ty prinosish' to, chto ya proshu,  a  ya  -  vot  eto.
Idet?
   Lejtenant zakolebalsya.
   - No ya ne znayu, stoit li eto teh deneg, chto ty trebuesh',  -  skazal  on
nakonec. - CHto, esli ya tebe zaplachu, a kasseta okazhetsya sovershenno  chistoj
ili polna vsyakoj chepuhi? S kakoj stati ya budu pokupat' kota v  meshke?  Mne
nado vse eto uvidet', prezhde chem vylozhit' takuyu summu.
   - CHto zh, mozhet ty ne takoj uzh i molokosos, - usmehnulsya  Jorgen.  -  No
mne nuzhny garantii. Ved' ty mozhesh' smyt'sya, voobshche nichego ne  zaplativ,  i
zahvatit' tovar s soboj. Vsyakie tam slova chesti i tomu podobnaya tufta menya
ne interesuyut.
   Diego napryazhenno razmyshlyal.
   - Vot eto v zalog voz'mesh'? - on otcepil medal' svyatoj Varvary, szhal ee
v kulake i protyanul Jorgenu. - Na rynke ona do pyatidesyati ne  dotyanet,  no
vse-taki eto chistoe zoloto. A lichno dlya menya ona stoit gorazdo bol'she.
   - A, sentimental'nost', - mrachno skazal  Jorgen.  -  CHto  by  my  stali
delat' bez sentimental'nosti? A ved' eto tol'ko slabost'.  Vot  poetomu-to
my v konechnom schete i proigraem, moj mal'chik. Vovse  ne  iz-za  togo,  chto
haliane soobrazitel'nee nas, ili sil'nee, ili dazhe podlee. Vse delo v tom,
chto oni ne obrashchayut vnimaniya na podobnuyu erundu.
   Diego rvanulsya  vpered  i  shvatil  mikrokassetu,  odnovremenno  brosiv
medal' na svernutye prostyni.
   - A pochemu ty tak uveren, chto ya tebya ne ub'yu? - sprosil on, obernuvshis'
uzhe v dveryah.
   Na samom dele vopros etot Diego  adresoval  samomu  sebe.  On  dazhe  ne
ponyal, chto govorit vsluh. Kogda Jorgen zagovoril, Diego zamer.
   - Po toj zhe samoj prichine, po kotoroj ty nepremenno vernesh'sya  za  etoj
shtukoj, -  progovoril  tot.  -  Sentimental'nost'.  Da  eshche  nervy.  Gotov
poklyast'sya, chto ty za svoyu zhizn' ni razu nikogo ne ubil,  i  uzh,  konechno,
sejchas ne nachnesh' etim zanimat'sya. Ubit' cheloveka - eto, bratok, sovsem ne
to, chto sbit' nesushchijsya tebe napererez kosmicheskij korabl'.
   Diego vyshel. Doroga obratno k gostinice kazalas' dlinnee  -  mozhet,  ot
togo, chto on ne mog vykinut' iz golovy Jorgena, a mozhet, ot togo,  chto  ne
udavalos' ignorirovat' neprikryto vrazhdebnye vzglyady prohozhih.  Vernuvshis'
v svoe gostinichnoe gnezdyshko, Diego shvyrnul kassetu na kojku i, ne obrashchaya
na nee  vnimaniya,  provel  dobryj  chas  v  vannoj,  pytayas'  smyt'  durnye
vospominaniya. Potom zakazal porciyu sosisok,  za  kotoruyu  s  nego  sodrali
nevoobrazimuyu summu, i prinyalsya za edu, zapivaya pivom.  Lish'  pokonchiv  so
vsem etim, on pochuvstvoval, chto gotov, nakonec, zanyat'sya zapisyami Jorgena.
   Potrativ eshche tri chasa i dve porcii piva, Diego, nakonec, obnaruzhil  to,
chto iskal.  Takaya  informaciya  dejstvitel'no  stoila  togo,  chtoby  otdat'
sobstvennoe telo na rasterzanie etoj zmei, stoila togo, chtoby  razygryvat'
narkomana, gde-to na okrainah civilizovannogo  mira,  i  dazhe  poprobovat'
roteri na  sobstvennoj  shkure.  Ona  stoit  dazhe  medali  svyatoj  Varvary,
starinnoj relikvii Fuentov. Diego eshche raz prokrutil kassetu. Emu  hotelos'
ubedit'sya, chto vse eto ne son.
   "...Vchera pribyl  halianskij  torgovyj  korabl'.  YA  vstrechal  ego  kak
predstavitel' kluba. Nesomnenno, oni vygruzhali roteri. Kogda  my  poluchili
svoyu dolyu, predsedatel' kluba velel nam vozvrashchat'sya.  No  ya  zateryalsya  v
tolpe i ostalsya. Prezhde chem korabl'  otchalil,  na  bort  dostavili  drugoj
gruz. YA ne ochen'  horosho  videl  so  svoego  nablyudatel'nogo  punkta,  no,
ochevidno, eto byli raby. |frihen ne zanimaetsya rabotorgovlej - po  krajnej
mere,  oficial'no.  YA  priblizilsya  i  postaralsya   rassmotret'   poluchshe.
Tatuirovki roteri...".
   Za rasskazom posledovalo videoizobrazhenie - dovol'no nechetkoe, kak  eto
vsegda byvaet pri s容mkah  skrytoj  kameroj,  no  raznocvetnye  tatuirovki
roteri-kluba u stoyavshih ryadom lyudej Diego razlichil vpolne otchetlivo. A eshche
sovershenno pustoe  i  bessmyslennoe  vyrazhenie  lic.  Kazalos',  eti  lyudi
nachisto utratili sposobnost' myslit'.
   Sootvetstvuyushchaya  doza  roteri  na  protyazhenii  dostatochno   dlitel'nogo
vremeni, podumal Diego, a mozhet, eshche  i  predvaritel'nyj  podbor  lyudej  s
sootvetstvuyushchej psihologiej.
   On nevol'no vzdrognul. Narkoticheskij  durman  roteri  ne  rasseyalsya  do
konca. On vse eshche lip k telu  fioletovoj  zmeej,  rasplastavshejsya  na  ego
blednoj kozhe.
   A ved' tam, v glubinah dush, sokrytyh pod etimi bezzhiznennymi, lishennymi
vsyakogo vyrazheniya maskami lic,  vse  eti  novoispechennye  raby  prodolzhayut
mechtat' o teh yarkih kraskah  i  oshchushchenii  polnoty  zhizni,  gor'ko  podumal
Diego. Vsem svoim sushchestvom on snova chuvstvoval etot zov,  etu  neodolimuyu
potrebnost' ispytat' vnov' perezhitye vchera nezabyvaemye oshchushcheniya, sbrosit'
okovy chestolyubiya i semejnogo dolga, rastvorit'sya v okeane chuvstv.
   On mashinal'no tknul pal'cem v klaviaturu i pereskochil v kakoe-to drugoe
mesto rasskaza Jorgena: Izobrazhenie mignulo, i lico  na  ekrane  sdelalos'
vdrug gorazdo starshe, slovno za eti desyat' minut  rasskazchik  postarel  na
mnogie-mnogie gody.
   "...V blizhajshie dva  mesyaca  ozhidaetsya  pribytie  avangardnogo  boevogo
korablya halian. Po klubu brodyat sluhi o "druz'yah". Odni utverzhdayut, chto te
sobirayutsya osvobodit' nas ot gneta efrihenskih  vlastej,  drugie  govoryat,
chto  vsyu  civilizaciyu   na   planete   prosto   sravnyayut   s   zemlej,   a
druzej-roteriancev zaberut s soboj. Tret'i uvereny, chto  haliane  namereny
zdes' poselit'sya.
   Proanalizirovav dejstviya halian v etom sektore za poslednie dva goda, ya
prishel k vyvodu, chto oni gotovyatsya sozdat' zdes' svoyu bazu. Dlya etoj  celi
|frihen podhodit ideal'no. Poverhnost' planety prigodna dlya zhizni, planeta
sposobna  sama  sebya  prokormit'  i,  glavnoe,  zdes'  imeetsya  gotovaya  i
obuchennaya rabochaya  sila.  Oborudovanie  porta  dostatochno  sovremenno  dlya
agrarnogo  mira  i  podderzhivaetsya   v   ideal'nom   sostoyanii.   Ogromnye
territorii,  vklyuchaya  celye  kontinenty,  pokryty  devstvennymi  lesami  i
drugimi sovershenno netronutymi prirodnymi landshaftami,  chto  predostavlyaet
bol'shie  vozmozhnosti  dlya  dal'nejshego  rasshireniya  poselenij  i  ogromnye
dopolnitel'nye resursy. Vo vsem sektore takimi  harakteristikami  obladayut
lish' dve-tri drugie kolonii, no  |frihen  zanimaet  sredi  nih  sovershenno
unikal'noe polozhenie blagodarya tomu, chto  v  svoem  kolonial'nom  razvitii
dostig tochki Maubri, kogda naselenie vpervye i gorazdo intensivnee, chem vo
vse drugie fazy sushchestvovaniya kolonii, vhodit  v  konflikt  s  sobstvennoj
sistemoj cennostej. Podojdya k etoj  tochke,  koloniya  nachinaet  proizvodit'
dostatochno material'nyh blag dlya vozniknoveniya roskoshi i svyazannogo s  neyu
imushchestvennogo i idejnogo  rassloeniya  obshchestva.  Bol'shaya  chast'  molodezhi
planety ispytyvaet razocharovanie  v  tradicionnyh  filosofskih  cennostyah,
derzhavshihsya na agrarnom haraktere  ekonomiki.  V  sootvetstvii  s  model'yu
obychnogo razvitiya kolonij po  proshestvii  dvuh  pokolenij  |frihen  dolzhen
perejti ot preimushchestvenno  agrarnoj  ekonomiki  k  ekonomike  s  razvitoj
promyshlennost'yu,  baziruyushchejsya  na  sel'skohozyajstvennoj  osnove,  chto   v
ideologicheskom plane yavitsya pryamym sledstviem nyneshnego brozheniya umov.
   V nastoyashchij moment molodoe  pokolenie  |frihena  orientirovano  na  vse
novoe, i v osobennosti na vse chuzhoe, pribyvshee izvne. |to nailuchshaya  sreda
dlya vnedreniya modnogo zagranichnogo narkotika. Na moj vzglyad, ne mozhet byt'
nikakih somnenij v tom, chto  roteri  -  eto  pervaya  lastochka  halianskogo
vtorzheniya v dannyj sektor. Vtorzhenie, v osnove kotorogo  lezhit  razlozhenie
kul'tury i ekonomiki |frihena".
   Diego  s  trudom  perevel  duh,  kogda  kasseta  zakonchilas'.   Dikost'
uslyshannogo prosto  pugala.  Otkuda-to  iz  glubin  podsoznaniya  vyplyvali
poucheniya ego otca,  admirala:  "Tvoj  pervejshij  dolg  -  eto  dolg  pered
chelovechestvom v celom. Lichnye interesy vsegda dolzhny ostavat'sya na  vtorom
plane". K nim prisoedinyalsya i golos materi-admirala: "Luchshe  uzh  sovershit'
oshibku, chem prebyvat' v bezdejstvii".
   V uglu ekrana monotonno migal hronometr. Ostalos' pyat', ot  sily  shest'
chasov do vozvrashcheniya v klub i vstrechi s Jorgenom. Vybora net. Delo  teper'
ne tol'ko v tom, chto on  mozhet  lishit'sya  medali,  stol'  cennoj  semejnoj
relikvii. Tam mozhno prosto-naprosto poteryat' svoyu bessmertnuyu dushu. Sejn o
podobnyh veshchah ego ne preduprezhdal.
   Diego umel  unichtozhat'  korabli  -  on  tak  chasto  prodelyval  eto  na
trenirovochnyh stendah, chto davno uzhe ne  somnevalsya,  chto  spravitsya  i  v
real'noj zhizni. Korabl' - eto  ne  chelovek.  |to  prosto  nekoe  vrazheskoe
sooruzhenie,  kotoroe  stanovitsya  dlya  tebya  mishen'yu.  Kogda  pered  toboj
abstraktnaya  metallicheskaya  konstrukciya,   peredvigayushchayasya   na   ogromnoj
skorosti, sovsem netrudno zabyt', chto vnutri nahodyatsya razumnye  sushchestva.
Sama boevaya obstanovka zastavlyaet  zabyt'  eto.  Krome  togo,  kto  by  ni
nahodilsya na etom korable - eto ne lyudi,  Haliane  slishkom  ne  pohozhi  na
lyudej, napomnil sebe Diego. Oni vyglyadyat i dejstvuyut,  kak  hishchnye  zveri,
kakim-to chudom obretshie vdrug razum.
   A vot segodnyashnyaya situaciya - sovsem drugoe  delo.  U  Jorgena  kogda-to
bylo imya - chelovecheskoe imya,  uslyshav  kotoroe  odnokursniki  po  akademii
pripomnyat, chto ono prinadlezhalo komandiru dvadcat' tret'ego vzvoda. U nego
kogda-to bylo oficerskoe zvanie i dolzhnost' v strukture Flota, byla sem'ya,
svoya rodoslovnaya i planeta-rodina. Telo ego - takaya zhe chelovecheskaya plot',
kak i u nego, Diego, on tochno tak zhe myslit  i  chuvstvuet.  Diego  slishkom
horosho ego ponimal. Soznanie  molodogo  lejtenanta  lish'  ochen'  tonkoj  i
hrupkoj   peregorodkoj   zaslonilo   vcherashnij   durman   roteri.   Tol'ko
nechelovecheskim napryazheniem voli on ne pozvolyal sebe rasslabit'sya i eshche raz
pogruzit'sya v velikolepie zhivyh krasok.
   Itak, vse po poryadku. Postepenno, shag za shagom. Dazhe esli otbrosit' vse
filosofskie voprosy, vypolnit' zadumannoe budet ne tak uzh  prosto.  CHestno
govorya, Diego voobshche  somnevalsya,  chto  eto  emu  udastsya.  Vo-pervyh,  on
opiraetsya na predpolozhenie, chto Jorgen ujdet s halianami na  ih  peredovom
korable. Zoya podrazumevala imenno eto, da i iz slov samogo  Jorgena  mozhno
sdelat' takoj vyvod. Vo-vtoryh, nado  predpolagat',  chto  ego  primut  kak
odnogo iz chlenov piratskij shajki, a ne raba. Esli Jorgena  sdelayut  rabom,
ves' plan letit k chertu. Diego ne slishkom horosho osvedomlen ob  ustrojstve
halianskih korablej, no emu izvestno, chto gruzovoj otsek nahoditsya  daleko
ot osnovnyh dvigatelej i tam, razumeetsya, net nikakih upravlyayushchih panelej.
A takih svedenij uzhe vpolne dostatochno.
   Net,  tut  gorazdo  bol'she  riska,  chem   predusmatrivayut   instrukcii.
Sledovalo by prosto  peredat'  otchet  rukovodstvu,  a  tam  uzh  eskadril'ya
bystrogo reagirovaniya otrezhet halianskij  korabl'.  Imenno  takogo  obraza
dejstvij i zhdet ot nego Sejn. Diego eshche raz prokrutil v golove etu mysl' i
pochuvstvoval kakoj-to gor'kij metallicheskij privkus vo rtu. On ponyal,  chto
vpervye v zhizni oshchushchaet vkus sobstvennogo  straha.  Novoe  chuvstvo  prosto
porazilo ego.
   Postepenno. SHag za shagom. Podgotovit'sya k riskovannomu predpriyatiyu  eshche
ne oznachaet pojti na risk. Ty ved' nichem ne riskuesh', poka igral'nye kosti
eshche ne brosheny na stol.
   Azartnymi igrami on  ne  uvlekalsya  nikogda.  Vo  Flote  podobnye  dela
strogo-nastrogo zapreshcheny, i  Diego  Bah  ne  ispytyval  nikakogo  zhelaniya
riskovat' kar'eroj radi neskol'kih chasov za  kartochnym  stolom.  On  i  ne
dogadyvalsya,  do  kakoj  stepeni  obostryaetsya  mysl'  pod  dejstviem  etoj
prichudlivoj smesi straha i vozbuzhdeniya.
   Hochesh' ne hochesh', a pridetsya prinyat' na veru predpolozhenie o  tom,  chto
haliane soglasyatsya videt' v Jorgene pust' i ne polnopravnogo, no  vse-taki
soyuznika. A eto znachit, chto on poluchit  vozmozhnost'  nablyudat'  s  mostika
moment zapuska manevrovyh dvigatelej, esli, konechno,  verna  informaciya  o
pravilah etiketa halian. To est' u Diego budet  shans  -  odin-edinstvennyj
shans. I odin kratkij mig, kogda plan mozhet srabotat'.
   On kriticheski oglyadel svoj garderob i vybral  gryazno-korichnevogo  cveta
specovku. Specovka visela na nem, kak  staryj  istertyj  meshok,  polnost'yu
skryv roterianskuyu tatuirovku. Diego ne zhelal, chtoby  ego  vneshnost'  hot'
chem-nibud' napominala o roteri,  "Tobishi  Lajns"  i  voobshche  o  chem-nibud'
opredelennom. V glazah kazhdogo,  s  kem  pridetsya  stolknut'sya,  on  reshil
ostat'sya figuroj nichem ne primechatel'noj. Byt' takim kak vse  i  nichem  ne
vydelyat'sya iz tolpy -  znachit  byt'  prakticheski  nevidimym,  kak  skazala
kogda-to ego mat'. Diego nadeyalsya, chto ona prava. On posmotrel v zerkalo i
vspomnil pro svoi dlinnye, do plech, belokurye volosy. Na  |frihene  oni  -
osobaya primeta, simvol roteri-kluba, no obrezat' ih mozhno ne  ran'she,  chem
zavershitsya vechernee randevu s Jorgenom. Net, tak ne goditsya. Diego smotrel
na svoe otrazhenie dobryh pyat' minut, poka nakonec ne nashel reshenie.
   V zdeshnej  mikroskopicheskoj  vannoj  imelsya  raspylitel'  zheleobraznogo
antiseptika dlya okazaniya pervoj pomoshchi. Diego nabral prigorshnyu etogo  gelya
i vymazal sebe volosy. Poluchennyj effekt nastol'ko vdohnovil ego,  chto  on
vooruzhilsya chistoj tryapkoj, skatal iz tkani neskol'ko malen'kih  sharikov  i
zapihal v rot mezhdu zubami i nizhnej guboj. V kachestve poslednego shtriha on
eshche i vymazal tem zhe gelem bryuki. Pokonchiv s etim, Diego vnov' posmotrel v
zerkalo i ostalsya  vpolne  udovletvoren.  Teper'  on  spokojno  sojdet  za
umstvenno nepolnocennogo. |tih  tipov  polno  v  lyubom  gorode,  i  ih  po
tradicii  ispol'zuyut  dlya  vypolneniya  melkih  poruchenij  ili  v  kachestve
uborshchikov.  Navernoe,  s  ekonomicheskoj  tochki  zreniya  gorazdo   vygodnee
primenyat' mashiny, no tak eti lyudi poluchayut hot' kakuyu-to rabotu, a  vmeste
s nej i opredelennoe polozhenie v obshchestve. Situaciya, kotoruyu pravitel'stvo
hotelo by izmenit', no tradicii - samaya krepkaya veshch' na svete, i nikto  ne
zhelaet tratit' vremya na poiski luchshego resheniya problemy.
   Diego s gordost'yu izuchal sobstvennuyu vneshnost'. Kamuflyazhem  emu  prezhde
zanimat'sya ne dovodilos'. Tak chto eto pervyj opyt. Slegka  ssutulyas',  on,
tyazhelo stupaya,  proshelsya  pered  zerkalom,  pripominaya  manery  odnogo  iz
pomoshchnikov sadovnika, sluzhivshego v dome roditelej. Diego prishlos' ne  odin
raz proshagat' tuda-syuda pered  zerkalom,  prezhde  chem  novaya  pohodka  ego
udovletvorila nastol'ko,  chto  on  osmelilsya,  nakonec,  pokinut'  predely
gostinichnogo nomera.
   V karmane u nego lezhali den'gi, tol'ko  nalichnymi,  i  otpechatannyj  na
komp'yutere spisok, kotoryj Diego  predvaritel'no  neodnokratno  skladyval,
razvorachival i snova skladyval, chtoby pridat' bumage potrepannyj  vid.  On
voshel v pervyj popavshijsya  yuvelirnyj  magazin  i  protyanul  prodavcu  svoyu
zapisku vmeste s den'gami. CHelovek za prilavkom  brosil  na  nego  vzglyad,
polnyj odnovremenno zhalosti i  otvrashcheniya,  i  stal  podbirat'  tovary  po
spisku. Sejn pozabotilsya o tom,  chtoby  Diego  snabdili  vsem,  chto  mozhet
potrebovat' ot nego Jorgen, no nikto ne predpolagal teh izmenenij, kotorye
Diego vneset v plan operacii. I teper' v ego rasporyazhenii net vsego  togo,
bez  chego  nemyslima  professiya  sovremennogo  razvedchika.  Ostaetsya  lish'
polagat'sya na samogo sebya.
   A etogo-to kak raz  haliane  i  ne  ozhidayut,  podbadrival  sebya  Diego.
Vernee, esli byt' tochnym, etogo ne ozhidaet Jorgen. Kogda protivnik zhdet ot
tebya  poslednih  dostizhenij  nauki  i  tehniki,  sleduet   podsunut'   emu
kakoe-nibud' primitivnoe star'e. Diego ne smog by  tochno  vspomnit',  komu
prinadlezhat eti slova, no samo izrechenie zapechatlelos' v ego pamyati  ochen'
horosho. To, chto on zadumal, tak primitivno po svoej suti, chto trudno  dazhe
i voobrazit'.
   YUvelir vernulsya, bormocha chto-to sebe pod nos - Diego ne  razobral  -  i
vylozhil  na  prilavok  antikvarnye  ruchnye  chasy.   Razygryvaya   iz   sebya
slaboumnogo, Diego s bezrazlichiem sunul  dorogostoyashchij  predmet  v  karman
vmeste so sdachej i spiskom i, promychav chto-to vrode "do svidaniya", vyshel.
   Sleduyushchaya ekspediciya - v antikvarnyj magazin -  proshla  pochti  tak  zhe.
Tol'ko zdeshnij prodavec - robot  -  otpuskaya  tovary,  voobshche  ne  obratil
nikakogo  vnimaniya  na   lichnost'   pokupatelya.   Vpolne   udovletvorennyj
priobreteniyami,  Diego  vernulsya  v  profsoyuznuyu  gostinicu  i   eshche   raz
preobrazil svoyu vneshnost', prevrativshis' v inzhenera "Tobishi  Lajnz".  Bylo
rovno tysyacha shest'sot chasov - kak raz vovremya. Kogda volosy vysohli, Diego
srazu zhe spustilsya v stolovuyu.
   Pervyj shturman "Loadstouna" Ari uzhe  vossedal  pered  ogromnym  blyudom,
polnym olad'ev i pirozhnyh. Diego vzdohnul s oblegcheniem, vspomniv, chto Ari
rodom s planety, priderzhivayushchejsya osobyh tradicij v  voprose  pitaniya,  ne
pohozhih na ego sobstvennye. Ari vsegda nastaival  na  pozdnem  i  obil'nom
uzhine. Navernoe, imenno iz-za etogo on tak tolst. Vzyav chashechku kofe, Diego
uselsya naprotiv Ari, s  ogromnym  appetitom  uminavshego  ob容mistyj  kusok
shokoladnogo torta.
   - Nepremenno otvedaj etogo piroga, - tut zhe zagovoril Ari. - On  u  nih
nazyvaetsya tort CHernogo Lesa. Mestnoe firmennoe blyudo. Delayut eto chudo  iz
shokolada i vishen, propitannyh kon'yakom.
   Diego, vezhlivo  ulybnuvshis',  otricatel'no  pokachal  golovoj.  Sladost'
piroga tol'ko zastavila by ego ostree oshchutit' gor'kij  privkus  straha  vo
rtu.
   - Otkrovenno govorya, ya prishel koe o chem tebya porassprosit', - nachal on.
- Vot naprimer, kogda vklyuchaesh' manevrovye  dvigateli,  sistema,  kazhetsya,
vydaet osobyj signal - do teh por, poka ne budet  polucheno  podtverzhdenie,
chto polet prohodit normal'no?
   Ari s lyubopytstvom posmotrel na sobesednika i kivnul:
   - A eshche zagoraetsya takoj izumrudnyj  ogonek.  Tut,  kstati,  est'  odna
ochen' lyubopytnaya  shtuka:  haliane,  ya  slyshal,  ispol'zuyut  sinij.  S  chem
interesno, svyazano takoe pristrastie  -  s  prirodnymi  osobennostyami  ili
prosto s tradiciej? Ty nichego po etomu povodu ne slyhal?
   Diego otricatel'no pokachal  golovoj.  Po  shirokomu  licu  Ari  medlenno
rasplylas' dobrodushnaya ulybka:
   - ZHelayu udachi, gospodin Bah. Esli eto vashe nastoyashchee imya.
   Diego lihoradochno popytalsya pripomnit' vse  sobytiya  poslednih  nedel'.
Kazhetsya, on ne mog sebya raskryt'. Ni razu ne narushil  pravil  konspiracii,
ni razu ne popal v kakoe-nibud' dvusmyslennoe polozhenie i ni razu i  ni  s
kem ne boltal, dazhe s Ari. S Ari osobenno. Porazhennyj do glubiny dushi, on,
dazhe ne skazav ni "spasibo", ni "do svidaniya", ostavil na stole netronutuyu
chashku kofe i pospeshil ubrat'sya iz stolovoj.
   Vernuvshis' v svoj odnomestnyj nomer i neskol'ko  pridya  v  sebya,  Diego
metodichno prinyalsya za razborku  chasov.  Hotya  zadacha  eta  okazalas'  kuda
slozhnee, chem on predpolagal, potomu chto ruki vse eshche nemnogo  tryaslis'.  A
chto esli on segodnya provalitsya?
   Ladno, sejchas eto uzhe ne imeet  znacheniya.  Diego  do  sih  por  ne  byl
uveren, chto dejstvitel'no zapustit v delo svoj durackij, nemyslimyj plan.
   Da i k tomu zhe, ubit' Jorgena, oficera, tovarishcha po  oruzhiyu,  puskaj  i
byvshego... Neuzheli bednyaga  ne  zasluzhivaet  togo,  chtoby  emu  dali  hot'
kakoj-to  shans.  Mysl'  eta  ne  davala  Diego  pokoya.  Kogda  tepereshnemu
lejtenantu bylo vsego dvenadcat' let, otec povedal emu o drevnej tradicii,
sushchestvovavshej  na  Zemle,  -  obeschestivshego  sebya  oficera  zapirali   v
kakoj-nibud' komnate, snabdiv butylkoj  i  pistoletom.  V  takoj  situacii
mozhno hotya by posmertno vosstanovit' svoyu  chest'  v  glazah  tovarishchej.  A
Jorgen dazhe etoj vozmozhnosti ne poluchit. Da i ves' plan  celikom  vyglyadit
merzkim i otvratitel'nym. Zaminirovat' kogo-to i vzryvom raznesti na kuski
- bud' to Jorgen, kakoj-nibud' rab ili dazhe odin iz halianskih  komandirov
- eto daleko ne rycarskij metod bor'by.
   I tut Diego osoznal, chto vse eti skazochki  i  shkol'nye  nravouchitel'nye
istorii, gde vse vyglyadit takim chisten'kim  i  akkuratnen'kim,  a  resheniya
vydayutsya  tebe  na  blyudechke,  v  krasiven'kih  shkatulochkah  s   nadpisyami
"pravil'no" ili "ne pravil'no", ne imeyut nichego obshchego s real'noj  zhizn'yu.
Esli b sam Jorgen ne zavaril vsyu etu kashu,  esli  by  on  ostalsya  chestnym
oficerom razvedki, a ne sdelalsya izmennikom, Diego ne prishlos'  by  teper'
prinimat' eto bezumnoe i zhestokoe reshenie, idti na  takoj  ogromnyj  risk.
Negodovanie i zlost' na  Jorgena  perepolnili  vdrug  vsyu  dushu,  i  Diego
nevol'no zashipel, slovno gotovaya uzhalit' zmeya.
   Kryshka chasov nakonec  podalas',  otkryv  vzoru  edinstvennuyu  kroshechnuyu
mikroshemu s podklyuchennoj k nej mikrobatarejkoj. Prakticheski  ves'  korpus
chasov okazalsya pust, na chto Diego i rasschityval. On raskryl prinesennyj iz
antikvarnoj lavki svertok, v kotorom pokoilos' neskol'ko drevnih  duel'nyh
pistoletov, k kotorym tak neravnodushny  kollekcionery,  vmeste  s  naborom
poroha i pul'. Zabavno,  chto  podobnye  veshchi  v  otkrytuyu  prodayutsya  komu
popalo. Lyudi, kazhetsya,  zabyli,  naskol'ko  smertonosnoj  mozhet  okazat'sya
takaya igrushka. Ved' nabityj dopotopnym chernym porohom duel'nyj pistolet ne
lishilsya sposobnosti strelyat' tol'ko iz-za togo, chto v  mire  teper'  polno
oruzhiya kuda bolee tochnogo i moshchnogo. Delo lish' v tom, chto nikto bol'she  ne
dumaet ob etom muzejnom barahle, kak ob oruzhii.
   V antikvarnom  magazine  ego  snabdili  eshche  i  nebol'shim  "glazkom"  -
datchikom, reagiruyushchim na svetovye  volny  razlichnoj  dliny.  V  instrukcii
okazalos' polno oshibok, i Diego potratil nemalo vremeni,  chtoby  nastroit'
priborchik  na  shirokij  diapazon  sinego  cveta  samyh  raznyh   ottenkov.
Ostavalos'  tol'ko  nadeyat'sya,  chto  Ari  dal   vernuyu   informaciyu.   Pri
vospominanii ob Ari  vo  rtu  opyat'  poyavilsya  protivnyj  privkus  straha,
otodvigaya na vtoroj plan zlost' na Jorgena.
   Diego gluboko vzdohnul, chtoby unyat' drozh' v rukah,  snyal  s  ciferblata
sinij  kameshek  i  prosunul  v  obrazovavsheesya  otverstie  datchik.   Zatem
podsoedinil kontakty ustrojstva k batarejke chasov, a vse pustoty v korpuse
zapolnil porohom.
   Den' uzhe klonilsya k vecheru, kogda  Diego  sobral  chasy.  Vyglyadeli  oni
tochno tak zhe, kak i prezhde. Nikakogo podvoha ne zametno. A glavnoe  -  ego
ne zametit nikakoj detektor ili minoiskatel'. Snaruzhi  chasy  vyglyadyat  kak
obyknovennaya bezdelushka, a vnutri...  No  komu  pridet  v  golovu  ozhidat'
chego-to stol' primitivnogo, kak obychnyj porohovoj zaryad? Diego prislonilsya
k stene i s oblegcheniem vzdohnul. Vyzvannoe kropotlivoj rabotoj napryazhenie
otpustilo,  myshcy  postepenno  rasslabilis'.  Diego  zakryl  glaza  i   na
neskol'ko minut zamer v polnoj nepodvizhnosti, potom vstal,  upakoval  chasy
vmeste s ostal'nymi raritetami, kotorye zakazal Jorgen,  i  vnov',  kak  i
vchera, prevratilsya v roteri-narkomana.
   Na etot raz on  vyshel  iz  gostinicy  dovol'no  pozdno  i  okazalsya  ne
edinstvennym  shagavshim  po  gorodu  narkomanom.  V  myagkom  zheltom  siyanii
starinnyh fonarej  dvigalis'  figury  v  karnaval'nyh  kostyumah  lyubitelej
roteri.  Pokidaya  svetovoj  konus,  otbrasyvaemyj  ocherednym  fonarem,   i
pogruzhayas' v polumrak,  figury  teryali  svoyu  yarkost',  snova  stanovilis'
bescvetnymi, tusklymi i serymi - do sleduyushchego fonarya. Zavorozhennyj  etimi
strannymi metamorfozami, Diego  proshel  neskol'ko  kvartalov,  prezhde  chem
osoznal, chto na ulicah net  nikogo,  za  isklyucheniem  vychurno  razryazhennyh
chlenov roteri-klubov. Pochtennye obyvateli vse do  edinogo  popryatalis'  za
svoimi massivnymi dver'mi i  kruzhevnymi  zanavesochkami.  Teper'  ulica  vo
vlasti roteriancev, a eto znachit, chto ona vo vlasti halian. |ta  mysl'  ne
davala pokoya Diego, poka on shel po Tandelyajshtrasse i dal'she, k  toj  samoj
staroj, istertoj dveri s rez'boj v vide zmei.
   Segodnya klub pokazalsya drugim. Na etot raz on srazu zametil, kak sil'no
istert kovrik  u  vhoda  i  kak  mnogo  vyzhzhennyh  sigaretami  otmetin  na
polirovannom  stole.  Kostyumy   zdeshnih   zavsegdataev   izdali   kazalis'
po-prezhnemu ochen' milymi,  ih  yarkie  per'ya,  sverkayushchie  dragocennosti  i
tonkie shelka vyglyadeli takimi dorogimi i manyashchimi. No segodnya ot  vnimaniya
Diego ne uskol'znulo, chto per'ya davno uzhe istrepalis',  chudesa  yuvelirnogo
iskusstva - vsego lish' deshevye steklyashki i sostryapannaya iz fol'gi  mishura,
a shelka i parcha - samaya deshevaya raznovidnost' sintetiki, k tomu  zhe  durno
skroennaya. Zdes' prosto naprosto raskrashivali suetu i nikchemnost' v  yarkie
veselye tona. Ego mat'-admiral nazvala by vse eto bezvkusicej, i  na  etot
raz Diego byl s nej polnost'yu soglasen.
   On vybral sebe stolik i ostorozhno opustilsya v  kreslo,  starayas'  ni  k
chemu ne pritragivat'sya golymi rukami. CHego-chego, a uzh eshche odnogo op'yaneniya
roteri emu hotelos' men'she vsego.  Odnogo  takogo  opyta  i  to,  pozhaluj,
mnogovato dlya celoj zhizni. Diego byl ne uveren, chto smozhet  ustoyat'  posle
vtorogo.
   K schast'yu, Jorgen poyavilsya dazhe ran'she, chem lejtenant uspel oglyadet'sya.
Mozhet byt', etot izmennik davno uzhe byl zdes' i podzhidal ego,  zateryavshis'
v tolpe.
   - A ya somnevalsya, chto  ty  pridesh',  -  pered  nim  teper'  stoyal  tot,
vcherashnij Jorgen - vysokomernyj, samouverennyj i nichego ne strashashchijsya.
   Diego vylozhil na stol svertok i molcha zhdal, poka sobesednik razglyadyval
soderzhimoe. On s udovletvoreniem otmetil, chto Jorgenu osobenno ponravilis'
te samye chasy. Jorgen dazhe srazu nacepil ih.
   - CHto zh, prigodyatsya, - progovoril Jorgen, - o nih tam  budet  mnozhestvo
razgovorov.
   - Kstati, o razgovorah, - progovoril Diego, starayas' kazat'sya takim  zhe
spokojnym, kak i sidyashchij vozle narkoman. - YA vse dumayu: pravda li, chto  ty
otpravish'sya s halianami na ih korable,  kak  schitaet  Zoya,  ili  eto  odni
tol'ko razgovory?
   - S kakoj stati? - Jorgen vspyhnul.
   Diego s bezrazlichiem pozhal plechami:
   - Zoya byla tak nastojchiva. |to kazalos' strannym. Ladno, schitaj, chto  ya
ni o chem ne sprashival. Prosto verni medal'  i  budem  schitat',  chto  my  v
raschete.
   Jorgen vylozhil  sverknuvshuyu  zolotom  svyatuyu  Varvaru  na  polirovannuyu
kryshku stola.  Diego  akkuratno  podnyal  ee  s  pomoshch'yu  nosovogo  platka,
staratel'no izbegaya prikosnovenij goloj rukoj.
   - Ah-ah-ah, kakie my podozritel'nye!
   - Nikogda ne ugadaesh', na chto mozhno  naporot'sya  v  takom  mestechke,  -
nevinno  ulybnulsya  Diego.  -  Malo  li  chto  tut  po   stolu   razmazano.
Ostorozhnost' - ona nikogda ne povredit.
   On podnyalsya, chtoby ujti, no sobesednik vytyanul ruku i  uderzhal  ego  za
plecho.
   - YA uletayu, - proiznes Jorgen. - Lichno priglashen dlya doklada  k  samomu
halianskomu komandiru.
   Diego tak i ne reshil, chto zhe vo  vsem  etom  samoe  skvernoe:  to,  chto
Jorgen poshel na eto, ili to,  chto  na  ego  lice  svetilas'  teper'  takaya
otkrovennaya gordost'. On osvobodilsya ot ruki Jorgena. Prikosnovenie  etogo
izmennika, kazalos', neset  v  sebe  zarazu.  Hotelos'  poskoree  ubrat'sya
otsyuda, glotnut' svezhego prohladnogo nochnogo vozduha.
   Kogda on vernulsya v gostinicu, volnenie pochti  uleglos'.  Diego  reshil,
chto pora uzhe peredat' soobshchenie na korabl' Flota pod nazvaniem  "Bolivar",
nesshij boevoe dezhurstvo v dannom sektore. On s nezhnost'yu pogladil  lezhashchuyu
v karmane zavernutuyu v nosovoj platok medal'. Nu da, eto "Bolivar".  Sem'ya
Fuentov vsegda byla pravoj rukoj velikogo osvoboditelya. V etom  sovpadenii
est' chto-to misticheskoe, kakoe-to predznamenovanie gryadushchej udachi.
   Sam process peredachi soobshcheniya na korabl' podejstvoval na  razdergannye
nervy Diego, kak luchshee uspokaivayushchee. Zdes' carstvovala  chetkaya,  zaranee
ustanovlennaya terminologiya, napolnennaya  po-nastoyashchemu  ser'eznoj,  vazhnoj
informaciej. Diego prinyal dush i zabralsya v  postel',  lish'  teper'  vpolne
osoznav, chto on segodnya sdelal.
   On vvyazalsya v azartnuyu igru, poshel na ser'eznyj  risk.  I  k  tomu  zhe,
otdavaya Jorgenu eti chasy, on vershil samosud. On samolichno  prinyal  reshenie
lishit' zhizni cheloveka - cheloveka, kotorogo davno znal i  k  komu  v  lyuboj
drugoj situacii navernyaka otnessya by s  ogromnym  uvazheniem.  Nesmotrya  na
uverennost' v pravote sobstvennogo postupka, eti mysli  sdavlivali  grud',
spazmami otzyvalis' v zheludke. Vpervye v zhizni Diego  Bah  ne  smog  by  s
uverennost'yu skazat', ne svalitsya li on  v  sleduyushchuyu  minutu  v  pristupe
kakoj-to tyazheloj bolezni ili zhe poprostu rasplachetsya.
   Dazhe  stranno,  naskol'ko  priyatno  vnov'  okazat'sya  v   shtab-kvartire
razvedsluzhby. Kak budto eto tvoj dom  rodnoj.  Dazhe  ocherednoj  instruktazh
Sejna zvuchal kak nebesnaya muzyka, hotya Diego i byl rad, kogda Sejn nakonec
zakonchil.
   - Nu chto zh, - skazal, nakonec, ego shef, - posle togo, kak vy  vysledili
etot piratskij korabl', pered vami otkryvaetsya kuda  bolee  shirokij  vybor
haraktera dal'nejshej sluzhby. U menya do sih por v golove  ne  ukladyvaetsya,
kak vam  udalos'  do  takoj  stepeni  povredit'  sistemu  upravleniya,  chto
"Bolivar" bez truda nastig ih.
   - ZHal', chto haliane  uspeli  vzorvat'  korabl',  prezhde  chem  nashi  ego
zahvatili, - otvetil Diego. - YA dorogo by dal, chtoby kak  sleduet  izuchit'
ego ustrojstvo.
   I v etot moment Sejn, etot vechno ugryumyj, s  kamennym  vyrazheniem  lica
zamestitel' direktora kontrrazvedki, ulybnulsya: Diego porylsya v  pamyati  i
reshil, chto eto pervyj podobnyj sluchaj za vsyu istoriyu.
   - Ne vy odin ob etom mechtaete. Nu, tak chto budem delat' dal'she? YA znayu,
vy  stremilis'  popast'  v  eskadril'yu  bystrogo  reagirovaniya.  Ne  stanu
lukavit', mne bylo by krajne zhal' s vami rasstavat'sya, no vy zasluzhivaete,
chtoby ya sdelal dlya vas vse, chto v moih silah, dazhe esli eto i ne sovpadaet
s moimi sobstvennymi zhelaniyami. Tak chto ya tverdo obeshchayu svoe sodejstvie.
   Diego pomedlil - ne iz-za togo, chto on eshche  ne  reshil,  chego  hochet,  a
prosto potomu chto ochen' udivilsya, kogda osoznal eto zhelanie. Vse tshchatel'no
rasschitannye na gody  vpered  plany  kar'ery,  vse  tshchatel'no  vycherchennye
roditelyami  marshrutnye  karty  ego  zhizni   vdrug   snova   priobreli   tu
bezzhiznennuyu serost', kotoraya  tak  napugala  ego  v  durmane  roteri.  Na
|frihene on byl zanyat ser'eznym, vazhnym  delom  -  delom  nastoyashchim,  radi
kotorogo stoilo zhit'. I tam on dejstvitel'no zhil  -  zhil  polnoj  i  yarkoj
zhizn'yu, dazhe togda,  kogda  ispytyval  dushevnye  muki  i  bol'.  I  Diego,
oshelomlennyj etim otkrytiem, uslyshal vdrug sobstvennyj golos:
   - Da, ya zayavlyal ob etom ran'she, no eto bylo do togo, kak  mne  dovelos'
porabotat' na  |frihene.  Teper'  ya,  pozhaluj,  predpochel  by  ostat'sya  v
razvedke. Razumeetsya, esli vy sochtete vozmozhnym menya zdes' ispol'zovat'.
   I tut Sejn otkolol nechto voistinu neslyhannoe. On vzyal da i rassmeyalsya:
   - Lejtenant! Da ya dal by otsech' sebe ruku, radi togo  chtoby  zapoluchit'
eshche s poldyuzhiny takih, kak vy. Dobro pozhalovat'!
   Roditeli,  razumeetsya,  ne  odobryat  ego  vybor.  No  kakoe  eto  imeet
znachenie? Vazhno to, chto on, Diego, ochen' etomu rad.  Da  chert  voz'mi,  on
prosto v vostorge!
   - Stupajte vypejte stakanchik piva,  -  posovetoval  Sejn.  -  Hotya  vy,
navernoe, predpochtete sperva zajti v  otdel  kamuflyazha  i  unichtozhit'  etu
zmeyu.
   Diego reshitel'no pokachal golovoj:
   - YA ostavlyu,  ser.  Esli,  konechno,  na  etot  schet  v  instrukcii  net
kakih-nibud' zapretov.
   Vprochem, on i tak znal, chto eto ne zapreshcheno. Fioletovo-stal'naya  zmeya,
pechat' |frihena, imela polnoe pravo po-prezhnemu obvivat' telo lejtenanta.
   - Ne vy pervyj, - kivnul emu Sejn.





   Dva mesyaca spustya podgotovka zavershayushchego etapa Vozrozhdeniya Vifezdy uzhe
shla polnym hodom. Smajt i Mejer pochti podruzhilis'. No  admiral  ne  zabyl,
chto Smajta prislali syuda shpionit'.
   V tot vecher oba zarabotalis' dopozdna. V koridorah shtaba pylali otsvety
zakata. Srazhenie nachalos'.  Port  zamer  v  trevozhnom  ozhidanii.  CHto  eshche
ostavalos'  delat'?  Tol'ko  odno  -  zhdat',  zhdat'  i  zhdat'.  Polbutylki
otbornogo michiganskogo vina pomogli Smajtu  s  Mejerom  snyat'  napryazhenie.
Pytayas' skryt' bespokojstvo, Smajt lenivo postukival po klaviature.  Mejer
terpelivo zhdal, poka on zagovorit.
   - Rasshiryaya sferu vliyaniya takimi tempami  vy  mozhete  v  itoge  poluchit'
nechto sovershenno neudobovarimoe, - nachal nakonec revizor.
   - To est'? - ogryznulsya admiral.
   Smajt sdelal glubokij vdoh.
   - Vot, posmotrite. |to doklad odnogo iz nashih novobrancev, dostavlennyj
segodnya utrom.
   - Ha, novobrancy! Vsegda preziral diletantov.
   - Ne sudite oprometchivo,  admiral,  -  predostereg  Smajt.  -  Prochtite
sperva doklad, a potom... Proklyat'e! Vy nedoocenivaete etih rebyat!
   Isaak Mejer molcha napolnil bokaly i vzyal doklad.
   Kogda on zakonchil chitat', Smajt zagadochno dobavil:
   - |to, pozhaluj, podtverzhdaet moyu teoriyu otnositel'no halian, uzh slishkom
oni izoshchrennye dlya svoego kul'turnogo urovnya.
   - Sovsem, kak torgovcy narkotikami  na  |fri,  -  radostno,  soglasilsya
Mejer, uhodya ot skol'zkoj temy.
   - Da...  -  probormotal  Smajt,  nablyudaya,  kak  na  ekrane  komp'yutera
prostupaet izobrazhenie.





   - Sejchas im do nas ne dobrat'sya, - konstatiroval Dzhordzh. - My  zashchishcheny
ekranom, no esli oni soobrazyat, kuda smotret', to mogut nas nakryt'. -  On
vzglyanul vverh. - YA otluchus'. CH'ya ochered' nesti vahtu?
   - Moya, - otkliknulas' Kviti.
   - I ne mechtaj, milashka, - Dzhordzh uhmyl'nulsya. - Ne zhenskoe eto delo.
   - Poslushaj, ya ved' tozhe pilot! Menya obuchili vsemu tak zhe, kak i tebya. I
teper' moya ochered'.
   No szadi uzhe podoshel Ajven. Ego sil'naya ruka, zatyanutaya v perchatku, kak
by sluchajno skol'znula, po okruglostyam ee figury.
   - Nezhnaya, kak zhenshchina, - promurlykal on. I mnogoznachitel'no dobavil:  -
YA zajmus' etim, Dzhordzh. - I on imel v vidu ne tol'ko upravlenie korablem.
   Kviti sderzhalas'. Dazhe zdes', na zadanii, eti hamy obrashchalis' s  nej  s
vysokomernym  prezreniem,  kakogo,  po  ih  mneniyu,  zasluzhivaet  zhenshchina.
Podobnoe obrashchenie besilo ee davno, eshche so vremen Tau Kita. Pravda, ran'she
ona pitala robkuyu nadezhdu, chto kogda dojdet do dela, vse budet po-drugomu.
No vot oni na zadanii, a nichego ne izmenilos'. Ona i zdes' dlya  nih  vsego
lish' prisluga.
   - |j, kroshka, soorudi-ka mne sendvich! - brosil Ajven,  ne  udostoiv  ee
dazhe vzglyadom. - CHto-to ya progolodalsya.
   A huzhe vsego to, chto on dazhe ne ponimaet, kak ee eto zadevaet. V luchshem
sluchae oni smotryat na nee, kak  na  zabavnuyu  bezdelushku.  |takij  element
dekora. Net, oni ne obizhali ee, ne  pristavali  k  nej  -  oni  prosto  ne
vosprinimali ee vser'ez.
   No vypleskivat' razdrazhenie pryamo sejchas ne stoilo, ih  zadanie  i  bez
togo dostatochno opasno. Kviti otkryla prodovol'stvennyj  otsek  i  sdelala
sendvich, slozhiv dve plitki galet, dopolnyayushchih po vkusu drug druga.  Kazhdaya
plitka  soderzhala  vse  neobhodimye  cheloveku  pitatel'nye  veshchestva,   no
vkusovye dostoinstva ostavlyali zhelat' luchshego.
   Ona peredala Ajvenu sendvich.
   - Spasibo, milashka, -  otreshenno  proburchal  on,  ne  otryvaya  glaz  ot
planety, napolzayushchej na korabl'.
   Na ekrane ochertaniya planety vyglyadeli neskol'ko nechetko.
   - Menya zovut Kviti, - napomnila devushka. - Kvi-ti.
   - YAsnoe delo, milashka.
   Ona sdalas'. On dazhe ne slyshal ee. Ladno, v konce koncov ee  ne  klichut
"obez'yankoj", kak nekotoryh  ee  sootechestvennic.  Vse  delo  v  tom,  chto
chelovecheskie osobi snova nachali zaigryvat' s radiaciej. Lyudyam  trebovalas'
prisluga, adaptirovannaya k okruzhayushchej srede. Za tri tysyachi let,  proshedshie
s nachala kolonizacii planet,  gennaya  inzheneriya  i  zhestokij  estestvennyj
otbor  postaralis'  na  slavu.  Mezhdu  tem  izmeneniya   kosnulis'   tol'ko
vneshnosti, kotoraya i vpryam' napominala obez'yan'yu,  no  vo  vsem  ostal'nom
Kviti nichem ne  otlichalas'  ot  lyudej.  Vo  vsyakom  sluchae,  v  umstvennom
otnoshenii sovershenno tochno. Krome togo, ee vid legko  mog  skreshchivat'sya  s
chelovecheskimi osobyami, a eto svidetel'stvovalo o nalichii blizkogo rodstva.
Nikto, vzglyanuv na Kviti, ne vzyal by na sebya smelost' utverzhdat', chto  ona
ne otvechaet "standartnomu" zemnomu variantu.  Poslednee,  k  neschast'yu,  i
yavlyalos' istochnikom ee bed: zemnye muzhchiny videli v Kviti dostojnyj ob容kt
dlya svoih seksual'nyh ustremlenij.
   Kviti ugryumo smotrela na planetu Formut.  V  etoj  primitivnoj  sisteme
Formut bol'she vsego napominal Zemlyu. Edinstvennoe, razlichie v tom, chto eto
samaya blizkaya obitaemaya planeta k sosednej sisteme, v  kotoruyu  vhodila  i
koloniya na Vifezde - koloniya, kotoruyu Flot nadeyalsya vskore vernut'. I  vot
na etoj-to planetke i nahodilis' dve  halianskie  batarei,  kotorye  mogli
unichtozhit' lyuboj korabl'. I  imenno  poetomu  Flot  voznamerilsya  provesti
zdes' diversionnyj brosok, tak skazat', obmannyj zhest, kotoryj  otvlek  by
halian ot osnovnogo udara. No ekspediciya okazalas' by bespoleznoj, esli by
batarei unichtozhili primanku v samom nachale.
   Sledovatel'no, ih nuzhno operedit'. |to nevozmozhno sdelat'  iz  kosmosa,
ne nanesya planete nepopravimogo ushcherba, da i aborigeny ne derzhali  zla  na
lyudej. No mozhno bylo vzyat'sya za delo s drugoj  storony  -  smesti  batarei
oshelomlyayushchej atakoj, vysadivshis' na  planetu.  |to  i  yavlyalos'  nastoyashchim
zadaniem:  dva  korablya  s  ekipazhem  iz  pyati  chelovek  dolzhny  nezametno
prosochit'sya na planetu i razrushit' batarei. Zatem pobedno otraportovat'  i
umyt' ruki. Flot zaberet ih v nedel'nyj srok. Za  eto  vremya  oni  eshche  ne
uspeyut odichat'.
   Kazalos', vse tak prosto. Da, v sushchnosti, tak  i  bylo  by,  esli  b  s
samogo nachala operaciya poshla kak nado. Na kazhdom korable imelos' neskol'ko
manipulyatorov  i  plazmennaya  pushka.  V  tehnicheskom  otnoshenii  Formut  -
absolyutno devstvennaya planeta: tam net nikakih zapravochnyh  ili  oruzhejnyh
baz, i eto znachitel'no oblegchaet delo - vrag ne mozhet zahvatit'  oruzhie  i
ispol'zovat' ego protiv gruppki derzkih naglecov. Zaryad pushki rasschitan na
tri vystrela, i esli etogo okazhetsya nedostatochno, delo shvah.
   Zaryazhennaya  pushka  vesila  dvadcat'  pyat'   kilogrammov.   Vot   pochemu
razdelilis' na dve komandy po dva cheloveka: odna  budet  uderzhivat'  stvol
chut'  bol'she  metra,  a  drugaya  bez  zaderzhki  ottyagivat'  pushku   nazad.
Neizvestno, budet li za nimi pogonya, poskol'ku nikto  ne  znal  navernyaka,
chto tut u halian -  polnyj  garnizon  ili  prosto  neznachitel'nye  mestnye
formirovaniya. Pri pervom rasklade im moglo prijtis', po vyrazheniyu Dzhordzha,
sovsem tugo.
   Ih  shansy  vyzhit'  i  blagopoluchno  vernut'sya  na  bazu  ocenivalis'  v
sem'desyat pyat' procentov. I eto schitalos' eshche ochen' horoshim prognozom  dlya
podobnoj raboty. Parni na korable dejstvovali tak, kak budto opasnost'yu  i
vovse ne pahlo, imenuya operaciyu "progulkoj dlya  molokososov"  (ne  zabyvaya
pri etom poglyadyvat' na grud' Kviti), no oni prekrasno ponimali ves' risk.
Drug druga oni zvali tol'ko po imenam,  starayas'  sohranit'  inkognito  na
sluchaj, esli kto-to iz nih popadet v lapy halian i podvergnetsya doprosu  s
pristrastiem. Pri vsej svoej kazhushchejsya  grubosti  eto  byli,  v  sushchnosti,
neplohie parni.
   Dve komandy po dva cheloveka. No togda zachem im ona?  Ohranyat'  korabl'.
Esli ugroza zahvata korablya nepriyatelem stanet real'noj,  ee  dolg  nazhat'
knopku samounichtozheniya. CHto, konechno, posadit na  mel'  parnej,  i,  samoe
uzhasnoe, samu Kviti razneset na kusochki - no zato  korabl'  ne  popadet  v
ruki vraga. Nazhmet li ona na knopku? Da, ved' etomu ee i obuchali. Vprochem,
maloveroyatno, chto parni zahvatili by ee s  soboj,  znaj  oni  pobol'she  ob
obyazannostyah Kviti.
   No v lyubom sluchae oni ne pozvolili by ej uchastvovat' v samoj  operacii,
nesmotrya na vse ee sposobnosti. V ih  glazah  ona  byla  prosto  zhenshchinoj.
ZHenshchinoj, sushchestvuyushchej,  glavnym  obrazom,  dlya  razvlecheniya  muzhchin.  Oba
ekipazha uchredili priz dlya togo, kto pervym, kak oni vyrazhalis', ulozhit ee.
   Kazhdyj den' oni otkladyvali po kreditke na "priz milochke". I chem dol'she
eto tyanulos', tem bol'she v konce koncov poluchil by pobeditel'. Razumeetsya,
sushchestvovali opredelennye pravila: nel'zya  bylo  ispol'zovat'  silu  i  ne
dopuskalis'  lozhnye  obeshchaniya.  Desyat'  muzhchin  i  odna  zhenshchina:  oni  ne
somnevalis', chto konec  etoj  istorii  predopredelen  i  ostal'noe  tol'ko
vopros vremeni. Dlya etih parnej vse bylo sovershenno estestvenno.
   Vse oni voshishchalis' ee telom  i  tverdili  ob  etom,  pozhaluj,  slishkom
chasto. I niskol'ko ne somnevalis', chto i  ona  voshishchaetsya  imi!  V  konce
koncov vse muzhiki odinakovy.
   Vot pochemu na voennoj sluzhbe tak malo zhenshchin-volonterov. Da i  te,  chto
vstrechalis', vypolnyali chisto dekorativnye funkcii. Kviti nadeyalas', chto ej
udastsya narushit' etu tradiciyu i proyavit' sebya vo vsem bleske, a znachit,  i
bystro prodvinut'sya po sluzhbe, no shansa ej davat' nikto ne  sobiralsya.  Ni
malejshego. Vot uzh poistine, nezhnaya, kak zhenshchina!
   Korabli priblizilis' k poverhnosti planety i zaskol'zili k svoej  celi.
Vnizu lish' mel'kali gory i lesa,  i  nikakih  priznakov  civilizacii.  Dve
halianskie batarei nahodilis'  na  rasstoyanii  sto  pyat'desyat  kilometrov.
Korabli dolzhny nanesti udar odnovremenno. V ideale.
   Oni leteli na vysote v pyatnadcat' kilometrov. Predel,  na  kotoryj  mog
otvazhit'sya samyj bezrassudnyj razvedchik.  Ne  hotelos'  podnimat'  trevogu
ran'she  vremeni.  Vse  ukazyvalo  na  to,  chto  peredovye  dozory   halian
prochesyvayut mestnost' v radiuse desyati kilometrov. No posle togo,  kak  ih
zasekut, vse mozhet izmenit'sya! Desantniki  razyskali  podhodyashchee  mesto  i
prizemlilis'. Ostalos' vskarabkat'sya na holm i opredelit'  napravlenie  na
batareyu. Vot i vse, chto, sobstvenno, ot nih i trebovalos'.
   Dzhek raspahnul lyuk, vozduh planety hlynul vnutr'  korablya.  Desantnikov
snabdili preparatami dlya adaptacii k mestnomu vozduhu, a receptory korablya
proveli ispytaniya na sovmestimost'. |to byla  pohozhaya  na  Zemlyu  planeta,
nemnogo ustupayushchaya ej v razmerah,  no  s  bolee  plotnym  yadrom,  tak  chto
gravitaciya pochti zemnaya. Zdes' dostatochno kisloroda,  a  ot  nezhelatel'nyh
primesej nadezhno zashchishchali adaptacionnye preparaty, tak  chto  s  legkimi  i
krov'yu vse dolzhno byt' v poryadke. Flora i fauna - pochti kak na Zemle.
   V pervuyu gruppu vhodili Dzhordzh i Ajven. Pricepiv k poyasu sumki s  vodoj
i pishchej, oni uhvatilis' kazhdyj za svoj konec pushechnogo stvola.
   - Skoro vernus', milashka, - poobeshchal Dzhordzh.  -  Ushchipni  sebya  za  svoyu
horoshen'kuyu shkurku.
   Kviti natyanuto ulybnulas'.
   Genri vytashchil lazernyj pistolet.  Tshchatel'no  proveril,  zatem  povernul
stvol v storonu chetvertogo parnya.
   - Bros' oruzhie. Medlenno, bez rezkih dvizhenij.
   Dzhek porazhenno ustavilsya na nego:
   - CHto?
   - YA halianskij agent, - zloveshche prodolzhal Genri.  -  Vy  vse  troe  moi
plenniki. Vasha missiya okonchena.
   Dzhek veselo ulybnulsya.
   -  Nu  i  shutnik!  Haliane  ne  berut  v  plen.  Poshli,   nam   sleduet
potoropit'sya, a to eti slabaki bez nas vydohnutsya v dva scheta.
   - Preduprezhdayu eshche raz, - progovoril Genri. - YA ne hochu ubivat'.  YA  ne
halianin, ya tol'ko rabotayu na nih. Brosajte oruzhie.
   - Pohozhe, on ne  shutit,  -  medlenno  skazal  Dzhordzh.  I  opustil  svoj
pistolet.
   Lazer Genri opisal dugu, vzyav ego na pricel.
   - Zamri.
   Ruka  Dzheka  metnulas'  k  poyasu  za  pistoletom.   Genri   sreagiroval
mgnovenno. Lazernyj luch chirknul po gorlu Dzheka, vskryvaya  ego  kak  nozhom.
Krov' hlynula ruch'em. Dzhek kak-to  zamedlenno  nachal  padat',  ego  shiroko
otkrytye glaza vyrazhali dazhe ne bol', a bezmernoe udivlenie.
   Dvoe drugih brosili plazmomet i potyanulis' za oruzhiem. Genri chirknul po
nedavnim tovarishcham. Oni ruhnuli, istekaya krov'yu, tak i ne osoznav, chto  zhe
proizoshlo.
   Genri povernulsya k Kviti.  Kak  polnaya  idiotka  ona  zastyla  stolbom,
oshelomlennaya   vnezapnost'yu   proishodyashchego.   Absolyutnoj   nevozmozhnost'yu
proishodyashchego.
   - Bros' oruzhie, - prikazal Genri.
   On derzhal ee pod pricelom. Medlenno, kak vo sne, ona otstegnula blaster
i otshvyrnula v storonu.
   - Vyhodi iz korablya.
   Tshchatel'no obhodya tela, starayas' ne  nastupit'  v  yarko-alye  luzhi,  ona
priblizilas' k otkrytomu lyuku. Pochemu?! Pochemu ona ne vystrelila, poka  on
raspravlyalsya s ostal'nymi?
   Planeta vstretila ee zhizneradostnym siyaniem zeleni.  |to  bylo  carstvo
dzhunglej, napominavshih dzhungli Halii. Korabl' stoyal na  polyane  nepodaleku
ot gornoj gryady, za  kotoroj  skryvalas'  baza.  Ochen'  komfortabel'noe  i
bezopasnoe mestechko.
   Mozhet, rvanut' v zarosli? |to tak prosto. No za spinoj ona uzhe  slyshala
dyhanie Genri.
   - Ne delaj rezkih  dvizhenij,  milashka.  Mne  osobenno  ne  hotelos'  by
ubivat' imenno tebya.
   Posle togo, chto sluchilos',  Kviti  niskol'ko  ne  somnevalas',  chto  on
raspravitsya i s nej. I ee ne spasut ni znaniya, ni navyki.  Kviti  zamerla,
otvernuvshis' ot Genri.
   Ona osoznavala, chto  mgnovenie  nazad  u  nee  eshche  byl  shans,  no  ona
zameshkalas', poddalas' panike. Rastyapa!
   Kviti spryatala lico v ladonyah i vshlipnula. Pal'cy skol'znuli po myagkim
volosam, sobrannym szadi v puchok.
   Genri oboshel vokrug, vstal licom k licu, po-prezhnemu derzha ee na mushke.
   - Nezhnaya, kak zhenshchina, - probormotal on prenebrezhitel'no, ehom povtoryaya
slova Ajvena.
   On medlenno priblizilsya. Kviti staralas' ne dyshat'.
   - Ty ved' znakoma s proceduroj, kroshka?
   Ona medlenno podnyala golovu, ee pal'cy zaskol'zili  po  podborodku,  po
mokrym ot slez shchekam. Ona vzglyanula na nego, ego pal'cy kosnulis' ee gub.
   -  Ne  pytajsya  razzhalobit'  menya,  dorogusha,  -  predupredil   on.   -
Razdevajsya. I blagodari  Boga,  chto  stanesh'  vsego  lish'  rabynej,  a  ne
zhertvoj. Posle togo, kak ya vernus' na korabl', mne budet uzhe ne  do  tebya,
kroshka. Tak chto eto proizojdet zdes' i sejchas.
   Ona ponimala, chto v ego slovah est' opredelennyj smysl. Halianam  nuzhny
ne plennye, a raby.  No  snachala  eti  tvari  podvergnut  ee  doprosu,  ne
otyagoshchaya sebya zabotami o ee tele i dushe,  a  potom...  potom  prevratyat  v
rabynyu. Esli tol'ko reshat, chto ot  nee  budet  hot'  kakaya-to  pol'za.  Ee
sposobnost' k samogipnozu mogla pritupit' bol', no protiv takogo uzhasa ona
bessil'na. Kviti znala i ran'she: ot halian ne stoit zhdat' poshchady.  Nedarom
lyudi dali im imya drevnej induistskoj bogini Kali, porozhdeniya mraka i  zla.
A teper' Kviti uznala, chto sleduet zhdat' ot  lyudej.  Lyudej-oborotnej.  CH'ya
pohot' lish' usilivaetsya, kogda ryadom vitaet smert'. Otkrytoe soprotivlenie
bespolezno. Svoim lazerom on v dva scheta pererezhet ej ruki i nogi, a potom
vospol'zuetsya ee telom. I v polnoj mere odarit  stradaniem.  Ona  slyshala,
chto nekotorym muzhchinam nravitsya v moment  vysshego  naslazhdeniya  lyubovat'sya
agoniej svoej zhertvy.
   Ona skinula formu,  slozhila  u  nog  akkuratnoj  stopkoj.  Starayas'  ne
slishkom zatyagivat' vremya, ponimaya, chto promedlenie  vse  ravno  nichego  ne
izmenit. Genri yavno upivalsya etim striptiz-shou. Zametiv ego  interes,  ona
zadvigalas' bolee  energichno,  chem  trebovala  procedura  osvobozhdeniya  ot
odezhd, demonstriruya gibkuyu drozhashchuyu plot'. Ej hotelos', chtoby  on  smotrel
tol'ko na telo, ne obrashchaya vnimaniya na lico. Ona stisnula zuby.  I  vskore
uzhe stoyala sovershenno obnazhennaya, lish' v grubyh  armejskih  noskah.  Genri
dovol'no kivnul.
   - YA vsegda polagal, milashka, chto tvoe telo shikarno, - progovoril on.  -
Sejchas ya v etom ubedilsya. Po mne, tak ty vovse ne "obez'yana".
   Ona ne otvetila. Lish' sil'nee stisnula zuby v ozhidanii novyh prikazov.
   - My ves'ma ponyatlivy, ne tak li? - procedil on. - No ya ne takoj durak,
chtoby koe-chto upustit'. Prinesi-ka strahovochnuyu verevku.
   V odnih noskah ona dvinulas' k korablyu. Vnutri sil'no pahlo krov'yu. Ona
staralas' ne smotret' na mertvye tela.  Samovnushenie  pozvolilo  sohranit'
yasnost' soznaniya. Kviti ostorozhno pereshagivala cherez trupy, shag  za  shagom
priblizhayas' k  otseku-kladovke.  Genri  stoyal  u  lyuka  i  derzhal  ee  pod
pricelom. Kviti staralas' ne sdelat' ni odnogo fal'shivogo dvizheniya, pomnya,
kak tochno on celitsya i kakaya u nego skorost' reakcii.
   Vytashchiv verevku, ona dvinulas' nazad.  Pyatna  krovi  vse  zhe  ispachkali
noski.  No  sejchas  vse  eto  ne  imeet  znacheniya.  Sejchas  glavnoe  -  ee
sobstvennaya krov'. Ee sobstvennaya zhizn'. Kviti ne proiznesla ni slova.
   Na polyane Genri zastavil ee podojti k roshchice molodyh derev'ev. Zdes' po
ego prikazu ona svila neskol'ko verevochnyh petel'  i  obhvatila  imi  svoi
lodyzhki i zapyast'ya, a zatem on vynudil ee lech'  na  zemlyu,  obmotal  koncy
verevok vokrug stvolov, i natyanul. Tol'ko posle etogo on otbrosil lazer  i
nachal sdirat' s sebya odezhdu.
   Kviti byla raspyata na zemle, ona ne mogla poshevelit' ni rukoj ni nogoj.
Ona vse eshche stiskivala zuby. Tot vsplesk gorya, kotoryj ona pozvolila  sebe
u lyuka korablya, byl edinstvennym proyavleniem emocij.
   - Ty ved' ponimaesh', chto eto nichego ne znachit, - Genri opustilsya pozadi
nee na koleni, obhvatil rukami ee telo.  -  YA  nikogda  ne  zhdal,  chto  ty
otkliknesh'sya na moe zhelanie. Mne nuzhno  tvoe  telo,  vsego  odin  raz.  Ty
mozhesh' nezhnichat' ili proklinat' menya, mozhesh' dazhe  izobrazhat'  zombi.  Mne
plevat'. Ty moya! Moya! I mne plevat', chto ty dumaesh'!
   On stisnul ee pravuyu grud', potom levuyu.
   - Nezhnaya, kak zhenshchina, - povtoril  on  snova,  pytayas'  vyzvat'  u  nee
reakciyu. Bespolezno.
   S  pomoshch'yu  nevidimyh  ej  manipulyacij  on  privel  sebya  v   sostoyanie
vozbuzhdeniya. Oboshel vokrug. Opustilsya na koleni, navalilsya vsem telom.  On
zaerzal, gotovyas' pristupit'  k  glavnomu.  Celovat'  ee  on  ne  pytalsya,
ochevidno, opasayas' udara golovoj. On  otvernul  lico  v  storonu  i  chasto
zadyshal. Kogda vozbuzhdenie dostiglo predela, na shee vspuhli veny.
   Vnezapno golova Kviti dernulas' vverh.  Bulavka,  kotoruyu  ona  szhimala
mezhdu zubami, vpilas' v venu.
   On otshatnulsya v izumlenii - i vtoroj udar  bulavki  prishelsya  v  pravyj
glaz.
   Zavizzhav  ot  boli,  on  otkatilsya  v  storonu,  prizhav  ruki  k  licu.
Razgoryachennaya krov' stremitel'no nesla k serdcu krohotnye kapli  yada.  Vse
eto vremya Kviti szhimala zubami otravlennuyu bulavku i terpelivo vyzhidala.
   CHerez tridcat' sekund serdce Genri  ostanovilos'.  Telo  eshche  nekotoroe
vremya konvul'sivno vzdragivalo,  slovno  pytayas'  ozhivit'  sebya,  a  potom
zatihlo.
   Kviti povernula golovu i vyplyunula zakolku. Oruzhie  eshche  tailo  v  sebe
smert'. Smert', v lyubuyu minutu gotovuyu prinyat' v svoi ob座atiya samu  Kviti:
dostatochno malen'koj carapiny i vse koncheno. Dlya nee. A teper' vse koncheno
dlya oborotnya. Dlya Genri.
   A  ona  zhiva.  I  nevredima.  Lish'  telo  pomnit  prikosnoveniya  Genri,
sodrogayas' teper' ot omerzeniya i nenavisti. Kviti  vyterpela  by  vse,  do
samogo konca, esli by eto potrebovalos' radi togo, chtoby  svesti  schety  s
etim ublyudkom. No k schast'yu, vse oboshlos'. Ne buduchi osobo shchepetil'noj  na
etot schet, ona,  kak  ni  stranno,  predpochitala  lyubov'  na  dobrovol'noj
osnove. Kogda-nibud' ona vstretit svoego muzhchinu i pokazhet emu, chto  takoe
nastoyashchaya lyubov' i nastoyashchee udovol'stvie. Goryachie slezy medlenno  stekali
po shchekam. Kviti postaralas' vzyat' sebya v ruki.
   Ostavalas' eshche odna problema. Kviti namertvo  svyazana,  raspyata,  ne  v
silah vyputat'sya iz tugih verevok. Ona sobstvennoruchno  zavyazala  verevku,
starayas' izo vseh sil, podgonyaemaya strahom. U nee ne bylo  vyhoda  -  odno
nevernoe dvizhenie, i  Genri  zapodozril  by  neladnoe.  Odna  poshchechina  za
neradivost', i dlya nee vse bylo by koncheno.
   I vse-taki koe o  chem  Genri  ne  podumal.  Kviti  prinadlezhala  k  toj
raznovidnosti gumanoidov, kotoraya vozrodila lovkost' i cepkost' svoih nog.
Ee rodnaya planeta byla ochen' surova, rastitel'nyj mir na nej razvivalsya  v
usloviyah zhestkoj konkurencii, i lyudi byli vynuzhdeny vernut'sya na derev'ya.
   CHudesa  genetiki  vosstanovili  to,  chto  uteryali   drugie   gumanoidy:
sposobnost' ispol'zovat' svoi nogi tak zhe lovko i umelo, kak ruki.  Otsyuda
i prezritel'noe prozvishche  "obez'yana".  Ee  sorodichi  otlichalis'  gibkost'yu
poskol'ku izbytochnyj ves byl sovsem ni k chemu pri lazanij po derev'yam. Ona
dejstvitel'no umela po-obez'yan'i karabkat'sya po derev'yam, viset' na  odnoj
ruke ili noge.
   Kviti, utomlennaya povyshennym seksual'nym vnimaniem k  svoej  osobe,  ne
schitala nuzhnym usugublyat' polozhenie, vystavlyaya napokaz svoi nogi.  Poetomu
ona  nosila  special'nye  botinki,  styagivaya  nogi  elastichnymi   chulkami,
starayas'  priblizit'  ih  k  chelovecheskim  standartam,  sozdat'  vidimost'
normal'nosti. Ona ostalas' v noskah, ne  zhelaya  raskryvat'  svoyu  tajnu  i
odnovremenno chuvstvuya, chto podobnaya "polurazdetost'" eshche bol'she vozbuzhdaet
Genri, otvlekaet ego vnimanie.
   Nogi ee sil'no otlichalis' ot chelovecheskih. Dlinnye, gibkie pal'cy  byli
sposobny vypolnyat' samye slozhnye operacii. Vygnuv  bol'shie  pal'cy,  Kviti
styanula noski. Potom zacepila petli, potyanula, oslablyaya. To, chto nikogda v
zhizni ne udalos' by obychnomu cheloveku, ona prodelala s zavidnoj  legkost'yu
- razvyazala nogi sobstvennymi zhe nogami. Kviti  mogla  by  sdelat'  eto  i
ran'she, no ej opyat'-taki ne hotelos' prezhdevremenno  demonstrirovat'  svoe
iskusstvo.  Ublyudok-oboroten'  dolzhen  byl  udostoverit'sya  v  ee   polnoj
bespomoshchnosti. Osvobodiv nogi, Kviti izognulas' vsem telom, oslablyaya puty,
potom razvyazala ruki. Opyat'  zhe  nogami.  Gibkost'  byla  ej  darovana  ot
rozhdeniya.
   Kviti bystro odelas'. Na noski i  bashmaki  ona  ne  obratila  vnimaniya.
Maskarad okonchen. Kak  prekrasno  pochuvstvovat'  sebya  snova  svobodnoj  i
estestvennoj!
   Pora  za  rabotu.   Ona   nyrnula   v   lyuk   korablya.   Vzglyanula   na
dvadcatipyatikilogrammovyj plazmomet. Zadumchivo vyterla krov'. Vnezapno ona
vspomnila o remennoj upryazhi, prednaznachavshejsya dlya transportirovki  oruzhiya
v odinochku. Kviti podoshla k otseku so snaryazheniem i razyskala remni.
   Ona  zakrepila  plazmomet  v  upryazhi,  s  usiliem  zakinula  za  spinu.
Pokachnulas', no na nogah ustoyala. Da, s  takoj  shtukoj  ne  pobegaesh',  no
takovy usloviya igry, i ne v ee vlasti izmenit' chto-libo.
   Iz plazmometa strelyayut pryamoj  navodkoj.  Kviti  nahodilas'  dostatochno
blizko ot batarei, vse chto ot nee trebovalos' - eto podnyat'sya  v  gory.  I
ona sdelaet eto, vtashchit etu tyazhest' naverh. I v etom ej pomogut  obez'yan'i
ruki i nogi. Muzhchiny ni razu ne dali ej shansa pokazat' sebya. ZHal', chto oni
teper' ne vidyat ee.
   Ona s gorech'yu vzglyanula na mertvye tela desantnikov. V gorle stoyal kom.
V sushchnosti, eti parni pri vsem svoem bessoznatel'nom snobizme byli dobrymi
i chestnymi. I ne zasluzhili podobnoj smerti. Ni s kem iz nih Kviti ne  byla
osobenno blizka. I vovse ne iz-za seksa. Prosto ona predpochitala ne meshat'
lichnuyu zhizn' so sluzhboj. Vot posle togo, kak ona pokazhet sebya v  nastoyashchem
dele i otkroet v banke sobstvennyj schet, mozhno budet podumat' i o  romane.
Ona mogla by soglasit'sya na predlozhenie  stat'  sekretarshej  ili  pojti  v
sluzhbu podderzhki, kak postupayut mnogie zhenshchiny, no ona vybrala  peredovuyu,
otchasti iz-za svoego neuemnogo zhelaniya dokazat' chto-to samoj sebe  i  vsej
svoej planete. I teper' u nee poyavilsya shans vypolnit' svoj dolg. Pechal'no,
chto etot shans predstavilsya ej pri stol' chudovishchnyh obstoyatel'stvah.
   Vskore ona vzmokla, stalo trudno dyshat'. Prohladnyj vozduh  bodril,  no
pod容m v goru s takoj noshej na spine ne raspolagal k vostorgam  po  povodu
mestnyh  krasot.  |to  proklyatoe  brevno   vesilo   bol'she   poloviny   ee
sobstvennogo vesa!
   Uporno prodvigayas' vpered, ona vskore dostigla golyh skal,  zakryvavshih
panoramu. Obojdya ih, Kviti zaglyanula vniz. Batareya! Oshibki byt' ne  moglo,
vnizu stoyala ogromnaya lazernaya pushka, kotoraya mogla  razdelat'sya  s  lyubym
korablem, posmevshim priblizit'sya. Flot nikogda ne smozhet  proskochit'  mimo
etogo monstra!
   Kviti opustila  orudie  na  zemlyu.  Osvobodila  ot  remnej,  ustanovila
naprotiv  skal'noj  rasshcheliny,  tshchatel'no  zakrepila.  Pristaviv  glaz   k
okulyaru, Kviti  navela  orudie  na  cel',  ustanovila  pricel  tak,  chtoby
vrazheskaya pushka okazalas' v centre  opticheskogo  perekrestiya.  |togo  bylo
dostatochno - otdachi kak  takovoj  u  orudiya  ne  bylo,  tol'ko  mgnovennaya
vspyshka sveta da razryvayushchaya vozduh plazmennaya struya.
   Ona vystrelila. Razdalsya grohot - peregrevshiesya massy  vozduha  pereshli
zvukovoj bar'er.
   Pushka halian rassypalas', i vmesto nee voznik ogromnyj ognennyj shar.
   Kviti ulybnulas'. Delo sdelano!
   Ona vnov' nakinula na orudie upryazh', no potom zakolebalas' - stvol  byl
slishkom goryachim. Mozhet, i ne sleduet tashchit' pushku obratno na korabl'. Ved'
ona  prednaznachalas'  vsego  lish'  dlya  odnoj  celi,  a  teper'  eta  cel'
poverzhena. Luchshe kak mozhno bystree vernut'sya k korablyu.  Nikto  ne  znaet,
naskol'ko  prochno  zdes'  obosnovalis'  haliane  -  esli  tut  polnocennoe
voinskoe  soedinenie,  to,  znachit,  imeyutsya   i   vspomogatel'nye   sily,
patruliruyushchie etot rajon. I vskore oni brosyatsya iskat',  otkuda  proizveli
vystrel. Dazhe esli tvari razberutsya v orudii, strelyat' iz nego budet ne  v
kogo.
   Kogda razdalsya vzryv, Kviti zatoropilas' proch'. CHto  za  blagoslovennyj
grohot! |to vam za vse nashi poteri, otozvavshiesya ehom eshche bol'shih zhertv.
   Nazad ona bezhala kuda bystree. CHudovishchnoe bremya uzhe ne pridavlivalo  ee
k zemle. Nogi tak i mel'kali. Dobezhav do  leska,  Kviti  vskarabkalas'  na
blizhajshee derevo i zaprygala po vetvyam.  Naskol'ko  zhe  eto  bystree,  chem
hodit' po zemle!
   Priblizivshis' k korablyu, Kviti  zakolebalas'.  Goloe  telo  Genri,  ego
raskrytyj v grimase smertel'noj agonii  rot  napomnili  ej  o  proisshedshej
bojne. No ona dolzhna byla vojti tuda hotya by dlya  togo,  chtoby  ustanovit'
svyaz' s drugim korablem. Predpolagalos', chto po  zavershenii  operacii  oba
korablya dolzhny skoordinirovat' svoi dejstviya i vyrabotat' plan,  dlya  togo
chtoby izbezhat' zahvata v blizhajshie nedeli. Lishnie hlopoty nikomu ne nuzhny.
Radiosoobshcheniya kodirovalis' - esli by vrag rasshifroval kod, to desantnikam
prishlos' by tugo. No, konechno, esli by  halianam  udalos'  razgadat'  kod,
ekspediciya nikogda by  ne  risknula  opustit'sya  na  poverhnost'  planety.
Radioperedatchik stal by dlya Halii samym luchshim podarkom!
   Szhav zuby, Kviti nyrnula v lyuk korablya. S minutu postoyala  nad  telami,
potom probralas' k radiorubke. Vklyuchila raciyu i sostavila svoe  soobshchenie:
"MISSIYA ZAVERSHENA. POTERYALI CHETYREH  CHELOVEK.  MOJ  STATUS  KVITI".  Zatem
kosnulas' klyucha peredachi,  i  radio  vystrelilo  v  kosmos  szhatym  kuskom
zakodirovannoj  informacii,  kotoruyu  mog  perehvatit'   lish'   special'no
ozhidavshij eto soobshchenie priemnik, a  rasshifrovat'  mogli  tol'ko  v  shtabe
Flota. SHansy na to, chto protivnik i ne vspomnit o radioperehvate, byli  ne
tak uzh i maly.
   Pochti mgnovenno stanciya vydala otvet: "MISSIYA  ZAVERSHENA.  POTERX  NET.
SLUZHIM ALXYANSU. DOBROJ SLUZHBY, KVITI. LAVER".
   Ona s oblegcheniem opustilas'  v  kreslo.  Kviti  opasalas',  chto  nechto
podobnoe moglo proizojti i s drugoj komandoj. Vskore oni pribudut syuda dlya
proyasneniya nerazberihi i dlya sostavleniya doklada, i ona smozhet vernut'sya k
privychnomu imidzhu prostushki, i  vpred'  ignoriruya  "milashku".  Teper'  ona
smogla oslabit' gipnoticheskuyu  blokirovku,  pozvolyavshuyu  ej  nahodit'sya  v
zdravom rassudke i uverenno dejstvovat' vo vremya krizisa.
   "Milashka". CHto-to bespokoilo ee v svyazi s  etim  slovom.  Konechno,  ona
negodovala na obidnoe prozvishche, no ne v etom sut'. Zdes' bylo chto-to eshche.
   Ej hotelos' ubrat'sya iz korablya, podal'she ot uzhasa, no ona  postaralas'
vzyat' sebya v ruki. CHto zhe imenno ne davalo  ej  pokoya?  Ee  intuiciya,  eta
glupaya zhenskaya  prihot',  pytalas'  najti  otvet.  Kviti  doveryala  svoemu
podsoznaniyu.
   CHto-to strannoe bylo  v  etom  soobshchenii.  Ona  snova  vklyuchila  radio.
"Povtorit' soobshchenie".
   Komp'yuter vypolnil prikaz. "Dobroj  sluzhby,  Kviti".  I,  konechno,  imya
rukovoditelya missii, Laver. Pervyj raz v zhizni  on  pohvalil  ee,  a  ved'
ran'she  byl  nichem  ne  luchshe  drugih,  ohotno  podhvatyval  shutki   svoih
podchinennyh. No ona ved' i  vpryam'  spravilas'  horosho,  dovela  do  konca
zadanie, kotoroe ne smogli vypolnit' muzhchiny. Tak  chto  kompliment  vpolne
umesten.
   Tak chto zhe?
   Ona proslushala soobshchenie eshche raz. I vdrug ponyala.
   Obrashchenie! Laver nikogda ne nazyval ee po imeni! Dazhe esli by  zahotel,
on ne smog by peresilit' sebya. I nikto iz nih ne  smog  by.  Dlya  nih  ona
vsego lish' "milashka" i nichego bol'she.  Nu  razve  chto,  eshche  "kroshka"  ili
"obez'yanka". S bessoznatel'nymi postupkami trudno borot'sya.
   Laver ne posylal eto soobshchenie!
   Kviti pochuvstvovala, chto ee probiraet drozh'. Vozbuzhdenie narastalo. Ona
vprygnula  v  pishchevoj  otsek  i  sgrebla  neskol'ko  plitok  galet.  ZHadno
proglotila koktejl'. Zatem  vzyala  ryukzak,  sgrebla  tuda  galety,  sunula
flyazhku s vodoj i zabrosila za spinu.
   Pochti ne kasayas' pola - odno nelovkoe dvizhenie i ee nogi ispachkalis' by
v krovi, - ona dobralas' do  lyuka.  Potom  peresekla  progalinu,  na  begu
podderzhivaya ryukzak. I nyrnula v zelenye zarosli.
   Pereprygivaya s dereva na derevo,  Kviti  ustremilas'  k  vershine  gory,
chutko prislushivayas', ne priblizhaetsya li  korabl'-razvedchik.  Nuzhno  uspet'
unichtozhit' ego na podlete. Oni  ved'  uvereny,  chto  ona  torchit  v  svoem
korable, dovol'naya i rasslablennaya.
   Do ustupa, v kotorom ona  ostavila  plazmomet,  Kviti  dobralas'  vdvoe
bystree, chem v proshlyj raz. Orudie, nikto ne trogal.  Kviti  posmotrela  v
okulyar, po-prezhnemu navedennyj na batareyu. Tiho. Pohozhe,  haliane  derzhali
minimal'nyj shtat bez kakih-libo rezervov  na  nepredvidennyj  sluchaj.  Tem
luchshe.
   Ona zatyanula remni na stvole - on uzhe uspel ostyt'. Vskinula na plechi i
povernula nazad, k korablyu. Na etot raz ona reshila  izmenit'  marshrut.  Po
doroge naverh Kviti  primetila  nevysokuyu  skalu  -  ideal'noe  mesto  dlya
zasady. Sam korabl' otsyuda ne viden - oni,  razumeetsya,  posadili  ego  na
kroshechnoj polyanke, zakrytoj so vseh storon gustymi zaroslyami.
   Kviti  lihoradochno  ustanovila  orudie,  proverila  gotovnost'.  Vse  v
poryadke. Ona zamerla v ozhidanii.
   CHerez pyatnadcat' minut poyavilsya tot, drugoj - on letel nizko  i  kak-to
neuklyuzhe. Vrazheskij korabl' sel chut' v storone.
   Kogda on zamer v nepodvizhnosti, ona chut' povernula  stvol  i  kosnulas'
puskovoj knopki. V odno mgnovenie korabl' prevratilsya v ogromnyj  pylayushchij
shar. Oglushitel'nyj grohot raskolol  idillicheskuyu  tishinu.  Kviti  potryasla
golovoj, prihodya v sebya. Cel' okazalas' slishkom blizka dlya  stol'  moshchnogo
oruzhiya!
   Sejchas, zadnim chislom, Kviti zasomnevalas'. A vdrug ona oshiblas', i eto
vse zhe byl Laver. A ona sobstvennoruchno  raspravilas'  s  ostatkami  svoej
ekspedicii?
   Lihoradochno zasuetivshis', opyat' brosila oruzhie, a vmeste s nim i  paket
s pripasami. Ustalost' davala o sebe znat'. Horosho, chto put' uzhe  izvesten
do  mel'chajshih  podrobnostej.  Kviti  pokazalos',   chto   ona   preodolela
rasstoyanie do vzorvannogo korablya za schitannye sekundy.
   Pervoe,  chto  ona  uvidela,  -  eto  chast'   tela   nekoego   sushchestva,
smahivavshego na  hor'ka-pererostka,  po-vidimomu,  vykinutogo  vzryvom  iz
drugogo korablya.
   Ona ne oshiblas'. |to byl halianin!
   Ochevidno, i na vtorom korable agent nepriyatelya. I on ne tol'ko provalil
operaciyu, vojdya v kontakt s Haliej, no i prepodnes  halianam  na  blyudechke
korabl' vmeste  s  ego  bescennym  peredatchikom.  Vot  pochemu  oni  smogli
otvetit' na ee zakodirovannoe poslanie. Dazhe esli by ej udalos' izbavit'sya
ot pristavanij Genri, sejchas by ee zhdal plen ili smert'. No ona, Kviti, ne
tol'ko dostojno  vyputalas'  iz  etogo  liho  zakruchennogo  syuzheta,  no  i
pokazala "svoe" prevoshodstvo!
   Edinstvennaya ostavshayasya v zhivyh iz vsej ekspedicii! CHto  zh,  teper'  ej
pridetsya v odinochku podnyat' korabl' i popytat'sya vypolnit' zadachu  drugogo
korablya. Obezvredit' vtoruyu nepriyatel'skuyu batareyu.
   Pust' tak, Kviti byla kvalificirovannym pilotom i priblizitel'no  znala
koordinaty batarei. Ona mogla sdelat' eto.
   Mogla li?  Sejchas  ih  vrasploh  ne  zastat'.  Gibel'  pervoj  batarei,
navernyaka, postavila na  ushi  ostal'nyh  halian.  Lyuboj  korabl',  kotoryj
popytaetsya  sejchas  priblizit'sya  k  ucelevshej  bataree,  budet  mgnovenno
unichtozhen.
   Kviti proanalizirovala situaciyu. Zatem  spustilas'  k  svoemu  korablyu,
probralas' v  kabinu  pilota  i  zapustila  dvigateli.  Zadala  koordinaty
Vklyuchila pilot, vystaviv  na  priborah  dvuhminutnoe  zapazdyvanie.  Zatem
lihoradochno vyprygnula iz korablya i izo vseh sil pomchalas' k gore.
   CHerez dve minuty korabl' otorvalsya  ot  zemli.  Na  kakoe-to  mgnovenie
zavis v vozduhe. Zatem podnyalsya na predel'no nizkuyu vysotu, razvernulsya  i
poletel pryamo k bataree.
   Kviti vskarabkalas'  na  holm.  V  etot  moment  razdalsya  grohot.  Vne
somneniya, batareya vzorvala ee korabl'. Kviti perevela duh.
   Po schast'yu, haliane mogli  predpolozhit',  chto  na  etom  vse  konchitsya.
Navernyaka, eti umniki schitayut, chto ona zamanila ih  v  lovushku,  razrushila
korabl', a zatem brosilas' zavershat' delo na svoem  sobstvennom.  Ved',  v
sushchnosti,  tak  ona  i  sobiralas'  sdelat'.  Oni  mogli  poslat'  komandu
prochesat' zarosli na polyane, no presledovat' ee nikto ne stanet, poskol'ku
dlya vseh ona mertva. Tak, vo vsyakom sluchae, Kviti nadeyalas'.
   Sejchas  ona  okazalas'  sovershenno  odna,  bez  korablya,  broshennaya  na
proizvol sud'by na chuzhoj planete. CHto dal'she?
   Otvet ona znala. Nuzhno zavershit' operaciyu. Ona dolzhna unichtozhit' druguyu
batareyu do togo, kak  Flot  prosleduet  cherez  etot  rajon.  V  plazmomete
ostavalsya poslednij zaryad.
   Otvet otvetom, no sushchestvovala malen'kaya trudnost'. Batareya  nahodilas'
v sta pyatidesyati kilometrah. I ej pridetsya tashchit'sya tuda peshkom.
   Vsyu noch' do rassveta ona spala, poskol'ku horosho pomnila, chto luchshe  ne
tratit' popustu sily, dvigayas' vslepuyu. A zatem zakinula noshu na  plechi  i
dvinulas' vpered. Ona dobralas' do niziny  i  voshla  v  zarosli.  Kviti  s
trudom  probiralas'  skvoz'  bujnuyu  rastitel'nost',  tugie   perepleteniya
kolyuchek i zarosli yukki.  Ona  dazhe  vynuzhdena  byla  nadet'  tufli,  chtoby
predohranit' nogi, no zatem ej stalo eshche huzhe, i ona ponyala, chto ne smozhet
prodvigat'sya v etoj putanice tak bystro, kak neobhodimo. V ee rasporyazhenii
bylo ne bol'she nedeli na to, chtoby dobrat'sya do batarei  i  unichtozhit'  ee
poslednim plazmennym zaryadom. |to oznachalo, chto ona dolzhna  prohodit',  po
krajnej mere, dvadcat' kilometrov v den'. Na  ploskoj  ravnine,  s  legkim
ryukzakom za spinoj - eto i to bylo by krupnym marsh-broskom.  Zdes'  zhe,  v
etom dikom lesu, sgibayas' pod ogromnoj tyazhest'yu, - eto byla  rabotenka  ne
iz legkih. Probrat'sya skvoz' eti sputannye,  ceplyayushchiesya,  razdirayushchie  na
chasti dzhungli bylo prakticheski nevozmozhno. Kviti zdorovaya  i  sil'naya,  no
vse zhe do supermena ej daleko.
   Vdrug razdalsya gul.  Samolet!  Kviti  nyrnula  pod  navisayushchij  zelenyj
polog. Vot i eshche odna problema: chem blizhe ona budet podhodit'  k  bataree,
tem ostorozhnee sleduet sebya vesti. Vrazheskaya  ohrana  sejchas  ne  dremlet.
Kviti ostanovilas', tyazhelo dysha. Nuzhno  pridumat'  chto-to  poluchshe!  CHtoby
podderzhivat' sily, ona dolzhna mnogo est', no ee zapasy slishkom ogranicheny.
Prezhde chem izbavlyat'sya ot korablya, ej sledovalo  by  vytashchit'  ves'  suhoj
paek. Skol'ko zhe ona nadelala oshibok! CHto zhe, pridetsya teper'  perejti  na
podnozhnyj korm - no ee  ni  o  chem  takom  ne  instruktirovali,  poskol'ku
podobnyj demarsh ne vhodil v plany komandovaniya.
   Da i voobshche vse oni tam,  naverhu,  oblenilis',  protiraya  svoi  zhirnye
zadnicy otnyud' ne v polevyh usloviyah! Nepredvidennye polozheniya  i  opasnye
situacii vozmozhny vsegda; im by sledovalo proinstruktirovat' ee na predmet
lyuboj sluchajnosti. Vot esli by ona otvechala za uspeh...
   Kviti pozhala plechami. CHto  tolku  v  podobnyh  uprekah?  |ti  shovinisty
nikogda by ne pozvolili zhenshchine otvechat' dazhe za samuyu malost'. No  sejchas
ona zdes' odna, i ej nuzhno sdelat' svoe delo. No kak?!
   Esli ona ne uspeet dobrat'sya do batarei, to kak ona  smozhet  unichtozhit'
vraga? Kviti zamerla. Da ved' vse, chto  nuzhno  sdelat'  -  eto  ustanovit'
pricel. To est', libo podojti kak mozhno blizhe, libo najti udobnuyu goru!
   Vsya beda v tom, chto gor zdes' hvatalo. Kviti mogla by vskarabkat'sya  na
samuyu vysokuyu tak, chtoby obozret' sverhu bolee nizkie vershiny. Ona nakryla
pervuyu batareyu s samogo nizkogo vystupa gory, no naibolee  udalennyj  kraj
podhodil gorazdo luchshe. Ee strashila neobhodimost' tashchit' etu tyazhest' vverh
po krutomu otkosu. Dobavochnyj ves ee sobstvennogo snaryazheniya  eshche  uhudshal
delo.
   No esli rasstoyanie po vertikali okazalos' by nebol'shim, to  ona  smogla
by po puti sozdavat' hranilishcha dlya pripasov. A esli poblizosti est' rodnik
ili reka, ona sdelaet prival i pop'et vody. I esli zdes' vodyatsya s容dobnye
frukty ili zhivotnye, to  voobshche  ne  nuzhno  tashchit'  suhoj  paek.  Dobyvat'
propitanie gorazdo  legche,  chem  tashchit'  na  sebe.  Horosho  by  protoptat'
vremennye tropki ili po  krajnej  mere  zapomnit'  dorogu  tak,  chtoby  ne
sunut'sya soslepu v kakuyu-nibud' dyru.
   Konechno, pribavitsya ujma raboty, no, vse-taki, eto kuda  real'nee,  chem
topat' sto pyat'desyat kilometrov. Kviti pochuvstvovala  sebya  luchshe.  Sejchas
mozhno osmotret'sya vokrug i nemnogo podkrepit'sya.
   Posle poludnya Kviti nashla svoyu goru. Ona  byla  ne  samoj  vysokoj,  no
vse-taki vyshe bol'shinstva okrestnyh gor, i tam byl vpolne udobnyj vystup s
nuzhnoj storony. Znachit, nuzhno eshche preodolet' zarosli  ezheviki  i  putanicu
lian. Okolo bazy navernyaka  est'  rodnik,  Kviti  vychislila  ego  po  edva
zametnoj tropinke, protoptannoj zhivotnymi.  Sledovatel'no,  voda  prigodna
dlya pit'ya,  krome  togo,  rodnikom  pol'zuyutsya  otnyud'  ne  civilizovannye
sozdaniya  (ona  predpolozhila,  chto  haliane  i  ih   naemniki   dostatochno
civilizovanny).  Vblizi  roslo  derevo  s  neznakomymi  plodami,   nalichie
mnozhestva kozhury i semyan, razbrosannyh vokrug, govorilo o tom,  chto  plody
populyarny sredi zhivotnyh, a znachit, s容dobny i  ne  dolzhny  byt'  chereschur
yadovitymi. Konechno, na chuzhoj planete nel'zya nichego opredelenno utverzhdat',
no schet byl v ee  pol'zu.  V  lyubom  sluchae  predpriyatie  riskovannoe,  no
poprobovat' stoit. Plod byl sochnyj i spelyj, Kviti s  udovol'stviem  s容la
ego, sohraniv suhar' pro zapas, pryamo kak zapravskij puteshestvennik.
   Na sleduyushchij den' ona podtashchila plazmomet k svoej baze u podnozhiya gory,
no ne slishkom blizko k istochniku. Posle vsego sluchivshegosya  ona  vovse  ne
gorela zhelaniem opoveshchat' vseh o  svoem  prisutstvii.  Zatem  vernulas'  k
mestu posadki korablya, potomu chto ej ponadobilas' verevka,  kotoruyu  Genri
ispol'zoval dlya togo, chtoby  svyazat'  ee.  Ved'  ona  dolzhna  vzgromozdit'
oruzhie na vershinu gory. Krome togo, ej kazalos', chto chem men'she  ostanetsya
dokazatel'stv togo, chto sluchilos' vnizu, tem luchshe.
   Ona somnevalas',  chto  ej  pridetsya  kogda-libo  snova  vospol'zovat'sya
bulavkoj, no ved' na svete est' i drugie predstavitel'nicy ee pola!
   Oshchutiv znakomyj zapah, ona ponyala, chto priblizhaetsya k mestu, gde  stoyal
korabl'. Verevka valyalas', kak i prezhde, ryadom s telom  Genri.  Nepodaleku
rasplastalsya mertvyj halianin. Na nih uzhe vovsyu paslis' mushki, pohozhie  na
nasekomyh ee rodnoj planety - obyknovennye  povsemestno  obitayushchie  mushki,
nichem ne primechatel'nye  malen'kie  krylatye  hishchniki.  Podobrav  verevku,
Kviti rasputala  ee,  potom,  obmotav  ruki,  reshila  vzglyanut'  na  vraga
poblizhe. Odnazhdy ona videla chuchelo halianina na  trenirovke,  no  eto  byl
pervyj nastoyashchij, s kotorym ona stolknulas'. Ona udivilas', obnaruzhiv, chto
on otnyud' ne monstr, a vyglyadit, skoree, kak  vpolne  bezobidnyj  domashnij
zverek. Zdes' valyalas' tol'ko zadnyaya chast', golova i  perednie  konechnosti
otorvalo pri vzryve. |to bylo mohnatoe sushchestvo s korotkimi nogami, uzhasno
pohozhee  na  krupnogo  gryzuna.  Vokrug  lodyzhki  obvivalsya  metallicheskij
braslet.
   Znak otlichiya? Ili ukrashenie? Moglo li eto sushchestvo byt' zhenskogo  pola?
Nezhnoe, kak zhenshchina?  |ta  mysl'  vnesla  smyatenie  v  ee  dushu,  i  Kviti
povernula  proch'.  Ona  ne  ispytyvala  ugryzenij  sovesti  iz-za   Genri,
bezzhalostno ubivshego parnej i pytavshegosya  iznasilovat'  ee,  no  to,  chto
chuzhak mog okazat'sya zhenshchinoj, ne davalo ej pokoya.
   Kakoe-to  vremya  ona  razdumyvala,   chto   luchshe:   pohoronit'   tol'ko
chelovecheskie tela, ili vseh. Trupy byli edinstvennym dokazatel'stvom togo,
chto ona vyzhila. I eto dokazatel'stvo sledovalo unichtozhit', esli ona hotela
uvelichit' svoi shansy. No Kviti vse nikak ne reshalas'. Ona otoshla podal'she,
s naslazhdeniem vdyhaya svezhij vozduh. Net, hvatit tyanut', nado pokonchit'  s
etim kak mozhno bystree.
   Vdrug poslyshalsya kakoj-to shum. Nyrnuv v zarosli, Kviti zamerla.
   |to byla  gruppa  kakih-to  sozdanij,  i  po-vidimomu,  razumnyh.  Syuda
napravlyalsya vrag!
   Kviti vytashchila lazernyj  pistolet.  Esli  oni  ee  obnaruzhat,  pridetsya
strelyat'.
   Oni proshli mimo, ne zametiv zataivshuyusya v  kustah  Kviti.  Na  korotkih
zadnih lapah  nelovko  kovylyal  halianin,  ryadom  s  nim  trusila  parochka
aborigenov  -  chelovekopodobnye  dvunogie  gumanoidy,  pokrytye   per'yami.
Halianin v kachestve odezhdy dovol'stvovalsya svoim mehom, no  na  aborigenah
bylo chto-to tipa  uniformy.  Oruzhie  imelos'  tol'ko  u  halianina  -  eto
uravnivalo sily.
   Kakoe-to mgnovenie Kviti borolas' s  iskusheniem  prodyryavit'  halianina
lazerom. CHto mozhet byt' legche, chem pricel'nyj vystrel iz  zasady.  No  ona
sderzhalas', otchasti iz-za nepriyazni k stol' nesportivnomu boyu,  a  otchasti
iz-za  togo,  chto  reshila  ne  delat'  nichego,  chto  moglo  by  vydat'  ee
prisutstvie. Ona ubila by tol'ko, esli by ee vynudili sdelat' eto.
   Kompaniya vyshla na polyanu. Slyshno  bylo,  kak  aborigeny  shchebechut  mezhdu
soboj. Ochevidno, oni nashli to, chto iskali -  sledy  shvatki.  Pohozhe,  eto
prosto issledovatel'skaya partiya.
   Kviti vospol'zovalas' ih zameshatel'stvom i ubralas'  podal'she.  Vstrecha
uspokoila ee. Sudya po vsemu, vragu dazhe ne prihodilo na um, chto kto-to  iz
lyudej mog vyzhit'. Ee ulovka  s  korablem-razvedchikom  udalas'  kak  nel'zya
luchshe.
   Ona vernulas' v svoj  lager'  u  podnozhiya  gory.  S容la  eshche  neskol'ko
fruktov i prinyalas' ustraivat'sya  na  nochevku.  Spat'  Kviti,  razumeetsya,
sobiralas' na dereve. Vo vremya svoego pohoda ona neukosnitel'no  soblyudala
glavnoe pravilo -  noch'yu  ee  nogi  dolzhny  chuvstvovat'  sebya  maksimal'no
komfortno.
   Na sleduyushchij den' ona pustilas'  v  put'.  Kviti  karabkalas'  po  krayu
utesa,  zahvativ  svoi  pripasy  i  verevku.   Hvatayas'   vsemi   chetyr'mya
konechnostyami  za  skal'nye  vystupy,  ona  perebiralas'   cherez   treshchiny,
pol'zuyas' upavshimi stvolami  kak  estestvennymi  mostikami.  I  ne  prosto
karabkalas'. Ona vyiskivala nailuchshee mesto dlya sleduyushchego shaga. Kogda ona
somnevalas' v pravil'nosti vybrannogo puti, to spolzala  vniz  i  pytalas'
najti drugoj. To, chto bylo sovershenno neobyazatel'no, bud' ona bez  tyazheloj
noshi, sejchas igralo reshayushchuyu  rol'.  Kviti  otdala  by  vse  na  svete  za
ballonchik s insekticidom - ee presledovala tucha moshkary.
   Obnaruzhiv  udobnoe  mesto  dlya  stoyanki,   ona   tshchatel'no   zapominala
orientiry.  Zatem  sbrosila  ryukzak  s  pripasami  i  spustilas'  vniz.  S
pistoletom Kviti ne rasstavalas' ni na sekundu.
   Hvatit s nee damskoj bezzashchitnosti.
   Vnizu, u podnozhiya, ona naspeh podkrepilas' plodami, zhadno napilas' vody
i svernulas' klubochkom na dereve. Nado berech' sily dlya sleduyushchego dnya.
   Tak proshli tri  dnya,  i  ona  nadeyalas'  zavershit'  ekspediciyu  za  tri
posleduyushchih plyus eshche den' pro zapas" Vsegda luchshe imet' rezerv  na  sluchaj
vsyakogo roda neozhidannostej. Utrom ona  zapihala  plazmomet  v  upryazh'  i,
osmotrevshis', nachala voshozhdenie.
   Plan byl horosh. Nachalo tozhe. Zatem  razoshedsheesya  solnce  i  napryazhenie
odoleli, lishaya sil. Kviti istekala potom, zhazhda s kazhdym shagom stanovilas'
vse nesterpimee, no vody ne bylo - odin istochnik ostalsya vnizu,  a  drugoj
nahodilsya vozle verhnego lagerya. Vse, chto ona mogla  sebe  pozvolit',  eto
nedolgij otdyh, neskol'ko minut polnoj nepodvizhnosti i snova v put'.
   Stvol vesil nemalo i sam po sebe. No  po  mere  prodvizheniya  vpered  on
nalivalsya vse  bol'shej  tyazhest'yu.  Kviti  uzhe  pochti  shatalas',  s  trudom
uderzhivaya ravnovesie, kazhduyu sekundu  riskuya  ruhnut'  vniz  i  pohoronit'
takoj chudesnyj plan. Vlazhnye ot pota  ruki  i  nogi  skol'zili,  myshcy  ne
vyderzhivali  napryazheniya.  Ona  oshchushchala  sebya  murav'em,  kotoryj  pytaetsya
vzgromozdit' kosmicheskij korabl' na vertikal'nyj utes.
   A zatem razrazilas' burya. Snachala eto bylo oblegcheniem - sverhu hlynuli
potoki holodnogo vozduha. No s kazhdoj  minutoj  veter  usilivalsya,  slovno
zadalsya cel'yu sorvat' Kviti  so  sklona  i  sbrosit'  vniz.  Potom  nebesa
razverzlis', i tugie strui dozhdya zabarabanili  po  skale.  Mgnovenno  ves'
utes stal sovsem skol'zkim. No Kviti polzla vverh, prekrasno ponimaya,  chto
u nee net vybora.
   Ona dobralas' do svoego lagerya gorazdo pozzhe, chem  rasschityvala.  Pochti
stemnelo, i ustalost' peresilila  golod.  Zastaviv  sebya  nemnogo  poest',
Kviti  zabylas'  tyazhelym  snom.   Prosnuvshis'   cherez   chas,   ona   snova
podkrepilas'. Neobhodimo vosstanovit' sily dlya zavtrashnego dnya.
   Pered tem,  kak  zasnut',  Kviti  prinyala  reshenie  Zavtra  ona  dolzhna
otyskat'  poslednyuyu  stoyanku.  A  znachit,  mozhno  ostavit'  sumku   zdes',
poskol'ku ej nezachem trevozhit'sya o ede posle togo, kak  ona  sdelaet  svoj
poslednij vystrel. Tashchit' s soboj pishchu - slishkom bol'shaya roskosh'.  Nalegke
ona smozhet dvigat'sya bystree, i eto sberezhet sily.
   Vstav na rassvete i bystro perekusiv, ona zastavila svoe razbitoe  telo
nachat' pod容m po sklonu. Ee muzhestvo ugasalo po mere  togo,  kak  ona  vse
bol'she i bol'she vyazla  v  etom  dele.  Proslezhivalas'  yavnaya  tendenciya  k
uhudsheniyu - ni s togo ni s sego na Kviti vdrug svalilas' glaznaya  chesotka.
Potom napal nasmork, lishaya poslednih sil. Allergiya!
   I, veroyatno, eto eshche ne samoe hudshee. Tyazhelye  ispytaniya  i  absolyutnaya
nezashchishchennost' ot kaprizov pogody sdelali svoe  delo  -  nastupil  moment,
kogda Kviti okonchatel'no poteryala sposobnost' adaptirovat'sya k  okruzhayushchej
srede. Ponachalu eto otrazilos' na ee dyhatel'noj  sisteme  i  glazah,  kak
naibolee  uyazvimyh  mestah.  No  v  dal'nejshem  vse  eto  budet  neizbezhno
progressirovat', i v konce koncov zavershitsya samym plachevnym obrazom.  Ah,
esli by hot' nemnogo peredohnut'  i  prijti  v  sebya,  no  ostanavlivat'sya
nel'zya. Ej pridetsya projti svoj put' do konca.
   Skrezheshcha zubami, Kviti karabkalas' vverh. Neumolimyj pod容m vse  dlilsya
i dlilsya. A ved' pri nej sejchas ne bylo plazmometa!  Sama  mysl'  ob  etom
usilivala ustalost' - nu  pochemu  by  ne  sdelat'  ego  pyatikilogrammovym,
vmesto ego dvadcati pyati!
   Ona davno uzhe karabkalas' s zakrytymi  glazami,  otkryvaya  ih  lish'  na
mgnovenie,  chtoby  vzglyanut'  vpered,  ocenit'   situaciyu   i   prodolzhat'
karabkat'sya vslepuyu. No prodelyvat' tozhe samoe s dyhaniem  ona  ne  mogla.
Mozhno, konechno, dyshat' isklyuchitel'no cherez rot - no chto delat' s  legkimi?
Vybora u Kviti ne bylo. Astma kazalas' ej sejchas sushchej erundoj. Tol'ko  by
vtashchit' etot proklyatyj stvol naverh!  A  potom  ona  spravitsya  so  svoimi
bolyachkami. Astma? Da eto zhe sushchee blazhenstvo. Osobenno kogda  valyaesh'sya  v
krovati, a ne karabkaesh'sya vverh s nepod容mnoj banduroj za spinoj.
   Zavtra po grafiku poslednij den'.  Segodnya  ona  dolzhna  najti  udobnoe
mesto. Esli ona ne smozhet ustanovit' plazmomet zavtra, ostaetsya poslednij,
rezervnyj den'. Esli i etogo ne hvatit...
   Vremya perevalilo za polden', no nikakih  priznakov  vershiny  tak  i  ne
poyavilos'. Sejchas Kviti karabkalas' dostatochno  medlenno,  sberegaya  sily,
pytayas' vybrat' samyj  legkij  marshrut.  No  gora  vse  tak  zhe  molchalivo
navisala nad nej. Neuzheli ona i segodnya ne doberetsya do vershiny?!
   No, mozhet, etogo i ne nuzhno delat'? Esli obojti,  vybrat'sya  na  nuzhnuyu
storonu gory i podyskat' mesto ne na samoj vershine, a chut'  nizhe...  chtoby
batareya okazalas' na vidu. |to pozvolilo by ej ne dovodit' sebya do polnogo
iznemozheniya, pytayas' vskarabkat'sya vyshe, chem trebuetsya.  Ej  by  sledovalo
dogadat'sya ran'she. Ochevidno, vmeste s silami vytekli i poslednie mozgi.
   Pochemu zhe, v konce koncov, ona  stoyala  stolbom,  kak  polnaya  idiotka,
kogda Genri rezal lazerom ee  parnej?  Ved'  ej  dostatochno  bylo  sdelat'
tol'ko odno dvizhenie.
   Porazmysliv, ona prostila sebya. Ona reagirovala, kak lyuboj  chelovek  na
ee  meste,  oshelomlennyj  vnezapnost'yu  i  uzhasom  proishodyashchego.  Muzhchiny
dumali, chto  Genri  shutit.  Esli  by  oni  osoznali  pravdu,  to  sami  by
shvatilis' za oruzhie, i odin iz nih obyazatel'no by  s  nim  pokonchil.  Ona
byla ne huzhe. Edinstvennoe ih razlichie sostoyalo v tom,  chto  parni  -  eto
cel' nomer odin, poskol'ku oni kompetentnye  muzhchiny,  a  ona,  nikomu  ne
nuzhnaya zhenshchina. Esli by Genri ozhidal ot nee kakih-to dejstvij, on ne medlya
pererezal by ej gorlo. Tak-to, imenno prezrenie spaslo ee - a vozmozhno,  i
ee  seksual'naya  privlekatel'nost'.  Nezhnaya,  kak  zhenshchina.   Spravedlivyj
epitet, nado priznat'.
   Ona nashla pochti ploskij vystup i oboshla ego krugom. CHto  za  blazhenstvo
peredvigat'sya po gorizontali, a ne po vertikali!
   Ona nakonec prishla. Gora zdes' byla  men'she,  tak  chto  ona  oboshla  ee
gorazdo  bystree,  chem  tam,  gde  raspolagalas'  baza.  Vskore  ona   uzhe
rassmatrivala otkryvshuyusya panoramu.
   Obzoru meshal eshche odin pik. Ego vershina vozvyshalas'  dostatochno  vysoko,
chtoby voshozhdenie na nego zanyalo u Kviti poslednie dva dnya. Beznadezhno.
   No ee gora ne tol'ko vyshe, no i shire predydushchej. Mozhet byt', ona smogla
by zaglyanut' za nee, esli projdet chut' podal'she? Kviti dvinulas' dal'she  i
obnaruzhila tret'yu goru, perekryvavshuyu vtoruyu, ee sklon  vyrastal  kak  raz
tam, gde zakanchivalsya sklon  vtoroj,  blokiruya  stol'  neobhodimyj  obzor.
Proklyat'e! V ostal'nyh mestah eti gorki otstoyat drug ot  druga  na  mnogie
kilometry, i vot podi zh ty!
   No ona sderzhalas'. Ee kompas ukazyval, chto  podnozhie  ochen'  effektnogo
utesa mezhdu drugimi pikami nahoditsya na odnoj linii s  batareej,  i  Kviti
vozobnovila voshozhdenie. Kazhdye neskol'ko futov  ona  smargivala  slezy  i
vnov' pytalas' uglyadet' batareyu halian. Skol'ko zhe eshche ostalos'?
   Ostanovivshis'  v  tretij  raz,  ona  zasekla  blik.  S  dikoj  nadezhdoj
preodolela  eshche  neskol'ko  metrov,  otchayanno   kosya   glazami   i   snova
oglyadyvayas'.  Est'!  Glazam  Kviti  predstali  ochertaniya  stvola  ogromnoj
lazernoj pushki! Kak milo so storony halian, chto  oni  derzhat  ee  v  takoj
chistote! Kosye luchi solnechnogo sveta otrazhalis' ot poverhnosti orudiya.
   Ustalost' otstupila. Kviti opustila  svoj  lazernyj  pistolet,  pometiv
luchom nuzhnoe mesto, i nachala spuskat'sya. Ee ne prel'shchalo tashchit' lishnij ves
zavtra. Sledovalo zakonchit' vse do temnoty, no teper'  ona  byla  uverena,
chto u nee poluchitsya. Ona unichtozhit etu batareyu!
   Poskol'znuvshis' i edva uderzhav ravnovesie,  Kviti  vdrug  osoznala  vsyu
trudnost' predstoyashchego etapa. Ee zrenie bylo zatumaneno, a iz nosa s takoj
nastojchivost'yu teklo, chto ona davno uzhe perestala  vytirat'  ego.  Ej  vse
vremya  prihodilos'  pomnit',  gde  ona  nahoditsya,  i  ne  pozvolyat'  sebe
rasslablyat'sya - ved' to, chto ona chego-to ne vidit, otnyud' ne oznachaet, chto
eto chto-to ne sposobno ee ubit'!  Ej  prihodilos'  proveryat'  kazhdoe  svoe
dvizhenie, vydelyvaya figury pohlestche, chem na lyuboj tancploshchadke.
   Ona zameshkalas', i  temnota  zahvatila  ee  do  togo,  kak  ona  uspela
vernut'sya k plazmometu, no eto uzhe edva li imelo znachenie, poskol'ku glaza
i tak pochti nichego ne videli. Ona sbrosila ryukzak,  zhadno  glotnula  vody,
zakusila suharyami i pochti mgnovenno provalilas' v son.
   Rassvet zastal ee vrasploh. Kviti izrashodovala ostatki svoih pripasov,
a ostal'noe vykinula iz ryukzaka. Ona ne vernetsya syuda do teh por, poka  ne
zakonchit operaciyu.
   Poslednij den' nachalsya s togo, chto proklyatoe brevno vesom vpolovinu  ee
sobstvennogo, kazalos', uzhe tyanulo na celyh  dva.  Tak  s  dvojnym  gruzom
Kviti i startovala. Ona poshatnulas', i tut zhe, vmeste s roem  moshkary,  na
nee naleteli somneniya. Kak esli by kazhdaya  kroshechnaya  mushka  byla  ozhivshim
voprosom: smozhet li ona sdelat' eto?
   - Da, ya smogu! YA sdelayu! - voskliknula ona, utverditel'no shmygnuv nosom
- i iz nego nemedlenno zakapalo. Bud' u nee hot' kaplya lishnej energii, ona
by nepremenno rassmeyalas'.
   Upryazh' privychno natirala spinu i plechi. Kviti napominala  sebe  v'yuchnoe
zhivotnoe. |tomu nemalo sposobstvovala krutizna pod容ma; sobstvennyj ves  i
nepod容mnaya nosha dovershali delo. I eshche mokrye glaza i nos.  Pravda,  kapli
teper' padali pryamo na zemlyu,  a  ne  na  podborodok.  Kviti  yavno  delala
uspehi.
   No sily tayali s kazhdym shagom. Ona znala,  chto  ee  ne  hvatit  nadolgo.
Tyazhest' orudiya razbivala na melkie oskolki ee stojkost'.
   Nuzhno chto-to predprinyat'. Ona tak nadeyalas', chto do etogo ne dojdet. No
vybora ne bylo - ej pridetsya zadejstvovat' poslednie rezervy, uhodivshie na
samovnushenie. |to ochen'  opasno.  Razumeetsya,  ee  telo  budet  prodolzhat'
dvigat'sya vpered, no soznanie utonet v potoke bredovyh navazhdenij.
   Kviti reshilas', i v odno mgnovenie provalilas'  v  kakoj-to  polutrans.
Teper' ves plazmometa  srazu  umen'shilsya  do  obychnyh  razmerov,  i  Kviti
pribavila hodu. Ona chuvstvovala sebya yavno  luchshe,  no  ponimala,  chto  eto
vsego lish' illyuziya. Ej ne hotelos' rastrachivat' etu  rezervnuyu  energiyu  -
kogda ona issyaknet, s Kviti budet pokoncheno.
   Ona dostigla ustupa i dvinulas' po gorizontal'noj  poverhnosti.  Dolzhno
bylo by polegchat', no etogo ne proizoshlo. Ee muskuly priblizhalis' k  tochke
absolyutnoj ustalosti, kotoruyu ne mog preodolet' dazhe trans.
   Zatem poslyshalis' golosa, i Kviti ponyala, chto  soznanie  slomleno.  |to
bylo tak, kak esli by protein, neobhodimyj dlya myshc, vytekal iz ee  mozga,
istoshchaya rassudok. Ona slushala - bol'she nichego ne ostavalos'.
   - Tebya svalila s nog nasha malen'kaya sharada, a, milashka? Ploho, ploho! -
|to byl golos starshego oficera, togo, kto otpravil ee na eto zadanie.
   - YA vsegda veril v tebya, moya sladost', no po  pravilam  ya  dolzhen  dat'
tebe shans, vot ya i dayu. YA posylayu tebya na to, chto otdaet der'mom, esli  ty
ponimaesh', o chem ya.
   Beda v tom, chto golosa kazalis' vse bolee i  bolee  real'nymi  po  mere
togo, kak sily ee pokidali. Eshche nemnogo i ona  im  poverit.  I  togda  ona
sdelaet to, o chem oni ej nasheptyvayut, sdelaet vse chto  ugodno.  Radi  dela
ona dolzhna uderzhat'sya na tom poslednem klochke real'nosti, chto  eshche  u  nee
ostalsya.
   - I vot  zdes'  eto  nezhnoe,  takoe  okrugloe  i  takoe  laskovoe.  Oni
rasskazali o tom, kak i kogda ee shvatili. Vse oni pytalis',  konechno,  no
tol'ko odin iz nih smog dokazat'.
   Ona eshche ne vosprinimala etot golos. I eto byl horoshij znak.
   "I kogda oni prizemlyatsya, vse i proizojdet.  Oznachennyj  SHpion  vytashchit
svoj igrushechnyj pistolet i pustit  ego  v  delo.  Sreagiruet  li  ona  kak
istinnyj soldat ili po-zhenski raznyunitsya? Uvy, ona ne delaet ni  togo,  ni
drugogo - ona prosto tarashchitsya na nego. Togda on ubivaet ih, i oni dergayut
svoimi podborodkami, i iz nih vylivaetsya temno-krasnaya, kak  sous,  krov'.
Ponaroshku. Predprinimaet li ona chto-nibud'? Net. Ona vse eshche pyalitsya".
   Kviti ogibala goru. Ona eshche otlichala  real'nost'  ot  vymysla,  no  eta
opredelennost' vse tayala i tayala. Missiya - prosto proverka?
   "Vot on daet ej  eshche  odin  shans,  -  prodolzhal  sheptat'  golos.  -  On
sobiraetsya  iznasilovat'  ee.  Stol'  otkrovenno,  chto  ona  dolzhna  srazu
smeknut'  -  nastoyashchij  shpion  nemedlenno  by  brosilsya  opoveshchat'   svoih
hozyaev..."
   Kviti skrivilas'. Ona nachinala ulavlivat'. CHto ona delaet zdes', volocha
naverh etu durackuyu pushku, kogda ona  provalila  svoe  ispytanie  v  samom
nachale?
   Net! |ta krov' byla nastoyashchej! I eta popytka  iznasilovaniya  tozhe  byla
nastoyashchej! Ona vynuzhdena byla priznat' eto, inache...
   "Radio, milashka, - podskazal golos. - Kak ty ob座asnish' eto?  Pochemu  on
ne vyzval ih?".
   Ona ne otvetila. V tot samyj moment, kogda  ona  nachnet  otvechat',  ona
okazhetsya krepko-nakrepko zapertoj v prizrachnoj real'nosti i nikogda uzhe ne
smozhet vynyrnut' iz nee. Vot i drugaya lovushka svihnuvshegosya soznaniya.
   Kviti dostigla utesa mezhdu vershinami. Bylo daleko za polden', kazalos',
den' proletel za odno mgnovenie, no ona uzhe  byla  blizko,  ochen'  blizko.
Golos pytalsya vyrvat' ee iz real'nosti i pochti preuspel v etom, vse bol'she
otvlekaya ee ot etoj uzhasayushchej bor'by za kazhdyj santimetr gory.
   Sejchas pered nej stoyala samaya trudnaya  zadacha  -  preodolet'  poslednij
korotkij uchastok puti. Ee ruki i  nogi  nalilis'  svincom,  a  golosa  vse
gromche prodolzhali terrorizirovat' ee. Stoilo li prodolzhat'? Pochemu  on  ne
peredal po radio? Ochevidno, agent byl i na drugom  korable  i  po  krajnej
mere odin halianin prisoedinilsya k nemu.  Emu  sledovalo  by  peredat'  po
radio - togda byla by vozmozhnost' zahvatit' i drugoj korabl' do togo,  kak
on nasiloval ee...
   Vot ono! On skazal, chto ne uvidel by ee bol'she posle togo, kak perespal
s nej. Poetomu on i tyanul s dokladom, chtoby dat' sebe vremya  zanyat'sya  eyu.
Haliane ne stali by bespokoit'sya o ego udovol'stviyah. Tak  chto  on  sperva
vynuzhden byl pozabotit'sya o sebe. I eto stoilo emu zhizni. Potom zhe,  kogda
ona bodro otraportovala, oni ponyali, chto proizoshlo i popytalis'  zahvatit'
ee. Haliane ispol'zovali perevodchika, ne znavshego ee prozvishcha. I on  takzhe
proigral svoyu partiyu.
   A sejchas ona zdes', ona uzhe vidit pyatno,  vyzhzhennoe  svoim  pistoletom.
Ona sbrosila svoyu noshu. Tochnee, medlenno styanula  kraeshkom  soznaniya,  vse
eshche sledya za uskol'zayushchej real'nost'yu. Nel'zya  svalit'sya  bez  sil  imenno
sejchas. Ona peredvinula remen' i ustanovila  stvol  plazmometa.  Poslednij
blik zahodyashchego solnca otrazilsya ot poverhnosti lazernoj  pushki,  i  Kviti
uznala svoyu cel'.
   "Konechno, ty ponimaesh', chto proigrala, - vkradchivo veshchal golos. - My ne
sobiraemsya razbrasyvat'sya svoimi korablyami. I potom vse  uvereny,  chto  ty
mertva".
   Byt' mozhet, vskore tak i budet. U nee uzhe net sil  karabkat'sya  vniz  k
svoemu snaryazheniyu, ostavshemusya na polputi vnizu, po sklonu gory. Net pishchi,
net vody, a ee  organizm  istoshchen  do  predela.  No  Kviti  vyigrala!  Ona
vypolnila svoj dolg. Pravda, ona takzhe poteryala i svoyu zhizn',  no  eto  ej
yasno uzhe davno. Luchshe pozhertvovat' soboj tak, chem  popustu  vzorvat'  svoj
korabl', a zaodno i sebya!
   Ona tochno priladila  plazmomet,  promorgalas',  na  mgnovenie  proyasnyaya
vzglyad, i pojmala pushku v perekrest'e pricela.
   - Nu zhe, kak vy ob座asnite eto, "prizraki!" - voskliknula ona.  A  potom
nazhala knopku.
   Kviti  ostavalas'  v  soznanii  do  teh  por,  poka  ne  uvidela,   kak
raspuskaetsya ognennyj cvetok. Pryamoe popadanie! Potom ona zabylas'.


   "Na-ka vypej, milashka, - govoril oficer, podtalkivaya  svobodno  paryashchij
tyubik k ee rtu, - da pomedlennee, ne to zadohnesh'sya". I spustya  mgnovenie:
"O-o! Mne ne sledovalo nazyvat' tebya  tak,  ved'  pravda?  Proshu  proshcheniya
Kviti".
   - Zovi kak hochesh', vse ravno tebya net, - probormotala ona. - YA mozhet  i
mertva, no delo sdelano. Teper' ty uzhe ne smozhesh' navredit' mne.
   - Ona bredit, ser, - proiznes drugoj golos; - No skoro dolzhna prijti  v
sebya, vse zhiznennye centry v poryadke. Krepkaya devochka.
   ZHidkost' nachala okazyvat'  svoe  dejstvie.  Kviti  otkryla  glaza.  Ona
lezhala na korabel'noj kojke, i starshij oficer derzhal pered nej  butylochku,
vydavlivaya soderzhimoe ej v rot. Sudya po vsemu, eto byla,  po-vidimomu,  ee
poslednyaya fantaziya. Vprochem,  ona  ej  nravilas'  -  slava  Bogu,  ne  vse
"prizraki" tak uzh plohi.
   - YA ne zhdu, chto ty perevarish' vse pryamo sejchas, Kviti, - golos oficera.
- No ya obyazan rasskazat' tebe vse sam, poka eshche ne ushel,  poskol'ku  zdes'
est' i moya vina.
   Potyagivaya iz butylochki, Kviti udovletvorenno slushala  fantoma,  a  sila
potustoronnego eliksira vlivalas' v nee. Ona mechtala prospat' ves' den'  i
dazhe bol'she. A potom prijti  v  sebya.  A  sejchas  eto  proishodit  gorazdo
bystree, chem v ee mechtah. Vprochem, v illyuzornom mire vse vozmozhno.
   - |to byla proverka, no ne takaya, kak ty voobrazhala, - prodolzhal on.  -
Ponimaesh',  haliane  smogli  kak-to  povliyat'  na  nekotoryh  iz  nashih  i
zastavit' ih  rabotat'  na  sebya.  My  ne  znaem,  kakoj  vozbuditel'  oni
ispol'zuyut, eto bylo kak raz chast'yu togo, chto  my  hoteli  obnaruzhit'.  My
dazhe ne znali ih agenta. No suzili krug do  neskol'kih  chelovek,  polagaya,
chto uzh sredi nih-to tochno  est'  shpion.  Vot  my  i  zapihali  vseh  nashih
podozrevaemyh v odnu ekspediciyu i...
   Dlya prividenij eto uzhe slishkom.
   - Menya tozhe podozrevali? - trebovatel'no sprosila ona.
   On kivnul.
   - Ne tak uzh mnogo vashih vo Flote, my ne byli absolyutno uvereny v  tvoej
polnoj loyal'nosti, na tebya mogli nadavit' ili chem-nibud' soblaznit'. Da  i
voobshche, molodaya privlekatel'naya zhenshchina v isklyuchitel'no muzhskoj kompanii -
tut mozhno i voznegodovat'.
   On eshche i izdevaetsya! Kviti zamknulas'.
   - Za kazhdym iz vas sledili. Dazhe  za  Ajvenom,  edinstvennym  na  vashem
korable, znavshim obo vsem. Kogda shpion - ili  shpionka  -  sebya  obnaruzhit,
Ajven dolzhen byl aktivirovat' nekoego zhuchka v svoem karmane i  lishit'  vas
vseh soznaniya do teh por, poka ne razoruzhit  i  ne  izoliruet  agenta.  No
kogda vse sluchilos'...
   - U nego ne bylo ni edinogo shansa, - zakonchila ona. -  Genri  srazu  zhe
vystrelil. Ajven derzhal plazmomet, kogda, -  ona  ostanovilas'.  Ved'  ona
ob座asnyaetsya s fantomom!
   - Nikto iz vas ne imel shansa, - soglasilsya oficer.  -  Dazhe  na  vtorom
korable. Za isklyucheniem  odnogo  iz  vas,  ranivshego  shpiona,  kotorogo  i
sozhrali pribyvshie haliane. |ti  tvari  ne  pol'zuyutsya  uslugami  teh;  ch'ya
rabota zakonchena i kto prevrashchaetsya dlya nih v obuzu.
   - Proverka na vshivost'? - peresprosila  ona,  uloviv  tol'ko  skazannoe
ranee. - Ty vse slyshal?
   - My slyshali vse - vplot' do tvoego soobshcheniya po  radio,  -  podtverdil
oficer. - ZHuchok  sidel  v  radiorubke  i  byl  zaprogrammirovan  na  sbros
zakodirovannogo soobshcheniya, kogda vklyuchali radio.  Tak  my  otsledili  ves'
tvoj velikij pohod do samogo poslednego momenta. - On ulybnulsya:  -  Kogda
vzorvalas' vtoraya batareya, my  ekstrapolirovali  situaciyu  i  potoropilis'
prijti za toboj. Teper' eto stalo bezopasno, ty ved' ponimaesh', u  nih  ne
ostavalos' pushek. Ni odnoj. Popytajsya my ran'she... - On pokachal golovoj.
   - Ty utverzhdaesh', chto vse eto pravda? - izumilas' ona.
   - YA  skazhu  tebe  i  koe-chto  eshche,  Kviti,  -  dobavil  on,  -  ne  dlya
oficial'nogo  protokola,  razumeetsya.  Ty  dejstvitel'no  sdelala  muzhskuyu
rabotu, bez durakov, i reanimirovala ves'  nash  plan.  Ty  poluchish'  novoe
zvanie, i v sleduyushchij raz, kogda my  predprimem  podobnuyu  ekspediciyu,  ty
budesh' v komande. Dlya nee pridumano  uzhe  kodovoe  nazvanie  "Nezhnaya,  kak
zhenshchina". Ostal'nye tochno ne znayut, chto eto znachit, v chem tut sol'.  Da  i
voobshche, tam, naverhu, mnogie uzhe po-drugomu otnosyatsya k tvoej planete i  k
zhenshchinam  na  voennoj  sluzhbe.  Nikto  nikogda  bol'she  ne  nazovet   tebya
"milashkoj".
   Ona oshelomlenno otkinulas' nazad.
   - O, dumayu, chto spravlyus' s etim. No sejchas ya ne v silah...
   On vstal.
   - YA pojdu, u menya dela.  No  znaj,  chto  ty  dejstvitel'no  potryasayushchaya
umnica.  YA  nikogda  prezhde  ne  videl  takogo  chudesnogo   finala   pochti
nakryvshegosya dela. |to sleduet zanesti vo vse uchebniki.
   - YA polagayu, ty eto...
   On podmignul.
   - Vot imenno. A sejchas nemnogo pospi.
   - Nezhnaya, kak zhenshchina, - s naslazhdeniem povtorila ona. A potom usnula.





   Mejer razglyadyval v okno zony vysadki  Soyuza  na  severnom  kontinente,
kogda v kabinet vorvalsya Smajt.
   - Sluchilos' chto-to ekstraordinarnoe. Pohozhe, nam  pridetsya  menyat'  vsyu
doktrinu,  -  obychno  spokojnyj  sledovatel'  yavno  nervnichal.   -   Haliya
soglasilas' na peregovory.
   - I chto oni soobshchili? - takie izvestiya Mejer vosprinimal s nedoveriem.
   - Perevod, vozmozhno, ne tochen, no smysl v tom, chto dom Bent Fanga gotov
vstretit'sya s predstavitelyami Flota na nejtral'noj territorii.
   -  Kak  eto  mozhno  ustroit'?  -  Mejer  podumal  o  tom,  chtoby  vzyat'
bystrohodnyj krejser i pribyt' na peregovory samomu. On nikogda  ne  videl
halian, dazhe redkih plennikov.
   Smajt  peredal  emu  donesenie.  Peregovory   provodilis'   na   urovne
komanduyushchego sektorom. Nizhe ukazyvalos',  chto  delegaciyu  Flota  vozglavil
admiral |splendador. |tot chelovek vspomnilsya Mejeru v svyazi lish'  s  odnim
epizodom: on protalkival  geroya  proshlyh  srazhenij  na  komandnyj  post  v
Klaksone. Togda |splendador ne pokazalsya emu talantlivym diplomatom.
   A v poslednih strochkah ego zhdalo samoe nepriyatnoe.
   Byurokraty nikuda  ne  speshili.  Tak  chto  poka  donesenie  kochevalo  po
instanciyam, peregovory uzhe nachalis'! I on na nih nikak ne uspeval. Admiral
Mejer dazhe podumal, a ne special'no li |splendador zaderzhal donesenie.
   S drugoj  storony,  esli  on  i  Smajt  prishli  k  pravil'nym  vyvodam,
peregovory eti ne prinesut nikakih rezul'tatov... uchityvaya,  chto  Flot  na
nih predstavlyaet |splendador.





   Lizard O'Nil otkinulsya na spinku pletenogo kresla i, obhvativ  gryaznymi
rukami neob座atnyj zhivot, prikrytyj davno ne  stirannoj  rubashkoj,  obozrel
prostory svoej imperii.
   Prostiralas' ona ne menee chem na  dvesti  futov,  v  kakuyu  storonu  ni
glyan', a sidel on akkurat v samom ee centre. Sprava zhalis'  drug  k  drugu
shest' malen'kih hizhin, i kazhduyu obsluzhivala (kak on lyubil  govorit'  svoim
klientam) vozrozhdennaya devstvennica. Nikto ne udosuzhilsya sprosit'  ego,  a
chto eto, sobstvenno, takoe - vozrozhdennaya devstvennica, tak chto u  Lizarda
ne voznikalo neobhodimosti tolkovat' sie slovosochetanie.  Sleva  nahodilsya
bar, stojku dlya kotorogo - ogromnyj stvol dereva - dostavili  (s  nemalymi
rashodami) iz sosednego lesa, chto shumel v shestidesyati yardah. Ukrashali  bar
portrety  naibolee  opasnyh  prestupnikov  okrestnyh  planetnyh  sistem  s
nabrannym poverhu zagolovkom "RAZYSKIVAETSYA", kazhdyj s lichnym  avtografom.
Pozadi vysilsya  imperatorskij  dvorec,  na  dve  komnaty,  srabotannyj  iz
fanery, dosok, yashchikov i prochih podruchnyh  materialov,  sceplennyh  voedino
kleem da provolokoj. Obstanovka vnutrennih pokoev sostoyala v  osnovnom  iz
musora i  kip  gryaznogo  bel'ya.  Pered  dvorcom  raskinulsya  imperatorskij
kosmoport - vyzhzhennaya docherna poloska zemli, kotoraya mogla vmestit'  shest'
dvuhmestnyh korablej. Tut zhe  raspolagalas'  i  imperatorskaya  zapravochnaya
stanciya.
   Po perimetru imperiyu okruzhali lesa i skaly, reki i gornye ruch'i,  a  za
nimi nezhilsya pod solncem  bezbrezhnyj  okean,  blagodarya  kotoromu  planeta
siyala sapfirom v nochnom nebe. Vrode by na planete obitali i tuzemcy to  li
razumnye, to li  net.  Hodili  sluhi,  chto  gde-to  za  gorami  nachinalas'
pustynya, dremavshaya v ozhidanii, poka kakoj-nibud' psih reshitsya peresech' ee.
   O'Nil zapustil pyaternyu v kopnu nechesanyh ryzhih volos, potyanulsya, zevnul
i, nakonec, vzglyanul na cheloveka, nastorozhenno oglyadyvavshego okrestnosti.
   -  YA  otvetil  na  tvoj  vopros,  -  on  prihlopnul  zolotisto-lazurnoe
nasekomoe, spikirovavshee na sheyu. - CHego ty zhdesh'?
   - Otvet nepriemlem, - brosil Rejnhardt.
   - Kak i predlozhenie.
   - Mister O'Nil, Al'yansu absolyutno neobhodimo...
   - A ty oglyadis', - prerval ego O'Nil. - I skazhi, chto vidish'?
   - Rovnym schetom nichego, - prenebrezhitel'no otvetil Rejnhardt.
   - Verno! - soglasilsya  O'Nil.  -  Ni  tebe  bankov,  ni  advokatov,  ni
nalogovoj inspekcii i uzh, konechno, nikakogo Al'yansa.
   - |tim vasha planeta i zainteresovala Al'yans,  -  gnul  svoe  Rejnhardt,
utiraya pot so lba.
   - Zato samu planetu Al'yans absolyutno ne interesuet. Do Tau Seti ot  nas
sem'desyat pyat' tysyach svetovyh let, my ne lezem v chuzhie dela,  naslazhdaemsya
zhizn'yu, zdes' v dostatke  solnca,  seksa,  svezhego  vozduha,  i  nikto  ne
bespokoit nas popustu. Razve chto ty.
   - Imenno potomu, chto eta chast' Galaktiki prakticheski neobitaema, u  nas
i  voznikla  neobhodimost'  na  neskol'ko  nedel'  vospol'zovat'sya   vashej
planetoj.
   - Net.
   - YA mogu prikazat' vam podchinit'sya moim trebovaniyam.
   O'Nil pozhal plechami.
   - Prikazyvaj, esli nejmetsya.
   - |ta planetnaya sistema vhodit  v  sferu  vliyaniya  Al'yansa,  -  zametil
Rejnhardt.
   - |ta planeta  provozglasila  nezavisimost'  pyat'  let  tomu  nazad,  -
otpariroval O'Nil.
   - My ne raspolagaem  dokumentami,  podtverzhdayushchimi  sie  znamenatel'noe
sobytie.
   - Vozmozhno, ne raspolagaete, no tem ne menee oni  sushchestvuyut,  -  O'Nil
ukazal  na  zdorovennyj  sejf  za  stojkoj  bara.  -  Von  tam,  vmeste  s
raspiskami.
   - Dokumenty nezakonnye.
   - Prekrasno. Vyyasnim eto v sude.
   - Bud' na to nashe zhelanie, my davno uzhe mogli by priglasit' vas v  sud.
Blago, povodov hvataet,  -  holodno  otvetil  Rejnhardt.  -  Lizard  O'Nil
razyskivaetsya po obvineniyu v torgovle oruzhiem, kontrabande,  svodnichestve,
moshennichestve, ukryvatel'stve izvestnyh...
   - Vsego lish' dosadnye nedorazumeniya, - vnov' pozhal plechami O'Nil.
   - |to reshat' sudu.
   - K sozhaleniyu, net. U nas ne  zaklyuchen  s  Al'yansom  dogovor  o  vydache
prestupnikov.
   - Togda ya hochu pogovorit' s pravitelem etoj planety.
   - Ty s nim i govorish', - O'Nil dobrodushno ulybnulsya. - Imperator Lizard
O'Nil Pervyj.
   - Vy prishelec. YA imel v vidu pravitelya aborigenov.
   - |to ya. U nas proshli vybory. YA pobedil.
   - I kto prinimal uchastie v golosovanii? - polyubopytstvoval Rejnhardt.
   - Vse naselenie planety.
   - Skol'ko za vas podali golosov?
   - Vsego odin. No eto byli svobodnye vybory. Edva li mozhno  vinit'  menya
za apatiyu izbiratelej.
   - YA vizhu, chto k dlinnomu perechnyu vashih pravonarushenij sleduet  dobavit'
poraboshchenie razumnyh gumanoidov.
   - Vam ponadobitsya pyat'sot let, chtoby dokazat' razumny oni  ili  net,  -
otvetil O'Nil. - A planeta, esli ya  tebya  pravil'no  ponyal,  nuzhna  vam  v
sleduyushchem mesyace.
   - Nuzhna... i ona budet nashej, tak ili inache.
   - I chto vy tak za nee ucepilis'? - udivilsya  O'Nil.  -  CHto  tut  est'?
Uran? Zoloto? Platina?
   - |ta planeta cenna dlya nas imenno tem,  chto  ona  na  hren  nikomu  ne
nuzhna.
   - Da ty, druzhishche, nikak vypil. CHto, esli ne sekret?
   - CHto nalil mne vash barmen.
   - Da? Nu togda napit'sya ty  ne  mog.  Spirtnoe  zdes'  razbavlyayut,  kak
nigde, - O'Nil pomolchal, posmotrel na Rejnhardta iz-pod poluprikrytyh vek.
- S chego zhe etot komok gryazi, zateryannyj Bog znaet  gde,  tak  ponadobilsya
Al'yansu, esli ego polnomochnyj predstavitel' ugrozhaet  mirnomu  biznesmenu,
kotoryj za svoyu zhizn' i muhi ne obidel?
   Rejnhardt sverlil ego vzglyadom.
   - Nu zhe? - nastaival O'Nil. - CHego ustavilsya?
   - Prosto pytayus' predstavit' vas  mirnym  biznesmenom,  -  vyrvalos'  u
Rejnhardta. - Pover'te mne, eto nelegko.
   - A ty, druzhok, postarajsya, - posovetoval O'Nil. - I  vse-taki  ya  hochu
znat', zachem tebe ponadobilas' moya planeta?
   - Po-moemu, vam i tak vse yasno.
   - Tak-to ono tak, no hochetsya ot tebya uslyshat'.
   - Vy chto-nibud' znaete o SHvejcarii? - Rejnhardt naklonilsya vpered.
   - CHto-to ne pripominayu.
   - Malen'kaya strana na Zemle, kotoruyu nikto nikogda ne zavoevyval.
   - Krepkij tam zhil narod, tak? - sprosil O'Nil,  skoree  iz  vezhlivosti,
chem iz interesa.
   - Delo ne tol'ko v etom.
   - Znachit, im eshche i soputstvovala udacha.
   -  SHvejcariya  nikogda  ne  znavala  sapoga  zavoevatelya,   potomu   chto
predstavlyala soboj kuda bol'shuyu cennost', ostavayas'  nejtral'noj.  Voyuyushchim
storonam  neobhodimo  mesto,  gde  mogut  vstrechat'sya  ih  diplomaty,  gde
funkcioniruyut mezhdunarodnye banki, gde...
   - Podrobnostej ne nado, - oborval ego O'Nil. - Ty hochesh'  skazat',  chto
vam nuzhno chto-to obsudit' s Haliej i etu vstrechu  vy  reshili  provesti  na
moej planete.
   - Sovershenno verno.
   - Tak chego ty hodil vokrug da okolo? Zachem nado bylo nachinat' s ugroz?
   - Razve vy soglasilis' by? - izumilsya Rejnhardt.
   - Net... no my sekonomili by stol'ko vremeni!
   - O'Nil, mne porucheno obespechit'  provedenie  sekretnyh  peregovorov  s
Haliej imenno na etoj planete. YA ne mogu vernut'sya s pustymi rukami.
   - A ya ne mogu ostat'sya s pustymi karmanami.
   - Tak vse delo v den'gah?
   - A kogda-nibud' bylo inache?
   - Neuzheli vy ne patriot? - vozzval Rejnhardt k sovesti  O'Nila.  -  Vam
predostavlyaetsya vozmozhnost' posluzhit' svoemu narodu.
   - Moj narod - predprinimateli, chestno zarabatyvayushchie svoi kreditki, i ya
budu sluzhit' emu po grob zhizni. A  vot  u  vas,  da  i  u  halian  denezhki
vodyatsya.
   - Horosho, - kivnul Rejnhardt. - Vashi usloviya?
   O'Nil pozhal plechami.
   - Tvoi predlozheniya.
   - Al'yans gotov zaplatit' dvesti tysyach kreditok za  ispol'zovanie  vashej
planety.
   - Perestan', - fyrknul O'Nil. - Da u tebya na dorogu ushlo bol'she.
   - Dvesti pyat'desyat tysyach.
   - Ne smeshi lyudej!
   - I my prostim vam vse vashi pravonarusheniya.
   - Vozvrashchat'sya ya ne sobirayus'. CHto mne vashe proshchenie?
   - Tak chego vy hotite?! - razdrazhenno vykriknul Rejnhardt.
   - Ruchka est'?
   - Tol'ko karmannyj komp'yuter.
   - Sojdet. Vo-pervyh, ya hochu million kreditok.
   - |to nevozmozhno.
   - Vo-vtoryh, ya hochu, chtoby mne prostili vse pravonarusheniya,  o  kotoryh
ty tol'ko chto tolkoval.
   - YA povtoryayu, o takoj summe...
   - Daj zakonchit', - grubo oborval ego O'Nil. - Togda vse i obsudim. - On
uselsya poudobnee: - V-tret'ih,  ya  hochu,  i  etot  punkt  nado  zanesti  v
dogovor, chtoby Al'yans ne stroil zdes' konkuriruyushchih barov, poka budut idti
peregovory. Esli komu prispichilo vypit',  pust'  otpravlyaetsya  v  "Zadnicu
D'yavola".
   - "Zadnicu D'yavola"?
   - Akkurat tut my i nahodimsya.
   - Absolyutno nepriemlemoe nazvanie. Vy dolzhny ego izmenit'.
   - A mne nravitsya.
   - Ne pojdet.
   - Da kto zdes' komanduet, v konce koncov?
   - |to zhe diplomaticheskie peregovory! Ne mogut oni prohodit' v  "Zadnice
D'yavola"!
   - YA podumayu, - poobeshchal  O'Nil.  -  V-chetvertyh,  esli  Al'yans  nameren
postroit' special'nye zdaniya dlya predstavitelej  Halii,  za  eto  pridetsya
platit' otdel'no.
   - |to vse? - suho osvedomilsya Rejnhardt.
   - Net. Nikak ne mogu dostavit' syuda vodku. Tak chto  pozabot'sya  o  tom,
chtoby syuda prislali dvadcat'  chetyre  kontejnera  samoj  luchshej  vodki.  I
poslednee, menya oficial'no priznayut Imperatorom Lizardom Pervym.
   - Vy, razumeetsya, shutite?!
   - Otnyud'.
   - Vashi usloviya absolyutno nepriemlemy.
   -  Kak  ya  i  govoril,  oni  predstavlyayut  soboj  horoshuyu  osnovu   dlya
peregovorov. YA mogu soglasit'sya na shestnadcat' kontejnerov vodki.
   - Vy poluchite dvesti tysyach kreditok i nichego bol'she. I  radujtes',  chto
my ne vzorvali vashu planetu ko vsem chertyam!
   - Vy dadite mne vse, o chem ya proshu, ili ya zaminiruyu vsyu planetu.
   - Vam eto ne pod silu! - otmahnulsya Rejnhardt.
   - Mozhet i ne pod silu. No zagadit' vodu i vozduh ya postarayus'.
   - My najdem druguyu planetu, - prigrozil Rejnhardt.
   - Prekrasno. Poputnogo vam vetra.
   - CHert poberi, O'Nil, v nashem rasporyazhenii vsego mesyac!
   - |to ya uzhe slyshal, - O'Nil usmehnulsya, - i prikinul, chto k chemu. Vot u
menya i  poluchilos',  chto  diplomaty  Halii  uzhe  v  puti,  raz  u  tebya  v
rasporyazhenii vsego odin mesyac.
   - Poka im izvesten lish' galakticheskij sektor, gde sostoitsya vstrecha.
   - A tvoi inzhenery, navernyaka, voobshche v odnom dne poleta  otsyuda.  Inache
etim diplomatam pridetsya nochevat' v solomennyh hizhinah, - O'Nil  othlebnul
iz stakana. - V takoj situacii usloviya diktuet prodavec.
   - YA svyazhus' s nachal'stvom i vernus'.
   - Mne-to chto, - pozhal plechami O'Nil. - YA nikuda ne toroplyus'.
   Rejnhardt povernulsya i zashagal k svoemu korablyu, ot dushi  nadeyas',  chto
O'Nil ne zametil dovol'noj ulybki, zaigravshej na ego lice.
   Ne proshlo i treh chasov, kak Al'yans prinyal vse usloviya O'Nila.


   - Bozhe ty moj, - diplomat pokachal golovoj. -  |to  nikuda  ne  goditsya,
O'Nil. Ne lezet ni v kakie vorota.
   - CHto ne lezet? - polyubopytstvoval O'Nil.
   - Ne mozhem zhe my pozvolit' nashim lyudyam  nochevat'  v...  bordele.  Takoe
srazu zhe skazhetsya na discipline i moral'nom duhe.
   - Dolzhen otmetit', chto dlya ukrepleniya moral'nogo duha luchshego  sredstva
ne najti, - vozrazil O'Nil. - Kazhdoe utro oni budut prosypat'sya s ulybkoj.
   - Povtoryayu, eto nikuda ne goditsya, O'Nil. K sozhaleniyu,  vashim  damochkam
pridetsya s容hat' otsyuda.
   - S容hat'? Kuda?
   Diplomat vozzrilsya na nego:
   - A vot eto ne moya zabota.
   - Oni ostanutsya tam, gde zhivut.
   - Togda mne pridetsya dolozhit', chto  vy  narushili  duh,  esli  ne  bukvu
nashego dogovora, i den'gi ne perevedut na vash schet.
   - Prekrasno. Tak i dolozhi. Lichno. A poetomu provalivaj s moej planety.
   - YA imeyu polnoe pravo nahodit'sya zdes', mister O'Nil.
   - YA imperator! I prikazyvayu tebe - provalivaj!
   - Pozvol'te mne procitirovat' dvadcat' pervyj  paragraf  tret'ej  chasti
devyatnadcatoj stat'i podpisannogo vami dogovora s Al'yansom...
   - Pochemu by tebe prosto ne skazat', chto tam napisano...
   - |tot paragraf razreshaet mne inspektirovat' stroitel'nye ploshchadki i...
   - Ploshchadki? - povtoril O'Nil. - Tak ih budet neskol'ko?
   - Polagayu, vy ne schitaete, chto nashi doblestnye soldaty dolzhny  nochevat'
v hizhinah? - CHuvstvovalos', chto podobnaya mysl' shokiruet  diplomata.  -  I,
razumeetsya, my dolzhny postroit' podobayushchie zhilishcha dlya posol'stva Halii.
   - A prichem zdes' moi devochki?
   - Poslushajte,  mister  O'Nil,  u  menya  net  vremeni  na  pustoporozhnie
razgovory. I, razumeetsya, vy dolzhny izmenit' nazvanie vashego zavedeniya.
   - Uzhe izmenil.
   Diplomat strogo vzglyanul na O'Nila:
   - "Sfinkter Satany" nas ne ustraivaet. Esli vam nichego  ne  prihodit  v
golovu, ya poproshu kogo-nibud' iz svoih sotrudnikov  predlozhit'  chto-nibud'
poprilichnee.


   - Vy srubili vse moi derev'ya! - vozmushchenno vykriknul O'Nil.
   - My ne mozhem dopustit', chtoby predstaviteli Halii zapodozrili,  chto  v
lesu pryachutsya nashi snajpery, - vozrazil general, rukovodivshij vyrubkoj.
   - Nikto za nimi ne pryatalsya! YA zhivu zdes'  tri  goda  i  ne  videl  tut
nikogo, krome dvuh-treh ptichek.
   - My-to s vami eto znaem, mister O'Nil, no poverit li nam Haliya.  YA  ne
hochu, chtoby peregovory sorvalis' iz-za neskol'kih derev'ev.
   - Vy znaete, kak dolgo stoyali zdes' eti derev'ya?! - ne unimalsya O'Nil.
   - Ponyatiya ne imeyu.
   - Veka!
   - Tak oni, navernoe, rady-radeshen'ki, chto teper' mogut i  polezhat',  ne
pravda li?
   - Vy ispoganili moyu planetu!
   - Na neskol'ko sleduyushchih nedel' eto nasha planeta! - otrezal general.  -
Mezhdu prochim, kogda vy sobiraetes' pomenyat' nazvanie vashego zavedeniya?
   - Uzhe pomenyal.
   - Ne znayu, kto odobril "Rektum Lyucefera", no  ya  soglasit'sya  na  takoe
nazvanie ne mogu.
   O'Nil svirepo vzglyanul na nego, ot dushi sozhaleya o tom, chto  ne  vnes  v
dogovor punkt, predusmatrivayushchij ego dosrochnoe rastorzhenie.


   - Rejnhardt! Gde tebya nosilo?
   - U menya  net  vremeni  sidet'  na  odnom  meste,  -  spokojno  otvetil
Rejnhardt. - Kucha del, znaete li.
   - YA hochu s toboj pogovorit'!
   - YA pered vami. Govorite.
   - Vse ne tak!
   - Erunda, - Rejnhardt oglyanulsya na serye metallicheskie  konstrukcii.  -
Stroiteli na dva dnya operezhayut grafik.
   - YA o drugom.
   - Togda ob座asnites'.
   - Tut mel'teshit chertova ujma narodu, a vashi sooruzheniya, chto  bel'mo  na
glazu.
   - Stroiteli skoro uedut, a  posle  zaversheniya  peregovorov  vy  smozhete
razukrasit' doma, kak vam zablagorassuditsya.
   - Da ya snesu ih k chertovoj materi!
   Rejnhardt dobrodushno rassmeyalsya.
   - Oni sdelany iz titana s uplotnennoj molekulyarnoj strukturoj.
   - CHto oznachaet vse eto der'mo?
   -  Oznachaet  eto  odno:  ih  prakticheski   nevozmozhno   razrushit'.   My
pozabotilis' o tom, chtoby kakoj-nibud' diversant ne reshil ih podorvat'  vo
vremya peregovorov.
   - To est' oni ostanutsya tut naveki?
   - Vy k nim privyknite. YA uveren, chto vashi...  e...  damy  ocenyat  ih  s
nastupleniem zimy.
   - Tut ne byvaet zimy! - prooral O'Nil.
   - Znachit, oni vam ne ponadobyatsya. CHto zhe, moya oshibka.
   - Tak chto zhe mne prikazhesh' s nimi delat'?
   Rejnhardt shiroko ulybnulsya:
   - A komu sejchas legko, O'Nil?


   - Vy gotovy k medosmotru? - sprosil major.
   - K kakomu eshche medosmotru? - podozritel'no sprosil O'Nil.
   - Predstaviteli Halii pribyvayut cherez shest' dnej.
   - I kakoe otnoshenie imeyut eti chertovy predstaviteli k moemu zdorov'yu?
   - Nas zabotit vovse ne  vashe  zdorov'e,  -  otvetstvoval  major.  -  No
haliane  -  mlekopitayushchie,  i  ne  isklyucheno,  chto  oni   vospriimchivy   k
chelovecheskim boleznyam. Vdrug u vas prostuda ili  eshche  kakaya  hvor'?  Lyuboe
infekcionnoe zabolevanie mozhet okazat'sya dlya halian smertel'nym. My zhe  ne
hotim, chtoby oni peremerli u nas na rukah, ne tak li?
   - YA-to dumal, eto prekrasnyj povod razvyazat' vojnu, - proburchal O'Nil.
   - A  vy  shutnik!  -  rassmeyalsya  major.  -  Teper'  bud'te  pain'koj  i
otpravlyajtes' v Korpus 4 na medosmotr. Idet?
   - Da poshel ty...
   - Vy mozhete yavit'sya tuda dobrovol'no ili ya vyzovu soldat, no  medosmotr
vy projdete, mister O'Nil. Pozvol'te mne  soslat'sya  na  podpisannyj  vami
dogovor. Stranica sem', paragraf...


   - A teper' vydohnite.
   Krasnyj kak rak O'Nil vydohnul i tut zhe chasto-chasto zadyshal.
   - My nemnogo ne v forme, ne tak li? - s ulybkoj sprosil doktor.
   - Mne kak-to ne prihodilo v golovu, chto imperatoru  dolzhno  zaderzhivat'
dyhanie na desyat' minut, - ostorozhno otvetil O'Nil.
   -  Da  ladno,  mister  O'Nil,  -  hohotnul  doktor,  -  i  vsego-to  vy
proderzhalis' tridcat' sekund.
   - Interesno, kak skazhetsya na zhizni halian moya  sposobnost'  zaderzhivat'
dyhanie?
   - Nikak, - otvetil doktor. - S  drugoj  storony,  my  ne  hotim,  chtoby
pravyashchij monarh umer vo  vremya  peregovorov.  Nachal'stvo  nas  za  eto  po
golovke ne pogladit.
   - YA ne sobirayus' pomirat'.
   - Iz etogo sleduet, chto vy soglasny nemedlenno sest' na dietu.  Polozhim
vam vosem'sot kalorij v den'.
   - CHto?!
   - Poka vy ne pohudeete funtov na dvadcat' pyat'. I, razumeetsya, pridetsya
otkazat'sya ot tabaka i alkogolya.
   - Eshche chego! - ogryznulsya O'Nil.
   - Poslushajte, mister O'Nil, s vashim davleniem nel'zya tak volnovat'sya. YA
dumayu, vam ne povredyat ezhednevnye trehmil'nye progulki. Utrom i vecherom.
   - Sam progulivajsya.
   - Pozhalujsta, mister O'Nil, my nesem otvetstvennost' za vashe zdorov'e.
   - Vy otvechaete tol'ko za to, chtoby po pribytii na moyu planetu  davlenie
ne podnyalos' u vashih proklyatyh halian.
   - Mister O'Nil, u vas nikudyshnoe zdorov'e. YA nastaivayu na tom, chtoby vy
vypolnili vse moi rekomendacii.
   - Ruki korotki.
   - Stat'ya tridcat' chetvertaya,  reglamentiruyushchaya  dejstviya  okkupacionnoj
armii, glasit: "Esli, po mneniyu starshego oficera-medika, imeyutsya osnovaniya
dlya...
   - Dostatochno, - smirilsya O'Nil.
   - Vse delaetsya dlya vashego zhe blaga, - snishoditel'no ulybnulsya  doktor.
- Vy eshche mne spasibo skazhete.
   - Ne sotryasaj zrya vozduh, - otmahnulsya O'Nil.


   - CHto teper'? - sprosil O'Nil u Rejnhardta.
   - Vam pora pokinut' planetu. Posol'stvo  Halii  prebyvaet  v  blizhajshie
desyat' chasov.
   - Nu i chto? |to moya planeta. YA hochu posmotret', kak oni vyglyadyat.
   -  My  ne  mozhem  dopustit',  chtoby  vy  v  takom   vide   predstavlyali
chelovechestvo. Kogda vy v poslednij raz odevali botinki?
   -  Prichem  zdes'  botinki?  Naskol'ko  mne  izvestno,  haliane   voobshche
obhodyatsya bez odezhdy.
   - Haliane, vozmozhno, i  obhodyatsya,  a  vot  lyudi  -  net.  -  V  golose
Rejnhardta zazvuchala stal'. - A vashi obnoski odezhdoj trudno nazvat'.
   - Ladno, nadenu ya vashi chertovy botinki.
   - I novyj kostyum.
   - Horosho, - burknul O'Nil.
   - I pobreetes'.
   - CHto? A kak naschet manikyura? - s izdevkoj osvedomilsya O'Nil.
   - Kak raz hotel napomnit'.
   - CHto zh, menya uzhe trudno udivit'.


   Haliane prileteli i uleteli. Diplomaty  vyskazali  vzaimnye  obvineniya,
nikakih reshenij prinyato ne bylo, chto, vprochem, nikogo ne udivilo.
   - Slava tebe, Gospodi! Vse koncheno! - radostno  voskliknul  O'Nil,  kak
tol'ko poslednij zvezdolet Halii podnyalsya v nebo.
   - Mne ponyatna vasha radost', - pokival Rejnhardt, -  vse-taki  vy  stali
bogache na million kreditok.
   - YA takzhe pohudel na shestnadcat' funtov, tri nedeli ni pil i ne  kuril,
zabyl, chto takoe zhenshchina, nogi u menya v voldyryah,  kostyum  zhmet,  i  ya  ne
uznayu svoej planety.
   - CHto zh, my ne v skazke zhivem.
   - Mesyac tomu nazad ya zhil v skazke. ZHil by i dal'she,  esli  by  ne  vashi
idiotskie igry. Kstati, a kogda vy svalivaete?
   - CHto-to ya vas ne ponimayu.
   - A chto tut ponimat'? - ryavknul O'Nil. - Kogda ty zaberesh' svoih  lyudej
i vmeste s nimi uberesh'sya s moej planety?
   - Ne imeyu ni  malejshego  predstavleniya.  Takoe  reshenie  mozhet  prinyat'
tol'ko rukovodstvo Al'yansa.
   - No peregovory s Haliej zaversheny, pust' i bez osobyh rezul'tatov. Tak
chego vam tut otirat'sya?
   - Naschet peregovorov vy pravy, - kivnul Rejnhardt. - No my sklonyaemsya k
tomu, chtoby prodlit' srok arendy.
   - Zachem? S etimi merzavcami vy ni o chem ne dogovorites'.
   - Veroyatno, net, - soglasilsya Rejnhardt. - No ya ne ponimayu, chego vy tak
volnuetes'?   Za   prodlenie   arendy   vam   polagaetsya    dopolnitel'noe
voznagrazhdenie.
   - Ne nuzhny mne vashi den'gi! YA hochu, chtoby menya ostavili odnogo! - O'Nil
vskochil. - Posmotri na menya. Eshche nemnogo, i ya stanu takim zhe, kak ty!
   - Togda vam s samogo nachala ne sledovalo sdavat' planetu v arendu.
   - Ty zhe sam prishel ko mne, chert poberi! YA-to tebya ne zval!
   - Ne vizhu osoboj raznicy.
   - Poslushajte, - v golose O'Nila skvozilo otchayanie, - a  pochemu  by  vam
prosto ne vykupit' u menya etu planetu?
   - Nevozmozhno, - pokachal golovoj Rejnhardt. - Togda ona  srazu  poteryaet
status nejtral'noj, - on vyderzhal pauzu. - Nyneshnee polozhenie  nas  vpolne
ustraivaet.


   Rejnhardt besedoval s generalom v bare  "Anus  angela",  kogda  na  ego
zapyast'e dvazhdy piknul pejdzher.
   - Slushayu, - otozvalsya Rejnhardt.
   - On uletel, ser.
   - Zabral s soboj vse pozhitki?
   - Da, ser.
   - Vy ustanovili "mayachok" na ego korabl'?
   - Kak vy i prikazyvali.
   - Dajte mne znat', gde on ob座avitsya, -  Rejnhardt  vyklyuchil  pejdzher  i
povernulsya k generalu. - ZHal', konechno, no  nam  pridetsya  zamorozit'  ego
schet. Naprasno on pytalsya nas nadut', - tut on pozvolil sebe ulybnut'sya. -
Priyatno imet' delo s amoral'noj lichnost'yu!
   - I gde, po-vashemu, on ob座avitsya?
   Rejnhardt pozhal plechami:
   - Kto ego znaet? No uzh navernyaka kak mozhno dal'she ot Al'yansa i Halii, -
na ego gubah snova zaigrala ulybka, on otkinulsya na spinku  kresla.  -  On
navernyaka otyshchet ideal'noe mesto dlya  novoj  SHvejcarii.  So  vremenem  eta
planeta stanet dlya nas sovershenno bespoleznoj. Tak chto my eshche svidimsya.





   Vysshie chiny obladayut mnogimi privilegiyami. V tom  chisle  i  privilegiej
pervymi uznavat' kak horoshie, tak i durnye novosti. No eto  obstoyatel'stvo
vozlagaet na nih osobuyu otvetstvennost', v tom  chisle  i  za  te  sobytiya,
kotorye dannye vysokopostavlennye oficery libo pochti ne kontroliruyut, libo
ne kontroliruyut sovsem. Posle skoropalitel'noj otstavki generala  |ronika,
Isaak Mejer nezhdanno-negadanno byl naznachen novym  predsedatelem  Voennogo
Soveta. Tol'ko posle svoego izbraniya Mejer dogadalsya,  kto  stanet  kozlom
otpushcheniya, esli operaciya po osvobozhdeniyu poterpit fiasko. Razumeetsya,  on.
Provedya dve bessonnye nochi, Mejer pomchalsya v svoj staryj kabinet. Pri  ego
poyavlenii Smajt, sklonivshijsya u komp'yutera, otorvalsya  ot  raboty.  Nervno
ulybayas', admiral protyanul emu disketu s informaciej.
   - Zdes' donesenie s Vifezdy, o pervom srazhenii, - poyasnil on. -  Dumayu,
vam tozhe budet interesno vzglyanut'. - Smajt zhestom  predlozhil  emu  sest'.
Mejera porazilo ego yavnoe bezrazlichie.
   - Donesenie s polya boya, - podcherknul on.
   Navernyaka Smajta eto dolzhno volnovat' ne men'she, chem ego samogo.
   - Da, znayu, - skazal Smajt, prodolzhaya barabanit' po klaviature. YA zdes'
proanaliziroval  koj-kakie  epizody.  Sejchas  vam  pokazhu.  |to  polnost'yu
podtverzhdaet nashi predpolozheniya.
   Admiral, on zhe predsedatel' Voennogo Soveta  mgnovenno  soobrazil,  chto
Smajt uzhe neskol'ko chasov nazad poluchil dostup k informacii i podrobno  ee
razobral. On hotel  eshche  chto-to  skazat',  no  tut  ves'  ekran  zapolnilo
izobrazhenie halianskogo krejsera.





   Halianskij voin povis, neuklyuzhe raskinuv ruki, na  splavivshemsya  stvole
blastera. V spine u nego ziyala rvanaya rana  velichinoj  s  kulak.  Korotkaya
zheltovato-korichnevaya sherst' opalena, vokrug  rany  zapeklas'  krov'.  Guby
vyvernuty v predsmertnom zverinom ryke. Tuponosaya morda, iz  pasti  torchat
ustrashayushche dlinnye klyki. Kadetu Auro Lebari ot etogo zrelishcha stalo ne  po
sebe. Dazhe mertvoe chudishche vyglyadelo zloveshche, napominaya o  voennyh  uspehah
derushchihsya s poistine zhivotnoj radost'yu haliancev.
   Navernoe, boltovnya Buhanona i to predpochtitel'nee...
   - YA razrabotal novuyu taktiku, kotoraya  pozvolit  razgromit'  haliancev.
Ona nastol'ko neobychna, nastol'ko  unikal'na  -  analogov  net  v  voennoj
istorii, chto proizvedet  revolyuciyu  v  teorii  vedeniya  vojny.  -  Starshij
taktik, kapitan Flota Gingo Buhanon, so vsej ochevidnost'yu byl bez  uma  ot
sobstvennoj persony. Pered dokladom on rasklanyalsya, shiroko razvedya ruki. V
kazhdoj ego fraze, v kazhdom zheste  proglyadyvala  teatral'naya  vysprennost'.
Pohozhe, on pytalsya kopirovat'  uzhimki  uchastnikov  teleigr,  kotorymi  byl
zabit efir. No na lejtenanta  Auro  Lebari  eto  ne  proizvodilo  nikakogo
vpechatleniya. On unylo oglyadelsya po storonam, provorchav pro sebya:
   - Nu chem zdes' luchshe akademii?
   Poslednij chas v Auro borolis' dva chuvstva -  uzhe  stavshaya  reflektivnoj
skuka i narastayushchee bespokojstvo. Pered etim Auro na zanyatii po  navigacii
absolyutno pravil'no vychislil koordinaty korablya. V lyuboj  drugoj  situacii
on by iskrenne poradovalsya, no sejchas... sejchas oni nahodilis'  v  sektore
halian. K tomu zhe korabl' tormozil.
   V neskol'kih metrah ot nego kapitan Buhanon nakonec vernulsya  k  svoemu
obychnomu stilyu  izlozheniya.  On  izdaval  ubayukivayushche-monotonnoe  zhuzhzhanie,
podcherkivaya vazhnost' otdel'nyh fraz gracioznym vrashcheniem ruk. Auro  prosto
divu davalsya, naskol'ko lyuboe, dazhe samoe grandioznoe, srazhenie  vyglyadelo
nevynosimo skuchno v ego interpretacii.
   Lekcionnyj zal imel obychnuyu formu  polukruga  s  podnimayushchimisya  ryadami
kresel. Kazhdyj kursant sidel v otdel'noj kabinke,  snabzhennoj  vyhodom  na
komp'yuter, neobhodimymi zapisyvayushchimi ustrojstvami  i  pishchevym  avtomatom.
Slovom, bylo predusmotreno vse, chtoby chelovek chuvstvoval sebya komfortno  i
uspeshno usvaival uchebnyj material. Ne hvatalo lish' odnogo - prepodavatelya,
sposobnogo privlech' vnimanie auditorii. S togo mesta, gde sidel  Auro,  ne
vidno  nikakih  priznakov,  ukazyvayushchih,  chto  dannoe  pomeshchenie  -  chast'
"Gamil'tona", udarnogo krejsera Flota. Poroj ono stanovilos' komnatoj  dlya
instruktazha - v  teh  redkih  sluchayah,  kogda  pered  ocherednoj  operaciej
kapitanov uspevali  sobrat'  vmeste.  Auro  nikogda  ne  blistal  uchebnymi
pokazatelyami, i emu nesladko prihodilos' vse pyat' let v kadetskom  uchilishche
s nepomerno zhestkimi trebovaniyami. Do vypuska ostavalos' eshche dva  goda.  A
tyagoty zhizni stanovilis' prosto nevynosimymi.
   Buduchi synom senatora Al'yansa, on s detstva uyasnil, kak  sleduet  vesti
sebya s okruzhayushchimi. Eshche mal'chikom Auro postig iskusstvo peregovorov - on v
sovershenstve vladel  ulovkami,  k  kotorym  pribegayut  vse  deti,  pytayas'
prisposobit'sya k  chuzhdomu  miru  vzroslyh  lyudej.  Vozvrativshis'  na  Novo
Veneto, on "poradoval" otca svoim resheniem - brosit' akademiyu. Celuyu  noch'
oni proveli v zharkih sporah. V tu poru Auro byl uveren - nichto ne  trebuet
stol'ko otvagi, kak konfrontaciya s sobstvennym otcom. V konce  koncov  tot
ustupil i soglasilsya upotrebit' vse svoe vliyanie, chtoby perevesti  Auro  v
boevuyu chast'. Auro gordilsya svoim umeniem vesti peregovory.  Teper'-to  uzh
on ne oploshaet. Skazano - sdelano. Ego pereveli v oficerskie  kazarmy  pri
stavke admirala Dinamita Dyuane. Mesyac nazad oni pokinuli Port, no vsya  eta
skukotishcha  prodolzhalas',  usugublyaemaya  neusypnoj   zabotoj   Buhanona   i
sumasbrodstvami Dyuane. Edinstvennaya peremena sostoyala v tom, chto on  delil
teper' apartamenty s eshche tremya oficerami. Vryad li ego zhizn'  izmenilas'  k
luchshemu hot' s kakoj-to storony.
   Golos Buhanona zazvuchal  neskol'kimi  oktavami  vyshe.  Znachit,  vot-vot
posleduet ocherednoe vazhnoe vyskazyvanie.
   - ...Takim obrazom, ya prishel k vyvodu, chto slozhilas'  sovershenno  novaya
takticheskaya situaciya. - Povislo tyagostnoe molchanie.
   Ponyav namek, Auro nazhal knopku zapisi, vvedya  v  pamyat'  to,  chto  bylo
skazano v poslednie dve minuty, - dlya samostoyatel'nogo povtoreniya.
   - Flotu eshche nikogda ne prihodilos' stalkivat'sya s takim protivnikom,  -
prodolzhil Buhanon, kinuv  ukoriznennyj  vzglyad  v  ego  storonu,  -  svoej
neorganizovannost'yu i bezrassudnoj  hrabrost'yu  haliane  sputali  nam  vse
karty, ne davaya vozmozhnosti primenyat' tradicionnuyu taktiku. Nesomnenno, iz
moej predydushchej lekcii vy usvoili, kak admiral Harrigan razrushil  zashchitnyj
shar federacii Abrucci posredstvom moshchnoj pronikayushchej ataki, sobrav sily  v
udarnyj kulak. Podobnaya zhe taktika byla primenena  generalom  Stounom  tri
mesyaca nazad.
   Auro napryag mozg. On slyshal ob etom srazhenii.  Zabyv,  chto  zapis'  uzhe
idet, on eshche dvazhdy tknul knopku.
   - Kak  budushchie  admiraly,  vy  dolzhny  ponimat',  chto  dazhe  negativnaya
informaciya ochen' vazhna. Vyzhivshie v etom srazhenii vosstanovili zapis'  boya,
sobrav oblomki kapitanskogo mostika Stouna.
   |kran, ustanovlennyj pozadi Buhanona,  vnezapno  zapolnilsya  korablyami,
scepivshimisya drug s drugom v smertel'noj shvatke. Gul v  auditorii  smolk.
Ob容ktiv vyhvatyval krupnym planom to odin, to drugoj korabl'. |to flagman
"Morvud" avtomaticheski zapechatleval  kazhdyj  podletayushchij  k  nemu  ob容kt.
Ustupayushchie v razmerah, no zato  bolee  mnogochislennye  halianskie  korabli
veli  nepreryvnyj   ogon'   po   nepriyatelyu.   Korabli   Flota   tshchatel'no
koordinirovali strel'bu, starayas'  obrushit'  shkval  ognya  na  kakoj-nibud'
korabl' protivnika. Vremenami izobrazhenie  mutnelo,  po  ekranu  probegali
volnistye raznocvetnye polosy. |to sodrogalsya ot  vzryvov  zashchitnyj  ekran
"Morvuda", vsego v neskol'kih  dyujmah  ot  kamery.  V  nizhnem  levom  uglu
vossozdavalos' vse, chto pokazyval komandnyj displej Stouna. Sinie pyatnyshki
izobrazhali korabli Flota,  krasnye  -  halianskie.  Okolo  kazhdogo  sinego
pyatnyshka s intervalom v desyat' sekund zagoralos' nazvanie  korablya  i  ego
sostoyanie  na  tot  moment.  Po  izobrazheniyu  stanovilas'  yasna   taktika,
vybrannaya Stounom.  Haliancy  raspolozhilis'  v  odnoj  ploskosti,  vidimo,
rasschityvaya kak by obognut' bolee  kompaktnyj  stroj  Flota.  Po  mere  ih
priblizheniya, stroj  stal  raspadat'sya.  Otdel'nye  halianskie  korabli  na
polnoj skorosti proryvalis' cherez pozicii, vyskakivaya s obratnoj  storony,
ni na mgnovenie ne  prekrashchaya  intensivnoj  strel'by.  Uron  oni  nanosili
nebol'shoj, no vynuzhdali korabli  Flota  otkryvat'  besporyadochnyj  otvetnyj
ogon'. CHast' iz nih ucelela, ot drugih ostalis' lish' obgorelye ostovy -  v
etom sluchae ocherednoe pyatnyshko na ekrane ischezalo. Polovinu svoih korablej
Stoun  takzhe  raspolozhil  v  odnoj  ploskosti.  A  drugaya  chast'  flotilii
uplotnilas', vystroivshis' v konus,  ostriem  napravlennyj  na  halian.  Na
konchike etogo ostriya nahodilis' admiral Stoun i "Morvud".
   - Sejchas vy uvidite, kak sam admiral, pust'  i  ne  sumevshij  pravil'no
razobrat'sya v obstanovke, pokazal potryasayushchij primer lichnoj hrabrosti. |ta
zapis' sdelana bez zvuka. Esli by zvuk i  zapisyvalsya,  on  vse  ravno  ne
proshel by cherez  kosmicheskij  vakuum.  Dazhe  samaya  moshchnaya  udarnaya  volna
rasprostranyaetsya i ugasaet v  polnoj  tishine,  -  Buhanon  zagovoril  chut'
gromche. Auro zadalsya voprosom: hvatilo by u nego muzhestva rukovodit' takoj
atakoj? Iz Porta vojna kazalas' bolee privlekatel'noj.
   - Stoun brosil konus v tot rajon, gde halianskie komandnye signaly byli
zamecheny chashche vsego. Iz etogo  on  sovershenno  pravil'no  zaklyuchil  -  tam
raspolagaetsya halianskij flagman.
   Vdrug oni uvideli s dyuzhinu korablej - konus vrezalsya  v  plotno  sbityj
roj halian. Na ekrane "Morvuda" zakolyhalis' volny iz  slivayushchihsya  vmeste
temnyh tochek, kogda tri dyuzhiny korablej ob容diniv svoyu ognevuyu moshch',  dali
po nemu zalp. Korabli Flota veli otvetnyj  ogon'.  YArko  vspyhnuli  ekrany
samogo  krupnogo  halianskogo  korablya,  a  potom   on   prosto   perestal
sushchestvovat'. Eshche bol'she korablej Flota proniklo v bresh'.  Vybrav  sebe  s
poldyuzhiny celej, oni bili pryamoj navodkoj.  Eshche  odin  halianskij  rejder,
razmerom pomen'she, ozarilsya nastol'ko oslepitel'nym svetom, chto na  ekrane
propalo izobrazhenie.


   Na komandnom displee  konus,  slozhennyj  iz  sinih  tochek,  vonzilsya  v
krasnuyu stenu, menee plotnuyu po svoemu stroeniyu, i stal buravit' ee, vhodya
vse glubzhe i glubzhe. |to prodolzhalos'  primerno  s  minutu.  Tam,  gde  on
prohodil, krasnyh tochek uzhe ne ostavalos'. Halianskij komandnyj korabl' to
li byl unichtozhen, to li nastol'ko vyveden iz  stroya,  chto  kazalsya  prosto
grudoj oblomkov. Lejtenant zhdal, chto halianskij stroj raspadetsya, a  zatem
oni peregruppiruyutsya - imenno takuyu taktiku izbral by  v  dannoj  situacii
sam Auro. No vmesto etogo haliane  prosto  rasseyalis'.  I  kazhdyj  korabl'
atakoval nepriyatelya, kotoryj okazalsya ryadom. Kadet vdrug pochuvstvoval sebya
v kresle ne ochen' udobno i neproizvol'no potyanulsya.
   - Unichtozhiv komandnyj  korabl',  Stoun,  mozhno  skazat',  svel  na  net
sobstvennuyu strategiyu, -  prodolzhal  kommentirovat'  krepkij  zadnim  umom
ekspert po taktike. Blagodarya somknutomu stroyu, konus predstavlyal soboj ne
ochen' krupnuyu  mishen'.  Ego  sravnitel'no  malo  atakovali.  Ostal'nye  zhe
tridcat' korablej Flota okazalis'  gusto  oblepleny  vtroe  prevoshodyashchimi
silami halian i yavno nesli ser'eznye poteri.
   Na  ekrane  vnov'  poyavilos'  izobrazhenie,  zvezdy  zamel'kali  kak   v
kalejdoskope - eto flagmanskij korabl'  povorachivalsya,  vklyuchiv  avarijnuyu
skorost'. Na  displee  bylo  vidno,  kak  konus  rassypalsya  na  otdel'nye
korabli, kotorye  zakrutilis'  volchkami,  besporyadochno  menyaya  napravlenie
poleta. Tshchatel'no splanirovannaya ataka, predprinyataya Stounom,  vylilas'  v
obychnuyu  svalku,  v  etoj  kuche-male  boevaya  vyuchka  oficerov   Flota   i
slazhennost' v  strel'be  igrali  gorazdo  men'shuyu  rol',  chem  chislennost'
halian.
   Vnezapno  na  ekrane  poyavilos'   izobrazhenie   kapitanskogo   mostika.
Ochevidno, gde-to ponizhe kamery v mostik udarila raketa -  fontan  oskolkov
vzmetnulsya pered kameroj, a  potom  ih  vytyanulo  naruzhu  cherez  proboinu,
vmeste s vozduhom. Po mere togo, kak vozduh  stanovilsya  vse  razrezhennee,
potok oskolkov oslabeval. A potom mimo ob容ktiva proplyla ruka s  nashivkoj
shtabnogo oficera, otorvannaya  po  samoe  plecho.  |kran  pogas,  i  Buhanon
vklyuchil verhnij  svet.  S  besstrastnym  licom  on  nablyudal  za  reakciej
kadetov.
   Auro usiliem voli zastavil sebya vernut'sya k okruzhayushchej real'nosti. On s
udivleniem obnaruzhil, chto ladoni ego uvlazhnilis'. Pal'cy, szhatye v  kulak,
nyli. K tomu vremeni, kogda on okonchatel'no prishel v  sebya,  oficer-taktik
uzhe vel razborku boya:
   - Nashi poteri sostavlyayut sorok procentov. Pochti vse poteri  poneseny  v
haose, nastupivshem, kogda razvalilis' nashi boevye poryadki. |to  odnoznachno
mozhno rascenit', kak polnoe porazhenie. My ne mozhem sebe pozvolit' otdavat'
za kazhdyj halianskij korabl' svoj.
   - No s tochki zreniya strategii rezul'taty ne  stol'  plachevny.  Tak  ili
inache, haliane otstupili, ne proniknuv v Kastletonskij  Mir,  edinstvennuyu
naselennuyu planetu v etoj sisteme. My  oderzhali  strategicheskuyu  pobedu  i
poterpeli  odnovremenno  takticheskoe  porazhenie.  -  Kapitan   bol'she   ne
napominal dokuchlivuyu, zhuzhzhashchuyu muhu. V golose ego poyavilos' chuvstvo.
   - Sredi pavshih smert'yu hrabryh - admiral Stoun i ves' ekipazh "Morvuda".
- "Horosho by zaglyanut' hot' odnim glazkom v posluzhnoj spisok kapitana",  -
otmetil Auro pro sebya.  On  gotov  byl  posporit'  na  polovinu  mesyachnogo
dovol'stviya, chto oficer-taktik kogda-to sluzhil vmeste so  Stounom.  A  tem
vremenem Buhanon vernulsya k svoej obychnoj, usyplyayushchej manere izlozheniya:
   - Poslednie neskol'ko nedel' ya provel za izucheniem etogo boya i eshche ryada
drugih operacij, - on sdelal pauzu.
   - Davaj zakruglyajsya, - ele slyshno prosheptal Auro, - etak my do  Vifezdy
doletim ran'she, chem ty posvyatish' nas v svoyu tajnu. - I pri mysli o Vifezde
u nego vse szhalos' vnutri. On ponyal, chto pridetsya poshevelit' mozgami.  Kak
nazlo, vo rtu peresohlo. On glotnul vody, ponimaya, chto ot etogo stanet eshche
huzhe.
   Buhanon vse  zhe  nikak  ne  mog  podojti  k  zaklyuchitel'noj  chasti.  On
naslazhdalsya vseobshchim vnimaniem:
   -  Poprostu  govorya,  bol'shinstvo  srazhenij,  mnogie  iz  kotoryh  Flot
proigral za poslednee vremya, velos'  tak,  budto  haliane  -  tradicionnyj
nepriyatel'. No na samom dele vse obstoit sovsem inache. Ih flotilii  nel'zya
razgromit', primenyaya privychnuyu dlya nas taktiku.  S  pomoshch'yu  komp'yuternogo
analiza dannogo boya i modelirovaniya soten pohozhih  situacij  ya  razrabotal
sovershenno novuyu taktiku.
   Na ekrane zamel'kali stolbcy uravnenij, a  golos  Buhanona  obrel  svoyu
obychnuyu monotonnost'. No, k svoemu udivleniyu, kadet obnaruzhil, chto  teper'
on mozhet sledovat' za mysl'yu Buhanona. Auro dazhe priznal, chto  plan  mozhet
srabotat'. Da, mozhet. Vot tol'ko ne hotelos' by ubedit'sya v  etom,  riskuya
sobstvennoj zhizn'yu. Holodok probezhal u nego po spine - on vdrug ponyal, chto
imenno eto emu i predstoit.  I  srazu  v  logicheskom  postroenii  Buhanona
zasvetilis' prorehi. Tol'ko obshcheizvestnaya nenavist' togo k kritike v  svoj
adres uderzhivala kadeta ot otkrytoj diskussii. Oglyanuvshis', on ponyal,  chto
eshche s desyatok kadetov ispytyvayut te zhe samye chuvstva. V etom  bylo  chto-to
obodryayushchee - on sam ne znal, pochemu. A  Buhanon  tem  vremenem  prodiralsya
cherez debri kachestvennogo analiza, primenyaya gipotezy Allizena. Nu, eto uzhe
slishkom. Dazhe ponimaya, chto ot dannyh vykladok zavisit ego zhizn', Auro  byl
ne v sostoyanii sledit' za logicheskimi postroeniyami,  kotorymi  preslovutyj
Allizen obogatil voennuyu nauku. Voznesyas' v zaoblachnye teoreticheskie vysi,
lektor plavno podvel  vseh  k  neizbezhno  posledovavshemu  vyvodu  o  svoej
bezuslovnoj pravote.
   Lejtenant vse eshche muchilsya somneniyami,  kogda  nachal'nik  navigacionnogo
podrazdeleniya vorvalsya v zal i zagromyhal vverh po podiumu. Buhanon smolk,
prochel peredannuyu emu depeshu, i na lice ego promel'knula ozabochennost'.
   - Gospoda, - golos ego  zvuchal  spokojno,  no  melodichnost'  intonacii,
svojstvennaya emu pri chtenii lekcij, propala,  -  tol'ko  chto  my  poluchili
informaciyu ot nashego nablyudatelya s Vifezdy. V  nastoyashchij  moment  tam  vse
kishit halianskimi korablyami. Agent naschital okolo  sta  pyatidesyati  boevyh
edinic. My budem na  Vifezde  cherez  tri  chasa  desyat'  minut.  Nemedlenno
soobshchite na vse radiotochki, -  potom  on  vzglyanul  vverh  i  skazal  chut'
drozhashchim golosom: - |to oznachaet, chto nas zhdut. Da hrani nas Bozh'ya Mater',
vo veki vechnye.


   To, chto pokazyval komandnyj displej, udruchalo. Dazhe dlya neopytnogo Auro
bylo yasno, chto oni popali v ser'eznuyu peredryagu. Slishkom gusto raspolozheny
krasnye tochki, a sinih kot naplakal. Kadet nervno  barabanil  pal'cami  po
shchitu svyazi, gluboko sozhaleya, chto on sejchas ne v Portu - unylom, smertel'no
opostylevshem, no sovershenno bezopasnom Portu.
   Vnachale Auro boyalsya vydat' svoj strah. No kogda shvatilo zhivot i  komok
podstupil k gorlu, on zametil, chto ne odinok v svoej  slabosti.  Eshche  troe
skorchilis', privalivshis' k stene. Sredi nih dazhe  byl  komandir,  sudya  po
nashivkam, prosluzhivshij na Flote pyat'desyat let. Ot etogo kislovatyj privkus
vo rtu, konechno zhe, ne ischez, no teper' Auro chuvstvoval sebya yavno poluchshe.
Haliane peregruppirovalis'. Neskol'ko korablej vzmyli vverh,  odin,  samyj
krupnyj, kotoryj uzhe  sobiralsya  prizemlit'sya,  neozhidanno  sdelal  krutoj
virazh i tozhe pripustil vdogonku  za  ostal'nymi.  Nuzhno  bylo  podumat'  o
portovyh ukrepleniyah. Na  Ob容kte  podobnoe  mesto  na  protyazhenii  celogo
mesyaca vo vremya chistki bylo centrom halianskoj aktivnosti. V prostranstve,
otdelyavshem ih ot Vefezdy, mnogochislennye krasnye tochki mel'kali bez vsyakoj
vidimoj zakonomernosti. Auro tut zhe prishli na pamyat' vindlindskie zhuchki  s
ego rodnoj Novo Veneto. I uzh  sovsem  nekstati  emu  predstavilsya  na  mig
razduvshijsya trup sobaki, kotoraya imela neschast'e razvoroshit'  gnezdo  etih
nasekomyh. Odin ukus muchitelen, no redko smertelen,  a  naletev  roem  oni
ubivayut v  schitannye  sekundy.  Kadet  otreguliroval  pribor  slezheniya  na
maksimal'nyj radius. Vifezda byla edinstvennoj planetoj v dannoj  zvezdnoj
sisteme. V  rezul'tate  kakih-to  kataklizmov  drugie  planety  tak  i  ne
sformirovalis', vozniklo  lish'  shest'  asteroidnyh  poyasov,  cirkuliruyushchih
vokrug zvezdy s odinakovymi intervalami. A potomu priblizit'sya  k  sisteme
mozhno bylo, lish' ne popadaya v ploskost' ekliptiki. Ih  udarnoe  soedinenie
sejchas priblizhalos' iz-pod etoj ploskosti. Dazhe zdes' v glazah  mel'teshilo
ot pronosyashchihsya v kosmose oskolkov.
   Da, parshivee mesta i ne pridumaesh'  dlya  togo,  chtoby  oborvalas'  edva
nachavshayasya kar'era, podumal lejtenant. Drozhashchej rukoj on uzhe v tretij  raz
proveril ispravnost' peregovornogo ustrojstva.
   Kogda on snova perevel vzglyad na ekran, haliane uzhe dvigalis'  na  nih,
vzletaya s zelenogo shara, izobrazhavshego na  displee  Vifezdu.  S  napusknym
spokojstviem, razglyadyvaya  vraga,  Auro  postaralsya  predstavit',  skol'ko
samih halian ukrylos' v etih korablyah. Izvestno, chto  oni  chasto  berut  s
soboj plennyh v kachestve rabov. Skol'ko takih podnevol'nyh chlenov  ekipazha
pogibnet ot ognya svoej zhe armii?
   Boevoj post Auro nahodilsya  na  zapasnom  mostike  upravleniya.  Sluchis'
chto-nibud' s osnovnym mostikom na korable i centrom  upravleniya  v  Portu,
komandovanie vsem Flotom  avtomaticheski  perejdet  lejtenantu  Nejburgeru,
chetyrem kadetam i dvum nachal'nikam podrazdeleniya  svyazi.  Upravlyat'  ognem
mozhno budet iz otseka, prilegayushchego  k  mashinnomu  otdeleniyu.  Unichtozhenie
etih  sistem  budet  oznachat',  chto  sam  korabl'  razrushen.  Somnitel'nym
utesheniem sluzhilo to, chto navryad li dannaya sistema uceleet, esli protivnik
porazit komandnye  punkty  v  Portu  i  na  korable.  Glyadya  na  monitory,
protyanuvshiesya vdol'  steny  u  nego  nad  golovoj,  Auro  mog  sledit'  za
dejstviyami na komandnom punkte. Oficery  na  mostike  vyglyadeli  dlya  Auro
obrazcom  uverennosti  v  sebe  i   hladnokroviya.   Dazhe   admiral   Duan,
oblokotivshijsya  na  perila,  otgorazhivavshie   glavnyj   displej,   govoril
priglushenno. ZHestikuliruya,  on  vtolkovyval  kakie-to  takticheskie  nyuansy
kapitanu Al'-Hakajmu. Tot povedet flagman, osvobozhdaya kapitana  Dyuana  dlya
komandovaniya  vsej  flotiliej.  Lejtenant  edva  podavil  v  sebe  zhelanie
vorvat'sya v efir s kakim-nibud' vykrikom - u nego vozniklo vdrug  bezumnoe
chuvstvo, chto, vzorvav zloveshchuyu tishinu, on  ne  dast  sostoyat'sya  srazheniyu.
Vmesto etogo on lish'  zaskrezhetal  zubami,  starayas'  pereschitat'  krasnye
tochki. Emu legche bylo dumat'  o  tochkah,  a  ne  o  korablyah,  napichkannyh
tyazhelym  vooruzheniem.  Pozhaluj,  cifra  sto  pyat'desyat  byla  uzh   slishkom
optimisticheskoj. Ne isklyucheno, chto za poslednie  neskol'ko  chasov  haliane
poluchili podkreplenie. Trudno  bylo  nazvat'  tochnoe  chislo  -  halianskie
korabli ne  zastaivalis'  na  meste,  predpochitaya  snovat'  tuda-syuda.  No
postepenno lejtenant doshel do cifry sto devyanosto tri. Pravda, on  ispytal
nekotoroe oblegchenie, zametiv, chto po tonnazhu bol'shinstvo tyanulo  lish'  na
legkie korvety. Kak obychno, ne bylo nichego  krupnee  legkih  krejserov.  A
vyskochivshaya na ekran svodka ostavlyala  nadezhdu,  chto  takih  krejserov  ne
bol'she dvadcati.
   Ne v silah pereborot' lyubopytstvo,  lejtenant  otvazhilsya  zaprosit'  po
komandnomu  pul'tu  tochnoe  kolichestvo  vrazheskih   korablej.   Na   tablo
promel'knula cifra sto devyanosto odin. A v ih  flotilii  naschityvalos'  ne
bolee  semidesyati  boevyh  edinic  i  vsego  odin  sovremennyj  krejser  -
flagmanskij korabl'. Vnezapno cifra s ekrana  propala,  i  poyavilos'  lico
kapitana Buhanona, pristal'no ego razglyadyvayushchego. Instruktor  hmurilsya  i
ukoriznenno kachal golovoj. Za spinoj ego prosmatrivalis' steny lekcionnogo
zala. A monitor nad golovoj u Auro pokazyval togo zhe  samogo  Buhanona  na
komandirskom mostike. "Soglasno instrukciyam,  komandnyj  pul't  sushchestvuet
isklyuchitel'no dlya prikazov", - vspomnil Auro. Predchuvstvuya, chto  navernyaka
najdutsya  ohotniki  narushit'  tabu,  Buhanon  vvel  syuda   sootvetstvuyushchuyu
programmu. |tot pul't Auro smozhet ispol'zovat' tol'ko  posle  special'nogo
ukazaniya  ili  esli  drugie  mostiki  polnost'yu  vyjdut  iz  stroya.  Inache
voznikaet opasnost'  peredachi  vzaimoprotivorechivyh  komand.  Iz-za  takoj
oshibki mozhno proigrat'  srazhenie.  Da,  kogda  Buhanon  prosmotrit  zapis'
raboty priborov, ne  snosit'  emu  golovy.  Auro  prodolzhil  nablyudat'  za
komandnym punktom. Teper' Buhanon chto-to toroplivo  ob座asnyal  temnovolosoj
zhenshchine v forme komandira - nachal'niku kancelyarii Al'-Hakajma. Ta  slushala
ego, s vazhnym  vidom  vremya  ot  vremeni  kivaya  golovoj.  Oceniv  razmery
nadvigayushchejsya halianskoj armady,  Auro  otvleksya  ot  tyagostnyh  myslej  o
grozyashchem emu nakazanii. Stoit li  dumat'  o  takih  melochah,  esli,  ochen'
vozmozhno, ni on, ni Buhanon prosto ne dozhivut do ocherednoj pereattestacii?
Kadet dazhe ispytal kakoe-to legkomyslennoe oblegchenie, kak esli  by  znal,
chto  sud'ba  ih  predopredelena,  i  potomu  on  osvobozhdaetsya  ot  vsyakoj
otvetstvennosti. Gudok  klaksona  vyvel  ego  iz  sostoyaniya  ejforii.  Obe
flotilii zamedlili svoe dvizhenie -  im  hotelos'  rastyanut'  do  maksimuma
vremya kontakta  s  protivnikom.  Sam  boj  edva  li  mozhno  budet  uvidet'
nevooruzhennym glazom s planety, za kotoruyu oni riskuyut svoimi zhiznyami. Kak
i v boyu, rukovodimom Stounom, neskol'ko halianskih korablej otorvalis'  ot
ostal'nyh. Oni ustremilis' tuda, gde dolzhno bylo  proizojti  stolknovenie.
Auro s uzhasom vspomnil, chto Stoun poteryal pochti polovinu svoej flotilii. A
u nego shansov pobedit' bylo kuda kak bol'she. Kogda krejser sodrognulsya  ot
zalpa  plazmaticheskoj  batarei,  raspolozhennoj  v  perednej  chasti,  zhelch'
podstupila k gorlu, vyplesnuvshis' iz pustogo zheludka.  Auro  zadyhalsya  ot
izzhogi. On uslyshal, kak za spinoj lejtenant  Nejburger  nabrala  v  legkie
vozduha i zaderzhala dyhanie.


   Dve armady prodolzhali sblizhat'sya, i Flot na hodu nachal  perestraivat'sya
v oboronnuyu poziciyu, kotoruyu izlozhil im neskol'kimi chasami ran'she Buhanon.
Haliane zhe mchalis' vpered,  voobshche  ne  soblyudaya  nikakogo  stroya.  Im  ne
terpelos' nabrosit'sya  na  protivnika.  Vspomniv  instruktazh,  Auro  snova
podklyuchilsya k sistemnomu displeyu. Snachala nichego ne bylo vidno,  potom  on
zametil odinoko mercayushchuyu sinyuyu tochku, dvigayushchuyusya sverhu. Ni odna krasnaya
tochka ne pregrazhdala ej put'. Auro stalo ne po sebe, kogda on ponyal -  vse
nepriyatel'skie sily  brosheny  na  shturm  boevyh  poryadkov,  sredi  kotoryh
nahodilsya i ego korabl'. Buhanon ne odobryal metodov kapitana, komanduyushchego
"Hejgom", nahodya ego podhod ves'ma neortodoksal'nym. No molva  o  podvigah
esminca dokatilas' dazhe do Porta. Kadet pytalsya uteshit' sebya  mysl'yu,  chto
po krajnej mere on bez malejshih pomeh vypolnit svoyu sekretnuyu missiyu, hot'
chto-to pojdet po planu. No eto ne pomogalo.  CHerez  nekotoroe  vremya  ryady
Flota  somknulis',  i  orudiya  "Gamil'tona"  umolkli.  Korabli  soedineniya
vystroilis' v dva shara - odin vnutri drugogo. I okazavshis'  vo  vnutrennej
sfere, "Gamil'ton" bol'she ne mog strelyat', ne podvergaya opasnosti  korabli
peredovogo   eshelona.   V    sleduyushchie    pyatnadcat'    minut    personalu
vspomogatel'nogo kontrol'nogo centra ostavalos' lish' sledit' za  razvitiem
sobytij na displee. Vse molchali. Lish' kogda gasla ocherednaya sinyaya tochka na
ekrane,  razdavalos'  ch'e-nibud'  negromkoe  proklyatie.  Auro  byl  slegka
udivlen  otsutstviem  radostnyh  vozglasov,  kogda  podbivali   halianskij
korabl'. No potom i u nego propala ohota radovat'sya. Teper' kadet soznalsya
samomu sebe, chto on napugan. Nastol'ko,  chto  dazhe  obratilsya  myslenno  s
detskimi  zaklinaniyami  k  Nej.  Pravda,  slova  molitvy  on  osnovatel'no
podzabyl.  Priyatno  bylo  videt',  chto  na  odin  podbityj  korabl'  Flota
prihoditsya  neskol'ko  podbityh  halianskih.  No  pri  etom  k  protivniku
postoyanno podletali svezhie sily. Kogda korabli iz vneshnej  sfery  poluchali
sil'nye povrezhdeniya, oni  peremeshchalis'  vnutr',  gde  ih  na  skoruyu  ruku
latali. A na ih mesto tut zhe vstavali novye, kotorye poluchali preimushchestvo
nad izmotannymi halianami. Auro  ne  srazu  zametil,  chto  pochti  polovina
halianskoj flotilii, vklyuchaya naibolee tyazhelye korabli, sosredotochilas'  na
odnom uchastke sfery. Zagudela sirena, i "Gamil'ton" vmeste s tremya starymi
krejserami, nabiraya skorost', pomchalsya k etoj  sekcii  shara.  Pochuvstvovav
vibraciyu, Auro ponyal - teper' "Gamil'ton" tozhe vstupaet v boj. Flagman byl
poslednim rezervom Duana. Esli  oni  ne  otob'yut  sejchas  ataku,  esli  vo
vneshnej sfere poyavitsya bresh', to vse postroenie raskoletsya. Potomu chto  do
sih por na kazhdyj flotskij korabl' prihodilos' po dva halianskih.  K  tomu
zhe korabli Flota teper' polnost'yu okruzheny. Ponyatie skorosti otnositel'no.
"Gamil'ton" uzhe podnyal ee do neskol'kih mil' v chas,  dvigayas'  po  orbite.
Sejchas  dvigateli  napryagalis',  izmenyaya  vektor  napravleniya,  tak  chtoby
korabl' vyshel vo vneshnij shar. U  nih  ushlo  men'she  minuty,  chtoby  zanyat'
poziciyu vnizu naruzhnoj sfery. No Auro vsegda vspominal ob  etom  tak,  kak
budto vse tyanulos' ne men'she poluchasa. "Gamil'ton" i korabli soprovozhdeniya
uspeli zanyat' poziciyu prezhde, chem podverglis' atake. V sleduyushchie neskol'ko
minut  Auro  vystradal  nemalo  -  predstav'te,  chto  chuvstvuet   chelovek,
nahodyashchijsya na bortu vovlechennogo v smertnuyu shvatku korablya, pri etom  ne
imeya vozmozhnosti povliyat' na hod sobytij. Dvazhdy korabl'  tryahnulo  -  eto
haliane nanosili po zashchitnoj sisteme nastol'ko sil'nyj udar, chto sluchajnoj
rakete udavalos' prorvat'sya skvoz'  ekran.  Oba  raza  on  ozhidal  signala
trevogi, opoveshchayushchego, chto moshchnaya bronya krejsera probita, no etogo  tak  i
ne sluchilos'. V konce koncov moguchie orudiya krejsera ohladili pyl halian i
ih bolee ili  menee  organizovannaya  ataka  zahlebnulas'.  Okolo  dvadcati
halianskih korablej i chetyre flotskih byli podbity  menee  chem  za  chetyre
minuty.
   "Gamil'ton", dav zadnij hod, pokidal vneshnyuyu sferu.
   I v eto vremya Auro, nablyudavshij na displee razvitie bitvy, uvidel,  chto
odin  iz  halian  nesetsya  pryamo  na  nih,  nabiraya  skorost'.  Teper'  on
pereklyuchil vse vnimanie na komandnyj mostik. Emu  stalo  pochti  lyubopytno,
kak oni spravyatsya s  etoj  otnositel'no  slaboj  atakoj.  Mnogie  korabli,
pervonachal'no uvedennye s polya boya dlya pochinki,  uzhe  vernulis'  v  stroj.
Peremeshcheniya prodolzhalis'. Povrezhdennye  korabli  udalyalis'  na  bezopasnoe
rasstoyanie, ih zamenyali boesposobnye. |tot process nel'zya bylo preryvat' -
togda vseh by nakryli ognem.
   Pozzhe zapisi pokazhut, chto proizoshlo  v  tot  moment  -  pervaya  raketa,
vypushchennaya po halianskomu korablyu, udarila  pryamo  v  seredinu.  I  vmesto
togo, chtoby prosto podbit' ego, raskolola korabl' na pyat' kuskov.
   Dva kuska byli razneseny vdrebezgi drugimi podospevshimi  raketami.  Eshche
odin razlomilsya, uletev pod dejstviem summarnogo vektora  s  polya  boya.  A
ostavshiesya dva kuska, pomen'she, prodolzhali mchat'sya tem zhe  kursom,  chto  i
rassypavshijsya korabl'. Oni obrushilis' na "Gamil'ton", vgryzayas' v obshivku,
i za schet sily tyazhesti snesli magnitnyj shchit.
   Kuski ne byli dostatochno krupnymi, chtoby polnost'yu  razrushit'  krejser,
no obladali dostatochnoj massoj,  chtoby  ostavit'  po  glubokoj  borozde  s
rvanymi krayami v korpuse korablya. Odna takaya  borozda  pererezala  kabel',
idushchij iznutri po korpusu, razomknuv osnovnuyu i zapasnuyu cepi, soedinyayushchie
glavnyj mostik so vsemi pomeshcheniyami korablya. K izumleniyu Auro, monitor  na
mostike vdrug ozarilsya malinovymi avarijnymi ognyami. Vtoroj  kusok  proshel
glubzhe, probiv pereborki v shesti pomeshcheniyah. Nikto v etih otsekah ne uspel
nadet'  skafandr.  Sorok  sem'  chelovek  mgnovenno  pogibli  ot   perepada
davleniya. Semero iz nih byli zadejstvovany v kontrol'noj sisteme Porta. Za
tu minutu, poka vstupal  v  dejstvie  avarijnyj  mostik  na  "Gamil'tone",
krupnejshij korabl' flotilii,  raspolozhennyj  pod  sovershenno  proizvol'nym
uglom, nabral skorost',  vzmyv  nad  vneshnim  sharom.  Uvidev,  ili  prosto
intuitivno pochuvstvovav, chto na nekotoroe vremya krejser stal  bezzashchitnym,
dyuzhina halianskih korablej rinulas' na nego. Nekotorye  byli  smeteny  vse
eshche funkcioniruyushchim plazmaticheskim  orudiem  i  raketami,  vypushchennymi  iz
rabotayushchih teper' v avtonomnom rezhime  bashennyh  ustanovok.  A  ostavshiesya
desyat', ob容diniv svoyu moshch', v techenie dvuh minut chetyrezhdy obrushivali  na
bronyu "Gamil'tona" ognennyj shkval.
   Lejtenant Nejburger, nablyudayushchaya za displeem, slyshala,  kak  u  nee  za
spinoj Auro hriplym  golosom  tverdit  radiopozyvnye.  On  snova  i  snova
pytalsya vyzvat' na svyaz' zapasnoj mostik Porta i vyyasnit', vzyali li tam na
sebya komandovanie flotiliej. Proshlo eshche sekund tridcat', otveta tak  i  ne
posledovalo.  Tol'ko  posle  etogo  lejtenant  vvela  kod,  i   upravlenie
shest'yudesyat'yu odnim korablem Flota okazalos' v ih rukah.
   |to bylo sdelano vovremya. Bez edinogo komandovaniya cirkulyaciya  korablej
mezhdu obstrelivaemoj naruzhnoj i vnutrennej, zashchishchennoj sferoj  prervalas'.
Uzhe zalatannye korabli tomilis' v bezdejstvii, ne znaya, gde v  nih  bol'she
vsego nuzhdayutsya. A pokorezhennye korabli  byli  vynuzhdeny  prodolzhat'  boj.
Tshchatel'no  razrabotannaya   taktika   Buhanona   uzhe   grozila   obernut'sya
gubitel'nym dlya Flota haosom.
   U Auro ne bylo vremeni - ni chtoby  kak  sleduet  ispugat'sya,  ni  chtoby
oshchutit' chuvstvo gordosti za teh, kto voeval bok o bok s nim - eti lyudi  ne
drognuv prinyali na svoi plechi vsyu otvetstvennost', nachali  otsortirovyvat'
korabli i vosstanovili kontrol' za hodom boya. Kogda uspeh  ih  usilij  uzhe
byl  nalico,  "Gamil'ton"  pospeshil  ukryt'sya  v  otnositel'no  bezopasnom
vnutrennem share. Raketa, udarivshaya v bort "Gamil'tona",  byla  vypushchena  s
halianskogo  korablya,   zatesavshegosya   mezhdu   flagmanami   i   korablyami
soprovozhdeniya. Ona ne vzorvalas', a votknulas' v sudno  pod  naklonom,  i,
pronziv neskol'ko pereborok, razvalilas'.
   V otsek s avarijnoj sistemoj  upravleniya  slovno  vystrelili  kartech'yu.
Sidyashchij blizhe vsego k toj pereborke, cherez kotoruyu vleteli oblomki rakety,
Auro pochuvstvoval, kak chto-to ostroe  vpilos'  emu  v  telo  v  neskol'kih
mestah - eto bylo pochishche ukusov vindlendskih zhuchkov.  Vse  ostal'nye  byli
ubity ili smertel'no raneny. Tol'ko Nejburger stonala, izvivayas' v agonii,
shvativshis' za zhivot. Auro ponyal, chto on uzhe nichem ne smozhet  pomoch'  etim
lyudyam i chto edinstvennyj  chelovek,  sposobnyj  otdavat'  prikazy  i  vesti
srazhenie po planu, razrabotannomu Buhanonom, - eto on sam.
   Sleduyushchie desyat' minut promel'knuli v kakom-to ugare.  Dazhe  kogda  emu
ustroili  doznanie  pod  gipnozom,  vse,  chto  Auro  mog  vspomnit',   eto
boleznennaya, neestestvennaya yarkost' vospriyatiya i  chetkoe  osoznanie  celi.
CHernyj yashchik korablya pokazal, chto v te minuty kadet  Auro  Lebari  otdal  s
sotnyu komand i za schet etogo  sumel  sohranit'  hot'  kakoj-to  poryadok  v
stroyu. On pripominal, chto v kakoj-to moment obratil vnimanie na  indikator
i obnaruzhil - vtoroj kontrol'nyj  shchit  vstupil  v  dejstvie.  K  udivleniyu
svoemu, Auro uvidel, chto  nad  etim  pul'tom  sklonilsya  kapitan  Buhanon.
Vytiraya odnu ruku ot krovi, kapitan drugoj rukoj nabral na pul'te komandy.
   Forma specialista po taktike  visela  kloch'yami,  na  spine  krovotochila
rana. Uzhe potom Auro uznal, chto ranu Buhanon poluchil, probirayas' v komnatu
avarijnogo kontrolya po polurazrushennomu koridoru, zadev za ostrye zubcy.
   Primerno togda Auro i pochuvstvoval bol' v levoj ruke. On opustil vzglyad
i uvidel metallicheskij oskolok primerno v chetvert' dyujma shirinoj, torchashchij
iz tyl'noj storony ladoni. Strujka krovi bezhala iz  rany.  Opustiv  ladon'
slishkom nizko nad shchitom, on zadel za panel' i, kogda ruku  pronzila  bol',
ponyal - oskolok vyshel s drugoj storony. Postaravshis'  na  vremya  zabyt'  o
rane, on stal vyzvolyat' krejser, vzyatyj v tiski chetyr'mya  samymi  krupnymi
korablyami, iz teh, chto eshche  uceleli  u  hor'kov.  Tak,  s  kuskom  zheleza,
torchashchim  iz  ruki,  i  nashla  ego  spasatel'naya  komanda,  probivshayasya  s
komandirskogo mostika v tot otsek. Kogda vrach vytaskival iz tela Auro odin
za drugim chetyre oskolka, bol' byla  chudovishchnaya.  K  tomu  vremeni,  kogda
kadet smog vernut'sya  na  mostik,  bylo  ochevidno,  chto  bitva  zakonchena.
Pul'saciyu avarijnogo dvigatelya i  tyazhelye  raskaty  plazmaticheskih  orudij
smenil rovnyj gul horosho otregulirovannyh subsvetovyh dvigatelej. Auro  ne
trebovalos' chitat' svodku, on i tak znal  o  pobede.  On  ostalsya  zhiv.  I
voobshche vse ne tak uzhe ploho.





   - Haliane yavlyayut soboj klassicheskij primer varvarskoj kul'tury. - Smajt
oglyadel lica chlenov Voennogo Soveta. Bol'she poloviny sobravshihsya za stolom
vyglyadeli udivlennymi. Oni ozhidali vystupleniya Special'nogo Sledovatelya po
Delam Flota, no neskol'ko inogo.
   - Kak vam izvestno,  pyat'  proshedshih  mesyacev  ya  provel  za  izucheniem
zapisej o  pochti  kazhdom  nashem  kontakte  s  halianami,  -  Smajt  sdelal
vyrazitel'nuyu pauzu: - Vdobavok ya poznakomilsya  za  eto  vremya  s  mneniem
ekspertov s poldyuzhiny planet.
   Poslednee udivilo uzhe i Mejera. U nego ne bylo dannyh o tom, chto  Smajt
poluchal soobshcheniya s drugih planet.
   - Ih vyvody odnoznachny, - prodolzhal sledovatel'.
   Admiral Mejer s protivopolozhnogo konca stola pooshchryayushche ulybnulsya.
   - Haliane  ne  sposobny  proizvodit'  ni  sovremennyh  zvezdoletov,  ni
sovremennogo  vooruzheniya.  Malo  togo,  neyasno,  kak  im  voobshche   udaetsya
zadejstvovat' to, chto u nih est'.
   - No srazhat'sya-to  oni  umeyut!  -  vozrazil  admiral,  kotoryj  odnazhdy
poteryal polovinu svoego ekipazha.
   Smajt kivnul so znaniem dela.
   - U halian vsego neskol'ko tipov korablej, no zato ih tysyachi.  Osnovany
oni na tehnologiyah, shodnyh s  nashej,  veroyatno,  proishodyashchej  iz  staroj
imperii. Vopros v tom, otkuda eti korabli vzyalis'.
   - Ili gde haliane ih berut, - vmeshalsya Mejer.
   Smajt kivnul, na sej raz v znak soglasiya.
   Kogda vnov' ustanovilas' tishina, Smajt vyrazitel'no zakonchil:
   - My ne znaem, kak haliane dobyli svoi korabli. Otvet  na  etot  vopros
mozhet stat' klyuchom k pobede. - Golos ego smyagchilsya: - Budem nadeyat'sya, chto
vysadka na Vifezdu dast nekie otvety. Esli, konechno, nam povezet.





   V to vremya  kak  esminec  "Hejg"  prohodil  cherez  proverochnyj  bar'er,
napravlyayas', k Vifezde, lejtenant Inglish vyslushival  hudshij  instruktazh  v
svoej zhizni.
   Vse v kayut-kompanii "Hejga" prekrasno znali obstanovku.  Poetomu  nikto
ne udivilsya, kogda Tobi  Inglish  podnyalsya  i,  sverkaya  golubymi  glazami,
razrazilsya rech'yu:
   - I eto  vy  nazyvaete  razborom  dispozicii,  komandir  Padova?  Vsemu
sostavu Devyanosto Vtoroj  Roty  Protivodejstviya  predstoit  vysadit'sya  na
kishashchij hor'kami navoznyj sharik, i eto vse, chto ya mogu im soobshchit'?  -  on
skomkal edinstvennyj ekzemplyar chernovika, lezhavshij pered nim na  stole,  i
naklonilsya k komandiru esminca, zazhav listok s dispoziciej v kulake.
   Dzhej Padova otvetil emu nichego ne vyrazhavshim vzglyad om, zatem  medlenno
povernulsya k oficeru razvedki:
   - Dzhoanna, u vas est' chto-nibud' eshche?
   Dzhoanna  Menning  reshitel'no  zahlopnula  kryshku  svoego   portativnogo
komp'yutera.
   - Ne dlya shirokogo  oznakomleniya,  ser,  -  otvetila  ona.  Na  ee  lice
otchetlivo chitalos' napryazhenie.
   Inglish povernulsya k toj, chto  byla  na  celuyu  stupen'  starshe  ego  po
zvaniyu, i skazal:
   - Nomer karty, flora, fauna, koordinaty  kosmoporta  i  prikaz  nanesti
udar - eto vse? Nikakih svedenij o celi? Nikakih planov mestnosti? Nikakih
tehnicheskih parametrov? Vy dazhe ne znaete,  kakovy  sily  nepriyatelya  tam,
vnizu, i, odnako, imenuete sebya oficerom razvedki.
   V golose ego bylo stol'ko ugrozy, chto zhenshchina  otodvinulas'  vmeste  so
stulom i vstala.
   - Lejtenant, - ustalo  progovorila  ona,  -  soldaty  flota  dolzhny  ne
razmyshlyat',  a  srazhat'sya.  Vy  hotite  uznat',  chto  ya  dumayu  po  povodu
predstoyashchej operacii? YA mogu podelit'sya s vami, no neoficial'no i  ne  dlya
svedeniya vashih podchinennyh.
   - Zamechatel'no, - otvetil Inglish, skrestiv ruki  na  grudi  i  vse  eshche
szhimaya v kulake skomkannyj listok s dispoziciej. - CHto zh, poslushaem.
   - Horosho, lejtenant, - skazala  Menning,  plotno  szhav  guby,  starayas'
sovladat' s pristupom gneva. - Tam,  kuda  vy  napravlyaetes',  chislennost'
protivnika  mozhet  v  chetyre  raza  prevoshodit'   chislennost'   tuzemcev.
|skadril'ya halian, po predpolozheniyam nazemnoj razvedki, naschityvaet  okolo
dvadcati prostyh shturmovikov plyus tri  klassa  esmincev.  |lektromagnitnoe
zashchitnoe  pole  nad  portom  isklyuchaet  vozmozhnost'   polucheniya   nadezhnyh
razveddannyh iz kosmosa, lejtenant. Tak chto, na nih ne rasschityvajte.  To,
o chem ya rasskazala, edinstvennye dannye, kotorye mozhno schitat'  bolee  ili
menee dostovernymi.
   - |togo nedostatochno, my slishkom riskuem...
   Menning prervala ego s uverennost'yu ispytannogo v boyah polemista:
   - CHto trebuetsya OKOBNASHu, tak eto, chtoby vy prorvalis' v  port.  Mozhete
udarit' malen'koj gruppoj ili ustrojte  diversiyu,  esli  eto  kazhetsya  vam
bolee podhodyashchim. No prezhde chem vy pokinete rajon, vy dolzhny  pozabotit'sya
ob etih treh esmincah - vzorvite  odin  iz  ih  reaktorov.  K  primeru,  s
pomoshch'yu zamedlennogo zapala ili napravlennogo zaryada my dadim vam vse, chem
raspolagaem. Ili  najdite  lyuboj  drugoj  sposob.  Kak  vy  sdelaete  eto,
lejtenant, reshat' vam. No esli  hotite  ottuda  vybrat'sya,  vy  dolzhny  ih
vzorvat'. U vas est' dva chasa dlya rekognoscirovki.
   Menning ugrozhala emu v otkrytuyu, na dele -  ne  emu  odnomu,  no  vsemu
podrazdeleniyu. U Inglisha bylo tol'ko dva puti: peregnut'sya  cherez  stol  i
pridushit' instruktorshu ili zatknut'sya  i  tiho  sest'  na  svoe  mesto.  V
prisutstvii Padovy on vybral vtoroe, ugovarivaya sebya,  chto,  navernoe,  ne
rasslyshal ili ne tak ponyal ee.
   V golove vse eshche zvuchali slova Menning: "Esli hotite ottuda vybrat'sya".
Neprikrytaya  ugroza.  On  nikogda  i  pomyslit'  ne  mog,  chto  OKOBNASH  -
Operativnoe  Komandovanie  Ob容dinennyh   Nachal'nikov   SHtabov   -   moglo
dejstvovat' stol' otkrovenno. Ego lyudi ne byli ni osuzhdennymi, ni zelenymi
prizyvnikami; eto byli otlichno  nataskannye  soldaty.  Pyat'desyat  chelovek.
Inglish chuvstvoval,  kak  bagroveet  ego  sheya,  poka  on  obdumyval,  a  ne
otkazat'sya li ot etogo bezumnogo zadaniya. |to nastoyashchee samoubijstvo.
   No on prekrasno ponimal - tak ili inache, no emu vse ravno pridetsya etim
zanyat'sya ili zhe ego lyudyam pod  komandoj  drugogo  oficera.  Teper'  Inglish
ponimal, pochemu komandir Devyanosto Vtoroj ne prisutstvoval na instruktazhe.
Nikto v Vysshem |shelone Al'yansa  ne  hotel  imet'  bezuchastnyh  svidetelej.
Veroyatnost' osechki slishkom velika. Zachem lishnie razgovory.
   Tak chto v kayut-kompanii teper' on byl odin protiv etoj chertovoj Menning
i Padovy. Pri etom Dzhej Padova predpochital otmalchivat'sya.
   Konechno,   mozhno    bylo    uperet'sya    i    potrebovat'    oficial'no
zaprotokolirovat' etu vstrechu. V etom sluchae ego lyudi mogli  by  podat'  v
sud na komandovanie i dobit'sya horoshih pensij  i  znachitel'nyh  vyplat  za
uvech'ya. Esli, razumeetsya, kto-nibud' iz nih voobshche uvidit etot protokol.
   No, tak kak Inglish byl bolee chem uveren, chto nikto nikogda i nichego  ne
uvidit, to on i ne stal pokazyvat' zuby. Emu sovershenno  yasno  -  iz  etoj
peredelki oni  dolzhny  vybirat'sya  sami.  Vmesto  etogo  on  progovoril  s
maksimal'noj edkost'yu:
   - Davajte bez obinyakov. Vy hotite,  chtoby  ya  vysadilsya  s  desantom  v
pyat'desyat chelovek na vrazhdebnuyu  planetu,  gde  raspolozhena  glavnaya  baza
halian, i, ne imeya nikakoj podderzhki, vyvel by iz stroya  celyj  kosmoport.
Naprimer, yadernym vzryvom, kotoryj smetet vse vokrug. A potom v  kromeshnoj
t'me dobralsya by do neoboznachennoj evakuacionnoj ploshchadki. I  na  vse  pro
vse nam dayutsya dva chasa? Vy voobshche-to hotite, chtoby my vernulis'?
   - Po-moemu, eto ritoricheskij vopros, - brosila instruktor po  razvedke.
Ona povernulas' k Padove:
   - S vashego razresheniya, ser? U menya eshche mnogo del.
   - Vy svobodny, Menning, - kivnul  Padova  i  potyanulsya  za  sigaroj,  a
Dzhoanna Menning  rinulas'  k  dveri.  |lektronnoe  ustrojstvo  uspelo-taki
otodvinut' panel', a to Inglish  uzhe  bylo  podumal,  chto  oficer  razvedki
reshila razmozzhit' sebe golovu  v  pripadke  raskayaniya.  Padova  zatyanulsya,
skvoz' kluby sigarnogo dyma vzglyanul na Inglisha i skazal:
   - Nu chto, Tobi, eto tvoj shans. CHto by ty hotel  zahvatit'  s  soboj  iz
dopolnitel'nogo arsenala?
   Glaza Padovy sverknuli pri upominanii ob  "osobom"  osnashchenii  "Hejga".
To, chto "Hejg" byl samym moshchnym esmincem  flotilii  Soyuza,  bylo  zaslugoj
Padovy - korabl' imel elektronnye moduli nastol'ko  sovershennye,  chto  pri
zhelanii ih mozhno bylo otnesti k kategorii zapreshchennyh.  Malen'kij  esminec
yavlyal  soboj  samuyu  chudovishchnuyu  voennuyu  mashinu,   kakuyu   tol'ko   mozhno
voobrazit'.  I  kazhdyj  chelovek  na   bortu   gordilsya   kak   komandirom,
osmelivshimsya prezret' ustav, tak i moshch'yu svoego korablya.
   - Bol'shoj  shans  na  chto?  -  golova  Inglisha  dernulas'  vverh.  -  Na
posmertnuyu medal'? U menya i tak samyj dlinnyj vo Flote plashch,  i  neskol'ko
lishnih hvostov hor'kov ne stoyat togo, chem eto mozhet obernut'sya.
   - SHans prodvinut'sya po sluzhbe.  Ty  ved'  stanesh'  dejstvovat'  v  etoj
operacii na urovne takticheskogo komandira - vytyanesh' ee, i  ya  pozabochus',
chtoby ty poluchil sootvetstvuyushchie den'gi i zvanie.
   Vot eto vyglyadelo dovol'no zamanchivo. Inglishu  prishlos'  priznat',  chto
Padova - neprevzojdennyj psiholog. Lejtenant slishkom horosho  razbiralsya  v
situacii, chtoby sprashivat',  kak  sluchilos',  chto  regulyarnyj  takticheskij
komandir ne  prisutstvoval  na  instruktazhe.  V  podobnom  dele  ne  stoit
zadavat' voprosov, osobenno esli zaranee  znaesh'  otvety,  kotorye  tol'ko
podtverzhdayut  tvoi  podozreniya.  Missiya  "Hejga"   sovershaetsya   v   takom
odinochestve, i tak daleko ot ostal'nyh korablej, chto posledstviya  operacii
na Vifezde v ravnoj stepeni mogut zasluzhit' kak pohvalu, tak i osuzhdenie.
   Podobnye zadaniya vsegda otlichali Dzheya Padovu, i Inglish  prekrasno  znal
eto. On takzhe znal, chto esli on vypolnit zadanie, to emu i  vpryam'  svetit
teploe mestechko. Poetomu on i prodolzhal vesti igru s puzatym,  provonyavshim
sigarami, takticheskim geniem.
   - Znaete, ser, shest' mesyacev nazad ya sidel  za  kruzhkoj  "Budajzera"  i
odin paren' v bare rasskazal mne, kak emu sluchilos' v  |j-|s-Di  zabrosit'
syuda dyuzhinu specialistov po oborudovaniyu i neskol'ko special'nyh  agentov.
Kak vyshlo, chto ob etom net ni slova v otchete Menning?
   - Znaesh', ne bud' ty tak chertovski polezen,  Inglish,  ya  by  tebe  roga
pooblomal. Ty slishkom umen dlya soldata. YA  kak  raz  sobiralsya  ob座asnit',
chto...
   - Postojte, - Inglish vezhlivo podnyal ruku. Sudya po vsemu, sejchas  dolzhno
bylo posledovat' nechto takoe, o chem ne dolzhna znat' dazhe Dzhoanna Menning.
   - Prezhde chem perejti k sekretnoj chasti, zhelatel'no vernut'sya  k  vashemu
predlozheniyu "osobogo osnashcheniya". YA i v samom dele  hotel  by  ispol'zovat'
"nevidimki" dlya vysadki,  ser.  I  podhodyashchij  skuter  s  mayakom  kontrolya
signala, chtoby dobrat'sya do punkta  evakuacii.  I  net  nuzhdy,  chtoby  vse
hor'ki Vifezdy nosilis' po lesam, razduvaya nozdri i vyiskivaya desantnikov.
CHto, esli soprovodit' nashu vysadku otvlekayushchim manevrom?
   - YA sobiralsya vam predlozhit' eto, esli by ty ne sprosil, - otvetil Dzhej
Padova,  krutya  v  pal'cah  sigaru.  -  A  chto  kasaetsya  dal'nejshego,  to
podpisannye blanki oficial'nyh predpisanij budut ozhidat' tebya  u  serzhanta
gruppy.
   Takim obrazom, Padova vsegda  mog  zayavit',  chto  on  ne  znal,  v  chem
zaklyuchaetsya missiya Inglisha, po krajnej mere, tochno. CHem bol'she Tobi Inglish
uznaval o predstoyashchem zadanii, tem men'she ono emu nravilos'. Bud'  u  nego
nasledniki, on obyazatel'no ostavil by zaveshchanie.
   No naslednikov u nego net, i teper' Dzhej Padova rasskazyval o tom,  chto
vmeste  s  soldatami-desantnikami  na  planetu  vysaditsya   celaya   gruppa
special'nyh agentov, kotoraya obespechit otvlekayushchie akcii.
   - Otvlekayushchie akcii? - udivlenno sprosil Tobi. - No  razve  specagentov
ne dolzhny berech' kak zenicu oka?
   - Kak mne skazali, etih mozhno ispol'zovat' bez opaski, - rezko  otvetil
Padova. - Dazhe v bol'shej stepeni, chem tvoih podchinennyh.
   - Priyatno uznat', chto est' i takie. Hotite, chtoby my,  po  vozmozhnosti,
vytashchili ih, prezhde chem zavaritsya kasha?
   - Net. Kak  tol'ko  my  vyvedem  iz  stroya  kosmoport  s  ego  tyazhelymi
orudiyami. Flot dvinet tuda vse sily. Agenty tam eshche ponadobyatsya.
   Inglish  vyshel  iz  kayut-kompanii  v  glubokoj  zadumchivosti  neschastnyj
prostofilya  s  |jry,  vsyu  svoyu  zhizn',  okruzhennyj  obmanom   i   lozhnymi
predstavleniyami. Inglish oshchushchal sebya sejchas zheltorotym  mladencem.  A  ved'
bol'shuyu chast' soznatel'noj  zhizni  on  istreblyal  hor'kov  i  schital  sebya
materym, vse na svete ispytavshim veteranom. Do segodnyashnego dnya.
   Trevozhilo ne to, chto Devyanosto  Vtoruyu  Rotu  Protivodejstviya  vnezapno
priravnyali k smertnikam, no bessovestnoe namerenie skoree  poteryat'  svoih
nazemnyh agentov, chem podderzhat' ih. Vidno, etot kosmoport i v samom  dele
nuzhen  byl  OKOBNASHu  pozarez,  raz   sobiralsya   pozhertvovat'   agentami,
vnedryaemymi s takim riskom i zatratami. A risk i vpryam' ogromen: esli port
vzorvut, vseh ostavshihsya na  Vifezde  lyudej  zhdet  strashnaya  uchast'.  Gnev
hor'kov budet poistine uzhasen.
   Kogda Inglish v odinochestve spuskalsya na lifte iz komandnogo  otseka  na
sklad, ego osenilo:  smysl  operacii  sostoit  ne  stol'ko  v  unichtozhenii
kosmoporta,  skol'ko  v  tom  zhalkom  spektakle,   na   kotoryj   obrekali
specagentov.   Vse   dolzhno   vyglyadet'   tak,   budto    eto    neudachnaya
razvedyvatel'naya akciya. I kakuyu by intrigu  eto  zadanie  ni  maskirovalo,
glavnoe sostoit v tom, chtoby vnedryaemye  agenty  ne  vernulis'  s  Vifezdy
zhivymi. A esli tak, to pod udarom  okazyvaetsya  ih  nachal'stvo?  V  glazah
Padovy eto chitalos' sovershenno otchetlivo. K tomu zhe  o  dal'nejshej  sud'be
agentov ne soderzhalos' ni  slova  v  edinstvennoj  stranichke  instruktazha,
kotoruyu on razgladil i teper' derzhal v karmane. S tochki  zreniya  OKOBNASHa,
duraki na Vifezde uzhe umerli. Ili dolzhny byli  umeret'.  Nikto  ne  stanet
blagodarit'  Devyanosto  Vtoruyu,   esli   otkroetsya   shkaf,   perepolnennyj
skeletami. Odno Inglish znal navernyaka o rebyatah iz Korpusa - esli oni  vam
chego-to ne govoryat, to kak raz eto i namerevayutsya sdelat'.
   Poetomu  neoficial'nyj  razgovor  s  Padovoj  oznachal,  chto  starik  ne
soglasen s poluchennymi prikazami.
   Proklyatie! Predstoyashchee delo obeshchalo byt' gorazdo slozhnee,  chem  prostoj
vystrel v cel'.


   "Nevidimki" v tochnosti sootvetstvovali svoemu nazvaniyu: voennye chelnoki
s zashchitnymi ustrojstvami na bortu,  vklyuchayushchimi  elektromagnitnye  shchity  i
podaviteli signalov, esli haliane dejstvitel'no mogut zasech' ih s  planety
i ne raspolagayut sputnikami slezheniya v kosmose, to, byt' mozhet,  Devyanosto
Vtoroj  ne  pridetsya  riskovat'  svoim  sverhsekretnym  skuterom.   No   o
vozmozhnostyah vraga nikogda ne znaesh' navernyaka.
   Da i o sobstvennyh tozhe. "Nevidimki" pogloshchali lyuboj  volnovoj  signal,
vydavaya  vzamen  neprimechatel'nye  parametry:  esli  dolzhen   byl   projti
otrazhennyj signal, zablokirovannyj "nevidimkoj", to  eto  i  proizoshlo.  S
nebol'shoj popravkoj. Tak chto, esli predstoyalo  prizemlyat'sya  v  gorah,  to
"nevidimka" pokazyval gory i bol'she nichego.
   Edinstvennym slabym  mestom  yavlyalis'  plazmennye  strui,  i  v  teorii
"nevidimka" mog  provesti  lyuboj  samyj  slozhnyj  pribor,  za  isklyucheniem
nevooruzhennogo glaza. Esli  zhe  nikto  ne  sledil  za  nebom,  planiruyushchij
transport ostanetsya nevidimym do momenta vyhoda iz atmosfery,  no  k  tomu
vremeni skuter uzhe davno budet sbroshen s hirurgicheskoj tochnost'yu v  devyat'
i devyat' desyatyh otmetok shkaly ot namechennogo kosmoporta.
   Poyavit'sya neposredstvenno nad samym kosmoportom bylo sushchim bezumiem, no
Devyanosto  Vtoraya  reshilas'  na  etot  shag  po  ves'ma   vazhnoj   prichine:
sobstvennye  ustrojstva  slezheniya  trebovali  dannyh  bolee  tochnyh,   chem
poluchennye ponaslyshke. Nahodyas' nad  portom  s  podnyatym  elektromagnitnym
shchitom, oni byli absolyutno bezzashchitny i mogli rasschityvat' lish' na slepyashchij
effekt ot shchita halian, tam gde na vysote v  sto  tysyach  futov  proishodila
polyarizaciya ego sfery.
   Bylo chto-to zhutkoe v etom  bezmolvnom  skol'zhenii  po  duge  pryamo  nad
golovami vragov, tak blizko, chtoby kamery mogli raspoznat' dazhe  oruzhejnye
tochki. Polmili vverh - i uzhe ni cherta ne razglyadish', a na polmili vniz - i
tebya zasekut, opoznayut i vzorvut bystree, chem ty soobrazish', chto opustilsya
slishkom nizko.
   Vnutri skutera  vse  zataili  dyhanie.  Kazhdyj  iz  lyudej  Inglisha  uzhe
oblachilsya v skafandr,  v  ruke  spisok  dlya  proverki  snaryazheniya.  Pervyj
serzhant okamenel ryadom s plazmennymi puskatelyami i elegantnymi  cilindrami
zaplechnyh raket. Nikto ne shevelilsya.
   Kazhdyj ne svodil  glaz  so  svoego  hronometra.  Dvenadcat'  chelovek  v
special'nyh shlemah,  opustiv  licevye  shchitki,  kontrolirovali  prodvizhenie
chelnoka.
   Tot, kto dolgoe vremya sushchestvoval  ryadom  s  etim  mehanizmom,  nachinal
ponimat', kak ispol'zovat' ego malejshee preimushchestvo. Inglish videl to  zhe,
chto i pilot, no on eshche uspeval sledit' za izobrazheniem,  kotoroe  vydavali
kamery: uvelichennye snimki kosmoporta.
   Odnako po snimkam nel'zya bylo s  uverennost'yu  skazat',  nastoyashchie  eto
orudiya ili  zhe  makety  iz  kartona  i  pap'e-mashe.  Probnoe  zondirovanie
nemedlenno vyzvalo by trevogu sredi halian. A eto vse ravno chto  razbudit'
hor'ka, dergaya ego za usy.
   Poetomu desantniki  nichego  ne  predprinimali.  Oni  proskol'znuli  nad
portom v planiruyushchem rezhime i vyshli na zadannoe mesto vysadki.
   Inglish sobiralsya predupredit' svoih ne imevshih svyazi soldat, chtoby  oni
sledili v oba, no ego operedil instruktor, vklyuchiv  signal'noe  osveshchenie.
Vnutrennosti  shestidesyatimestnogo  skutera  osvetilis'  trevozhnym  krasnym
mercaniem, i pyat'desyat dve golovy povernulis' k  instruktoru,  ustavivshis'
na nego nichego ne vyrazhayushchimi steklami svoih shlemov.
   Zatem posledovalo  bezmolvnoe,  vytyagivayushchee  dushu  svobodnoe  padenie,
kogda  transport  sbrosil  skuter  Devyanosto  Vtoroj.   A   potom   tishina
raskololas'.
   Krasnyj svet pogas, vystrelili plazmennye gorelki pervoj stupeni, zatem
vtoroj. Odnovremenno vyskochili, ubralis' i vnov' vyskochili  stabilizatory.
Lyudi teper' mogli pri zhelanii razgovarivat',  ne  opasayas'  razletet'sya  v
kloch'ya, esli zvukovuyu volnu zasechet skaner halian, poskol'ku uzhe  rabotali
sobstvennye zashchitnye sistemy ozhivshego skutera.
   Veterany beschislennyh vysadok byli  spokojny,  netoroplivo  proveryaya  v
poslednij raz svoyu amuniciyu.  Novoispechennye  desantniki  otstegnuli  svoyu
upryazh'  i  ustremilis'  k   instruktoru   poluchat'   tyazheloe   vooruzhenie,
obmenivayas' drug s drugom vpechatleniyami.
   Inglish  ostavalsya  na  meste,  poigryvaya  ruchnym  skanerom  komand.   V
ustrojstvo   byli   zalozheny   signal'nye   kody    mayaka    dlya    vyzova
zakonspirirovannyh agentov, podderzhka kotoryh byla emu obeshchana. On poka ne
podklyuchil perchatki k sisteme svoego kostyuma, poskol'ku ne perevel  mayak  v
avtomaticheskij rezhim. On vse eshche ne byl uveren, chto eto sleduet sdelat'.
   No kogda instruktor prosignalil, chto do vysadki ostalas'  odna  minuta,
Inglish zapustil-taki programmu.  Ne  hvatalo  eshche  sejchas  bespokoit'sya  o
ch'ih-to tam podchinennyh. V pervuyu ochered' on pozabotitsya o svoih lyudyah.
   Prizemlenie proshlo bolee zhestko chem sledovalo. Skaner edva ne  vyrvalsya
iz ruk lejtenanta. Inglish vyrugalsya. |ta shtuka, boltayushchayasya na  remeshke  i
rassypayushchaya vo vse storony durackie soobshcheniya, byla emu sejchas  nuzhna  kak
sobake pyataya noga.
   On spryatal pribor i snova vyrugalsya po otkrytomu kanalu svyazi.
   Golovy v shlemah povernulis' k nemu. Inglish ulybnulsya i zagovoril:
   - Ne strelyajte v pervoe, chto uvidite  -  k  nam  s  bogatymi  podarkami
napravlyayutsya ucelevshie agenty.
   Kto-to vzdohnul, slovno by s oblegcheniem. Displej Inglisha pokazal,  chto
eto starshij serzhant Tamarak.
   - No i eti brataniya tozhe ni k chemu. I ne podstavlyajte spinu nikomu, kto
ne  imeet  opoznavatel'nogo  znachka.  Neizvestno,  pod   kakim   davleniem
nahodyatsya eti agenty.


   On  zamolchal,  i  za  delo  vzyalsya  instruktor.   Proveril   gotovnost'
desantnikov i raspahnul lyuk. V otkryvshemsya proeme  Inglish  vpervye  uvidel
Vifezdu, mercavshuyu izumrudnoj zelen'yu v pribore nochnogo videniya.
   Zelenaya, kak  |jri  v  samom  razgare  leta.  Ustroit'  zdes'  bojnyu  -
nastoyashchee prestuplenie. Vse eti chudesnye derev'ya...
   On  razdal  desantnikam  dyhatel'nye  ustrojstva   i   antiradiacionnye
zashchitnye chehly na butsy. Potom dobavil:
   - YA znayu, chto vozduh zdes' priyatnyj i vokrug nastoyashchaya krasotishcha, no vy
vse-taki ne snimajte kislorodnyh masok. Esli chto-to pojdet ne tak,  u  vas
ne budet i odnoj desyatoj sekundy na zapusk kompressora.
   Soldaty zavorchali, no v otkrytuyu vozrazhat' nikto ne stal. Na  Zemle,  v
otlichie ot kosmosa, mozhet imet'sya ne tol'ko svezhij vozduh, no i kuda menee
priyatnye veshchi. Vot radi poslednih i vysazhivalas' Devyanosto Vtoraya na  etu,
s vidu takuyu mirnuyu, planetu.
   Desantniki  vyprygnuli  naruzhu,  i   instruktor   otsalyutoval   Inglishu
krasnorechivym zhestom. Golos ego po kanalu svyazi naputstvoval:
   - Vozvrashchajtes' tochno na otmetku, lejtenant. U menya strogie ukazaniya.
   - U menya tozhe, - otvetil Inglish. Nikto iz nih ne pozhelal razvivat'  etu
temu.
   Kogda  vygruzili  dopolnitel'nuyu  amuniciyu  i  vzryvchatku,   instruktor
plotno, kak rakovinu mollyuska,  zakuporil  lyuk  skutera.  Inglish  prikazal
nabrosit' na |j-Pi-Si maskirovochnuyu set'. Posle  chego  instruktor  vklyuchil
sobstvennuyu zashchitu. Inglish slyshal ee gudenie neposredstvenno cherez shlem  i
dyhatel'noe prisposoblenie, slovno vibrirovala pod nogami sama zemlya.
   On sobiralsya uzhe otdat'  serzhantu  prikaz  vozglavit'  podrazdelenie  i
dvigat'sya po pokazaniyam skanera, kak zametil v kustah kakoe-to dvizhenie.
   - U nas gosti, - soobshchil on po  otkrytomu  kanalu.  Soldaty  akkuratno,
slovno na trenirovke, rassypalis' v poiskah ukrytiya.
   Inglish napravil  svoj  skaner  v  storonu  podozritel'nyh  kustov.  Tam
pul'sirovalo tri krasnyh pyatna. On sobralsya uzhe skomandovat'  svoim  lyudyam
proverit', chto tam takoe, kak odno iz pyaten prochertilo mercayushchij punktir v
ego napravlenii.
   Temnota stoyala hot' glaz vykoli, tak chto pol'zy ot linz shlema  ne  bylo
nikakoj. Inglish perevel svoj fonar' na maksimal'nuyu moshchnost'  i  s  trudom
razlichil priblizhayushchijsya siluet. CHelovek. Hor'ki ne mogut byt' stol' glupy.
   - Lejtenant, esli vy ne vstretite ego lichno,  to  ya,  pozhaluj,  zajmus'
etim bolvanom, - prokarkal golos Sojera v naushnikah.
   - Mne toropit'sya ne k chemu, dejstvujte, serzhant, - otvetil Inglish. -  I
bud'te dobry razoruzhit' vseh, Sojer, - dobavil on zhestko.
   Nikogda ne pomeshaet napomnit' rebyatam, kak nado derzhat'sya.
   Pravda, Inglish eshche ne razobralsya, chto on sam dumaet po povodu  strannoj
vstrechi s tremya neznakomcami, okazavshimisya v akkurat v meste vysadki.
   Na samom dele vstrechal ih tol'ko odin.
   Kak  tol'ko  krasnoe  pyatno   zamedlilo   dvizhenie,   priblizivshis'   k
desantnikam, neskol'ko chelovek brosilis'  k  kustam,  no  zataivshiesya  tam
priyateli smel'chaka pustilis' nautek.
   Inglish prikazal:
   - Voz'mite odnogo, ostal'nye pust' uhodyat!
   Kogda plennika podveli  k  nemu,  oba  drugih  pyatna  vse  eshche  mayachili
nepodaleku. Otdav komandu sledovat' za nim, Inglish napravilsya  v  storonu,
gde zatailis' beglecy. Prezhde vsego nado bylo otojti kak mozhno  dal'she  ot
korablya, a potom uzhe mozhno poblizhe poznakomit'sya s dobychej.
   |to i vpryam' byl chelovek. Do sih por on ne proiznes  ni  slova.  Inglish
vglyadelsya v edva prostupavshee v sumrake  blednoe  lico.  Da  eto  zhenshchina!
Gryaznaya, oborvannaya, s bezumnymi glazami.
   On obvel rukoj svoih desantnikov, okruzhivshih plennicu plotnym kol'com.
   - Ty pojdesh' s nami. Esli tvoi  druz'ya  prodolzhat  tam  mayachit',  ya  ih
unichtozhu. U tebya shest'desyat sekund.
   On demonstrativno vskinul k glazam ruku s chasami. Razdavshijsya golos byl
prakticheski lishen intonacij.
   ZHenshchina ne zapanikovala, ne zakrichala, ona  dazhe  ne  stala  vozrazhat'.
Odin iz desantnikov shagnul vpered i protyanul kakie-to predmety:
   - Ee oruzhie.
   Nozh. Pyatnadcatizaryadnyj pistolet, izryadno potertyj, i k nemu dve obojmy
na magnitnom remne. Gladkaya oskolochnaya granata. Primitivnyj  hlam.  Inglish
uzhe nachal somnevat'sya, ne yavlyayutsya  li  eta  zhenshchina  i  dva  ee  sputnika
prostym  kuskom  hodyachego  neschast'ya,  a  ne  ego  svyaznymi,   kogda   ona
zagovorila:
   - Hvosty hor'kov myagkie, kak i zdeshnie zhiteli.
   |to byl parol', kotoryj s kislym vidom  soobshchila  emu  Dzhoanna  Menning
pered samoj otpravkoj.
   - No ne stol' myagkie, kak zhenshchina, - eto byl  otzyv.  Pomolchav,  Inglish
sprosil: - Kak naschet tvoih druzej?
   - Oni podojdut sledom. |to tuzemcy - ne stoit ih posvyashchat' v eto delo.
   On otdal prikaz ne strelyat'. Poka.
   ZHenshchina okazalas' odnim iz specialistov  po  oborudovaniyu,  zabroshennyh
syuda shest' mesyacev nazad. U nego vozniklo impul'sivnoe zhelanie snyat' shlem,
no on uderzhalsya. Ne stoit pokazyvat' svoim soldatam plohoj primer.  A  ona
ne robkogo desyatka, esli  sumela  vyzhit'  zdes'.  No  glupoj  bednyazhke  ne
povezlo: on ne sobiraetsya dat' ej to, o chem ona  bol'she  vsego  mechtaet  -
vozmozhnost' ubrat'sya otsyuda podobru-pozdorovu.
   - Mne  nuzhen  vash  raport.  Bystro.  -  On  vytashchil  skaner  i  vklyuchil
deshifrator. - Vykladyvajte.
   - Marshrut Odin-Sem'  slishkom  opasen,  -  ona  vyplevyvala  koordinaty,
zavzyataya shtabnaya krysa. - Vy mozhete priblizit'sya k kosmoportu  so  storony
bol'shogo korablya. V poslednij mesyac oni peremestili svoi igrushki. My zdes'
slegka zasvetilis'.
   - Slegka zasvetilis'? - Inglish instinktivno otodvinulsya ot nee.  Gruppa
po-prezhnemu dvigalas' v napravlenii Odin-Sem'. On ne otmenil  prikaza.  Do
sih por Inglish byl uveren, chto ne stoit eto delat'. Znanie parolya  eshche  ne
oznachalo, chto zhenshchine mozhno doveryat', i dazhe ne dokazyvalo, chto imenno  ee
on dolzhen byl vstretit' zdes'. Predateli imelis'  na  vseh  okkupirovannyh
mirah, a hor'ki otlichno umeli dobyvat' svedeniya.
   - Da, zasvetilis'. Dve yachejki unichtozheny, vozmozhno,  koe-kto  iz  nashih
lyudej popal v plen. Razumeetsya, nikto iz nas ne znaet vsej sistemy,  no  ya
ne predstavlyayu, kakaya informaciya mogla popast'  k  halianam.  YA  takzhe  ne
znayu, kogo zalozhili.
   - Vy ne doveryaete svoim? Zachem zhe bylo brat' ih s soboj?
   - Poslushajte... |tot shlem zatrudnyaet obshchenie. YA  slishkom  dolgo  zhdala.
Neploho bylo by vzglyanut' vam v glaza i uvidet'  hot'  chutochku  podderzhki.
Menya zovut Milius, i ya rada vas videt', Devyanosto Vtoroj.
   -  Inglish.  Izvinite,  zastavil  svoih  lyudej  vyryadit'sya   po   polnoj
programme.
   - On shchelknul zastezhkami i pereklyuchil vse sistemy  na  skaner.  Otklyuchil
kislorodnyj kompressor i styanul s golovy shlem. Tryahnuv golovoj, sprosil:
   - Udovletvoreny? Takoj zhe chelovek, kak vy.  Nu  a  teper',  kak  naschet
togo, chto vy ne doveryaete svoim agentam?
   - Izderzhki polozheniya. YA komandir i predpochitayu vse  derzhat'  pod  svoim
kontrolem. Oni neplohie rebyata. Predannye. My mozhem predlozhit' vam  luchshee
pristanishche, chem les ili kusty. Esli vy, konechno, ne boites'.
   - Pohozhe, poslednee vam ne daet pokoya?
   - YA imeyu v vidu zhilishcha aborigenov.  Segodnya  noch'yu  hor'ki  prochesyvayut
territoriyu na predmet postoronnih.  |to  proishodit  kazhduyu  tret'yu  noch'.
Pochemu-to vasha vysadka neudachno sovpala...
   - Ulovil. U menya na zadanie tol'ko dvadcat' vosem' chasov, ledi. Esli vy
schitaete, chto mozhete uprostit' moyu zadachu, - ya gotov. No esli  my  pochuem,
chto igra idet nechisto, - schitajte, vashi aborigeny uzhe mertvy.
   - YAsno, - otvetila Milius.
   Inglishu pokazalos', chto ona ulybnulas' v temnote. On povertel  v  rukah
shlem, vinovato burknul:
   - Pridetsya vam poterpet'.  Mne  neobhodima  svyaz'.  Kogda  pribudem  na
mesto, u nas budet vremya  spokojno  pogovorit'.  Ili  u  vas  est'  chto-to
srochnoe?
   - Nichego. Razve chto soobshchit', kogda poyavitsya patrul' halian.
   - Ugu, spasibo, - brosil on otsutstvuyushche.
   On peredal poluchennye ot nee koordinaty, potom dobavil:
   - Tamarak, kogda pribudem v etu derevnyu, mozhete dejstvovat'  po  svoemu
usmotreniyu. Esli chto nechisto, perebejte  ih  vseh  i  ustanovite  v  domah
zaryady s zamedlennymi detonatorami i elektrozapalom. Esli eto  lovushka,  ya
hochu,  chtoby  ona  dorogo  im  oboshlas'.  I  eshche,  serzhant,  svyazhites'   s
instruktorom i ob座asnite emu, v chem delo.  Vozmozhno,  on  zahochet  derzhat'
palec na knopke.
   - YAsno. Pribory vse eshche pokazyvayut s flangov te dve celi.
   - |to i est' agenty, kak utverzhdaet svyaznoj. A uzh  ch'i,  uvidim  pozzhe,
dolzhno byt', nashi. Peredaj Sojeru, chtoby vse zhe ne  upuskal  ih  iz  vidu.
Teper' ty znaesh' vse. Esli chto, beri komandovanie na sebya.
   - Est'. YA soobshchu na skuter, chto situaciya ne podlezhit  obsuzhdeniyu,  esli
vy ne protiv.
   - Da, pozhaluj. - V sushchnosti, tak ved' ono i bylo, hotya  Inglishu  men'she
vsego hotelos' ostavlyat' instruktora na ego sobstvennoe usmotrenie.
   Otnyne libo vse dolzhno idti kladke, libo nikto ne vernetsya domoj.
   CHto, uteshil on sebya, obychnye izderzhki ego professii.
   Kogda oni dobralis' do "derevni", kotoruyu Milius imenovala pristanishchem,
to Inglish pozhalel, chto kontakt voobshche sostoyalsya.
   |to okazalas' kucha zhalkih, kroshechnyh, vonyuchih lachug s nagluho zakrytymi
stavnyami i  dver'mi.  Dal'she  skvoz'  shchitok  shlema  byla  otchetlivo  vidna
ubogost' zhilishch. V kazhdoj lachuge nahodilis' bol'nye i ranenye  lyudi.  I  ni
odna ne byla dostatochno velika, chtoby vmestit' pribyvshuyu kompaniyu.
   Vse bol'she i bol'she eto  napominalo  Inglishu  lovushku,  no  esli  noch'yu
haliane dejstvitel'no stanut prochesyvat' territoriyu, to vybora  u  Inglisha
ne bylo.
   On razmestil po pyat' chelovek v lachuge, postaravshis' sdelat' tak,  chtoby
v kazhdoj gruppe imelis' plazmennoe oruzhie, zaplechnyj  reaktivnyj  apparat,
pulemet i specialist po  kommunikacii.  Pri  etom  sam  Inglish  ostalsya  v
odinochestve, opredelivshis' v lachugu Milius.
   Serzhant Tamarak ne skryval  svoego  neodobreniya.  Desantniki  derzhalis'
nagotove, i k tomu zhe Inglish prikazal rasstavit' maskirovannye  pod  kamni
detektory dvizheniya s fotoopoznaniem po vsemu perimetru derevni. Tak chto ne
vse bylo tak uzh ploho. No obstanovka byla  ochen'  tyagostnoj.  I  lejtenant
ponimal svoego serzhanta.
   V  lachuge,  kotoruyu  Milius  imenovala  domom,  lezhala  polusumasshedshaya
staruha.  Ona  chto-to   bespreryvno   bormotala,   obrashchayas'   k   stolbu,
podderzhivavshemu kryshu, vidimo, prinimaya  ego  za  kakogo-to  rodstvennika.
Vremya  ot  vremeni  ona  nachinala  stonat'  i  zhalobno  zvat'  Milius,  ne
obrashchavshuyu na  nee  vnimaniya.  Ryadom  so  staruhoj  na  grude  razorvannyh
podstilok lezhal mal'chishka s otorvannoj vzryvom nogoj,  yavno  umirayushchij  ot
gangreny. Zapah v lachuge stoyal takoj,  chto  Inglish  predpochel  ne  snimat'
shlem.
   Milius prigotovila napitok, kotoryj uslovno mozhno  bylo  nazvat'  chaem.
Inglish nablyudal za ee manipulyaciyami. Iz svoej chashki on  pit'  ne  stal,  a
vzyal chashku Milius, da i to tol'ko posle togo, kak ona othlebnula  iz  nee.
Bditel'nost' teryat' ne stoit. On prislonilsya  spinoj  k  hlipkoj  pletenoj
stene hizhiny i zamer. CHuvstvo bespokojstva uvelichivalos'.
   Emu bylo zharko, on ustal,  i  ego  vovse  ne-prel'shchali  dvadcat'  chasov
ozhidaniya.
   Konechno, mozhno vyvesti iz hizhin rebyat i probivat'sya k kosmoportu  sred'
bela dnya. Est' mnogo sposobov umeret'. I etot nichut' ne huzhe drugih. No  i
ne luchshe.
   Milius nastojchivo pytalas' rasskazat'  o  mestnom  "soprotivlenii",  no
Inglishu bylo neinteresno. Posle chaya ona ugovorila ego  ne  nadevat'  shlem.
Dostala otkuda-to dlinnuyu,  svobodnuyu  nakidku,  protyanula  ee  Inglishu  i
predlozhila otpravit'sya na vstrechu s drugimi.
   Podumav, Inglish soglasilsya. Nado zhe kak-to ubit' vremya. K  tomu  zhe  on
mog takim obrazom proverit' svoih lyudej. Skazav sebe, chto dolzhen  provesti
vneplanovuyu inspekciyu, Inglish vsled za Milius vylez iz lachugi. Nu  i  vid,
navernoe, u nego! Besformennaya figura s gorbom na  spine  v  zaplesneveloj
nakidke iz starogo odeyala.
   - |to |ndi, - skazala Milius  v  pervoj  hizhine,  gde  odin  iz  soldat
Inglisha pytalsya osmotret' gnoyashchuyusya ranu  u  podrostka.  Mal'chik  ot  boli
vcepilsya zubami v pletenuyu cinovku.
   - |ndi zarabotal ee, kogda pytalsya vysvobodit' mat' iz rabstva. On ubil
treh hor'kov, vzorval ih gruzovik i podsypal sahar v neskol'ko  cistern  s
goryuchim.
   Ona  vz容roshila  mal'chiku  volosy,  a   Inglish   kivnul   zamershemu   v
neuverennosti desantniku.
   - Prodolzhaj, priyatel'.
   Ostal'nye desantniki, nahodivshiesya v etoj lachuge,  ne  svodili  glaz  s
ranenogo paren'ka i treh zhenshchin neopredelennogo vozrasta, po  sravneniyu  s
kotorymi Milius mozhno bylo nazvat' prosto krasavicej.
   Oni vyshli iz hizhiny i zashli v druguyu. Tam oni  probyli  lish'  neskol'ko
sekund.
   - Pochemu tak malo muzhchin?  -  pointeresovalsya  Inglish,  s  naslazhdeniem
vdyhaya svezhij nochnoj vozduh.
   - Mnogie pogibli.
   Milius potyanulas' i raspustila volosy. V tusklom svete lachugi oni imeli
kakoj-to gryazno-korichnevyj ottenok, a  teper'  vdrug  upali  issinya-chernoj
volnoj.
   - YA dejstvitel'no rada videt' vas, Inglish.  YA  delala  zdes'  vse,  chto
mogla. |tim lyudyam dolgo ne proderzhat'sya. Dal'she k severu dela  obstoyat  ne
luchshe. YA dvazhdy razgovarivala s temi, kto vozglavlyaet tam agenturu. Kak vy
sobiraetes' eto sdelat'?
   - Sdelat' chto?
   - Vytashchit' nas otsyuda. Ostavshihsya. YA pojdu s vami. YA umeyu obrashchat'sya  s
lyubym oruzhiem. U vas ved' najdetsya chto-nibud' v  zapase?  No  kak  byt'  s
ostal'nymi? Ih ne bol'she dyuzhiny. Process evakuacii nikogda...
   - YA ne poluchal takogo prikaza, - oborval Inglish ee.
   Vozmozhno, ego otryad i nuzhdalsya v pomoshchi Milius, no ne nastol'ko,  chtoby
Inglish byl gotov brosit' svoih lyudej v myasorubku vojny s halianami. V  ego
rasporyazhenii vsego dvadcat' vosem' chasov. On ne smozhet vyzvolit' vseh etih
neschastnyh za eto vremya. Krome togo, est'  i  eshche  zadanie.  Milius  hochet
ubrat'sya otsyuda. |to ee pravo. No on ne mozhet dat' ej tot otvet,  kotorogo
ona zhdet.
   - Tak vy zaberete tol'ko menya? A potom, kogda vysadyatsya  udarnye  sily,
vyberutsya i ostal'nye? Tak?
   - YA ne uveren, chto nam samim udastsya  vybrat'sya,  prezhde  chem  podojdut
udarnye  sily,  -  skazal  on.  -  Vam  ved'  izvestno,   chto   im   nuzhny
zakonspirirovannye agenty. Smotrya, kak pojdut dela etoj noch'yu...
   Ona ponyala  i  udovletvorilas'  ego  otvetom.  Ona,  no  ne  on.  Hotya,
vozmozhno, slishkom gorda, chtoby vinit' ego za chuzhdoe reshenie.
   On ot vsego serdca hotel by, chtoby na ee meste okazalsya kto-to  drugoj.
Pochemu  imenno  zhenshchina   dolzhna   riskovat'   zhizn'yu   radi   obespecheniya
bezopasnosti ego brigady?! Hor'ki huzhe vsego obhodilis' imenno  s  zemnymi
zhenshchinami.
   Inglish pojmal sebya na tom, chto emu hochetsya  uvidet'  ee  lico.  Milius,
otvernuvshis', smotrela v temnotu.
   On tiho zagovoril:
   - U menya plashch iz hvostov hor'kov do samogo pola,  esli  eto  mozhet  vas
kak-to uteshit'. YA lichno ubil ih bol'she dvuh soten. A na obshchem schetu  moego
podrazdeleniya ih bol'she treh tysyach. Mozhet byt', Al'yans i ne  vyigraet  etu
proklyatuyu vojnu, no Devyanosto Vtoraya v svoej pobedila davno.
   - YA zdes', chtoby unichtozhit' etot kosmoport. Bol'she mne nichego ne nuzhno,
- golos ee byl tak holoden,  chto  on  otstranilsya.  -  V  Galaktike  polno
planet, gde lyudyam gorazdo huzhe, chem zdes'. No eto  ne  moe  delo.  YA  hochu
vyvesti iz stroya etot chertov kosmoport, i mne vse ravno,  Inglish,  skol'ko
pri etom pogibnet vashih bojskautov. Ponyatno?
   - A ya dumal, vam hochetsya popast' domoj.
   - Moj dom - korabl' Al'yansa, - golos ee nemnogo smyagchilsya. - No  prezhde
ya hochu ubedit'sya, chto delo sdelano. I vy ne ujdete otsyuda ran'she, chem  eto
proizojdet. Esli vy ne vypolnite svoyu rabotu, otsyuda nikto ne smozhet ujti.
Tak chto nado podumat' o tom, chto skoro nastupit den'.
   Poslednie slova prozvuchali stranno. On ne mog ponyat', kuda ona  klonit.
No Milius, nichego  bol'she  ne  dobaviv,  svernulas'  kalachikom  na  dranoj
podstilke i tut zhe zasnula, szhimaya rukoj staroe shturmovoe ruzh'e.
   On ostavil ee v lachuge, a sam otpravilsya na poiski starshego serzhanta.
   - Znaete, lejtenant, - skazal Tamarak,  -  ya  tut  peregovoril  s  temi
dvumya, chto soprovozhdali etu zhenshchinu. Po ih  slovam,  s  nej  opasno  imet'
delo. Fanatichka. Ubivat' hor'kov - ee religiya. K nej kak-to prihodil  odin
iz komandirov yachejki, i oni povzdorili po povodu sovmestnyh dejstvij.  Tak
ona, ne dolgo dumaya, zastrelila parnya. Kak predatelya. Mne pokazalos',  chto
vam sleduet ob etom znat'.
   - Pravil'no, - otvetil vsluh Inglish i znakom pokazal,  chtoby  tot  ster
razgovor i snyal shlem.
   Ostal'nye desantniki byli nepodvizhny, vozmozhno, spali.  Kazhdyj  iz  nih
davno uzhe nauchilsya zasypat' pri pervoj zhe vozmozhnosti.
   Tamarak zametil:
   - Ona poprobuet chto-to predprinyat', esli uznaet, chto dela  idut  inache,
chem ej hochetsya.
   - Ne uveren, chto stanu vinit' ee v etom, - zadumchivo  skazal  Inglish  i
dostal iz poyasa plitku dnevnogo  raciona.  Goloda  on  ne  chuvstvoval,  no
vyuchka brala svoe.
   Na etu vyuchku on sejchas i upoval.
   Bylo v Milius i vo  vseh  etih  neschastnyh,  kotoryh  ona  vozglavlyala,
chto-to takoe, chto zastavlyalo ego pronikat'sya  vse  bol'shim  otvrashcheniem  k
poluchennym prikazam.
   Sprosi ego kto-nibud' v etot moment, chto on dumaet o Milius, Inglish  by
ne zadumyvayas' otvetil, chto nikogo otvazhnee i reshitel'nee etoj  zhenshchiny  v
svoej zhizni  ne  vstrechal.  Ona  srazhalas'  s  etimi  chertovymi  mohnatymi
ublyudkami, znaya, chto vperedi net prosveta. I  dazhe  esli  Al'yans  zahvatit
kosmoport, dazhe esli sbudutsya samye dikie ee mechty, nichego v etoj zhizni ne
izmenitsya.


   Zakat na Vifezde byl stremitelen,  slovno  na  planetu  vdrug  sbrosili
gigantskuyu dymovuyu shashku. Oni uzhe dobralis' do  mesta,  blagodarya  Milius,
kotoraya  razyskala  neskol'ko  razbityh  povozok   i   zastavila   Inglisha
soglasit'sya s ee derzkim zamyslom.
   Inglish  i  sam  nikak  ne  mog  ponyat',  pochemu  on  stol'   bezropotno
podchinyaetsya prikazam etoj bezumicy. |to vyshlo kak-to  samo  soboj.  Milius
luchshe vseh razbiralas' v mestnoj situacii. Ona znala privychki  halian,  ih
rasporyadok, ih nastroj. Ona znala, gde mozhno razzhit'sya molokom  i  svezhimi
yajcami, do kotoryh tak padki eti chertovy hor'ki.
   Tak oni i pronikli na territoriyu kosmoporta:  spryatavshis'  na  povozkah
mezhdu bidonami s molokom i korobkami s yajcami. Oboshlos' bez strel'by.
   Fokus sostoyal v tom, chtoby uspet' upravit'sya s bombami  i  vzryvatelyami
do togo, kak pomoshchniki Milius dolzhny budut otpravlyat'sya v obratnyj put'.
   Kogda Inglish zaiknulsya na etot schet, ona lish' mahnula rukoj.
   - Ne drejf', priyatel'!  U  menya...  -  ona  oskalila  zuby  v  zloveshchej
usmeshke. - U menya koe-kakie otnosheniya  s  komandirom  mohnatyh  pridurkov.
Obychno ya zaderzhivayus' zdes'.
   On ne ponyal.
   - To est'...
   - Oni slishkom lyubyat viski, glupec.  I  eshche  kollektivnye  igry.  Konvoj
zaderzhitsya do pozdnego vechera. Esli do etogo vremeni vy ne ustanovite svoi
zaryady, to...  ved'  dlya  chego-to  zhe  sushchestvuyut  avtomaty,  ne  tak  li?
Probit'sya naruzhu budet proshche.
   - Kto sporit, - soglasilsya on.
   Milius vybralas' naruzhu, protopala po  dvojnomu  dnishchu  gruzovika,  gde
pryatalsya Inglish, sprygnula na zemlyu. On vklyuchil antennyj usilitel',  chtoby
poslushat', o chem ona budet govorit' s ohrannikami.
   I tut sluchilos' nechto neveroyatnoe i otvratitel'noe.  Ochevidno,  podoshel
halianin, tak kak Milius chto-to krotko prolayala  -  navernoe,  imya.  Horek
zatyavkal v  otvet.  I  Milius  vdrug  razrazilas'  prodolzhitel'noj  rech'yu,
sostoyashchej iz serii layushchih zvukov. Inglishu i v golovu ne moglo prijti,  chto
ona sposobna govorit' na yazyke halian. Bolee togo, on ne predpolagal,  chto
etot yazyk voobshche dostupen lyudyam. Razumeetsya, koe-kto iz oficerov  razvedki
sposoben ponimat' ego, no govorit'...
   Milius udalilas' vmeste s halianinom. Skaner ne ostavlyal na  etot  schet
nikakih somnenij.
   On pochuvstvoval toshnotu, no  prodolzhal  tverdit'  sebe,  chto  bud'  ona
predatelem, on i ego lyudi uzhe byli by mertvy ili v  plenu.  U  halian  net
prichin tyanut' rezinu.
   Desantniki terpelivo zhdali v svoih ne slishkom komfortabel'nyh ubezhishchah,
poka opustitsya vechernij sumrak. No vot chas nastal.
   Milius snabdila ih vsemi neobhodimymi dannymi dlya razmeshcheniya zaryadov na
energosisteme. Sama procedura ne dolzhna byla  stat'  samym  slozhnym  delom
segodnyashnej nochi. Kosmoport so vsemi svoimi prichindalami vskore vzletit  v
vozduh.
   Poka podryvniki zanimalis' svoim delom, Tamarak i Inglish  vykarabkalis'
iz gruzovika i  korotkimi  perebezhkami  napravilis'  k  bol'shim  korablyam.
Milius proinstruktirovala ih otnositel'no marshruta. K esmincam  nado  bylo
podobrat'sya ran'she, chem budet vyvedena iz stroya sistema energosnabzheniya.
   Poka oni  s  Tamarakom  dvigalis'  k  esmincam,  ostal'nye  desantniki,
razbivshis' po troe, dolzhny  byli  zanyat'sya  shturmovikami.  Po  zaryadu  pod
fyuzelyazh ili v soplo. I tak dalee, ot mashiny k mashine.
   Inglish mog sledit' za otmetkoj kazhdogo iz svoih  soldat  na  displee  s
planom  mestnosti.  Na  neznakomoj  territorii  bylo   d'yavol'ski   trudno
odnovremenno  ne  vypuskat'  iz   vidu   podchinennyh,   zanimat'sya   svoim
sobstvennym zadaniem i kontrolirovat' otmetki hor'kov.
   Tamarak pervym zametil opasnost'. Inglish  v  etot  moment  byl  slishkom
zanyat, chtoby dumat' o sohrannosti sobstvennoj zadnicy.
   On instruktiroval desantnika, ostavshegosya u vyhoda:
   - SHest' chasov, i, pozhalujsta, uberite ih bez shuma. Esli vas  zasekut...
- tut vorchanie Tamaraka zastavilo ego zameret'.
   Inglish obernulsya kak raz vovremya, chtoby polyubovat'sya, kak horek  ruhnul
na zemlyu so slomannoj sheej, a Tamarak otkryvaet svoj nozh,  chtoby  otrezat'
hvost.
   - Spasibo, - poblagodaril Inglish.
   - Ne stoit, - burknul Tam, zatykaya za poyas okrovavlennyj  hvost.  -  My
budem otklyuchat' osveshchenie, ili kak?
   - Tol'ko po moej komande, - medlenno  otvetil  Inglish  i  mahnul  rukoj
vpered.
   On byl nemnogo smushchen,  chto  pozvolil  hor'ku  zastat'  sebya  vrasploh.
Schast'e, chto halianin ne byl vooruzhen i ekipirovan.  Inglish  ne  razglyadel
sledov elektroniki. Ostaetsya nadeyat'sya, chto eta tvar'  ne  uspela  podnyat'
trevogu.
   Moment, kogda nuzhno budet otdat' prikaz otklyuchit' energiyu, priblizhalsya.
Inglisha razbiral azart - on dolzhen poimet' svoj esminec. U  etih  korablej
bylo avtonomnoe osveshchenie, i oni mogli  startovat'  pri  pervyh  priznakah
opasnosti. Net, poteryat' mishen', kogda zatracheno  stol'ko  trudov,  -  eto
nastoyashchee bezumie.
   Tak  chto  Inglish  prodolzhal  lavirovat'  mezhdu  angarami,  gruzovikami,
portalami masterskih i zapravok, ne otryvaya glaz ot skanera.
   Kogda polovina shturmovikov halian byla" uspeshno  zaminirovana,  komanda
Beta  vlipla.  Displej  shlema  zamercal  signalom  trevogi,  v   naushnikah
otchetlivo prozvuchala pros'ba o pomoshchi. Kto-to iz kapralov.
   Inglish v etot moment uzhe dostal iz karmana magnitnyj  zaryad.  Vybora  u
nego ne bylo, i on  sdelal  to,  chto  dolzhen  byl  sdelat':  otdal  prikaz
vyrubit' energosistemu. Sam zhe pryzhkom dostig esminca,  ucepilsya  za  kraj
sopla, i, podtyanuvshis' na rukah, prishlepnul svoyu magnitnuyu minu. Neskol'ko
sekund on ne orientirovalsya v situacii Vokrug caril kromeshnyj mrak.
   Prokrichal po otkrytomu kanalu, chtoby  gruppa  Sigma  pomogla  Bete.  On
otpustil ruki i sprygnul na zemlyu. Teper' mozhno  vospol'zovat'sya  uslugami
skanera.
   On posvetil v  storonu  vtorogo  esminca,  vklyuchil  infrakrasnye  ochki.
Tamaraka vidno ne bylo. Posharil po kanalam audio- i videosvyazi. Na  kanale
serzhanta carila tishina. Inglish posharil skanerom, pereklyuchilsya  na  chastotu
Tamaraka. CHernota.
   Po obshchej svyazi on prooral:
   - Tamarak gotov. Zapasnoj! Najti i ustanovit' zaryad! Sojer - ty  teper'
za Tamaraka.
   Sojer plavno skol'znul v sektor starshego serzhanta,  i  Inglish  pozvolil
sebe nemnogo rasslabit'sya.
   Kogda Inglish dobralsya do vtorogo esminca,  tam  uzhe  vovsyu  hozyajnichali
hor'ki.  Raz座arennymi  furiyami  mohnatye  tvari  vyskakivali  iz  temnoty,
izredka prorezaemoj vspyshkami vystrelov.  Inglish  ot  dushi  nadeyalsya,  chto
strelyayut ne ego desantniki.
   - Sojer! - prooral  on,  padaya  na  zemlyu,  perekatyvayas'  i  stryahivaya
hor'ka, vcepivshegosya v skafandr. V sleduyushchee mgnovenie on  podstrelil  eshche
odnogo halianina, metnuvshegosya otkuda-to sverhu.  -  Skazhi  svoim  parnyam,
chtoby ne strelyali v menya. YA na T-2. Tamarak, pohozhe, ubit.  Gde  ty,  tvoyu
mat'! YA obleplen etimi tvaryami s nog do golovy.
   On niskol'ko ne preuvelichival. Hor'ki beshenym  roem  krutilis'  vokrug.
Vse v rabochih kombinezonah, vooruzhennye  v  osnovnom  gaechnymi  klyuchami  i
nozhami.  On  prodolzhal  perekatyvat'sya,  strelyat'   i   pinat',   starayas'
uklonit'sya ot sluchajnyh rikoshetov ili slishkom blizkih razryvov.
   - YA zdes', lejtenant, - otvetil Sojer, neozhidanno vyrisovyvayas'  ryadom.
- Ne shevelites', ladno?
   - CHto znachit ne shevelit'sya? Uzh ne sobiraesh'sya li ty...
   Sojer, razryadiv vsyu obojmu, rasstrelyal oblepivshih Inglisha hor'kov.
   V zhizni Inglisha eto byl samyj zhutkij moment. On chuvstvoval, kak  zaryady
udaryayut v tela halian i veselo tren'kayut o skafandr. Sojer strelyal pochti v
upor.
   Vnezapno on osoznal, chto vse koncheno. Sojer protyanul emu ruki i  ryvkom
izvlek iz-pod trupov halian.
   - Oni  bez  oruzhiya,  -  skazal  Sojer,  i  Inglish  s  nekotorym  trudom
soobrazil, chto serzhant imeet v vidu hor'kov.
   |to i vpryam' byli v osnovnom mehaniki iz masterskih. No gde-to  imelis'
i  drugie  haliane.  Temnotu  kosmoporta  razryvali  vspyshki  vystrelov  i
plazmennyh razryvov, zavisaya v nebe miriadami svetlyachkov.
   Inglish podbezhal k trupu Tamaraka i podobral ploskij magnitnyj zaryad.
   - Davaj poskorej vzorvem eto chertovo  mesto,  -  progovoril  on  Sojeru
cherez stisnutye zuby, tol'ko sejchas oshchushchaya, chto proklyatye hor'ki na  slavu
potrudilis' nad ego rukami i nogami. V  krovi  kipel  adrenalin.  Zabyv  o
boli, Inglish podprygnul k soplu esminca. Sojer  ostalsya  vnizu  s  oruzhiem
nagotove. Za poyasom u nego boltalis'  hvosty  ubityh  hor'kov.  Ne  men'she
dyuzhiny. Uzh ne teh li hor'kov, chto osazhdali Inglisha?
   Vprochem, sejchas bylo ne do sporov o tom,  ch'i  eto  trofei.  Nado  bylo
pozabotit'sya o lyudyah. On i tak byl vinovat v  tom,  chto  stal  dejstvovat'
sam, vmesto togo, chtoby sidet' v proklyatom gruzovike s  yajcami.  No  chtoby
nasladit'sya chuvstvom viny, nado kak minimum vyzhit'.
   On pozvolil Sojeru dovershit' delo s poslednim esmincem.  Desantnikam  u
shturmovikov prihodilos' nesladko: za delo vzyalsya bolee ser'eznyj protivnik
- poyavilis' hor'ki na tanketkah i s plazmennymi avtomatami.
   Edinstvennoe preimushchestvo lyudej sostoyalo v tom,  chto  hor'ki  opasalis'
strelyat' po sobstvennym korablyam, zapravlennym goryuchim pod zavyazku.
   - Vremya dlya otvlekayushchego manevra. -  Inglish  ne  srazu  soobrazil,  chto
proiznes eti slova vsluh.
   - Vzorvem odin shturmovik i rvanem na drugoj konec ploshchadki, - predlozhil
Sojer. I vnezapno dobavil po zakrytomu kanalu: - Znachit, pridetsya ostavit'
telo Tamaraka. Bednyaga. Zapishem na ego schet vse hvosty, kotorye my s  vami
segodnya dobyli, lejtenant. Nu  i  idioty,  schitayut  trofei  posredi  takoj
zavaruhi.
   - Vse my horoshi. Ladno, pridetsya ego ostavit'. - Inglish  snova  pereshel
na otkrytyj kanal: - Rebyata, pereschitajtes' na hodu. Esli  vse  na  meste,
vzryvajte 13-Zed. A teper' begom k punktu Iks!
   Vse zadvigalis'. Na displee skanera eto napominalo kartinu kosmicheskogo
srazheniya. Otmetki desantnikov otyskivali put' v obhod otmetok vragov, nu a
te, chto ne dvigalis'... chto zh, oni byli mertvy.
   Prihodilos' igrat' imenno tak -  v  temnote,  vopreki  vsemu.  Za  pyat'
sekund do vzryva shturmovika Inglish dal preduprezhdenie, i vse  zalegli.  On
sledil za proishodyashchim po skaneru.
   Vzryv byl sil'nee, chem on rasschityval. Zemlya sodrognulas'.  Dyhatel'noe
ustrojstvo zagudelo na ton vyshe, usilivaya fil'traciyu zabiraemogo vozduha.
   Vremeni na razmyshlenie bol'she ne bylo. Ostavalos' lish' molit'sya,  chtoby
vse zhivymi dobralis' v punkt Iks. I vyzvat' skuter.
   Skuter dolzhen byl dobrat'sya do oboznachennoj otmetki znachitel'no bystree
lyudej.
   - Instruktor,  eto  Inglish!  Predvaritel'no  soglasovannyj  punkt  Iks.
SHevelites'!
   Esli udastsya vybrat'sya do togo, kak vzorvutsya ostal'nye shturmoviki,  to
mozhno schitat', chto oni pobedili. No esli oni eshche ne doberutsya  do  ukrytiya
do togo, kak  cepnaya  reakciya  vyzovet  prezhdevremennyj  vzryv  odnogo  iz
esmincev, to schitat' uzhe ni chego ne pridetsya.
   |togo ne dolzhno proizojti! Ne dolzhno! No proklyatye  hor'ki  ponastavili
cisterny s goryuchim tak blizko k...
   Inglish chut' ne zamer kak vkopannyj. No  ved'...  Ved'  shturmoviki  byli
zapravleny! S kakoj cel'yu? Neuzheli proklyatye hor'ki proznali o gotovyashchemsya
udare  Al'yansa?!  Dlya  kogo  prednaznachalis'  yadernye  zaryady   v   zherlah
esmincev?! Esli ego dogadka verna, to vskore zdes' budet i vpryam' zharko.
   On slyshal sobstvennoe dyhanie. Tochki na skanere bystro peremeshchalis'. On
nabral v legkie pobol'she vozduha i ustremilsya sledom.
   On uzhe  prodel-al  polovinu  puti  cherez  zashchitnoe  pole,  kogda  snova
ostanovilsya. Zadyhayas', szhimaya v ruke plazmennoe ruzh'e,  schetchik  kotorogo
pokazyval,  chto  zaryady  davno  issyakli,  ne  pomnil,  kogda   uspel   vse
rasstrelyat'. On slovno primerz k mestu. Kak budto v ego rasporyazhenii  byla
sama vechnost'. On metodichno pereschital ucelevshih lyudej.
   Krome Tamaraka, oni poteryali eshche troih. Nel'zya skazat', chto potryasayushche,
no sovsem neploho.
   On progovoril:
   - Sojer, ty otvechaesh' za vseh. Dostavish' na bort skutera. YA  postarayus'
uspet'. Esli smogu. No ne zhdite menya bol'she pyati minut, vprochem, i pyati ne
zhdite, esli zametite, chto-nibud' pohozhee na termoyadernyj vzryv.
   On povernulsya, poshel, a potom pobezhal v storonu gruzovika s yajcami. Vse
bystree i bystree.
   - Ser? |j, lejtenant, kakogo hrena? - Sojer popytalsya dognat' ego.
   Inglish, ne oborachivayas' i ne zamedlyaya shaga, kriknul:
   - Agent! YA zabyl ob agente!
   - CHerta s dva! - kriknul v  otvet  Sojer  i  udaril  ego  prikladom  po
zatylku. - Izvinite, ser,  -  dobavil  serzhant,  kogda  oglushennyj  Inglish
meshkom povalilsya na zemlyu.
   Desantniki podhvatili obmyakshee telo svoego lejtenanta i  ustremilis'  k
skuteru. Oni byli uzhe sovsem ryadom, kogda zolotistoe plamya vzmetnulos' nad
shturmovikom.
   Schetchik radiacii na poyase Inglisha zavereshchal, predlagaya  emu  ubirat'sya,
kak mozhno skoree. Zahlebnuvshis', schetchik pronzitel'no pisknul i zatknulsya.
Oruzhie raskalyalos', i desantniki ni pri kakih  drugih  obstoyatel'stvah  ne
sposobnye rasstat'sya s avtomatami, shvyryali ih na zemlyu. Eshche  mgnovenie,  i
udarnaya volna  sob'et  vseh  s  nog.  Inglish  prishel  v  sebya,  kogda  ego
vtaskivali v lyuk. On hotel vernut'sya k Milius, na samom dele hotel.  No  v
naletevshem vihre ej trebovalos' nechto bol'shee, chem  pomoshch'  kakogo-to  tam
lejtenanta. Ej trebovalos' chudo.





   Admiral Mejer  razglyadyval  vzletno-posadochnuyu  polosu.  Korabli  samyh
raznyh razmerov s chetkim intervalom v odnu minutu podnimalis' i ischezali v
bagrovom nebe.
   Haliane, otnyud' ne pobezhdennye, uspeli ob座avit'sya v  sosednih  sektorah
Galaktiki, bolee togo, kolichestvo korablej u nih  ne  umen'shilos'.  Sosedi
Al'yansa tozhe speshili  narastit'  svoyu  voennuyu  moshch',  ne  zhelaya  upuskat'
otkryvayushchiesya vozmozhnosti, poka sily Flota otvlecheny  na  bor'bu  s  novym
protivnikom.
   L'vinaya dolya Flota libo zashchishchala granicy, libo ryskala v poiskah rodnyh
mirov halian. Prochie korabli lyudej mozhno bylo otyskat' gde-to  na  trassah
mezhdu planetami  Al'yansa.  CHislo  razvedyvatel'no-poiskovyh  podrazdelenij
udvoilos', a poiski zateryannyh kolonij stali priobretat' harakter kakoj-to
pochti maniakal'noj oderzhimosti. Pervye otchety na etu  temu  uzhe  lezhali  u
admirala na stole.  Razvedchiki  uspeli  najti  mnozhestvo  krajne  strannyh
planet, i mnogie iz nih mogli vnesti  znachitel'nyj  vklad  v  obshchee  delo.
Skoro Al'yansu potrebuyutsya vse resursy, kotorye tol'ko mozhno sobrat'.
   Na  glazah  u  admirala   v   nebo   podnyalas'   ocherednaya   eskadril'ya
razvedyvatel'nyh korablej. Statistika  utverzhdaet,  chto  odin  iz  nih  ne
vernetsya, propadet gde-to sredi  beschislennogo  mnozhestva  neissledovannyh
zvezd v predelah kontroliruemoj Al'yansom okruzhnosti diametrom v tri tysyachi
svetovyh let.
   Admiral Mejer podnyal stakan michiganskogo vina i otsalyutoval. YAshchik etogo
slavnogo napitka emu vchera prislal Smajt v  chest'  pobedonosnogo  srazheniya
pri  Vifezde.  Obrashchayas'  k   udalyayushchimsya   korablyam,   admiral   proiznes
tradicionnyj na ego rodnoj planete tost:
   - Udachi! I pust' vas napravlyayut bogi!





   S teh por, kak Nebesnaya Reka perenesla nas ot Istochnika v eti mesta, my
shli  tropami,  predpisannymi  nashimi  drevnimi  zakonami,  svyato   pochitaya
Pisanie, etot darovannyj nam kladez' premudrosti i zalog blagodenstviya. My
stupali etimi tropami so vremen Osnovaniya i ne uklonyalis' ot  nih,  kak  i
bylo predpisano, ibo delat' men'shee  oznachaet  podvergat'  opasnosti  nashu
zhizn' - zhizn' kazhdogo iz nas.
   Dni nashego pribytiya teryayutsya v glubokoj drevnosti, no sem'i vysshih kast
Durgi,  izvestnye  na  protyazhenii  bolee   sta   pokolenij,   vedut   svoe
proishozhdenie ot teh  samyh  Osnovatelej,  imena  kotoryh  mozhno  najti  v
Svyashchennom Reestre Passazhirov - chasti Svyashchennogo Pisaniya, rasskazyvayushchej  o
godah Osnovatelej. Pisanie govorit, chto goda eti  byli  dazhe  starshe,  chem
pohod po Nebesnoj Reke, protekayushchej ot Ganga k  Durge  i  Obitelyam  Bogov.
Polnoe chislo let, ukazannoe v Tekste na moment nachala  pohoda,  sostavlyaet
dve tysyachi sto sorok chetyre.  My  znaem,  chto  prozhili  zdes',  na  Durge,
dol'she, chem prebyvali u Istochnika, vozle Svyatyh zhivitel'nyh vod  Ganga.  V
tom Svyatom meste my proveli ochen' nedolgoe vremya, a  zatem  otpravilis'  v
put' po Nebesnoj Reke.
   Hotya koe-kto na protyazhenii mnogih stoletij i utverzhdal, chto eto  tol'ko
misticheskaya cifra, ne imeyushchaya otnosheniya k real'nomu vremeni, lyudi svedushchie
govoryat, chto k nej podobaet otnosit'sya kak k  tochnoj  date,  ibo  tochnost'
osobo   podcherkivaetsya   v   Svyashchennyh   Rukovodstvah   Po   |kspluatacii.
Vyskazyvalos' takzhe mnenie, chto  v  tom  blagoslovennejshem  iz  mest  gody
ischislyalis' ne tak, kak teper'. No kak by  to  ni  bylo,  datu  etu  nikto
nikogda ne podvergal somneniyu, ibo ona pomechena bukvami  "n.e."  i  potomu
izvestna kak Ne Podlezhashchaya |kzamenacii.
   V Kontraktah skazano, chto vremya ot vremeni nas budut poseshchat'  Poslancy
Istochnika, daby napravlyat' i  pomogat'  v  trudah  nashih.  |ti  Voploshcheniya
Vysshih Bogov dolzhny rukovodit' nashim  sovershenstvovaniem  v  etom  mire  i
rassudit', kogda my stanem dostojny pripast' k Istochniku,  ibo  Drevnejshij
Tekst obeshchaet, chto vse my k nemu vernemsya.
   No vremya shlo, i  mnogie  vpadali  v  otchayanie  i  predavalis'  strannym
kul'tam, ibo smenilos' uzhe mnozhestvo pokolenij, a Poslancev vse  ne  bylo.
Ni edinoe Bozhestvennoe Voploshchenie ne posetilo nas, daby nastavit' na  put'
istinnyj. Predstaviteli vysshih kast-govorili,  chto  eto  ottogo,  chto  dlya
Bogov vremya ne imeet znacheniya, a vechnaya bitva,  kotoruyu  Oni  vedut  mezhdu
soboj, prodolzhaetsya i ponyne. Drevnejshij Tekst, Beved Hadzhit, povestvuet o
mnozhestve vojn mezhdu Bogami i Ih vechnom protivostoyanii.  Skazano,  chto  po
Nebesnoj Reke my otpravilis' v epohu bedstvij, kogda Ganga poslala v takie
zhe puteshestviya tysyachi svoih detej. No chto s nimi  stalo  -  izvestno  lish'
Bogam.
   Poetomu tri goda nazad, kogda Poslancy  nakonec  poyavilis',  vse  kasty
Durgi ohvatilo likovanie i svyashchennyj uzhas. |ti Voploshcheniya soshli  na  zemlyu
vozle  Kela,  odnogo  iz  treh  gorodov,  kotorye  dolzhno   perestraivat'.
Bol'shinstvo predstavitelej vysshej kasty utverzhdalo, chto  eto  potomu,  chto
Kel - ih glavnyj gorod. No  sluzhiteli  hramov  ne  byli  stol'  uvereny  i
proveli dolgie chasy  v  meditacii  i  uchenyh  izyskaniyah  po  povodu  sego
velikogo sobytiya.
   Pisec hrama Adzhny  nachertal  na  bumage  vse  slova,  uslyshannye  cherez
SHkatulku Duha; Duh etot Znal  yazyki  vseh  stran  ili,  po  krajnej  mere,
pretendoval na takoe znanie. Poslancy uznavali cherez nego mnozhestvo raznyh
veshchej, v tom chisle mogli ponimat' i rech' pisca.
   I vot Poslanec, derzhavshij SHkatulku Duha,  obratilsya  k  piscu  s  takoj
rech'yu:
   - My pribyli ot imeni... - dalee sledovalo imya prezhde neizvestnogo  nam
Boga, kotorogo zvali Flot ili kak-to pohozhe,  -  ...v  poiskah  zateryannyh
kolonij s Zemli.
   - My ne teryalis', - otvetil pisec. - |to Durga, na kotoruyu poslala  nas
Ganga, Mat' vsego sushchego.
   -  Oni  vyglyadyat  lyud'mi,  komandir,  -  skazal  odin   iz   Poslancev,
soprovozhdavshih Ego. V rukah On derzhal dva Atributa, no  my  ne  vedali  ih
prezhde.
   - Mozhno li opredelit' proishozhdenie etogo yazyka? - obratilsya  Poslanec,
kotorogo nazyvali Komandirom, k svoemu podchinennomu.
   - Mozhno poprobovat', - otvetil podchinennyj. - Zapishem obrazcy razgovora
i posmotrim, chto po nim smogut opredelit' specialisty Central'nogo arhiva.
   Pisec Adzhny ponyal, chto pervyj Poslanec - ochen' vazhnaya persona, ibo lish'
k voploshcheniyam Vysshih Bogov  obrashchayutsya  so  slovom  "Komandir".  On  takzhe
pochuvstvoval, chto odna iz  prichin  Ih  poyavleniya  -  vojny  mezhdu  Bogami,
poskol'ku odety eti Poslancy byli yavno v dospehi. Pisec znal, chto k  takim
Vysshim Sushchestvam ne dozvolyaetsya obrashchat'sya s voprosami, i  v  pochtitel'nom
molchanii ozhidal, poka Oni vnov' zagovoryat s nim.
   - CHto eto za mesto? - pozhelalo cherez nekotoroe vremya uznat' Voploshchenie,
imenuemoe Komandir.
   No  pisec  Adzhny,  konechno,  ponimal,  chto  ego  proveryayut,   poskol'ku
Bozhestvennoe Voploshchenie Komandir, razumeetsya, znal, gde nahoditsya.
   -  |to  gorod  Kel,  zanovo  otstroennyj  lish'  tri  goda   nazad.   On
perestraivalsya uzhe dvesti devyat' raz.
   - Vot eto - gorod? - sprosil podchinennyj.
   - Kel - odin iz treh velikih gorodov, kotorye dolzhno  perestraivat',  -
skazal pisec.
   - Dolzhno perestraivat'... -  povtoril  Komandir,  podcherkivaya  vazhnost'
etogo poveleniya Bogov. - Kak dumaesh', kakovy tut ostal'nye, a, Spandril?
   - Ne hotelos' by gadat', ser, - otvetil tot.
   - Dumayu, eto stoit vyyasnit', - skazal  Komandir  i  vnov'  obratilsya  k
piscu hrama Adzhny. - Nas pribylo shestero. Est' li poblizosti kto-nibud' iz
vashego nachal'stva?
   - Zdes', v Kele, prozhivayut predstaviteli vysshih  kast,  a  v  hramah  -
sluzhiteli Bogov. Dlya kazhdogo iz nih bylo by ogromnoj chest'yu,  esli  by  vy
zagovorili s nim, Komandir. - Pisec soedinil vse  sem'  svoih  pal'cev  na
urovne  chetvertogo  sustava,  podnyal  ruki  ko  lbu  i  nizko  poklonilsya,
vykazyvaya velichajshee pochtenie.
   - Stranno on vyglyadit, a? - sprosil podchinennyj Komandira.
   - Vy Zivi ili  Vishna?  -  osmelilsya  sprosit'  pisec  i  tut  zhe  nizko
sklonilsya, kasayas' golovoj kolen, ot styda za velichajshuyu  oshibku,  kotoruyu
sovershil.
   - Menya zovut Horder, i so mnoyu, krome Spandrila, eshche pyatero,  -  skazal
Komandir, oglyadyvaya steny Kela. - Ty tol'ko voobrazi podobnuyu zhizn'!
   - I vpryam' ne ochen'-to veseloe mestechko, - progovoril podchinennyj.
   - Luchshe ostavim svoe mnenie pri sebe, Spandril. Nam mozhet  ponadobit'sya
pomoshch' etih... lyudej. -  Komandir,  nazvavshij  sebya  Horderom,  podoshel  k
piscu, kotorogo bila  krupnaya  drozh',  ibo  pisec  chital  o  svoenravii  i
nepostoyanstve Bogov.
   - Skazhi mne, o Komandir, o Horder, chto dolzhen ya sdelat' - i  ya  tut  zhe
broshus'  ispolnyat'  Tvoi  prikazaniya,  -  prolepetal  pisec,   po-prezhnemu
sklonivshis', v glubochajshem poklone, leleya nadezhdu, chto Voploshchenie Boga  ne
porazit ego na meste za sovershennuyu derzost'. Imeni etogo Voploshcheniya pisec
nikogda prezhde ne slyshal. A eto oznachalo, chto libo rodilsya novyj Bog, libo
u teh Bogov, chto upominayutsya v nashih Svyashchennyh  Tekstah,  est'  i  drugie,
nevedomye eshche liki.
   - Mne nado pogovorit' so zdeshnim rukovodstvom, - SHkatulka Duha izdavala
zvuki, napominavshie ptich'e karkan'e, no vse zhe ne perestavala ulavlivat' i
peredavat' slova. Ochevidno, voploshchenie Bozhestva v SHkatulke Duha ne  zhelalo
utruzhdat' sebya prinyatiem  bolee  privychnoj  formy,  chto  vvodilo  pisca  v
nedoumenie, ibo on ni razu ne slyshal o  tom,  chtoby  Bogi  vybirali  stol'
neobychnuyu vneshnost'.
   - Predstaviteli naivysshej  kasty  sobirayutsya  kazhdyj  vecher  na  zakate
solnca prinesti zhertvy Durge, daby  Ona  byla  blagosklonna,  poka  k  nam
obrashchen Ee Mrachnyj Lik. - Pisec vnov' sklonilsya v poklone i  stal  ozhidat'
Ih reshenij.
   - U nas est' eshche para chasov, ser, - skazal Spandril. - Mozhno  svyazat'sya
s Flotom i dolozhit' o nahodke.
   - Horoshaya mysl', - otozvalsya Komandir. - Ty, - obratilsya on k piscu,  -
skazhi svoemu nachal'stvu, chto my skoro  vernemsya.  Nam  nuzhno...  otpravit'
donesenie.
   Pisec ne vpolne ponyal, poslednie slova, no zadat' eshche  odin  vopros  ne
reshilsya. Poetomu on razognulsya i, poklonivshis' vtorichno, otvetil:
   - Ispolnyu, o Horder.
   - CHego eto on?
   - Vy zhe znaete, kakovy vse eti dikari,  ser,  -  otkliknulsya  Spandril,
glyadya na kolesnicu, v kotoroj  oni  spustilis'  s  Nebesnoj  Reki.  -  Vse
shivorot-navyvorot ponimayut.
   -  Dumaesh',  nam  chto-nibud'  ugrozhaet?  -  sprosil  Komandir   Horder,
pristal'no razglyadyvaya pisca, prodolzhavshego pod  etim  vzglyadom  sgibat'sya
vse nizhe i nizhe, demonstriruya svoyu pokornost'. Piscu hotelos' verit',  chto
Bog ne ispepelit ego v pristupe mimoletnogo kapriza.
   - Somnevayus', ser, - otvetil Spandril. - |tot tip  vedet  sebya  slishkom
podobostrastno, chtoby reshit'sya prichinit' nam zlo. On navel na  pisca  odin
iz svoih nevidannyh Atributov.
   - Vozmozhno, - skazal Komandir Horder, otstupaya na  neskol'ko  shagov.  -
Skazhi im, chto my vernemsya nezadolgo do zakata.
   - Samyj blagopriyatnyj chas,  -  osmelilsya  proiznesti  pisec,  sklonyayas'
nizhe, chem kogda-libo prezhde.
   - Da, - podtverdil Komandir Horder ne ochen' uverenno. - Prikryvaj tyly,
Spandril.
   On povernulsya k kolesnice, pomoshchnik posledoval za Nim.  No  prezhde  chem
vojti v kolesnicu, Komandir eshche raz vzglyanul na pisca:
   - Nas budet chetvero.
   - Sobiraetes' ostavit' kogo-to na bortu? - sprosil pomoshchnik.
   - Na vsyakij sluchaj, - zagadochno otvetil Bog Horder. -  Neizvestno,  chto
nas zhdet v etom strannom meste i... - dal'nejshee okazalos' neponyatno,  ibo
SHkatulku Duha vnov' ubrali v  kolesnicu,  i  ee  slova  oborvalis'.  Pisec
pospeshil proch' ot kolesnicy i, dobravshis' do svoego hrama, pal  nic  pered
samoj bol'shoj statuej Boga Adzhny. Nekotoroe vremya on predavalsya molitvam i
meditacii, a zatem, v sootvetstvii s  poluchennym  prikazaniem,  otpravilsya
peredat' vest' predstavitelyam naivysshej kasty. Pisca vstretil i s  bol'shim
vnimaniem vyslushal sam Admi.
   - Kotoryj iz Bogov pribyl?
   Pisec podnyal golovu i obratilsya k Admi:
   - On nazval sebya Horderom, a pri obrashchenii ego  zovut  Komandirom.  |to
nesomnenno odin iz Vysshih Bogov. On skazal, chto pribyl ot imeni Flota.
   Admi vzglyanul na svoih tovarishchej -  na  tridcat'  odnogo  predstavitelya
naivysshej kasty, proishodivshih po pryamoj linii ot Osnovatelej. V Svyashchennom
Reestre Passazhirov  ukazyvaetsya  ih  bolee  dvuhsot,  no  zhizn'  na  Durge
nelegka, i za proshedshee vremya mnogie rody preseklis'. Teper' vysshaya  kasta
Kela sostoyala lish' iz tridcati odnogo  cheloveka,  kotorym  slishkom  horosho
izvestno, kak bystro tayut ih ryady. I hotya vse oni  mogli  pripomnit',  chto
kogda-to ih bylo bol'she, sami  predstaviteli  naivysshej  kasty  bolee  chem
kto-libo byli ozabocheny sobstvennoj malochislennost'yu.
   - |tot Bog, - skazal Admi, - chto on nam predlagaet?
   - On etogo ne skazal, - soobshchil pisec.
   - Razumeetsya, etogo ne dOlzhno sprashivat', poka my  ne  uznaem,  kto  On
takoj, - skazal Derir - stol' glubokij  starik,  chto  ne  mog  uzhe  sidet'
pryamo; spina ego god za godom vse bol'she i bol'she sgibalas'.  -  Postupit'
inache oznachaet prizvat' na svoyu golovu neischislimye bedstviya.
   - Derir prav, - skazal Kazej, - kem by ni byl etot Bog,  On  ne  okazhet
nam  Svoih  blagodeyanij,  poka  my  ne  nauchimsya  pravil'no  ponimat'  Ego
sushchnost'.
   Na grudi  Derira  perekreshchivalis'  chetyre  shnura,  skreplennye  drevnim
medal'onom, peredavavshimsya v ego sem'e iz pokoleniya v pokolenie so  vremen
Osnovatelej. Prednaznachenie  ego  davno  uzhe  bylo  zabyto,  no  blagodarya
drevnemu proishozhdeniyu medal'on gluboko pochitalsya.
   - Vozmozhno, ty prav, - otozvalsya Admi,  glava  vysshej  kasty  do  konca
goda, - ne sleduet dejstvovat' oprometchivo,  a  ne  to  pridetsya  ob  etom
pozhalet'.
   - Delo eshche i v tom, - zagovoril Gazili, schitavshijsya samym udachlivym  iz
naivysshej kasty,  poskol'ku  u  nego  rodilos'  semero  detej,  -  chto  my
prinadlezhim Durge. U Durgi mnozhestvo  Lic,  i  budem  nadeyat'sya,  chto  Ona
stanet obrashchat' k nam lish' samye blagosklonnye iz nih, ibo Ona ne  proshchaet
grehov. - Vse prisutstvuyushchie  predstaviteli  naivysshej  kasty  kivnuli,  a
pisec hrama Adzhny sklonil golovu,  znaya,  chto  emu  ne  podobaet  govorit'
inache, kak otvechaya na voprosy.
   - Povtori-ka eshche raz,  chto  etot  Bog,  etot  Horder,  skazal  o  svoem
proishozhdenii, - sprosil Mutali, podnyav  svoyu  seduyu  golovu  i  oglyadyvaya
sobranie.
   - On skazal, chto pribyl ot imeni Flota, - otvetil pisec.
   - Flot, - zadumchivo progovoril Mutali, - esli b my znali eto slovo,  to
ponimali by, s chem imeem delo. On vzglyanul na ostal'nyh, i vse netoroplivo
kivnuli v znak soglasiya.
   - Flot oznachaet "bystryj", - osmelilsya vstavit' pisec.
   - Da, znachit, etot Bog prishel ot Bystroty, - skazal Admi.  -  Bystrota.
Strannyj Atribut. I pritom ves'ma vyrazitel'nyj.
   On priblizilsya k altaryu u dveri, prostersya nic i stal tvorit'  molitvy,
ibo dazhe predstavitelyam naivysshej kasty  predpisany  Beskonechnye  Molitvy,
kotorye nadlezhit pet' vsyu zhizn'.
   - Flot. Bystrota. Skorost', - proiznosya eti slova, Derir zagnul tri  iz
semi svoih pal'cev. - Kakoj iz Bogov vybral by  eti  Atributy  dlya  svoego
Voploshcheniya? |to sovsem ne to, chego my ozhidali.
   - Promysel Bozhij predugadat' nevozmozhno, - zametil Mutali, - ozhidat' ot
Bogov chto-to opredelennoe, znachit, chtit' Ih ne  tak,  kak  nadlezhit  chtit'
Bogov.
   Vse prisutstvuyushchie vyrazili soglasie.
   - Kogda Oni sobiralis' vernut'sya? - sprosil Gazili. - K  etomu  momentu
my dolzhny podgotovit' vstrechu.
   - Nezadolgo do zahoda solnca, - otvetil pisec. - Oni budut  govorit'  s
vami.
   Predstaviteli vysshej kasty prebyvali v kuda  bol'shej  trevoge,  chem  im
hotelos' by priznat'.  Odin  iz  prisutstvuyushchih  podnyalsya,  priblizilsya  k
altaryu i prisoedinilsya k Admi. Zaunyvnyj napev Beskonechnyh Molitv napolnyal
teper' komnatu.
   - Zahod solnca priblizhaetsya, - ob座avil iz dal'nego konca komnaty  samyj
molodoj iz sobravshihsya, yunosha hrupkogo slozheniya po imeni Telo.  -  CHto  my
dolzhny delat'?
   - Gotovit'sya, - otvetil Bezin. - Nam okazyvaet chest' Bog, Kotoryj  est'
Flot, i my dolzhny vykazat' svoe ponimanie i svoyu priznatel'nost'.
   - Na skol'ko eto ne oskorbit Durgu, -  napomnil  Gazili.  -  |to  mesto
prinadlezhit Ej, a my - Ee narod i obyazany  chtit'  Ee  prezhde  vseh  prochih
Bogov. Ona - Mat' vsego sushchego.
   Vsya naivysshaya kasta vnov' vyrazila edinodushnoe soglasie, vskinuv ruki v
ritual'nom  zheste  ponimaniya  i  odobreniya.  Na  pisca  nikto  ne  obrashchal
vnimaniya, poka nakonec snova ne zagovoril Bezin:
   - Nado poslat' za zhrecami. My nuzhdaemsya v ih rukovodstve, - on  govoril
reshitel'no, i vsya Durga budet vechno chtit' ego pamyat' za etu nastojchivost'.
Bez togo ozareniya, kotoroe pozvolyaet zhrecam vesti lyudej po puti istinnomu,
my mogli by prinyat' oshibochnoe reshenie i navechno lishilis' by milosti  Durgi
vo vseh Ee Proyavleniyah.
   - Ty, pisec, - eshche raz  obratilsya  k  piscu  Admi.  Lico  ego  vyrazhalo
bezgranichnuyu reshimost', ibo Admi byl uveren, chto nastal moment, kogda lyudi
Durgi  poluchat  vozmozhnost'  proyavit'  svoyu  predannost'  Bogine,   -   ty
otpravish'sya i obojdesh' vse hramy, ty prizovesh' zhrecov govorit' s nami, ibo
oni, konechno, bol'she znayut ob etih poslancah, ob etom  Komandire  Hordere,
chem my. My, predstaviteli naivysshej kasty, hranim znaniya svoego naroda, no
imenno zhrecy delayut nas blizhe k Bogam.
   Pisec poklonilsya  do  zemli  i  zaspeshil  v  put'  -  sperva  k  svoemu
sobstvennomu hramu, samomu bol'shomu iz posvyashchennyh Adzhne,  zatem  k  hramu
Zivi, gde statui demonov ohranyayut puti k altaryam, zatem k hramu Zakti, eshche
odnogo voploshcheniya Zivi, postroennomu na tom zhe drevnem fundamente,  chto  i
samyj pervyj iz hramov Zakti i schitayushchemusya hramom velichajshego mogushchestva,
ustupayushchim lish' monumental'nomu hramu Durgi i vseh Ee Form. V kazhdom hrame
on obrashchalsya k zhrecam naivysshego ranga i naibol'shej mudrosti i rasskazyval
o tom, chto  emu  dovelos'  uznat'.  I  vot  za  chas  do  zahoda  solnca  k
predstavitelyam naivysshej kasty pribyli ne men'she dvadcati chetyreh zhrecov.
   - U nas malo vremeni, -  skazal  Admi,  ukazyvaya  na  teni,  nachinavshie
zapolnyat' Kel. Mnogie ulicy uzhe sdelalis' temny,  kak  noch'yu.  -  Poslancy
skoro vernutsya, a my vse eshche ne znaem, chto Im nuzhno.
   - Skazano, chto Bogi budut posylat' ot Gangi k nam svoj Voploshcheniya, daby
napravlyat' na put' istinnyj, - skazal  Ego  Prepodobie  zhrec  YAnezy,  Boga
znaniya. Golova etogo Boga dazhe obezobrazhena perepolnyayushchimi ee znaniyami.  -
|to podtverzhdaetsya mnozhestvom Pisanij.
   - YAneza moguch  znaniyami,  -  skazal  zhrec  |ngri,  rizy  kotorogo  byli
raspisany scenami podvigov etogo Boga. - YAneza bolee moguch  znaniyami,  chem
vse ostal'nye, no On ne sposoben chitat' v serdcah  lyudej,  podobno  |ngri,
ibo v |ngri bol'she chelovecheskogo, chem v YAneze. Poetomu nam takzhe  nadlezhit
obratit'sya za rukovodstvom k |ngri.
   - No oni ne lyudi, - Admi byli nepriyatny prerekaniya zhrecov, hotya emu  ne
raz uzhe dovodilos' ih slyshat'. - |ti Poslancy - Voploshcheniya Bogov.
   - No my-to lyudi, - upryamo proiznes zhrec |ngri. - Nam nuzhna Ego pomoshch' v
obshchenii s etimi neobychnymi Sushchestvami.
   - Nado pomnit', - skazal vazhnyj zhrec Zakti, - chto Durga nedostizhima dlya
cheloveka,  i  s  podobayushchej  ser'eznost'yu   sleduet   otnosit'sya   k   tem
obstoyatel'stvam, kotorye priveli  k  nam  eti  Voploshcheniya.  My  tak  dolgo
ostavalis' v odinochestve. Ne mozhet byt', chtoby Ih privelo k  nam  chto-libo
krome novoj velikoj bitvy Bogov.
   V otvet razdalsya gul mnozhestva golosov. Sbivayushchie s tolku  rechi  zhrecov
ochen' razdrazhali Admi.
   - Moj dolg - otnosit'sya ko vsemu etomu s podozreniem, - provozglasil on
nakonec. - Pokuda ya yavlyayus'  glavoj  vysshej  kasty,  ya  obyazan  ne  teryat'
golovy, nevziraya ni na kakie provokacii.
   - Otkrovenno govorya, ty dazhe ne ponimaesh', chto igraesh' s ognem, Admi, -
zhrec Ejmeya odaril ego hmurym vzglyadom. My  v  Kele.  Vse  sluzhiteli  Ejmeya
horosho znayut, chto nash Bog sluzhit Durge vo vseh Ee Formah, kak  i  podobaet
kazhdomu  Bogu.  Ejmej  pozabotitsya,  chtoby  my  neukosnitel'no   sledovali
zapovedyam Durgi, pokuda v svoih resheniyah my polagaemsya na Nego.
   - I chto ty vsem etim hochesh' skazat'? - Admi slozhil ruki na grudi.
   - YA hochu lish' napomnit', chto kazhdyj iz nas v  otvete  ne  tol'ko  pered
vsem narodom Durgi, no takzhe i pered Ejmeem i Mater'yu  vsego  sushchego.  |ti
Voploshcheniya, kakomu by Bogu Oni ni prinadlezhali, vtorostepenny po sravneniyu
s samoyu Durgoj. - On opustil glaza. - Durga sozdala Zakti, kak svoego Syna
i svoego Vozlyublennogo. Ona sozdala Ejmeya, chtoby sudit' lyudej. Vse Bogi  -
Ee deti, a my - deti Bogov.
   - I chto iz togo? - sprosil Admi, vidya, chto ego neponimanie razdelyayut  i
ostal'nye prisutstvuyushchie.
   ZHrec mnogoznachitel'no pozhal plechami:
   - Esli my ne sluzhim Durge, to,  takim  obrazom,  ne  smozhem  sluzhit'  i
Drugim.
   Pisec hrama Adzhny, kotoromu bylo vedeno ostat'sya v komnate, smotrel  na
ulicu  skvoz'  naibol'shee  iz  dvuh  ee  okon,  obernulsya   i   poklonilsya
predstavitelyam naivysshej kasty i zhrecam.
   - Zakat vot-vot nachnetsya, i Poslancy vozvrashchayutsya, - soobshchil on.
   - Nado idti im navstrechu, - v golose Admi prozvuchalo bol'she  pokornosti
neizbezhnomu nezheli radosti.
   - Slushajte, chto On skazhet, - proiznes zhrec YAnezy, - slushajte i uchites'.
   Napravlyayas' k vyhodu,  chtoby  vstretit'  u  vorot  goroda  posetitelej,
pribyvshih ot imeni Flota,  sobravshiesya  prodolzhali  vyskazyvat'  razlichnye
predpolozheniya po povodu proishodyashchego.
   - Vspomnite, chto Vishna oboshel vsyu Gangu v tri  shaga,  -  proiznes  zhrec
etogo Boga. - Mozhet byt', eto imenno Vishna prishel k  nam  teper',  ibo  On
vsegda vybiral ochen' neobychnuyu vneshnost' dlya svoih Voploshchenij.
   - A esli eto ne Vishna, to kto togda? - razmyshlyal vsluh drugoj zhrec.
   Admi podnyal ruku, prizyvaya k molchaniyu, i processiya dvinulas' k vorotam.
   So vseh koncov  goroda  Kela  razdavalis'  oglushitel'nye  zvuki  gonga.
ZHiteli, prinadlezhavshie ko vsem  bez  isklyucheniya  kastam,  vyshli  na  ulicy
poproshchat'sya s dnevnym svetom, kak i polagaetsya delat' kazhdyj  vecher  pered
zahodom solnca. Zakat - vremya trevozhnoe i nebezopasnoe, i lyudi  obrashchayutsya
s molitvami k Bogam, no segodnya mnogie iz  nih  odnovremenno  kraem  glaza
sledili za processiej predstavitelej naivysshej kasty i zhrecov.
   Komandir Horder neterpelivo zhdal u yugo-zapadnyh vorot. Na etot raz  Ego
soprovozhdali tri Pomoshchnika - Spandril i dvoe drugih.
   Predstaviteli  naivysshej  kasty  poklonilis'  i  prodelali   ritual'nye
priglashayushchie zhesty, a zatem svoe pochtenie vykazali zhrecy. Sovershiv vse eto
kak podobaet, oni zamerli v ozhidanii voleiz座avleniya Poslancev.
   - My blagodarny za vashe priglashenie, - proiznes Komandir  Horder  cherez
SHkatulku Duha, - i nadeemsya, chto  vy  vyslushaete  to,  chto  my  sobiraemsya
skazat', i soglasites' pomoch' v nashem dele.
   - Dela Bogov - eto obyazannost' dlya cheloveka, - otvetil za vseh Admi.
   - |... a, da, - Komandir Horder brosil vzglyad na svoih sputnikov. -  Vy
uvereny, chto v arhivah net oshibok? Trudnovato poverit', chto oni proishodyat
s Zemli, kak by mnogo vremeni ni proshlo s teh por, kak oni syuda pribyli.
   - My pribyli ot Istochnika, iz Gangi, -  nachal  pisec  hrama  Adzhny,  no
golos Spandrila perebil ego:
   - Vo vremena velikogo  goloda  s  territorii  Indii  otpravilos'  bolee
trehsot korablej s kolonistami.  V  arhivah  imeyutsya  vse  dannye.  U  nas
dostatochno  faktov,  chtoby  utverzhdat',  chto   eto   potomki   teh   samyh
pereselencev.
   - I vse-taki... - skazal Komandir Horder  i  vzdohnul.  -  Pohozhe,  nam
ponadobitsya lyubaya pomoshch', kotoruyu tol'ko mozhno poluchit'.
   - Tak tochno, ser, - podtverdil odin iz Ego Sputnikov.
   Komandir Horder eshche raz obratilsya k predstavitelyam naivysshej kasty.
   - My prishli k vam za pomoshch'yu, - skazal On.
   Vse predstaviteli naivysshej kasty otvesili glubokie poklony.
   - Est' takie... - On glyanul na Spandrila i dvoih drugih. - CHert voz'mi,
nu kak ob座asnit' takim lyudyam, kto takie haliane?
   - Haliane? -  peresprosil  pervosvyashchennik  Durgi.  Kogda-to  ego  zvali
Lallin - kogda u nego eshche bylo imya.
   Komandir Horder sdelal shag vpered. Na Nem byl shirokij poyas, s  kotorogo
svisali tri Atributa, i  hotya  grud'  Ego  i  ne  byla  perekreshchena  dvumya
portupeyami, odezhdu vse zhe ukrashali misticheskie znaki, nemedlenno plenivshie
kazhdogo iz zhrecov.
   - Da. |to... eto vragi. Oni nesut razrushenie.
   ZHrecy  zakivali  v  znak  soglasiya.   Predstaviteli   naivysshej   kasty
vnimatel'no slushali.
   - |ti... haliane... - zagovoril schastlivec  Gazili.  -  I  kakovy  vashi
namereniya?
   - Vy dolzhny ponyat', chto eto oni nachali  pervymi,  -  ob座asnyal  Komandir
Horder. - My ne takie, kak oni.
   ZHrecy vnov' kivnuli. Odin raspeval beskonechnuyu molitvu.
   - On chto, bez  etogo  zhit'  ne  mozhet,  Komandir?  -  sprosil  odin  iz
Poslancev.
   - Prekrati eto, |krill, - proshipel  Horder.  -  Nado,  chtoby  eti  lyudi
prinyali nashu storonu. Ih planeta nahoditsya ochen' blizko  k  sfere  vliyaniya
halian.
   On snova vzglyanul na stoyavshih pered nim semipalyh lyudej:
   - Nikak ne mogu privyknut'  k  tem  syurprizam,  chto  poroyu  prepodnosyat
nekotorye kolonisty. Ponimaete, o chem ya?
   -  Tak  tochno,  ser,  -  otozvalsya  |krill  takim  kazenno-bezzhiznennym
golosom, kakoj tol'ko mozhno voobrazit'.
   Horder vzdohnul i opyat'  perevel  vzglyad  na  predstavitelej  naivysshej
kasty.
   - ZHal', chto arhivnye dannye o rannih koloniyah stol' skudny. My ne znaem
ob etih lyudyah samyh elementarnyh veshchej.
   - Verno, - soglasilsya Spandril. - No esli zdes' chut'-chut'  zaderzhat'sya,
- dobavil on bezzabotno, - i organizovat' issledovatel'skuyu gruppu,  mozhno
vyyasnit'...
   -  Issledovatel'skuyu  gruppu?  -  povtoril  Horder.  -  Vot  zdes',  na
halianskoj granice? |to dast im prekrasnyj  dolgozhdannyj  povod  povtorit'
istoriyu Celi. - On vzglyanul na Admi. - Vy zdes' glavnyj, tak?
   -  Da,  ya  glava  naivysshej  kasty,  -  otvetstvoval  Admi  s   bol'shim
dostoinstvom. - No kazhdyj iz zhrecov govorit ot imeni svoego Boga, a ne  ot
imeni naivysshej kasty. - On  soedinil  konchiki  pal'cev  i  otvesil  takoj
nizkij poklon,  kakoj  vryad  li  voobshche  mozhno  ozhidat'  ot  predstavitelya
naivysshej kasty.
   -  Predstaviteli  naivysshej  kasty  -  eto  te,   u   kogo   na   grudi
perekreshchivayushchiesya shnury? - Horder prodolzhal vyyasnyat' situaciyu.
   - |to simvol nashej kasty, sootvetstvuyushchij poveleniyu Bogov, dannomu  eshche
do togo, kak my  otpravilis'  v  puteshestvie  po  Nebesnoj  Reke.  -  Admi
vzglyanul na pisca hrama Adzhny. - My sledovali putyami, kotorye predpisyvayut
nam Bogi, i ne uklonyalis' ot nih.
   - V Pisaniyah skazano o vremenah Osnovaniya, - soobshchil pisec.
   - Nam by hotelos' na  nih  vzglyanut',  esli  ne  vozrazhaete,  -  skazal
Komandir Horder.
   - My rady ispolnit' vsyakie zhelaniya  Vashih  Bozhestvennyh  Voploshchenij,  -
vnov' vyrazil svoe pochtenie Admi. - Vam sleduet lish' prikazat'.
   ZHrec Zivi nizko poklonilsya i zagovoril:
   - O pribyvshie ot imeni Flota, kakovy Vashi Atributy? Soobshchite nam,  daby
my ponimali, kak luchshe sluzhit' Vam.
   Prochie chleny delegacii porazilis' ego derzosti, ibo s drevnejshih vremen
izvestno, chto obrashchat'sya k Bogu,  inache  kak  vykazyvaya  svoe  smirenie  i
pokornost' - znachit, navlech' na sebya ogromnye bedstviya. No praktichnost'  i
dogadlivost' zhreca Zivi vse zhe vyzyvala voshishchenie.  Zataiv  dyhanie,  vse
ozhidali  kary,  kotoroj  Voploshchenie  Horder  podvergnet  zhreca  za   takuyu
nepochtitel'nost'.
   - Flot - eto... Vidite li, eto dovol'no trudno  ob座asnit'  lyudyam  vrode
vas, tak dolgo zhivshim v izolyacii ot vsego mira... My tam sozdali... gruppu
svyazannyh drug s drugom planet. Mnozhestvo mirov teper' nahodyatsya pod nashim
kontrolem, - on izo vseh sil staralsya najti nailuchshie slova dlya ob座asneniya
naznacheniya i principov dejstvij Flota. - My  pomogaem  podderzhivat'  svyaz'
mezhdu nimi, obespechivaem zashchitu, i...
   - A... - skazal s ulybkoj zhrec Vishny, - zashchita. |to pomoshch',  prihodyashchaya
bystro.
   Horder vslushivalsya v slova, ishodyashchie iz SHkatulki Duha.
   - |... net, ne to. Delo v tom...
   - Komandir, - prerval ego Spandril, - ne stoit pichkat' ih tem, chto  oni
vse ravno ne sumeyut perevarit'.
   Horder prizadumalsya.
   - Dumayu, my smozhem eto ob座asnit' popozzhe, Kuda vazhnee to, chto  kasaetsya
halian. Verno? - Horder podal obodryayushchij znak svoim sputnikam. -  Im  ved'
ne nuzhny podrobnosti?
   - Vidimo, net, - skazal Spandril.
   - |ti Bogi ne vse nam otkroyut,  -  predupredil  Admi  starik  Derir.  -
Mnozhestvo  veshchej  Bogi  ot  lyudej  skryvayut.  Nado  byt'   terpelivymi   i
vnimatel'nymi, daby ne vpast' v zabluzhdenie.
   -  |to  v  vysshej  stepeni  spravedlivo,  -  soglasilsya  Admi.   Drugie
podderzhali ego.
   - Vidite li, - skazal Horder, delaya eshche neskol'ko shagov vpered,  -  nam
nuzhna vasha pomoshch'. Haliane rasshiryayut svoe vliyanie, oni  stanovyatsya  naglee
den' oto dnya.
   Spandril kashlyanul:
   - Rasskazhite im o Celi. Starajtes' govorit' kak mozhno proshche,  no  dajte
im znat'.
   - Da, - podderzhal Varing, poslednie minuty razglyadyvavshij zhrecov so vse
vozrastayushchim napryazheniem, - rasskazhite im.
   -  Bozhe,  kak  by  mne  hotelos'  prisest'  gde-nibud'   v   normal'noj
obstanovke,   -   pozhalovalsya   Komandir   Horder   svoim   sputnikam,   i
komp'yuter-perevodchik nemedlenno peredal ego slova predstavitelyam naivysshej
kasty i zhrecam Kela.
   - My udostoimsya velikoj chesti, esli Vy  soglasites'  projti  s  nami  v
Glavnyj hram, - tut zhe skazal Admi.
   Horder pokolebalsya i vyrazil zatem svoe soglasie:
   - Razumeetsya. |to bylo by ochen' kstati. Idite vpered, a my posleduem za
vami. - On obernulsya k podchinennym: - Bud'te nacheku. My poka ne  znaem,  s
kem imeem delo.
   - YA poka  ne  vizhu  nikakih  trudnostej,  s  kotorymi  nel'zya  bylo  by
spravit'sya,  -  skazal  |krilla  yavno  dlya  togo,  chtoby  zagladit'   svoyu
predydushchuyu oploshnost'.
   Vorota Kela byli  izgotovleny  iz  cennoj  porody  dereva,  blagovonnoj
drevesiny orani, chto proizrastaet tol'ko v uzkom poyase umerennogo klimata.
Vo vremya kazhdoj perestrojki Kela trebovalos' podvozit' v nego novye zapasy
dereva orani, na chto obychno uhodit pochti celyj god.
   - CHem-to vonyaet, - vpolgolosa skazal |krilla.
   - Prekrati, - opyat' povtoril Horder.
   - Est', ser.
   - Bozhe,  vy  tol'ko  posmotrite  na  vse  eto,  -  prosheptal  Spandril,
oglyadyvaya uzen'kie ulochki.
   - On skazal "Bozhe",  -  tiho  zametil  pisec  hrama  Adzhny  Kazeyu.  Oni
prohodili po glavnoj ulice Kela i znali, chto hotya po doroge  nikogo  i  ne
vstretyat,  za  nimi  pristal'no  nablyudayut  te  schastlivchiki,  chto   zhivut
poblizosti ot Svyashchennogo puti.
   - Da, ya slyshal, - prosheptal Kazej.
   - Kak oni mogut zhit' v  takom  mire?  -  proiznes  Varnig,  ni  k  komu
konkretno ne obrashchayas'.
   - Sudya po  arhivnym  zapisyam,  vo  vremena  velikogo  goloda  polozhenie
slozhilos' otchayannoe. Im prosto nekuda bylo devat'sya, - skazal Spandril.
   - Ne inache, - soglasilsya |krilla, - raz uzh oni predpochli vot eto.
   - Perevodchik vklyuchen, - napomnil Komandir Horder. - Dumajte, prezhde chem
govorit'.
   - Est', ser, - otvetil za vseh Spandril.
   So vremeni poslednej otstrojki Kela proshlo ne bolee dvuh  pokolenij.  A
zemletryaseniya v poslednee vremya byli ochen' slaby i  ser'eznogo  ushcherba  ne
prichinyali. Nastennye rospisi do sih por ostavalis'  yarkimi  i  krasochnymi.
Kasta hudozhnikov byla v Kele ochen' mnogochislenna tak zhe, kak  i  v  drugih
gorodah, kotorye vynuzhdeny perestraivat'sya. Hudozhniki postoyanno  prilagali
vse sily, daby Kel  ostavalsya  krasivejshim  iz  gorodov  vo  slavu  Bogov.
Pravda, v malen'kom gorodishke remeslennikov  Dzhonreze  deyatel'nost'  kasty
hudozhnikov razvernulas' eshche shire, no vse-taki oni ne sozdali nichego  stol'
zhe prekrasnogo, kak rospisi, ukrashayushchie Svyashchennyj put' v Kele.
   - Vidali freski? - sprosil Hordera Spandril. Oni vdvoem shli teper' chut'
v storone ot ostal'nyh.
   - Starayus' ne smotret', - otvetil Komandir.
   - On otvorachivaetsya ot izobrazhenij Durgi vo vseh  Ee  Licah,  -  shepnul
pisec hrama Adzhny zhrecu Zivi, obrativ vnimanie na vyskazyvanie Hordera.
   - YA zametil, - otvetil zhrec.
   - Voistinu Bogi proyavlyayut sebya  mnozhestvom  raznyh  sposobov,  -  pisec
ostanovilsya u dveri Glavnogo hrama, ibo emu ne  podobalo  vhodit'  vperedi
predstavitelej naivysshej kasty, da i zhrecy, konechno, rangom vyshe, a uzh chto
kasaetsya poslancev, to Oni nesomnenno, dolzhny vojti pervymi.
   - Kakoj  postupok  byl  by  teper'  naibolee  mudrym?  -  sprosil  Admi
pervosvyashchennika Durgi, glavu Glavnogo hrama. - Ved' Poslancy  ne  ob座avili
svoyu Bozhestvennuyu Volyu.
   - My s toboj  vojdem  pervymi  i  zatem  priglasim  etogo  Boga  i  Ego
Sputnikov, - otvetil pervosvyashchennik i, projdya portal, prostersya nic  pered
ogromnym altarem, vozvyshayushchimsya posredi hrama.
   Prezhde chem perestupit' porog, Admi sklonil golovu:
   - Lico Materi vsego sushchego obrashcheno k Nebesnoj Reke, berushchej nachalo  ot
Ganga.
   Vse predstaviteli naivysshej kasty povtorili za nim  ritual'nyj  poklon,
ozhidaya, poka Poslancy vstupyat pod svody Glavnogo hrama.
   Kazhdyj iz  zhrecov  pered  vhodom  v  Glavnyj  hram  zanyal  v  processii
podobayushchee ego rangu mesto i nachal voznosit' Beskonechnye Molitvy. Poslancy
nablyudali za  vsem  etim  molcha,  chto  eshche  raz  podtverdilo  Bozhestvennoe
Proishozhdenie, ibo kto eshche, krome Bogov, mozhet ne voznosit' molitv v stol'
svyashchennom meste.
   - Luchshe vojti. Komandir, - predlozhil Spandril.
   - Pozhaluj, - soglasilsya tot i dvinulsya k dveryam.
   Ostal'nye, Ego eskort,  posledovali  za  Nim.  Predstaviteli  naivysshej
kasty otstali, kak i  polagaetsya,  na  sem'  shagov  ot  Poslancev  i  tozhe
prosledovali vnutr' samogo bol'shogo zdaniya goroda.
   - Kuda nam sest'? - sprosil Varnig, oglyadyvayas'.
   - Tam  v  bokovyh...  galereyah  est'  podushki,  -  skazal  Spandril.  -
Navernyaka oni tam est'. Nel'zya li nam...
   Admi hlopnul v ladoshi. ZHrecy prinesli bol'shie  podushki  i  polozhili  ih
posredi hrama, tak chtoby Poslancy videli pered Soboj ogromnuyu statuyu Durgi
i mogli privetstvovat' Ee, kak Bogi privetstvuyut Drug Druga.
   - Esli takova Vasha volya, to dlya  nas  velikaya  chest'  ee  ispolnit',  -
govoril  Admi,  poka  zhrecy  prisluzhivali  Poslancam,  v  chem  i   sostoit
obyazannost' zhrecov.
   - YA prines by v zhertvu kogo-nibud' iz svoih detej, esli b mne pozvolili
sluzhit' Bogam, kak eto delayut oni, -  skazal  Admi,  podoshedshi  k  Zivi  i
ukazyvaya na zhrecov.
   - |tot Bog ne treboval ot tebya nikakogo sluzheniya, - otvetstvoval  Zivi,
vpolne razdelyavshij blagochestivoe rvenie svoego sobesednika. -  YA  by  tozhe
tak postupil, esli b imel hotya by dvoih detej.
   - A kto iz nas ne sdelal by etogo? - sprosil Kazej, polozha ruku na svoj
medal'on. - Samoe bol'shoe dostizhenie, kakoe tol'ko vozmozhno cheloveku - eto
byt' dopushchennym sluzhit' Bogam.
   - Dazhe Vishne, hotya On i ne sostoit  v  rodstve  s  Durgoj,  -  vzdohnul
Mutali.
   - S Durgoj v rodstve vse Bogi, - napomnil zhrec  Ejmeya,  -  ona  -  Mat'
vsego sushchego, vse prinadlezhit Ej, dazhe Ganga i Vishna.
   Vse zakivali v znak soglasiya, nablyudaya, kak Poslancy  raspolagayutsya  na
podushkah.
   - My zhazhdem uslyshat' to, chto Vy nam skazhete, - proiznes  pervosvyashchennik
Durgi.
   - Mudrost' Vasha podderzhit i vdohnovit nas.
   Komandir Horder s trevogoj oglyadel predstavitelej vysshej kasty Durgi  i
svoih podchinennyh:
   - My hotim... hotim rasskazat'  o  tom,  chto  proizoshlo  mezhdu  nami  i
halianami.
   On vnov' proiznes to samoe slovo, i vse predstaviteli  naivysshej  kasty
pridvinulis' blizhe, vnimatel'no vslushivayas' v slova  SHkatulki  Duha.  Odin
tol'ko Telo,  etot  hrupkij  boleznennyj  yunosha,  ostalsya  na  meste,  ibo
vynuzhden byl opirat'sya o kolonnu, chtoby ne upast'.
   - Vy upominali o srazhenii? - sprosil pervosvyashchennik Durgi. On nahodilsya
teper' v svoem sobstvennom hrame i poetomu osmelilsya zagovorit'.
   - Da. Odna iz nashih... odna iz nashih baz razrushena halianami.  Tam  oni
vpervye pokazali sebya nastoyashchimi agressorami, - Komandir Horder  oglyadyval
zhitelej Kela. - Pojmite, chto prezhde, do togo sluchaya, my schitali,  chto  oni
ne predstavlyayut bol'shoj opasnosti, chto eto prosto zauryadnye piraty.
   - Proizoshli velikie razrusheniya? - sprosil pervosvyashchennik Durgi.
   - Da, - mrachno skazal Horder, -  Kastelonskaya  reznya...  -  on  opustil
glaza v zemlyu.
   - O! - skazal pervosvyashchennik Durgi, klanyayas'  Ee  statue,  -  nam  nado
uznat' pobol'she o deyaniyah etih halian.
   Horder izdal glubokij vzdoh:
   - Skazhem tak: srazhayutsya oni  kak  oderzhimye,  kak  vzbesivshiesya  zveri.
Ubivayut prosto radi ubijstva, iz lyubvi  k  vojne,  -  Horderu  bylo  ochen'
trudno sovladat' so svoimi chuvstvami. - My ponesli ogromnye poteri.
   - CHto eto za mesto, eta... baza,  o  kotoroj  Vy  govorite?  -  sprosil
pervosvyashchennik Durgi.
   - |to... - on ostanovilsya i posmotrel na Spandrila. - Kak im ob座asnit'?
   - Glyadya otsyuda, mozhno skazat', chto eto proizoshlo  v  nebe,  -  Spandril
staralsya najti podhodyashchee opisanie, - ochen' daleko,  gorazdo  dal'she,  chem
lyuboj iz vas mog by  dojti  peshkom  na  protyazhenii  dyuzhiny  zhiznej.  -  On
posmotrel na Hordera, i tot dal emu znak prodolzhat'.  -  Tam  byli  tysyachi
lyudej, luchshie lyudi Flota, i haliane sterli ih s lica zemli.
   - Slavnoe zhertvoprinoshenie, - skazal pervosvyashchennik Durgi.
   - Esli tak mozhno-nazvat' poteryu takogo mnozhestva zamechatel'nyh lyudej, -
s gorech'yu proiznes Komandir Horder.
   - Im byli okazany pochesti, etim lyudyam? - sprosil pisec  Adzhny,  hotya  v
etom hrame emu i ne nadlezhalo govorit'.
   - Razumeetsya, - na lice Komandira Hordera vyrazilas' dosada. - Vse  oni
geroi.
   - Dejstvitel'no, - vstavil Derir. Glaza  starika-siyali.  -  |to  smert'
geroev.
   - Da, ona byla gerojskoj, - skazal komandir  Horder.  -  I  iz-za  etih
sobytij my teper' staraemsya otyskat' kak mozhno bol'she osnovannyh zemlyanami
kolonij, chtoby zashchitit' vas v sluchae  opasnosti  i  vospol'zovat'sya  vashej
pomoshch'yu v bor'be s halianami. - Emu dovodilos'  proiznosit'  eti  slova  i
ran'she, no vse  kolonii,  kotorye  oni  prezhde  poseshchali,  sohranyali  hot'
kakie-to svyazi s Zemlej, ob etih zhe  otrezannyh  ot  vsego  vneshnego  mira
kolonistah on ne znal nichego i ne imel predstavleniya o  tom,  kak  s  nimi
obshchat'sya.
   - No kak my mozhem srazhat'sya s halianami? -  sprosil  Admi  v  otvet  na
ustremlennyj na nego vzglyad komandira.
   - Vot eto on verno zametil, - probormotal Varnig.
   - Nam  ponadobitsya  lyuboe  sodejstvie,  -  prodolzhal  Komandir  Horder,
proignorirovav vyskazyvanie podchinennogo. - |ti haliane gotovy  unichtozhit'
vse, chto my sozdali  cenoyu  dolgih  usilij,  unichtozhit'  nas  i  vse  nashi
dostizheniya. - On oglyadel hram. - YA ponimayu, chto vy  mozhete  somnevat'sya  v
moih slovah. Vy tak  dolgo  zhili  v  izolyacii,  chto  osoznat'  teper'  vse
proisshedshie izmeneniya - s teh por, kak vy pokinuli Zemlyu - nelegko, no...
   - My pribyli iz Gangi, - vezhlivo popravil Ego pervosvyashchennik.
   - Ladno, iz Gangi, - neterpelivo skazal Komandir Horder. - Kak by vy ee
ni nazyvali, vse my proishodim ottuda.
   - Komandir, - ostorozhno zametil Spandril, -  mozhet  byt',  luchshe  vzyat'
kogo-nibud' iz nih na  bort  korablya  i  pokazat'  nashi  videozapisi?  |to
proyasnilo by situaciyu dlya nih.
   |krill i Varnig popytalis' vozrazit', no Horder perebil ih:
   - Ty prav. Somnevayus', chto oni  sposobny  sejchas  razobrat'sya  v  nashih
slovah, i k tomu zhe mne hochetsya ubrat'sya iz etogo mesta. |ta statuya prosto
brosaet menya v drozh'.
   - On drozhit v prisutstvii  Durgi,  -  s  udovletvoreniem  skazal  Derir
Bezinu, - obrati na eto vnimanie.
   - |to Voploshchenie prishlo ne ot Durgi, ot kogo-to drugogo, a ne ot odnogo
iz Ee Lic, - soglasilsya Bezin.
   Komandir Horder vzglyanul v lico Admi.
   - U nas est'... zapisi togo, chto proizoshlo vo vremya srazheniya. My ih vam
pokazhem, chtoby vy imeli predstavlenie ob ih dejstviyah.
   - Pokazhete srazheniya? - sprosil  Admi,  poskol'ku  pervosvyashchennik  Durgi
molchal, - kak Vy mozhete eto sdelat'?
   - U nas est' zapisi, - probormotal Horder.
   - Svyashchennye Knigi? - s udovletvoreniem proiznes pervosvyashchennik Durgi.
   - Ne sovsem, - popravil ego Varnig. Emu sdelalos'  na  redkost'  ne  po
sebe, - sushchestvuyut sposoby... my mozhem prodemonstrirovat' vam chast'  togo,
chto proizoshlo na samom dele.
   - Vam podvlastny takie veshchi? - sprosil pisec  hrama  Adzhny,  udivivshis'
sobstvennoj hrabrosti.
   - CHto-to vrode togo, - otvetil Horder, podnimayas'. - Dumayu,  my  smozhem
vzyat' s soboyu desyateryh iz  vas.  Esli  vy  izberete  desyat'  chelovek,  my
otvezem ih na bort korablya i pokazhem to, chto u nas est'.
   ZHrecy tut zhe nachali ozhivlennuyu diskussiyu; u  predstavitelej  zhe  vysshej
kasty nikakih somnenij ne voznikalo.
   - Derir - starejshij iz nas; on pojdet so mnoyu,  -  ob座avil  Admi.  -  A
takzhe Kazej, Gazili i pisec.
   ZHrecy nakonec  prishli  k  soglasiyu,  chto  na  prosmotr  Svyashchennyh  Knig
otpravyatsya pervosvyashchennik Durgi, pervosvyashchennik |jmeya, pervosvyashchennik Zivi
i pervosvyashchennik Vishny - chtoby po vozvrashchenii rasskazat' o soderzhanii etih
Knig vsem ostal'nym.
   Vyjdya za gorodskie steny Kela, Komandir Horder, |krill i Varnig  otoshli
v storonu ot sobraniya predstavitelej naivysshej kasty i  verhovnyh  zhrecov.
Komandir podal signal, dveri pered nim  raskrylis',  i  vse  oni  voshli  v
velikuyu kolesnicu, nebesnyj  korabl',  dostavivshij  Komandira  Hordera  na
Durgu.
   Nikogda  eshche  donyne  ni  odin  iz  zhitelej  Durgi  ne  videl  korablya,
sposobnogo plyt' po Nebesnoj Reke. V Svyashchennyh Knigah est' opisanie  takih
veshchej, no dazhe letayushchie po vozduhu kolesnicy ostalis' lish' chast'yu dalekogo
proshlogo, ne govorya uzhe o kuda bolee drevnih  korablyah  Nebesnoj  Reki.  S
trepetom predstaviteli naivysshej kasty i verhovnye zhrecy vstupili na  bort
korablya, razglyadyvaya predstavshie pred nimi chudesa.
   - Zdes' dovol'no tesno, - ob座asnil Komandir Horder. -  "Reshitel'nyj"  -
nash bazovyj korabl' - sejchas... ochen' daleko, - on ukazal v potolok. -  My
- odna iz devyati razvedyvatel'nyh grupp v etom sektore.
   - Da, - skazal  Admi,  znaya,  chto  ochen'  skoro  stanet  yasna  vazhnost'
proiznesennyh Bogom slov. - Devyat' razvedchikov; znachit, devyat' Voploshchenij.
   - Voplo... chego? - peresprosil Varnig.
   - Ne uglublyajtes' sejchas vo vse eto, -  skazal  tovarishcham  Spandril,  -
mozhet, vo vsem vinovat perevodchik. Vsyakoe  byvaet.  -  On  otoshel  v  ugol
komnaty, predostavlyaya mesto predstavitelyam  naivysshej  kasty  i  verhovnym
zhrecam Durgi.
   - My ob座asnim vam situaciyu, vospol'zovavshis' zapisyami, a potom  otvetim
na voprosy, esli ne vozrazhaete, - dobavil On, obrashchayas' k  prisutstvuyushchim.
- Bol'shaya  chast'  kassety  -  podlinnye  zapisi,  no  koe-chto  prishlos'  v
nekotoryh mestah rekonstruirovat'.
   - Daby vse bylo vidno lish' s opredelennoj tochki  zreniya,  -  vpolgolosa
prokommentiroval |krill, obrashchayas' k Varnigu. - CHistejshej  vody  agitka  -
vot chto eto takoe.
   - Zatknis', |krill, - otvetil Varnig.
   Korabl' okazalsya polon dikovinnyh chudes, i hotya on ne byl ukrashen  tak,
kak my, zhiteli Durgi, ozhidali ot korablya Bogov, nikto iz vzoshedshih na  ego
bort ne  ostalsya  razocharovannym.  Povsyudu  byli  skul'ptury  i  yuvelirnye
izdeliya, a takzhe  mnozhestvo  tainstvenno  sverkavshih  udivitel'nyh  veshchej,
kotorye bol'she vsego privlekli vnimanie pisca hrama Adzhny. Vposledstvii on
utverzhdal, chto bol'shaya chast' yuvelirnyh izdelij byli vovse ne  ukrasheniyami,
a instrumentami, vrode teh, chto opisyvayutsya v  Svyashchennyh  Rukovodstvah  Po
|kspluatacii. A eshche on byl  uveren,  chto  razdavavshiesya  tam  priglushennye
golosa  ishodili   iz   samogo   korablya,   a   ne   ot   okruzhavshih   ego
Duhov-pokrovitelej. Vprochem, ego bezumnym ideyam poverila lish' malaya  chast'
naseleniya   goroda   remeslennikov   Dzhanrezha;   tamoshnie   kasty   vsegda
priderzhivayutsya strannyh vzglyadov.
   - Tut dovol'no  tesno,  no  vy  vse-taki  smozhete  prisest'.  My  budem
peredavat' izobrazhenie vot na etot bibliotechnyj ekran, -  skazal  Komandir
Horder, ukazyvaya na bol'shuyu pustuyu stenu.
   Predstaviteli naivysshej kasty i verhovnye zhrecy s gotovnost'yu ispolnili
Ego prikazanie.
   Svet v komnate pogas; Bog Horder i Ego Pomoshchniki ne vykazali  pri  etom
nikakoj trevogi, poetomu ne stali trevozhit'sya  i  predstaviteli  naivysshej
kasty i verhovnye zhrecy Kela. Zatem stena nachala slegka svetit'sya, i skoro
na nej poyavilis' yarkie ochertaniya Nebesnoj Reki.
   - Vy dolzhny ponimat', chto  my  vo  Flote  ponachalu  ne  osoznavali  toj
opasnosti, chto nesut v sebe haliane, poskol'ku vnachale oni veli sebya,  kak
samye obychnye piraty.
   Eshche odin nebesnyj korabl' - pohozhij  na  tot,  na  kotorom  oni  teper'
nahodilis', no tol'ko razmerami ne bol'she chem s kulak - nachal dvigat'sya po
ekranu, probirayas' sredi beskonechnogo mnozhestva ognej -  bakenov  Nebesnoj
Reki. |tot korabl' ne byl iz chego-to sdelan i ne imel opredelennoj  formy,
kotoruyu mozhno oshchutit', i vse prisutstvuyushchie ponyali, chto pered nimi  prosto
izobrazhenie, sozdannoe Bogom.
   - Haliane zhivut radi togo,  chtoby  srazhat'sya.  Oni  zlobny,  zhestoki  i
polnost'yu  posvyatili  sebya  vojnam.  -  Horder  govoril  golosom,  stavshim
ritual'no spokojnym, ottogo chto eti frazy Emu prihodilos' proiznosit'  uzhe
mnozhestvo raz, a potomu vse  predstaviteli  naivysshej  kasty  i  verhovnye
zhrecy  Kela  staralis'  eti  slova  zapomnit',  daby  vosproizvesti  potom
uvidennyj ritual v svoih hramah.
   Iz mraka stremitel'no vyplyli eshche dva nebesnyh korablya, ne  pohozhih  na
tot, chto poyavilsya v pole zreniya ran'she, i pognalis' za nim. Vozle korablej
sverkali vspyshki sveta - znaki mogushchestva Bogov, Kotorye na nih plyli.
   - Sperva my otnosilis' k  nim,  kak  k  obychnym  piratam,  -  prodolzhal
Horder. Ego pomoshchniki nablyudali za ritualom.
   Preobrazuyushchij Ogon' ohvatil pervyj nebesnyj korabl' na izobrazhenii.  Na
mgnovenie on zavis mezhdu dvumya drugimi nebesnymi korablyami, a zatem ischez,
otpravivshis' v Vysshie Miry.
   - Haliane provodili nebol'shie i ochen'  bystrye  rejdy,  vybiraya  svoimi
zhertvami slaboohranyaemye otdalennye posty i odinochnye korabli.
   Teper' v pole zreniya poyavilsya strannogo vida nebesnyj gorod, s ogromnym
dvorcom, steny kotorogo uhodili v nebo, i Bog Horder ogromnoj siloj  svoej
Bozhestvennoj mysli zastavlyal ego dvigat'sya i povorachivat'sya, pokazyvaya vse
bol'she i bol'she chudes.
   - Na etoj kosmicheskoj stancii nahodilos' bolee  dvuh  tysyach  chelovek  i
pyat' linejnyh korablej, - skazal Komandir Horder gorazdo emocional'nee chem
ran'she. - Haliane atakovali ee na soroka korablyah, s takoj bol'shoj ognevoj
moshch'yu, kotoroj my eshche nikogda ne vstrechali.  Boj  prodolzhalsya  pochti  pyat'
chasov, i tol'ko vosem'desyat shest'  chelovek  smogli  spastis'.  Kosmicheskaya
stanciya i chetyre korablya byli polnost'yu unichtozheny.
   Vse eti  sobytiya  predstali  pered  glazami  zritelej.  Gorod  okazalsya
okruzhen  strannymi  korablyami;  kazhdyj  korabl'  vypuskal  ognennye  shary,
vrezavshiesya v gromadnye steny  nebesnogo  goroda,  inogda  ih  prolamyvaya.
Stali vidny samye malen'kie slugi Bogov - kazhdyj iz nih rostom ne  bol'she,
chem v palec - kotorye staralis' izo vseh sil uderzhat'  nebesnyj  gorod  ot
padeniya na malen'kie nebesnye  korabli,  kotorye  Komandir  Horder  nazval
halianskimi.
   - Gde eto mesto?  -  sprosil  pisec  Adzhny,  chrezvychajno  vzvolnovannyj
zrelishchem, kotoroe pokazyval Bog.
   - |to... ochen' daleko otsyuda, - skazal Komandir Horder posle nekotorogo
kolebaniya. - I proizoshlo mnogo mesyacev tomu nazad.
   - Pamyat' o srazhenii! - skazal  pisec  hrama  Adzhny.  |to  tak  potryaslo
pisca, chto on glyanul pryamo v lico verhovnomu zhrecu Vishny.  -  My  znaem  o
velikih bitvah Bogov, sluchavshihsya v dalekom proshlom. Oni opisany  v  nashih
Svyashchennyh Knigah, privezennyh po Nebesnoj Reke iz Ganga. |to Beved Hadzhit.
   Ta zhe samaya mysl' zahvatila i vseh  predstavitelej  naivysshej  kasty  i
verhovnyh zhrecov, pribyvshih s Bogom Horderom na  bort  korablya.  |tot  Bog
vossozdaet bitvy Beved Hadzhita, daby oni ponyali, chto za  Voploshchenie  pered
nimi i dlya chego Ono pribylo. Ne raz prihodilos' nam ubezhdat'sya v tom,  chto
cheloveku ne tak-to legko  poznat'  Bogov,  i  teper',  kogda  stol'  mnogo
okazalos' otkryto, my zhazhdali uznat', chto zhe nam, detyam teh  samyh  Bogov,
kotorye i nyne prodolzhayut svoi bitvy, budet predlozheno.
   - Beved Hadzhit? - peresprosil Komandir Horder. Golos Ego zvuchal  teper'
inache, ibo v etot moment On ne ispolnyal rituala.
   - Svyashchennye Pisaniya, - skazal pisec hrama Adzhny, kotoryj vse eshche ne mog
odolet' svoe volnenie, - velikie bitvy.
   - A, da... - komandir otkashlyalsya i posmotrel na Spandrila.
   - YA by prodolzhil ob座asneniya, ser. Esli uzh oni  hotyat  vosprinimat'  vse
eto religiozno - puskaj.
   Komandir Horder kivnul. Izobrazhenie, ostavavsheesya do etogo nepodvizhnym,
vnov' nachalo menyat'sya.
   - Da...  Tak  vot,  posle  sluchaya  s  kosmicheskoj  stanciej  Flot  stal
soblyudat' bol'she predostorozhnostej, daby ne proishodilo nichego iz ryada von
vyhodyashchego. My ne hotim budorazhit' lyudej. V rajonah  osobennoj  aktivnosti
halian podrazdeleniya Flota usileny dopolnitel'nymi korablyami.
   Izobrazhenie smenilos', i  na  ekrane  stali  bystro  poyavlyat'sya  drugie
nebesnye korabli - bol'she  razmerami  i  yarche.  Mnogie  iz  nih  ozaryalis'
vspyshkami Nebesnogo Ognya vo vremya plavaniya.  Zrelishche  eto  zastavilo  vseh
vskochit' v blagogovejnom trepete, ibo izobrazheniya kazalis' tak zhe real'ny,
kak steny Kela. Odin  raz  Kazej,  vidya  nadvigayushchijsya  na  nego  nebesnyj
korabl', rezko prignulsya, na chto vse obratili  ochen'  ser'eznoe  vnimanie,
tak kak on nosit stol' vazhnyj medal'on.
   - Haliane stanovilis' vse naglee i nachali uzhe beznakazanno napadat'  na
korabli Flota i flotskie kosmicheskie stancii.
   Izobrazhenie prodolzhalo menyat'sya; nebesnye korabli vnov' vstupili v boj.
Nebesnyj Ogon' ohvatyval mnogie iz nih, i tut zhe oni  mgnovenno  ischezali,
otpravlyayas' v Vysshie Miry. No inogda ogon' okazyvalsya nedostatochno chist, i
kakaya-to chast' nebesnogo korablya ostavalas' zdes' - ne bolee chem  oblomki,
razrushennye i obuglennye prikosnoveniem Bogov.
   - Dolg Flota - zashchitit' vseh svoih lyudej, zemnogo li proishozhdeniya  ili
s drugih planet.
   Razlichnye miry odin za drugim poyavlyalis' v golove Boga i vydavalis'  Im
v vide izobrazhenij na ekran. V odnih iz nih kipela zhizn', oni  byli  polny
zdaniyami, kolesnicami i nebesnymi korablyami. Drugie okazyvalis'  prosty  i
skromny, kak priyut otshel'nika.
   - |to Kamilla, - prodolzhal Komandir Horder.
   Pokazannyj mir okazalsya naselen zhivymi sozdaniyami - kaprizom Bogov, ibo
odety oni byli v yarkie shkury, kak legendarnye Vestniki Ganga,  letavshie  i
pevshie dlya Nee gimny eshche do togo, kak  my  otpravilis'  v  puteshestvie  po
Nebesnoj Reke. |ti sozdaniya sobiralis' bol'shimi gruppami i slushali  Bogov,
nahodivshihsya sredi nih.
   - My  ne  ozhidali  takogo  masshtaba  nepriyatnostej,  kak  proizoshli  na
Kamille.  A  naprasno.  Haliane  dostatochno  yasno  dali  ponyat'  o   svoih
namereniyah.
   Mnozhestvo  nebesnyh  korablej,  kotorye  Bog   Horder   nazval   samymi
sovremennymi  iz  imeyushchihsya  u  halian  modelej,  podplyvali  k  sharu  pod
nazvaniem Kamilla. Srazhenie na etot raz bylo dlitel'nym i upornym. Doma  i
nebesnye korabli porazhal Nebesnyj Ogon'.
   Videt' zhivye sozdaniya Bogov, pogloshchaemye Preobrazuyushchim Ognem - voistinu
etogo dostojny odni lish' Bogi! Verhovnyj zhrec Zakti  v  ekstaze  pal  nic,
molyas' o tom, chtoby byt' udostoennym takogo zhe schast'ya, kak i eti sozdaniya
na Celi. Vplot' do togo dnya vse my byli uvereny, chto Bogi nikogda ne budut
obshchat'sya s nami lichno, razve chto soobshchat o tom, chto prinyali  nashi  zhertvy,
esli zhertvy eti Ih udovletvoryayut.  No  dazhe  etogo  ne  sluchalos'  uzhe  na
protyazhenii pochti celogo pokoleniya. Mnogie boyalis', chto Bogi pokinuli  nas,
i vot  teper'  vera  nasha  ukreplyaetsya  stol'  yasnymi  svidetel'stvami  ih
prisutstviya, prevoshodyashchimi vse, chto tol'ko mozhno  razyskat'  v  Svyashchennom
Pisanii!
   Verhovnyj zhrec Durgi v blagogovejnom  poryve  udaryal  sebya  po  glazam,
uverennyj, chto nikogda uzhe ne uvidit nichego stol' velichestvennogo.
   - Davajte-ka nemnogo polegche, Komandir, - posovetoval Spandril.
   - I pomeshajte etomu tipu sebya oslepit', - dobavil Varnig.
   Izobrazhenie  opyat'  zamerlo.   Pomoshchniki   Boga   Hordera   podoshli   k
pervosvyashchenniku Durgi i uhvatili ego za ruki.
   - Dozvol'te, dozvol'te mne! - bormotal zhrec.
   - Vse budet normal'no, - progovoril Pomoshchnik |krilla, - ne delajte  tak
bol'she.
   -  Esli  tak  velit  Bog,  -  podchinilsya  pervosvyashchennik  Durgi,  vnov'
sosredotachivayas' na zamershem izobrazhenii. - Esli my dolzhny uvidet'  chto-to
eshche, ya budu smotret' do teh por, poka Bog etogo zhelaet.
   - Kak mne nadoelo, chto oni nazyvayut menya Bogom, - vpolgolosa progovoril
Horder.
   - Luchshe vospol'zujtes' etim. Komandir, - posovetoval Spandril.
   - Otklyuchite-ka poka perevodchik, - komandir Horder  ukazal  na  SHkatulku
Duha, i tut slova Ego stali neponyatnymi.  Horder  vzvolnovanno  govoril  o
chem-to so Svoimi Pomoshchnikami, a predstaviteli naivysshej kasty i  verhovnye
zhrecy smirenno ozhidali, voznosya goryachie molitvy o tom, chtoby Bog snova dal
im dar ponimaniya, sdelav yasnym smysl Svoih rechej. Stol' mnogoe pokazat', i
stol' mnogo utait'! Vsem izvestno, chto Bogi dejstvuyut imenno tak.
   - Nado budet nam sovershit' zhertvoprinoshenie, -  ob座avil  pervosvyashchennik
|jmeya, - bol'shee, chem kogda-libo nam dovodilos' delat'.
   - Detej, - predlozhil Derir. - U nas dostatochno detej, chtoby polovinu iz
nih prinesti v zhertvu.
   - Ili zhenshchin, - skazal Admi. - Proshlo uzhe bol'she pokoleniya s  teh  por,
kak my prinosili v zhertvu zhenshchin. Na koster mozhno ispol'zovat'  drevesinu,
ostavshuyusya ot Starogo lesa.
   - |togo nedostatochno, - skazal verhovnyj zhrec Durgi. -  Esli  my  hotim
dostich' togo, chego dostigli eti  blagoslovennye  sozdaniya  na  Celi,  nado
budet pozhertvovat' gorazdo bol'shim.
   Protiv ego slov nichego nel'zya bylo vozrazit'.  Starik  Derir  shvatilsya
rukoyu za svoi starinnye perekreshchivayushchiesya portupei:
   - Sam gorod Kel! My mozhem vosproizvesti vse, chto videli, i  prinesti  v
zhertvu sam gorod so vsemi ego zhitelyami.
   - A chto, esli Bogi hotyat bol'shego? Dazhe esli my sozhzhem  sebya  vmeste  s
Kelom, eto vsego lish' zemnoj ogon'. Esli Bogi  ne  posetyat  nas  so  svoim
Nebesnym Ognem, zhertvoprinoshenie ne dast zhelannogo perevoploshcheniya, - pisec
hrama Adzhny ukazal na Boga Hordera. - Poslushaem, chto  On  eshche  skazhet.  On
dolzhen ukazat' nam put'. Kogda etot Bog zakonchit Svoj ritual, stanet yasno,
chto delat'.
   Vse predstaviteli naivysshej kasty i verhovnye zhrecy  Kela  pali  nic  i
stali voznosit' svoi Beskonechnye Molitvy.
   SHkatulka Duha zagovorila snova:
   - Bud'te dobry, prodelajte eto vse potom, esli mozhno.
   Povinuyas'  prikazu,  predstaviteli  vysshej  kasty  i  verhovnye   zhrecy
umolkli.
   - My dolzhny pokazat' im koe-chto eshche, - ob座avil Bog Horder. - O Celi,  ya
dumayu, skazano uzhe dostatochno. Polagayu, vy ponimaete, chto tam proizoshlo.
   - Pravil'no, - skazal Spandril.
   - |ti sozdaniya poglotil Ogon', - zayavil  Admi,  davaya  ponyat',  chto  on
uhvatil sut' povestvovaniya.
   - Da.
   - Davajte luchshe dal'she. Komandir, - potoropil Spandril,  -  neizvestno,
skol'ko vremeni my eshche smozhem kontrolirovat' situaciyu.
   - Verno, - Horder podal znak, i  izobrazhenie  vozrodilos'.  -  To,  chto
proizoshlo na Celi - odna iz samyh bol'shih nepriyatnostej, dostavlennyh  nam
halianami. Netrudno ponyat', pochemu my hotim predupredit'  o  nih  kazhdogo,
daby vse byli nacheku.
   - Da-da, my ponimaem, - zaveril Kazej.
   - Ochen' horosho. Delo v tom, chto haliane dejstvuyut  vse  bolee  i  bolee
aktivno.
   Posle sobytij na Celi oni snova napali na nas. Konflikt pererastaet  vo
vseob容mlyushchuyu vojnu, - on ukazal na ekran: - Sejchas Flot k nej gotov. Esli
haliane dejstvitel'no hotyat vojny, oni ee poluchat. Pryatat'sya v kusty my ne
sobiraemsya.
   - O da, - usmehnulsya |krill. - My prosto  stremimsya  prikryt'  tyly,  a
eto, konechno, sovsem drugoe delo.
   - |krill! - preduprezhdayushche cyknul Spandril.
   - My stremimsya zashchitit' vseh, kogo tol'ko mozhem. Imenno  poetomu  my  i
nachali  poiski  takih  zateryannyh   kolonij,   kak   vasha.   CHtoby   luchshe
podgotovit'sya k...
   - Udalennye kolonii, vrode vashej,  mogut  stat'  takimi  zhe  celyami,  -
perebil Komandira Spandril. - Vooruzhennye sily halian stremyatsya  rasshirit'
zonu svoih operacij, a dlya etogo im nuzhny takie  planety,  kak  vasha,  dlya
sooruzheniya perevalochnyh stancij. |to znachit, chto na vas mogut napast'.
   - Skazano dovol'no grubo, -  prokommentiroval  Komandir  Horder,  -  no
bolee ili menee pravil'no.
   - Vy govorite, chto haliane mogut prijti syuda, na Durgu? - Admi byl  tak
porazhen, chto s trudom podbiral slova. -  CHto  oni  mogut  pozhelat'  nachat'
bitvu zdes'?
   - |to ne isklyucheno, - ostorozhno progovoril Komandir Horder. - My delaem
vse, chtob byt' gotovymi k takomu povorotu  sobytij.  -  On  oglyadel  steny
svoego nebesnogo korablya. - Na pervyj vzglyad mozhet pokazat'sya, chto  my  ne
ochen'-to k etomu gotovy, no...
   - |to dela Bogov, - otvetil  verhovnyj  zhrec  Durgi.  -  Ne  nashe  delo
obsuzhdat' promysel Bozhij.
   - Oznachaet li eto,  chto  vy  gotovy  sotrudnichat'  s  nami?  -  sprosil
Spandril, glyadya na Admi. - Nado budet obgovorit' vse usloviya, poka eshche  ne
pozdno. Esli vy, konechno, soglasny.
   U Admi ne bylo nuzhdy  soveshchat'sya  so  svoimi  tovarishchami  po  naivysshej
kaste.
   - Deti Bogov vsegda polny zhelaniya sluzhit' Im, - on proiznes  eti  slova
tak  zhe,  kak  proiznosil  ih  kazhdoe   utro,   s   teh   por   kak   stal
sovershennoletnim.
   - Horosho, -  s  oblegcheniem  skazal  Horder.  -  Potomu  chto  my  ochen'
bespokoimsya o takih mirah, kak vash. My hotim s  samogo  nachala  otkrovenno
skazat' vam,  chto  takie  okrainnye  planety  gorazdo  uyazvimee  teh,  chto
raspolozheny v okrestnostyah shtab-kvartiry Flota. Nado  razrabotat'  plan  -
takoj, chtoby vy nikogda ne teryali s nami svyazi.
   - No ved' net nikakogo somneniya... - nachal verhovnyj zhrec Durgi. - Ved'
Vy - Bogi, Vam izvestno vse na svete.
   Spandril vydvinulsya vpered:
   - Dazhe Bogi mogut byt' vvedeny v zabluzhdenie.  Pri  takoj  nerazberihe,
kakaya  soprovozhdaet  vojny,   u   Bogov   ne   vsegda   est'   vozmozhnost'
prislushivat'sya k svoim detyam. My prishli dlya togo, chtoby opredelit',  kakim
obrazom sdelat' tak, chtoby vashi molitvy byli kak mozhno bystree uslyshany, i
kak nailuchshim obrazom davat' vam otvety na nih.
   - No pochemu Vam ponadobilos' tak mnogo vremeni, chtoby  nakonec  sdelat'
eto? - Admi  vyglyadel  ozadachennym.  -  My  ostavalis'  v  odinochestve  na
protyazhenii  mnogih  pokolenij.   My   molilis',   prinosili   zhertvy,   my
prepodnosili Bogam vse sokrovishcha Durgi. No otvetom  ostavalos'  odno  lish'
molchanie.
   - Verno. I my prishli dlya togo, chtoby eto ispravit', - skazal  Spandril.
- Donyne etot bog ne znal, kak otchayanno vy v nas  nuzhdaetes'.  No  teper',
kogda napadeniya halian sdelali eto ochevidnym, on polon reshimosti  zashchishchat'
vas, kak vy togo zasluzhivaete, - Spandril brosil bystryj vzglyad na Hordera
i prodolzhil: - Vy postupali pravil'no - vy lichno i vse te,  kto  zhivet  na
Durge. Esli b bogi ne byli vynuzhdeny otvlekat'sya na bor'bu s halianami, to
posetili by vas gorazdo ran'she.
   - A-a, - skazal pervosvyashchennik Durgi. - A kak naschet halian? CHto oni  o
nas znayut?
   - |togo nam eshche neizvestno, - korotko otvetil Horder.
   Pisec Adzhny podoshel k SHkatulke Duha i polozhil na nee ruki:
   - Kto iz Bogov zhivet  zdes'?  YAneza  vsegda  obladal  vsemi  vozmozhnymi
znaniyami. |to Voploshchenie YAnezy?
   - YA... Net, eto ne YAneza, - otryvisto progovoril Spandril, - eto  sluga
Boga Hordera.
   - Spandril, konchaj eto... - zaprotestoval Komandir Horder.
   - Vse my slugi etogo boga, - prodolzhal Spandril, kak budto  Horder  emu
voobshche nichego ne skazal. - My vo Flote sluzhim mnozhestvu vysshih bogov.
   Verhovnyj zhrec |jmeya ponimayushche kivnul, soediniv konchiki pal'cev:
   - Znachit, eto vojna Vysshih Bogov.
   - Da. |ti haliane starayutsya razrushit' vse, chto my, predstaviteli Flota,
sozdali. Oni ubivayut  i  naslazhdayutsya  ubijstvami.  Esli  dat'  ih  planam
osushchestvit'sya, ves' vash mir  opusteet  i  prevratitsya  v  grudu  pepla.  -
Spandril posmotrel v lico pervosvyashchenniku Durgi. - Vy dolzhny ponimat', chem
my vse zdes' riskuem.
   - My znaem, - proiznes verhovnyj zhrec Durgi, -  eto  est'  v  Svyashchennom
Pisanii. Mezhdu Bogami idet vojna.
   - Esli vy budete nam pomogat', my zashchitim vas ot  halian,  -  prodolzhal
Komandir Horder, brosaya serditye vzglyady na svoego  pervogo  pomoshchnika.  -
Flot gotov srazhat'sya s halianami do polnogo ih unichtozheniya.
   - My, zhiteli Durgi, davno znali, chto  mezhdu  Bogami  budut  proishodit'
raznoglasiya, i nastanet  den',  kogda  reshitsya  sud'ba  ih  detej,  i  vse
verhovnye zhrecy,  videvshie  zhivye  kartiny  na  bortu  nebesnogo  korablya,
ponyali, chto vremya eto prishlo i Mat' vsego sushchego prizyvaet ih.
   - Tak chto s etimi halianami? - sprosil pisec hrama Adzhny. - Kakoj oblik
oni prinimayut pri svoem poyavlenii?
   - Oni smahivayut na hor'ka,  lasku  ili  rosomahu,  -  otvetil  Komandir
Horder, hotya i imel ves'ma smutnoe predstavlenie ob etih zhivotnyh.
   - I kakova priroda etih zverej? - sprosil verhovnyj zhrec |jmeya.
   -  |to  ubijcy,  -  skazal  Komandir  Horder,  -  krovozhadnye  hishchniki.
Nastoyashchij pozor dlya vsego zverinogo carstva.
   Na ekrane opyat' rodilos' izobrazhenie. |to bylo nekoe  sozdanie,  rostom
primerno vdvoe men'shee, chem te,  kto  ego  teper'  rassmatrival,  pokrytoe
sherst'yu i s zaostrennoj mordoj. Za spinoj u nego visel veshchmeshok, a v rukah
on derzhal kakoj-to Atribut.
   - Vot eto i est' halianin, - proiznes Spandril  s  takim  vidom,  budto
vyplevyvaet kazhdoe slovo.
   - Oni vse prinimayut  takuyu  formu?  -  sprosil  verhovnyj  zhrec  Durgi,
blagogovejno razglyadyvaya izobrazhenie. - |to i est' ih Voploshchenie?
   - Tut ne sovsem  tochnyj  masshtab,  -  priznal  Komandir  Horder,  -  no
vyglyadyat oni primerno tak. Oni razlichayutsya po cvetu - nekotorye, naprimer,
polosatye, no obshchij vid imenno takov.
   - Strannoe Voploshchenie, - progovoril pisec Adzhny.
   - Ne nashe delo rassuzhdat' o vneshnosti Voploshchenij, - sdelal emu  vygovor
pervosvyashchennik Durgi. - A chto eto svisaet s ego meshka. Bog Horder?
   - Dve golovy, - Komandir Horder ne mog skryt' otvrashcheniya,  -  veroyatno,
trofei.
   Pervosvyashchennik |jmeya vzglyanul na pervosvyashchennika Durgi.
   - Golovy, - skazal on, ponimayushche kivaya. - Vot chto pozvolyaet ponyat'  eto
Voploshchenie.
   - Da, - soglasilsya  verhovnyj  zhrec  Durgi,  -  nam  nadlezhit  prinesti
zhertvy.
   - Poka vy v bezopasnosti, - progovoril komandir Horder. - Nekotorye  iz
halian kollekcioniruyut golovy, - prodolzhal on. - Bud'te  ostorozhny,  chtoby
ne stat' popolneniem takoj kollekcii. - Po ego signalu na stene  poyavilos'
novoe izobrazhenie. - A eto  halianskij  razvedyvatel'nyj  korabl'  -  togo
tipa, kotoryj oni mogut otpravit' syuda. Kak vidite, on men'she nashego...
   Admi rassmeyalsya, vyrazhaya mnenie vseh prisutstvuyushchih, Nu, razumeetsya, on
men'she: izobrazhenie ego na stene edva li bol'she, chem odna  iz  teh  golov,
kotorye  sobirayut  haliane.  Vse  sobravshiesya   pristal'no   rassmatrivali
halianskij korabl'-razvedchik.
   - Obychno oni poyavlyayutsya na treh korablyah, - prodolzhal Komandir  Horder,
- v dannom sluchae,  poskol'ku  u  vas  zdes'  ne  odin  gorod,  oni  mogut
razdelit'sya, napravivshis' srazu v neskol'ko. No esli dazhe vy uvidite  lish'
edinstvennyj korabl', bud'te uvereny, chto gde-to  poblizosti  i  ostal'nye
dva. Nikogda ob etom ne zabyvajte, eto ochen' vazhno. Haliane ne  otpravlyayut
na vrazheskuyu territoriyu odinochnyh razvedyvatel'nyh korablej.
   Videnie  vnov'  ischezlo,  i  ego  opyat'  smenili  izobrazheniya  ognya   i
razrushenij. Steny vspyhivali i rushilis', i vse  novye  i  novye  malen'kie
chelovechki gibli. Svidetel'stvo stol' plamennogo religioznogo  rveniya  bylo
tak ochevidno i neosporimo, chto predstaviteli naivysshej kasty  i  verhovnye
zhrecy vse kak odin osoznali ubogoe nesootvetstvie svoego prezhnego sluzheniya
Bogam Istinnym trebovaniyam.
   -  Mat'  vsego  sushchego  pomiluet  nas,  esli  my  ispravim  oshibki,   -
blagogovejno prosheptal pervosvyashchennik Durgi.
   - Dazhe celyj gorod - nedostatochnaya zhertva, - skazal pisec hrama Adzhny.
   - |to Bozhestvennoe Voploshchenie, - nachal bylo Admi,  no  Komandir  Horder
perebil ego.
   - Ne hotelos' by vas ogorchat', - zagovoril on, - no delo  v  tom,  chto,
zhivya v takoj izolyacii, vy prosto ne  mogli  uznat'  obo  vseh  izmeneniyah,
proisshedshih v mire. Krajne zhal', chto imenno vojna zastavila...
   Videnie ischezlo, i perepolnennaya  do  otkaza  komnata  vnov'  ozarilas'
svetom.
   - Mozhete polnost'yu polozhit'sya na Flot. My sdelaem dlya vas  vse,  chto  v
nashih silah, - skazal Spandril i dobavil: -  |ta  vojna  potrebuet  polnoj
otdachi ot kazhdogo iz nas.
   - Ne slishkom li kruto dlya pervogo raza? - progovoril |krill. - My zhe ih
tol'ko-tol'ko razyskali. Nado by dat' im hot' nemnogo vremeni,  chtoby  oni
uspeli k nam privyknut'.
   - U nas net vremeni, - vozrazil Spandril.
   - Vse vy, shtabnye krysy, odinakovy, - rezyumiroval Varnig.
   - A chto, mladshij oficerskij  sostav  korablej  chem-nibud'  luchshe?  -  s
ironiej sprosil Spandril.
   - Da prekratite zhe, - ustalym golosom vmeshalsya Komandir Horder.  -  Nam
nado pobystree razobrat'sya s etim delom i otpravlyat'sya v sleduyushchij gorod.
   - I kak tol'ko u vas yazyk povorachivaetsya nazyvat' eto polurazvalivsheesya
poselenie  gorodom,  -  procedil  skvoz'  zuby  Varnig,  i  SHkatulka  Duha
usluzhlivo perevela Ego kommentarij.
   - YA skazal - prekratite, - gromche povtoril Komandir Horder. - My  zdes'
dlya togo, chtoby rabotat'.
   - A kak po-vashemu, nel'zya li perenesti etu rabotu v kakoe-nibud' drugoe
mesto, poka my vse tut ne zadohnulis'? - sarkasticheski sprosil |krill.
   - Tolkovaya mysl', - priznal Horder i snova povernulsya k Admi. - Davajte
vernemsya k vorotam... k vorotam Kela.
   - Nash dolg i schast'e,  -  otozvalsya  Admi,  sklonyayas'  do  zemli  pered
Komandirom Horderom, - nash dolg  i  schast'e  lish'  v  odnom:  povinovat'sya
Bozhestvu. |to velichajshaya iz dostupnyh cheloveku radostej.
   - My prosim tol'ko  okazyvat'  posil'nuyu  pomoshch'  Flotu,  -  progovoril
Spandril.
   Komandir Horder obernulsya k Varnigu:
   - Nachnite podgotovku doklada kapitanu Brankeru.
   - Nam samim zanyat'sya ili drugim pereporuchit'? - sprosil |krill.
   - Puskaj eto sdelaet Fondo, - skazal Komandir,  -  i  chtob  doklad  byl
otpravlen eshche do utra.
   - Polnyj otchet ili tol'ko kratkij obzor? - peresprosil |krill.
   - Dlya polnogo otcheta u nas eshche malovato dannyh, - otvetil za  Komandira
Spandril.
   Kogda delegaty ot naivysshej kasty  i  verhovnyh  zhrecov  Kela  pokinuli
nebesnyj korabl', noch' uzhe carstvovala nad gorodom. Tuchi  tolstoj  pelenoj
zakryli zvezdy, i v opustivshemsya tainstvennom sumrake uvidennye tol'ko chto
chudesa kazalis' eshche neveroyatnee.
   - S kakim zhe ogromnym  udovol'stviem  ya  vernus'  na  nastoyashchij  boevoj
korabl'! -  proiznes  Horder,  glyadya  na  gorodskie  vorota  Kela.  -  |ti
razvedyvatel'no-poiskovye operacii - pustaya trata vremeni.
   - Ni v koej mere, - zametil Spandril, -  esli  oni  pomogut  ostanovit'
halianskuyu agressiyu.
   Horder skepticheski pozhal plechami:
   - A skol'ko, po-tvoemu, shansov, chto ot etogo budet hot' kakoj-to  prok?
Osobenno ot vot takih mestechek? |ti zateryannye kolonii obychno  predavalis'
zabveniyu ne bez prichiny. - On snova obratilsya k  predstavitelyam  naivysshej
kasty i verhovnym zhrecam  Kela:  -  My  postaraemsya  vernut'sya  kak  mozhno
skoree.
   - Zdes' budet srazhenie? Pridut syuda haliane? -  sprosil  pervosvyashchennik
Durgi.
   - Nadeyus', chto etogo ne proizojdet, - otvetil Komandir.
   - Znachit, my eshche ne gotovy? - sprosil Admi.
   - Beskonechno ot etogo daleki, - Horder pechal'no usmehnulsya.
   - K etomu ne gotov nikto, - vstavil Spandril, prezhde chem Komandir uspel
ego ostanovit'.
   - A-a, znachit, gryadushchee srazhenie - v budushchem. U nas eshche est'  vremya,  -
Admi perevel vzglyad na verhovnyh zhrecov. - Nam predstoit mnozhestvo del.
   - U nas u vseh mnogo del, - skazal Komandir Horder, - i poetomu  teper'
my dolzhny rasstat'sya.
   - My prilozhim vse sily, chtoby byt'  gotovymi,  kogda  Vy  vernetes',  -
predstaviteli  naivysshej  kasty  i  verhovnye   zhrecy   Kela   pochtitel'no
poklonilis', proshchayas' s Bozhestvami.
   - Ochen' horosho, - skazal Komandir Horder. - V techenie  goda  my  k  vam
vozvratimsya.
   - Esli tol'ko  haliane  ne  zastavyat  eti  plany  izmenit',  -  dobavil
Spandril.
   SHkatulka Duha umolkla. Bog Horder i Ego Sputniki  otpravilis'  na  Svoj
nebesnyj korabl', a verhovnye zhrecy i predstaviteli naivysshej kasty goroda
Kela, stoya u vorot, nablyudali,  kak  nebesnyj  korabl'  Bogov  podnyalsya  v
vozduh i rvanulsya v nebesa.
   K utru lish' dvoe iz nih - starik Derir i pervosvyashchennik  Ejmeya  -  byli
mertvy, a ostal'nye eshche sohranyali v sebe sily, chtoby dobrat'sya do Glavnogo
hrama, daby podgotovit' tela tol'ko chto umershih k zhertvoprinosheniyu  Bogine
Durge.
   Vot eti-to sobytiya i priveli nakonec nas, zhitelej Durgi, k sluzheniyu  Ej
kak razrushitel'nice - k sluzheniyu toj  storone  ee  Bozhestvennoj  Sushchnosti,
kotoraya izvestna pod imenem Kali, useivayushchej zemlyu  trupami  i  ukrashayushchej
Sebya girlyandami iz cherepov. O da, my udostoilis' chesti  etogo  sluzheniya  -
my, tak mnogo let  boyavshiesya,  chto  nashi  molitvy  i  zhertvoprinosheniya  ne
ugodny, Ej, chto nashego rveniya nedostatochno, daby vernut' Ee milost'.
   Pod rukovodstvom  verhovnyh  zhrecov  Kela  my  sostavili  chetkie  plany
dejstvij, i kogda Bog Horder vozvratilsya, plot'  Ego  Voploshcheniya  i  plot'
Voploshchenij ego pomoshchnikov byli prineseny v  zhertvu  na  altare  Durgi  pri
pomoshchi zemnogo ognya.
   Net zhertvy  zhelannee  dlya  Kali,  chem  plot'.  I  razrushenie,  kotoromu
podvergsya gorod Dzhanrezh ot ruk halian, nesomnenno svidetel'stvuet  o  tom,
chto Boginya vernula nam, nakonec. Svoyu milost'.  Teper'  uzh  nedolgo  zhdat'
togo blagoslovennogo momenta,  kogda  libo  Bogi  Flota,  libo  Voploshcheniya
haliane okutayut  nas  Nebesnym  Ognem,  i  my  nakonec-to  prervem  vechnoe
Krugovrashchenie  ZHiznej  i  osvobodimsya,  pererodivshis',  kak   pererodilis'
blagoslovennye sozdaniya na Celi,  i  stanem  sushchestvami  vysshego  poryadka,
pereselimsya zhivushchimi v te prekrasnye  miry,  gde  dazhe  sami  Bogi  sluzhat
zhelannoj zhertvoj Materi vsego sushchego.





   Admiral prazdnoval pobedu, ustav i subordinaciya na vremya  byli  zabyty.
Kto-to prines shampanskoe, i teper' butylka gulyala po krugu. Voennyj  sovet
naslazhdalsya.
   Vysadka na  Vifezdu  oboshlas'  dorogo,  no  ona  stoila  togo.  Haliane
poteryali Triton  i  Dib'en.  Povsyudu  slavili  doblestnyj  Flot,  na  dele
dokazavshij silu Al'yansa. V eti dni ni odin soldat ne zaplatil  za  vypivku
iz svoego karmana. I lish' neposredstvenno v samom portu voyakam prihodilos'
ugoshchat' drug druga, poskol'ku grazhdanskie v port ne dopuskalis'.
   Dazhe Smajt byl nastroen blagodushno, hotya staralsya ne  afishirovat'  svoe
otlichnoe nastroenie. Bokaly s gotovnost'yu zveneli.
   -  Predvaritel'nyj  analiz  podtverzhdaet  sdelannye  ranee  zaklyucheniya.
Bol'shaya  chast'  zahvachennogo  oborudovaniya  ne  mogla   byt'   proizvedena
halianami. Oni vryad li sposobny na chto-to bol'shee  chem  samyj  primitivnyj
remont. Nam poka ne udalos' otyskat'  ni  odnogo  aborigena,  vstrechavshego
sredi halian inzhenera ili na hudoj konec tehnika.
   Koe-kto iz admiralov  odobritel'no  uhmyl'nulsya.  Esli  v  rasporyazhenii
protivnika net gramotnogo inzhenera, tem luchshe.
   - Est', odnako, i trevozhnaya informaciya, -  v  golose  Smajta  poyavilas'
ozabochennost'. - Vne vsyakogo somneniya, polovina korablej halian  absolyutno
novye.
   Bokaly zveneli.
   - Novye? - izumlenno peresprosil Mejer.
   - Da, novye, - golos Smajta byl absolyutno spokoen.
   Mejer vstal i povernulsya k svoim druz'yam-admiralam.
   - Segodnya my  prazdnuem  odnu  pobedu.  No  vyyasnyaetsya,  chto  vojna  ne
okonchitsya, poka my ne smozhem najti istochnik korablej Halii i ne  unichtozhim
ego.
   Neskol'ko chelovek tut i tam zakivali.
   Smajt zagovoril snova, starayas' okonchit' na optimisticheskoj note.
   - Na Vifezde my tol'ko chto osvobodili  tysyachi  grazhdan  Al'yansa.  Posle
tyazhkih vremen okkupacii oni  dolzhny  byt'  ediny  v  zhelanii  pomoch'  nam.
Vozmozhno, oni otyshchut razgadku nashej tajny.





   - Kapitan  Miklosh  Kovach?  -  sprosil  nekto,  prosunuvshij  ruku  cherez
brezentovuyu zanaves', chtoby hlopnut' Kovacha po plechu, poka on prinimal dush
so svoimi lyud'mi. - Mozhete udelit' mne minutku?
   - O-op! YA uronil mylo, lyubimyj, - pozval odin iz desantnikov  tonen'kim
goloskom. - Vot sejchas nagnus' i podberu ego!
   Kovach podstavil lico pod struyu dusha, delaya vid, chto nichego ne slyshit  i
ne vidit. Podnachki ego parnej - 121-j Roty Protivodejstviya Morskoj  Pehoty
- pomogali emu rasslabit'sya ne huzhe barabanyashchih po kozhe goryachih struj. Emu
ne hotelos' sejchas ni s Kem razgovarivat'.
   - Bud' ya v samom dele Kovach, - otvetil on, - mne prishlos'  by  provesti
poslednie shest' chasov  v  skafandre,  prodirayas'  cherez  to,  chto  prinyato
nazyvat' glavnym kosmoportom na etom komke gryazi. Otvalil by ty, druzhok.
   On chut' povernul golovu.
   - Kak raz v etom ya i  hotel  udostoverit'sya,  -  nevozmutimo  prodolzhal
golos. - YA - Inglish, komandir Devyanosto Vtoroj, i my...
   - D'yavol! - v  zameshatel'stve  probormotal  Kovach,  vyskal'zyvaya  iz-za
zanaveski. Dushevye dlya obezzarazhivaniya imeli plastikovyj nastil, no  zemlya
snaruzhi byla perepahana bul'dozerom, dozhd' davno uzhe prevratil ee v gryaz'.
Merzkaya zhizha hlyupala mezhdu pal'cev nog.
   - Izvinite, kapitan, - obratilsya Kovach k pribyvshemu,  -  ya  dumal,  eto
kakaya-nibud' nasedka iz tylovikov interesuetsya, pochemu ya ne sostavil opis'
bel'ya dlya prachechnoj.
   - Vse v poryadke, - skazal Inglish.  -  "Hejg"  dolzhen  skoro  startovat'
vmeste s nami, i ya hotel by utochnit' odnu detal' po povodu Porta.
   Komandir Devyanosto Vtoroj vesil men'she Kovacha, no byl na shirinu  ladoni
ego vyshe. Iz-pod kurchavoj shevelyury druzhelyubno glyadeli temnye glaza.  Iz-za
etogo myagkogo vzglyada ne znakomyj s reputaciej Inglisha chelovek mog  schest'
ego izlishne pokladistym.
   Kovachu reputaciya Inglisha byla otlichno izvestna. K tomu  zhe  emu  prezhde
sluchalos' videt' podobnye glaza. Takie  glaza  byvayut  u  lyudej,  uspevshih
mnogo povidat' na svoem veku.
   Takie zhe glaza byli u samogo Kovacha.
   Serzhant Bredli, mladshij polevoj komandir Ohotnikov za  Golovami,  vylez
iz dusha vsled za svoim komandirom.
   - Mogu ya chem-nibud' pomoch', ser? - pointeresovalsya on.
   Unter vyglyadel takim zhe toshchij, kak obodrannyj horek. U nego nedostavalo
odnogo pal'ca na noge, plazmennyj ozhog  desyat'  let  nazad  postaralsya  na
slavu nad ego skal'pom, teper' siyavshim rozovoj lysinoj.  A  bol'shaya  chast'
tela mezhdu dvumya etimi, tochkami byla shchedro pokryta vsevozmozhnymi shramami.
   - Vse normal'no, -  skazal  Kovach,  tak  ono  i  bylo,  odnako  priyatno
soznavat', chto vsegda najdetsya kto-to, kto prikroet  tebya  s  tyla.  V  ih
professii eto pozvolyalo sohranit' zhizn' i chto eshche  vazhnee  -  obespechivalo
zdravyj rassudok v nuzhnyj moment.
   - Kapitan Inglish vozglavlyaet Devyanosto Vtoruyu.  |to,  -  vzglyad  Kovacha
peremetnulsya k svoemu podchinennomu, - starshij serzhant Bredli.
   - Tobi, - proiznes Inglish,  zdorovayas'  s  Bredli  -  ruki  oboih  byli
mokrymi. - Ne sovsem eshche kapitan, hotya, veroyatno, poslednee delo...
   -  Ogo!  -  voskliknul  Bredli  s  dostatochnym  entuziazmom,  chtoby  ne
prinimat' v raschet tot fakt, chto  Inglish  yavno  otvleksya.  -  Vy,  rebyata,
prodelali v Portu neslabuyu rabotenku! Ne ostalos' nichego, krome  kamnej  i
pepla. Boltayut, chto vas otpravlyayut zanyat'sya diversionnoj gruppoj  hor'kov,
rasstrelyavshih dve nochi nazad Post Bessemer?
   - A... - protyanul Inglish. - Net, my skoro uletaem. Fakticheski...
   Bredli ne nuzhdalsya v dopolnitel'nom vzglyade Kovacha.
   - Izvinite, ser, - skazal on, nyryaya obratno v dushevuyu. - CHertovski  rad
byl vstretit' vas!
   Posle togo, kak Bredli ostavil oficerov  naedine  (esli,  konechno,  eto
slovo umestno v  situacii,  kogda  vokrug  snuyut  desyatki  lyudej),  Inglish
kakoe-to vremya sobiralsya s myslyami.
   Baza Forberri, nazvannaya tak v pamyat' o sotnyah tysyach  pogibshih  ot  ruk
halian  mirnyh  zhitelyah,  eshche  mesyac  nazad  predstavlyala  soboj  lesistuyu
mestnost' s zabroshennymi fermami. No posle togo, kak zdes' vysadilsya Flot,
mirnyj landshaft prevratilsya v pustynyu,  utykannuyu  bunkerami  i  dozornymi
vyshkami. Sosednij kosmoport i angar dlya korablej v desyat' raz prevoshodili
razmery porta, sushchestvovavshego na planete do  vtorzheniya  halian.  Stroeniya
mogli vmestit' gorazdo bol'she chem vse  korennoe  naselenie  na  toj  chasti
planety, chto nahodilas' pod kontrolem  Voennogo  Pravitel'stva  CHetvertogo
Rajona.
   I sem' s polovinoj tysyach gektarov gryazi - neizbezhnyj  rezul'tat  lyubogo
voennogo stroitel'stva, esli  ob容kt  nahoditsya  ne  v  pustyne,  bud'  to
peschanaya ili ledyanaya, i ne v bezvozdushnom prostranstve.
   Kovach delikatno kashlyanul. On hotel by pomoch' Inglishu,  no  ne  imel  ni
malejshego predstavleniya, o chem tot sobiraetsya s nim pogovorit'.
   - Bredli verno skazal. YA ne dumayu, - on pomolchal, - chto kto-nibud' smog
by spravit'sya s etoj rabotenkoj v Portu luchshe vashih  rebyat.  Vy  navernyaka
poluchite vtoruyu zvezdu.
   -  Tuzemcy  zdorovo  nas  vyruchili,  -  skazal  Inglish,  izuchaya   liniyu
gorizonta, - vy slyshali, chto oni proveli nas cherez perimetr?
   - Ser'ezno? - udivilsya Kovach. Ob etom on nichego ne znal.
   Edva li on soobrazhal, chto stoit v samom centre Bazy  sovershenno  golyj.
Nekotorye tipy iz administracii, kotorye  vysadilis',  kak  tol'ko  utihla
strel'ba, mogli by otnestis' k etomu ves'ma prohladno, no  stesnitel'nost'
ne schitalas' dostoinstvom v vojskah, provodivshih bol'shuyu chast'  vremeni  v
polevyh usloviyah ili v gushche vysadivshihsya hor'kov.
   - Kak vidno... - progovoril  Tobi  Inglish  s  nereshitel'nost'yu  tak  zhe
nesvojstvennoj emu, kak i cheloveku, k  kotoromu  on  obrashchalsya,  -  slovam
vashego serzhanta mozhno verit'? V Portu nichego ne ostalos'?
   - O  priyatel',  ya  sozhaleyu,  -  otozvalsya  Kovach,  reshiv  nakonec,  chto
dogadalsya, o chem hochet pogovorit' Inglish. - Slushajte, my  smogli  vytashchit'
dvoih vashih. No tretij... skafandr ne  rabotal,  no  rasplavivshijsya  hvost
esminca... My pytalis', no nichego ne smogli sdelat'.
   - Spasibo, - Inglish ulybnulsya, no ulybka tut zhe ischezla s ego  lica.  -
Mertvye mertvy. Ne budem ob etom.
   - Aga, - skazal Kovach, soglashayas' ne stol'ko  so  slovami,  skol'ko  so
smyslom.  -  My  uzhe  poslali  domoj  vosem'desyat  kilogrammov  peska,   s
preduprezhdeniem ne otkryvat' grob.
   - A, - otreshenno protyanul Inglish, vnov' glyadya v storonu. - Polagayu,  vy
proverili, net li bunkerov pod zdaniem terminala? YA  dumayu,  takoe  vpolne
vozmozhno.
   - Nikakih bunkerov, - otvetil Kovach.
   - Teplovaya  volna  ot  odnogo  iz  esmincev  poshla  vniz,  -  ostorozhno
prodolzhal on. - Reakciya iniciirovala  boegolovki  torped,  no  oni  prosto
goreli, vmesto togo, chtoby vzorvat'sya.  Bylo  dostatochno  zharko,  no  nashi
skafandry vyderzhali, - on kivnul v storonu plastikovogo  kupola  kompleksa
obezzarazhivaniya, - i oni schitayut, chto nam sleduet poluchshe otmyt'sya.
   Inglish natyanuto ulybnulsya.
   - Da, - progovoril on. - Slushajte, posadka nachalas' uzhe dvadcat'  minut
nazad, i...
   Kovach  vskinul  ruku,  ostanavlivaya  ego.  Myagko,  naskol'ko  mog,   on
proiznes:
   - Vnutri bylo mnogo tel, no tol'ko tuzemcy i hor'ki. Nikakogo flotskogo
snaryazheniya. CHto tam sluchilos'?
   Inglish pozhal plechami:
   - Tochno ne znayu. YA govoril, chto mestnye  proveli  nas  cherez  perimetr.
Dumayu, bol'shinstvo iz nih vybralis' obratno, prezhde chem  vse  vzletelo  na
vozduh, no zakonspirirovannyj agent, komandovavshaya gruppoj, Milius...  Ona
otvlekala hor'kov vnutri zdaniya terminala.
   On v upor vzglyanul na Kovacha.
   - U nee hvatilo smelosti.
   - Znaesh', kogda riskuesh' golovoj, - negromko proiznes  Kovach,  glyadya  v
prostranstvo, - est' veroyatnost' togo, chto rano ili pozdno  kto-nibud'  ee
otrubit.
   - Dumaetsya, znayu, - s gorech'yu soglasilsya Inglish. Golos i vyrazhenie  ego
lica chut' smyagchilis'. - Vse my eto znaem. Slushajte, mne pora bezhat'.
   On pomedlil i dobavil:
   - Esli  razdelat'sya  s  etimi  opornymi  punktami  hor'kov  vypadet  ne
Devyanosto Vtoroj, to pust' eto budut vashi rebyata.
   - Nadeyus', zavtra vyletim imenno my, - otkliknulsya Kovach, no Inglish uzhe
razgovarival s voditelem gruzovika, ne zhelavshim vezti v kosmoport starshego
oficera-shtabnika, yavno uspevshego nadelat' v shtany.
   Devyanosto Vtoraya byla odnoj iz rot, vtisnutyh v  sostav  boevyh  edinic
Flota, pri etom ona, pravda, ne imela svoih nazemnyh sredstv  peredvizheniya
v  otlichie,  skazhem,  ot  Ohotnikov  za  Golovami.   Lyudi,   svyazannye   s
kosmicheskimi korablyami, obychno  ne  predstavlyali  interesa  dlya  teh,  kto
sluzhil na zemle... No, po krajnej mere, esminec "Hejg" ne startoval,  poka
komandir Devyanosto Vtoroj reshal svoi lichnye dela.
   Bol'shinstvo desantnikov Kovacha  uzhe  vyshli  iz  dusha  i  napravilis'  v
razdevalku. Im predstoyalo oblachit'sya v tu zhe propitannuyu  potom  formu,  v
kotoroj  oni  shest'  chasov  proveli  pod   skafandrami,   poka   proveryali
razvorochennyj Port. No dush nemnogo podnyal nastroenie desantnikam.
   Bredli vse eshche dozhidalsya za brezentom. Kak i kapral Senkevich, ona i bez
odezhdy stol' zhe krutaya, kak i v odezhde.
   Dva desyatka kranov za brezentovym pologom vse tak zhe  radostno  reveli,
izrygaya vodu, kotoraya dostavlyalas'  za  dvadcat'  kilometrov  po  ogromnym
plastikovym akvedukam. Drenazh, prizvannyj  otvodit'  ispol'zovannuyu  vodu,
rabotal, k sozhaleniyu, ne stol' effektivno. Po men'shej mere  polovina  vody
rastekalas' po zemle, otyskivaya sobstvennye puti k naibolee nizkomu  mestu
na baze Forberri.
   Po  strannoj  prihoti  sud'by  takim  mestom  yavlyalsya  paradnyj   plac,
okruzhennyj   shtabnymi   stroeniyami   i   zdaniyami   rezidencii    voennogo
pravitel'stva,  ukryvavshimisya  v  doline  ot  pricel'nogo  ognya   nemnogih
ostavshihsya v zhivyh na Vifezde halian.
   -  Vse  putem,  ser?   -   sprosil   Bredli   s   ulybkoj,   prizvannoj
prodemonstrirovat', chto on i ne dumal podslushivat' razgovor oficerov.
   - Net problem, - provorchal Kovach.
   Ih i ne bylo, po krajnej mere takih, kotorye  on  mog  reshit'.  Mertvye
mertvy, kak skazal Inglish.
   - Poshli v baraki. Nado poiskat' svezhuyu formu.
   - Aga... nam tut vot chto podumalos', ser, - skazal starshij  serzhant.  -
Gruzoviki eshche chertovski goryachie, dazhe posle togo, kak  na  nih  vylili  ne
odin gallon vody.
   Kovach pozhal plechami i napravilsya v razdevalku.
   - Ili na gruzovikah ili peshkom, - zametil on. - YA zagonyu mashiny v suhoj
dok na flotskoj baze, kak tol'ko smogu, no nazemnaya tehnika tam malo  kogo
volnuet.
   -  A  tut,  -  on  mahnul  rukoj  v  storonu   zakrytoj   kamery,   gde
roboty-manipulyatory staratel'no skrebli skafandry, - ne hvatit  mesta  dlya
gruzovikov.
   Senkevich  rassmeyalas'.  Smeh  ee  okazalsya  na  redkost'   glubokim   i
melodichnym.
   - V chem delo, serzhant? - sprosila ona Bredli. - Boish'sya, chto eti  krohi
radiacii ub'yut nas?
   Teper' rassmeyalis' vse troe, no smeh poluchilsya bezradostnym.


   Vnezapno zavereshchal zvonok i zamigal signal trevogi.  Pervaya  Kategoriya!
Desantniki vo vseh barakah pobrosali dela i shvatilis' za  oruzhie  eshche  do
togo, kak uslyshali sut' soobshcheniya.
   Na Vifezde mog sushchestvovat' odin-edinstvennyj povod dlya stol'  srochnogo
vyzova Ohotnikov za Golovami. Odinochnoe diversionnoe podrazdelenie  halian
ne pogiblo pri bessmyslennom geroicheskom soprotivlenii  vmeste  s  sotnyami
tysyach svoih sorodichej. Vnezapnye naskoki  etoj  vyzhivshej  gorstki  hor'kov
sil'no dopekali okkupantov.
   Problema okazalas' ne po zubam ne  imevshim  tehnologicheskogo  osnashcheniya
regulyarnym vojskam Al'yansa, kotorye  sostavlyali  osnovu  nazemnyh  sil  na
Vifezde.
   I Sto Dvadcat' Pervoj Rote Protivodejstviya  byl  otdan  sootvetstvuyushchij
prikaz.
   Kovach nadel shlem.
   - Slushayu, - skazal on, poka ruki  sharili  v  poiskah  rukavov  rubashki.
Informaciya dolzhna byla postupat' v bank dannyh podrazdeleniya, no on  lyubil
poluchat' prikazy  napryamuyu.  |to  davalo  oshchushchenie,  chto  on  uchastvuet  v
real'nom processe, a ne kakoj-to elektronnoj igre.
   Razumeetsya,  imenno  komp'yuter  reshal,  sovershat  li  oni   brosok   na
gruzovikah ili zagruzyatsya na  "Bonni  Parker",  chtoby  svalit'sya;  hor'kam
pryamo  na   golovy,   pojdya   na   dolgie   prigotovleniya   radi   bystroj
transportirovki v namechennyj rajon. Komp'yutery velikolepno  spravlyalis'  s
takogo roda raschetami, no lyudi...
   - Kapitan Kovach, - proiznes sintezirovannyj  golos.  -  Vam  predpisano
yavit'sya k Gubernatoru okruga, admiralu Dostopochtimomu Saburo Takami.
   - Nu?
   - Za vami otpravlena mashina. Pribudet cherez poltory minuty. |to vse.
   - Est', - osharashenno progovoril Kovach, hotya dlya elektronnogo  sekretarya
ego otvet byl sovershenno bezrazlichen. Oh uzh eta Pervaya kategoriya?
   On pereklyuchilsya v rezhim translyacii  vyzovov  po  Srochnosti  nomer  odin
cherez ustanovlennye v barake dinamiki. Vse provozhali Kovacha. Na  voznyu  ne
ostavalos' vremeni.
   - Danielo, - kriknul on  svoemu  starshemu  lejtenantu.  -  Derzhi  lyudej
nagotove!
   Nikto i ne podumal pointeresovat'sya, k chemu im nadlezhit byt' gotovymi.
   Kapral Senkevich uzhe dozhidalas' snaruzhi s  polnym  patrontashem  i  dvumya
nezaryazhennymi shturmovymi ruzh'yami. Odin komplekt ona vruchila komandiru.
   Iz-za  rejdov  hor'kov  voennoe   pravitel'stvo   po-prezhnemu   schitalo
CHetvertyj  rajon  zonoj  boevyh  dejstvij.  Lichnomu  sostavu,  pokidavshemu
kontrol'nye zony - bazy i opornye punkty - bylo prikazano vse vremya  imet'
pri sebe oruzhie, pravda, nezaryazhennoe, za isklyucheniem soglasovannyh boevyh
operacij.
   Konechno, Senkevich prava: nevozmozhno predskazat', chto Kovach  uslyshit  ot
admirala Takami i kak skoro potrebuetsya Gubernatoru okruga ego otvet.
   Tol'ko vot Kovach ne lyubil imet' pri sebe oruzhie, kogda  razgovarival  s
tipami iz administracii. Ono navodilo na nehoroshie mysli.
   Za nim prislali legkij dzhip na reaktivnoj tyage, chto osobenno udobno  na
plastikovom pokrytii bazy. Mashina pribyla  cherez  neskol'ko  sekund  posle
naznachennogo vremeni; voditel', unter-oficer - s golosom  pochti  stol'  zhe
bescvetnym, chto i u elektronnogo komandira, zametil:
   - U menya prikaz dostavit' v shtab tol'ko odnogo.
   - Znachit, prikaz nepravil'nyj, - hladnokrovno otvetil  Kovach  i  sdelal
znak Senkevich zabirat'sya v dzhip.
   On ne sobiralsya brat' ee s soboj, poskol'ku ne nuzhdalsya v telohranitele
v shtabe okruga - vo vsyakom sluchae, v ohrane  takogo  roda,  kotoruyu  mogla
obespechivat' moguchaya kapralsha.
   No on ne sobiralsya podchinyat'sya slovam kakogo-to tam lakeya.
   Dzhip prosel pod tyazhest'yu Kovacha i zdorovennoj kapralshi. Rugnuvshis'  pro
sebya, voditel' opustil ogranichiteli gabaritnogo zazora i  vlilsya  v  potok
mashin.
   Na baze Forberri stoyal gul. SHumeli mashiny, grohotali mehanizmy,  reveli
prizemlyayushchiesya ili startuyushchie kosmicheskie korabli. V redkie pauzy  zatish'ya
donosilis' gluhie udary plazmennoj  pushki  so  storony  granicy.  Dezhurnye
podrazdeleniya "ochishchali peredovye pozicii ot zon potencial'nogo ukrytiya".
   Vzryvaya ni v chem ne vinovatye derev'ya v predelah Granicy,  nel'zya  bylo
predotvratit' diversionnye vylazki ucelevshih halian, no udavalos'  nemnogo
skrasit' skuku dezhurstva na spokojnom uchastke.
   Granica dlya grazhdanskih lic prohodila po odnoj storone dorogi.  Desyatki
boleznennogo vida tuzemcev glazeli  na  suetu  mashin,  opasayas'  podhodit'
slishkom blizko k nahodyashchejsya  pod  napryazheniem  tonkoj  lente,  okruzhavshej
lager' s plennymi. Voennoe pravitel'stvo uzhe nachalo oblavy na  aborigenov,
ulichennyh v sotrudnichestve s halianami. Im predstoyalo vlachit' svoyu zhizn' v
lageryah vplot' do iskupleniya viny, stepen' kotoroj  ustanovit  Grazhdanskij
sud, kogda Flot soberetsya ustanovit' rezhim grazhdanskogo upravleniya.
   - Bednye ublyudki, - probormotal  Kovach,  otvorachivayas'  ot  aborigenov,
yavlyavshih soboj voploshchenie beznadezhnosti, poka dzhip gromyhal mimo  plennyh,
gromyhaya, kak gruzoviki na glavnom prospekte bazy.
   Senkevich pozhala plechami.
   - Oni zhivut v takih zhe barakah, chto i my, - skazala ona.
   - Edyat tu zhe pishchu. Vse vremya sidyat i ni cherta ne delayut tak zhe, kak my.
   Kovach vzglyanul na nee.
   - Itak, gde zhe koren' problem etih bedolag? - zaklyuchila ona.
   - Tam zhe, gde i nashih, - soglasilsya Kovach, ne zabotyas' o tom, slyshit li
ih voditel'. - Tuda my teper' i edem.


   Paradnyj plac v centre Bazy Forberri  pokryvali  plastikom  srazu,  kak
tol'ko postroili trehetazhnuyu shtab-kvartiru  bazy  i  zdanie  Pravitel'stva
Okruga - no prezhde,  chem  zavershili  ostal'noe  stroitel'stvo,  gusenichnaya
tehnika  uzhe  uspela  szhevat'  polovinu  nastila,   a   ostatok   zalyapala
yadovito-fioletovoj gryaz'yu. Togo zhe ottenka, chto  i  pesok,  pronikavshij  v
ofis  admirala  Takami,  kogda  shtormovye  vetra  razdirali  shvy  blochnogo
stroeniya.
   Kovach otdal chest' tak akkuratno, kak  tol'ko  mog,  no  on  nikogda  ne
otlichalsya lovkost'yu v  etoj  mikki-mausovskoj  erunde.  Gubernator  okruga
povel brovyami i nahmurilsya, tochno grozovaya  tucha,  zametiv  chto  desantnik
obozrevaet fioletovoe pyatno, tyanushcheesya po krayu protivopolozhnoj steny.
   Drugoj oficer, nahodivshijsya v komnate, simpatichnyj, nachinayushchij  polnet'
starshij komandor, shiroko ulybnulsya Kovachu.
   - Nu, Kovach, - nachal admiral Takami, - vot Sitterson govorit  mne,  chto
my v vas zdes' nuzhdaemsya. YA ne  sobirayus'  sporit'  s  shefom  moej  sluzhby
bezopasnosti. Dlya  chego  nuzhno  pravitel'stvo,  esli  ne  dlya  obespecheniya
bezopasnosti, a?
   - A? - a unison otkliknulsya Kovach. On ne mog ponyat', chto  imel  v  vidu
gubernator.
   Tochnee, on ugovarival sebya, chto ne ponyal,  o  chem  govorit  gubernator.
Mozhno skazat', molilsya.
   - Gubernator podrazumevaet, - skazal komandir Sitterson  golosom  stol'
zhe priyatnym, kak  i  ego  vneshnost',  -  chto  nazemnyj  kontingent  vpolne
prigoden dlya masshtabnyh operacii,  no  nam  neobhodima  nastoyashchaya  udarnaya
edinica. Gubernator perevel 121-yu  iz-pod  komandy  Flota  v  rasporyazhenie
pravitel'stva CHetvertogo Okruga.
   CHto zh. Kovach nikogda ne veril, chto  do  Boga  dohodyat  molitvy  prostyh
desantnikov.
   - Tak chto ostavlyayu eto na vas, - podvel itog Takami. - U menya eshche massa
drugih del.
   Kogda Kovach vsled za shefom sluzhby bezopasnosti  vyhodil  iz  ofisa,  on
uslyshal, kak gubernator rychit vo vstroennyj mikrofon, trebuya uborshchikov  so
shvabrami i shchetkami.
   - YA polagal, vam luchshe uslyshat' o svoem perevode  ot  gubernatora,  chem
pryamo ot menya, - skazal Sitterson v priemnoj. - Takami strelyanyj  vorobej.
On stanet sovat' nos v nashi dela. Vy priderzhali mashinu?
   - Net, ser, - skazal Kovach. On pytalsya osmyslit', chto proizoshlo s nim i
ego podrazdeleniem. I ne mog.
   - Nevazhno, - proiznes  Sitterson,  no  nahmurennye  brovi  govorili  ob
obratnom. - Progulyaemsya. |to pryamo cherez ploshchad'.
   On vnov' nahmurilsya, zametiv Senkevich s dvumya ruzh'yami v rukah.
   - Moj sekretar', - suho proronil Kovach.
   - Da, kstati, - otozvalsya Sitterson, - mne nuzhen odin  iz  vashih  lyudej
dlya postoyannogo  dezhurstva  v  priemnoj.  V  zdanii  nahodyatsya  moi  zhilye
apartamenty, tak chto lishnyaya predostorozhnost' ne pomeshaet.
   Lico Kovacha vspyhnulo gnevom.
   - O, ser, - skazal on kak mozhno  spokojnee.  -  My  ved'  podrazdelenie
reagirovaniya.
   - Nu, mne i nuzhny lyudi, sposobnye reagirovat', ne tak li? -  usmehnulsya
Sitterson.
   Kovach predpochel promolchat'.
   SHtab sil bezopasnosti raspolagalsya v sotne metrov, naiskosok ot  zdaniya
pravitel'stva. Odnako Kovach i  ne  predpolagal,  chto  mashina  ponadobilas'
Sittersonu isklyuchitel'no  iz  pizhonstva.  Odnoetazhnoe  stroenie,  lishennoe
okon, predstavlyalo soboj vytyanutyj penal. Dver' raspolagalas' v  odnom  Iz
torcov. Sitterson predpochel pozvonit', a ne vozit'sya s zamkom.
   Dver' raspahnulas'. Glazam Kovacha predstal uzkij i dlinnyj koridor.  Po
levuyu storonu imelis' chetyre zakrytyh dveri, sprava  -  vytyanulis'  vosem'
kroshechnyh zareshechennyh komnat. V pyati iz nih  mayalis'  kakie-to  lichnosti.
Bedolagi mogli lish' stoyat', vytyanuvshis' vo ves' rost.
   Takaya poza byla ochen' boleznennoj. Otkryvshij dver'  starshina  derzhal  v
ruke dlinnyj  elektroshokovyj  prut,  kotorym  tykal  plennikov,  kogda  te
nachinali osedat' na pol ili prislonyalis' k stene.
   - Komnaty dlya doprosov, - veselo poyasnil Sitterson,  tknuv  pal'cem  na
zakrytye dveri. On usmehnulsya i dobavil, kivnuv v storonu kamer:  -  Lyublyu
pokazat' moim posetitelyam, chto zdes' ser'eznoe zavedenie. |to edinstvennyj
vhod v zdanie.
   - V chem ih vina? - sprosil Kovach bezrazlichnym tonom.
   - Vot eto nam kak raz i predstoit vyyasnit', ne pravda li?  -  luchezarno
ulybayas', otvetil Sitterson.
   ZHenshchina v odnoj iz kamer zhalobno  plakala,  i  edva  uzhe  derzhalas'  na
nogah. Kovach pribavil shagu, uvlekaya shefa bezopasnosti k  dveri  v  dal'nem
konce koridora.
   No dvigalis' oni nedostatochno bystro. Kogda Senkevich  zakryvala  dver',
Kovach uslyshal-taki zmeinoe shipenie elektroshoka,  vypuskayushchego  svoe  zhalo.
ZHenshchina otchayanno vskriknula.
   Starshij serzhant za gromadnym  stolom  privetstvoval  Sittersona  chetkim
salyutom, ne vstavaya s mesta.  Vprochem,  on  i  ne  smog  by  vstat'  iz-za
svisavshih s potolka mnogochislennyh kabelej.
   Sitterson yavno staralsya prodemonstrirovat', chto ne lykom  shit,  no  ego
shtab-kvartira yavlyala soboj lish' slabyj otgolosok sleplennoj naspeh roskoshi
zdaniya Pravitel'stva Okruga.
   Oficery Flota, sluzhivshie na Zemle, kak  pravilo,  ne  vhodili  v  chislo
luchshih. Tverdaya Zemlya dlya nih byla chem-to vrode ssylki.
   Kovachu sledovalo ob etom pomnit', hotya on vryad  li  predstavlyal,  kakuyu
mozhno izvlech' iz etogo pol'zu.
   - K vam polkovnik Hezik, ser, - otraportoval starshij serzhant, kivnuv  v
storonu vysokogo podzharogo cheloveka, kotoryj-pri ih poyavlenii  podnyalsya  s
uzkoj kushetki naprotiv dveri.
   - Podozhdite zdes', Hezik, - skazal Sitterson, prohodya  mezhdu  stolom  i
kushetkoj vo vnutrennyuyu dver'.
   Po puti v sosednyuyu komnatu Kovach iskosa vzglyanul na polkovnika,  pojmav
takoj zhe otvetnyj vzglyad.
   Na Hezike byla forma neznakomogo  pokroya.  Poshitaya  vruchnuyu,  s  zheltym
kantom vzamen galunov na karmanah, epoletah i  petlicah.  Pistolet  v  ego
plechevoj kobure byl flotskogo obrazca i daleko ne novyj.
   Glaza Hezika begali po storonam. Kovach i pod ugrozoj smerti ne vzyal  by
takogo v svoe podrazdelenie.
   Lichnyj ofis Sittersona zanimal pochti  takuyu  zhe  ploshchad',  kak  kabinet
Gubernatora, no potolok zdes' byl nizok i mebel'  iz  plastika,  a  ne  iz
dereva.
   No zato pol siyal chistotoj.
   - Prisazhivajtes', kapitan, - skazal Sitterson, shirokim zhestom  ukazyvaya
na odno iz kresel. Drugaya dver', veroyatno, vedushchaya v zhiluyu chast', stol' zhe
tesnuyu, kak i priemnaya, byla chastichno skryta za topograficheskimi  ekranami
demonstrirovavshimi,  chto  proishodit  v  komnate   dlya   doprosov;   Pered
razvalivshimisya v kreslah serzhantami stoyali sovershenno golye  lyudi.  Odezhda
bedolag valyalas' ryadom na polu.
   - Nam predstoit rabotat' v tesnom kontakte, kapitan, - nachal besedu shef
sluzhby bezopasnosti. - Ne stanu skryvat', ya smotryu na eto  naznachenie  kak
na shans proyavit' sebya. V eto delo nado kak sleduet zapustit' zuby. Esli my
spravimsya s situaciej, chiny i nagrady posypyatsya na nas so vseh storon.
   Borodatyj chelovek na blizhnem k  Kovachu  ekrane  bormotal,  zaikayas'  ot
straha:
   - Tol'ko yajca, klyanus'. I, mozhet byt', maslo, kogda oni prosili  masla,
mozhet byt', maslo. Oni zabrali  by  moyu  doch',  esli  by  ya  ne  daval  im
produkty.
   -  |j,  komandor,  -  progovoril   desantnik,   podyskivaya   podhodyashchee
prodolzhenie. - YA ne ponimayu, pochemu moe podrazdelenie, a ne...
   "A ne kto-libo eshche vo vselennoj". Vot chto sledovalo dobavit'.
   - Tak tvoya doch' tozhe v etom zameshana? - osvedomilsya sledovatel'. -  Gde
ona sejchas?
   - Ej vsego vosem'! Radi Boga...
   Sitterson razdrazhenno otklyuchil zvuk.
   SHef sluzhby bezopasnosti naklonilsya vpered i mnogoznachitel'no  ulybnulsya
Kovachu.
   - YA znayu, kak obhodit'sya s posobnikami vraga, -  skazal  on.  -  I  vy,
pohozhe, tozhe. YA slyshal, chto proizoshlo na Celi. Vot  pochemu  ya  zaprosil  k
sebe imenno Sto Dvadcat' Pervuyu.
   Na mgnovenie Kovach perestal chuvstvovat' pod  soboj  stul.  Ego  tryaslo.
Pered glazami  mel'kali  kartiny  na  Celi.  Halianskie  plantacii.  Raby.
Nadzirateli iz chisla lyudej, s chudovishchnym pytochnym  arsenalom.  Skotobojnya.
Gastronomicheskie pristrastiya halian  i  ih  prisluzhnikov-lyudej.  I  kazhdyj
nadziratel' v ego vospominaniyah obladal chertami Sittersona.
   Kovach ne reshalsya zagovorit', no on  ne  mog  bezmolvstvovat'  i  potomu
proiznes:
   - Ser, na Celi  plennye  izgotavlivali  elektroniku,  pribory,  kotorye
hor'kam ne pod silu sdelat' samostoyatel'no.
   On podnyalsya s kresla, poskol'ku ne mog sidet' bez dvizheniya, i, projdyas'
do steny, poluchil vozmozhnost' otvesti vzglyad ot shefa sluzhby bezopasnosti.
   - Vse eti lyudi, snabzhavshie hor'kov produktami, chtoby samim ne popast' k
nim na stol. |to ne posobnichestvo, ser, a primitivnoe vyzhivanie. Sovsem ne
to, chto...
   No slova vernuli vospominaniya, a ot vospominanij u  Kovacha  perehvatilo
dyhanie i ladoni pokrylis' potom.
   - Vot chto, kapitan, - progovoril Sitterson, vypryamivshis'  na  stule.  -
Esli by ya ne otvechal za bezopasnost'  sta  soroka  tysyach  lichnogo  sostava
Flota  ostavlennyh  v  etom  rajone,  ya,  navernoe,  byl   by   takim   zhe
velikodushnym, kak vy.
   Razdrazhenie komandora plavno pereteklo v ulybku.
   - Odnako, - prodolzhal on, - dumayu, glavnaya vasha problema sostoit v tom,
chto vy boites' ostat'sya ne u del, rabotaya so mnoj. No ya  pokazhu  vam,  kak
sil'no vy oshibaetes'.
   - Priglasite polkovnika Hezika, - obratilsya  on  k  poverhnosti  svoego
stola. Ne uspel on dogovorit', kak dver' otkrylas'.
   Kovach  nachal  bylo  vstavat',  no  Sitterson  ne  dvinulsya   s   mesta.
Velichestvennym zhestom on ukazal vnov' pribyvshemu na stul.
   -  Hezik,  -  skazal  on,  obrashchayas'  k  Kovachu,  -   vozglavlyal   sily
soprotivleniya do nashej vysadki. On rabotal v neposredstvennom kontakte  so
mnoj, i, -  on  zagovorshchicki  podmignul  Heziku,  -  ne  poboyus'  skazat',
kapitan, chto on pretenduet na ochen' vysokij post na planete,  kogda  zdes'
ustanovitsya grazhdanskoe pravitel'stvo.
   Hezik v otvet shiroko osklabilsya. SHram na ego  pravoj  shcheke,  napolovinu
skrytyj holenoj borodkoj, pridaval ego licu, kogda on  pytalsya  ulybat'sya,
fal'shivo-sardonicheskoe vyrazhenie.
   - Rasskazhite kapitanu Kovachu, chto tri mesyaca nazad  sluchilos'  s  vashim
podrazdeleniem, Hezik, - prikazal Sitterson.
   - Est', ser, - otvetil tot, u kotorogo hvatalo uma  ne  kichit'sya  svoim
dekorativnym "zvaniem", kotoroe nominal'no sdelalo by ego starshim oficerom
v etoj komnate. On ohotno igral  rol'  bolvanchika  Sittersona,  v  raschete
poluchit' svoe, kogda Flot uberetsya vosvoyasi.
   - Nas sobral lejtenant Bandi, - skazal Hezik. On ne otryval vzglyada  ot
ugla komnaty, kak budto otvechal naizust' zauchennyj urok.
   - Tehnicheskij personal zabrosili shest' mesyacev  nazad,  chtoby  splotit'
mestnoe soprotivlenie, - poyasnil Sitterson. - Bandi  byl  za  glavnogo.  YA
lichno ego znal.
   - My lupili hor'kov, im zdorovo dostavalos', - zaklyuchil  Hezik.  V  ego
golose byli slyshny notki, horosho znakomye Kovachu, - perezhivaniya  cheloveka,
ozhivlyavshego bylye  strahi,  kotorye  on  teper'  maskiroval  za  nevinnymi
slovami. - V nashem rajone dejstvovali i drugie  komandy  povstancev  -  im
bylo daleko do nas, no vse horoshie rebyata, hrabrye... Krome odnoj.
   On sglotnul slyunu. Ego adamovo yabloko podprygnulo, tochno kto-to shchelknul
pereklyuchatelem, golova dernulas' vniz, i on s vyzovom ustavilsya na Kovacha.
   - |to drugoe podrazdelenie, - skazal on, - bylo tesno svyazano  s  nami,
no oni pohozhe nikogda ne napadali na halian. Izbegali otvetnyh zhertv sredi
grazhdanskogo naseleniya, kak oni ob座asnyali.
   Odin  iz  podsledstvennyh  povalilsya  na  pol.   Sledovatel'   vzmahnul
elektronnym knutom.
   - Ladno by tak, - prodolzhal Hezik, - no my  poluchali  krajne  trevozhnye
doneseniya o tom, chto chleny etogo podrazdeleniya zachastili v kosmoport,  gde
raspolagalsya shtab halian. My pytalis' predosterech' lejtenanta Bandi, no on
ne hotel verit', chto lyudi sposobny stat' predatelyami svoej rasy.
   - Vot Kovach mog by vam ob etom porasskazat', - vstryal Sitterson.  -  Ne
pravda li, kapitan?
   Kovach podnyal ruku, pokazyvaya, chto slyshal shefa SB. Vzglyad ego  ostavalsya
prikovannym k Heziku.
   - Oni pozvali nas na vstrechu, - progovoril vifezdianin.  -  My  umolyali
lejtenanta ne hodit', no on lish' posmeyalsya nad nashimi opaseniyami.
   Hezik podalsya k Kovachu.
   - My popali v zasadu, - skazal on. - Edinstvennaya prichina,  po  kotoroj
my uceleli, - eto to, chto lejtenant Bandi pozhertvoval svoej zhizn'yu,  chtoby
predupredit' ostal'nyh.
   - |to neskol'ko otlichaetsya ot  nevinnoj  torgovli  maslom,  -  dovol'no
zametil Sitterson.
   - |to oni? - sprosil Kovach, ukazyvaya na gologrammu.
   - Poka net, - skazal shef SB.
   - No, - proiznes Hezik so sderzhannym likovaniem, - moi  lyudi  vyyasnili,
gde pryachutsya predateli.
   - Vpered k nastoyashchemu delu, kapitan? -  polyubopytstvoval  Sitterson.  -
Govorite, vy podrazdelenie reagirovaniya? Poglyadim, kak  bystro  vy  mozhete
reagirovat'.
   - Dolozhite koordinaty, - skazal Kovach, slishkom sosredotochennyj na svoih
myslyah, chtoby zametit', chto prikazyvaet starshemu po zvaniyu.  Pri  vhode  v
zdanie on snyal shlem. Teper' on snova nahlobuchil ego i dobavil:
   - Kak naschet transporta?
   Sitterson chto-to bormotal v svoj selektor.
   - Vy uzhe poluchili gruzoviki, razve net? - sprosil on, udivlenno  podnyav
golovu.
   - Verno, - suho soglasilsya Kovach. - Pervaya kategoriya,  -  skazal  on  v
shlem. - Trevoga, Ohotniki za Golovami.
   |kran shlema narisoval  v  vozduhe  raspolozhenie  celi,  zatem  marshrut,
vybrannyj komp'yuterom. Marshrut opredelyali topograficheskie dannye, harakter
poverhnosti i intensivnost' dvizheniya na uchastkah s dorozhnym pokrytiem.
   - Skol'ko banditov? - potreboval Kovach, tknuv pal'cem v  Hezika,  chtoby
ne bylo neyasnosti.
   - Ser, - proiznes golos Danielo v ego  shleme,  -  my  eshche  ne  poluchili
skafandry posle dezaktivacii.
   - Primerno dvadcat', - otvetil Hezik,  pozhav  plechami.  -  A  mozhet,  i
men'she.
   - Na hrena skafandry, - burknul Kovach komandiru svoego pervogo  vzvoda.
- U nas vsego dvadcat' pryachushchihsya lyudej. Podberite menya i Senkevich u vhoda
v shtab sluzhby bezopasnosti, kogda budete proezzhat' cherez plac.
   - Vyezzhaem, - otvetil Danielo.
   - My tozhe edem, - skazal komandir  Sitterson,  shustro  vskakivaya  iz-za
stola, s izumleniem zametiv, chto desantnik uzhe napravilsya k dveri.
   - Kak ugodno, - bezrazlichno brosil Kovach.
   Emu prishlo v golovu,  chto  diversionnaya  gruppa  hor'kov  vpolne  mozhet
poluchit' podderzhku ot lyudej. A kompaniya takih  peremetchikov  mogla  by  ob
etom porasskazat' - esli doprosit' ih dolzhnym obrazom.


   Na kartinke,  poduchennoj  so  sputnika.  Kovach  naschital  v  zone  Celi
semnadcat' lachug i prishel k vyvodu, chto Hezik nedoocenil sily  protivnika.
K momentu, kogda chetyre gruzovika zanyali rubezhi v lesu v polukilometre  ot
derevni. Kovach  raspolagal  bolee  podrobnymi  dannymi  posle  dlitel'nogo
ionnogo i infrakrasnogo skanirovaniya.
   Hezik okazalsya prav. V rajone ne moglo byt' stol'ko zhe  lyudej,  skol'ko
zhilishch.
   Poslednie pyat' kilometrov do tochki desantirovaniya gruzoviki leteli  nad
samymi verhushkami derev'ev, rabotaya na reaktivnoj tyage. |to bylo bystro  i
v to zhe vremya krajne riskovanno: ty v dva scheta mog stat' pokojnikom, esli
na kakom-nibud' dereve ustroilsya paren' s protivovozdushnoj raketoj.
   - Derzhites', - predupredil voditel', Bikman iz tret'ego vzvoda.
   Kovach ne doveryal nikomu iz rezervnyh motopodrazdelenij nastol'ko, chtoby
predvidet', chto on sdelaet ili zahochet sdelat' pod ognem nepriyatelya, kogda
zhizn' lyudej zavisit isklyuchitel'no ot manevra transportnogo sredstva.
   Gruzovik protaranil polog lesa  s  uzhasayushchim  treskom,  such'ya  hlestali
lyudej, sidevshih v otkrytom kuzove. Vetka, shchedro uveshannaya shishkami,  bol'no
hlestnula Kovacha, no shchitok shlema, k schast'yu, byl opushchen,  a  ssadiny  byli
emu ne v novinku. Odnoj rukoj on derzhalsya za poruchen'  siden'ya,  v  drugoj
szhimal ruzh'e, i edva dnishche ih transportera vrezalos' v vyazkuyu glinu. Kovach
vmeste s ostal'nymi soskochil na zemlyu.
   Sueta tret'ego  vzvoda,  zanimavshego  ukrytie  i  razvorachivavshegosya  v
napravlenii derevni, tol'ko na  mgnovenie  otvlekla  vnimanie  Kovacha.  On
dolzhen byl sledit' za vsej rotoj.
   Bredli i Senkevich  prikryvali  komandira,  poka  on  sosredotochilsya  na
doneseniyah treh drugih vzvodov.  Vysadka  zakonchilas'  bez  incidentov,  a
golograficheskij displej v metre pered nim byl bolee  vazhen,  chem  derev'ya,
kotorye on mog razlichat' v uzorah sveta.
   - Prodvigat'sya k zheltomu, - skomandoval Kovach. Sinyaya  businka,  korotko
vspyhivayushchaya v verhnej chasti  displeya,  topograficheski  proeciruemogo  ego
shlemom, ravno kak i shlemami  ostal'nyh  v  podrazdelenii,  ukazyvala,  chto
prikaz peredan po komandnomu kanalu.
   Oni bystro prodvigalis' cherez les. Ohotniki za Golovami byli privychny k
lesam, tochno tak zhe, kak i k dzhunglyam, pustynyam ili lyuboj drugoj  chertovoj
mestnosti, kotoruyu hor'ki mogli izbrat' polem  dlya  svoego  rejda,  i  gde
skorost' znachila bol'she, chem ugroza narvat'sya na zasadu.
   Kovach ne ochen' horosho videl tretij vzvod.  Podlesok  byl  ne  takim  uzh
gustym, no mezhdu kazhdymi dvumya desantnikami po cepochke bylo ne menee  dvuh
metrov.
   - Gamma, ZHeltyj, - prodolzhal komandir tret'ego vzvoda otkuda-to  sleva.
Kovach stoyal na odnom kolene,  napraviv  vpered  oruzhie,  kak  i  ostal'nye
desantniki, ozhidaya poka ostavshiesya vzvody zajmut poziciyu.
   - Beta, ZHeltyj; Al'fa, ZHeltyj, - pochti odnovremenno dolozhili  vtoroj  i
pervyj vzvody. Ostavalos' dozhdat'sya, kogda dolozhitsya Del'ta,  no  eto  byl
vzvod tyazhelogo  vooruzheniya,  i  im  prihodilos'  volochit'  cherez  podlesok
plazmennye pushki na trenogah.
   Tak ili inache  Del'ta  otraportovala  eshche  cherez  minutu,  pokazavshuyusya
Kovachu chut' li ne v polzhizni, poka ego pal'cy  szhimali  priklad  ruzh'ya,  a
glaza sledili za zelenymi  tochkami,  polzushchimi  po  prizrachnoj  gologramme
karty rel'efa.
   Edinstvennaya  raznica  mezhdu  ZHeltym  punktom  i  lyubym  drugim  lesnym
massivom sostoyala v tom, chto kazhdyj vzvod  nahodilsya  v  sotne  metrov  ot
derevni. Lachugi vse eshche ostavalis' vne polya zreniya, hotya  vtoroj  vzvod  i
vzvod tyazhelogo vooruzheniya  dolzhny  byli  vojti  na  pryamuyu  vidimost'  dlya
strel'by, prodvinuvshis' vsego na neskol'ko metrov.
   - Al'fa, zaryad ustanovlen, - dolozhil Danielo, chej vzvod poluchil  zadachu
zalozhit' nebol'shoj vzryvnoj zaryad na glubine v odin metr.
   -  Beta,  sensory  gotovy,   -   otvetil   komandir   vtorogo   vzvoda,
ustanovivshego eholokacionnye datchiki s drugoj storony derevni.
   - Vzryvajte zaryad, - skomandoval Kovach.
   Ne uspel on dogovorit', kak sprava donessya edva razlichimyj gluhoj udar,
i kto-to shvatil ego za ruku, chtoby privlech' vnimanie.
   - CHto proishodit?  -  potreboval  komandor  Sitterson,  on  slyshal  vse
peregovory, no ne ponimal ih suti.
   U nego dazhe ne hvatilo uma ne putat'sya pod nogami. Kovach byl ochen' rad,
chto blagodarya oruzhiyu on ne razvernulsya i ne otshvyrnul  Sittersona,  prezhde
chem soznanie voz'met verh nad refleksom.
   - Ne teper', ser! - ogryznulsya on, slegka povorachivayas',  chtoby  golova
Sittersona ne zakryvala risunok linij,  tancuyushchih  po  ego  displeyu,  poka
komp'yuter  podrazdeleniya  provodil  eholokacionnuyu  razvedku  bunkerov   i
tonnelej pod derevnej.
   Nikakih tonnelej ili bunkerov ne okazalos'. Mishen' byla otkryta,  tochno
rot shlyuhi.
   - |to byl vystrel? - nastaival shef  sluzhby  bezopasnosti.  Hezik  lezhal
tochno pozadi Sittersona, vystaviv golovu i zazhav v  podnyatoj  pravoj  ruke
chudovishchno ogromnyj pistolet.
   - SHturmovye podrazdeleniya, vpered! - skomandoval  Kovach,  vskakivaya  na
nogi. Sejchas on byl nastol'ko otreshen, chto vozmozhnost' poluchit'  sluchajnuyu
pulyu v spinu ot polkovnika-tuzemca s beshenymi glazami volnovala ego  chisto
abstraktno.
   Pervyj i tretij vzvody vorvalis' v prosvety mezhdu domami derevni s dvuh
smezhnyh storon, obrazovyvaya  bukvu  "L",  kotoraya  vyrastala  s  vnezapnoj
smertonosnost'yu smykayushchihsya chelyustej akuly.
   - Vsem ostavat'sya na mestah! - progremel Kovach cherez  vmontirovannyj  v
verhnej chasti shlema dinamik. Dinamik imel dempfer i napravlennyj fokus, no
vse ravno u  Kovacha  nyli  zuby,  kogda  prihodilos'  primenyat'  proklyatuyu
shtukovinu. Odnako zdes' komandoval on, i ukryvavshimsya v derevne predstoyalo
eto uyasnit'.
   Dazhe esli dlya etogo pridetsya razryadit' ruzh'e v bezumcev, chto  otvazhatsya
soprotivlyat'sya.
   No bednyagi v predelah pryamoj vidimosti pohozhe, edva mogli poshevelit'sya.
   Dve zhenshchiny - obe nemolodye, hotya odnoj bylo let  na  dvadcat'  men'she,
chem pokazalos' Kovachu s pervogo vzglyada - ochishchali syrye koreshki za stolom,
odinoko stoyavshim sredi lachug. Pozadi nih na  solomennoj  podstilke  lezhala
figura neopredelennogo pola, kotoraya mogla legko  sojti  za  kuchu  tryap'ya,
esli by ne trepetanie vek nad blestyashchimi glazami -  edinstvennaya  zametnaya
reakciya pri vide priblizhayushchihsya ruzhej.
   - Ne dvigat'sya, chert voz'mi! - garknul Kovach, kogda chelovek pryamo pered
nim nyrnul v svoyu lachugu.
   Posledoval hlopok, stremitel'naya dymovaya duga vyletela  iz  levoj  ruki
Bredli. Dymnyj shlejf metnulsya cherez dvernoj proem takzhe  vnezapno,  kak  i
mestnyj zhitel',  vzorvavshis'  oslepitel'no-beloj  vspyshkoj.  Zazhigatel'naya
raketa, a ne granata, kak v pervyj mig predpolozhil Kovach.
   Vzvyv ot uzhasa, chelovek vyskochil obratno i zakruzhilsya v bezumnom tance,
sryvaya s sebya vspyhnuvshee tryap'e. Za  ego  spinoj  veselo  pylala  lachuga.
Desantnik sshib ego prikladom i nogoj shvyrnul pesok na zagorevshiesya volosy.
   Oba vzvoda v neskol'ko sekund rassredotochilis' po lachugam.
   - Pusto! - vykriknul golos.
   - Pusto!
   Zatem:
   - Naruzhu! Naruzhu! Naruzhu!
   Troe  popytalis'  uliznut'  cherez  zadnyuyu  dver',  kak   i   ozhidalos'.
Prekrasno, vsegda nuzhno dat' im  shans  dumat',  chto  sushchestvuet  put'  dlya
begstva. Oslepitel'naya vspyshka plazmennoj molnii s treskom razorvala nebo,
chut' ne do orbity blizhajshej luny, vyhvativ iz temnoty troicu beglecov  kak
na ladoni.
   Oni ne brosilis' na zemlyu, ne podnyali ruki, prosto zastyli  v  ozhidanii
perekrestnogo zalpa, kotoryj isparil by ih na meste. Desantniki iz vtorogo
vzvoda sbili ih nazem' i krepko svyazali.
   - On ne mozhet shevel'nut'sya, on ranen!  -  otchayanno  krichala  zhenshchina  v
lachuge pozadi Kovacha. Vryad li eto  trebovalo  nemedlennogo  vmeshatel'stva,
tak chto on oglyadelsya, chtoby ocenit' situaciyu.
   Vse  shlo  kak  polozheno.  Odna  lachuga  gorela,  neskol'ko  desantnikov
storozhili iz座atoe oruzhie.  ZHenshchine  ne  stoilo  ob座asnyat',  chto  priyatel',
kotorogo volokli dvoe lyudej Kovacha, byl ranen. Kovach dazhe so svoego  mesta
chuyal smrad gangreny, raz容davshej ego nogu.
   Edinstvennyj predupreditel'nyj zalp byl proizveden iz plazmennyh pushek.
Ochen' gladko.  Nastol'ko  gladko,  chto,  veroyatno,  vyglyadelo  prosto  dlya
Sittersona i Hezika, kak ni v chem ne byvalo poyavivshihsya iz kustov, gde oni
perezhidali ataku.
   Starshaya iz zhenshchin, gotovivshih edu, vizglivo prokrichala Kovachu:
   - Zachem vy s ruzh'yami?! Nam nuzhna byla pomoshch', a ne...
   Tut ona zametila Hezika. Kovach uhvatil ee za odnu ruku, a  Senkevich  za
druguyu, kogda oni ponyali, chto dolzhno proizojti,  no  eto  ne  pomeshalo  ej
plyunut' Heziku v lico.
   Polkovnik raskroil ej lob rukoyatkoj pistoleta.
   Ta, chto pomolozhe, vyrvalas' iz ruk desantnika, kotorogo bol'she zanimalo
proishodyashchee vokrug, chem ego plennica, i metnulas' v temnuyu dver'  lachugi.
Troe   blizhajshih   desantnikov   osvetili   proem   vspyshkami    vystrelov
avtomaticheskih ruzhej.
   Plennica ruhnula, tak chto vnutri okazalas' lish' verhnyaya polovina  tela.
Nogi ee dergalis' do teh por, poka odin  iz  moryakov,  bolee  nervnyj  ili
menee opytnyj, ne razryadil ostatok magazina, polozhiv konec ee sudorogam.
   Vozduh propitalsya maslyanym  zapahom  porohovyh  gazov.  Hezik  vyglyadel
oshelomlennym.  Pravoj  rukoj  on  besporyadochno  tykal  tuda-syuda,  pytayas'
zasunut' v koburu svoj pistolet. I vse vremya promahivalsya.
   - Horosho, - skazal Kovach, obozlennyj zvonom v ushah i tem,  chto  nelepoe
nedorazumenie  izgladilo  bezuprechno  provedennuyu  operaciyu.  -  Podgonite
gruzoviki i gruzite plennyh, poka my obyshchem...
   - Pogodite, - prikazal Sitterson.
   Vse ostanovilis'.
   -  Poderzhi  ego,  -  obratilsya  Sitterson  k  desantniku,  zahvativshemu
muzhchinu, tochnee mal'chika let semnadcati, s opalennymi volosami. - Ty tozhe,
- on ukazal na Senkevich. - Tak, chtoby on ne vyrvalsya.
   Zdorovennaya kapralsha podchinilas' s takim zhe kamennym  licom,  kak  i  u
molcha nablyudavshih za proishodyashchim Kovacha i Bredli. Ona szhala rukoj  lokot'
mal'chika, vystaviv ruzh'e pered grud'yu. Konec stvola  upiralsya  plenniku  v
uho.
   Sitterson vytashchil iz karmana miniatyurnyj elektroshokovyj prut  i  skazal
mal'chiku vkradchivym golosom:
   - Nu, kto iz etogo sbroda Milius?
   - Poshel na... - nachal mal'chik.
   Sitterson legko hlestnul prutom  po  ego  zhivotu.  Prut  izdal  zmeinoe
shipenie i rassypal golubye iskry. Mal'chik vskriknul  i  zakolotil  nogami.
Senkevich postavila mezhdu nimi svoyu stupnyu v tyazhelom botinke, a shef  sluzhby
bezopasnosti tknul elektroshokom v promezhnost' mal'chika.
   - Ser! - kriknul Kovach, hvataya Sittersona za plecho i dergaya ego  nazad.
- Ser! Lyudi smotryat! - On postuchal stvolom ruzh'ya  po  bokovoj  poverhnosti
shlema, gde mikroprocessor fiksiroval kazhdyj  aspekt  operacii  dlya  obzora
teh, kto nahodilsya v zadnem eshelone.
   Sitterson dyshal tyazhelee, chem  togo  trebovalo  zatrachennoe  usilie.  Na
mgnovenie Kovach podumal, chto komandor sobiraetsya  udarit'  ego  -  sluchis'
eto, bol' ot udara byla by sushchej erundoj po sravneniyu s  zhelaniem  vrezat'
merzavcu v otvet.
   SHef sluzhby bezopasnosti rasslabilsya i pozhal plechami.
   - Ne o chem bespokoit'sya, - proronil on.  -  Net  ni  malejshego  povoda.
Kakoj kod opoznaniya vashego podrazdeleniya?
   Senkevich  pryskala  anal'getik  na  plennogo,  poka  drugie  desantniki
zakryvali  mal'chika  ot  vozmozhnogo   povtornogo   napadeniya   Sittersona.
Veroyatno, ih bespokoila perspektiva razbiratel'stva v voennom sude.
   A mozhet stat'sya,  Sitterson  nravilsya  im  nichut'  ne  bol'she,  chem  ih
komandiru.
   Sitterson otstupil Kovachu za spinu. Tot povernulsya, pytayas' ne upustit'
shefa SB iz polya zreniya. No Sitterson ostanovil ego, polozhiv  ruku  emu  na
zatylok. Kovach zamer. Pal'cy Sittersona proveli po serijnomu nomeru  szadi
na obode shlema.
   - Tak, - zaklyuchil shef SB, pozvolyaya Kovachu povernut'sya. - YA zajmus' etim
po vozvrashchenii.  Razdobudu  nomera  fajlov  vseh  zapisyvayushchih  ustrojstv,
informaciya o kotoryh potom postupaet v arhivy na Zemlyu.
   Kovach vyglyadel ozadachennym.
   - |to nailuchshij sposob, - dosadlivo morshchas', ob座asnil Sitterson.  -  Ne
pytat'sya steret' dannye, a prosto peremestit' fajl  tak,  chtoby  nikto  ne
smog ego otyskat'.
   - Gde eti gruzoviki? -  pointeresovalsya  Bredli,  chtoby  smenit'  temu.
Gruzoviki byli na podhode s raskrytymi vozduhozabornikami, zavyvaya, slovno
demony, i vpolne slyshimye dazhe dlya zalozhennyh vystrelami ushej.
   Dvoe desantnikov vyshli iz  lachugi,  na  poroge  kotoroj  rasprosterlas'
zhenshchina. Odin nes najdennyj vnutri avtomat.  Drugoj  derzhal  vsego-navsego
mladenca, chej plach teryalsya za shumom i sumatohoj rejda.
   - Prover'te, net li carapin, - hmuro proiznes Kovach, uverennyj, chto pri
pryamom popadanii rebenok davno izoshel by krov'yu.
   - Nado tol'ko peremenit' pelenki, ser, - neozhidanno skazala Senkevich.
   - Tak sdelajte eto! - ryavknul Kovach.
   - Ladno, - skazal Sitterson. - Dumayu, vy pravy. Zahvatim v shtab.
   Moryaki povernuli k lesu,  derzha  oruzhie  nagotove,  na  vsyakij  sluchaj.
Gruzoviki s revom lomali dnishchami verhnie such'ya.
   Pereklyuchivshis' na obshchij rezhim, poskol'ku ne byl uveren, chto ego uslyshat
v reve dvigatelej, Kovach pointeresovalsya:
   - Bredli, skol'ko vsego my vzyali?
   - Trinadcat' s rebenkom, - otvetil serzhant, dvazhdy rastopyriv pyaternyu i
dobaviv tri pal'ca, dubliruya svoe soobshchenie.
   - Vrode by tak?
   Potom on nahmurilsya i utochnil:
   - CHetyrnadcat' s mater'yu.
   - Da, nuzhno prihvatit' dlya  identifikacii,  -  skazal  Kovach  takim  zhe
lishennym vsyakogo vyrazheniya golosom, kak staticheskoe shipenie ego  radio.  -
No polozhim v gruzovoj otsek, ladno?
   Vihr' ot rabotayushchih dvigatelej gruzovika  prevratil  goryashchuyu  lachugu  v
ognennyj grib, potom v snop iskr,  kotorye,  kruzhas',  poleteli  na  kryshi
sosednih domov.
   - Beta, Del'ta, - prikazal Kovach po komandnomu kanalu.  -  Gruzites'  i
davajte  svalivat',  prezhde  chem  vyyasnitsya,  chto   est'   tajnye   sklady
vzryvchatki, kotorye datchiki propustili, no ogon' navernyaka najdet.
   - Davaj, davaj! - toropil Bredli. - Po troe plennyh v  gruzovik.  I  ne
zabud'te ih pristegnut'. Im eshche est', chto nam porasskazat'.
   Komandir Sitterson chihnul raz, drugoj. Vyhlopy dvigatelya gnali  k  nemu
dym, pyl' i zapah mertvechiny.
   Kovach i v samom dele hotel  poskoree  ubrat'sya  otsyuda,  hotya  ne  bylo
nikakih ob容ktivnyh prichin dlya voznikshego vdrug  napryazheniya.  Edinstvennaya
problema sostoyala v tom, chto kogda oni vernutsya v Forberri, doprosy dolzhny
vozobnovit'sya.
   I esli Milius, za kotoroj ohotitsya shef  sluzhby  bezopasnosti,  okazhetsya
toj samoj zhenshchinoj iz rasskaza Tobi Inglisha, eto tozhe sovsem ne obradovalo
by Kovacha.


   Poka  dlilos'  prohozhdenie  cherez  avtomaticheskie  sistemy  zashchity,   i
gruzoviki parili nad perimetrom bazy v ozhidanii  komandy  oficera  ohrany,
komandor Sitterson skazal:
   - Itak, Kovach. Raz vy teper' pod moej komandoj, ya  hochu,  chtoby  vy  ne
ispytyvali neudobstv. CHto ya mogu dlya vas sdelat'? Vashi  baraki  dostatochno
udobny?
   -  CHto?  -  rasseyanno  peresprosil  Kovach.  On   razglyadyval   plennyh,
privyazannyh k perednej pereborke - obozhzhennyj mal'chishka  v  seredine,  dve
staruhi po bokam  ot  nego.  -  Baraki?  Vse  vrode  normal'no.  Protekayut
nemnogo.
   Kak i rezidenciya gubernatora.
   - No, znaete, navernoe, vy dejstvitel'no mozhete koe-chto sdelat'...
   - Govorite, - podalsya k nemu Sitterson.
   Kolonna poluchila razreshenie prodvigat'sya, i, nakrenivshis',  ustremilas'
k baze. Odna iz zhenshchin,  nazvav  mal'chika  |ndi,  sprosila,  kak  on  sebya
chuvstvuet.
   |ndi posovetoval ej zakryt' rot i bol'she ne otkryvat' ego.
   - Da, vot eti gruzoviki, -  poyasnil  Kovach.  -  My  ne  mogli  provesti
nadlezhashchuyu dezaktivaciyu, posle  togo,  kak  utrom  obsledovali  kosmoport,
prosto promyli ih iz shlangov. Esli u vas est' blat v  parke  obsluzhivaniya,
mozhet, prob'ete dlya nas vremya v suhom doke, chtoby...
   - Gruzoviki? - zadohnulsya shef. On poluprivstal so  skam'i,  prezhde  chem
soobrazil, kak vysoko oni nad dorogoj, otchego zamer  na  polputi.  -  |tot
gruzovik ne byl dezaktivirovan?
   - Ser, -  serzhant  Bredli  vmeshalsya  v  razgovor  s  intonaciyami  Papy,
ob座avlyayushchego o prishestvii Hrista. - Oni proshli  vse  polevye  procedury  i
absolyutno bezopasny. No  vpolne  vozmozhno,  chto  nam  v  sleduyushchem  mesyace
pridetsya provodit' v nih po dvenadcat' chasov v den', tak chto  hotelos'  by
imet' dvojnuyu garantiyu.
   - Da, horosho, - promyamlil Sitterson, opuskayas' na skamejku s vyrazheniem
krajnej neuverennosti na lice. - YA vse ponyal. Razumeetsya, ya pozabochus'.
   Sitterson hotel razmestit' plennyh  v  svoem  shtabe,  a  ne  v  lagere.
Gruzoviki s ih vooruzhennymi do zubov passazhirami s trudom  prodvigalis'  v
potoke transporta k paradnomu placu, vstrechaya vzglyady,  polnye  otvrashcheniya
ili lyubopytstva rebyat iz tylovogo eshelona.
   Sredstva peredvizheniya Ohotnikov za Golovami  byli  dostatochno  moshchnymi,
chtoby nesti polnuyu nagruzku bez kontakta s Zemlej. Oni mogli by  proletet'
nad potokom, esli by nadzemnyj polet ne byl zapreshchen ustavom Bazy, i  sama
Baza Tomasa Forberri ne nahodilas' pod kontrolem Voenno-Morskih sil, a  ne
pravitel'stva  okruga.  Beregovaya  policiya  byla  by  bezmerno   schastliva
prizemlit' komandora Sittersona vmeste s  Kovachom  i  vsemi  chetyr'mya  ego
voditelyami.
   Kogda gruzoviki ostanovilis' pered shtabom sluzhby  bezopasnosti,  sminaya
plastikovoe  pokrytie,  lyudi  Kovacha  prinyalis'  otvyazyvat'   plennyh,   a
Sitterson tem vremenem gromovym golosom otdal prikaz:
   - Glier, otkrojte kamery soderzhaniya. Poka razmestim tam vseh plennyh.
   Kovach ne slyshal otveta, no kogda dver'  stroeniya  otkrylas',  Sitterson
spohvatilsya:
   - A, u nas ved' eshche est'  telo.  Poprosite  kogo-nibud'  iz  sanitarnoj
sluzhby provesti identifikaciyu, a potom pozabot'tes' o nem!
   - |to nepravil'no!  -  prokrichal  mal'chik  |ndi,  poka  dva  desantnika
volochili ego bystree, chem hoteli stupat' ego obozhzhennye nogi. - Vy  dolzhny
byli nam pomogat'! Vy dolzhny byli nam pomogat'!
   - Projdemte so mnoj, - prikazal Kovachu Sitterson. - YA  hochu,  chtoby  vy
prisutstvovali na doprosah. Oni znayut, chto s vami shutki plohi.
   - Horosho, - skazal Kovach v komandnyj kanal. - Danielo, ty za  glavnogo,
poka menya ne budet. Pust' vse ostayutsya v barakah.
   On napravilsya sledom za Sittersonom i Hezikom. Kapral, pohozhe,  nemnogo
opravilsya, no ne proiznes ni slova s teh por, kak neblagorazumno  kinulas'
za oruzhiem.
   Ili za rebenkom. Tak ili inache, to byla ne slishkom udachnaya mysl'. Kovach
obernulsya cherez plecho - vzglyanul vverh i skazal:
   - Razve ya prosil soprovozhdat' menya, kapral?
   - Tak tochno, - otvetila Senkevich. Uveshannaya patrontashami i granatami, s
tyazhelym metrovym plazmennym ruzh'em, boltavshimsya szadi ona  vyglyadela,  kak
hodyachij bronepoezd.
   CHert poberi, dejstvitel'no, ona ne pomeshaet.
   Otkrytye kamery byli  pusty.  Ohrannik  i  troe  sledovatelej-serzhantov
otdali chest' svoemu, kogda tot  proshestvoval  mimo,  zatem  grubo  zabrali
plennyh i raspihali ih po kameram - muzhchin  poodinochke,  zhenshchin  po  dvoe.
Odna iz zhenshchin vzyala rebenka. Kogda kamery napolnilis', dveri s  klacan'em
zakrylis'.
   V priemnoj Sitterson skazal:
   - Mozhete podozhdat' zdes'. - Ne grubo, no dostatochno vesko.  Ego  svita.
Kovach, gromadnaya Senkevich i toshchij, kazavshijsya zagnannym, Hezik, posmotreli
drug na druga i na serzhanta za stolom. Na kushetke imelos' mesto tol'ko dlya
dvoih.
   - Glier, - skazal shef sluzhby bezopasnosti, slovno  by  spohvativshis'  v
poslednij moment, - voz'mite nomer so shlema Kovacha i prosledite, chtoby vse
sootvetstvuyushchie zapisi perekinuli v fajl  trinadcat'.  So  vsej  roty.  Vy
znaete, kak eto sdelat'.
   - Slushayus', ser, - otvetil Glier. - Odin moment, ya tol'ko pozabochus'  o
kamerah.
   Unter-oficer ne otryval glaz  ot  nebol'shogo  kontrol'nogo  ekrana.  On
kosnulsya pereklyuchatelya na stole. Eshche odna kamera  zahlopnulas'  s  gromkim
lyazgom.
   Sitterson vernulsya cherez pyat' minut. On pereodelsya vo vse svetloe, kozha
lica i ruk byla krasnoj ot staraniya, s kotorym on sebya ottiral.
   Kovach  nadeyalsya,  chto  shef  sluzhby  bezopasnosti  nikogda  ne   uznaet,
naskol'ko  goryachimi  v  dejstvitel'nosti  byli  gruzoviki.   Bez   vsyakogo
somneniya, on  potreboval  by  togda  voennogo  suda.  Legko  zapamyatovat',
naskol'ko perezhivayut o svoem zdorov'e tylovye krysy.
   - Horosho, - korotko brosil shef SB. -  Pristupim  k  delu,  ne  tak  li?
Glier, my voz'mem parnya iz krajnej kamery. |ndi.
   - Dumaet, on krutoj, - dobavil Sitterson so smeshkom.
   Hezik zasmeyalsya v otvet.
   Kovach promolchal. On protyanul svoe ruzh'e Senkevich,  zhestom  prikazav  ej
ostavat'sya na meste. Grimasa  na  lice  kaprala  mogla  oznachat'  vse  chto
ugodno.
   |ndi pytalsya idti, poka ego tashchili po koridoru v komnatu  doprosov,  no
edva mog stoyat' na nogah.  Odezhdy  na  nem  ne  bylo.  Anal'getik,  vzyatyj
Senkevich iz ee aptechki pervoj pomoshchi, zasoh na  kozhe,  napominaya  uzor  na
shkure dikogo zverya.
   Kogda za nim zahlopnulas' dver',  mal'chik  poshatnulsya  i  vynuzhden  byl
uhvatit'sya za malen'kij stolik, stoyavshij v komnate.
   -  Vnimanie,  bud'  ty  proklyat!  -  prikazal   Sitterson,   vytaskivaya
elektroshokovyj prut.
   - Zachem vy delaete eto so mnoj? - vykriknul mal'chik. Goryachka, lekarstva
i toksiny ot gniyushchih ran prevratili ego golos v gorestnyj voj.
   - Pochemu vy ne ob座avilis' sami? - zaoral Sitterson. -  Zachem  pryatalis'
so svoim oruzhiem?
   - My kak raz ob座avilis'! - skazal |ndi. - A vasha zhaba Hezik skazal  nam
dozhidat'sya, kogda za nami prishlyut transport.
   - Lzhec! - skazal Hezik i nanes rezkij udar rukoyatkoj pistoleta mal'chiku
v lob.
   Ot  mertvyh  plennikov  ni  cherta  ne  uznaesh',  a  udar  okazalsya   by
smertel'nym, dostigni on celi.
   No etogo ne proizoshlo, poskol'ku Kovach perehvatil  zapyast'e  polkovnika
odnoj rukoj, a drugoj zabral pistolet s takoj legkost'yu, budto  Hezik  byl
rebenkom.
   - Ser, - obratilsya Kovach k shefu  sluzhby  bezopasnosti.  -  Dumayu,  dela
pojdut luchshe, esli kakoe-to vremya my stanem vesti dopros vmeste.
   - On budet lgat'! - skazal Hezik. Desantnik  ne  smotrel  na  nego,  no
hvatku ne oslabil.
   Kovach pozhal plechami, adresuyas' k Sittersonu.
   - On zagovorit, - prosto proiznes on. - No zhivoj, a ne mertvyj.
   Lico Sittersona bylo nepronicaemo. Nakonec on skazal:
   - Horosho. Vy i ya. Hezik, podozhdite snaruzhi. Ne bespokojtes'.
   - On budet lgat'! - povtoril tot,  no  ego  muskuly  obmyakli,  i  Kovach
vypustil ego.
   I vernul pistolet. On ne spuskal glaz s Hezika, poka za polkovnikom  ne
zakrylas' dver'.
   - My v lyuboj  moment  mozhem  ego  vernut',  -  zametil  Kovach  plenniku
bezrazlichnym tonom. - Mozhem ostavit' vas vdvoem, a to i  pomozhem  emu.  Ne
hochesh' etogo, nachinaj govorit' sejchas.
   - Dumaete, eto menya trogaet? - probormotal mal'chik.
   No ego eto trogalo. On byl nagim i izranennym, sil'no izranennym. Kovach
byl ogromen v svoem shleme i remne so snaryazheniem, vse eshche chernyj ot kopoti
rejda;  k  tomu  zhe  desantnik  slovno  yavlyal  soboj   zhivoe   napominanie
doskonal'nosti i bezzhalostnosti naleta.
   - Rasskazhi o lejtenante  Milius,  -  skazal  Sitterson.  On  stal  bylo
pomahivat'  prutom,  poka  ne  dogadalsya,  chto  prisutstvie  Kovacha   kuda
dejstvennee, chem vremennaya bol'. - Gde ona?
   - Slava Bogu, mertva! - vypalil mal'chik. - Ona byla v zdanii terminala,
kogda vse nachalos'. Sprosite soldat, kotoryh  my  tuda  proveli.  Oni  vam
rasskazhut!
   Sitterson dal emu poshchechinu.
   - Ty lzhesh'! Ty ukryvaesh' predatelya, ubijcu oficera!
   Udar ne "byl osobenno sil'nym, no otbrosil |ndi k stene. On svalilsya by
na pol, esli by Kovach ne pojmal ego i ryvkom ne postavil na nogi.
   - Hezik vam skazal? - progovoril mal'chik. Guba u nego byla  razbita.  -
Ladno, tak i est' - ona zastrelila etogo ublyudka Bandi.  Oni  zayavilis'  i
prikazali nam otstupit' - my slishkom sil'no vspoloshili hor'kov.
   Kovach otpustil mal'chika, pochuvstvovav, chto  tot  sobralsya  s  silami  i
vypryamilsya.
   - Milius skazala im samim unosit' zadnicy, - prodolzhil |ndi yazvitel'no.
- A vash dragocennyj Bandi i govorit - esli ona ne poslushaet ego,  to  etim
zajmutsya hor'ki. Vot za chto ona prikonchila merzavca. YA hochu tol'ko,  chtoby
v etoj kamere okazalsya Hezik i ostavshiesya materi.
   - Lzhivaya malen'kaya svin'ya! - zaoral Sitterson. Odnoj rukoj  on  shvatil
mal'chika za volosy,  prizhimaya  ego  k  stene,  i  tknul  hlystom  v  glaz.
Opalennye volosy ne vyderzhali. Ruka Sittersona otskochila s lipkim  klochkom
zasohshego gnoya.
   - Ser, - skazal Kovach, protiskivayas' mezhdu upavshim  mal'chikom  i  shefom
sluzhby  bezopasnosti,  kotoryj  ustavilsya  na  svoyu  ruku   s   vyrazheniem
ispugannogo otvrashcheniya. - My dopustili oshibku; Esli eto te  samye  rebyata,
chto proveli Devyanosto Vtoruyu v port, to oni chisty. Dazhe  esli  pristrelili
vashego agenta.
   - Esli! -  povtoril  shef.  -  On  gryaznyj  malen'kij  lzhec  i  ukryvaet
predatelya!
   - Net, ser, - skazal Kovach. On stoyal vplotnuyu  k  Sittersonu,  tak  chto
prishlos' naklonit' golovu, chtoby pojmat' vzglyad starshego oficera. - Milius
tochno vela ih. I obespechila uspeh ataki.
   Sitterson otshatnulsya, tyazhelo dysha.
   - Kto, chert poberi, govorit eto? - potreboval  on.  Pal'cy  levoj  ruki
szhimalis' i razzhimalis', no pravaya, v  kotoroj  byl  zazhat  prut,  zamerla
nepodvizhno.
   - Tobi Inglish, - skazal Kovach. - Lejtenant Inglish,  komandir  Devyanosto
Vtoroj.
   Sitterson vpilsya glazami v desantnika.
   - Vy... - nachal on, no golos upal, vmesto  togo,  chtoby  okrepnut'.  On
sglotnul.
   - O Gospodi, - neozhidanno spokojno proiznes shef SB. -  Gospodi,  pomogi
mne, esli eto pravda.
   - Razumeetsya, mozhete spravit'sya  u  Tobi,  -  skazal  Kovach.  -  "Hejg"
startoval utrom, no mozhno poslat' vsled torpedu s soobshcheniem, raz uzh takoe
delo.
   - Tak on ne na planete? - sprosil shef.  Ego  lico  vnov'  obrelo  cvet,
uteryannyj mgnovenie nazad.
   - Da, no...
   - Vse v poryadke, -  prerval  ego  Sitterson,  obretaya  uverennost'.  On
otvoril dver'. - Prervemsya, kapitan.
   Sdelav znak ozhidavshim rasporyazhenij serzhantam, on dobavil:
   - Vy dvoe zaberite etogo, - poteryavshij soznanie |ndi lezhal na  polu,  -
otnesite ego v kameru i derzhite tam.  I  vseh  ostal'nyh  tozhe,  do  moego
rasporyazheniya.
   - Ser, ya... - nachal Kovach.
   - Vozvrashchajtes' v  svoe  podrazdelenie  i  zhdite  prikaza,  kapitan,  -
otrezal Sitterson. - Do sih por operaciya shla  uspeshno,  i  ya  ne  hochu  ee
provalit'.
   Kovachu sovsem ne hotelos' dumat' o podtekste poslednih slov, poka on  s
Senkevich dobiralsya do baraka na poputnom zapravshchike. I ne bol'she  hotelos'
emu dumat' ob ulybke Hezika.
   No on ne mog zabyt' ni to ni drugoe.


   Kovach pechatal raport, nenavidya samu proceduru i eshche  bol'she  soderzhanie
svoego doneseniya, kogda Bredli i Senkevich vvalilis' za  zvukonepronicaemye
shtory ego ofisa.
   - Otvalite,  -  skazal  Kovach,  tarashchas'  na  zelenye  bukovki,  bleklo
prostupivshie na belom fone  ekrana.  -  Mne  nuzhno  podgotovit'  raport  o
segodnyashnih sobytiyah.
   - A ya dumal, vy poruchite eto Huferu, - skazal Bredli. - Kak vsegda.
   Kovach otkinulsya na stule i proter glaza. Hufer, mladshij serzhant Pervogo
vzvoda, lovko obrashchalsya so slovami. Obychno eto bylo ego delo, no...
   - Net, - ustalo skazal Kovach. - Nuzhno znat' vse  obstoyatel'stva,  chtoby
izlozhit' fakty i  izbezhat'  ih  prevratnogo  tolkovaniya  na  Tau-Kita  ili
gde-nibud' eshche. I ne dat' povoda razdut'  novuyu  istoriyu  iz-za  ubitoj  v
spinu zhenshchiny.
   - Ne stoilo ej pytat'sya bezhat', - skazala Senkevich.
   - Verno, - otvetil Kovach. - Mnogie veshchi v etom chertovom mire ne  dolzhny
sluchat'sya. No beda v tom, chto oni proishodyat.
   On  vyzhidatel'no  smotrel  na  dvuh  unter-oficerov,  nadeyas'  uslyshat'
prichiny ih vizita. Im bylo luchshe drugih izvestno, chto v takie  momenty  on
ne lyubil kompanii.
   Bredli  prodvinulsya  vpered,  chtoby  plotnee   zakryt'   shtory   vokrug
malen'kogo ugolka.
   - Segodnya my poshli vypit' v serzhantskij klub  s  Glierom,  tehnarem  iz
shtaba Sittersona. V barah  pravitel'stva  hvataem  buhla,  hotya  v  drugih
mestah ne tak prosto horoshen'ko ottyanut'sya. On provel nas s soboj.
   - Zamechatel'no, - progovoril Kovach bez osobogo entuziazma. - Prinesi vy
mne butylku, ya byl by rad vas videt'. No raz uzh vy...
   - Delo v tom, - prodolzhal serzhant, slovno ne uslyshav svoego  komandira,
- chto boss Gliera vyzval ego, kogda shtab uzhe dolzhen byl zakryt'sya.
   Kovach podnyal brov'.
   - Glier obdelalsya, - skazal Bredli. - Pohozhe, Sitterson hochet, chtoby on
ster vse dannye o kompanii, kotoruyu my segodnya  zahvatili.  Hochet  sdelat'
tak, budto etih lyudej nikogda i ne sushchestvovalo - a fajl perepisat', chtoby
ne bylo nikakih belyh pyaten.
   Kovach medlenno podnyalsya. Stol meshal, i Kovach s siloj ottolknul i stol i
komp'yuter. Proch' s ego dorogi i plevat' na vse!
   On  nachal  rugat'sya,  vpolgolosa  i  nechlenorazdel'no,  bez   cvetistyh
oborotov - prosto molitva  nenavisti  i  gneva,  vypleskivayushchayasya  kipyashchej
struej izo rta cheloveka, mozg kotorogo - ozero raskalennoj dobela yarosti.
   - Kem zhe on nas schitaet? - unylo sprosila Senkevich. - Oni ved' byli  na
nashej storone.
   - Pravil'no, - vnov' spokojno progovoril Kovach.
   On kakoe-to vremya smotrel na upavshij  komp'yuter,  potom  otklyuchil  blok
pitaniya, otpravlyaya s takim trudom nabrannyj fajl na elektronnye nebesa.
   - Vot potomu zadnica Sittersona propala, esli stanet izvestno,  chto  on
sdelal. - Kovach pozhal plechami. - CHto my vse sdelali, esli na to poshlo.
   - Oni do sih por nahodyatsya v kamerah, - skazal Bredli.  -  Plennye.  Ne
udivlyus', esli Sitterson nameren poprosit' nas izbavit'sya  ot  etoj  chasti
uliki. Ved' my, bessovestnye ubijcy, kak izvestno.
   - Dumayu, ublyudok ne stanet prosit', - s gorech'yu zametila Senkevich. - On
prikazyvaet.
   - Verno, - skazal Kovach. - Verno. Ladno, nam predstoit reshit'  problemu
Sittersona.
   On podnyal komp'yuter, akkuratno popravil stol.
   - Serzhant, - skazal on, -  zanesite  v  zhurnal,  chto  my  vospol'zuemsya
segodnya noch'yu suhim dokom - s polunochi do chetyreh, primerno tak.
   -  |,  ser?  -  skazal  Bredli.  -  Segodnya  vecherom  slomalsya  glavnyj
vodoprovod. YA ne uveren, chto na baze dostatochno vody.
   Kovach pozhal plechami.
   - Sitterson obeshchal nam prioritet, - napomnil on.  -  Budem  dejstvovat'
ishodya iz etogo.
   - Est', ser, - skazal Bredli.
   - Kto segodnya noch'yu dezhurit v ofise Sittersona? - prodolzhal Kovach.
   - YA eshche ne sostavil okonchatel'nyj spisok, - spokojno otvetil Bredli.  -
Vse zavisit ot vozlozhennyh obyazannostej.
   - Dveri v kamery otkryvayutsya s pul'ta v kabinete Gliera,  -  progovoril
Kovach.
   - Est', ser, - povtoril Bredli. Na lice Senkevich prostupila ulybka. - U
menya polno nedodelannoj bumazhnoj raboty. S polunochi do chetyreh ya  tam  sam
posizhu.
   -  Derzhi  knopki  nagotove,  -  prikazal  Kovach.  -  On  vnov'  vklyuchil
komp'yuter.
   - Sittersonu eto ne ponravitsya, - skazala Senkevich, siyaya do ushej.
   Kovach nemnogo pomolchal, glyadya na  svoih  desantnikov,  kotorym  doveryal
svoyu zhizn' sotni raz.
   - Da, - soglasilsya on. - No,  znaesh',  kogda-nibud'  Tobi  Inglish  i  ya
soberemsya vypit' vmeste... A kogda eto sluchitsya, ya ne  hochu  glyadya  emu  v
glaza, rasskazyvat' istoriyu, kotoruyu sam nikogda ne hotel by uslyshat'.
   Kogda Bredli i Senkevich ushli, Nik Kovach prinyalsya  nabirat'  operativnyj
prikaz, kotoryj budet zagruzhen v shlemy ego bojcov. Zelenye bukovki mercali
na gologramme, no vmesto nih on videl to, chto dolzhno proizojti noch'yu.
   I on ulybalsya.


   Dzhip, borta kotorogo byli raskrasheny  krasno-belymi  cvetami  Beregovoj
Policii, proehal mimo zdaniya Pravitel'stva okruga. Nikto iz patrul'nyh  ne
zaderzhal vzglyada na gruzovikah, kotorye zastyli nad  zemlej  na  pustynnoj
ploshchadi.
   Kovach perevel dyhanie.
   - Sokol'nichij shest', - prosheptal v naushnikah shlema golos Bredli. -  Oni
ne hotyat idti.
   - Vytashchi ih! - ogryznulsya Kovach, ne zabotyas' o soblyudenii prilichij.
   Po glavnomu prospektu bazy Tomasa Forberri prodolzhalos' dvizhenie. Lyuboe
promedlenie  so  storony   Ohotnikov   za   Golovami,   i   kto-libo   mog
zainteresovat'sya, pochemu gruzoviki priparkovany v takoj chas  pered  shtabom
sluzhby bezopasnosti.
   I kto-nibud' nepremenno poluchil by pravil'nyj otvet.
   - Gotovo, Sokol'nichij shest', - otvetil Bredli.
   Oni  zaranee  podnyali  borta  gruzovikov,   tak   chtoby   nel'zya   bylo
predpolozhit',   chto   vnutri   nahoditsya   Sto   Dvadcat'   Pervaya    rota
protivodejstviya v polnom boevom snaryazhenii.
   Takzhe nel'zya bylo predpolozhit' nalichiya v sobstvennom  gruzovike  Kovacha
trinadcati internirovannyh, kotorye vnov' prevratyatsya v  zhitelej  Vifezdy,
kak tol'ko gruzoviki minuyut Granicu bazy Forberri.
   Esli tol'ko vse srabotaet.
   -  Al'fa  shest'  Sokol'nichemu  shest',  -  dolozhil  Danielo,  chej  vzvod
napryazhenno  ozhidal  v  svoem  gruzovike  na  yuzhnoj  storone   ploshchadi.   -
Priblizhayutsya shtabnaya mashina i furgon.
   - Signal prinyat, Al'fa shest', - otvetil Kovach.
   Oficery postepenno raz容zzhayutsya  posle  vecherinki  v  klube.  Vozmozhno,
druzhelyubnaya, a vozmozhno, i naprotiv, ozloblennaya  p'yanaya  bratiya,  kotoroj
tol'ko i daj povod pristat' k komu-nibud'. Naprimer, k tomu, kto osmelitsya
priparkovat' gruzovik na paradnoj ploshchadi.
   - Sokol'nichij pyat', - proiznes Kovach, sobirayas' skazat'  Bredli,  chtoby
tot na vremya priderzhal plennikov.
   No bylo slishkom pozdno. Pervyj iz nih uzhe poyavilsya podderzhivaemyj dvumya
moryakami.  |ndi,  paren',  pytavshijsya  pokazat',  chto  gotov   umeret'   i
vyglyadevshij tak, budto uzhe umer.
   - CHto... - nachal |ndi.
   Senkevich priblizilas', gotovaya vyrubit' parnya  ran'she,  chem  ego  kriki
podnimut trevogu. Kovach rezko pokachal golovoj i prilozhil palec k gubam.
   Mashina i furgon proleteli mimo,  razrezaya  yarkimi  luchami  far  blednoe
siyanie dvuh lun Vifezdy. Legkij kren furgona  i  nekotoraya  netverdost'  v
upravlenii  pozvolyali  predpolozhit',  chto  voditel'  veselitsya  vmeste   s
passazhirami.
   - Slushaj, parenek,  -  skazal  Kovach,  naklonyayas'  tak,  chto  ego  lico
okazalos' v neskol'kih santimetrah ot lica |ndi. - My  sobiraemsya  vyvezti
vas za Granicu. Dal'she postupajte, kak znaete.  Ne  dumayu,  chto  Sitterson
stanet podnimat' perepoloh, puskayas'  na  poiski,  no  vot  Hezik  i  vashi
soplemenniki - eto vashe delo. Ponyatno?
   - CHto?.. - vydavil |ndi. Ostal'nyh  plennikov  vyvodili  pod  ruki  ili
vynosili. |ndi otstupil, chtoby dat' vozmozhnost' razmestit' ih v gruzovike.
- Pochemu vy eto delaete?
   - Potomu chto ya kretin! - poyasnil Kovach.
   Na yuge sverknula oranzhevaya vspyshka. Podoshvy Kovacha  oshchutili  sotryasenie
mgnoveniem ran'she, chem grohot vzryva doletel do ego ushej.  Dlya  teh,  kto,
podobno Kovachu, ne  nahodilsya  v  pare  kilometrov,  poluchilos'  chertovski
gromko.
   - Park rezervnoj tehniki, -  vyskazala  Senkevich  razumnuyu  dogadku.  -
Pozdnyaya noch', kto-to po nebrezhnosti v容hal v cisternu s goryuchim.  -  Pozhav
plechami, ona dobavila: - Mozhet byt', vse kinutsya tuda.
   - Skoree vsego, vsya  ohrana  spala.  Kak  vsegda,  -  otvetil  Kovach  s
grimasoj.
   - Sokol'nichij shest', - vyzval Bredli. - Nekotorye  zdes'  ne  v  luchshej
forme. Im stanet huzhe, esli ih nachat' perenosit'.
   - Im stanet eshche huzhe, esli ih ostavit' Sittersonu, Sokol'nichij pyat',  -
otvetil Kovach. - Vynosite.
   - Al'fa shest' Sokol'nichemu shest', -  dolozhil  Danielo.  -  Dva  furgona
napravlyayutsya k severu. ZHmut vovsyu.
   - Prinyato, Al'fa shest', - skazal Kovach. - Net problem.
   CHto  moglo  stat'  problemoj,  tak  eto  svet,  zagorevshijsya  v   oknah
oficerskih kazarm, stoyavshih na ploshchadi. Vzryv  razbudil  mnozhestvo  lyudej.
Vyglyadyvayushchie iz okon oficery ne mogli nichego razlichit' v rezervnom parke,
teper' okrasivshem nebo nad yuzhnym gorizontom zarevom, napominavshim voshod.
   No  oni  mogli  uvidet'  gruzoviki  Kovacha  i  zainteresovat'sya.   Dvoe
desantnikov vyveli starika, kotoryj visel  obmyakshim  kulem.  Bredli  vyshel
sledom, pinkom zahlopnuv dver'. V  pravoj  ruke  serzhant  derzhit  avtomat,
levoj shestiletnego rebenka, slishkom  slabogo  ot  lihoradki,  chtoby  svoim
plachem ugrozhat' hodu operacii.
   - |to poslednie, ser, - dolozhil Bredli,  peredavaya  rebenka  odnomu  iz
desantnikov v gruzovike.
   |ndi posmotrel na serzhanta, na Kovacha - i sam vskarabkalsya v gruzovik.
   - Beregis'! - predupredil  Danielo,  ne  uspev  podat'  sootvetstvuyushchij
signal.
   Dva furgona, bystro napravlyavshiesya k severu, rezko zatormozili  posredi
paradnoj ploshchadi. Odin razvernulsya tak, chto ego kabina teper' smotrela  na
zdanie okruzhnogo pravitel'stva.
   - Kakogo cherta? - probormotal Kovach, opuskaya licevoj  shchitok  i  vklyuchaya
gologrammu ot datchikov shlema. Ego lyudi predstali  gruppoj  zelenyh  tochek,
povisshih v vozduhe pered nim.
   Furgon, nabiraya skorost',  dvinulsya  v  storonu  zdaniya  pravitel'stva.
Voditel' vyprygnul na hodu, dlya Kovacha - chernoe pyatno na belom plastikovom
pokrytii...
   I krasnaya tochka na displee ego shlema.
   - Hor'ki! - zavopil Kovach, vypuskaya v voditelya  dlinnuyu  ochered'.  Puli
udarili v  zemlyu  ryadom  s  perekatyvayushchejsya  cel'yu,  nekotorye  rikoshetom
vzvilis' v vozduh.
   Bol'shinstvo  ego  lyudej  byli  vnutri  zakrytyh  gruzovikov.  Progremel
avtomat Bredli,  no  ego  poverhnostnye  zaryady  byli  "prednaznacheny  dlya
raschistki prostranstva na odin metr, a ne dlya distancionnogo boya.
   Horek szhalsya pered pryzhkom. Pulya, dozhidavshayasya, kogda palec Kovacha  eshche
chut' dozhmet spuskovoj kryuchok, s treskom porazila cel'.
   - Senkevich?!
   Ploshchad' na mgnovenie osvetilas' shipyashchej vspyshkoj, iskusstvennym  svetom
ot plazmennoj pushki, kotoruyu pustila  v  hod  kapral  vmesto  togo,  chtoby
kolupat'sya s  avtomaticheskim  ruzh'em.  Zaryad  udaril  v  furgon,  kotoromu
ostavalos' dvadcat' metrov do dverej zdaniya pravitel'stva okruga.
   Ulozhennaya na dne furgona vzryvchatka rvanula,  osypav  oskolkami  kabiny
fasad zdaniya i vysadiv vse okna na kilometr vokrug.
   Kovach opiralsya na zadnee krylo gruzovika. Vzryvnaya volna  sbila  ego  s
nog i rasshvyryala ostal'nyh Ohotnikov  za  Golovami,  kotorye  vyprygivali,
chtoby prinyat' uchastie v shvatke.
   No vzryv k tomu zhe oprokinul hor'kov  vo  vtorom  furgone,  vypuskayushchem
golubye trassiruyushchie ocheredi v napravlenii, otkuda veli po nim strel'bu.
   Klaksony i sireny  nadryvalis'  s  takoj  siloj,  chto  mogli  oshelomit'
lyubogo, kto eshche mog adekvatno reagirovat'.
   Kovach brosilsya na zemlyu i navel avtomat na furgon. So  storony  furgona
mel'knula krasnaya vspyshka. CHto-to proletelo mimo  s  zavyvaniem,  ostavlyaya
pozadi mnozhestvo rashodyashchihsya dymnyh shlejfov. Dvadcat' ili tridcat' komnat
vzorvalis', kogda veer miniatyurnyh samonavodyashchihsya na svet raket obrushilsya
na vysunuvshihsya iz okon obitatelej barakov.
   Ideal'noe oruzhie dlya togo, chtoby seyat' paniku i razrushenie. A hor'ki by
potihon'ku  skrylis'  v  nochi  na  svoem  standartnom  flotskom   furgone,
veroyatno, zahvachennom v rezervnom  parke,  gde  predydushchij  vzryv  uzhe  ne
kazalsya sluchajnost'yu.
   No raketnyj zalp ne okazalsya stol' zhe effekten protiv skrytyh v temnote
Ohotnikov za Golovami.
   Lish' chast' desantnikov uspela vybrat'sya iz meshavshih teper'  gruzovikov,
no ogon' Ohotnikov skrestilsya na  halianskom  furgone  s  chetyreh  storon.
Ocheredi i iskry sdelali mishen' pohozhej na prazdnichnuyu elku...
   Poka vtoroj zalp Senkevicha ne prevratil ee  v  ognennyj  grib,  kotoryj
rastayal v vozduhe.
   Odin iz hor'kov vse eshche ostavalsya zhiv. Vozmozhno, on sidel  v  kabine  i
byl zashchishchen zadnej chast'yu furgona. Kak by tam ni bylo,  horek  po-prezhnemu
rvalsya  k  shtabu  sluzhby  bezopasnosti,  vovsyu  palya  iz   avtomaticheskogo
pistoleta.
   Sporu net, vse  malen'kie  bestii  ne  podarok,  no  etot  byl  pohleshche
ostal'nyh. Kovach samolichno vlepil chetyre  zaryada  v  grud'  halianina,  no
tol'ko shkval'nyj ogon' dvenadcati ruzhej svalil nazem' to, chto ostalos'  ot
raznesennogo v kloch'ya tela.
   Kovach ryvkom podnyalsya na nogi. Vsya levaya storona  tela  prevratilas'  v
sploshnoj sinyak, no on ne mog vspomnit', kak eto sluchilos'.  Sdvinuv  vverh
licevoj shchitok, on vykriknul v komandnyj kanal:
   - Prekratit' ogon'!
   Vtoraya mishen' Senkevich vse eshche dogorala. Na plastike i ostankah hor'kov
veselo plyasalo oranzhevoe plamya. Ot pervogo furgona ostalas' lish'  voronka,
goryashchie  kuski  razletelis'  po  ploshchadi,  obrazovav   desyatki   malen'kih
prazdnichnyh kostrov.
   Kovach  pereklyuchilsya  na  obshchij  kanal  bazy  Forberri  i  vklinilsya   v
mnogogolovyj shum signalom Srochnosti nomer odin.
   - Vsemu  lichnomu  sostavu  Flota.  Ohotniki  za  Golovami  kontroliruyut
okrestnosti kompleksa zdanij voennogo pravitel'stva. Ne  strelyajte.  I  ne
vysovyvajtes', poka my ne obezopasim rajon.
   Kovach oglyadelsya.
   - Ublyudki pronikli cherez akveduk, - provorchal Bredli u nego za  spinoj.
- I gadat' nechego.
   Svet iz otvorivshejsya dveri v shtab sluzhby bezopasnosti oslepil Kovacha.
   - Kovach! - zavopil komandor Sitterson, temnyj siluet  s  moshchnym  ruchnym
fonarem, za spinoj kotorogo mayachila  ten'  polkovnika  Hezika.  -  CHto  vy
delaete? I gde...
   |ndi vystavil svoyu obozhzhennuyu fizionomiyu iz furgona pozadi Kovacha.
   - Predatel'! - zavizzhal Sitterson na  kapitana.  -  YA  pristrelyu  tebya,
pust' dazhe eto budet poslednee, chto ya... - tut on zadohnulsya, uvidev,  kak
Kovach podnyal k plechu ruzh'e - takova uzh byla vyuchka, nikogda ne strelyat'  s
bedra, dazhe esli cel' vsego na rasstoyanii stvola.
   I Kovach ne mog nazhat' kurok.
   Dazhe, chtoby spasti svoyu shkuru. Dazhe iz trezvogo rascheta.
   Dazhe Sittersona.
   Uslyshav pervyj vystrel. Kovach reshil, chto kto-to iz  desantnikov  sdelal
to, chego ne smog on. Kogda Sitterson povalilsya vpered, polkovnik Hezik eshche
dvazhdy vystrelil v spinu komandora i prokrichal:
   - YA na vashej storone! Ne strelyajte! YA ne...
   Vspyshka iz avtomata Bredli oborvala frazu Hezika tak zhe  bezogovorochno,
kak rasseyannyj zaryad raznes grudnuyu kletku polkovnika.
   - YA oshibalsya po povodu togo, kak syuda probiralis'  hor'ki,  -  proiznes
Bredli v gulkoj tishine. - Hezik byl predatelem, kotoryj vpustil ih, prezhde
chem prikonchit' svoego bossa.
   Komandir tret'ego vzvoda Lisl probilsya cherez svoih lyudej i teper' stoyal
pered Kovachom.
   - Gamma shest', - skazal Kovach, kivnuv, poka vstavlyal  novyj  magazin  v
ruzh'e, - gruzites' i dostav'te etot gruzovik v dok dlya obrabotki,  kak  my
planirovali.
   - Est', est', ser, - otvetil Lisl. Bikl'men vnov' sidel  za  rulem.  On
zavel dvigatel', kak tol'ko uslyshal prikaz. Gruzovik.  Gruzovik  vmeste  s
poklazhej tronulsya, poka desantniki prodolzhali na hodu prygat' cherez bort.
   - Al'fa shest', - skomandoval Kovach na komandnoj  chastote,  -  prover'te
bul'var k yugu. Vozmozhno, bol'she banditov net, no  ya  ne  lyublyu  syurprizov,
Beta shest', raspredelite lyudej i prover'te gruzoviki, kotorye my  nakryli.
I smotrite v oba!
   Progremela dlinnaya avtomatnaya ochered', no ona byla vypushchena iz  barakov
prosto v vozduh. V  pustotu,  kto-to,  v  ch'yu  komnatu  popala  halianskaya
raketa, ostalsya zhiv i teper' dobavlyal sumatohi.
   - Ohotniki za Golovami,  vsemu  sostavu  Flota!  -  prorevel  Kovach.  -
Prekratite pal'bu ili my sami ee prekratim.
   Vse ser'eznye problemy  byli  uzhe  pozadi.  Kovach  somnevalsya,  chto  on
kogda-nibud' smozhet rasskazat', kak vse bylo na samom dele. Razve chto Tobi
Inglishu za kruzhkoj piva.
   No eto ne imeet znacheniya.
   Imelo znachenie to, chto emu ne nuzhno bylo priznavat'sya, dazhe samomu sebe
v serye predrassvetnye chasy, chto  on  ubil  trinadcat'  grazhdanskih,  daby
skryt' proschet kakogo-to tam chinushi.

Last-modified: Fri, 10 May 2002 18:42:52 GMT

Ocenite etot tekst: