Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 William R. Forstchen. "Fleet action"
 Published in 1994 by Baen Books.
 Perevod: CoolSV aka "Minatek" 2002
---------------------------------------------------------------



     Uil'yam R. Forstchen


     Bitva flotov

     (Iz serii Wing Commander)




     - A chto mozhet skazat' nash dostochtimyj baron Dzhukaga?
     Do  etogo  momenta  tiho  sidevshij  baron,  poshevelilsya, chuvstvuya,  chto
vnimanie ostal'nyh  teper'  sosredotocheno imenno  na nem. Prihotlivo  spletya
pal'cy svoih ruk, on delal vid,  chto vse ego vnimanie sejchas napravleno lish'
na izuchenie svoih chut' vypushchennyh kogtej. Nakonec, on  podnyal svoj vzglyad, i
potyanuvshis'  rukoj,   slegka  nadavil   na   memokristal,  predusmotritel'no
vstavlennyj v priemnik.
     -  YA  obrabotal informaciyu,  postupivshuyu  ko mne  za  poslednij god,  -
negromko  proiznes on,  -  i  prishel k opredelennym vyvodam.  Rezul'taty  vy
mozhete  nablyudat'  na  vashih   ekranah.   Polagayu  ochevidno  -  v  blizhajshie
vosem'desyat  dnej  my stolknemsya s ser'eznymi  problemami, chto skoree vsego,
svedet na net vse nashi uspehi za poslednie gody.
     Rev negodovaniya pronessya po  zalu. Baron Dzhukaga otkinulsya, ustraivayas'
poudobnee v svoem kresle, ozhidaya poka burya utihnet.
     -  |to  nelepo,  nevozmozhno!  -   vykriknul  Talmak  iz  klana  Sutagi,
oglyadyvayas' tak, budto zhelal  vyiskat' vinovnogo pryamo zdes', sredi  sidyashchih
zdes', i  tut  zhe razdelat'sya  s nim. - Kak zhe  takoe  mozhet  proizojti? Nash
kosmicheskij flot samyj luchshij, nashi  voiny preispolneny rveniem srazhat'sya, i
gotovy, ne koleblyas' otdat' zhizn' vo imya slavy Imperii Kilra! Klyanus' krov'yu
Sivara! My  zhe  prevoshodim  etih nizkorodnyh  vo vseh  klassah  kosmicheskih
korablej i istrebitelej!  |to prosto  nevozmozhno! - prorychal  on,  i hlopnuv
rukoj po svoemu goloproektoru, negoduyushche ustavilsya na Dzhukagu.
     Ne vyderzhav sily udara, goloproektor zhalko vshlipnul,  i izobrazhenie na
nem, zaryabiv i podernuvshis' dymkoj, pomerklo.
     Baron Dzhukaga -  glava klana Kaj'ra, razvernulsya  v kresle i pristal'no
posmotrel v tu storonu, gde vossedali Imperator i ego vnuk i naslednik Princ
Trakath.
     -  Vozmozhno, Imperator sumeet prosvetit' nas,  - myagko skazal  Dzhukaga,
skloniv  golovu  rovno nastol'ko, chtoby vykazat'  pochtenie,  no  sdelal  eto
chereschur medlenno, budto zhelaya pokazat' skrytoe prezrenie i vyzov.
     Imperator, konechno  zhe, ne byl viden tem, kto  sobralsya v zale. Sidya na
svoem  trone,  on  byl  skryt  ot   pryamyh   vzglyadov   silovoj  zavesoj   s
perelivayushchimisya  na   nej  tremya  skreshchennymi   krasnymi   mechami  -  znakom
Imperatorskoj dinastii.
     Sidyashchij u  podnozhiya trona  Princ Trakath slegka poshevelilsya i negromko,
no  otchetlivo zarychal,  chto  oznachalo  gotovnost'  prinyat'  vyzov,  a  takzhe
reakciej na oskorblenie, nanesennoe Imperatoru pryamym voprosom.
     Dzhukaga  s  trudom uderzhalsya, chtoby ne  obnazhit' zuby v  otvet, vykazav
svoe istinnoe  chuvstvo -  zhguchuyu nenavist'  k Imperatoru, etomu nizkorodnomu
vyskochke, rod  kotorogo  lish'  volej  sluchaya  sumel  poluchit'  vlast'. Svoej
ssylkoj   on   byl   obyazan   imenno   Imperatoru,   kotoryj  vozlozhil   vsyu
otvetstvennost' za pozornoe porazhenie pri Vukar Tage na ego plechi. S teh por
on provel  bolee  goda  v  izgnanii.  Tol'ko  poslednie  sobytiya na  frontah
zastavili liderov drugih klanov okazat' davlenie na Imperatora,  trebuya  ego
vozvrashcheniya,  ibo tol'ko  emu - baronu Dzhukage, udalos' luchshe  chem komu-libo
razobrat'sya  v  strannostyah chelovecheskogo  povedeniya.  Krome  togo,  Dzhukaga
yavlyalsya glavoj razvedki, i dostojnoj zameny  emu, do sih  por tak i  ne bylo
najdeno.
     Imperator  ponimal, chto ego pytayutsya zagnat'  v lovushku. Polozhenie bylo
ne  iz  legkih: otvetit'  na vopros samomu, oznachaet  opustit' sebya v glazah
liderov   velikih  klanov,  pereadresovat'  vopros  svoemu  vnuku,  i  budet
kazat'sya, chto on pytaetsya snyat' s sebya otvetstvennost'.
     - Vy zashli slishkom daleko, Baron! - razdalsya golos, razorvav tishinu.
     Baron Dzhukaga oglyanulsya na govorivshego. |to byl Buktag'ka - glava klana
Sikag.
     Sikag  byl, odnim  iz vos'mi pravyashchih semejstv, i schitalsya samym nizshim
po krovi.  I konechno,  kak eto obychno byvaet,  lidery  etogo klana  vsyacheski
pytalis' ugodit' Imperatoru, v nadezhde povysit' svoj sobstvennyj status.
     - Vy yavno hotite  oskorbit' Imperatora, -  zarychal Buktag'ka vskochiv na
nogi, i sverkaya glazami  smotrel na Dzhukagu. -  Ne delo imperatorskoj  krovi
otvechat' na podobnye obvineniya. My trebovali vashego  vozvrashcheniya, potomu chto
nam byli  nuzhny vashi znaniya o zemlyanah i razvedchiki vashego klana, a vovse ne
dlya demonstracii nadmennosti i vyslushivaniya takih oskorblenij!
     Dzhukaga oglyadelsya po storonam, sledya za reakciej ostal'nyh.  Net, vremya
pryamoj konfrontacii s Imperatorom eshche ne prishlo.
     -  Sklonyayus' pered moim Imperatorom, - promolvil Dzhukaga, - ya ni v koem
sluchae ne  hotel oskorbit' vas, moj povelitel', - prodolzhil  on, sklonyayas' v
nizkom poklone v storonu zatenennogo trona.
     Princ  Trakath, kotoryj  nahodilsya ryadom s  tronom, i ne  byl  skryt ot
vzglyadov podobno svoemu dedu, ceremonno kivnul v otvet.
     - Davajte ne budem sebya sprashivat'  o tom,  kak eto moglo  proizojti, -
prozvuchal iz-za ekrana golos Imperatora, - Vina lezhit na vseh nas. Dovol'no!
Sejchas   nam  neobhodimo  obsudit'  tekushchuyu  situaciyu,   i  opredelit'  nashi
dal'nejshie dejstviya.
     Vidya,  chto tema  razgovora  uhodit v storonu, Dzhukage ne ostavalos'  ni
chego drugogo, kak sklonit' golovu v soglasii.
     "Ah  ty staryj skol'zkij  boryangi!",  - podumal  Dzhukaga.  - "Ved' vsem
izvestno,  chto poslednie neudachi eto rezul'tat  tvoih oshibok, tvoih i tvoego
napyshchennogo  nikchemnogo  vnuka. Esli by  vdrug, delo zavershilos' pobedoj, to
ona dostalas' by tebe  i tol'ko tebe, a ne nam,  vsem tem, kto dejstvitel'no
koval ee i zhertvuya svoimi zhiznyami".
     No dazhe v  tot moment, kogda  v  ego  golove  brodili mysli nedostupnye
bol'shinstvu kilrafi, on zanimal pozu smirennogo pochteniya, i nikto ne smog by
dogadat'sya chto zhe na samom dele tvoritsya v ego dushe.
     On medlenno podnyalsya, chtoby snova vzyat' slovo.
     - Buktag'ka prav, -  skazal  Dzhukaga, - priznayu, ya byl slishkom rezok. -
Vnov' oglyadev komnatu, on  ponyal, chto luchshe  bylo by podkrepit'  svoi  slova
faktami.
     -  Da,  my  dejstvitel'no  prevoshodim  Zemnuyu  Konfederaciyu po  obshchemu
kolichestvu  avianoscev,  tyazhelyh  krejserov  i  istrebitelej  vseh  klassov.
Odnako, kak vy mozhete videt' na diagrammah, my  ne smozhem vvesti v  stroj ni
odnogo  novogo avianosca v  techenie blizhajshih dvuhsot soroka dnej. Po dannym
nashej  razvedki, u  lyudej za eto  vremya  vstupyat v  stroj chetyre  avianosca,
pozvolyaya im sformirovat'  novoe operativnoe soedinenie,  i  vpervye  za  vsyu
vojnu dostignut' pariteta s nashimi sobstvennymi avianosnymi soedineniyami.
     - Prichina etogo kroetsya v  potere dokov i prakticheski zakonchennyh sudov
vo vremya rejdov na nashi kosmicheskie  verfi. Snachala  oni unichtozhili osnovnye
bazy na  nashej  vtoroj lune vo vremya razgroma pri Vukar  Tage, - on  ne smog
uderzhat'sya ot bystrogo  vzglyada v storonu  Trakatha, - a  zatem  proveli dve
ataki, v rezul'tate kotoryh byli razrusheny eshche tri drugih verfi.
     On sdelal pauzu,  brosiv vzglyad  na  bespokojno  zashevelivshihsya liderov
klanov.  Uspeshnye  rejdy  lyudej  gluboko  v  tylu  Imperii  uzhe  davno  byli
istochnikom golovnoj boli dlya baronov. Dzhukaga  usmehnulsya. CHto-chto, a ssylka
posle  Vukar  Taga pozvolyala  emu  smyt'  so  svoih  sobstvennyh kogtej  vsyu
otvetstvennost'  za eto. Rassuzhdaya bespristrastno,  on vdrug osoznal,  chto v
glubine  dushi  dazhe  voshishchaetsya  chelovekom,  kotoryj  razrabotal  strategiyu
ispol'zovaniya legkih  avianoscev  dlya  bystryh  udarov  v  tyl. Svedeniya  ot
shpionov vnutri Konfederacii i doprosy plennyh - vse ukazyvalo na to, chto  vo
glave etogo plana byl admiral Tolvin.
     - Nashi  problemy, - prodolzhil Baron, - usugublyayutsya eshche  i  tem,  chto v
blizhajshie  vosem'desyat  dnej,   primerno  chetvert'  nashih  avianoscev  budet
vynuzhdena otpravit'sya v tyl  dlya remonta, dozapravki i pereosnashcheniya,  a eshche
odin nuzhdaetsya v polnoj zamene reaktorov.
     - Razve takie veshchi ne mogut podozhdat'? - razdrazhenno brosil Buktag'ka.
     - Otsrochka i tak uzhe byla slishkom dolgoj, - holodno proiznes Trakath. -
Utechka  radiacii  iz  reaktorov na Ha'Tukage  nastol'ko opasna, chto  raschety
mashinnogo  otdeleniya  vynuzhdeny  nahodit'sya  v zashchitnyh skafandrah.  Tem  ne
menee, uzhe tri  komandy tehnikov prishlos' spisat'. Reaktory  v  lyuboj moment
mogut  prosto vzorvat'sya,  i esli ne my ne hotim  poteryat' etot  korabl', to
neobhodim  srochnyj  remont. CHto zhe  kasaetsya  drugih korablej,  to mnozhestvo
neznachitel'nyh  polomok, v  skorom  vremeni  ugrozhaet  pererasti  v  bol'shie
problemy, esli sejchas ne prinyat' ser'eznyh mer. Pomnite standartnoe pravilo:
posle kazhdogo rejsa avianosec neobhodimo na neskol'ko dnej stavit' v dok dlya
osmotra  i  profilaktiki.  Sejchas my provodim takie raboty lish' po istechenii
dvuh -  treh pohodov. Esli my i dal'she budem  tak  postupat',  to vskore uzhe
prosto ne smozhem podderzhivat' boegotovnost' flota.
     Dzhukaga korotko kivnul, soglashayas' s princem, i prodolzhil.
     - YAsno, chto my ne imeem vozmozhnosti otvesti avianoscy s linii fronta, -
konstatiroval on, - i polagayu, princ Trakath dohodchivo  ob®yasnil vam, chto my
ne mozhem  ostavit' ih na peredovoj v  takom sostoyanii. K sozhaleniyu, zemlyane,
nashli  nashe  slaboe mesto;  oni  primenyayut  svoi legkie avianoscy dlya rejdov
gluboko  v  nash  tyl,  starayas'  izbegat'  otkrytyh  srazhenij,  i  stremyatsya
unichtozhit'  nashi suda v  dokah prezhde, chem  oni budut dostroeny  i gotovy  k
ekspluatacii. I chto eshche  huzhe,  oni ispol'zuyut  svoi sily dlya ataki na  nashi
korabli obespecheniya i transporty. Nashi poteri zdes' prosto katastrofichny.
     - Po  krajnej  mere, oni dorogo  zaplatili za  eto, - prorychal v  otvet
Trakath.
     - |to verno, moj Princ, no davajte vzglyanem  na cifry. Za poslednij god
my unichtozhili sem' legkih i dva tyazhelyh avianosca, a tak zhe  pyat'desyat shest'
korablej  raznyh tipov.  V svoyu ochered' oni sumeli  unichtozhit' vosem'  nashih
nedostroennyh avianoscev,  i razrushili cennoe oborudovanie. Pri etom pogiblo
neskol'ko tysyach nashih vysokokvalificirovannyh specialistov.  I naverno samoe
ser'eznoe  - my  poteryali  okolo chetyrehsot  pyatidesyati transportov  i sudov
obespecheniya. Priplyusujte  syuda  eshche  nashi boevye  poteri  i  cifry  okazhutsya
uzhasayushchimi.
     Lidery   klanov  zashevelilis',   vyrazhaya   krajnee  neudovol'stvie.  Ih
nedoverchivye  vzglyady  obratilis'  na  Trakatha,  trebuya podtverzhdeniya  slov
Barona. Pod ih vzglyadami tot nehotya sklonil golovu.
     - Nu chto za  zveri  eti lyudi? -  voskliknul Buktag'ka.  - Kakuyu  slavu,
kakoe uvazhenie oni mogut  dobyt', beschestno unichtozhaya korabl' v dokah, kogda
on  ne imeet vozmozhnosti dazhe vzletet'? Ih bogi dolzhny vyvernut'sya naiznanku
ot takoj malodushnoj trusosti.
     -  Ne  dumayu,  chto ih  bogi smotryat na eto takzhe kak i  nashi, -  ehidno
otvetil Dzhukaga, ponimaya vsyu  ironiyu proishodyashchego  v  etom  zale. Vo  vremya
izucheniya lyudej on, poluchil nekotoroe ponimanie togo, naskol'ko chuzhdymi  byli
ih logika, ih  vera, i koncepciya vojny. Bylo sovershenno nevozmozhno ob®yasnit'
vse  eto  sobravshimsya zdes' baronam,  propast' mezhdu  lyud'mi i kilrafi  byla
slishkom velika, chtoby ee pereprygnut'.
     Sushchestvoval eshche  odin  moment. Vse  ih predydushchie vragi  byli polnost'yu
unichtozheny  v  vojnah, kotorye prodolzhalis', samoe  bol'shee,  nemnogim bolee
chetyreh  let. Da i  tot poslednij sluchaj byl prosto iz-za  bol'shogo  razmera
imperii  Hari.  Vo  vseh etih vojnah, pobeda obychno byla  garantirovana  uzhe
posle neskol'kih chasov pervoj ataki, i  potrebnosti  verno ponimat' dejstviya
vraga ne bylo nikakoj. Vojna  s  lyud'mi dlilas'  uzhe  bolee tridcati  let, a
bol'shinstvo teh, kto veli Imperiyu v boj vse eshche ne ponimali hod myslej svoih
protivnikov.
     - S chest'yu ili bez nee, unichtozhennyj avianosec ostanetsya  unichtozhennym,
- dobavil Dzhukaga, - i eto fakt, kotoryj ne stoit obsuzhdat'.
     On posmotrel v storonu Princa, i k svoemu udivleniyu prochel v ego glazah
ponimanie.
     -  No  nastoyashchaya  opasnost' ishodit ot slabosti nashego snabzheniya  -  ot
nashih transportov i korablej obespecheniya.
     Iz  zala razdalis' neskol'ko prezritel'nyh vozglasov ot liderov klanov.
Takie  suda,  i te  kto sluzhili na  nih, obychno  ne  zasluzhivali vnimaniya, a
ekipazhi etih korablej vsyacheski preziralis'. Ved' lyuboj kilrafi, kto prinimal
naznachenie   na  takoj  korabl',  byl   opozoren  vnutri  svoego  klana.  Za
pirshestvennym stolom oni  sideli tol'ko s  krayu, nizko opustiv  golovy, v to
vremya kak  drugie  rasskazyvali o svoih podvigah  ili oroshali krov'yu  altar'
Sivara vo vremya torzhestvennogo rituala.
     - Ochevidno, chto bez topliva, prodovol'stviya, zapasnyh chastej, oruzhiya, i
dazhe  takih elementarnyh veshchej kak voda ili  vozduh, samyj luchshij flot budet
bespoleznym. Lyudi pridumali taktiku uhoda  ot otkrytogo boya i teper' nanosyat
udary v nash tyl, otrezayut nas ot  baz snabzheniya, unichtozhayut nashi transporty,
prinuzhdaya nas vydelyat' dragocennye krejsera i esmincy dlya ih  soprovozhdeniya.
Oni ispol'zuyut novye legkie avianoscy, a protiv nih  dazhe esmincy  okazalis'
bespomoshchnymi,  tak  chto  teper'  konvoi   prihoditsya  soprovozhdat'   tyazhelym
krejseram.  V rezul'tate chego,  u nas  uzhe stalo ne  hvatat'  krejserov  dlya
soprovozhdeniya nashih avianoscev. V tozhe vremya, nashe sobstvennoe stroitel'stvo
podobnyh avianoscev dazhe i ne nachinalos'.
     On ostanovilsya, posmotrel na diagrammy, proeciruemye na  goloekranah, i
prodolzhil.
     - My poteryali bolee chetyrehsot pyatidesyati transportov v proshlom godu, a
takzhe  chetyre  verfi  dlya  ih  stroitel'stva.  My dostigli stadii,  kogda, v
techenie  korotkogo perioda vremeni pochti vse nashi  avianoscy dolzhny ostavit'
front i vernut'sya k Kilre. Popolnit' ih boezapas, poteri personala i tehniki
na meste my ne mozhem, u nas dlya etogo prosto ne hvatit korablej obespecheniya.
Nam  uzhe prishlos'  vpolovinu  sokratit'  kolichestvo korablej  uchastvuyushchih  v
boevyh dejstviyah.  V  rezul'tate slozhilas' takaya situaciya,  chto Konfederaciya
uzhe sejchas, chislenno prevoshodit nas v nekotoryh sektorah.
     On vnov' uvidel nedoverchivye vzglyady lidery klanov.  Oni nikak ne mogli
osoznat', chto takaya meloch' mozhet povliyat' na hod vojny.
     - Net, eto nevozmozhno, -  nakonec prorychal  YUkta iz  klana Kakski, - Vy
dejstvitel'no schitaete, chto my proigryvaem vojnu iz-za takoj malosti?
     - U lyudej est' pogovorka:

     Ne bylo gvozdya - podkova propala,
     Podkova propala - loshad' zahromala
     Loshad' zahromala - komandir ubit...

     - Postoj. CHto takoe loshad'? - prerval YUkta.
     - Loshad'  - eto voennyj zver', na kotoryh lyudi ezdili kogda-to v davnie
vremena; zatem on doskazal ostavshuyusya chast' pogovorki,  nadeyas', chto eto vse
zhe vozymeet rezul'tat.
     -  Net, vojna  ni  v  koem  sluchae eshche  ne proigrana,  - oborval  Princ
Trakath, - uspokojtes'. Baron nemnogo sgushchaet kraski.
     - No vy ne budete otricat', chto my nahodimsya v ochen' tyazhelom polozhenii?
- nastaival Dzhukaga.
     - Vremenno, - usmehnulsya Princ, - tol'ko vremenno.
     - Princ Trakath,  - rezko nachal Baron, - shest' let nazad vy prakticheski
otkazalis'  ot  programmy  stroitel'stva  novyh transportov v  pol'zu vashego
sobstvennogo  proekta  - Hari.  Skol'ko korablej,  resursov, oborudovaniya  i
luchshih  specialistov, vash klan privlek v tom proekte? I eto v to vremya kogda
boevye chasti stradayut iz-za nehvatki samogo neobhodimogo!
     V zale vozniklo nekotoroe ozhivlenie.
     -  My  sobralis' zdes'  ne  dlya  togo chtoby obsuzhdat'  proekt  Hari,  -
prorychal  Trakath,  -  snachala my doslushaem vash doklad.  Hmm...  a tak zhe vy
mozhete i vyskazat' soobrazheniya po povodu nashih dal'nejshih dejstvij.
     Lidery klanov perevodili svoj vzglyad  s  Trakatha na Dzhukagu i obratno.
Baron nutrom  chuvstvoval,  chto  lidery  klanov, bol'she  chem kogda-libo hotyat
nakonec uznat' pravdu  ob etom  tainstvennom  proekte. No snachala nuzhno bylo
podnyat' eshche odin vopros.
     Baron Dzhukaga kivnul pomoshchniku, sidyashchemu za pul'tom  upravleniya glavnym
goloproektorom.
     V zale voznikla  trehmernaya karta zony  boevyh dejstvij, zazhglis' belye
iskry  -  planetnye  sistemy.  Oblasti  podkontrol'nye Imperii okrasilis'  v
krasnyj  cvet,   prostranstvo  zhe  kontroliruemoe   Konfederaciej  priobrelo
oranzhevyj  ottenok. Ryadom  s  planetnymi  sistemami migali  tochki  korablej,
svetilis' izobrazheniya planetarnyh baz i kosmicheskih verfej.
     - Po dannym nashej razvedki lyudi uzhe znayut o vremennom oslablenii  nashih
pozicij,  chto prakticheski  neizbezhno v  techenie sleduyushchih sta tridcati dnej.
Sejchas  oni  razrabatyvayut  plany  nastupleniya, chtoby  ispol'zovat' etu nashu
vremennuyu slabost'. Oni styagivayut svoi sily dlya  naneseniya  udara v sisteme,
kotoruyu oni nazyvayut Monro. Oni prekrasno ponimayut, chto my dolzhny  budem izo
vseh  sil zashchishchat' etu sistemu, tak kak v nej  nahodyatsya neskol'ko pryzhkovyh
tochek, kotorye vedut v serdce nashej Imperii.
     -  Tem  vremenem,  na  vos'mi  raznyh napravleniyah, - poka on  govoril,
voznikshie  oranzhevye strelki  dvinulis'  v  prostranstvo Imperii,  -  vosem'
legkih avianoscev vmeste s korvetami i esmincami soprovozhdeniya, prosochatsya v
tyl  Imperii  s  cel'yu razrushit' nas  iznutri.  Polagayu, ih  glavnymi celyami
stanut nashi kosmicheskie verfi,  legkie krejsera i planetarnye bazy,  a takzhe
zasady na nashih transportnyh putyah. Po  krajnej mere, analiziruya situaciyu, ya
sdelal imenno takoj vyvod, - zakonchil Dzhukaga.
     V komnate vocarilos' molchanie, lidery klanov izuchali ekrany.
     - |to  otvratitel'nyj plan, - vozmutilsya YUkta, - ustroit' reznyu v nashem
tylu.  |ti trusy za tridcat' let rasteryali vse  ostatki chesti. Stal'  dolzhna
vstrechat' stal', a korabl' vstrechat' korabl' vraga v otkrytom i chestnom boyu!
     - No, nesmotrya na vsyu svoyu podlost', etot  plan mozhet srabotat'. Hot' i
truslivo, no oni nanesut nam tyazhelyj udar, - pariroval Dzhukaga.
     V zale povislo nelegkoe molchanie.
     - I vse zhe, - prosheptal  Vakh iz klana Radzhitagha, nesposobnyj govorit'
gromche, posle togo kak poluchil tyazhelye rany v krovavom poedinke chesti. S teh
por lico i sheya byli  sil'no  izurodovany glubokimi rvanymi  shramami. Doktora
sdelali mnogoe, no tak i ne smogli vernut' emu prezhnij oblik. - Esli, verit'
sluham  otnositel'no proekta  Hari,  to  uzhe cherez  god nasha sila  vozrastet
nastol'ko,  chto my sumeem sokrushit' lyudej, i  v skorom vremeni zakonchit' etu
vojnu.
     On pryamo posmotrel na Trakatha, ozhidaya otveta.
     - My ne stanem zdes' obsuzhdat' proekt Hari, - pospeshno otvetil Princ.
     Lidery klanov  nedovol'no  zashevelilis', poglyadyvaya  v  storonu  trona.
Svedeniya o proekte byli ne bolee  chem sluhami,  ego razrabotka  i vse raboty
velis'  pod polnym  kontrolem imperatorskogo klana  Kiranka. Konechno, u vseh
voznikal  zakonomernyj  vopros:  "A stoit  li  etot proekt, teh sredstv, chto
zatrachivayutsya na nego?", no vlast' imperatora byla  vse eshche sil'na, nikto ne
mog otkryto usomnit'sya v ego resheniyah.
     - Oni - nashi brat'ya, - prozvuchal golos Imperator, - povedaj im.
     Trakath   oglyanulsya   i  posmotrel   na  silovuyu  zavesu,   zakryvayushchuyu
Imperatora, budto zhelaya vozrazit'.
     Dzhukaga   smog  zametit'  nekotoruyu  zaminku.  On  znal,   chto  sistema
bezopasnosti vo dvorce byla ne ideal'na,  i chem men'she zdes'  budet skazano,
tem luchshe. No vmeste s tem, Baron ne mog ne otmetit' to, kak hitro Imperator
zaigryvaet  s  liderami klanov, pytayas' vykazat'  im  svoe doverie,  i takim
obrazom nadeyas' poluchit' ih blagosklonnost'.
     Osobenno rezul'tat etogo byl  zameten  na  Buktag'ka,  kotoryj, ot slov
Imperatora  razdulsya, chut' li  vdvoe i  sil'no podalsya vpered. Teper' on byl
ves' vnimanie, i zataiv dyhanie, lovil kazhdoe slovo.
     -  Eshche  zadolgo  do  nachala etih  nabegov  zemlyan, -  nachal Trakath,  -
Imperator  v  svoej   mudrosti  predvidel   takuyu   vozmozhnost'  i  prikazal
zadejstvovat'  ogromnye  sredstva  dlya stroitel'stva  sekretnoj  verfi.  Ona
raspolozhena v pokorennoj oblasti byvshej Imperii Hari, na krayu nashej Imperii.
Imperator ne sluchajno vybral etot otdalennyj i pustynnyj rajon.
     Trakath  dostal  informacionnyj  memokristal  iz nagrudnogo  karmana  i
vstavil v  goloproektor.  Barona dazhe neskol'ko zaintrigovalo to, chto  Princ
Trakath  pribyl na  etu  vstrechu  polnost'yu podgotovlennym dlya doklada.  Ego
sobstvennye  shpiony  sumeli  zapoluchit'  lish' nekotorye detali  etogo  osobo
sekretnogo proekta. Emu dazhe pokazalos', chto Trakath predvidel, chto segodnya,
ego popytayutsya vynudit' polnost'yu raskryt' karty.
     Na  goloekrane  voznikla  karta Imperii,  naverhu poyavilas'  granica  s
Konfederaciej, sistema Kilra so stolicej Imperii poseredine, i daleko vnizu,
na samom krayu  nahodilas'  zona  razrushennyh mirov -  sektor Hari.  |ta zona
predstavlyala  soboj  tysyachi  zvezd, vokrug  kotoryh vrashchalis' mnogie desyatki
tysyach  mirov, kogda-to bogatyh i plodorodnyh, no  teper' tam ne ostalos'  ni
odnogo  mira prigodnogo dlya zhizni ili hotya by razrabotok poleznyh iskopaemyh
- odnim slovom, eto byli mertvye miry.
     Trakath vysvetil odnu iz zvezd gluboko v territorii Hari.
     - Kak vy  vidite  v etu sekretnuyu zonu dazhe nashim  korablyam  popast' ne
legko, a  uchityvaya osobye  mery bezopasnosti,  vozmozhnost'  togo,  chto  tuda
smozhet popast' chuzhoj korabl' mozhno  prakticheski isklyuchit'.  Zdes', v techenie
poslednih  pyati  let,  razrabatyvalsya  i   prohodil  ispytaniya  novyj  klass
avianoscev.  Nashi  uchenye   nashli  nakonec   sposob  preodolet'  problemy  s
giperperehodom u  sudov sverh bol'shih razmerov, i eto pozvolilo  nam sozdat'
avianoscy novogo klassa  -  "Hakaga", otnyne oni  budut nosit' eto nazvanie.
Avianoscy etogo klassa  sposobny nesti  na bortu i obsluzhivat' nashi novejshie
istrebiteli klassa "Vatari", kotorye budut zapushcheny v serijnoe  proizvodstvo
uzhe  v  sleduyushchem  godu.  S  uvelicheniem  razmera  nashi  avianoscy  poluchili
vozmozhnost'  ustanovki  bolee  moshchnoj  sistemy  generacii  zashchitnogo   polya,
sposobnoj  k otrazheniyu ataki prakticheski  lyubogo oruzhiya,  stoyashchego v  dannyj
moment na  vooruzhenii Konfederacii, vklyuchaya ih  annigilyacionnye torpedy Mark
IV i Mark V.
     Izobrazhenie na ekrane smenilos', i  vse uvideli novyj avianosec. Barony
zavorozhenno razglyadyvali trehmernuyu model'.
     Dav vsem vozmozhnost' horosho rassmotret' kartinku,  Trakath nazhal knopku
na  pul'te,  i  okolo  avianosca  poyavilos'  vtoroe  izobrazhenie  - ob®emnaya
proekciya  obychnogo  avianosca  flota Imperii.  Po  komnate,  proneslos'  eho
voshishchennyh vozglasov. Dazhe Dzhukaga ne mog skryt' svoe lyubopytstvo. Hotya  on
chital  soobshcheniya shpionov,  no edinstvennye izobrazheniya, kotorye emu  udalos'
dobyt'  -  byli  nechetkimi  fotografiyami,  tajno  poluchennymi   ot  kapitana
transporta  zaverbovannogo  im.  Novyj  avianosec byl  pochti  vdvoe  dlinnee
standartnogo, i  byl  oborudovan shest'yu palubami dlya  zapuska istrebitelej -
tremya  v nosovoj i tremya v kormovoj chasti. Izobrazhenie  medlenno vrashchalos' i
Dzhukaga  uvidel, chto legkouyazvimye  dyuzy dvigatelej byli polnost'yu skryty  i
zashchishcheny bronej.
     - Pervyj  iz avianoscev  uzhe postroen i gotov k ekspluatacii,  -  gordo
ob®yavil Princ Trakath, - sejchas on prohodit zaklyuchitel'nye ispytaniya gluboko
v zone Hari,  podal'she  ot lyubopytnyh glaz  Konfederacii.  - On posmotrel na
Dzhukagu,  kak budto zhelaya  skazat':  "A tak  zhe podal'she ot lyubopytnyh  glaz
koe-kogo eshche".
     - I kakova ego vmestimost'? - sprosil Vakh.
     -  Pri polnoj zagruzke avianosec mozhet nesti  dvesti vosem'desyat devyat'
shturmovyh  mashin  i  istrebitelej kotorye  mogut vzletat'  s shesti otdel'nyh
palub.   Korabel'nye   sistemy   zashchity   vklyuchayut  v   sebya   tridcat'  dve
chetyrehstvol'nyh ustanovki linejnyh uskoritelej,  tridcat' dva nejtronnyh  i
lazernyh izluchatelya, i  shest' raketnyh  puskovyh ustanovok dlya antitorpednoj
zashchity. Avianosec imeet tri koncentricheskih urovnya vnutrennej broni, i krome
togo,  vse shest'  otsekov  polnost'yu germetichny.  Takim  obrazom,  dazhe  pri
ser'eznom povrezhdenii treh ili dazhe  chetyreh letnyh palub, my budem sposobny
prodolzhat' boj,  peremeshchaya  istrebiteli iz odnoj  chasti  sudna v  druguyu  po
vnutrennim tunnelyam.
     -  Kak  vy  dogadyvaetes', materialov  dlya postrojki  takogo  avianosca
trebuetsya bolee chem v shest'  raz bol'she, nezheli dlya avianosca obychnogo tipa.
Krome  togo,   my   dopolnitel'no   stroim   bolee   vos'midesyati   korablej
soprovozhdeniya - esmincev  i  krejserov.  Imenno poetomu  my  oshchushchaem  sejchas
ostruyu  nehvatku  transportnyh  korablej.  Bolee  dvuh  soten  iz  nih  byli
zadejstvovany  dlya  transportirovki neobhodimyh gruzov iz  Imperii  v  glub'
sektora Hari.
     On posmotrel v zal i uvidel ponimanie v glazah liderov klanov.
     - YA  dumayu, vy teper' ponimaete, pochemu imenno nash klan v odinochku vzyal
na sebya  vsyu  otvetstvennost' po stroitel'stvu etih sudov.  My  dolzhny  byli
podderzhivat' samyj vysokij iz vozmozhnyh urovnej sekretnosti. Esli by ob etom
proekte  stalo izvestno  nashim vragam, to eto dalo by  im  vremya  proizvesti
detal'nyj analiz nashih korablej, i vozmozhno najti ih slabye mesta.
     On vyzyvayushche posmotrel na Dzhukagu.
     - Imenno poetomu moj klan  podderzhival takie mery  bezopasnosti  vokrug
proekta i hranil ego v tajne tak dolgo.
     Dzhukaga  hotel  prinyat'  vyzov, no skripya serdce, promolchal.  S  takimi
korablyami isklyuchitel'no v rukah odnogo klana, etot proekt nadezhno zashchitil by
vlast' Imperskogo trona. No  sejchas govorit' etogo ne sledovalo, pust' dazhe,
eto vyskazyvanie i ne proshlo by nezamechennym.
     -  Tak primenim  ih sejchas i ostanovim vtorzhenie zemlyan,  - vozbuzhdenno
predlozhil Buktag'ka, brosaya vzvolnovannye vzglyady na sobravshihsya.
     Dzhukaga   posmotrel   na  Buktag'ka,  emu   hotelos'  rassmeyat'sya   nad
entuziazmom etogo glupca, no on snova sderzhalsya.
     - Net, eto ne sposob vyigrat' vojnu, - otvetil Trakath, notka  sarkazma
skvozila v ego golose, davaya ponyat', chto hotya Buktag'ka i byl liderom klana,
no  ego proishozhdenie ne nastol'ko vysoko,  chto by ego  sovety,  mogli  byt'
vosprinyaty  vser'ez.  Buktag'ka  bystro  oglyadelsya,  nadeyas'  zametit'  hot'
nekotoryj  priznak  podderzhki, no vidya  tol'ko  nasmeshku v  glazah ostal'nyh
liderov klanov,  molcha opustilsya  v kreslo, terpya unizhenie, i  nizko sklonil
golovu, prinimaya volyu bol'shinstva.
     - CHerez sto dvadcat'  dnej eshche chetyre  avianosca klassa  "Hakaga" budut
gotovy k  hodovym  ispytaniyam, a eshche cherez  chetyresta  vosem'desyat dnej,  my
budem imet' polnost'yu  ukomplektovannyj flot iz dvenadcati avianoscev klassa
"Hakaga",  polnost'yu  gotovyh  k boyu, a takzhe  flot korablej  soprovozhdeniya,
obespecheniya  i  podderzhki.  |to oznachaet,  chto  nam potrebuetsya  pochti tri s
polovinoj  tysyachi  istrebitelej  i  takoe zhe kolichestvo  pilotov. CHto  by ni
podumal ranee baron  Dzhukaga, eto i yavlyaetsya glavnym obstoyatel'stvom, pochemu
ya  namerevalsya soobshchit' vam etu informaciyu  tol'ko  segodnya. Luchshie  ekipazhi
istrebitelej dlya pervogo avianosca byli vybrany iz moego klana, no poskol'ku
novye korabli skoro vstupyat v  stroj,  nam potrebuyutsya vse luchshie piloty  ot
vseh  klanov,  iz letnyh  uchilishch i regulyarnyh  chastej.  Vse hrai,  vse klany
razdelyat slavu etogo novogo flota.
     On pobedno prosmotrel na Dzhukagu i  s trudom podavil  prenebrezhitel'nuyu
usmeshku. Nesmotrya na  to, chto Baron dejstvitel'no okazal ser'eznoe davlenie,
i emu prishlos' raskryt' detali proekta  slishkom rano, bylo zabavno,  chto vse
povernulos' tak, budto eto bylo chast'yu ego sobstvennogo plana.
     -  Tol'ko kogda nash flot budet  polnost'yu gotov k bitve, my  ispol'zuem
ego, chtoby probit' oboronu zemlyan. My neodnokratno  modelirovali plan ataki,
i rasschityvaem, chto po krajnej mere polovina nashego flota  dostignet Zemli i
razob'et  flot  Konfederacii  v poslednem reshayushchem srazhenii.  Uzhe cherez  chas
posle zanyatiya  nami  orbity nad Zemlej,  Konfederaciya ili sdastsya, ili bolee
chem   vosem'  s   polovinoj   soten   nashih  shturmovikov   nachnut   massovuyu
bombardirovku. Posle takoj ataki ot planety ostanetsya lish' gorstka pepla.
     - Do  etogo momenta eta vojna shla  s peremennym uspehom,  no teper' vse
izmenitsya, - prerval Imperator.  Ego  golos  zazvuchal  v polnoj  tishine. - I
prezhde, chem  ya  vernus'  k  moim predkam,  ya  hochu  uvidet',  kak  moj  vnuk
unichtozhaet  etu gryaznuyu  bezrodnuyu  rasu  i ih gnilostnyj  shar, kotoryj  oni
nazyvayut svoim mirom.
     -  YA  razdelyayu  vash  optimizm  otnositel'no  plana  Princa, -  vmeshalsya
Dzhukaga, - odnako nam potrebuetsya  po krajnej mere sto  vosem'desyat, a bolee
veroyatno  dvesti  shest'desyat dnej, poka  pyat'  pervyh  avianoscev  ne  budut
gotovy, i  eshche chetyresta vosem'desyat  dnej, poka my dostroim  ostal'nye sem'
neobhodimyh  dlya pobedy  korablej. Vse  vy  ponimaete, chto dazhe esli  za eto
vremya  nas i ne razob'yut  polnost'yu,  to uzh  po krajnej  mere zemlyane smogut
probit' nashu  oboronu  i  budut beznakazanno  gromit' nashi  tyly v  predelah
sleduyushchih  sto soroka dnej.  Razrushaya nashi tyly,  oni  nanesut ogromnyj vred
nashej material'no-tehnicheskoj  baze, kotoraya budet  vse  eshche neobhodima, dlya
postrojki novyh korablej Princa - nashego puti k pobede. Esli im udastsya etot
plan, to nashe final'noe nastuplenie, stanet prakticheski nevozmozhnym.
     On   voprositel'no   posmotrel   na  Trakatha,  kotoryj  byl   vynuzhden
soglasit'sya.
     -  My  slyshali, chto  Talmak  predlagaet,  vremenno  ostavit'  granicu i
sosredotochit' vse nashi sily na oborone centra, - skazal Dzhukaga, vozvrashchayas'
k rassmotreniyu  bolee rannih  versij, -  no my ne mozhem zapyatnat' nashu chest'
takim  pozornym  otstupleniem,   po  krajnej  mere   ne  klan  Kakski,  ved'
bol'shinstvo mirov ih klana  nahodyatsya na granice.  Nash Princ  ob®yasnil,  chto
kontrnastuplenie na |nigmu, ili cherez sistemu Monro k Zemle, na dannom etape
trudnoosushchestvimo, esli voobshche vozmozhno, zemlyane legko mogut proignorirovat'
takuyu ugrozu. V lyubom sluchae oni prorvut nashu oboronu i razoryat nashi miry.
     On gluboko vzdohnul i oglyadel zal. Teper' vse bylo gotovo dlya razvyazki.
Trakath otkryl dolgosrochnye plany svoego klana, no ne vydal nikakih real'nyh
predlozhenij otnositel'no togo, kak preodolet' tekushchij krizis.
     - Vy vernuli menya iz  izgnaniya, skazav,  chto s moim ponimaniem lyudej, ya
mog by prinesti vam pol'zu. Tak vot ya predlagayu vam tretij put', i ya schitayu,
eto edinstvennyj put', kotoryj mozhet prinesti nam pobedu.
     - I chto zhe  eto? - dovol'nym  golosom  sprosil  Buktag'ka, raduyas', chto
skoro  eta vstrecha  budet  zakonchena, i  mozhno  budet,  nakonec,  spustit'sya
otobedat'.
     - Predlozhit' zemlyanam peremirie!
     Rev razocharovaniya vyrvalsya iz glotok vseh liderov klanov.
     Dzhukaga reshil  nabrat'sya  terpeniya i  perezhdat', poka utihnet ih  gnev.
Promel'knula mysl': "A ved'  naverno, posle takih slov edva li ne vse barony
zaprosyat u menya poedinka krovi".
     - CHtenie chelovecheskih knig sdelalo iz tebya zhalkogo i slabogo bezumca, -
prorevel Buktag'ka, vstavaya s kresla i napravlyayas' v ego storonu.
     Nastupila tishina,  i vse ozhidali pervogo ritual'nogo udara  po licu, no
vnezapno vse  zamerli,  ih vzory  obratilis'  v  storonu ekrana,  za kotorym
nahodilsya Imperator.
     Imperator smeyalsya.
     - Rasskazhite podrobnee o vashem plane Baron. Mne kazhetsya, on zasluzhivaet
etogo, hotya nashi bogi ne obraduyutsya etomu.
     - No dazhe bogi lyubyat, kogda ih zadabrivayut, - otvetil Dzhukaga s lukavoj
ulybkoj,  -  a kogda  moj plan  srabotaet  i  budet uspeshno zavershen,  Sivar
ostanetsya bolee chem dovolen darami, kotorye my emu prepodnesem.
     "A ya budu udovletvoren ne nichut' men'she,  kogda pobeda  Princa v skorom
vremeni prevratitsya v moyu pobedu", - s ulybkoj prodolzhil pro sebya Baron.



     Kapitan  YAn Sent-Dzhon  bolee  izvestnyj  po svoemu  pozyvnomu "Hanter",
priblizhalsya k poslednej kontrol'noj tochke. Podklyuchivshis' na obshchij  kanal, on
peredal  signal gotovnosti  k atake. Edinstvennaya obitaemaya  planeta sistemy
Monro  byla teper'  pryamo  pered  nim. Belye  snezhinki annigilyacionnyh  bomb
medlenno opuskalis' na poverhnost' planety. YArkie vspyshki na sekundu ozaryali
vse vokrug oslepitel'nym belym svetom i mgnovenno gasli, smenyayas' novymi.
     Svetoprestavlenie bylo otlichno vidno dazhe otsyuda, s rasstoyaniya tridcati
tysyach klikov. Bombardirovka, podavlyayushchaya  sistemy  oborony  kilrafi vse  eshche
prodolzhalas'. Hanter pereklyuchilsya na kanal kosmodesantnikov. Vtoraya i tret'ya
brigady  kosmopehoty tol'ko chto nachali  vysadku.  SHCHelknuv tumblerom, i vnov'
pereklyuchayas' na svoj kanal, Hanter vklyuchil peredatchik.
     - Krasnaya eskadril'ya - prigotovit' torpedy. |skadril'yam Sinih i Zelenyh
-  ostavajtes'  poblizosti. Rebyata! Na etot raz namechaetsya ser'eznaya  draka,
bud'te vnimatel'ny!
     Vzglyanuv nalevo, on uvidel, chto eskadril'i ZHeltyh, Oranzhevyh, i  CHernyh
tozhe  prisoedinilis'  k  udarnoj  gruppe  i  razvorachivalis'  v  standartnoe
postroenie  "del'ta",  v  to  vremya  kak  Krasnaya eskadril'ya  "Broadsvordov"
vystraivalas' dlya klassicheskoj  prostranstvennoj  ataki, kotoruyu  piloty mezh
soboj chasto nazyvali  "nakoval'nya". Smysl ee sostoyal v  tom, chtoby atakovat'
avianosec   kilrafi   s  treh   napravlenij,  tem   samym,   rassredotochivaya
zagraditel'nyj  ogon',  chto  pozvolyalo  sushchestvenno   sokratit'  poteri,   a
veroyatnost' uspeshnogo ishoda operacii pri etom sushchestvenno vozrastala.
     "V  sleduyushchie  neskol'ko  minut  komu-to suzhdeno  budet  umeret',  no i
avianoscu kilrafi",  - kotoryj  byl uzhe viden pryamo po kursu, -  "segodnya ne
ujti" - dumal kapitan Sent-Dzhon.
     Hanter beglo vzglyanul na glavnyj  takticheskij displej, i proveril obshchuyu
obstanovku, gotovyj srazu zhe otmenit' ataku svoej eskadril'i, sluchis' chto-to
nepredvidennoe.
     Desantnaya  operaciya  shla  po   planu,  nazemnaya  oborona  byla  uspeshno
podavlena   i  desantniki  prodvigalis'   vpered,  ne   vstrechaya  ser'eznogo
soprotivleniya.  Mesto posadki, uzhe bylo raschishcheno  kovrovoj bombardirovkoj s
chetyreh  esmincev i krejsera, kotorye prevratili v  ruiny ploshchad'  v  tysyachu
kvadratnyh kilometrov.
     Posle   etoj   poslednej   bombardirovki,  ostalis'  tol'ko  obozhzhennye
razvaliny. Ostatki baz i oboronitel'nyh  sooruzhenij eshche  dymili posle pryamyh
popadanij annigilyacionnyh bomb.
     |to  byl  rejd  na  glavnuyu  bazu kilrafi v  etoj sisteme. Skazat', chto
sistema imela bol'shoe strategicheskoe  znachenie - znachit nichego ne skazat'. S
momenta  nachala vojny  mezhdu  kilrafi  i  Zemnoj  Konfederaciej  uzhe  bol'she
tridcati  let  zdes' shli  besposhchadnye  boi. Za  eto  vremya  sistema  ne  raz
perehodila iz ruk  v  ruki. Pri zahvate  etoj  sistemy  Zemnoj  Konfederacii
otkryvalos' srazu neskol'ko tochek  pryzhka  vglub' Imperii Kilra. I naoborot,
uderzhivaya etu sistemu, kilrafi svobodno mogli pronikat' v  central'nye  miry
Konfederacii.  |ti vorota  veli  kak  v  glub'  Imperii, tak  i daleko v tyl
Konfederacii.  Mnozhestvo  otlichnyh korablej i  besschetnoe  kolichestvo zhiznej
sginulo  v shesti  poslednih  nastupatel'nyh operaciyah, i vse  bez kakih-libo
vidimyh  rezul'tatov.  I  teper',  planeta  sama  padala  v  ruki,   podobno
perezrelomu yabloku.
     "Interesno, kak tam dela u ostal'nyh?" - podumal Hanter.
     Ataka  na Monro, hot' i byla  vazhna, no  po suti ne byla osnovnoj cel'yu
operacii "Krasnyj trezubec". Plan  sostoyal v tom, chto by otvlech' na sebya kak
mozhno  bol'shie  sily  kilrafi.  Protyazhennost'   linii  fronta  mezhdu  Zemnoj
Konfederaciej i  Imperiej Kilra,  byla bolee sta pyatidesyati  svetovyh let, i
chto  by  sderzhat'  natisk zemlyan, Imperii pridetsya perebrosit'  syuda nemalye
sily,  oslabiv  tem   samym   oboronu  na  drugih   uchastkah  granicy.  |tim
Konfederaciya i sobiralas' vospol'zovat'sya.
     Vosem' soedinenij, v sostav kazhdogo iz kotoryh vhodil legkij avianosec,
krejser  i  chetyre  esminca,  byli   gotovy  prorvat'  v  neskol'kih  mestah
oslabevshuyu  oboronu i  proniknut' v  samoe  serdce  Imperii. Ih zadaniem byl
glubokij rejd v tyl vraga, a glavnymi celyami  stalo by unichtozhenie  konvoev,
razrushenie baz, kosmicheskih verfej i dokov.
     Vpervye podobnaya  taktika byla primenena  vo  vremya operacii  pri Vukar
Tage, i uzhe  togda  dokazala svoyu effektivnost'. Postoyannye  rejdy  po tylam
kilrafi obeskrovili ih.
     Mozhno bylo  tol'ko  nadeyat'sya,  chto grazhdanskie politikany ne  pomeshayut
provesti  operaciyu  v  polnom  ob®eme. Pravda,  poslednie sluhi  govorili ob
obratnom.
     - Hanter, my zasekli gruppovuyu cel', kursom na nol' tridcat' dva, pyat',
dvizhutsya v vashem napravlenii.
     Hanter vzglyanul na takticheskij  displej, sekundoj spustya, na ego ekrane
tak zhe zasvetilsya roj krasnyh tochek.
     - Hanter eskadril'e Sinih. Prikryvajte nas.
     - |to Odinokij Volk. Vas ponyal, my zajmemsya imi.
     -  ZHelayu  tebe nakonec-to  poluchit'  etu  dvojnuyu  nashivku asa. Udachnoj
ohoty!
     - Zametano, kogda mne  ee vruchat, s menya butylka, - rassmeyalsya Odinokij
Volk.
     -  Hotel  by  ya, chtoby  u nas  takzhe legko  vse  vyshlo  s avianoscem, -
provorchal YAn, obrashchayas' k svoemu vtoromu pilotu - lejtenantu Griffin.
     Hanter usmehnulsya.
     - Plemyannik admirala, verno soskuchilsya po nastoyashchemu boyu.
     -  Da,  etot parnishka pohozhe sovsem poteryal  golovu iz-za etoj  poganoj
nashivki.
     Hanter vzglyanul na Griffin, i s ulybkoj kivnul soglashayas'.
     "Tarava"  - avianosec  Kevina Tolvina, tozhe  prisoedinilsya  k  atake, i
osushchestvlyaya funkcii podderzhki osnovnoj udarnoj gruppy, derzhalsya poblizosti.
     V boyah na podstupah k Monro, za vosem' boevyh vyletov, molodomu Tolvinu
tak i ne udalos'  sbit' ni odnogo  istrebitelya, i  teper' on zhadno stremilsya
dovesti  kolichestvo  svoih  pobed  do desyati.  Takoe  rvenie  delalo  pilota
opasnym, ne tol'ko dlya sebya,  no  zachastuyu i dlya tovarishchej,  hotya Hanter mog
ponyat' ego chuvstva, ved' ran'she, v poru ego molodosti,  s nim sluchalos' i ne
takoe.
     Hanter eshche raz posmotrel  na takticheskij displej. Dve drugie eskadril'i
"Broadsvordov" zanyali ishodnye pozicii, i byli gotovy k atake.
     Po signalu, vse tri gruppy zapustili dvigateli i rvanulis' vpered.
     - Distanciya poltory  tysyachi klikov,  snizhaem  skorost' do sta desyati, -
soobshchila  Griffin, otmechaya skorost' i distanciyu  do celi. Komp'yuter smog  by
sdelat'  etu  rabotu  ne huzhe, no  mashina  vsegda mogla  dat'  sboj  v samyj
nepodhodyashchij moment, da i Hanteru  vsegda nravilsya priyatnyj golos lejtenanta
Griffin.
     Hanter posmotrel  vpered, planeta  priblizilas'  na  stol'ko, chto pochti
zakryvala ves' obzor. On videl serebristye bliki otrazhennogo sveta,  kotorye
chetko vydelyalis' na fone sine-zelenogo okeana, i slepili glaza.
     - Cel'  razvernulas',  sleduet standartnomu  manevru al'fa ukloneniya, -
ob®yavila  Griffin,  -  menyaet  napravlenie   na  po  kursu  nol'  nol'  dva,
dvenadcat'.
     - Pryamo k nam, v goryachie ob®yatiya, - uhmyl'nulsya Hanter.
     So  storony, eto  navernoe  smotrelos' krasivo -  ataka s  treh  tochek,
horosho  rasschitannaya  po vremeni. Vne zavisimosti  ot  togo,  kakie dejstviya
predprimet  vrag, kakaya-libo eskadril'ya  ego  obyazatel'no vstretit, a  potom
ostal'nye dve dovershat delo.
     Nizkij signal zummera zazvuchal v naushnikah, davaya  ponyat', chto  sistema
pricelivaniya nachala pervichnyj zahvat i  podstraivaet chastotu dlya preodoleniya
zashchitnogo polya.
     - Distanciya  dvesti  pyat'desyat  klikov,  skorost'  sblizheniya  vosem'sot
pyat'desyat.
     - CHert! Oni slishkom blizko, - podumal Hanter, vzglyanuv na ekran radara,
zapolnennyj roem sinih i krasnyh tochek.
     "Gratha" - tyazhelyj  istrebitel' kilrafi, poluchil paru pryamyh popadanij,
i zakladyvaya krutye  virazhi, vilyal iz storony v  storonu, pytayas'  stryahnut'
visyashchij  na hvoste "Rapier",  no eto emu poka nikak ne udavalos'. On uslyshal
kak  Dzhonsi,  sidya  v kabine  strelka pozadi  nego, chertyhayas'  i  peremezhaya
proklyatiyami, posylala ochered' za ochered'yu v storonu nasedavshih kilrafi.
     Hanteru   vsegda   nravilis'   goryachie   devushki,  tem   bolee  goryachie
devushki-strelki.
     Ego "Broadsvord"  sodrognulsya ot  popadaniya,  tut  zhe  zamigali krasnye
lampochki, pokazyvaya povrezhdeniya zadnih stabilizatorov pravogo borta. SHal'naya
ochered',  vypushennaya s avianosca,  proneslas'  ryadom,  tol'ko  slegka  zadev
mashinu Sent-Dzhona.
     Hanter   lish'  chut'  pomorshchilsya,   vidya,  chto   avtomaticheskaya  sistema
pricelivaniya  beret ego v  zahvat.  Zalomiv  krutoj  virazh, on  na neskol'ko
sekund vklyuchil  forsazh, chtoby  sbit' pricel u  orudiya,  i snova  vernulsya na
prezhnij kurs.
     Ton  zummera  v  ego  shlemofone  stal povyshat'sya,  govorya  o  tom,  chto
torpednaya sistema navedeniya pereshla v fazu vtorichnogo navedeniya, i  do puska
ostayutsya schitannye sekundy.
     Vnezapno "Broadsvord" sprava  ischez v yarkoj  vspyshke. Hanter otvernulsya
ot slepyashchego sveta, starayas' ne dumat' o  svoih tovarishchah, kotorye byli tam.
Sekundoj pozzhe, radostnyj vozglas Dzhonsi otvlek ego ot pechal'nyh myslej.
     -  Popala! Popala! Nu, idi syuda, sejchas  ya tebe eshche dobavlyu... Ah ty...
chert...
     "Prosto uzhas kakaya ona emocional'naya!" - pomimo voli ulybnulsya Hanter.
     Zummer v  naushnikah sdelal tri poslednih  gudka i  pereshel v postoyannyj
gul. V  eto zhe  vremya  strelki pricel'noj  setki, kotoraya  proecirovalas' na
steklo kabiny,  soshlis'  vmeste,  pokazyvaya,  chto  tyazhelaya  torpeda Mark  IV
navelas', i gotova k pusku.
     Hanter pochuvstvoval slabuyu otdachu,  kogda torpeda sorvalas' s kreplenij
i  ustremilas'  k   celi.  Mnozhestvo  serebristyh  -  otmetok  poyavilos'  na
takticheskom displee, pokazyvaya,  chto torpedy zapushcheny i s  drugih  korablej.
Slazhennost'  zapuska  byla  prakticheski  ideal'noj.  Teper',  kogda  torpedy
zapushcheny nekotorym mozhno  bylo i peredohnut', no eto ne otnosilos' k ekipazhu
kapitana Sent-Dzhona i tem, kotoryh komandovanie  otobralo dlya proverki v boyu
novoj sistemy vooruzheniya.
     - Prishlo vremya, oprobovat' na kotah nashi novye igrushki, - promychal sebe
pod nos Hanter.
     On  vklyuchil revers  i potyanul shturval na sebya,  vtoroj rukoj pereklyuchaya
tumblery aktivacii  sistemy lazernogo  navedeniya,  kotoruyu  mehaniki koe-kak
sumeli vtisnut' v nosovuyu chast' ego "Broadsvorda".
     - Lazernyj pricel zafiksirovan na torpede, - ob®yavila Griffin, vzglyanuv
na displej  sistemy navedeniya.  Novaya sistema byla  prednaznachena dlya  togo,
chtoby uvelichit' veroyatnost'  porazheniya  celi. Esli torpeda sob'etsya s kursa,
to operator  teper'  mog vruchnuyu navesti torpedu. Takzhe novaya  sistema  byla
nezamenima   pri   protivoraketnyh  manevrah  ukloneniya,   i   delala  pochti
bespoleznymi zashchitnye sistemy glusheniya.  Edinstvennaya  problema byla  v tom,
chto  poka torpeda ne porazit  cel', ili ne budet  unichtozhena,  "Broadsvordu"
neobhodimo  bylo  nahodit'sya v  zone porazheniya i  kontrolirovat'  vse stadii
poleta.
     - |to mozhet  srabotat', podumal YAn, no hotel  by ya uvidet' togo idiota,
kotoryj  razrabotal  |TO! Nado by kak-nibud' vzyat' ego s  soboj,  v odnu  iz
takih missij i posmotret', chto s nim posle etogo stanet.
     Vklyuchilis'  zashchitnye  sistemy  avianosca kilrafi,  zarabotali  zenitnye
orudiya,  cepochki  trasserov  prorezali  chernotu  kosmosa.  Neskol'ko  torped
vzorvalos'. Rakety-perehvatchiki  vyleteli iz nosovyh, a  sekundoj pozzhe i iz
kormovyh puskovyh ustanovok korablya.
     Pal'cy Griffin legli na panel'  ruchnogo navedeniya,  kogda ona zametila,
chto  dve  antirakety napravilis'  v storonu ih torpedy. Odnoj  rukoj  bystro
pereklyuchaya  rezhimy  pomeh  i  aktiviruya  drugie  sistemy protivodejstviya,  v
nadezhde sbit' nastrojki u  antiraket,  drugoj rukoj ona  umelo vrashchala maloj
ruchkoj upravleniya, pytayas' uvesti torpedu ot stolknoveniya s antiraketami.
     - Ha! Oni klyunuli na standartnyj manevr tri-devyat'! - promurlykala sebe
pod nos Griffin.
     -  Tak...  Verhnyaya  polugorka..., i  boevoj  razvorot  so  skloneniem v
tridcat' gradusov. Nu, davaj rodnaya. Stolknovenie cherez pyat', chetyre...
     Vnezapno ona zapnulas', i yarostno sorvala s golovy shlem.
     -  Proklyat'e!  Opyat' oni  primenili  eti chertovy  rakety, -  vyrugalas'
Griffin.
     Vot  uzhe shest'  mesyacev kak kilrafi  postavili  na vooruzhenie poslednyuyu
modifikaciyu  protivotorpednyh  raket,  kotorye   razdelyalis'   na  poldyuzhiny
boegolovok  i ochen' effektivno sbivali  torpedy. |ti chertovy shtuki okazalis'
nepriyatnoj  neozhidannost'yu.  Korabli,  vooruzhennye  imi,  byli   prakticheski
neuyazvimy dlya torpednyh atak.
     Voennye vmeste s  uchenymi rabotali kak oderzhimye, pytayas' pridumat' dlya
nih protivodejstvie, no  eto bylo zatrudnitel'no, tak kak do sih por  nikomu
ne  udalos'  zapoluchit'  hotya  by  odin  ekzemplyar,  potomu  kak vse  rakety
snaryazhalis'  mehanizmom   samounichtozheniya,  srabatyvavshim  esli  raketa   ne
dostigala celi.
     Drama, razygralas' mgnovenno. Eshche  chetyre torpedy, staroj neupravlyaemoj
modeli, probilis'  skvoz' raketnye zashchitnye  sistemy; dve torpedy byli sbity
zenitnymi orudiyami, no ostavshiesya dve serebristyh  tochki  soshlis' na otmetke
celi. Odna, a zatem i vtoraya torpedy porazili cel'.
     Kosmos  ozarilsya  oslepitel'noj  vspyshkoj,  zatmiv  na  sekundu solnce.
Avianosec  na neskol'ko  mgnovenij  ischez  v  nej,  zatem  posledovala seriya
vtorichnyh  vzryvov  - vzryvalis' toplivo i  boezapas,  okonchatel'no razryvaya
korabl' na  chasti. Oblomki korablya  razletelis' v  raznye  storony na mnogie
sotni kilometrov.
     - O-o-o  da!!! My ego sdelali! - nechelovecheskim golosom prooral Hanter,
po vsem  kanalam, narushaya  vse pravila radioperegovorov. Prakticheski  kazhdyj
vtoril emu pohozhimi vozglasami.
     YAn  razvernul  svoj  korabl',  v  krutom  virazhe,  i  ostorozhno  ogibaya
iskorezhennye grudy  metalla, nekogda  byvshie vrazheskim  avianoscem, proletel
nad mestom krusheniya.  Proveriv, chto kamery vse eshche  rabotayut, on nastroil ih
na  maksimal'noe razreshenie.  Pozzhe, kogda  zapisi  budut  proanalizirovany,
mozhno budet opredelit',  normal'no li srabotali  sistemy navedeniya  torpedy,
kuda prishlos' popadanie, a tak zhe v moment vzryva mozhno bylo by  poprobovat'
opredelit',  est'  li kakie-libo  strukturnye slabosti u vrazheskogo korablya.
Dazhe obsledovanie oblomkov predstavlyalo  interes. YAn vspomnil, kak neskol'ko
let nazad, odin iz ego staryh druzej - Paladin, atakoval i  sumel unichtozhit'
legkij transport kilrafi. Pozzhe, kogda  specialisty  stali razbirat' zapisi,
sdelannye  vo  vremya  boya,  skvoz'  strashnye  proboiny  korpusa  oni  smogli
razglyadet'  neskol'ko  skafandrov  plavayushchih vnutri. |to  konechno zhe vyzvalo
spravedlivyj  vopros  u  specialistov: "Kakim  obrazom eti skafandry  smogli
perezhit' stol'  uzhasnyj  vzryv?" Kogda im  udalos' uvelichit' izobrazhenie, to
vse   stalo  yasno.   Skafandry  byli  special'nye,   ustojchivye   k  vysokim
temperaturam,  i  ispol'zovalis'  na planetah s vysokoj  gravitaciej. V etom
sektore  tol'ko  Gorn  Gefa -  nebol'shaya baza  kilrafi  v sisteme  Zarnobian
sootvetstvovala takim  usloviyam.  |to  bylo edinstvennoe  mesto,  gde  mogli
ponadobit'sya  takie  skafandry.  Poslannyj  tuda  batal'on  kosmodesantnikov
ustroil  zasadu  i  polnost'yu unichtozhil elitnyj  polk  kilrafi, poslannyj na
ucheniya v etu sistemu.
     Hanter pronessya mimo kraya izuvechennogo ostova, i povernul  svoj korabl'
k   planete,   gotovyj   predostavit'   dopolnitel'nuyu    podderzhku    silam
kosmodesantnikov.
     Neskol'ko  krasnyh otmetok - istrebiteli, prikryvavshie avianosec, gasli
odna  za  drugoj, poskol'ku  eskadril'i "Rapierov"  teper' vzyalis'  za nih v
polnuyu silu.
     Hanter pereklyuchilsya  na osnovnoj  kanal  svyazi,  znaya,  chto  ego zhutkij
vozglas: "My  ego sdelali!", byl uzhe otmechen v ego lichnom dele, kak eshche odno
narushenie pravil radoperegovorov, tem ne menee, oficery iz centra upravleniya
uzhe  navernyaka zafiksirovali vzryv ogromnoj sily,  kotoryj,  sudya po reakcii
Hantera,  mozhno  bylo  identificirovat'  tol'ko  kak  unichtozhenie  avianosca
kilrafi.
     On reshil  chto  slovo "sdelali", on primenil  udachno, hotya  i  neskol'ko
netrivial'no.  Slovo  proishodilo  ot odnogo  iz  protoyazykov, vremen, kogda
zemlya   eshche  ne  imela  edinogo   yazyka,  i  kazhdyj  narod  razgovarival  na
sobstvennom. Tem  ne menee slovo eto oznachalo okonchanie raboty,  i  navryadli
kogda-to primenyalos' v takom smysle. Hotya bylo  by luchshe pri sluchae sprosit'
ob etom YAsona, - s ulybkoj podumal Hanter.
     -  Vsem shturmovym eskadril'yam.  Pozdravlyayu! Otlichnaya rabota. - Razdalsya
zhestkij, no po-otecheski dobryj golos. |to byl kontr-admiral Dzheffri Tolvin.
     - Vsem korablyam! Vernut'sya na bazu.
     -  Vozvratit'sya, na bazu?!  CHert voz'mi,  tam zhe  vnizu bol'shaya  draka,
gibnut nashi desantniki! - vozmutilsya Sent-Dzhon.
     - Podtverdite poslednee soobshchenie, - peredal v efir Hanter.
     - |to  oznachaet chto  Vy - Hanter,  tochno  tak  zhe kak i  vse ostal'nye,
vozvrashchaetes'  na bazu.  Prichem  nemedlenno,  - edva  sderzhivaya  razdrazhenie
proshipel admiral.
     -  Tak tochno!  Vas ponyal, vypolnyayu, tovarishch  Kontr-admiral!  -  otvetil
Hanter.
     Ne imelo smysla, da i poprostu bylo opasno prepirat'sya s admiralom.
     Konechno  bylo stranno, chto starik sam  vyshel v efir. |tu  peredachu ved'
mogli  perehvatit'  kilrafi, vyyasnit',  kto eto byl, i  prinyat' opredelennye
mery  po ego zahvatu ili unichtozheniyu.  Tolvin znal  vse  eto ne huzhe, eto  i
bespokoilo YAna.
     - CHto chert poberi proishodit, YAn?
     On  prosmotrel  na  Griffin  i  v   otvet  tol'ko  pozhal  plechami.  |to
opredelenno  ne  bylo   standartnoj   proceduroj  provedeniya  operacii.  Oni
unichtozhili  edinstvennyj  tyazhelyj  korabl'  v  sektore,  teper'  nuzhno  bylo
razvivat'  uspeh,  prodolzhat'  ataku. Neobhodimo  bylo  unichtozhit' poslednie
ostavshiesya  korvety i polnost'yu  podavit' lyuboe nazemnoe  soprotivlenie, tem
samym sohraniv mnogie zhizni.
     - |j, Hanter.
     |to byl Kevin Tolvin - plemyannik admirala.
     - Da idi  ty..., volchek-nedorostok, - sorvalsya  Hanter, eshche ne pridya  v
sebya posle poslednih slov admirala.
     - |j!  Nu da ladno. YA tut tol'ko  chto  slyshal peredachu s "Taravy" nashim
dvum eskadril'yam nazemnoj podderzhki.  Im takzhe bylo prikazano prervat' ataku
i vozvrashchat'sya na bazu.
     - Da, eto dejstvitel'no zanyatno. Ty ponimaesh', chto proishodit?  CHto eto
stuknulo v golovu nashemu stariku?
     - Bud' ya proklyat, esli chto-nibud' ponimayu.
     - Ladno,  togda  nechego boltat',  vypolnyaem prikaz.  Kurs  na  bazu!  -
otvetil Hanter, i proveril drugie kanaly svyazi, chtoby ubedit'sya,  chto drugie
eskadril'i tak zhe sleduyut prikazu.  V pylu  srazheniya podobnogo  etomu, mozhno
bylo legko uvlech'sya i narushit' prikaz, chto moglo povlech' za soboj  ser'eznye
posledstviya.
     Da, dlya takogo  prikaza mogla byt' tol'ko odna ser'eznaya prichina - byli
obnaruzheny znachitel'nye sily kilrafi idushchie na podmogu, i Tolvin otzyval vse
istrebiteli, dlya peregruppirovki i  popolneniya boezapasa. Hotya byla i drugaya
prichina, o kotoroj on staralsya ne dumat', kak uzh o sovsem absurdnoj.
     - Griffin, kurs na "Konkordiyu".
     - Est'!
     - CHto est'? - mentorskim tonom osvedomilsya Hanter.
     - Est', kurs na  "Konkordiyu", - ne morgnuv glazom, otchekanila  Griffin,
uzhe davno privyknuv k shutkam Hantera.
     - Da, davaj vozvrashchat'sya,  i mozhet, nam ob®yasnyat,  chto za bezumie u nih
tut tvoritsya.



     - Smirno!
     Ves'  oficerskij sostav  avianosca i  komandiry eskadrilij, byli srochno
sozvany vmeste  na ekstrennoe soveshchanie. Po  komande  vse  vskochili so svoih
mest i vstali po stojke smirno.
     Kontr-admiral   Dzheffri   Tolvin,   voshel   v   komnatu   predpoletnogo
instruktazha,  i  prosledoval  za kafedru,  s  kotoroj on pered kazhdym boevym
vyletom  naputstvoval svoih  pilotov.  Zanyav  mesto,  on  po privychke brosil
vzglyad  na   pul't  upravleniya   goloproektorom,  no  net,   segodnya  on  ne
ponadobitsya.  Ponyav   vzglyad,  on  korotko   kivnul,  privetstvuya   oficerov
sobravshihsya v komnate.
     "Nikogda,  slyshish', nikogda ne davaj  lyudyam  proniknut' v svoe  serdce,
tvoya  rabota sostoit  v  tom,  chtoby ispol'zovat'  ih,  i  esli  neobhodimo,
posylat'  na  smert'",  -  prosheptal  vnutrennij  golos.  |to  bylo  lyubimoe
vyskazyvanie ego starogo tovarishcha i  nastavnika admirala  Benbridzha. -  "Vot
eto  to, i otlichaet nas",  - myslenno  proiznes Dzheffri Tolvin. - "S poterej
moih  detej  i  Klary, -  teper'  vy  moya  sem'ya",  -  dumal  on,  glyadya  na
sobravshihsya. |to bylo to, chto on  nikogda, ne pokazyval. On znal, chto za ego
spinoj, chasto ego nazyvali "nash starik", i eto byl samyj dobryj iz epitetov,
kotorym ego nagrazhdali  podchinennye;  obychno  eto byli  nedobrye, a  chasto i
nelestnye prozvishcha.
     Oni nikogda ne predstavlyali chto on chuvstvoval, osobenno,  kogda smotrel
im  v  glaza, znaya,  ego  prikaz  budet dlya mnogih  smertel'nym. Horosho,  po
krajnej mere, eto  zakoncheno  na vremya,  i v  blizhajshee  vremya  ne  pridetsya
otdavat' podobnyh prikazov.
     On nazhal knopku svyazi, kotoraya otkryla obshchij kanal opoveshcheniya dlya vsego
personala korablya.
     -  Vnimanie vsem,  eto  govorit kontr-admiral  Tolvin, -  ego  glubokij
bariton, s legkim anglijskim akcentom, ehom raznessya po korablyu.
     -   YA   tol'ko   chto   poluchil  donesenie  iz   general'nogo  shtaba  ot
Glavnokomanduyushchego Komicheskih sil Konfederacii. Zdes' napisano:
     Komandiru   45-go  operativnogo  soedineniya   kontr-admiralu   Tolvinu.
Segodnya, bylo dostignuto soglashenie o  polnom prekrashchenii  boevyh dejstvij s
Imperiej  Kilra.  Soglashenie vstupaet v  silu s  momenta polucheniya. Obratit'
osoboe  vnimanie.  Vse  nastupatel'nye   operacii   dolzhny  byt'  nemedlenno
prekrashcheny  i vsem  podrazdeleniyam pripisyvaetsya otojti na ishodnye pozicii.
Ogon' otkryvat' tol'ko v celyah samooborony.
     Zdes' imeyutsya podpisi Admirala Nurogami i vseh vysshih oficerov flota.

     Na paru sekund on zamolchal, kak budto sobirayas' s myslyami.
     - Vse, konec svyazi, - skazal on, otklyuchaya svyaz'.
     On   videl  svoih  oficerov,   kotorye  napryazhenno  glyadeli  na  svoego
komandira,  nekotorye udivlenno  pereglyadyvalis'.  Za stenami uzhe slyshalsya i
nachinal narastat' radostnyj gul.
     - YA hochu skazat' lish' odno, - torzhestvenno proiznes admiral Tolvin. - YA
gorzhus' vami i  toj  rabotoj  kotoruyu vy  prodelali.  Sem' let ya  komandoval
"Konkordiej", i  za eto vremya my  unichtozhili  vosem'  avianoscev,  mnozhestvo
boevyh korablej, i besschetnoe chislo istrebitelej, prinimali uchastie v devyati
frontovyh operaciyah.  "Konkordiya"  ne  prosto bronya  i dvigateli, ne  tol'ko
orudiya i  istrebiteli, prezhde vsego "Konkordiya" eto - vy, a tak zhe duh  teh,
kto sluzhil na nej i  pogib, vypolnyaya svoj dolg. Bez vas  vse eto bespoleznyj
hlam, kusok zheleza, rzhaveyushchij na svalke.
     On  zamolchal,  pytayas'  podobrat'  podhodyashchie slova, i  posle sekundnoj
pauzy zakonchil:
     - Nadeyus', chto kogda pridet vremya i Konfederacii snova potrebuetsya vashi
sily i znaniya, to po pervomu trebovaniyu vy vernetes', i ispolnite svoj dolg.
I sdelaete eto ne huzhe, chem delali eto do sego dnya.
     Vse svobodny.
     Lyudi  medlenno   stali  podnimat'sya.  Na  nekotoroe  vremya  v   komnate
vocarilos' molchanie. Potom  kto-to vykriknul: - Da ved', vojna  zhe okonchena!
My idem domoj! - i  komnata,  tut  zhe napolnilas'  radostnymi  vozglasami  i
privetstviyami. Plechi Tolvina ponikli, i on vyshel iz zala.
     On  shel  po  koridoru,  ne  obrashchaya vnimaniya  na  vremennoe  otsutstvie
discipliny i  radostnye  vozglasy  sypavshiesya so vseh storon.  Dobravshis' do
svoej  kayuty, on voshel vnutr' i zakryl dver'. Vpervye za poslednie neskol'ko
mesyacev on  pozvolil  sebe rasslabit'sya. Podojdya k shkafu on otkryl dvercu, i
dostal ottuda, uzhe uspevshuyu  zapylit'sya butylku svoego  lyubimogo anglijskogo
skotcha. Naliv sebe, on  ustroilsya poudobnee v kresle, i  nachal prosmatrivat'
zapisi poslednej ataki, uzhe predostavlennye takticheskim otdelom.
     Ataka byla  ispolnena  dejstvitel'no na otlichno, sinhronizaciya dejstvij
byla  ideal'noj;  vse  "Broadsvordy"  nacelilis'  i  proizveli  pusk  torped
prakticheski odnovremenno. Uspeshnaya  ataka, podobnaya etoj, trebovala  bol'shoj
ottochennosti i slazhennosti  dejstvij, na  ekrane ona vyglyadela prekrasno,  i
smotret' ee bylo pochti tak zhe priyatno, kak udivitel'nyj po slozhnosti risunok
baletnogo tanca.
     "Proklyat'e!"
     Stuk v dver' otvlek ego ot priyatnyh  myslej. Postaviv stakan na stolik,
i zaochno proklinaya  stoyashchego za  dver'yu, Tolvin,  kak ni  v  chem  ne byvalo,
proiznes:
     - Vojdite!
     Dver' skol'znula v storonu.
     Ne  v  admiral'skih  pravilah bylo vstavat',  no  on  vse  zhe  ne  smog
uderzhat'sya ot legkoj ulybki pri vide voshedshego.  V koridore za dver'yu, stoyal
po stojke smirno kapitan 2-go ranga YAson Bondarevskij, kotorogo Admiral znal
eshche po pozyvnomu "Medved'".
     - Vhodi Medved'. CHto privelo tebya?
     YAson  voshel  i  ostanovilsya  v  seredine  kayuty,  ozirayas',  kak  budto
chuvstvoval sebya ne v svoej tarelke.
     -  Davaj  zabudem  pro  ustav, po krajnej  mere  sejchas,  i  vyp'em,  -
predlozhil Tolvin, i napolniv eshche odin stakan, i protyagivaya ego YAsonu.
     - Spasibo.
     - Prisazhivajsya.
     YAson uselsya  v predlozhennoe  admiralom kreslo.  Vzyav stakan,  on sdelal
horoshij glotok skotcha.
     - Neploho, - ulybnulsya on.
     - Luchshee, beregu dlya osobyh sluchaev.
     - Podobno etomu?
     - Ne sovsem, segodnya mne prosto zahotelos' vypit', - ulybnulsya Admiral.
     YAson  opustil glaza  i  stal  uvlechenno  izuchat'  rovnyj  svarnoj  shov,
peresekayushchij admiral'skuyu kayutu. Tolvin pochuvstvoval napryazhenie.
     - Nu davaj, synok, chto tam u tebya...
     - Vy znaete,  koe-chto ser'ezno bespokoit menya,  i ya podumal, chto  budet
luchshe, esli ya pridu k vam, i my obsudim eto konfidencial'no.
     - I ty podrazumevaesh', chto eto koe-chto zovetsya peremirie?
     - CHastichno, - uklonchivo otvetil YAson.
     - Horosho, togda vykladyvaj vse.
     - Znaete, to donesenie iz shtaba flota... Ob®yavlenie o peremirii pribylo
primerno  za  pyat'desyat  minut  do  togo,  kak nashej  atakoj  byl  unichtozhen
avianosec kilrafi.
     Tolvin shumno  vdohnul, i brosil nedobryj vzglyad na  svoego sobesednika.
No srazu zhe opravivshis' ot takogo neozhidannogo nachala razgovora, otkinuvshis'
v kresle, eshche raz, no uzhe po-drugomu posmotrel na YAsona.
     -  Kakogo  cherta,  Bondarevskij?  S chego ty  eto  vzyal?  -  sprosil  on
negromko,  no stal'nye notki  otchetlivo  prozvuchali v etom voprose. -  Krome
togo, soobshchenie prednaznachalos' tol'ko dlya menya.
     - Admiral, "Tarava" byla  avianoscem podderzhki v etoj operacii. Esli by
chto-to sluchilos'  s  "Konkordiej", to mne  prishlos' by  vzyat' na sebya  obshchee
rukovodstvo operaciej. V  etoj  situacii, ya vzyal na sebya otvetstvennost',  i
neposredstvenno kontroliroval  vse kanaly  svyazi so  shtabom flota, vklyuchaya i
vash. Predstav'te, chto vy byli by  ubity,  mne  prosto neobhodimo bylo  znat'
polnuyu kartinu proishodyashchego. Srazu ya ne obratil vnimaniya  na eto soobshchenie,
ono bylo prosto  dekodirovano i sohraneno v moj personal'nyj fajl.  No pozzhe
postupil signal, unichtozhit' ego, i ya reshilsya prochest'.
     To,  v  chem priznalsya  YAson,  bylo za  predelami dozvolennogo, no etogo
govorilo o tom,  chto on stal teper' nastoyashchim  komandirom. Ispytyvaya dvoyakoe
chuvstvo,  Admiral pro  sebya  otmetil,  chto uroki  akademii  po  upravleniyu i
koordinacii dejstvij  v usloviyah bystro menyayushchejsya obstanovki yavno ne proshli
dlya nego darom. Ved' esli by i v samom dele chto-to sluchilos' s "Konkordiej",
to  molodomu  oficeru dejstvitel'no prishlos' by prinyat' komandovanie  i  vsyu
otvetstvennost'  za provedenie operacii.  V  istorii  uzhe vstrechalos'  nechto
podobnoe.
     Kogda Tolvin prepodaval v akademii Flota, to dazhe privodil etot primer.
Incident otnosilsya  k  momentu vojny mezhdu Angliej i Amerikoj.  V  boyu mezhdu
amerikanskim  i  britanskim korablyami,  komandir amerikanskogo  korablya  byl
smertel'no ranen, i mladshij oficer otnes kapitana na nizhnyuyu palubu k vrachu.
     Za korotkij period vremeni,  vse ostavshiesya oficery  byli tyazhelo raneny
ili ubity,  i kak poslednij iz ostavshihsya v stroyu oficerov, etot michman stal
teper' formal'no ispolnyayushchim obyazannosti kapitana. K tomu momentu, kogda  on
vozvratilsya  na  palubu, ego korabl'  uzhe byl ser'ezno  povrezhden  i v konce
koncov byl vynuzhden sdat'sya. Mladshij oficer pones vsyu otvetstvennost', i byl
otdan pod sud voennogo  tribunala.  V  rezul'tate on byl priznan  vinovnym v
tom, chto samovol'no ostavil  svoj post  vo  vremya  boya. |tot urok byl chast'yu
tradicij i odnoj iz  osnov kosmoflota  -  porazheniyu  net, i  ne  mozhet  byt'
nikakogo opravdaniya.
     Dzheffri  Tolvin,  s dosadoj  glyadya  na  YAsona,  osoznal,  chto  sovershil
kriticheskuyu oshibku, ne uchtya ego vozmozhnostej.
     - I chto ty ob etom dumaesh'? - nakonec sprosil on.
     - YA poteryal dva ekipazha v toj atake, dvuh pilotov i strelka. YA ne  znayu
kak  ob®yasnit' sem'yam,  chto  ih  rodnye  byli ubity  uzhe  posle oficial'nogo
ob®yavleniya peremiriya.
     Tolvin pomrachnel, no ne otvetil.
     - YA  nichego ne mogu skazat' horoshego ob etih kotah, - prodolzhil YAson, -
no  pyat'  soten ili bol'she  pogiblo  segodnya  pri  unichtozhenii  avianosca, a
skol'ko pogiblo na planete?
     - Ne dumaj chto ya rad etomu.
     - Togda, pochemu zhe vy sdelali eto?
     - Znaesh' YAson,  ya predpochel by ne otvechat' na  etot  vopros. No pozvol'
zadat' tebe vstrechnyj.
     - Konechno.
     - Esli by  eto  byl  prosto  eshche odin  den'  vojny, kak  by  ty  ocenil
operaciyu?
     - Znaete, ya nenavizhu teryat' lyudej, no  obmenyat' "Rapier", "Sejbr" i dva
"Broadsvorda" na avianosec - dlya menya eto primer otlichnoj operacii. Hotel by
ya, chto by vse operacii prohodili stol' zhe uspeshno.
     - Da, ya tozhe tak dumayu, - kivnul Tolvin.
     - No vojna zakonchena. Koe-kakie sluhi hodili eshche pered nachalom ataki. YA
takzhe slyshal  razgovory  o nekih mirnyh  iniciativah,  vo  vlastnoj verhushke
Imperii. Govoryat, chto Princ Trakath opozorivshij sebya v poslednih  srazheniyah,
vpal  v  nemilost',  a  ministr  inostrannyh  del Dzhejmson  ispol'zovav eto,
dogovorilas' o peremirii. CHert poberi, oni govoryat, chto vojna  dejstvitel'no
zakonchena, i skoro vse my smozhem idti po domam.
     - I ty dejstvitel'no verish' v eto?
     YAson kolebalsya.
     - Net, dejstvitel'no verish'?
     - Skazhem tak, mne hotelos' by verit' v eto.
     -  Vot imenno! Ty  hochesh' verit' v eto. Vse vy  hotite verit' etomu. No
est' bol'shaya raznica  mezhdu tem, vo chto my hotim verit',  i tem  chto est' na
samom  dele. Daleko ne  vsegda nashi zhelaniya sootvetstvuyut  dejstvitel'nosti.
Kazhdyj hochet verit' vo  chto-to lish' potomu,  chto emu eto priyatno slyshat',  i
tol'ko poslednij glupec ne mozhet ne prislushat'sya k golosu razuma i postupit'
tak, kak sobiraemsya postupit' my.
     - No poslushajte ...
     -  |ta vojna eshche  daleko ne zakonchena, - v serdcah, povysiv golos, chut'
li  ne  prokrichal  Tolvin, -  i  ya  rasceluyu  pervogo  zhe  kilrafi  kotoryj,
dejstvitel'no smozhet mne  dokazat', chto  hochet mira.  Dumat',  chto  esli nam
predlozhili  peremirie,  to  znachit i  vojne konec  mozhet tol'ko  zakonchennyj
idealist ili  polnyj idiot.  YA pomnyu, kak-to ya  chital nechto, kak raz na  etu
temu.  Pered  vtoroj  mirovoj  vojnoj,  kazhetsya CHerchill',  skazal:  "V takoe
bezumie smozhet  nachat'  verit' tol'ko  zakonchennyj  idealist". Tak  vot, eto
mirnoe  predlozhenie  to  zhe  samoe.  Tol'ko samyj  nedalekij chelovek mog  by
dejstvitel'no poverit', chto kilrafi mogut hotet' mira. Uzh pover' mne, synok,
v  vojne  dejstvitel'no nastupal perelom. My  razrabotali  i primenili novuyu
taktiku. Kstati, blagodarya tebe  my ponyali naskol'ko nezashchishcheny i uyazvimy ih
tyly. I  kilrafi spotknulis'  na etom. Za poslednij god oni ne  poluchili  ni
odnogo novogo avianosca.  Oni  vse eshche  prevoshodyat nas  chislenno, no  u nih
bol'shie  poteri;  i  ih  poteri  namnogo  znachitel'nee,  chem  prosto  poterya
transportov.  Sejchas  my  mogli  by  izmenit'  hod  etoj  vojny  i  izmenit'
dejstvitel'no v nashu pol'zu. I vot teper' eti glupcy politikany  soglashayutsya
na predlozhennoe peremirie!
     - No eto eshche ne povod ne  podchinyat'sya prikazam. Raz politiki  nichego ne
smyslyat v etom,  to chto? Teper'  vy sami mozhete reshat' prodolzhat' vojnu  ili
net?!
     -  Da,  eto  udar nizhe poyasa.  No pojmi, ya  ne mog pozvolit' ujti vragu
sejchas. V sleduyushchij raz eti pyat' soten kilrafi budut stoit' namnogo, namnogo
dorozhe.  |to byl moj dolg, - tiho skazal Tolvin. -  YA dumayu chto dazhe ty, kto
uzhe odnazhdy  riskoval svoej kar'eroj, pytayas' sohranit'  grazhdanskij korabl'
kilrafi, polnyj etimi koshkami, dazhe ty nadeyus', soglasish'sya so mnoj.
     YAson  dopil  svoj stakan  i prikryl  glaza.  Trudno  bylo  skazat', chto
tvorilos'  u  nego  na   dushe.  Po  krajnej  mere,  vneshne  on  sebya  zhestko
kontroliroval, i po vyrazheniyu lica nichego nel'zya bylo skazat'.
     -  Da, vozmozhno. Bud' ya na vashem meste, byt' mozhet ya i  postupil by tak
zhe.
     Tolvin  videl  bor'bu,  s kotoroj dalis' emu  eti  slova. O bol'shinstve
drugih oficerov on podumal by, chto oni prosto hotyat vysluzhit'sya, skazat' to,
chto hochet uslyshat' ot  nih starshij po zvaniyu, no na  schet YAsona... On videl,
kak emu dalis' eti neskol'ko slov. No vse zhe reshil sprosit'.
     - Pochemu?
     - Kak vy skazali, - otvetil YAson,  - vse  eto ploho pahnet. YA znayu, chto
dazhe posle Vukar Taga, i  Tret'ej  |nigminskoj Kampanii  u nih  vse eshche est'
bol'shoe preimushchestvo. Dlya kilrafi, vojna - eto chast' ih sostoyaniya dushi. Dazhe
esli doneseniya otnositel'no  izmenenij vo dvorce  ne  vrut,  dazhe  esli  eto
pravda, i  uzhe  novye  sily  stoyat  za  tronom,  to  vryad  li  chto-to  mozhet
izmenit'sya. Oni zhe rasterzayut pervogo, kto vser'ez zahochet zaklyuchit'  mir. O
psihologii  kilrafi  ya  znayu  sovsem  nemnogo, tol'ko to,  chto chitali nam na
vysshih  oficerskih  kursah pered moim naznacheniem na "Taravu". No dazhe etogo
dostatochno, chtoby ponyat'  - stremlenie k miru  dlya  nih chuzhdo. Libo vojna do
pobednogo konca, libo polnoe porazhenie.
     - Da, stremlenie  k miru - eto vyshe ih ponimaniya. Esli  oni ponyali, chto
proigryvayut,   to   predlozhenie   peremiriya   bylo  dlya   nih   edinstvennoj
al'ternativoj, bitvy do ih polnogo unichtozheniya; esli by chasha vesov klonilas'
v  ih storonu oni by veli vojnu do okonchatel'noj pobedy. Zapomni, dlya nih ne
sushchestvuet  nikakih  polovinchatyh  reshenij. Pobeda  ili smert', tret'ego  ne
dano. I chestno  govorya, predlozhenie peremiriya s ih storony yavilos'  dlya menya
bol'shim  syurprizom.  Oni  proyavili  takuyu gibkost', kotoroj ya ot nih  chestno
govorya nikak ne  ozhidal. Ih social'naya struktura prezhde  vsego  postroena na
sile, tot kto zapoluchil vlast', poluchaet i polnuyu loyal'nost' vseh ostal'nyh.
No  my ne ih  krovi,  poetomu dlya  nih my nizshie  sushchestva  po  opredeleniyu.
Poetomu nevozmozhno podchinenie nam. Mogut konechno vstrechat'sya isklyucheniya, kak
naprimer tot voin, chto sluzhil Hanteru, no eto byl sluchaj pryamogo prikaza ego
gospodina.
     - No ved' esli Imperator, ili tot kto sejchas stoit za nim, prikazhet, to
pochemu zhe eto ne mozhet byt' mirom?
     - Potomu chto vlast' naverhu beret sil'nyj, a pros'ba o mire eto priznak
slabosti. Poetomu takogo imperatora prosto svergnut. Oni znayut, chto, esli ih
agressivnye  instinkty ne najdut  vyhoda  naruzhu, to  agressiya  obratitsya vo
vnutr' i klany v konechnom  schete unichtozhat  drug druga.  I eshche, voin kilrafi
mozhet   podchinit'sya,  no  podchinit'sya  lish'   voinu  blagorodnoj   krovi,  a
podchinit'sya  komu-nibud'  ne  ravnoj  s  nim  krovi..., net  takoe  dlya  nih
nevozmozhno. A kak ya uzhe govoril, my dlya nih nizshaya rasa.
     Voznikla   pauza.  YAson  zadumchivo   rassmatrival  steny,   perevarivaya
poluchennuyu  informaciyu. Nel'zya skazat',  chto  eta  informaciya  potryasla ego,
ranee u nego uzhe voznikali mysli, o chem-to podobnom, prosto teper' vse stalo
na svoi mesta.
     -  No esli eto dejstvitel'no tak,  i kilrafi nuzhna tol'ko peredyshka, to
togda  nam skoro pridetsya ochen' nesladko, ved' etim  peremiriem oni  ubivayut
srazu   dvuh  zajcev:  poluchayut  peredyshku,  a   zaodno   i  oslablyayut  nashu
Konfederaciyu. YA tozhe mogu  privesti primer  iz istorii. Kogda pervaya mirovaya
vojna  zatyanulas' i vse voyuyushchie  storony byli  sil'no istoshcheny, to v Rossii,
Bol'shevikam hvatilo lish'  tol'ko obeshchaniya mira, i  carskaya  armiya  perestala
sushchestvovat'. Lyudi polkami ostavlyali peredovuyu  i  shli domoj.  Potrebovalos'
nemalo sil i vremeni,  chto by vnov' vossozdat'  armiyu.  U nas konechno ne tot
sluchaj,  no  oslablenie Konfederacii skoree  vsego  neizbezhno, da i kilrafi,
kogda zahotyat  ob®yavit' nam  vojnu  vryad li budut zhdat' poka my  vosstanovim
nashu boegotovnost'.
     - Tochno,  - kivnul  Tolvin, dovol'nyj ego  vyvodami,  kak  esli  by ego
lyubimyj uchenik pravil'no otvetil na slozhnyj vopros.
     CHereda priyatnyh  vospominanij vnov' proneslas' pered nim. On  vspomnil,
kak  vopreki  prikazu letel vglub'  Imperii, chtoby spasti "Taravu".  I  svoyu
radost', kogda  obnaruzhil,  chto  korabl' eshche zhiv. On byl serdechno blagodaren
YAsonu takzhe za  to,  chto  tot  prinyal ego plemyannika  na  vojnu  isporchennym
mal'chishkoj i vykoval iz nego nastoyashchego voina.
     - Mne luchshe vernut'sya na korabl', - prerval ego mysli YAson, i podnyalsya,
sobirayas' uhodit'.
     - YAson?
     - Da?
     - CHto ty sobiraesh'sya delat' otnositel'no moego narusheniya prikaza?
     - Esli  menya sprosyat, to ya  nameren skazat'  pravdu. - Ne bez kolebaniya
otvetil YAson. - YA dolzhen budu rasskazat' pravdu. Vy nachali ataku,  znaya, chto
soglashenie o prekrashchenii ognya uzhe vstupilo v silu. Skazat' chto-nibud' drugoe
ya ne mogu sebe pozvolit'. CHest' dlya menya poka eshche ne pustoj zvuk.
     Tolvin ulybnulsya.
     - Ty horoshij oficer YAson. YA vsegda gordilsya toboj; i  ya veryu,  chto  i v
budushchem ty  menya  nikogda ne  razocharuesh'. On  vstal  i  protyanul  ruku  dlya
proshchal'nogo rukopozhatiya. YAson krepko szhal protyanutuyu ruku.
     -  Davaj vse-taki  budem nadeyat'sya,  chto ya  ne prav  v  otnoshenie etogo
peremiriya. No boyus', chto poluchitsya po-drugomu, i ne pravy  okazhutsya drugie -
te, kto zaklyuchit eto soglashenie, - proiznes admiral na proshchanie.


     YAson Bondarevskij zazhmurilsya, i popytalsya prikryt'sya rukoj ot ocherednoj
oslepitel'noj  vspyshki. Bozhe! Kak  zhe  on  nenavidel pressu! Ran'she emu  uzhe
prihodilos' vstrechat'sya s nej. Pervyj raz  eto  proizoshlo srazu zhe posle ego
znamenitogo  rejda  k Kilre. Kogda on privel  izranennuyu  "Taravu" k  Zemle,
zhurnalisty  prosto navodnili sudno, izlazili korabl'  vdol' i  poperek,  pri
etom  ne zabyvaya  vezde  tykat' svoi kamery. Sotni  raz  oni  nadoedali emu,
zadavaya odni i  te zhe  voprosy. Emu  zhe prosto  hotelos' ot  vseh  skryt'sya,
zabyt' obo vsem, i bol'she nikogda ne vspominat'.
     Osobenno tugo prishlos',  kogda kakoj-to, osobo dotoshnyj  zhurnalist chut'
ne dobil ego ocherednym voprosom, sprosiv, kak on sebya chuvstvuet posle smerti
svoej, tak nazyvaemoj, podruzhki. Trudno  predstavit', skol'kih usilij  togda
stoilo YAsonu uderzhat' sebya v rukah. Do sih por on udivlyalsya, kak emu udalos'
ne  nabrosilsya  na  etogo  zhurnalista  s  kulakami,  razbit' golokameru  ili
sovershit' chto-nibud' stol' zhe bezrassudnoe.
     Vtoroj raz eto bezumie povtorilos', kogda YAson byl predstavlen k ordenu
Zolotoj Zvezdy pervoj stepeni, a potom eshche raz, kogda vyshel fil'm "Pervye  u
Kilry" -  ekranizaciya  ego  ataki  na stolicu  Imperii.  Buduchi priglashen na
prem'eru, YAson ponachalu byl ves'ma pol'shchen vnimaniem okazyvaemym emu. No uzhe
posle pervyh  pyatnadcati minut prosmotra, ot styda on  uzhe ne  znal kuda emu
devat'sya, i  k koncu  fil'ma  na  nego uzhe  bylo  prosto  zhalko  smotret'. S
ogromnym trudom  on dosidel do konca. I  kak tol'ko stalo vozmozhno, srazu zhe
ubralsya ottuda podal'she. Fil'm byl po men'shej mere oskorbitelen i pozoril ne
tol'ko pamyat' teh otdal svoi  zhizni,  no  i  zastavlyal krasnet' ostavshihsya v
zhivyh.  V dejstvie fil'ma bylo malo obshchego s tem, chto bylo  na samom dele, a
glavnoe dejstvie  krutilos'  vokrug  ego obrechennoj  lyubvi  k  Svetlane, gde
primerno cherez kazhdye pyatnadcat' minut shli lyubovnye sceny.
     S teh por, odno lish' upominanie ob etom fil'me zastavlyalo ego  smushchenno
otvodit'  vzglyad. Snachala on  hotel  vzyat'  i brosit' v  lico  prodyuseru eti
proklyatye  den'gi,  kotorye  emu  byli  polozheny  za  etot fil'm,  no  potom
peredumal. "Kakoj  smysl sorit' den'gami, esli eto  uzhe nichego i  nikomu  ne
dokazhet", - razmyshlyal on, podpisyvaya chek na peredachu vseh etih deneg na schet
fonda, osnovannogo dlya detej ostavshihsya sirotami vo vremya vojny.
     I  teper',  on snova byl  pod pricelom  golokamer, a vse potomu, chto po
oshibke svernul  ne v tot koridor i popalsya na  glaza zhurnalistov.  Tot samyj
reporter,  kotoryj  tak  bespokoilsya o  Svetlane,  pervym  zametil  YAsona  i
ustremilsya k nemu. Drugie zhe,  podobno stadu, tozhe  pospeshili za nim. Vidimo
ne vse  znali ego v  lico,  i on  slyshal,  kak bolee informirovannye na hodu
prosveshchali svoih menee znayushchih kolleg: - "...da net,  eto zhe tot paren', pro
kotorogo  fil'm snyali, a zdes'  na konferencii on predstavlen  kak oficer ot
shtaba flota".
     - Itak, chto vy  dumaete ob okonchanii vojny?  Bondevskij, ne tak  li?  -
perekrikivaya drugih, prokrichal odin, navodya svoyu golokameru v lico YAsona.
     -  Bondarevskij,  - metallicheskim golosom  popravil  YAson,  etot paren'
srazu zhe napomnil  emu pokojnogo kapitana  O'Brayana kotoryj takzhe  vse vremya
putal ego familiyu.
     - Oh, izvinite. Tak soobshchite nam, chto vy dumaete?
     - Prezhde  vsego, peregovory otnositel'no peremiriya eshche  ne oznachayut chto
vojna  zakonchilas'.  Est'  bol'shaya  raznica  mezhdu  mirnymi  peregovorami  i
real'nym mirom, - otvetil YAson.
     Poka  emu ne nazadavali eshche voprosov, on popytalsya pobystree prorvat'sya
skvoz' plotnuyu tolpu zhurnalistov.
     - Vy  vse eshche nenavidite kilrafi? Mozhno podumat', chto oficery vrode vas
ne hotyat mira, - tolstyj i ves' potnyj zhurnalist prokrichal ryadom.
     YAson razvernulsya i holodno posmotrel sverhu vniz na etogo tipa.
     - YA - boevoj oficer. YA - professional, i ya delayu moyu rabotu tak zhe, kak
i vy delaete svoyu. Ostav'te nenavist' drugim.
     -  Dazhe  posle  togo,  kak  oni ubili  vashu  podrugu,  etu  desantnicu,
Svetlanu, ne tak li?
     Na sekundu on pozvolil  sebe predstavit', kak  razvorachivaetsya i b'et v
mordu etomu zhurnalistu  ili kak  zapihivaet upirayushchegosya repoortera na mesto
strelka  i  oni vyletayut  na  odnu  iz  teh  missij,  iz  kotoryh obychno  ne
vozvrashchayutsya.  Puskaj   poulybaetsya   v  perekrest'e   pricela   istrebitelya
kakogo-nibud' kilrafi.
     Hot' u  nego  tak  i chesalis'  ruki ob®yasnit'  chto  k chemu, i  kogo  on
nenavidit   bol'she  vsego,  no  YAson,  naskol'ko  eto  vozmozhno,  postaralsya
uspokoit'sya,  i razvernuvshis', popytalsya  prodolzhit' svoj  put' skvoz' tolpu
zhurnalistov.
     - Voennye skoro ostanutsya bez raboty, vot chto ih dejstvitel'no besit, -
uslyshal on vsled glumlenie reportera.
     On rezko  razvernulsya, znaya chto  ne dolzhen,  no on prosto ne mog bol'she
terpet'. |to  uzhe byla poslednyaya kaplya. Podojdya  k  reporteru vplotnuyu, YAson
pryamo v lico zadal emu svoj vopros:
     - CHto vy delali poslednie dva goda?
     Reporter vyzyvayushche posmotrel na nego.
     - Rabotal na golovidenie.
     - Gde?
     - Zdes', na Zemle. Ob®edinennoe Veshchanie.
     -  V to vremya kak vy protirali  kreslo svoim zhirnym zadom i ulybalis' v
kameru  ya byl  na  fronte i videl  sotni,  tysyachi  smertej.  YA  videl  celye
kontinenty ob®yatye  plamenem,  i tam  gde  ranee  cveli  sady,  igrali deti,
radovalis' zhizn'yu vlyublennye ne ostavalos' nichego  zhivogo, tol'ko  vyzhzhennaya
pustynya. YA videl korabli  gibnushchie v  kosmose, kogda v odno  mgnovenie sotni
muzhchin  i  zhenshchin  gibnut ne uspev dazhe  ponyat'  chto sluchilos'. YA  videl kak
bystro, v yarkoj vspyshke  pogibayut moi  tovarishchi, i  slyshal kriki moih druzej
zazhivo sgorayushchih v povrezhdennyh istrebitelyah kotorye nikak ne mogli izbezhat'
etoj uzhasnoj smerti YA do sih por slyshu ih predsmertnye kriki. Za etu vojnu ya
poteryal druzej bol'she  chem,  vy kogda-libo  budete imet'!  I uzh ne  vam menya
sudit'! Tak chto ne pozvolyajte sebe govorit' podobnoe mne, ili komu-libo eshche.
My znaem cenu, kotoruyu  platim za  to, chto  by  vy mogli spokojno rabotat' i
ulybayas' v kameru rasskazyvat' o nashih zverstvah.
     Skazav  eto,  YAson  razvernulsya  i  poshel  proch',  slysha  vsled  rezkie
zamechaniya zhurnalistov po etomu povodu, nekotorye pritihli, no bol'shinstvo iz
nih smotrelo na nego s prenebrezheniem, kak budto maloletnee ditya, vozomniv o
sebe nevest' chto, bilos' tol'ko chto pered nimi v isterike.
     Oficer flota po svyazyam  s obshchestvennost'yu podoshla k YAsonu, i  vzyav  ego
pod ruku, popytalas' uvesti ego proch'.
     - |to bylo ne ochen' umno s vashej storony, - prosheptala ona, bystro vedya
YAsona k vyhodu, i ne zabyvaya vse vremya ulybat'sya presse.
     -  Idite k chertu. YA zdes' kak pomoshchnik admirala Tolvina, i ya ne pozvolyu
sebya oskorblyat'.
     - Tak i priderzhivajtes' vashej raboty pomoshchnika! Dela i tak plohi, a eshche
vy tut bodaetes' s pressoj. Derzhite sebya v rukah! - proshipela ona emu v uho.
     YAson  sderzhal, gotovyj  vyrvat'sya  rezkij  otvet.  A  ona ulybnulas', i
krepche szhav ruku YAsona, proiznesla,  tak chto by  vse slyshali,  zagotovlennuyu
standartnuyu frazu:
     - Skoro  budet zakoncheno  predvaritel'noe obsuzhdenie i togda my otvetim
na  vse  interesuyushchie vas voprosy, - skazav  eto ona  eshche  raz ulybnulas', i
nakonec oni skrylis' ot zhurnalistov, projdya cherez dver'.
     - V  sleduyushchij  raz vam  nado  vybirat' pravil'nye marshruty, -  holodno
skazala oficer vyshedshaya vmeste s nim. - I  boga  radi, ne zahodite bol'she na
territoriyu, gde akkreditovana pressa. Oni pryamo kak akuly - zhazhdut krovi.
     - Da uzh, s nimi ya sovsem poistrepalsya. Tak gde u vas tut mozhno privesti
sebya v poryadok?
     Prishchurivshis',  ona  oglyadela  ego s nog  do golovy, i skloniv golovu na
bok, progovorila:
     - Uzhe  net vremeni. Zasedanie  sejchas prodolzhitsya  i  dlya  vas kapitan,
budet ne horosho, esli vy opozdaete.
     Vzdohnuv, YAson v soprovozhdenie oficera proshel v priemnuyu.
     On vdrug pochuvstvoval pristup samosoznatel'nosti.
     - Nu kak ya, v poryadke?
     Ona ulybnulas',  i popravila  Zolotuyu Zvezdu Geroya,  visyashchuyu u  nego na
grudi, i eshche raz oglyadela ego kriticheskim vzglyadom.
     -  Sojdet,  -  ulybnulas'  ona.  Nemnogo  prizadumavshis',   ona  reshila
prodolzhit'. - Ne obrashchajte vnimaniya na to, chto ya vam tol'ko  chto nagovorila.
Esli chestno, to ya na sto procentov soglasna s tem, chto vy tam skazali.
     Naposledok, YAson  vydavil iz sebya ulybku, i otvoriv  dver',  vernulsya v
zal zasedanij.
     Dlya orbital'noj bazy, nahodivshejsya prakticheski na granice konfederacii,
zal  byl  obstavlen  s  neobychajnoj  roskosh'yu: steny  oblicovany derevyannymi
panelyami  iz zemnoj sosny, dorogie svetil'niki svisali s  potolka i ukrashali
steny, dazhe ogromnyj  stol  v  centre  komnaty byl sdelan  iz  redkih  porod
orehovogo dereva. Vokrug stola peregovorov byli postavleny starinnye tyazhelye
kresla.  Na stole, naprotiv kazhdogo mesta byli ukrepleny tablichki, s imenem,
rangom i dolzhnost'yu prisutstvuyushchih zdes' vysshih  oficerov.  U bol'shinstva iz
prisutstvuyushchih na pogonah krasovalos' po tri - chetyre zvezdy.
     Korotkij pereryv  pochti  zakonchilsya  i  YAson, reshil  vernut'sya  na svoe
mesto. On prosmotrel  na Sent-Dzhona, kotoryj, kak i YAson  yavlyalsya pomoshchnikom
Tolvina na konferencii. YAn podmignul emu.
     - Nu kak, provetrilsya?
     -  O da! Izmochalili kak tryapku.  Teper' uzhe i  shagu po  stancii  nel'zya
supit' - zhurnalisty zagryzut, ne podavyatsya, - prostonal YAson.
     Hanter otvetil veseloj ulybkoj.
     "Interesno, pochemu Tolvin  vybral imenno nas  dvoih?" - dumal YAson.  On
znal, chto admiral ne ochen' zhaloval shtabnyh oficerov, tem ne menee mozhno bylo
tol'ko  gadat', pochemu vybor  admirala  pal  imenno  na  nego.  Byt'  mozhet,
chastichno  eto  byl  znak  raspolozheniya  so  storony  admirala.   Vozmozhnost'
prisutstvovat'  na pri  istoricheskom momente  vypadala ne kazhdyj  den'. Hotya
skoree  vsego admiralom rukovodili  chisto  pragmaticheskie soobrazheniya.  Ved'
sovsem ne  lishnim bylo imet' vozle sebya dvuh oficerov, izvestnyh chut' li  ne
vsej Konfederacii, i potomu ne nuzhdayushchihsya v predstavlenii.
     YAson osmotrelsya po storonam i uvidel, chto pochti vse, uzhe byli na  svoih
mestah. Zasedanie vot-vot dolzhno bylo prodolzhit'sya.
     Dver'  na  drugom  konce   komnaty  otvorilas'.  Vse  vstali.   Voennye
vytyanulis' stojke smirno pered prezidentom Konfederacii.
     Garol'd Rodhem, voshel v zal.
     YAson,  pervyj  raz  poluchil  vozmozhnost' videt'  Prezidenta  v zhivuyu na
ceremonii  vrucheniya  ordena  Zolotoj  Zvezdy.  Znaya  Prezidenta lish'  po ego
vystupleniyam na  golovidenii, on byl  neskol'ko  ozadachen,  kogda  Prezident
podoshel k nemu vplotnuyu. Stoya ryadom, YAson okazalsya chut'  li ne na dve golovy
vyshe. Na golovidenii on vyglyadel namnogo vnushitel'nee.
     - Sadites', pozhalujsta, - negromko skazal Prezident.
     Na  neskol'ko  mgnovenij  zal  napolnilsya  shumom otodvigaemyh  stul'ev,
shurshaniem bumag i skripom botinok, zatem vse stihlo.
     -  YA  gotov,  vyslushat' lyubye  vashi  zayavleniya, no  hochu poprosit'  vas
obhodit'sya bez lishnih emocij. Pobol'she faktov gospoda!
     YAson  dogadyvalsya,  chto  eta  poslednyaya  chast' zasedaniya yavlyaetsya  lish'
formal'nost'yu, reshenie bylo prinyato zaranee. Tem ne menee, vse horosho igrali
svoi  roli,  delaya vid,  chto vse reshitsya imenno sejchas.  Ot  zvezd  ryabilo v
glazah,  admiraly,   voennye  komendanty,   generaly,  mnogie  zashevelilis',
podgotavlivaya svoi  bumagi dlya final'noj  rechi.  No admiral  Tolvin operedil
vseh. On ne stal dozhidat'sya svoej ocheredi, a pripodnyalsya i poprosil slova.
     - Admiral Tolvin, - prezident kivkom golovy pokazal, chto gotov slushat'.
     Tolvin podnyalsya  i,  oglyadev  komnatu, sfokusiroval  svoe  vnimanie  na
grazhdanskih sovetnikah, sidevshih vokrug Rodhema.
     - Vy vse  horosho  znaete,  chto  iz sobravshihsya  segodnya  zdes'  voennyh
sovetnikov,  ya  odin  iz  poslednih, kto poluchil  admiral'skoe zvanie;  byt'
mozhet, po etomu mne budet legche skazat'  to, chto ya  namerevayus'. Kak  boevoj
oficer  ya  smog  luchshe  uznat'  nashego  protivnika,  i  hochu  predstavit'  k
obsuzhdeniyu eshche neskol'ko  argumentov protiv predstoyashchego peremiriya,  kotoroe
vy tak pospeshno gotovy podpisat'.
     YAson zametil neudovol'stvie na lice Rodhema.
     -  Pochemu  vy reshili  prekratit'  vse voennye  dejstviya  do  zaklyucheniya
kakogo-libo mirnogo soglasheniya?! Soglashenie eshche ne vstupilo v silu, a vy uzhe
soglasilis'  na prekrashchenie  stroitel'stva prakticheski vseh voennyh sudov, i
priostanovili remont staryh korablej stoyashchih dokah.
     Rodhem neopredelenno kivnul.
     - YA  schitayu  eti shagi po men'shej  mere  neobdumannymi,  esli ne skazat'
bolee...
     -   Vy  voennyj,  i   ne  zabyvaete,  chto  nahodites'  pod  upravleniem
Grazhdanskogo  pravitel'stva!  Kritikovat'   resheniya  pravitel'stva  ne  vasha
zadacha,  - prerval  ego golos  Rondy  Dzhejmson  - ministra  inostrannyh del,
sygravshej klyuchevoe znachenie v peregovorah s Imperiej kilrafi.
     Rodhem sdelal znak rukoj, trebuya tishiny.
     - Prodolzhajte, Admiral.
     -  YA ne politik,  - ya  voennyj, i  moya sem'ya  sleduet etoj tradicii uzhe
bolee tysyachi let. Moi predki sluzhili v drevnem voenno-morskom flote, v armii
i voenno-vozdushnyh silah Anglii, v kosmicheskom flote Konfederacii. Moya sem'ya
videla luchshee iz teh momentov,  i gorditsya pamyat'yu o shesti krestah Viktorii,
kotoryh chleny  moej sem'i udostoilis' v  proshlom. Tolviny srazhalis'  v bitve
pri Vaterloo,  v srazhenii za  britanskie ostrova, pod Minskom  i na  Kurskoj
duge, i  pri osade Londona. My videli slavnye pobedy, i gor'kie porazheniya. I
ya boyus', chto eto reshenie mozhet prinesti nam  takie  bedstviya, kotoryh eshche ne
znala istoriya chelovechestva, byt' mozhet, dazhe polnoe unichtozhenie chelovecheskoj
civilizacii.
     Dzhejmson fyrknula, brosiv nasmeshlivyj vzglyad na Admirala.
     - Admiral, my ne  obsuzhdaem vashu genealogiyu ili drevnyuyu  istoriyu,  hotya
navernyaka  bol'shinstvo iz  sobravshihsya  umilyatsya vashim strastnym  rasskazom.
Izvinite konechno, no my reshaem real'nye politicheskie zadachi, zdes' i sejchas!
     - Konechno, ya  govoryu imenno ob etom, - pariroval Tolvin. - Poltora goda
nazad ya  boyalsya, chto v luchshem sluchae vojna budet tyanut'sya  vechno, i naibolee
veroyatno, chto v konechnom itoge ona zakonchilas' by nashim  porazheniem.  I vot,
kogda  my nakonec  razrabotali,  i  smogli  primenit' na  praktike poslednie
takticheskie  narabotki,  kazhetsya,  u  nas  poluchilos'  ne  tol'ko dostignut'
balansa sil, no i fakticheski, vpervye  za tridcat' let bor'by, poyavilsya shans
na pobedu.  My smogli nashchupat'  ih  slabye mesta,  i sil'no nadavili na  eti
bolevye tochki. Nashi  poslednie  rejdy byli osobenno  effektivny. Ih  proshlye
oshibki  v poslednih srazheniyah  i nashi  tepereshnie  dejstviya postavili  ih na
gran'  porazheniya.  Nasha   razvedka  obnaruzhila,  chto  nekotorye  ih  korabli
vynuzhdeny  idti  v rejs gotovymi k boyu menee chem  na sem'desyat procentov. My
obnaruzhili  i  nekotorye  drugie   priznaki,   signaliziruyushchie  o  ser'eznyh
problemah u protivnika.
     Nam prosto zhiznenno neobhodimo, chto by nashi ataki ne prekrashchalis' ni na
odin den'. Nel'zya ni v koem sluchae dat' im opravit'sya.
     YAson  videl yavno dvoyakoe  otnoshenie k  slovam Admirala v zale. Voennye,
osobenno   komanduyushchie  boevymi  chastyami,  kivali,  soglashayas'  so   slovami
Admirala,  ostal'nye  zhe,  sideli  tiho,  koe-kto  brosal  mnogoznachitel'nye
vzglyady, a nekotorye smotreli prosto vrazhdebno.
     -  Nel'zya prekrashchat'  ataki sejchas! Proshu  vas, vspomnite, my  poteryali
milliony luchshih iz luchshih, chtoby dostich'  togo, chto sejchas imeem. Teper'  my
dolzhny  sovershit'   poslednee  usilie,  navalit'sya  vsemi   silami  kotorymi
raspolagaem. I my pretvoryali etot  plan  v delo, poka vy  ne ostanovili  nas
desyat'  dnej  nazad. Operaciya  "Krasnyj  trezubec" obeshchala  prichinit'  ochen'
ser'eznye  nepriyatnosti Imperii, eto moglo by uzhe okonchatel'no sklonit' chashu
vesov v nashu storonu.
     -  Moglo by sklonit', - procedila Dzhejmson. - Vy voennye  vsegda lyubite
tak  vyrazhat'sya. Net  nikakoj garantii! V segodnyashnem  doklade,  kotoryj  my
uslyshali  ot   admirala  Benbridzha,  govoritsya,  chto  po   chislu  avianoscev
uchastvuyushchih v  boevyh  dejstviyah, kilrafi chislenno prevoshodyat  nas primerno
dva  k   odnomu.  Krome  togo,  modelirovanie  operacii  "Krasnyj  trezubec"
pokazalo, chto veroyatnost' polnogo uspeha men'she chem dvadcat'  procentov, a s
veroyatnost'yu v dvadcat' pyat' procentov mozhno utverzhdat' chto  rezul'tat budet
obratnym, - my poteryaem bol'shinstvo nashih avianoscev ne dostignuv kakih-libo
ser'eznyh rezul'tatov. Vy dolzhny by  znat' takie veshchi Admiral! Hotya konechno,
vam  ved'  nichego  ne  budet  grozit'  na  bortu vashego  avianosca. Pogibat'
pridetsya   drugim.   Hvatit!  YA   uzhe  poteryala  syna  na  odnom  iz   takih
samoubijstvennyh  zadanij,  na  kotorye vy  i  vashi  lyudi  tak  bespechno  ih
posylayut.
     Tolvin  pobelel  ot  gneva,  no promolchal. Ee poterya byla  vsem  horosho
izvestna, no ona schitala obyazatel'nym kazhdyj raz  vsem napomnit' ob etom. On
mog  by vykazat' nekotoroe  sochuvstvie,  no ona  byla daleko ne edinstvennym
chelovekom, kotoryj poteryal  rodnyh ili blizkih v etoj vojne. Nikto  ne daval
ej pravo obvinyat' ego.
     On sobralsya s myslyami i otvetil.
     - Pri  obshchem  nastuplenii na frontah  eto srabotalo by.  No vidno vy ne
hotite dat' nam dazhe shansa.
     - |to vopros  spornyj, - prerval admiral Benbridzh,  glyadya na Tolvina, i
zhestom poprosiv ne perebivat', prodolzhil, - operaciya "Krasnyj trezubec" byla
ostanovlena desyat' dnej nazad, i  teper' uzhe  nevozmozhno realizovat'  ee.  K
nastoyashchemu  vremeni,  razvedka kilrafi,  opredelenno, uzhe imeet  plany  etoj
operacii.
     - Vas ved' ne interesuet polnaya kartina  slozhivshejsya situacii, Admiral!
Vam  interesno tol'ko kolichestvo  pushek na vashih korablyah, - gnevno prervala
admirala Dzhejmson.  -  Vy znaete,  skol'ko stoit postroit' i  vvesti v stroj
odin avianosec?
     -  Primerno  sem'desyat  tri  milliarda,  -   prodolzhila  ona,  ne   dav
vozmozhnosti  vozrazit'.  -  Istrebiteli  stoyat  eshche  desyat'  milliardov.  Za
poslednie  tri  goda  my  poteryali  tol'ko  na  stroitel'stve  avianoscev  i
istrebitelej bolee dvuh trillionov kreditov.
     - A takzhe  my poteryali mnozhestvo horoshih molodyh  lyudej, takih  kak vash
syn, - dobavil Tolvin.
     Dzhejmson odarila Tolvina yarostnym vzglyadom.
     -  Mozhno vzglyanut'  i s etoj  storony, - suho otvetila  ona, - no  ya, i
ostal'naya chast' pravitel'stva, takzhe dolzhna smotret' na vojnu i s finansovoj
tochki zreniya. Na vojnu uhodit pochti vosem'  trillionov v god, i sejchas u nas
deficit v  sorok  trillionov.  Ponadobyatsya  pokoleniya chtoby  tol'ko  vernut'
utrachennoe. Mirnoe naselenie stradaet ot nehvatki prakticheski vsego, nachinaya
ot topliva, oborudovaniya, zapasnyh chastej  i zakanchivaya  obychnymi produktami
pitaniya.  I  vy govorite,  chto my ne dolzhny soglashat'sya na mirnye iniciativy
kilrafi? YA schitayu,  chto dlya nas  bol'shaya  udacha  poluchit'  peredyshku ot etoj
vojny. Lyudi ustali ot vojny Admiral! Tridcati dvuh let bor'by, ya dumayu, bylo
dostatochno, i na etot schet kilrafi dumayut takzhe. YA do smerti ustala ot vashej
staroj voennoj logiki, neobhodimosti tratit' vpustuyu beschislennoe kolichestvo
zhiznej, radi togo, chtoby podderzhat'  chest' teh, kto uzhe davno  mertv. Puskaj
mertvye  pokoyatsya s mirom Admiral! Pora  podumat' o zhivyh.  Davajte zakonchim
eto sejchas, i pristupim nakonec k mirnomu stroitel'stvu!
     - Vse eto konechno krasivye slova,  no real'no my  upuskaem takoj  shans,
kotoryj  mozhet  uzhe i  ne predstavit'sya.  Vpervye za  vsyu vojnu my  dostigli
pariteta s silami kilrafi, - otvetil Tolvin, vozvrashchayas' k svoim argumentam.
-  Kak  voennomu,  da i prosto  grazhdaninu,  mne  trudno prinyat',  to chto my
sobiraemsya  dopustit'  nablyudatelej  kilrafi   v   kosmicheskoe  prostranstvo
Konfederacii,  fakticheski  oni  poluchat  vozmozhnost'  vyvedat'  takie   nashi
sekrety, kotorye v voennoe vremya oni prosto  ne  smogli  by zapoluchit'. I  ya
zadayus' voprosom, pochemu nashe pravitel'stvo  nastol'ko slepo, chto tak  legko
verit v ih iskrennost'?
     Poslyshalsya  ropot so storony mest,  gde  v  osnovnom sideli grazhdanskie
predstaviteli,  no  Rodhem  podnyal  ruku,  prervav  shum,  i  davaya   Tolvinu
vozmozhnost' prodolzhit'.
     - Za dva  goda predshestvuyushchie  etomu peremiriyu my  nanesli  kilrafi ryad
chuvstvitel'nyh porazhenij. |to dolzhno  bylo vozymet' dejstvie na ih moral'nyj
duh. Kak vy znaete, molodoj kapitan pozadi menya, - on sdelal kivok v storonu
YAsona, - uchastvoval v unichtozhenii shesti avianoscev pryamo na glazah Imperskoj
stolicy.
     Sejchas ne vremya dlya mirnyh peregovorov; teper', esli chto-nibud' i nuzhno
sdelat', tak eto maksimal'no  usilit'  davlenie. YA slyshal, nekotorye iz  vas
govorili, chto my prakticheski dostigli ponimaniya drug  druga. YA tak ne dumayu.
Vozmozhno  pridet  den', kogda  my  smozhem  mirno  zhit' drug  s drugom,  no k
sozhaleniyu  eto  vremya eshche ne  prishlo. My dolzhny imet' s nimi  delo  tol'ko s
pozicii sily. Vse nashi issledovaniya pokazali, chto kilrafi  prezirayut lyubogo,
kto  kak-nibud' ili chem-nibud' pokazyvaet svoyu neuverennost' ili slabost'. U
nih dazhe est' slovo dlya takogo  takih: "tuka" - govoryat oni  s  glumleniem i
prezreniem.  |to  slovo  oskorbitel'no nastol'ko, chto  kilrafi, oskorblennyj
takim obrazom budet bit'sya do  smerti so svoim  obidchikom.  I ya soobshchayu vam,
teper' v ih glazah my "tuka"!
     V  zale poslyshalis'  serditye  vykriki,  i  dazhe  nekotorye  storonniki
Tolvina neodobritel'no pokachivali golovami.
     - Tol'ko teper' my dejstvitel'no nachinaem  uznavat' o ih politicheskoj i
social'noj  strukture.  Ispol'zujte  etu   informaciyu,   rassmotrite  vyvody
sdelannye 4-ym special'nym  otdelom  issledovanij.  Plan K-7, cel'yu kotorogo
bylo  nanesenie otdel'nyh udarov po zonam otvetstvennosti  tol'ko odnogo  iz
dvuh sosedstvuyushchih klanov. Ih i bez togo prohladnye otnosheniya, v etom sluchae
mogli  by pererasti v grazhdanskuyu  vojnu.  Sejchas  ne vremya  sbavlyat' tempy,
nastalo vremya zakonchit' etu vojnu, i zakonchit' ee na nashih usloviyah.
     YAson mog chuvstvovat' rasstrojstvo i bol' v golose  Tolvina, i posmotrev
na  teh  kto  byl  v komnate on uvidel, chto daleko ne  kazhdogo  tronula rech'
Admirala,  v glazah nekotoryh chitalos' soglasie, no  drugie  sideli molcha, s
licami podobnym maskam.
     - |to soglashenie  polnost'yu uchityvaet nashi interesy! - gromko vozrazila
Dzhejmson. -  Nashim nablyudatelyam predostavili  polnyj dostup na  sudoverfi  v
znak chistyh namerenij,  chtoby my  mogli ubedit'sya, chto nikakogo  dal'nejshego
voennogo  stroitel'stva  ne vedetsya.  Oni  ubirayut  prigranichnye bazy vglub'
svoej territorii i ogranichivayut patruli v demilitarizovannoj  zone korablyami
klassom  ne  vyshe  storozhevyh.  YA  provela  besschetnoe  kolichestvo  chasov  v
obsuzhdenii podrobnostej etogo plana s  baronom Dzhukagoj i ya znayu, chto u nego
takoe zhe ostroe zhelanie polozhit' konec etoj vojne, kak i u nas.
     - On lzhet!
     Nemnogo  porazhennye,  vse  v  komnate  obratili svoi  vzglyady v storonu
predstavitel'nicy Firekki  kotoraya  v  techenie  dvuh  dolgih dnej  zasedanij
hranila molchanie.
     Rikik - glava Firekkanskogo planetnogo al'yansa, vstala i skosila golovu
glyadya na sobravshihsya.  Firekkancy  vyglyadeli ves'ma neobychno - pticepodobnye
sushchestva,  napominayushchie zemnyh popugaev,  no tol'ko rostom  primerno v dva s
polovinoj metra.  V obychnoj  situacii takie  ptashki mogli prividet'sya nayavu,
esli tol'ko ser'ezno perebrat' s vypivkoj. YAson vzglyanul na Hantera, kotoryj
odnazhdy  spas zhizn' Rikik, kogda ona byla zahvachena v plen kilrafi. Ego drug
uhmylyalsya.
     - Baron Dzhukaga lzhet, - gromko ob®yavila Rikik, glyadya  na sobravshihsya. -
Esli vy lyudi nastol'ko glupy, chto verite ego  slovam, to togda vy  obrecheny!
Vspomnite,  moya  planeta byla  atakovana  imi  lish'  dlya  udovletvoreniya  ih
krovavogo rituala.  Milliony chlenov moej  stai byli ubity, nashi goroda  byli
razrusheny. Potrebuetsya ne odno pokolenie, prezhde chem my sumeem  vosstanovit'
to, chto bylo poteryano. YA ne mogu poverit' v  to,  chto vy soglashaetes' na eto
bezumie.
     - Moj drug, - s ulybkoj skazal Rodhem, kak  budto Rikik byla ego starym
priyatelem, kotoryj sam togo ne ponimaya, vyskazalsya nevpopad. - Vspomnite, my
tozhe mnogo  stradali  v etoj vojne. |to  prodolzhalos'  v techenie  bolee  chem
tridcati let.  Bolee  sotni kolonij, i poldyuzhiny  razvityh i gustonaselennyh
mirov byli opustosheny.  Pogibli milliardy, - on ostanovilsya. Vidno bylo, chto
eti slova prichinyali emu bol'.
     YAson znal, eto ne moglo byt' napusknym, mladshaya doch' Rodhema pogibla vo
vremya pervoj |nigminskoj kampanii.
     On prochistil gorlo i prodolzhil.
     -  Tridcat' let my prolivali nashu krov', terpeli nevzgody, i vse luchshee
otdavali etoj vojne. Podumajte o  tom, chto my mogli by  sdelat' so  vsem tem
chto my potratili i poteryali v etoj vojne, chto bylo by, esli hotya by polovina
togo chto my poteryali bylo ispol'zovano v celyah mirnogo osvoeniya kosmosa?
     - Admiral Tolvin utverzhdaet, chto balans sil smestilsya v nashu storonu. YA
tak ne dumayu. Teper' my stali podobno dvum borcam ravnym po sile, shvatilis'
drug  s drugom, i ni kto ne mozhet  povalit' sopernika. Kak dolgo  eto dolzhno
prodolzhat'sya?  Eshche tridcat'  let?  I chto by  sleduyushchee pokolenie  tak  zhe ne
uvidelo konca etoj vojny?  I chto, vojna budet prodolzhat'sya poka my polnost'yu
ne unichtozhim drug druga?
     - Baron Dzhukaga predlozhil  prostoj vyhod, vzyat' i prosto ostanovit' eto
bessmyslennoe krovoprolitie. My prosto soglashaemsya  dovodami razuma. YA znayu,
vam voennym eto ne  nravitsya;  vy kazhdyj raz  vspominaete o vashih tovarishchah,
kotorye pogibli, i  teper' vy udivlyaetes', radi chego? YA skazhu vam, ih gibel'
ne  byla  naprasnoj.  |to  ne  pobeda,  teper'  eto uzhe  nevozmozhno, no  oni
predotvratili porazhenie.  ZHelat' prodolzheniya vojny s  argumentom, chto zhertvy
ne dolzhny byt' naprasnymi, ne znachit ni chego bol'shego, chem lit' novye potoki
krovi na mogily mertvyh, kotorym eto davno ne nuzhno.
     Vyderzhav pauzu, on prodolzhil.
     - YA ne hochu,  chtoby moi vnuki pogibali tak zhe, kak pogibla moya  doch'. YA
dumayu ona hotela by, chtoby oni rosli bez straha i zhili v mire.
     - Oni umrut, tol'ko hudshej smert'yu. Po krajnej mere, vasha doch' umerla v
bor'be; vashi vnuki umrut, vidya  pered smert'yu lish' blesk ritual'nogo klinka,
pererezayushchego  im  gorlo.  Tak  istrebili  bol'shuyu  chast'  moego  naroda,  -
vykriknula Rikik.
     - YA dumayu, chto eto uzhe chereschur, - vozmutilsya pomoshchnik Rodhema.
     - Kak mozhno volnovat'sya o sud'be odnogo, kogda na karte libo, vyzhivanie
nacii  libo ee polnoe unichtozhenie, - voskliknula Rikik v otvet.  YA bol'she ne
mogu terpet' etu fal'shivuyu zabotu o chelovecheskoj zhizni, kogda eto lish' maska
dlya  teh,  kto hotyat  dostignut'  svoih  interesov  za  schet  interesov vseh
ostal'nyh.  Esli Konfederaciya  soglasitsya  na eto  predlozhenie,  to togda  ya
vyvedu Firekku iz sostava Konfederacii.
     - I kto zhe zashchitit vas togda? - sarkasticheski usmehnulas' Dzhejmson.
     -  Kak zhe vy zashchishchali  nas, kogda kilrafi  unichtozhali nash mir? Vash flot
prosto otoshel po prichine strategicheskoj neobhodimosti. YA  dumayu, vy tak  eto
nazyvaete?!
     To,  chto vy sdelali, eto huzhe predatel'stva. Vy ne  sdelali nichego, chto
by nas  zashchitit', prosto ostavili nas na proizvol sud'by. I  ya skazhu vam vot
chto: najdetsya eshche ne malo pogranichnyh mirov kotorye posleduyut za nami. Vy ne
vidite zdes' predstavitelej mirov Landrejha ili kolonij Grovshnera, poskol'ku
oni ne hotyat imet' nikakogo otnosheniya k takomu miru.
     - |to izmena, - vykriknula Dzhejmson, - i esli kolonial'nye miry narushat
peremirie, my primenim k nim adekvatnye mery.
     - Net,  eto vyzhivanie,  i  pomyanite moi  slova, pridet  den', kogda  vy
budete rydat'  nad  bumagami kotorye vy  segodnya  podpishite.  I chto kasaetsya
adekvatnyh  mer  po  otnosheniyu  k kolonial'nym  miram. Tol'ko poprobujte!  -
vykriknula Rikik, gromko shchelknuv klyuvom.
     Brosiv poslednij vzglyad  na  Prezidenta,  ona ottolknulas'  ot  stola i
gordo prosledovala von iz zala, soprovozhdaemaya svoej pomoshchnicej.
     - Starushka K'Kai i vpryam' mnogomu nauchila ee, - prosheptal Hanter na uho
YAsonu.
     Kogda   mimo  prohodila  ego  staraya   boevaya   podruga,  on  prosheptal
firekkijskoe privetstvie, no ona ne otvetila, vidimo ne rasslyshala  ili  tak
byla zanyata svoimi myslyami, prosto ne zametila.
     Povisla minuta tyazhelogo molchaniya.
     - YA dumayu, chto prodolzhenie etoj diskussii tol'ko  nakalit obstanovku, i
privedet k vozrastaniyu vrazhdebnosti, - skazal  nakonec Rodhem. - YA blagodaryu
vseh vas za vash vklad v obsuzhdenie  etogo voprosa v  techenie etih  poslednih
dvuh dnej.
     - Ta-a-a-k, prigotovilis'... - prosheptal YAn.
     - YA planiruyu  podpisat' dogovor peremiriya v techenie etogo chasa,  i etot
dogovor  ustanavlivaet   dvustoronnyuyu   mirnuyu  komissiyu,   dlya  raboty   po
postoyannomu mirnomu soglasheniyu mezhdu Zemnoj  Konfederaciej i Imperiej Kilra.
Vy vse mozhete  prisutstvovat' vo vremya podpisaniya  dogovora, esli pozhelaete.
Spasibo, damy i gospoda.
     Rodhem  vstal   i  napravilsya  k  vyhodu  soprovozhdaemyj  ministrami  i
sovetnikami.
     - Da poshlo ono vse...!
     YAson  prosmotrel na admirala Benbridzha, kotoryj v  serdcah brosil  svoj
minikomp'yuter na stol i bystrym shagom udalilsya.
     Tolvin povernulsya i posmotrel na YAna.
     -  Da, vashi firekkanskie druz'ya sygrali  otlichnyj spektakl',  - grustno
ulybnuvshis', skazal on.
     -  Dumaesh',  oni  dejstvitel'no  sdelayut  eto?  -  sprosil  YAson,  tozhe
povernuvshis' k YAnu.
     YAn ulybnulsya.
     - Da, eti ptichki uzhe ne te chto byli  pri pervoj nashej vstreche. No tochno
ya znayu  tol'ko odno - oni delayut samuyu luchshuyu vypivku iz toj chto  ya znayu,  i
dazhe ser'ezno  nadravshis', esli  oni  dayut obeshchanie, to bud' uveren, oni ego
sderzhat!
     -  A chto naschet teh kolonij, kotorye ne sobirayutsya soblyudat' peremirie?
- sprosil YAson.
     - Davajte ne budem ob etom sejchas, a to menya uzhe toshnit ot vsego etogo,
- ustalo otvetil Tolvin. - Nu chto, shodim posmotret' na eto shou?
     Hot' on  i stydilsya  svoego  chuvstva, no YAsonu krajne interesno bylo by
poprisutstvovat' na  etom istoricheskom momente, kak  budto vse pobedy i dazhe
porazheniya vojny uzhe poteryali svoyu vazhnost'.
     Tolvin ryvkom vstal i napravilsya k dveri, cherez kotoruyu  vyshel  Rodhem.
Admiral Nurogami - nachal'nik general'nogo shtaba  tozhe  vstal, i obojdya stol,
dognal Tolvina.
     - Neplohaya  popytka, Dzheff, no vse eto  bylo  bespolezno eshche  s  samogo
nachala.
     Tolvin kivnul.
     - Do  menya doshli  sluhi, koe-chto  otnositel'no vas,  uchtite  eto  stalo
izvestno ne tol'ko  mne,  - skazal Nurogami  pochti  shepotom, tak,  chto by ne
slyshali drugie.
     Tolvin shiroko  ulybnulsya.  Nurogami  otvetiv ulybkoj protyanul  ruku dlya
rukopozhatiya.
     -  Bud'  ostorozhen,  -  predupredil Nurogami,  i  razvernuvshis',  poshel
dogonyat' Benbridzha.
     Znaya  o   tom,   kak  Tolvin  chuvstvitel'no  otnositsya  k  predstoyashchemu
peremiriyu, YAson byl sil'no udivlen tem, chto ego admiral reshil prisutstvovat'
na podpisanie etogo dogovora.
     Oni  proshli  vdol'  dlinnoj  sherengi, pochetnogo karaula  i okazalis'  v
ogromnom  pomeshchenii, sluzhivshim glavnym angarom etoj  stancii,  cherez shirokij
lyuk angara byla vidna bezdna kosmosa, ot holodnogo dyhaniya kotorogo zashchishchalo
lish'   zashchitnoe   pole,  izredka  vspyhivayushchee  golubovatym  svetom,   kogda
otnositel'no krupnye chasticy kosmicheskoj pyli padali na nego.
     "Skol'ko raz  ya smotrel na kosmos vot tak zhe kak sejchas", - on dumal, -
"sidya  v  kabine  istrebitelya,  i   ozhidaya  signal  zapuska?"  -  Odno  lish'
vospominanie  ob etom  zastavlyalo serdce bit'sya bystree, kak budto emu snova
predstoyalo idti  v boj.  Dazhe  pri  tom, chto  on  byl  rad  tomu  chto  vojna
zakonchena, vse  zhe  on skuchal, skuchal po  tem  nepovtorimym  oshchushcheniyam, tomu
vybrosu adrenalina, radosti togo, chto ty letish'  na samom moshchnom istrebitele
iz teh  chto kogda-libo  sushchestvovali. I  esli  etot mir dejstvitel'no  budet
nastoyashchim,  vse  eti  oshchushcheniya  budut  poteryany navsegda. |to  bylo strannoe
chuvstvo oblegcheniya i sozhaleniya odnovremenno.
     - CHto, skuchaesh' po starym dobrym vremenam? - Tiho sprosil Hanter, vstav
ryadom i tak zhe glyadya v bezdonnuyu propast' kosmicheskogo prostranstva. - Da, ya
tozhe, - prodolzhil on, otvechaya na sobstvennyj vopros.
     Budto  ochnuvshis', Hanter dernul  za rukav YAsona, davaya  ponyat', chto oni
dolzhny  sledovat' za Tolvinom, kotoryj medlenno dvigalsya skvoz' tolpu, chtoby
zanyat'  svoe mesto ryadom  s temi nemnogimi voennymi, chto reshili  ostat'sya na
ceremoniyu.
     Ogromnyj  polirovannyj  stol  byl edinstvennoj  predmetom  obstanovki v
angare, i odinoko stoyal v samom ego centre. Na stole, v dekorativnom zolotom
pereplete lezhali dve kopii soglasheniya o peremirii, na  standartnom zemnom, i
na kilra.
     Na storone Konfederacii bylo  ne menee sotni predstavitelej, i eto esli
ne  schitat' desyatkov zhurnalistov kotorye  snovali vokrug. Drugaya zhe storona,
gde dolzhny byli byt' predstaviteli kilrafi, poka pustovala.
     Nakonec, dver' na dal'nej storone angara otkrylas', i v proeme voznikla
odinokaya figura kilrafi, odetaya v yarkie krasno-zolotye odezhdy. Pressa tut zhe
rvanulis' k nemu, navelis' desyatki kamer, posypalis' voprosy.
     Baron Dzhukaga  povernulsya,  posmotrel na  nih, ulybnulsya, i podnyal svoyu
ruku znake druzheskogo privetstviya. Pressa osmelela, i pridvinulas' blizhe.
     - Davajte snachala  zavershim  vse  formal'nye  procedury,  - ob®yavil on.
Mnogih  eto sil'no udivilo, na yazyke  Konfederacii Baron govoril prakticheski
bez akcenta.
     - U nas budet eshche  mnogo vremeni. Na vashi voprosy ya smogu otvetit' chut'
pozzhe,  - ego  neprinuzhdennost' obezoruzhila pressu, zastaviv dazhe  nekotoryh
zhurnalistov ulybnut'sya.
     Za nim stoyalo eshche neskol'ko kilrafi,  derzhashchihsya bolee formal'no, po ih
odezhde mozhno bylo sdelat' vyvod,  chto eto predstaviteli  vysshego oficerskogo
sostava. Oni molcha  proshli mimo kamer i vystroilis' v liniyu pozadi  Dzhukagi.
YAson zametil, chto imelsya tol'ko odin  operator so  storony  kilrafi, kotoryj
snimal etu ceremoniyu. Po sravneniyu s roem reporterov Konfederacii, smotrelsya
on ochen' odinoko.
     -  Nu,  tak  my  dostigli  soglasheniya?  -  sprosil  Dzhukaga,  posmotrev
Prezidentu v glaza.
     Prezident  ulybnulsya, i pridvinul Dzhukage nabor oficial'nyh  dokumentov
lezhavshih v seredine stola.
     Bez kolebaniya Dzhukaga vzyal ruchku, podpisal dokumenty, a zatem pridvinul
ih obratno k Rodhemu,  kotoryj takzhe  postavil svoyu podpis'. Oni pozhali drug
drugu ruki. Dzhukaga razvernulsya k zhurnalistam, zhelaya privlech' ih vnimanie.
     -  Druz'ya,  peremirie  eto  vsego  lish' nachalo.  Davajte  dejstvitel'no
osoznaem,  chto  vselennaya  dostatochno  velika  dlya  oboih nashih  ras, i  chto
postoyannyj mir vskore  mozhet i dolzhen  byt' dostignut. Na etoj polozhitel'noj
note mne hotelos' by zakonchit'.
     Poslyshalis'  radostnye vozglasy, Tolvin, potryas golovoj i  oglyanulsya na
YAsona.
     -  On ochen' horosho znakom s istoriej  Zemli. Davajte nadeyat'sya chto, eto
ne bylo prorocheskim vyskazyvaniem. My eshche  posmotrim, kto  v  konce okazhetsya
pobeditelem.
     YAson hotel bylo sprosit', chto on imeet v vidu, no ne reshilsya.
     Tolpa  raspalas'  i  nachala  drobit'sya na  melkie  gruppy,  bol'shinstvo
napravilos' k vyhodu. YAson posledoval za Tolvinom, no vdrug zametil, chto dva
oficera kilrafi, napravlyayushchegosya k nim.
     - Vy - Tolvin? - sprosil kilrafi.
     - Da.
     - YA  -  Tukarg. YA komandoval avianoscem  Gi'karga vo vremya, kak vy  eto
nazyvaete...,  Tret'ej  |nigminskoj  kampanii!  YA  hochu  soobshchit'  vam,  vash
kontrudar byl vypolnen prosto velikolepno.
     Tolvin mrachno kivnul.
     - YA takzhe znayu, chto vy komandovali poslednej atakoj na sistemu Monro.

     Tolvin hranil molchanie. Iz-za Tukarga poyavilsya  drugoj  kilrafi i  YAson
byl udivlen, uvidev chto eto baron Dzhukaga.
     On byl ne tak vysok  kak bol'shinstvo kilrafi, i mog by dazhe byt' nazvan
nizkim po  ih  standartam, no  po  sravneniyu s lyud'mi vyglyadel on  vse ravno
ves'ma vnushitel'no.
     On  byl odet v krasno-zolotye  odezhdy. Iz togo nemnogo chto  YAson znal o
linii  krovi  kilrafi,  zolotaya  okraska  oboznachala  naibolee   blagorodnoe
proishozhdenie. Ego glaza byli  temny, pochti kak sama noch',  no  poskol'ku on
priblizilsya k svetil'niku, otrazhennyj svet zastavil ih zasverkat' kak ogon'.
     - Vy horosho procitirovali  MakArtura, - proiznes  Tolvin, kogda Dzhukaga
priblizilsya. - Vy tozhe podrazumevaete nekotoroe skrytoe znachenie?
     Dzhukaga negromko rassmeyalsya.
     -  Vozmozhno eto  byl  plohoj  vybor  s  moej  storony;  ya  i  ne  dumal
podrazumevat', budto by vy kapituliruete pered nami.
     - YA ponimayu, vy prochitali mnogo nashej literatury.
     Dzhukaga ulybnulsya.
     -  |to moe hobbi, i ya  nashel dlya sebya ochen' mnogo zanimatel'nogo.  Vashi
Kenterberijskie  rasskazy CHosera  ochen' shozhi s nashim  tomom Bakrky Sivar, v
chastnosti otnositel'no gruppy palomnikov puteshestvuyushchih k svyatoj zemle.
     Tolvin uvazhitel'no posmotrel na Dzhukagu.
     - U vas horoshij vkus, vy umeete vybirat' interesnye knigi, - skazal on.
     - Ah da, vy ved' tozhe lyubite svoyu istoriyu, ves'ma naslyshan.
     -  Odnako, palomnichestvo Toma Beketa k hramu imeet dostatochno ser'eznye
razlichiya s ritualami krovi Sivar, - otvetil Tolvin.
     - Kak govoritsya, raznye  lyudi -  raznye obychai, no tem ne menee  eto ne
meshaet mne naslazhdat'sya vashej literaturoj.
     - Togda vy  naverno potratili mnogo vremeni,  pytayas'  izuchit' menya?  -
sprosil Tolvin.
     -  Togda  vy byli  moim  protivnikom.  YA  slyshal,  chto  vy  komandovali
peredovymi silami pri Vukar Tage, i konechno ya hotel by znat' o vas mnogoe.
     - Itak, vy chitali CHosera?
     Dzhukaga ulybnulsya.
     - I ego tozhe.
     - I kto zhe byli  eti nekotorye drugie, esli ne sekret? - zhestko sprosil
Tolvin.
     - Politiki, umnye pisateli:
     -  Takie  kak  Makiavlelli, San  Czu? - osmelilsya  za  nego  prodolzhit'
Tolvin, - ili vozmozhno nekotorye trudy Mao ili generala Giapa i ih zapisej o
tom,  kak oslabit' protivnika ne pribegaya k voennym  dejstviyam, ili vozmozhno
nemnogo Klauzevica ili Vitiviusa mladshego - teoretika s Al'fa Centavra?
     - Pochemu v chastnosti? |to chto rekomenduemyj spisok dlya chteniya?
     - Net, - pozhav plechami otvetil Tolvin, - tol'ko predpolozhenie.
     - A, eshche odin nedoverchivyj  voennyj, - otvetil Dzhukaga chut' gromche, chem
sledovalo, chtoby pressa kotoraya sobralas' v zale mogla by uslyshat' eto.
     - |to vashe predpolozhenie, ne moe, - skazal Tolvin buravya ego glazami.
     - Poka drugie, takzhe kak vy, budut stradat' etim prorokom, mira nikogda
ne budet, - on sdelal pauzu chto by kamery uspeli navestis' na sporyashchih.
     - Admiral, my ne opozdaem? My ved' poluchili priglashenie na ochen' vazhnuyu
vstrechu? - vklinilsya  YAson, reshiv poka ne pozdno otvlech'  Admirala ot etogo,
stanovivshegosya opasnym razgovora.
     -  Ne zabud'te, Dzheffri... -  Dzhukaga  priostanovilsya, - Mozhno  ya  budu
nazyvat' vas tak?
     - Moi druz'ya mogut, - holodno otvetil Tolvin.
     - Horosho, togda  Admiral.  Pozvol'te  napomnit'  vam, chto  my - kilrafi
perenesli stradanij v etoj  vojne nichut' ne men'she vas. My poteryali milliony
nashih sootechestvennikov tak  zhe  kak  i vy. YA slyshal,  vy stradali ot  nashih
zlodeyanij, no i my takzhe perenesli ih ot vas nemalo.
     On posmotrel na YAsona i ulybnulsya snova.
     -  Hotya  i  u vas byli voiny, kotorye  srazhalis'  s  chest'yu  i pytalis'
zashchitit' nashih nevinnyh detej i zhenshchin, dazhe esli oni  i koshach'i pererostki,
kak vy lyubite nas nazyvat'.
     YAson pochuvstvoval sebya neudobno pod ego vnimatel'nym vzglyadom.
     Dzhukaga na  mgnovenie sdelal vid  chto kolebletsya, budto dumaya, govorit'
emu dal'she ili ne stoit.
     - Rasskazhite  o  zverstvah,  - prerval ego  razmyshleniya Tukarg, stoyashchij
pozadi Dzhukagi.
     - Davajte zabudem ob etom, vojna zakonchena, - otvetil Dzhukaga.
     Tukarg potryas golovoj v znak nesoglasiya.
     -  U  menya  byli  rodstvenniki iz moego  klana na tom sudne, -  holodno
prorychal Tukarg, i brosil vzglyad na predstavitelej pressy.
     -  U nas est' dannye, chto vash admiral Tolvin nachal ataku protiv  odnogo
iz   nashih  sudov  uzhe  posle  togo,  kak  poluchil  donesenie   o  tom,  chto
predvaritel'noe  soglashenie  peremiriya  bylo  dostignuto. Takoe  dejstvie  -
voennoe prestuplenie.
     - Dolg chesti, - skazal Dzhukaga, kak budto izvinyayas' pered Tukargom.
     - I krome togo, -  on skazal suho usmehnuvshis', - teper' vy otkryli to,
chto my rasshifrovali ih poslednie kody.
     - Proshu proshcheniya Baron, etogo bol'she ne povtoritsya.
     Dzhukaga prodolzhil.
     -  No  vozmozhno  stoit  provesti   rassledovanie,  chtoby  Admiral  smog
opravdat'sya.
     - V rassledovanii net nuzhdy, - tiho skazal Tolvin.
     - O, vy konechno nevinovny.
     - Net,  kak raz  naoborot, - otvetil Tolvin, - ya sdelal eto potomu chto,
dolzhen byl eto sdelat'. A teper', esli vy izvinite menya.
     On  kratko kivnul, razvernulsya i  poshel proch'.  ZHurnalisty  vzyali ego v
kol'co, osypaya voprosami, i sovsem ottesnili YAsona i YAna v storonu.
     -  Prekrasnaya rabota, -  zlobno procedil YAson, pristal'no posmotrev  na
Dzhukagu.
     Mgnovenie on  nablyudal  kak  Dzhukaga  borolsya s  soboj, pytayas'  skryt'
prezritel'noe vyrazhenie lica, zatem ulybka vernulas' vnov'.
     - YA ne  hotel, chtoby eto sluchilos'. YA znayu, kak u voinov krov' zakipaet
v zhilah. |to byl neudachnyj incident, no takie incidenty, sluchayutsya na vojne.
Luchshe  ostavit' eto  i  kak  mozhno  bystree  zabyt', teper', kogda  vse  eto
zakoncheno.
     - Da, konechno, - holodno skazal v otvet YAson.
     - Vy zhe tot, kto sovershil nabeg na nashu Rodinu, ne tak li?
     - Pervyj u Kilry! - ogryznulsya YAson, povtoryaya lozung kotoryj krasovalsya
teper' na bortu ego sudna.
     Snova, kazalos', chto-to zagorelos' v glubine glaz posla.
     - Otlichno prodelannaya rabota, vposledstvii  ya vnimatel'no  izuchil  vashi
dejstviya.
     - Ni sekundy ne somnevayus' v etom, - vstavil YAn.
     - Vozmozhno, my eshche kak-nibud'  pogovorim  s  vami, - poobeshchal Dzhukaga i
razvernuvshis',  zashagal proch', ulybka, vnov' vernulas' na ego lico, kogda on
popal v pole zreniya kamer.
     - Ladno, - serdito skazal  YAson, posmotrev na Hantera,  - poshli otsyuda,
zdes' nam bol'she delat' nechego.
     Dzhukaga povernulsya, i posmotrel vsled udalyayushchemusya  Tolvinu,  ego pochti
ne bylo vidno za kol'com  pressy okruzhivshej neschastnogo admirala.  Poslednie
dejstviya  Tolvina  okazalis'  dlya  nego neozhidannymi  i  vyzvali  udivlenie.
Odnako, eto byl udobnyj povod izbavit'sya ot odnogo iz luchshih admiralov flota
Konfederacii,  a  takzhe i diskreditirovat'  flot v celom. I vse  zhe etot ego
postupok  ozadachival,  ved'  vryad li Tolvin mog pozvolit'  emociyam byt' vyshe
golosa  razuma. |to bylo  ne pohozhe na cheloveka, kotorogo  on tak pristal'no
izuchal. On pochuvstvoval, chto pochti zhaleet ego. Kak legko on byl pobezhden, ne
v  srazhenii,  a ulovkoj. Skoro  krovozhadnye zhurnalisty  iznichtozhat odnogo iz
luchshih oficerov Konfederacii, kotorogo Imperiya schitala nepobedimym.
     Da, on mog chuvstvovat' zhalost' k nemu, dazhe esli on byl  vragom,  i eto
oshchushchenie pochti bespokoilo Dzhukagu.



     - Stop mashiny!
     - Est', stop mashiny!
     - Mashinnyj otsek?
     - Podtverzhdenie, polnaya ostanovka dvigatelej.
     - Kosmicheskaya verf' No 4, eto avianosec "Tarava". Gotovy k stykovke.
     -  Ponyal  vas, avianosec  "Tarava".  Aktiviziruyu avtomaticheskie sistemy
zahvata.  Sekundoj spustya, vklyuchilis'  fokusirovannye tyagovye luchi, fiksiruya
korabl' vnutri  doka.  Vse  na  mostike pochuvstvovali  tolchok, kogda silovye
polya,  szhali  avianosec svoimi  moguchimi ob®yat'yami.  Tyanulis'  dolgie minuty
ozhidaniya.  Nakonec  stali  vydvigat'sya stykovochnye  segmenty. Vse napryazhenno
sledili za monitorami, nablyudaya, kak ogromnye dokovye konstrukcii opoyasyvayut
korabl'. Po ocheredi, odin za drugim zagoralis' indikatory, pokazyvayushchie, chto
zahvaty stykovochnyh segmentov tochno vhodili v sootvetstvuyushchie  pazy i zhestko
fiksirovalis'.  Kogda  vse indikatory  zagorelis'  zelenym napryazhenie nachalo
spadat'.  Teper'  komanda  mogla  vzdohnut'  svobodno. Ostavalas'  poslednyaya
operaciya - prisoedinenie shlyuzovogo koridora.
     YAson  so  svoego kapitanskogo  kresla nablyudal,  kak podobno  ogromnomu
udavu, v storonu avianosca medlenno polzet trap shlyuzovogo perehoda.
     SHCHelknuli zamki glavnogo shlyuza.
     - Kapitan, stykovka so stanciej zavershena!
     Postanovka  v  dok  sudna, takogo  razmera kak  avianosec,  vsegda byla
neprostym  delom.  |ta rabota  trebovala  polnoj koncentracii i  samootdachi.
YAson, nakonec, smog s oblegcheniem otkinut'sya v svoem kresle. Pyat'desyat minut
manevrov  predshestvuyushchih  stykovke, dalis'  ne  legko. Ustalym  vzglyadom, on
obvel svoj ekipazh. Vse stoyali v molchanii. Rechi uzhe byli skazany ranee, kogda
stalo izvestno, chto avianosec podlezhit konservacii.  Sejchas ostavalis'  lish'
te nemnogie  chleny ekipazha, kotorye  trebovalis' dlya etogo poslednego rejsa.
Govorit' uzhe bylo nechego, da ne hotelos'.
     - Obestochit' osnovnoj i rezervnyj energeticheskie kontury, pristupit'  k
procedure ostanovki reaktora, - otdal poslednyuyu komandu YAson.
     Sdelav pauzu, on prodolzhil.
     - Nu, vot  pohozhe  i vse.  Nash  slavnyj korabl'  zakonchil svoj  slavnyj
put'...
     |kipazh molcha smotrel na svoego komandira.
     - Oficer s verfi, pribyl na bort, - dolozhil chelovek, sidyashchij za pul'tom
svyazi.
     - Horosho, - rasseyanno kivnul YAson.
     Minutoj pozzhe on uzhe slyshal shagi v koridore, i  popytalsya  vydavit'  iz
sebya  ulybku.  Oficer  vzoshel  na mostik.  Pechataya  shag on  peresek  rubku i
ostanovilsya v dvuh shagah ot YAsona. CHetkim dvizheniem prilozhiv ruku k kozyr'ku
furazhki on otraportoval.
     -  Kapitan  tret'ego ranga  Vesterlin,  komanduyushchij korabel'noj  verf'yu
nomer chetyre, proshu razresheniya vzojti na bort.
     YAsno  popytalsya otvetit' tak zhe formal'no, no golos vse ravno vydal ego
chuvstva.
     - Razreshayu vzojti na bort, - otvetil YAson, salyutuya v otvet.
     -  Kapitan  vtorogo  ranga  Bondarevskij,  u menya dlya vas prikaz  shtaba
flota, - besstrastno proiznes Vesterlin.
     Kapitan slegka zameshkalsya, poka iskal nuzhnyj dokument  v  svoej  papke.
Nakonec, najdya ego, on  vynul konvert golubogo cveta, na kotorom krasovalas'
emblema konfederacii, vskryl ego, i oficial'nym tonom nachal zachityvat'.
     - Prikaz  general'nogo  shtaba kosmicheskih  sil  Konfederacii,  kapitanu
vtorogo ranga  YAsonu Bondarevskomu, komandiru eskortnogo avianosca "Tarava",
- oficial'no nachal on. Srazu stalo vidno,  chto etu proceduru emu prihodilos'
provodit' ne odin  raz, i dazhe ne chitaya  etogo  dokumenta,  on  mog doslovno
pereskazat' ego soderzhimoe. Pochti ne glyadya v tekst, on prodolzhil.
     -  S etogo  momenta,  avianosec  "Tarava",  vhodyashchij  v  sostav vtorogo
udarnogo  soedineniya vos'mogo Flota  Konfederacii,  oficial'no  vyvoditsya iz
sostava dannogo soedineniya i  perevoditsya v status  neaktivnogo rezerva. Vse
oficery i chleny ekipazha,  za isklyucheniem lic  perechislennyh  v prilagayushchemsya
spiske, po okonchanii vseh procedur konservacii, podlezhat uvol'neniyu v zapas.
Podpisano nachal'nikom shtaba flota, admiralom Nurogami.
     Oficer slozhil listok i polozhil ego obratno v papku.
     -  Kapitan, u  menya est' takzhe  neoficial'noe poslanie  ot komanduyushchego
Tret'im Flotom Konfederacii, admirala Benbridzha, kotoryj prosil peredat' ego
vam lichno.
     Kapitan Vesterlin dostal eshche odin list bumagi.
     - Ni odnomu korablyu v istorii  flota  eshche  ne udavalos'  prinesti takuyu
pol'zu  Konfederacii, kak  eto udalos' vashemu. YA gord  tem, chto mene  vypala
chest' prinimat'  uchastie  v etih  sobytiyah. "Tarava",  i podvig  ee  ekipazha
nikogda ne budut zabyty. Komandovanie blagodarit vseh vas za otlichnuyu sluzhbu
i zhelaet vam dal'nejshih uspehov.
     Kapitan vruchil  bumagu YAsonu,  kotoryj  ne smog uderzhat'sya  ot  ulybki,
prinimaya ee iz ruk Vesterlina.
     - Kapitan, pover'te, eta samaya hudshaya chast' moih  obyazannostej, kotorye
mne polozheno vypolnyat', ne podumajte, chto ona mne dostavlyaet udovol'stvie. -
Tiho, tak chtoby ne slyshala komanda, prosheptal Vesterlin.
     -  Sud'ba  bol'shinstva  drugih korablej pobyvavshih  zdes'  mne  byla po
bol'shej chasti bezrazlichna,  no vash korabl':  - On vzdohnul. - Mne zhal',  chto
prihoditsya tak s nim postupat'. |tot korabl' zasluzhivaet bol'shego.
     - Da, ya tozhe tak dumayu, - soglasilsya YAson - Pozabot'tes' o nem.
     - Sdelayu vse chto smogu, - ulybnulsya Vesterlin.
     YAson  razvernulsya i oglyadel  svoj ekipazh.  Na nego  smotreli  muzhchiny i
zhenshchiny,  zakalennye  v   boyah   ego  boevye  tovarishchi.  Splochennaya  komanda
specialistov, gotovyh vypolnyat' lyubye prikazy. I teper'  v  odin  moment vse
oni vdrug okazalis' nenuzhnymi, vybroshennym za nenadobnost'yu ballastom.
     "Nu chto zh, raz my teper' ne nuzhny, to mozhet eto i k luchshemu", - podumal
YAson.
     - Vse, pora. Vsem pokinut' korabl'. YA nekotoroe vremya eshche budu zdes'.
     Odin  za  drugim chleny  ekipazha  pokidali mostik.  YAson,  stoya u vyhoda
kazhdomu pozhimal ruku,  blagodaril za sluzhbu,  zhelal budushchih uspehov. Nakonec
na mostike ostalis' tol'ko on i kapitan Vesterlin.
     -  YA ostavlyu vas odnogo, esli  hotite, - negromko progovoril Vesterlin,
ponimaya vse chuvstva oburevayushchie YAsona, i molcha napravilsya k vyhodu.
     YAson oboshel mostik v poslednij raz. Trudno bylo poverit',  chto pod  ego
komandovaniem etot korabl' nahodilsya vsego neskol'ko mesyacev. Posle rejda na
Kilru sudno  bolee goda prostoyalo  v doke. Konechno,  bylo by namnogo proshche i
deshevle prosto spisat' etot korabl' i zanovo postroit' novyj takoj zhe. No po
schast'yu  komandovanie  poschitalo  necelesoobraznym  unichtozhat'  takoj simvol
pobedy. Korabl' bolee goda ostavalsya v remontnyh dokah. |tot god YAson provel
na  Zemle, v akademii  zvezdnogo  flota,  kuda ego napravili dlya prohozhdeniya
vysshih  oficerskih  kursov.  Po  okonchanii, on  ne  smog  uderzhat'sya,  i  na
neskol'ko  dnej zaskochil v letnuyu shkolu, chto by potrenirovat'sya na poslednem
boevom stimulyatore.  No  kogda ego  korabl' otremontirovali, emu tol'ko odin
raz udalos'  primenit'  priobretennye navyki na praktike.  I vse zhe, eto byl
ego  korabl'.  Teper',   posle  rejda   na  Kilru,  etot  korabl'  ostavalsya
edinstvennoj veshch'yu, chto byla dejstvitel'no doroga emu.
     On mog by ostat'sya eshche  nenadolgo, no  togda eto prevratilos' by  v eshche
bolee tyazheloe rasstavanie.
     Ne oglyadyvayas', on pokinul mostik i proshel  po pustynnomu koridoru. Ego
shagi neprivychno gulko otdavalis' v pustom koridore. Dojdya do svoej kayuty, on
nabral  kod i voshel  vnutr'. Na  krovati ego  uzhe  zhdal  sobrannyj chemodan s
veshchami. Kakoe-to neulovimoe izmenenie proizoshlo v ego  komnate. Teper' kayuta
vyglyadela pustynno,  vsego lish'  obyknovennaya oficerskaya  kayuta  na  obychnom
korable. Prisev  na krovat'  on eshche  raz okinul  vzglyadom  svoyu kayutu. Golye
serye   steny,   krovat',   vstroennyj   shkaf,   komp'yuternyj   terminal   s
goloproektorom, stol, vse eto vyglyadelo  uzhe ne tak, po chuzhomu. Vzglyad YAsona
zaderzhalsya  na fotografiyah,  kotorye  on  eshche  ne  ubral  stola.  Na  pervoj
fotografii byl on  sam, stoya v  obnimku so  svoim bratom  Timurom. Pechal'naya
ulybka  vsplyla na ego  lice,  kogda  on vspomnil te schastlivye  dni. Spustya
mesyac ego  brat  ushel v kosmopehotu. Bol'she oni ne  videlis'. Pozzhe, poluchiv
pis'mo  ot  materi, on uznal, chto brat pogib v boyu za sistemu Horsan. Vtoroj
byla staraya, vycvetshaya ot vremeni fotografiya  ego  otca  i materi v den'  ih
svad'by.  Molodye  i  schastlivye  roditeli   ulybalis',  glyadya   na  nego  s
fotografii.  Glyadya  na  eti schastlivye lica,  YAson nenadolgo zabylsya. Davnie
vospominaniya proneslis' pered  nim, pritupiv tu postoyannuyu  bol' utraty, chto
terzala ego poslednee vremya. Poslednej byla fotokartochka Svetlany.  Na  etoj
fotografii ona stoyala u steny v prosten'kom plat'e, obhvativ  plechi  rukami.
Ona ulybalas', no kazalos', v glazah taitsya kakaya-to pechal'. V etoj prostote
bylo chto-to neulovimoe to,  chto  vsegda uskol'zalo ot nego. Takoj on nikogda
ne pomnil Svetlanu, i potomu eta fotografiya byla emu osobenno doroga.
     Zakryv  za soboj dver', on shel  po opustevshim  koridoram. Prohodya  mimo
komnaty predpoletnogo  instruktazha,  on  na minutu zaderzhalsya, vspomniv svoj
pervyj den' na bortu, pervuyu vstrechu s ekipazhem "Taravy".
     On vyshel na letnuyu palubu. "Rapiery", "Ferrety", i "Sejbry" vystroilis'
rovnymi sherengami. Bylo ochen' tiho. Ni krikov pilotov  i tehnikov, ni komand
iz  gromkogovoritelej, ni reva  dvigatelej, vklyuchennyh na  forsazh  vo  vremya
starta. |ta  tishina rezala sluh. YAson ne mog svyknut'sya s etim. Tishina zdes'
chasto oznachala smert' korablya.  On s trudom otognal  ot sebya  eti neproshenye
mysli.
     YAson podoshel k pereborke, na  kotoroj byla ustanovlena Doska Pamyati. Na
nej  byli  vybity imena  vseh teh, kto sluzhil i pogib, ispolnyaya svoj dolg na
korable.
     Vstav po stojke  smirno, on otdal  chest', pochtiv pamyat' pogibshih. Vdrug
on  obratil  vnimanie, chto Gyujs ischez.  Gyujsshtok, stoyavshij sprava  ot  Doski
Pamyati, pustoval. Neproshenaya vspyshka  yarosti zatumanila ego vzglyad. Emu bylo
gor'ko, chto kto-to  mog tak zaprosto obeschestit' ego  korabl'.  Ved' Gyujs ne
snimalsya  nikogda,  edinstvennym   isklyucheniem  byl  sluchaj,  kogda  korablyu
nanosili takie tyazhelye  povrezhdeniya, chto on  uzhe ne podlezhal vosstanovleniyu.
On shel k vyhodu, myslenno chetvertuya togo kto posmel eto sdelat'. Zavernuv za
ugol, on uvidel neskol'ko chelovek, ozhidavshih ego: Dumsdej, Sparks (nachal'nik
ego  inzhenerno-tehnicheskoj sluzhby), Kevin Tolvin, i neskol'ko drugih blizkih
boevyh tovarishchej. Poslednim byl Hanter,  kotoryj vyglyadel neskol'ko neuklyuzhe
v  svoej  grazhdanskoj  odezhde. Ego spisali na  paru dnej ran'she, i teper' on
shchegolyal v roskoshnyh galife.

     Oficery vstali po stojke  smirno i otsalyutovali svoemu komandiru. Kevin
vyshel vpered, chtoby vruchit' YAsonu svernutyj flag - Gyujs Taravy.
     - My reshili, chto vam zahochetsya sohranit' eto, - ulybayas', skazal Kevin.
- Mozhet byt', kogda-nibud' vy zahotite povesit' ego obratno.
     - Spasibo, Kevin.
     V  storone on uvidel komandu tehnikov, kotorye dolzhny  byli podgotovit'
korabl'  k  konservacii.  Hotya  pravitel'stvo  soglasilos'  na  peremirie  i
nemedlennoe sokrashchenie flota na pyat'desyat procentov, no po krajnej mere, oni
ne stali unichtozhat' ih raspilivaya na metallolom, kak togo trebovali kilrafi;
slava bogu, voennye  zastavili  pravitel'stvo otkazat'sya  ot  etoj  bezumnoj
idei.  |to  reshenie vyzvalo sil'noe nedovol'stvo  kilrafi,  i stalo  glavnoj
prichinoj debatov  poslednego mesyaca. Kilrafi ugrozhali dazhe prekratit' mirnye
peregovory,  no pravitel'stvo  ne  izmenilo svoego  resheniya. Tem  ne  menee,
korabli vyvedennye iz sostava flota byli otpravleny  na bazy dlya posleduyushchej
konservacii.  Rodhem,  soglasilsya uvolit' v zapas ekipazhi  etih sudov,  daby
sokratit' rashody.  |to  oznachalo,  chto  sotni tysyach vysokokvalificirovannyh
specialistov snimalis' s korablej i demobilizovyvalis' srazu zhe posle  togo,
kak  ih  korabli pokidali  peredovuyu i  pribyvali k bazam  na  orbite Zemli,
Siriusa ili na stanciyu Karnovian.
     U vyhoda YAson obernulsya i brosil proshchal'nyj vzglyad na svoj korabl'.
     -  Proshchajte,  druz'ya  moi,  - prosheptal on, vspominaya  teh, kto navechno
ostalsya molodym i navsegda ostalsya na etom korable. Boryas', s navernuvshimisya
na glaza slezami, on razvernulsya i vyshel skvoz' shlyuz, soedinyavshij korabl' so
stanciej.
     Ego druz'ya molcha posledovali za nim.



     - Kontr-admiral Dzheffri  Tolvin, vyjti  vpered! Sud voennogo  tribunala
vynes svoe reshenie.
     Rovnym shagom  Dzheffri  Tolvin peresek zal  i  predstal pered  oficerami
tribunala. Vstav po stojke smirno, on chetkim dvizheniem otdal chest'.  Admiral
Benbridzh  -  predsedatel'  suda, vstal i neposlushnymi rukami  razvernul list
bumagi.
     - Kontr-admiral Dzheffri Tolvin, po  resheniyu suda voennogo tribunala, vy
priznany  vinovnym  v  nevypolnenii  prikazov komandovaniya  shtaba flota.  Vy
priznaetes' vinovnym, v  tom,  chto  soznatel'no  atakovali  korabl'  Imperii
Kilra.  Vashi dejstviya  kvalificiruyutsya  kak pryamoe nevypolneniya  prikaza  za
nomerom  2312A,  vstupivshego  v  silu  pered vysheoznachennymi dejstviyami.  Po
resheniyu voennogo tribunala vy s pozorom  lishaetes' svoego voinskogo zvaniya i
podlezhite dosrochnomu uvol'neniyu  s voinskoj sluzhby  s  poterej  vseh l'got i
privilegij,  polozhennyh   vashemu  zvaniyu.   Reshenie  suda  vstupaet  v  silu
nemedlenno i obzhalovaniyu ne podlezhit.
     Benbridzh  opustil  golovu  i kivnul  oficeru. Kapitan, zhdavshij signala,
vyshel  vpered i vzyal ceremonial'nyj  mech, lezhavshij  na stole pered oficerami
tribunala s nachala suda.
     - Admiral!
     Sleduya  ritualu,  Tolvin  preklonil koleno.  Kapitan  ne  spesha  oboshel
admirala.
     Rasstaviv nogi,  odnoj rukoj vzyalsya  za  efes  mecha,  a drugoj za konec
lezviya.  Podnyav ego nad golovoj Tolvina, s vidimym  usiliem oficer perelomil
mech  popolam. Kogda  mech so zvonom  slomalsya, Tolvin vzdrognul ot zvuka tak,
budto  slomalsya ne mech, a chto-to perelomilos' u  nego vnutri. Kapitan brosil
oblomki mecha  k nogam byvshego  admirala, a zatem, obojdya ego, podoshel k nemu
speredi.
     Tolvin  podnyalsya.  Oficer  smotrel  emu  pryamo  v  glaza,  i  nichego ne
otrazhalos' v etom holodnom vzglyade. Shvativ rukami pogony admirala, on odnim
rezkim dvizheniem sorval  ih. Kapitan molcha razvernulsya,  i podojdya  k sud'yam
brosil na stol admiral'skie pogony Tolvina. Vypolniv  svoi  obyazannosti,  on
vernulsya na svoe mesto.
     Dzheffri Tolvin brosil pryamoj  vzglyad na predsedatelya voennogo tribunala
i v poslednij raz otdal emu  chest'. Narushaya  vse  tradicii, on  nagnulsya,  i
podnyal oblomki  svoego mecha. Ne obrashchaya  vnimaniya  na  osuzhdayushchie vzglyady on
vyshel iz zala.
     Kak tol'ko  on  skrylsya,  dver' s  drugoj storony  zala otvorilas', i v
proeme  voznikla sgorblennaya  figura  kilrafi. Vojdya vnutr', on nakonec smog
raspryamit'sya vo ves' svoj rost.
     - A,  posol Vak'ga, - holodno privetstvoval  Benbridzh, - Flot  prinosit
svoi  izvineniya  za etot incident. Sem'yam  pogibshih ekipazhej budet vyplachena
neobhodimaya  kompensaciya. Admiral  Tolvin pones  nakazanie.  Teper' on lishen
svoego zvaniya i s pozorom uvolen s voennoj sluzhby.
     - Oznachaet li eto, chto on sovershit teper' Zu'kara?
     - Zu'kara?
     -  Kak  vy eto nazyvaete?! - gromkim golosom, nachinaya razdrazhat'sya,  ot
togo chto lyudi ne znayut takih prostyh veshchej, prorychal Vak'ga. - A, ritual'noe
samoubijstvo  vo  izbezhanie  pozora pered svoim  hrai,  to  est' pered svoej
sem'ej.
     - My tak davno uzhe ne  postupaem, - otvetil  Benbridzh. -  I krome togo,
avianosec,  kotoryj  byl  atakovan,  takzhe   nachal  ataku  posle  ob®yavleniya
peremiriya.  Tolvin  mog  by   byt'  opravdan,  kak   dejstvovavshij  v  celyah
samooborony. I  eto ne  schitaya  togo, posol, chto  my  zaregistrirovali bolee
sotni podobnyh incidentov v techenie pervogo dnya  peremiriya, i eshche stol'ko zhe
proizoshlo posle. Ne tak to legko prekratit' vojnu, shedshuyu tridcat' let.
     - I  chto  zhe?  -  oskalilsya  Vak'ga.  - Vy prosto tak  otpuskaete  ego?
Pogrozili  emu pal'cem, i on uhodit bez  posleduyushchego  nakazaniya? U  nas  za
podobnoe prestuplenie, ego dazhe ne udostoili by chesti sovershit' Zu'kara. Emu
by prosto  pererezali  gorlo  i podvesili za nogi kak  zhivotnoe,  dobytoe na
ohote.
     Benbridzh posmotrel na posla.
     -  Ne somnevayus',  chto  u vas tak i proishodit, -  skazal  on,  s yavnym
sarkazmom, proskol'znuvshim v  otvete. - CHto zhe kasaetsya Tolvina, to izgnanie
so sluzhby i poterya zvaniya, dlya nego samoe strashnoe nakazanie, kotoroe tol'ko
mozhno voobrazit'.  V konce koncov, Flot ostavalsya edinstvennoj ego sem'ej, i
poslednie dvadcat' let eto bylo smyslom zhizni.
     Benbridzh znal, chto posol skoree  vsego v kurse, chto zhena i deti Tolvina
byli ubity vo vremya ataki kilrafi; eto bylo lyubimoj temoj poslednih vypuskov
novostej i mnogie zhurnalisty umelo obygryvali etot fakt ego biografii.
     -  YA tozhe poteryal svoyu sem'yu,  -  prorychal Vak'ga, -  ili, vy ne  znali
etogo?
     Benbridzh kivnul, no nichego ne skazal.
     Posol razvernulsya, sobirayas' uhodit'.
     - I eshche odno, pered tem kak vy ujdete.
     - Da?
     - Problema  obmena voennoplennymi. V  den' podpisaniya  mirnogo dogovora
byla  dostignuta  dogovorennost'  o  tom,  chto v  techenie  dvadcati  chetyreh
standartnyh  dnej,  obeimi storonami budut predostavleny polnye  spiski vseh
voennoplennyh. My  polnost'yu  vypolnili svoi obyazatel'stva,  a vy, dazhe i ne
podumali ob etom!
     - |to ne  sushchestvenno, - otvetil posol. - Lyuboj, kto pozvolil zahvatit'
sebya, schitaetsya umershim v nashih glazah, on - sa'guk - tot, kto uzhe mertv dlya
svoego hrai. Ne ponimayu, pochemu vas eto tak sil'no bespokoit.
     - Potomu, chert poberi, -  vzorvalsya Benbridzh, - chto my vypolnyaem kazhdyj
punkt  nashego  soglasheniya! Vy zhe, uzhe celyj  mesyac  morochite  nam golovu.  YA
trebuyu,  chto  by  vy   nemedlenno  predostavili  nam  polnye   spiski   vseh
voennoplennyh!
     -  CHto? Vy  trebuete?!  My trebovali  golovu  Tolvina, a vy ego  slegka
porugav,  otsylaete   domoj.  My   trebovali   usmireniya   etih  naletchikov,
baziruyushchihsya  na  vashih  pogranichnyh mirah,  i izvinenij ot  Firekki  za  ih
voinstvennye zayavleniya. I chto  zhe?!! Tak chto ya ne nameren vyslushivat' ot vas
kakie-libo upreki, tem bolee po takim melocham.
     On kruto razvernulsya i vyshel iz komnaty.
     "Na vojne vse bylo kuda kak proshche", - mrachno podumal Benbridzh, provozhaya
posla vzglyadom.



     YAson otorvalsya ot stakana  i veselo mahnul  rukoj, kogda uvidel Hantera
vhodyashchego v bar "Dyhanie kosmosa".
     "Dyhanie kosmosa" byl  odnim iz samyh populyarnyh  mest  na lunnoj baze,
gde mozhno bylo v horoshej kompanii promochit' gorlo. Zdes' sushchestvovala staraya
tradiciya:  lyuboj,  kto  "glotnul"  vakuuma, to est'  tot,  u  kogo proizoshla
razgermetizaciya  korablya, ili pilot, kotoromu  prishlos' katapul'tirovat'sya v
kosmose,   avtomaticheski  stanovilsya  pochetnym  posetitelem   bara  "Dyhanie
kosmosa" i poluchal svoyu  personal'nuyu kruzhku s vybitym na nej svoim  imenem.
Odna stena bara byla  polnost'yu otvedena dlya nih.  Na polkah u zadnej  steny
vystroilis' sotni takih  kruzhek.  Kogda  v bar  zahodil takoj chelovek, to on
vsegda mog vzyat' s polki svoyu  imennuyu kruzhku, i pervaya kruzhka piva  dlya nih
vsegda byla besplatnoj.
     Gallaher   -  vladelec  bara,  pol'zovalsya   zasluzhennym  uvazheniem   u
posetitelej za svoyu chestnost'  i serdechnoe otnoshenie  k posetitelyam. On  sam
prosluzhil na flote  bolee tridcati  let,  pered tem kak ushel  v  otstavku  i
otkryl svoe delo. On chasto neproch' byl vyruchit' i dat' vzajmy dvadcatku  ili
prosto nalit' besplatno eshche stakan.
     - Kak  dela? - sprosil YAn, zabiraya s polki  svoyu kruzhku i  vozvrashchayas',
chtoby ustroit'sya ryadom s YAsonom i |t'enom.
     Tut zhe  podoshel barmen i zabral kruzhku. Minutoj spustya, on  vernulsya  s
kruzhkoj, polnoj blagorodnogo napitka.
     Vzdohnuv, YAson pokachal golovoj. Rabotu  sejchas bylo najti  trudnee, chem
firrekanskuyu  "Ognennuyu  vodu".  Bylo  dva   mesta   na   transporte  klassa
"Viktoriya",  beznadezhno  ustarevshem,  takie  stroili v  bol'shih  kolichestvah
tol'ko  v pervye  gody vojny. Im byl nuzhen vtoroj pilot i bortinzhener. Kogda
YAson  doshel  do  ofisa, on uzhe  znal,  chto  rabota  emu ne  svetit. Tam  uzhe
tolpilos' bolee sotni chelovek,  v tom chisle i neskol'ko ego staryh znakomyh,
kotoryh  on ne  videl  so vremen  sluzhby na "Gettisberge". Uvidet'sya s  nimi
bylo,  konechno,  prekrasno, no raboty  on  ne poluchil, vakansii byli  zanyaty
byvshim  kapitanom  korveta  i  ego   pervym  oficerom,  kotorye  soglasilis'
otrabotat' etot  rejs  za  platu v  dva raza men'she toj,  chto byla naznachena
pervonachal'no.  Esli by ne platili posobiya, i ne pozvolyali besplatno zhit'  v
staryh barakah i trenirovochnyh centrah, to mnogie uvolennye so sluzhby skoree
vsego umerli by ot goloda.
     - A ty kak?
     -  Ta zhe  samaya pesnya, - ulybnuvshis', otvetil YAn,  ustraivayas' u stojki
ryadom s druz'yami.
     - YA vsegda znal, chto vse tak i konchitsya, - vzdohnul Dumsdej.
     YAson tolknul ego v bok.
     -  Poslushaj,  chetyre  goda  ty  tverdil  mne,  chto  vse  puli na  vojne
otlivayutsya imenno dlya  tebya. Ty  imeesh'  vosem' nashivok za  kampanii, medal'
Pocheta,  dve  Serebryanyh Zvezdy, orden  "Za pobedu  pri Vege", poldyuzhiny raz
tebya sbivali, a skol'ko ty sam sbil?
     - Sbilsya so scheta posle shestidesyati.
     -  I ni odnoj carapiny,  -  prodolzhil YAson. - Da  plyus  k  tomu,  vchera
vecherom ty nachisto obchistil nas v poker. Da ty samyj udachlivyj pilot vo vsem
flote! Otkuda takaya depressiya?!
     |t'en vzdohnul, i  probormotav chto-to na  svoem  rodnom yazyke -  maori,
otoshel za ocherednoj kruzhkoj piva dlya YAna i dlya sebya.
     -  I vot ves' nelegko dostavshijsya  mne vyigrysh, ushel vam  na vypivku, -
podvel itog vernuvshijsya Dumsdej.
     -  Ladno, ladno,  v konce koncov, ty sovershil  dobroe delo. A voobshche my
zdes' sobralis' chtoby rasslabit'sya i vypit', - dobrodushno otvetil YAson.
     - Da,  zdorovo!  Brat'ya!  Den'gi na  pivo dlya kazhdogo,  ot  blagodarnoj
Konfederacii, - vykriknul kto-to s drugogo konca zala.
     Hor  druzhnogo  smeha  raznessya po zalu,  a zatem mgnovenno stih,  kogda
snachala  odin,  i  zatem  i  vse ostal'nye posetiteli  "Dyhaniya  kosmosa"  s
interesom i trevogoj ustavilis' na dver'.
     Krepkogo vida kilrafi zapolnil soboj dvernoj proem. On vyglyadel nemnogo
poteryannym i smushchennym, nesmotrya na svoi vnushitel'nye gabarity.
     - Sir!
     - O, gospodi, eto zhe Kirha, - voskliknul YAn, vstavaya na nogi i  podhodya
k kilrafi, voshedshemu v bar. Kirha nachal preklonyat' koleno, no Hanter shvatil
ego za plechi.
     - Ne zdes', - proshipel on. - I krome togo, vspomni, ya zhe osvobodil tebya
ot klyatvy vernosti.
     - Ot etoj klyatvy nevozmozhno osvobodit', sir, - otvetil emu Kirha.
     - No, chert  voz'mi, chto ty zdes' delaesh'? S teh por, kak ya videl tebya v
poslednij raz, proshlo uzhe goda dva. YA dumal, chto tebya uzhe davno obmenyali ili
chto-to vrode togo. Pochemu ty ne vernulsya domoj?
     -  YA  byl  v pervoj  partii voennoplennyh, kotoryh vypustili na proshloj
nedele. |to bylo pechal'noe zrelishche,  moj  gospodin.  Mnogie ne  znali,  kuda
idti, i  chto delat',  ne  znali,  vspomnit  li o nih ih  sobstvennyj hrai. YA
uslyshal, chto  mogu najti vas zdes', i podumal, chto vy mozhete znat', chto  mne
delat'.
     YAn krivo uhmyl'nulsya.
     - Odnazhdy  ty zdorovo spas moyu  zadnicu druzhishche,  i dolzhen  skazat',  ya
ochen' rad tebya snova uvidet'. Zahodi, davaj vyp'em.
     Kirha voshel v vnutr' i pokosilsya na stul'ya, kotorye byli yavno  malovaty
dlya nego, poetomu  on  prosto  prislonilsya k stojke,  goroj  vozvyshayas'  nad
sidevshimi ryadom.
     - |tu porodu zdes' ne obsluzhivayut, - provorchal barmen.
     -  Slushaj, priyatel',  vojna konchilas', slyhal pro takoe? - napomnil emu
Dumsdej.
     - Menya eto ne volnuet. Zdes' etih ne obsluzhivayut.
     - Slushaj druzhishche, skol'ko ty rabotaesh' v etom bare?
     - Nedelyu.
     - Esli Gallaher - hozyain etoj dyry,  uslyshit, chto ty govoril podobnoe v
ego zavedenii, to v  moment vyletish' otsyuda. |tot kilrafi nash drug, i gde by
my ni byli, on vsegda budet pit' s nami.
     - Menya eto ne volnuet. YA ne obsluzhivayu takih.
     Kirha zatravlenno oglyadelsya vokrug.
     - Esli moe prisutstvie vyzyvaet problemy, sir, ya mogu ujti.
     -  |j, Hanter, kto eto tvoj priyatel'? -  vykriknul s drugogo konca bara
pilot so znakami otlichiya komandira eskadril'i.
     -  |j, orly, vy chto, ne  slyhali  kak  ya i Paladin spasli  firekkanskuyu
princessu? - gromko, na ves' bar prokrichal YAn.
     Bol'shinstvo  sidyashchih v etom tusklo osveshchennom  bare zakivalo  golovami,
zaulybalos'  i  zastonalo.  Sposobnost'  YAna  rasskazyvat'  istorii o  svoem
geroizme byla vsem horosho izvestna.
     Posle  pyati minut  rasskaza, i  novyh  krasochnyh podrobnostej,  kotorye
Hanter imel  obyknovenie pridumyvat' pryamo  na  hodu, on  nakonec podoshel  k
koncu.
     -  Nu tak vot,  etot  volosatik  togda spas  moyu, da i  ne  tol'ko moyu,
zadnicu. Esli by ne on,  to  menya vmeste s Paladinom i princessoj, eti koshki
zdorovo by podzharili.
     Napryazhenie  v  bare  oslablo,  bol'shinstvo  vernulos'  k  svoim  delam,
nekotorye s interesom prodolzhali rassmatrivat' redkogo gostya. Para priyatelej
Hantera dazhe reshili podojti i  pozhat' ruku  geroicheskomu spasitelyu  Hantera.
Kirha  nervno zavertel golovoj. |tot  chelovecheskij ritual do  sih por smushchal
ego.
     YAn razvernulsya obratno k barmenu.
     - Druzhishche, nalej zhe nakonec moemu drugu vypit'!
     Barmen nervno oglyanulsya vokrug i chto-to probormotal sebe pod nos.
     - CHto ty tam skazal pro nashego mohnatogo druga? - ryavknul groznogo vida
pilot, sidevshij u kraya stojki.
     Barmen vzglyanul na Kirhu.
     - CHto budete pit'? - zapinayas', sprosil on
     - Skotch, chistyj. Trojnoj, pozhalujsta.
     Zal  vzorvalsya aplodismentami i  druzhnym  smehom,  napryazhennost' sovsem
ushla, i dazhe barmen vydavil slabuyu ulybku, nalivaya  stakan. YAn  protyanul emu
kupyuru.
     - Proshu proshcheniya za oshibku, kapitan. Ostav'te, eto za schet zavedeniya, -
otvetil barmen i otvernulsya.
     Kirha podnyal stakan i poklonilsya YAnu.
     - Za mir  mezhdu hrai! - provozglasil tost Hanter, Podnimaya svoyu kruzhku.
Kirha  odnim glotkom osushil svoj  stakan i  udovletvorenno sverknul klykami.
Barmen voshishchenno pokachal golovoj.
     - Nadeyus', s vami vse budet v poryadke.
     - Dolgo zhe ya mechtal o takoj vypivke, - vzdohnul Kirha.
     YAn zakazal eshche odin stakan.
     - Tak chto ty dumaesh' obo vsem etom? - sprosil Hanter.
     - Vy podrazumevaete mirnoe soglashenie? - sprosil Kirha.
     - Da.
     - |to, kak vy  lyudi  govorite, eto napominaet mne  durno pahnushchuyu  tushu
starogo byka.
     Zal snova vzorvalsya hohotom, dazhe barmen ele zametno ulybnulsya.
     - Pochemu?
     - YA znayu etogo barona Dzhukagu iz  hrai Kaj'ra. Ih rod samyj drevnij, ih
krov'  samaya blagorodnaya,  blagorodnee dazhe chem u Imperatora. Ih nenavist' k
Imperatorskomu rodu vsem horosho izvestna.
     - Kak eto? - sprosil barmen, obrashchaya zainteresovannyj  vzglyad v storonu
kilrafi.
     -  Eshche  do togo, kak my  vyshli v kosmos, v Sed'moj Dinasticheskoj Vojne,
klan  Kiranka nanes porazhenie  klanu Kaj'ra i poluchil gospodstvo nad Kilroj.
Oni byli vynuzhdeny  poklyast'sya  v vernosti. Esli by ne pribytie  etih glupyh
utara, to eto protivostoyanie privelo by k Vos'moj Dinasticheskoj vojne.
     - Kogo-kogo? - peresprosil Barmen, prislonyayas' k stojke i nalivaya Kirhe
ocherednoj stakan.
     Kirha blagodarno poklonilsya, snova berya stakan.
     - Utara prishli na Kilru, predlagaya druzhbu i mir. Oni nauchili nas delat'
kosmicheskie korabli, i otkryli tajnu giperpryzhkov.
     Kirha pokachal golovoj.
     - Kak  tol'ko my vyshli  v kosmos, my polnost'yu unichtozhili  ih. Perebili
vseh do edinogo! Oni byli slabymi i glupymi!
     Kirha gromko zasmeyalsya, slovno skazal chto-to ochen' smeshnoe. Zal zatih.
     - Nu, spasibo. Poradoval, - probormotal YAn.
     - Dlya nas, chto  eto ochen'  smeshno, - skazal Kirha, oglyadyvaya zal, i vse
eshche usmehayas'. Ponyav nakonec, chto tem, kto ego slushaet, sovsem ne smeshno, on
udivlenno pozhal plechami.
     - Pohozhe, vy ne ponimaete yumora.
     -  Vozmozhno  koe-chto poteryalos' pri perevode, druzhishche,  -  uspokoil ego
Hanter.
     Kirha kivnul, glyadya v zal.
     - Da, ya vizhu teper', naskol'ko zhe my razlichaemsya,  - nakonec skazal on.
- Dlya nas, to chto  oni  sdelali, bylo  nastol'ko glupo, chto bez smeha my  ne
mozhem o nih rasskazyvat'. A ya vizhu, dlya vas eto ne sovsem tak.
     - Nu da, chto-to vrode etogo, - razdalsya golos iz dal'nego ugla bara.
     - Vot pochemu ya, i vse voennoplennye dolgo smeyalis', kogda uslyshali, chto
vy  soglasilis'  na to, chto u vas  nazyvaetsya  peremiriem. Vy pokazali  svoyu
slabost'. Teper' vy poteryali svoe lico v nashih glazah, poteryali to uvazhenie,
kotoroe  vy zasluzhili svoim  otvazhnym  soprotivleniem  Imperii. U  nas  est'
staraya  pogovorka:  "Stal' na zheleze ne proverish'". Hotya my vas nenavideli i
zhelali unichtozhit', tem ne menee, nachav vojnu,  my ponyali, chto nasha hrabrost'
nichut' ne men'she vashej. Voevat' s vami bylo pochetno. I  slava, dostignutaya v
boyu  s vami - nastoyashchaya  slava. Vashi lidery  vse  izmenili. Kogda my  pridem
snova, uzhe ne  budet nikakogo uvazheniya k vam, my budem neshchadno ubivat'  vas.
Reznya budet bol'shaya, horoshaya i krovavaya.
     Zal zashevelilsya.
     - I ty tozhe, priyatel', budesh' vmeste s nimi? - pointeresovalsya barmen.
     - U menya net hrai, net rodiny, - skazal v otvet Kirha. - YA prisyagnul na
vernost' Hanteru i teper' nikogda ne smogu vernut'sya.
     On vyglyadel  pochti zhalko, i  neskol'ko chelovek  v  zale dazhe druzhelyubno
ulybnulis' emu.
     -  Ty govoril o  Dzhukage, - popytalsya vernulsya k nachalu razgovora YAson,
kotorogo tozhe zainteresoval razgovor.
     -  Ah  da,  Dzhukaga.  Posle  osvobozhdeniya  ot  okov  nashej  planety  my
perenapravili vsyu nashu agressiyu na rasy, o  sushchestvovanii kotoryh my ranee i
podozrevat' ne mogli.  Nashi  sobstvennye  grazhdanskie vojny  ushli v proshloe,
poskol'ku my nakonec nashli  drugih  vragov,  na kotoryh mozhno bylo proverit'
nashi klinki. No klan Kaj'ra nikogda ne mog smirit'sya s tem, chto ne oni sidyat
na Imperskom trone, schitaya  takoe polozhenie  sluchajnost'yu, sledstviem odnogo
srazheniya, proigrannogo mnogo vekov nazad. Dzhukaga pochti otkryto vyrazhal eto,
osobenno  kogda  my stali proigryvat' vojnu  s vami. Pohozhe, vashi lidery  ne
pridali etomu znacheniya.
     - CHemu ne pridali? - nasedal YAson.
     - To, chto Dzhukaga sdelal pervyj shag k miru, sil'no udivilo menya. On  ne
prinadlezhit  klanu  Imperatora.  |to  oznachaet,  chto  on poluchil  dostatochno
polnomochij, to est' Imperator pozvolil emu vesti peregovory ot svoego imeni.
V rezul'tate  sozdalos' ves'ma neustojchivoe polozhenie. Imperator  soglasilsya
na  etot mir, vidimo  potomu chto na  nego okazali  davlenie,  vash flot,  ili
klany, a skoree vsego to i  drugoe.  V to zhe vremya, esli  vojna ne  nachnetsya
vnov', to ego i ego vnuka - naslednogo  princa, rano  ili pozdno svergnut, i
Dzhukaga podnimetsya, chtoby zahvatit' tron,  kotorogo  ego  hrai zhazhdal  stol'
dolgo. Dzhukage horosho izvestno, chto esli on zahvatit tron, no vojna ne budet
prodolzhena, to on razdelit uchast' starogo Imperatora.
     - Slushaj, kto-nibud'  iz razvedki govoril s vami na etu temu? - sprosil
YAson.
     - O, mnogo raz. Oni byli ves'ma  horoshi, nekotorye mogli  dazhe govorit'
na kilra,  eto nevidannaya  i  strannaya  veshch'  -  chelovek, govoryashchij na nashem
yazyke. Nas eto sil'no razveselilo nas, chto my rasskazali im, vse chto dumali.
     - No eti soobshcheniya byli proignorirovany, - holodno zakonchil za nego YAn.
     - Zdes' yavno idet kakaya-to  igra, -  skazal Kirha, - i vy lyudi, kak eto
po-vashemu - paki,  net peshki  v bor'be Dzhukagi  za vlast'. YA dumayu, on hochet
kakim-to obrazom ispol'zovat'  mir, chtoby  oporochit'  Imperatora,  ustranit'
ego, a zatem samomu uspeshno zakonchit' vojnu.
     - Ty govorish' tak, slovno sil'no ne lyubish' Dzhukagu.
     Kirha vskinulsya i zarychal, oshchetinivshis'.
     - On i ego hrai dumayut, chto moya sherst' nedostatochno krasna, a moya krov'
nedostojna ih krovi!  Moj  hrai  proishodit  ot klana Radzhitaghi, - kogda on
proiznosil imya svoego klana, on sverknul zubami, raspryamilsya vo ves' rost, i
raspushiv svoyu  grivu  chut' li ne  vdvoe uvelichilsya razmerah,  tak chto  tolpa
obrazovavshayasya vokrug nego otshatnulas' na shag, glyadya na  nego rasshirivshimisya
glazami.
     - Kaj'ra,  - prorychal on,  -  Esli oni dumayut, chto smogut zanyat' tron i
posadit'  na  nego Barona, to oni dolzhny  oderzhat' velikuyu  pobedu.  Klyanus'
krov'yu moego klana, obeshchayu vam, vojna nachnetsya  snova. I esli vashi lidery ne
vidyat etogo, to oni prosto glupcy!
     - Tolvin skazal to  zhe  samoe, - udariv kulakom  po stojke bara, skazal
YAson. On slyshal, kak mnogie chto-to serdito govorili, soglashayas' s nim.
     - Tolvin? |tot predatel'? - razdalsya golos iz dal'nego ugla  zala. - Da
etogo ublyudka nado bylo rasstrelyat'!
     V  zale  vocarilas'  tishina,   vse  povernulis',  chtoby  posmotret'  na
govorivshego, tot sidel za  slabo  osveshchennym  stolom, okruzhennyj poludyuzhinoj
svoih  druzej,  kotorye  nervno nachali  oglyadyvat'sya po storonam. YAson srazu
zametil,  chto oni byli  "postoronnimi". |to  bylo dazhe zabavno. On tak mnogo
provel vremeni sredi lyudej v pogonah, chto obychnye lyudi vosprinimalis' teper'
kak nechto sverh®estestvennoe, ibo, pochti  vse  kto chasto  poseshchal etot  bar,
byli libo sluzhashchimi flota,  libo  uvolennymi v zapas.  Veteranov legko mozhno
bylo  raspoznat' po  staroj voennoj forme bez pogon,  ordenu Zolotoj Zvezdy,
krylatym  znachkam  kosmoflota,  ili  po   potertomu  znachku  desantnika   na
vorotnike.  Bylo chto-to  eshche, neob®yasnimoe, no legko vydavavshee  veterana  -
navernoe,  glaza,  smotryashchie kuda-to vdal',  vidavshie samye  dal'nie  ugolki
kosmosa, goryachie srazheniya, i ochen' chasto videvshie  smert' druzej. Te shestero
v uglu yavno byli ne iz ih chisla.
     Tishina v zale stala napryazhennoj. YAson reshil narushit' molchanie.
     - Konfederaciya garantiruet  svobodu  slova, prodolzhajte, dogovarivajte,
raz nachali, - skazal on.
     Nizen'kij   tolstyj  chelovechek   vstal   i   podoshel  k   stojke  bara,
soprovozhdaemyj svoimi tovarishchami.
     - Menya zovut  doktor Torn, -  skazal on,  -  a  vot vashe imya  ya poka ne
zapoluchil.
     - YA ne razdayu imena, no esli vy nastaivaete, moya familiya Bondarevskij.
     -  O, pravda? -  vydohnula  odna iz  zhenshchin pozadi  Torna.  - YA  videla
golofil'm o vas. O, devushka, kotoruyu vy lyubili, byla tak krasiva!
     - Aktrisa na nee sovsem ne pohozha, - holodno otvetil YAson.
     -  No  tem ne menee eto bylo  tak pechal'no, -  ona  podoshla  k YAsonu  i
kosnulas' ego plecha, a zatem vzvolnovanno oglyanulas' nazad, na svoih druzej.
     Drugaya zhenshchina  v gruppe smotrela na  vzvolnovannuyu  devushku i pokachala
golovoj.
     - Govorite, Liza, tol'ko otstupite nemnogo, horosho?
     - No on ochen' izvestnyj chelovek, |len.
     -  Ne  dumayu, chto  on dejstvitel'no hochet  privlech' ch'e-to  vnimanie, -
otvetila |len, glyadya na YAsona.
     - Vam chto, ne nravitsya Admiral? - ugrozhayushche nachal Dumsdej.
     Torn posmotrel na |t'ena i otvernulsya, ignoriruya ego.
     - Vy znaete, vo chto eta vojna nam obhodilas'? - sprosil on YAsona.
     - Polagayu, chto da, - otvetil YAson.
     - Okolo vos'mi trillionov v god!
     - YA dumal o drugoj cene, - medlenno otvetil YAson.
     -  Baron prav. Razve  vy ne videli ego  interv'yu  vo  vcherashnem vypuske
novostej?
     -  My  kak-to propustili ego, -  vklinilsya Dumsdej.  -  prosvetite nas,
pozhalujsta.
     - On skazal, chto eta vojna byla prosto  zagovorom voennyh, napravlennym
na to, chtoby  poluchit'  vlast'  i  zarabotat'  pobol'she  deneg.  CHem  dol'she
tyanulas'  vojna, tem  bol'she  vlasti  poluchali  vashi admiraly,  generaly,  i
voennye postavshchiki.
     - O,  kak horosho  skazal  baron  Dzhukaga! -  Razdalsya golos  odnogo  iz
pilotov  s drugoj storony bara, - Kak interesno! A kak  naschet ih flota? Oni
pryamo-taki nevinnye ovechki!
     - Nu  pochemu,  on priznalsya, chto i  ih voennye chasto postupali podobnym
obrazom.
     - |tot vypusk pokazyvalsya v Imperii? - sprosil Kirha.
     Torn oglyanulsya na predstavitelya kilrafi.
     -  YA  ne  znayu, dumayu, chto da. On skazal,  chto  komitetom druzhby  mezhdu
kilrafi i lyud'mi skoro budet vypushchen vseob®emlyushchij doklad ob etom.
     - CHto? - v unison sprosili srazu neskol'ko golosov.
     - A po moemu, eto prosto zamechatel'naya ideya, - zayavila devushka, podhodya
k dal'nej stenke  s serebryanymi kruzhkami. - Doktor Torn - chlen  komiteta, on
dazhe vstrechalsya s Baronom.
     - Baron  organizuet komitet  druzhby,  kotoryj smozhet  obespechit' mirnoe
sosushchestvovanie  mezhdu nashimi narodami, -  skazal Torn. -  YA dumayu,  chto  on
dejstvitel'no   horosho   chuvstvuet  nashu  kul'turu,   terpimo   otnositsya  k
mnogoobraziyu civilizacij vo vselennoj i pravam lyuboj rasy na mirnuyu zhizn'. YA
priglasil ego v svoj institut na  Zemle, chtoby on  prochel nam lekciyu o svoem
ponimanii nashej literatury i videnii dal'nejshih mirnyh otnoshenij.
     - Ne mogu dozhdat'sya ee. Prosto mechtayu pobyvat' na etoj lekcii! - skazal
Dumsdej, s ploho skryvaemym sarkazmom.
     - YA dumayu,  chto u vas  chereschur  uzkoe myshlenie, chto  by ponyat'  eto, -
zayavil Torn, smotrya na Dumsdeya i kachaya golovoj.
     -  Uzkoe  myshlenie?  YA  provel na linii  fronta bolee  pyatnadcati  let,
uchastvoval  v chert  znaet  skol'kih boyah, a vy  govorite  uzkoe  myshlenie? -
vzorvalsya |t'en.
     - |to vechnaya  problema s voennymi  vrode vas, - snishoditel'no  otvetil
Torn.  - Vy ne  mozhete shire vzglyanut'  na  problemu. |ta  vojna byla gorazdo
slozhnee  chem  "ubej,  ili  budesh' ubit".  Vy, voennye,  nikogda ne  pytalis'
uvidet'  kartinu  v  celom,  eto  bylo  problemoj  v  techenie  vsej  istorii
chelovechestva. YA  doktor sociologii,  ya  dolgo izuchal etu  vojnu i  davno uzhe
razgadal  etot bol'shoj zagovor gruppy  voennyh, napravlennyj  na  to,  chtoby
vojna dlilas' kak mozhno dol'she!
     -  Znaete, a mne nravyatsya eti kruzhki,  - zayavila zhenshchina,  govorivshaya s
YAsonom.
     Podojdya k  stene ona vzyala odnu  v ruki. Bar mgnovenno stih. - Osobenno
vot takie, s zolotoj ruchkoj. Kak by mne zaimet' takuyu?
     - Pogibnut'  na zadanii,  vot kak. Gallaher zolotit ruchku kruzhki, kogda
uznaet, chto vladelec naveki ostalsya tam - v kosmose, - skazal YAson. ZHenshchina,
poblednev obernulas', glyadya na nego okruglivshimisya glazami.
     - Prostite, pozhalujsta, - prosheptala ona. - YA ne znala.
     - Nichego, vse normal'no, - uspokoil ee YAson.
     Ona vozvratilas' k Tornu.
     - Dejv, pohozhe, nam pora idti.
     - Eshche minutu, Liza.
     - Poshli, ty i  bez togo nagovoril im slishkom mnogo  - shvatila  ego  za
ruku Liza.
     Torn  rezkim  dvizheniem  vyrval svoyu  ruku.  Naduv gubki  ona otoshla  v
storonu.
     -  Slushaj,  pilot,  ya dumayu, chto  ya  znayu  nemnogo  bol'she o  slozhnosti
problemy,  chem  ty  dumaesh'. YA  -  professor,  eto moya  rabota  - izuchat'  i
interpretirovat' takie voprosy,  - skazal Torn. - To,  chto u tebya pogony, ne
oznachaet,  chto  Konfederaciya eto ty.  Drug  moj,  vojna konchilas',  tak  chto
najdite normal'nuyu rabotu i zhivite spokojno.
     Neskol'ko chelovek vskochili,  s grohotom otbrosiv stul'ya, i YAson  podnyal
ruku, prosya ih ne vmeshivat'sya.
     - Slushaj, priyatel',  - otvetil on Tornu, - ty slyshal, chto skazal Kirha?
Vse eto - obman. Baron  predlagaet nam polozhit' golovu na plahu i podozhdat',
poka on  shodit  za  toporom. YA schitayu, chto nekotorye lyudi  v  pravitel'stve
nastol'ko glupy, chto dazhe  pomogayut emu zatochit' lezvie i  risuyut  linii  na
nashih sheyah, i ty tozhe sobiraesh'sya pomoch' im?
     - Vy chto, utverzhdaete  budto  by  prezident Rodhem i  ya -  predateli? -
siplo sprosil Torn.
     - Net. Vsego lish' idioty.
     -  Esli i  est' zdes' predateli,  tak eto vy i vam podobnye! - sorvalsya
Torn. - Prishlo vremya vam zatknut'sya i  sledovat'  za  pravitel'stvom! Te zhe,
kto ne soglasen s Rodhemom - predateli!
     - YA nikogda ne byl za pravitel'stvom, - otvetil YAson.  - YA byl vperedi,
svoej grud'yu prikryvaya eto pravitel'stvo. Vozmozhno vy, na Zemle, zabyli, chto
vojna  prinesla  uzhasnye  stradaniya  vsem.  Ah  da, vy  zhe  platili  nalogi,
vypolnyali svoi  voennye obyazatel'stva,  i Bog svidetel', poslali  dostatochno
svoih synovej i docherej na smert' v etoj vojne.
     - Vy  chertovski odnoboki, - otvetil Torn, -  na  vojne pogib  brat moej
zheny i mnozhestvo moih studentov. A vse radi chego?!
     - Radi chego? Tam, na granice, na kolonial'nyh  mirah,  my chert  voz'mi,
prekrasno  znali radi chego. My smotreli vragu  v  lico,  pryamo  v  glaza. My
znali, chto, esli kilrafi, ne daj Bog, prolomyat etu  tonkuyu liniyu oborony, to
nashi miry prevratyatsya v pepel. YA  videl dostatochno  takih  mirov. Pohozhe vy,
rebyatki, sidya na Zemle zabyli eto.
     -  Net, daleko ne vse, - voskliknula |len. - YA hochu mira, i ya hotela by
verit' Baronu, no ya ponimayu, vas kapitan.
     - Menya zovut YAson.
     Ona ulybnulas'. YAson zametil  vyrazhenie krajnego neudovol'stviya na lice
Torna. Emu yavno ne nravilos' chto kto-to v ego okruzhenie vdrug peremetnulsya k
"vragu".
     - Togda chert voz'mi, esli vy tak hotite vojny, to pochemu vy p'ete zdes'
s etim kilrafi?
     YAson zvonko rassmeyalsya.
     - Vy chto, tak nichego i ne ponyali?
     -  Poslushaj dok,  - prisoedinilsya k YAsonu eshche odin pilot. -  Esli by  ya
vstretil etogo  kilrafi  v boyu, tam, na linii fronta,  ya by  grohnul ego, ne
dumaya ni sekundy. Da i on tochno takzhe postupil by so mnoj.
     Kirha kivnul i uhmyl'nulsya, pokazav na sekundu svoi ogromnye klyki.
     - No togda  eto  byl  moj i ego dolg. YA mogu nenavidet' ego  Imperiyu, ya
mogu  nenavidet' to,  chto  ona  tvorit. No po  krajnej  mere  obychnye  koty,
sluzhivshie na flote, piloty i ekipazhi  korablej dralis' chestno.  |tot konechno
ne  otnositsya k imperskim udarnym legionam, te sovsem drugoj porody, no etot
kil sovsem drugoj, po krajnej mere ya nadeyus' na eto.
     - YA sluzhil na flote, - gordo ob®yavil Kirha.
     Pilot kivnul.
     - I ya uvazhayu ego. Po krajnej mere, on perenes to zhe chto i ya: opasnost',
mesyacy  ozhidaniya,  mgnoveniya  paralizuyushchego  straha. U menya  gorazdo  bol'she
obshchego s nim,  chem s kabinetnymi filosofami tipa vas, dumayushchimi, chto oni vse
znayut  o vojne. Takie kak vy, professor,  prosto vyzyvayut u menya otvrashchenie.
Vy dumaete, chto raz vy doktor filosofii, tak vy uzhe Bog vsemogushchij, i kazhdyj
vstrechnyj teper' dolzhen padat' nic i nazyvat' vas  doktorom. Nekotorye samye
bol'shie duraki, kotoryh ya kogda-libo vstrechal na vojne ili v politike, chasto
okazyvalis'  v  roli  uchitelej. Vy  zabivaete umy  vashih  studentov  raznymi
glupostyami o  mire,  kotoryj  vy dazhe ne ponimaete,  a  u vas  net  nikakogo
ponyatiya o tom, chto na samom dele predstavlyaet iz sebya Vselennaya. I teper' vy
eshche napadaete na  teh, kto zashchishchaet vas ot sily, kotoraya razmazala by vas po
stenke, bud' u nee takaya vozmozhnost'.
     - Vy prosto eshche odin nichego ne ponimayushchij nadevshij voennuyu formu ham, -
procedil Torn.
     Pilot vzorvalsya.
     -  YA  provel chetyre  goda  v  akademii  Flota i  shest'  let  na  vysshih
oficerskih   kursah.   U   menya   obrazovanie   ravnoe  stepeni  doktora   v
kosmoinzhenerii i devyat' let vojny za plechami, - prokrichal on v lico Tornu. -
CHto  kasaetsya Kirhi,  to  vsegda  i  vezde ya  budu  pri vstreche  stavit' emu
vypivku. A naschet tebya, proklyatyj tolstyak - ya pojdu na smert', zashchishchaya tebya,
kogda vojna nachnetsya snova,  nesmotrya  na to, chto ot odnogo tvoego vida menya
toshnit!
     Torn hvatal rtom vozduh, nesposobnyj chto-libo otvetit'.
     - Idemte otsyuda, - zayavil on nakonec oglyadyvayas' na svoih druzej. - Net
smysla o chem-to sporit' s takimi lyud'mi.
     - CHto vy imeete v vidu? - ostanovil ego YAn.
     - Vy znaete, chto ya imeyu v vidu.
     - Net, ne znayu. Prosvetite menya.
     - Torgovcy vojnoj,  vot vy kto.  Vas vykinuli  za nenadobnost'yu,  i  vy
teper' vy  ne znaete chto zhe vam delat', i zhivete  teper' kak svin'i, poluchaya
svoyu nishchenskoe posobie ot nalogoplatel'shchikov, takih kak ya.  Esli by ya  reshal
eti voprosy, vojna byla by zakonchena mnogo let nazad, i sredstva poshedshie na
nee  byli by potracheny  na  veshchi, kotorye  dejstvitel'no chego-to stoyat, a ne
vpustuyu, na vse eti vashi  vysokotehnologichnye voennye igrushki, ne  prigodnye
ni dlya chego, krome ubijstva!
     - YA dumal,  chto  svoboda  dorogo stoit,  - snova vklyuchilsya  v  razgovor
Dumsdej. -  Mnogo  moih druzej pogiblo za nee. Mnogo moih  druzej pogiblo za
to, chtoby vy mogli vlomit'sya syuda, izobrazhat' zdes' turista i govorit' zdes'
o mire. CHto zhe takoe  s vami i vam  podobnymi? Vy slishkom bystro  zabyvaete,
naskol'ko dorogo na samom dele obhoditsya vasha  svoboda, a  zatem proklinaete
lyudej,  kotorye  vam  ee dali.  Neudivitel'no,  chto  ya vsegda v depressii, -
proiznes on i otvernulsya.
     - Teper' ya vspomnil, gde ya slyshal vashe imya, - prodolzhal Torn, zabyv pro
Dumsdeya i povorachivayas'  k  YAsonu.  -  |to ne tot  golofil'm,  vy  - odin iz
stavlennikov Tolvina.  On tipichnyj predstavitel' teh  merzavcev, o kotoryh ya
tol'ko  chto  govoril,  i  on  poluchil  imenno  to,  chto  on  zasluzhil.  I  ya
dejstvitel'no soglasen s Baronom, - ego mesto na viselice!
     Eshche  do  togo, kak  on  zakonchil svoyu  tiradu, on  ponyal,  chto  slishkom
peregnul  palku.  YAson vskochil  so  stula,  i  YAn  s trudom  uderzhal  ego ot
rukoprikladstva. V bare stalo tiho, kak v mogile.
     Torn otstupil na shag.
     - Poshli, uhodim otsyuda, - zasuetilsya on  i poshel  k vyhodu,  bezuspeshno
pytayas' demonstrirovat' svoyu bravadu. Uzhe v dveryah on oglyanulsya cherez plecho.
     - |len?
     - Davajte Torn, ubirajtes' otsyuda! Ili vam eshche etogo malo?!
     Torn  vyskochil  naruzhu i narochno  povyshaya golos,  opyat' nachal  ponosit'
Tolvina i ego storonnikov.
     YAson razvernulsya obratno k stojke, kogda |len podoshla k nemu.
     - Prostite, YAson.
     - Pochemu by  vam ne ujti, - skvoz' zuby procedil on,  pytayas'  podavit'
gnev v svoem golose.
     - YAson, - tiho proiznesla ona kosnuvshis' ego plecha.
     On prosmotrel na nee i dernul plechom, stryahivaya ee ruku.
     - On svihnuvshijsya idiot, - emocional'no vsplesnula rukami |len.
     - YA nazval by ego po-drugomu, - skazal Kirha, pokazyvaya svoi zuby.
     - Slushajte, YAson, vsegda byvayut lyudi pohozhie na nego.
     - Da, konechno, odnako, pohozhe on vash bol'shoj drug.
     Ona tiho rassmeyalas'.
     - Da, kak chert. On - professor v kakom-to idiotskom komitete, sozdannom
dlya  osmotra  i  peredachi  neskol'kih   voennyh  baz,  zdes'  na  Lune,  pod
grazhdanskie nuzhdy. A ya tut, chto by osveshchat' eto grandioznoe sobytie.

     - Reporter?
     -  Da, ya zhurnalist, i moj zhurnal hochet,  chtoby  ya sdelala ocherk ob etom
proekte. Vot kak ya okazalas' s nimi zdes' etim vecherom.
     - Prekrasno,  eshche odin predstavitel' zhurnalistskoj kasty, - probormotal
Dumsdej.
     |len pozhala plechami.
     -  Net, daleko  ne  vse my takie,  - otvetila ona, -  i  to, chto  zdes'
govoril Torn, neskol'ko otlichaetsya  ot togo, chto dumaet  bol'shinstvo  lyudej.
Nesomnenno,  my hotim mira,  no  bol'shinstvo iz  nas, vklyuchaya  menya, vse eshche
podozritel'no otnositsya ko vsemu etomu. I skazhu bol'she, da, sushchestvuet mnogo
pridurkov podobnyh Tornu, raznosyashchih etu chush'  po universitetskim gorodkam i
razdrazhayushchih  studentov  do  belogo kaleniya. No  on ne mozhet  vosprinimat'sya
vser'ez lyubym zdravomyslyashchim chelovekom. Devyat' iz desyati gordyatsya  vami. Moj
starshij brat byl desantnikom, on pobyval v dvuh operaciyah, posle vtoroj stal
invalidom.  Obychnye  lyudi  ne govoryat mnogo  ob etom, no oni chuvstvuyut eto v
glubine dushi, - slezy navernulis' na glazah, kogda ona proiznosila poslednyuyu
frazu.
     - Da, no esli  sudit' po gazetam i sluzhbam novostej nepohozhe chto by vse
tak dumali, - skazal YAson.
     - Vy znaete, i ya  znayu, chto  vsya pravda nikogda ne  budet rasskazana, i
razve vasha mat' nikogda  ne govorila  vam, chto ne  stoit  verit' vsemu,  chto
napisano?
     Ten' ulybki probezhala po licu YAsona.
     - O da, i neodnokratno.
     |len tozhe ulybnulas'.
     -  Slushajte, mne  uzhe pora  idti,  - skazala  ona, i  dostala iz  sumki
kartochku.
     Napisav na nej neskol'ko cifr, ona protyanula ee YAsonu.
     - Zdes' moj telefon i adres. YA probudu  zdes' eshche neskol'ko dnej, mozhet
byt', nam udastsya kak-nibud' posidet' za stakanchikom.
     - I napishete  horoshuyu stat'yu  dlya zhurnala: "|ks-geroj,  i chto on delaet
sejchas".
     - Ostav'te svoi kolkosti, - vozmutilas' ona. - Ob etom rechi ne idet.
     - O chem zhe togda rech'?
     - Vy ne poverite, - rassmeyalas' |len, -  no tol'ko stat' druz'yami. |tot
osel dejstvitel'no vyvel menya iz sebya. Mnogie  iz nas  blagodarny vam za  te
podvigi  kotorye  vy sovershili, chtoby zashchitit' nas. Mnogie poteryali druzej i
blizkih. Esli my zaklyuchaem mir, to tol'ko  potomu, chto hotim okonchaniya etogo
koshmara. YA
     predlagayu vsego lish' stat' druz'yami i nichego bolee.
     Ona vzglyanula na nego i ulybnulas'.
     - CHestno.
     - Znaete,  my tozhe hotim, chtoby vse  eto zakonchilos', - otvetil YAson, -
no  my  hotim  ostanovit'sya  tol'ko  togda,  kogda  budem  uvereny  chto  eto
dejstvitel'no konec, i chto nam ili nashim detyam ne pridetsya srazhat'sya snova i
snova.
     Ona ponimayushche kivnula.
     -  YA  mogu predlozhit'  tol'ko  ruku  druzhby,  i bez vsyakih  podtekstov.
Horosho? - |len protyanula svoyu ruku.
     - Horosho, - slabo ulybnuvshis', otvetil YAson.
     Ona pozhala emu  ruku i razvernulas' k vyhodu, no zakolebalas', glyadya na
Kirhu.
     - Tak chto, vy dejstvitel'no schitaete, chto eto lovushka?
     Kirha kivnul.
     Ona tyazhelo vzdohnula i napravilas' k vyhodu.
     Pokachav  golovoj,  YAson  smotrel,  kak ona vyhodit v  glavnyj koridor i
ischezaet za uglom. On dolzhen byl priznat', konechno, ona byla privlekatel'na,
emu vsegda nravilis' takie strojnye  bryunetki. Vnezapno lico  Svetlany vnov'
vozniklo pered nim, i snova vernulas' staraya bol'. On slozhil listok bumagi s
ee telefonom i sunul  pod kruzhku. Svetlana byla  vse eshche slishkom blizka emu,
chtoby dazhe dumat' novom romane.
     - Dumaete, etot professor govoril vser'ez? - sprosil barmen.
     - Esli  da,  to vam luchshe nauchit'sya gotovit' Vak'ku,  potomu chto mnogie
moi  prezhnie  tovarishchi  budut trebovat'  ego  zdes',  kak tol'ko  zakonchitsya
sleduyushchaya vojna, - podmignul emu osmelevshij Kirha.
     - CHto eto chert voz'mi takoe?
     - |ta shtuka pohozha to, chto vy nazyvaete skotchem vtoroj svezhesti.
     - To est'?
     Kirha i YAn veselo zasmeyalis'.
     -  |to  imeet primerno takoj zhe  vkus i zapah, kak  starye  pelenki,  -
davyas' ot  smeha poyasnil  YAn.  -  Davaj  prosto skazhem, chto  Vak'ku  -  veshch'
nastol'ko krepkaya, chto mozhet prozhech' dazhe zakalennyj dyuranij.
     - |j, glyan'te, kogo  syuda zaneslo! - voskliknul vdrug Dumsdej, i udiviv
teh,  kto ego znal, vskochil  s mesta  i  rinulsya privetstvovat'  molodogo, s
mal'chisheskim licom pilota, voshedshego dver'.
     - Odinokij Volk,  Tolvin! - privetstvoval YAson voshedshego, prisoedinyayas'
k Dumsdeyu, kotoryj uzhe vovsyu obnimal Kevina.
     Pri imeni Tolvina ostal'nye tozhe sorvalis'  s mest i  stolpilis' vokrug
nego.
     - Priyatel'! Kak  tam dela u starika? - posypalis' voprosy iz okruzhivshej
ego tolpy. Voprosy i privetstviya sypalis' so vseh  storon, poka Kevin  shel k
stojke  bara.  Perekrikivaya  tolpu Dumsdej zakazal stakan  svoemu "priyatelyu,
spasshemu etu nikchemnuyu zhizn'".
     - Emu sejchas tyazhelo, - vzdohnul Kevin.  - On uehal v imenie svoej sem'i
na SHetlandskih  ostrovah. Po krajnej mere tam do nego  ne  smogut  dobrat'sya
zhurnalisty.
     Eshche  neskol'ko minut  sobravshayasya tolpa ne  davala pokoya Kevinu.  Potom
vozbuzhdenie nemnogo  uleglos',  i  bar vernulsya  k  normal'noj zhizni. Pojmav
vzglyad YAsona, Kevin mahnul rukoj, i vybravshis' iz tolpy, podoshel k nemu.
     Oni   otoshli  v  storonu,  Kevin  pomahal   |t'enu   i  YAnu,  predlagaya
prisoedinit'sya k  nim v  uglu  zala. Usevshis'  za  stol, pokrytyj inicialami
pilotov  i  nazvaniyami  eskadrilij, Kevin  posmotrel  na  svoih tovarishchej  i
ulybnulsya.
     -  Moj dyadya prislal menya syuda, v nekotorom  rode, kak by eto  skazat':,
dlya verbovki ekspedicii.
     - Kuda letim? - pointeresovalsya YAson.
     - YA ne mogu skazat' vam,  potomu  chto ya  i sam-to tochno  ne znayu, no on
sozval  uzhe mnogih svoih staryh sosluzhivcev.  On  poslal menya, chtoby ya nashel
kogo-nibud' iz vas, ostavshihsya zdes',  na  etoj baze. Ne hotite zaskochit' na
Zemlyu na denek drugoj?
     - Vse, chto starik zahochet, - otvetil za vseh Hanter.
     Kevin ulybnulsya.
     -  CHerez tri chasa otsyuda uhodit chelnok, i ya uzhe zakazal  neskol'ko mest
na nem dlya  vas i  eshche pary  chelovek, kotoryh  hochu zdes' najti. Sadites' na
londonskij shattl, kak tol'ko okazhetes' na Zemle. Posle posadki vstrechaemsya u
angara No443,  tam nas uzhe budet ozhidat' chelnok. YA dumayu ne  nado ob®yasnyat',
chto eto sekretnoe
     meropriyatie i nikomu ne stoit soobshchat' ob etom.
     YAn  vnezapno nahmurilsya i oglyanulsya na stojku, vozle kotoroj vozvyshalsya
Kirha s nadezhdoj glyadyashchij na nego.
     - CHto nam s nim to delat'? - sprosil YAn glyadya na svoego druga.
     Kevin posmotrel na Kirhu, i sochuvstvenno ulybnulsya.
     - Moj dyadya skazal, chto etot bedolaga, mozhet okazat'sya shpionom. Mne zhal'
YAn, no nam nuzhna absolyutnaya sekretnost'.
     YAn kivnul.
     - Slushajte,  a  davajte sdelaem  vot  chto, - predlozhil YAson. - U  vashej
sem'i ved' vse eshche est' ferma v Avstralii?  Davajte  perepravim ego tuda  do
teh por, poka my ne zakonchim to, chto zadumal Admiral.
     YAn obradovalsya, no ego ulybka pogasla, kogda  on dostal  svoj bumazhnik.
|t'en, Kevin i YAson, vidya, v kakom  pechal'nom  sostoyanii  nahodyatsya  finansy
YAna, sobrali i otdali emu den'gi, chto u nih ostavalis'.
     - |togo emu tochno hvatit na bilet. Spasibo parni!
     - Slushaj, luchshe voz'mem ego s soboj do Londona, i uzhe ottuda otpravim v
Avstraliyu. YA svyazhus' s dyadej  chto by vas tam vstretili, a sam togda dostavlyu
ego kuda nado.
     YAn  razvel  rukami,  ne  znaya  kak  vyrazit' svoyu blagodarnost'.  Kevin
ulybnulsya i protyanul ruku svoim starym druz'yam.
     - Uvidimsya v Vindvorde!


     Kogda londonskij chelnok poshel na posadku, YAson s udivleniem pojmal sebya
na  tom,  chto  chut'  li  ne  lezet  Kirhe  na  spinu  v bezuspeshnoj  popytke
rassmotret'  chto-libo v illyuminator.  Hot' on i provel bolee goda na  Zemle,
poka  "Tarava" stoyala v  remontnyh dokah, no emu tak i ne udalos' pobyvat' v
Londone. Vot i sejchas krome moguchej spiny Kirhi on prakticheski nichego ne mog
rassmotret'.
     -  Oh, parni,  kak  zhe budet  priyatno  uvidet'  starushku  Angliyu,  -  s
dovol'nym vidom proiznes YAn.
     - A tebe to chto? Ty zhe iz Avstralii, - udivilsya Dumsdej.
     -  Nu  i  chto? Avstraliya -  chast' toj zhe  velikoj Imperii. |j, smotrite
tuda! Vestminster! Von tam, za Tauerom!
     - YA  chital,  chto ran'she  v  Tauere  otrubali golovy,  -  skazal  Kirha,
voshishchenno rassmatrivaya dikovinnoe stroenie.
     - My uzhe davno zabrosili etot sport, - ulybayas' otvetil YAn.
     - Zrya, hotel  by  ya  uvidet'  etu  ceremoniyu.  Znaete,  ya  do  sih  por
porazhayus', kak vy, lyudi, smogli dovesti svoyu Imperiyu do takogo sostoyaniya.
     - CHto  ty imeesh' v  vidu? -  sprosil  YAson,  ustraivayas'  v  kresle,  i
otkazavshis'   nakonec,   ot  bespoleznyh  popytok   chto-libo  rassmotret'  v
illyuminator.
     -  YA  vsegda  dumal, chto vy slabye, ne  iz  porody voinov. U vas net ni
kogtej, ni  klykov,  da i  krome togo, vid i  zapah  krovi vas  pochemu-to ne
vozbuzhdaet.
     - No esli  my dolzhny chto-to sdelat',  bud'  uveren, my eto  sdelaem,  -
zaveril ego Dumsdej.
     - Da, ya znayu. Kak raz eto i porazhaet menya bol'she vsego.
     CHelnok  nachal  poslednij  manevr pered posadkoj.  YAson  prikryl  glaza,
manevry chelnoka  snova razbudili v nem  nostal'gicheskoe zhelanie  okazat'sya v
kabine istrebitelya.
     CHelnok,  sovershil myagkuyu posadku i  teper',  ne spesha, dvigalsya k mestu
stoyanki.  Nakonec otkrylsya vhodnoj  lyuk,  i teplyj vlazhnyj Londonskij vozduh
vorvalsya v salon. Kirha pomorshchil nos.
     - Kak vy mozhete dyshat' etim? |to vse ravno, kak dyshat' vodoj!
     - Tebe nado  poprobovat' podyshat'  zdes'  vo vremya  vesennih tumanov, -
pohlopal ego po plechu YAn.
     CHetyre  puteshestvennika zabrali  svoi  veshchi  i  cherez tunnel' proshli  v
glavnyj  zal kosmoporta.  Kirha,  srazu  zhe  privlek  k sebe  vnimanie. Hot'
peremirie prodolzhalos' uzhe dovol'no dolgo,  no uvidet' zhivogo kilrafi  mozhno
bylo ne chasto.
     Bol'shinstvo prohodilo mimo, prosto ignoriruya ego prisutstvie, slovno by
ego i ne  bylo vovse. Koe-to brosal podozritel'nye vzglyady, a nekotorye lyudi
dazhe i  ne pytalis' skryvat' svoej vrazhdebnosti.  YAson  na  sekundu  opeshil,
kogda kakoj-to starik podskochil k Kirhe i nabrosilsya na nego s  proklyatiyami,
obvinyaya v gibeli svoej sem'i. Druz'ya bystro ottashchili starika ot kilrafi. Tem
ne  menee,  Kirha  proyavil  sebya  s  luchshej  storony.  Demonstriruya  horoshie
namereniya, on  poklonilsya,  i  ot  svoego imeni  prines  glubokie izvineniya,
ostaviv  starika  stoyat',  s  raskrytym ot  udivleniya  rtom.  Vsya  kompaniya,
uskorila shag, stremyas' pobystree ubrat'sya ottuda,  poka  stariku ne prishlo v
golovu  eshche chto-to. Kogda oni  prohodili po koridoru, im popalas' palatka  s
ob®yavleniem o nachale pozhertvovanij na nuzhdy Obshchestva Druzhby lyudej i kilrafi.
Zavidev Kirhu, neskol'ko chelovek vybezhali iz palatki i podoshli k nemu.
     - Ah, drug, my tak rady videt' vas, - radostno ob®yavil odin iz nih.
     Kirha podozritel'no posmotrel na nih.
     - Kak my mozhem byt'  druz'yami? My dazhe ne predstavleny drug drugu, nashi
hrai neznakomy.
     CHelovek slegka rasteryalsya,  no srazu  zhe prishel  v sebya, i ulybka vnov'
vernulas' na ego lico.
     -  Da,  vash ritual vstrechi,  poka eshche nemnogo neprivychen dlya nas,  - on
nizko poklonilsya. - YA - Dunkan MakLaud iz klana MakLaudov.
     Kirha posmotrel na nego s vysoty svoego rosta i krajne neohotno otvetil
privetstviem.  Oglyanuvshis', on uvidel, chto vsya  kompaniya napravilis' dal'she.
Ne zhelaya upustit' iz vida Hantera, Kirha pospeshil za nimi.
     Oni shli  po koridoram,  podnimalis'  po eskalatoram, spuskalis' vniz  i
opyat' podnimalis'. Zdanie kosmoporta bylo voistinu ogromnym. Esli by YAson ne
kupil plan, to oni zabludilis' by v pervye pyat' minut. Snuyushchie  vokrug lyudi,
golosa  diktorov,  ob®yavlyayushchih posadku, mnogochislennye  ukazateli, reklamnye
shchity,  magaziny -  vse  eto protryasalo  posle tishiny  Lunnoj  bazy. Paru raz
sbivshis' s puti po vole Hantera, kotoryj vse vremya pytalsya pokazat' korotkuyu
dorogu, oni medlenno, no verno prodvigalis' k tochke svoego naznacheniya.
     Zavidev neobychnuyu gruppu, vysokaya, dlinnovolosaya blondinka  zamahala im
rukoj, pytayas' privlech' vnimanie.
     - Kapitan Sent-Dzhon?
     - CHto? |... da, eto ya, - glupo ulybayas', otvetil YAn. - My znakomy?
     -  Net,  - ulybnulas' ona. - YA zdes'  dlya togo, chtoby vstretit'  vashego
druga i soprovodit' ego do vashego doma v Avstralii.  Vse uzhe  gotovo, bilety
kupleny, formal'nosti soblyudeny, ostalos' tol'ko zapoluchit' vashego druga.
     - A kak naschet takogo varianta? - veselo predlozhil YAn. - Kirha pojdet i
pozabotitsya o moih delah zdes', a  vy obespechite menya  nadezhnym eskortom  do
moego doma!
     -  Vryad  li  eto vozmozhno,  -  ulybnulas'  blondinka.  -  Kak-nibud'  v
sleduyushchij raz.
     YAn s pritvornoj gorech'yu vzdohnul, i podmignuv ej, polozhil ruku na plecho
svoego mohnatogo druga. Kirha yavno chuvstvoval sebya ne v svoej tarelke, vidya,
chto hozyain opyat' sobiraetsya ego pokinut'.
     - YA znayu, chto ne  imeyu  prava sprashivat', kuda vy idete i zachem, - tiho
proiznes Kirha, - no ya podozrevayu, chto eto opasno. Pust' Sivar yavit vam svoe
blagovolenie i vedet vas cherez potoki krovi, poka my ne vstretimsya snova.
     Kirha opustilsya na koleni. YAn yavno  smutilsya. Bespokojno oglyadyvayas' po
storonam, on podnyal ego s kolen, a zatem, vdrug, rastroganno obnyal.
     - Uspokojsya, priyatel'.  Skoro  uvidimsya. A  poka  budesh'  tam,  nauchis'
ezdit' verhom, ty zhe davno hotel etomu nauchit'sya.
     - Kak prikazhete, moj povelitel', - stojko promolvil Kirha.
     Nervno popraviv prichesku,  devushka  kosnulas' ruki  kilrafi,  predlozhiv
sledovat' za soboj. YAn tosklivo smotrel im vsled.
     - Poshli, - okliknul ego Dumsdej, - uzh ne slishkom li ty sdruzhilsya s etim
kotom?
     - Net, ne dumayu, no ty posmotri na etu blondinku... - otshutilsya Hanter,
no ot YAsona ne skrylsya tot vzglyad, on videl, chto YAn na samom dele privyazalsya
k Kirhe i tyazhelo perezhival rasstavanie.
     -  M-m-m, kot  edushchij  na  loshadi, -  mechtatel'no  posmotrel v  potolok
Dumsdej. - YA by mnogoe otdal, chto by posmotret' na takoe.
     Vyjdya na  okrainy aeroporta, tuda, gde  nachinalis'  stoyanki dlya chastnyh
korablej, oni  svernuli v  bokovoj  koridor  i vyshli  k  vorotam  posadochnoj
ploshchadki  443.  Tam  stoyal  uzhe  gotovyj  k  vzletu,  legkij  subatmosfernyj
transportnik klassa "Ifrit".
     -  |j,  da eto zhe  Raundtop! -  voskliknul  Dumsdej,  brosaya svoi veshchi.
Spustya paru sekund on uzhe vovsyu obnimal svoego tovarishcha.
     -  |tot paren' chto,  proshel kurs emocional'noj terapii? -  oglyanulsya na
YAsona Hanter, nablyudaya za burnym proyavleniem  emocij |t'enom, uzhe vtoroj raz
vsego za eti neskol'ko dnej.
     - Pohozhe, on zdorovo privyazalsya k  nashim orlyatam, -  glyadya  na Dumsdeya,
progovoril YAson.
     - Da,  ya - malen'kij  orel! - shutlivo propishchal Raundtop, zabavno prizhav
ruki k plecham, izobraziv nechto pohozhee na cyplenka popavshego pod press.
     - Proshu proshcheniya, gospoda.
     YAson razvernulsya  i uvidel,  chto k nim  priblizhaetsya vysokij chelovek, v
letnom kostyume. |tot chelovek pokazalsya YAsonu smutno znakomym, prismotrevshis'
povnimatel'nee,  ego vdrug  osenilo. -  "|to zhe  ordinarec s  "Konkordii"  -
ordinarec Tolvina".
     -  Dzhonston, verno?  - sprosil  YAson.  Brosiv vzglyad  na  YAsona,  pilot
otvetil prostym kivkom.
     - YA dumayu, chto vy poslednie iz teh, kogo my zhdem, -  hriplo  progovoril
on. - Pochemu by vam ne podnyat'sya na bort?
     YAson podnyal svoj chemodan, i vse prosledovali na bort. Dzhonston podnyalsya
poslednim, zakryl lyuk, i projdya po uzkomu prohodu, zanyal kreslo pilota. Odev
naushniki,  on  nemedlenno   zaprosil  razresheniya  na  vzlet.  Spustya  minutu
razreshenie   bylo   polucheno;   vklyuchilis'   dvigateli,    i   vyruliv    na
vzletno-posadochnuyu polosu, korabl' zamer pered startom.
     Korotkij razbeg, i "Ifrit" otorvavshis' ot zemli, kruto rvanul vverh.
     Vnov'  pribyvshie  smogli  teper'  osmotret'sya.  V  salone sidelo  eshche s
poldyuzhiny passazhirov. Odin iz nih privlek  vnimanie Hantera. Vo vremya sluzhby
na  "Tigrinom  Kogte",  oni sluzhili  vmeste, pravda  byli  ne  ochen'  blizko
znakomy, potomu kak sluzhili v raznyh eskadril'yah.
     - Major  Vanderman,  s  "Tigrinogo  Kogtya"?  - obratilsya YAn, k  pilotu,
sidyashchemu naprotiv, i protyagivaya emu ruku.
     - CHert, ya dumal, ty pogib vmeste s "Kogtem", - udivilsya Vanderman.
     -  YA ushel  v  dvuhnedel'nyj  otpusk  za  den'  do ego gibeli,  -  krivo
usmehnulsya YAn. -  Pohozhe na vyigrysh v russkuyu  ruletku, esli  by  ya ne byl v
uvol'nenii, to pogib by, vmeste s ostal'nymi.
     - A  ty  kak? - sprosil Hanter,  izobraziv ulybku. -  YA videl, kak tebya
sbili nad Dragoj, kak raz pered tem kak my svalili ottuda.
     - YA katapul'tirovalsya i prizemlilsya na planete. Prishlos' protorchat' tam
paru  let, -  nebrezhno skazal  Vanderman, -  sovershenno  dikaya planeta, more
raznogo zver'ya i prochih prelestej.
     - YA slyshal o nej,  -  usmehnulsya YAn. - Znamenitaya planeta  -  ohotnichij
zapovednik kotov. |to zhe nado ispol'zovat' celuyu planetu dlya svoih nikchemnyh
obryadov dostizheniya sovershennoletiya!
     -  Da,  bylo tam  nesladko, -  prodolzhil  Vanderman. -  Zlobnye mestnye
zhiteli, vezdesushchie patruli i ohotnich'i ekspedicii kilrafi, a kakaya u nih nam
zhivnost'... CHut' ne sginul,  za te dva goda, chto probyl tam. No mne povezlo,
vozle planety okazalsya nash rejder-odinochka i zabral menya ottuda.
     S  etimi slovami  on rasstegnul vorotnik rubashki i  dostal cepochku,  na
kotoroj boltalsya zub dlinoj ne menee pyatnadcati santimetrov.
     - YA slyshal, chto koty berut zuby nalgov  kak  trofei. YA zastrelil odnogo
iz luka,  kotoryj  sam smasteril, i s teh por hranyu etot zub. Esli  by  menya
togda pojmali, to eto,  veroyatno, eto zastavilo by ih  uvazhitel'nee  ko  mne
otnosit'sya. Teper' on vsegda so mnoj.
     - |ta  shtuka ne  slishkom pohozha na bol'shoj zub, -  pariroval YAn. -  Ona
vsego-to chut'  bol'she  moego  mizinca.  Vot  na  Farnsvorte  zhivut  zveri  s
dejstvitel'no bol'shimi zubami. Pomnyu ya...
     - U hozyaina  etogo  zubchika kogti  budut, pobolee tvoej ruki, - oborval
ego  Vanderman, - tem  bolee u tebya est' otlichnyj  vybor, u kakoj iz chetyreh
golov rvat' etot zub.
     YAn zamolchal, vidya, chto etot ohotnichij rasskaz emu ne prevzojti.
     "Ifrit" tem vremenem bystro nabiral vysotu,  vsya Angliya  ot Irlandskogo
do  Severnogo morya  predstala  pered ih glazami. CHelnok  dostig  apogeya  nad
SHotlandiej i zatem nachal plavnyj spusk nad Severnym morem,  v skorom vremeni
okazavshis' v puchine grozovogo fronta.
     Udarom  vetra chelnok shvyrnulo v storonu.  Sreagirovav, pilot vernul ego
na prezhnij kurs,  no veter udaril  snova,  pytayas' brosit' korabl' na skaly.
CHetyre  dolgih minuty chelnok shvyryalo iz storony  v storonu, poka on  pytalsya
zajti na posadku. Nakonec, boryas' s  vetrom, chelnok sbrosil skorost' i vzvyv
posadochnymi  dvigatelyami zhestko  prizemlilsya,  chut' ne vyshibiv duh  iz svoih
passazhirov.
     - Dobro pozhalovat' v Vindvord, - ob®yavil Dzhonston oglyanuvshis'  na svoih
passazhirov. Otkryvaya vhodnoj  lyuk, on potoropil. - Dvigajtes' bystree parni,
veter krepchaet, da i admiral vas uzhe zazhdalsya.
     Kak  tol'ko YAson sprygnul  na zemlyu,  holodnyj dozhd'  udaril v  lico, i
poryvy vetra  chut'  bylo ne sbili ego s nog. Sypya proklyat'yami, i priderzhivaya
furazhku odnoj  rukoj, on oglyadelsya po storonam. Seruyu ten' zdaniya mozhno bylo
s  trudom  rassmotret'  skvoz'  nadvigayushchuyusya buryu.  Shvativ  chemodan,  YAson
rvanulsya k domu.
     Nakonec, uvidev  polosu sveta iz otkryvshejsya dveri, YAson pospeshil tuda.
Poskol'znuvshis'  na  vlazhnom bulyzhnike, on chut'  ne upal, i s trudom uderzhav
ravnovesie  s  udvoennoj  skorost'yu  rvanulsya  v  storonu  osobnyaka.  Nabrav
prilichnuyu skorost', YAson  nakonec vorvalsya v dver', chut' ne  sbiv  cheloveka,
otkryvshego ee.
     -  Ah  chert,  vot  eto  pogodka! - probormotal  YAson,  snyav  furazhku  i
stryahivaya s nee kapli  dozhdya.  Tol'ko teper' on ponyal, kto otkryl emu dver'.
Mashinal'no vernuv furazhku  na mesto  i vstav  po stojke smirno, YAson  chetkim
dvizheniem prilozhil ruku k kozyr'ku, otdavaya chest' admiralu.
     - Spokojno YAson,  vspomnite,  my  uzhe  ne na  flote,  -  Dzheffri Tolvin
protyanul emu ruku.
     Ostal'naya chast' gruppy vletela  v dver' sledom za YAsonom,  i vse tak zhe
vytyanulis', uvidev Tolvina. Admiral ulybnulsya i pozhal im ruki.
     - Gospoda, nasha nebol'shaya vstrecha ne mogla nachat'sya bez vas. Pojdemte.
     On povel ih skvoz'  polutemnuyu biblioteku. YAson s udivleniem smotrel na
stoyavshie  vdol'  sten  stellazhi s knigami, sdelannymi  iz  nastoyashchej bumagi.
Nekotorym iz nih bylo po men'shej mere neskol'ko soten let.
     -  |to  nasha  semejnaya  relikviya,  - vidya  ego  zameshatel'stvo, poyasnil
Tolvin, - nekotorye iz tomov otnosyatsya k epohe, kogda Angliya pravila bol'shej
chast'yu etogo mira, eshche do vyhoda v kosmos. A etot dom pochti chto ih rovesnik.
Bol'shaya  chast' zdaniya byla perestroena  v  nachale kosmicheskoj ery,  no obshchij
oblik  ostalsya  v  stile dvoryanskih pomestij  vremen  Britanskoj  Imperii, -
poyasnil Tolvin, vedya svoih gostej vdol' dlinnyh stellazhej.
     Vozle  dal'nej steny biblioteki pylal  kamin, i eto snova zastalo YAsona
vrasploh. Derevo bylo slishkom redkim i ochen' cenilos' na ego rodnoj planete,
chtoby ispol'zovat' ego takim  varvarskim obrazom, no kak  tol'ko on vzglyanul
na kamin, to oshchutil strannoe, pochti pervobytnoe chuvstvo  - chuvstvo domashnego
ochaga. Zapah goryashchih polen'ev i tot uyut, kotorym veyalo ot  kamina na sekundu
zacharovali ego.
     Projdya v shirokie  dvojnye  dveri, vse voshli v ogromnuyu komnatu, u steny
kotoroj  raspolagalsya takoj  zhe kamin, no  tol'ko etot byl v dva raza bol'she
predydushchego.  Mnozhestvo kresel bylo rasstavleno vokrug kamina, i bol'shinstvo
iz nih byli uzhe zanyaty. YAson uvidel mnozhestvo znakomyh lic.
     - |j, eto zhe Sparks! - voskliknul Dumsdej, oglyanuvshis' na oklik, byvshij
komandir  gruppy obsluzhivaniya vstala,  podoshla k Dumsdeyu i goryacho pozhala emu
ruku emu, sledom prishla ochered' YAsona i Hantera.
     - Kak budto ya snova doma, -  shepnula ona, - piloty, neskol'ko tehnikov,
takih zhe kak i ya,  specialisty  komp'yutershchiki,  zdes'  dazhe est'  dazhe  odin
Kapitan  Pervogo  Ranga, kotoryj  ran'she  komandoval  celym  soedineniem,  -
skazala ona kivaya na kreslo stoyashchee v uglu.
     - Mne hotelos' by nachat', - ob®yavil  Tolvin, pokazyvaya vnov'  pribyvshim
na svobodnye kresla.
     Tolvin povernulsya  k kaminu i protyanul  ruki k ognyu,  potiraya ih. Pered
glazami  YAsona  vdrug vspyhnula kartina  razbitoj  letnoj  paluby  "Taravy",
ohvachennoj  plamenem.   On   zakryl  glaza   popytavshis'   otognat'   starye
vospominaniya, no uzhe znaya, chto noch'yu koshmary vernutsya vnov'.
     -  YA  ne  budu  delat'  dolgih  predislovij  i  perejdu  srazu  k suti.
Predpolagayu, chto vse  vy  zadaetes' voprosom,  pochemu  ya priglasil vas  syuda
segodnya vecherom.
     Na licah sobravshihsya zaigrali ulybki.
     - Vse my slyshali o vashih zapasah skotcha, - poshutil YAn.
     - Pozzhe  Hanter, - strogo vzglyanul na  nego  Tolvin.- Perejdem  pryamo k
delu.
     Vse rasselis' po mestam.
     - Proshlo  chetyre  mesyaca  s  momenta zaklyucheniya soglasheniya o  peremirii
mezhdu Zemnoj  Konfederaciej i  Imperiej Kilra.  Nachinaya  s  zavtrashnego dnya,
komissiya  po  peremiriyu  nachinaet  rabotu,  nad  podgotovkoj  dokumenta   po
zaklyucheniyu  postoyannogo  mirnogo soglasheniya mezhdu  Konfederaciej i  Imperiej
Kilra.
     - Vse my, osobenno  te,  kto  perezhil stol'ko  bitv  za  vse eto vremya,
ezhednevno molilis'  o nastuplenii mira. Tot, kto voeval, luchshe drugih znaet,
naskol'ko dragocenen mir.
     On poglyadel v zal.
     -  I vse my znaem, kakoj mozhet okazat'sya  cena,  esli etot mir okazhetsya
illyuziej, a ya boyus', chto tak i est' v  dejstvitel'nosti. To, chto ya skazhu vam
sejchas, eto informaciya vysshego urovnya  sekretnosti, kategorii "AA".  Hotya my
bol'she  i  ne  yavlyaemsya voennymi,  no ya nameren potrebovat' otnosheniya k etoj
informacii v sootvetstvii  s zakonami voennogo  vremeni, v kotoryh  skazano,
chto raskrytie  informacii  urovnya  sekretnosti "AA" vo vremya vojny  oznachaet
predatel'stvo i karaetsya sootvetstvenno.
     Oficial'no my ne nahodimsya v sostoyanii vojny, no ya  dumayu,  chto uroven'
sekretnosti etoj informacii govorit sam za sebya. Esli kto-libo iz vas reshit,
chto emu nezachem znakomit'sya s etoj informaciej i veshat' takoj kamen' sebe na
sheyu, Dzhonston budet  rad  otvezti vas obratno v London,  i  uzhe k vecheru  vy
budete u  sebya doma. No, esli vy  ostaetes', to ya nameren potrebovat' ot vas
obyazatel'stv,  v  tom,  chto  vy  besprekoslovno  budete  vypolnyat'  vse  moi
dal'nejshie rasporyazheniya. YA sozval vas zdes',  potomu chto doveryayu vam. V svoyu
ochered', ya proshu, chtoby vy  poverili mne i zaranee soglasilis' vypolnit' to,
chto ya ot vas potrebuyu.
     On  vyderzhal  pauzu,  kotoraya mnogim  pokazalas'  vechnost'yu.  Nikto  ne
shevel'nulsya.
     - Prekrasno, znachit, my ponimaem drug druga.
     On  vzyal  pul't upravleniya  s kaminnoj  polki i nazhal  na nem neskol'ko
knopok.
     Ozhil  vstroennyj  v  stenu  goloproektor,  proeciruya  v  centr  komnaty
ob®emnye grafiki, kolonki cifr i diagrammy.
     - Dannye, kotorye vy vidite zdes', byli izvestny tol'ko v samyh vysokih
krugah pravitel'stva i  vysshim oficeram komandovaniya. Oni otrazhayut sostoyanie
sil  na  moment  zaklyucheniya  peremiriya.  Soglasno  poluchennym  razveddannym,
kilrafi  uzhe izvestna eta  informaciya. Nalico utechka  informacii, prichem  iz
samyh vysokih pravitel'stvennyh urovnej.
     On nazhal knopku na pul'te, i voznikli novye grafiki.
     - Zdes'  otobrazheny  real'nye  sily  flota.  CHernym  cvetom  oboznacheny
korabli, uchastvovavshie v boevyh dejstviyah, sinim - korabli  stoyashchie  v dokah
na remonte  ili profilaktike, i zelenye - novye korabli, kotorye dolzhny byli
prisoedinit'sya k flotu v techenie goda.
     On  podozhdal, chto  by  vse  mogli oznakomit'sya s informaciej, i shchelknul
knopkoj.
     -  Cifry  na  pravoj  storone ekrana  pokazyvayut  razmer  flota kilrafi
soglasno samym tochnym razveddannym, i uzh pover'te mne, eta informaciya ves'ma
dostoverna i stoila nemalo zhiznej.
     YAson vpilsya vzglyadom v cifry.  On znal, chto situaciya byla plohoj, no on
ponyatiya ne imel, chto razryv v kolichestve avianoscev byl nastol'ko bol'shim.
     Posmotrev  na Tolvina,  on eshche  raz porazilsya tomu,  kak  riskoval etot
chelovek, otpravlyaya  "Konkordiyu" gluboko na territoriyu kilrafi, chtoby  spasti
ego. V  to zhe  vremya  po  legkim  korablyam, osobenno v klassah  storozhevyh i
transportnyh korablej  situaciya byla gorazdo luchshe, bolee togo, Konfederaciya
sushchestvenno lidirovala po chislu tyazhelyh transportnyh korablej.
     Zal   napolnilsya   legkim   shumom,   kogda  sobravshiesya   nachali   tiho
peregovarivat'sya, delyas' vpechatleniyami o tol'ko chto uvidennom.
     - Teper' ya dolzhen dobavit', esli sravnivat' kachestvennyj sostav sil, to
nashi  poslednie  razrabotki   primenennye  v  poslednih  tipah  istrebitelej
prevoshodyat  analogichnye  tehnologii kilrafi. Hotya ih istrebiteli lidiruyut v
obshchem  kolichestve  i  imeyut  bol'shuyu  ognevuyu  moshch',  no nashi  mashiny  bolee
manevrenny  i  sposobny  vynesti  bol'shie  povrezhdeniya,  osobenno  poslednie
modifikacii "Broadsvordov" i novye "Sejbry-D".
     - A teper' klyuchevye cifry. Proshu vas osobo obratit' na nih vnimanie.
     On  eshche  raz nazhal na knopku,  i  neskol'ko kolonok cifr krasnogo cveta
zasvetilis' sprava ot osnovnoj chasti proekcii.
     - Vy tol'ko posmotrite  na  eto!  -  vydohnul YAn.  YAson tozhe  udivlenno
raskryl glaza.
     - Kak vy vidite,  -  zayavil  Tolvin,  -  primerno  v techenie dvenadcati
mesyacev  s momenta zaklyucheniya peremiriya v Imperii ne namechalsya vvod  v stroj
novyh  avianoscev.  Krome  togo,  bol'shaya  chast'  ih  avianoscev   trebovala
nemedlennogo otvoda  s linii  fronta dlya  remonta, profilaktiki, vospolneniya
poter' tehniki i lichnogo sostava, libo po kakim-to drugim prichinam.
     On prodolzhil.
     - |ta zaderzhka  v stroitel'stve avianoscev  - otchasti sledstvie horoshej
raboty odnogo iz prisutstvuyushchih zdes' - skazal on, kivnuv v storonu YAsona.
     -  SHest'  avianoscev v  stadii  dostrojki byli razrusheny vo vremya rejda
"Taravy",  i   chto   bolee  vazhno,  ih  vysokokvalificirovannyj  personal  i
oborudovanie byli unichtozheny vmeste s dokami. Razvedka pozzhe ustanovila, chto
gruppa vysokopostavlennyh konstruktorov i inzhenerov nahodilas' na toj lune v
moment  rejda.   Takim   obrazom,  bylo  unichtozheno   i  neskol'ko   vedushchih
konstruktorov.  "Tarava"   na   sobstvennom   primere  dokazala,   naskol'ko
effektivnoj yavlyaetsya podobnaya taktika. Esli vy pomnite, avianoscy "|nigma" i
"Horsan"  byli  ob®yavleny propavshimi  bez vesti,  no detali ne soobshchalis' iz
soobrazhenij bezopasnosti. Pravda sostoit v  tom, chto oba etih avianosca byli
poslany v  glubokij rejd special'no  dlya unichtozheniya verfej, raspolozhennyh v
regione Za'katag,  i  unichtozhili tri tyazhelyh avianosca, stoyavshih v  dokah na
remonte.  Eshche sem' verfej byli razrusheny  drugimi sredstvami, kotorye  ya  ne
vprave soobshchat' vam.
     -  Drugimi  slovami,  u  nas byla  vozmozhnost'  dat' im horoshego pinka.
Vozmozhnost'  kotoroj my mogli  by pol'zovat'sya ot shesti mesyacev do goda.  Na
etot period, vpervye za vse tridcat' let vojny my smogli dostich' ravenstva v
chisle avianoscev na linii fronta.  Kak vidno na  vremennoj diagramme, vskore
cifry  opyat'  povorachivayutsya protiv nas. U nas byla vozmozhnost' prizhat' ih k
stenke, no vremya uzhe upushcheno:
     - Admiral?
     Tolvin podnyal golovu.
     - Govori YAn.
     - YA tol'ko hotel uznat', otkuda polucheny eti cifry?
     - YA  i v  samom dele ne mogu soobshchit' vam,  kak my poluchili ih, no  oni
absolyutno dostoverny. A teper' eshche porciya sovershenno sekretnoj informacii, o
kotoroj znayut vsego neskol'ko chelovek na samom verhu.
     - My podozrevaem, chto  kilrafi poshli na eto peremirie po dvum prichinam:
pervaya  -  tekushchie  problemy,  vyzvannye  krizisom  ih  sistemy   snabzheniya,
razrushenie verfej, gde stroilis' tyazhelye avianoscy i neobhodimost' otvoda  v
dok dlya remonta  po  men'shej  mere  poloviny  avianoscev. Esli  by  eto bylo
edinstvennoj  prichinoj  - eto  bylo by uzhe dostatochno ploho. Odnako est' eshche
odna problema.
     On sdelal pauzu, dobivayas'  bol'shego  effekta.  V  zale nastala mertvaya
tishina, narushaemaya tol'ko potreskivaniem drov v kamine.
     - U nas est' osnovaniya predpolagat', chto priblizitel'no pyat' let nazad,
kilrafi, v obstanovke  strozhajshej sekretnosti nachali stroitel'stvo ogromnogo
kompleksa sooruzhenij, vklyuchaya  i verfi, za  predelami territorii ih Imperii.
Vozmozhno, sejchas oni tam razrabatyvayut  i  stroyat korabli sovershenno  novogo
klassa.  Esli eto pravda, to sleduet  ozhidat', chto kogda stroitel'stvo etogo
flota budet zakoncheno, on budet ispol'zovan  dlya naneseniya vnezapnogo  udara
po nam cel'yu polnost'yu sokrushit' Konfederaciyu. Glavnyj vopros  v slozhivshejsya
situacii: naskol'ko  real'ny eti predpolozheniya? Esli etot flot  sushchestvuet i
blizok  k okonchaniyu  stroitel'stva, znachit li  eto, chto kilrafi namerevayutsya
ispol'zovat' ego dlya vnezapnogo udara, poka my oslableny peremiriem?
     - Gde eto, i chto za korabli tam stroyatsya?  - sprosil kapitan, sidyashchij v
uglu komnaty.
     - |to mesto nazyvaetsya Hari, - poslyshalsya golos iz glubiny zala.
     Vse obernulis' na golos.
     - Paladin, bud'  ya  proklyat, ya  dumal, tebya davno uzhe  net  v zhivyh!  -
voskliknul YAn, vskakivaya na nogi, chtoby obnyat' svoego starogo druga.
     - Kak obychno paren', soobshcheniya o moej smerti byli sil'no preuvelicheny.
     Podnyalsya  radostnyj gul, kogda roslyj svetlovolosyj chelovek,  odetyj  v
neprimetnuyu grazhdanskuyu odezhdu vyshel na svet i vstal ryadom s Tolvinom.
     - Kak zhe  ty vybralsya iz poslednej zavarushki? -  sgoraya ot vozbuzhdeniya,
sprosil YAn.  - Prishlo soobshchenie, chto s  toboj polnost'yu  prekratilas' svyaz',
davno  proshli vse  sroki vozvrashcheniya  i  teper' ty schitaesh'sya pogibshim. CHert
voz'mi, da ty dolzhen mne! I dazhe ne stakan, a butylku, ved' ya ustroil v tvoyu
chest' ogromnye pominki v  "Dyhanii kosmosa ". Staryj Gallaher dazhe pozolotil
tvoyu kruzhku.
     - Izvini chto ne smog  prisutstvovat', byl nemnogo zanyat. Kak ty naverno
dogadyvaesh'sya, eto bylo svyazano imenno s tem, chto tol'ko chto rasskazyval vam
admiral.
     - Tak chto eto za mesto - Hari? - zadal vopros nevozmutimyj Dumsdej.
     - Imperiya Hari, -  otvetil emu Tolvin, - oblast' kosmosa, prilegayushchaya s
drugoj  storony  k Imperii  Kilra.  CHto  by nam tuda  dobrat'sya,  neobhodimo
peresech'  vsyu Imperiyu. Bolee chem  za dvesti  let  do kontakta s nami kilrafi
voevali s  hari i  polnost'yu unichtozhili ih. Bor'ba byla stol'  ozhestochennoj,
chto  hari,  buduchi ochen'  gordymi,  otkazalis'  ot kapitulyacii  i  sovershili
samoubijstvo.
     - Vse do edinogo? - vydohnula Sparks.
     -  Tak  utverzhdayut plennye, - skazal Tolvin. - |to  obshirnaya, pustynnaya
oblast' kosmosa. So storony Imperii tuda vedet  ne menee treh desyatkov tochek
giperperehoda.  Hari   nikogda  ne  znali  tehnologii  giperprostranstvennyh
pryzhkov  i puteshestvovali  na  dosvetovyh  skorostyah.  Oni stroili  ogromnye
korabli-goroda,  kotorye mogli puteshestvovat' mezhdu mirami v  techenie  zhizni
neskol'kih  pokolenij. Kogda oni  nahodili mir s  nuzhnymi im resursami,  oni
bystro razmnozhalis', podobno pchelinomu royu. Rasselyayas' po planete, oni ochen'
bystro  razrushali  biosferu planety i polnost'yu  vyrabatyvali  vse  resursy,
kotorye mogli najti. Kogda resursy  istoshchalis', izbrannye  gruzilis' obratno
na bort  ih  kovchegov  i  leteli  dal'she,  brosaya  ostal'nyh  umirat'. Takim
obrazom,   planety,   kotorye  dostalis'   kilrafi,  okazalis'   prakticheski
bespolezny: polnoe otsutstvie poleznyh iskopaemyh, pustynnye territorii dazhe
vody na takih mirah pochti ne ostalos'.
     -  Predpolagaetsya, chto  kilrafi peremestili znachitel'nuyu  chast'  svoego
oborudovaniya  i tehniki gluboko v  prostranstvo Hari  dlya  postrojki verfej,
issledovatel'skih  centrov  i  soputstvuyushchih  kompleksov.  Po  krajnej  mere
poslednie chetyre  goda oni rabotali nad kakim-to sekretnym proektom. K takim
vyvodam  prishla  nasha razvedka,  sobrav voedino vse kosvennye uliki, sluhi i
neproverennye  dannye.  Godami  my  obrabatyvali  postupayushchie  k  nam  krohi
informacii: soobshchenie  ob  otpravke transporta,  ili peredacha napravlennaya v
nikuda, i  idushchaya iz tochki, v kotoroj nichego  ne  dolzhno byt'.  CHastichno eto
moglo  by  ob®yasnyat'  ih problemy  so snabzheniem, kotoraya, pohozhe, byla dazhe
bolee ostroj, chem pokazano zdes'. Ved', znachitel'naya  chast' ih transportnogo
flota, dolzhna  byla byt'  napravlena na perevozku materialov  na  territoriyu
Hari i etogo tajnogo stroitel'stva.
     -  Poslushajte,  no  esli  delo  obstoit tak, to  kuda  zhe smotrit  nashe
pravitel'stvo? - vyrvalos' u Raundtopa.  - Poluchaetsya, chto kilrafi poprosili
o  peremirii, chtoby preodolet'  vremennyj krizis, zalizat'  rany i popolnit'
rezervy. Kak tol'ko  oni  budut gotovy, to poluchat takoe  preimushchestvo,  chto
nashe  polozhenie budet namnogo tyazhelee  chem v  nachale  vojny; a  tut eshche etot
novyj flot. Da ot nas prosto mokrogo mesta ne ostavyat!
     - Dokazatel'stva? - holodno vozrazil Paladin, - vot glavnaya problema. YA
mogu skazat', chto proniknovenie v sektor Hari  napominaet mne odnu  devushku,
ona byla znaete li... - Vzglyanuv na zhenshchin v zale on zamolk.
     -  Kak  ya uzhe skazal, eto prakticheski nevozmozhno, i uzh pover'te  mne, ya
znayu chto  govoryu. Pridetsya peresech'  vse  prostranstvo Imperii, projti  temi
marshrutami, kotoryh dazhe net  na  kartah, a potom eshche na territorii v trista
kubicheskih parsek najti  nuzhnuyu nam tochku.  YA dumayu, ne nado ob®yasnyat',  chto
eta sekretnaya  baza  oputana set'yu sistem bezopasnosti,  kak kokonom.  Mozhno
bylo by  poprobovat' zamaskirovat'sya pod transportnik  ili torgovyj  korabl'
kilrafi.  Takoe bylo vozmozhno vo  vremya  vojny,  kogda vysokij  trafik, mery
bezopasnosti  oslableny,  transporty postoyanno letayut  tuda-syuda,  no sejchas
intensivnost' poletov namnogo  men'she,  a vse marshruty zhestko kontroliruyutsya
ih sluzhboj bezopasnosti.
     Obvedya vzglyadom sobravshihsya, on opustil glaza.
     -  Pover'te  mne,  eto  prakticheski  nevozmozhno,   -  tiho,  kak  budto
izvinyayas', promolvil on.
     - Itak, chto my imeem na  dannyj moment? - podvel itog YAn. - U  nas est'
tol'ko smutnye  predpolozheniya, sluhi, nashi  sobstvennye  dogadki,  i  bol'she
nichego.
     -  Ne  mogu polnost'yu s toboj soglasit'sya, - vozrazil Paladin. - YA mogu
skazat'  tol'ko  odno - etoj informacii mozhno doveryat'.  Mnogo nashih druzej,
ob®yavlennyh propavshimi bez vesti, na samom dele pogibli, poluchaya ee.
     - Horosho, no razve pravitel'stvo ne znaet etogo?
     Tolvin shumno vydohnul. Vidno eto byla bol'naya tema dlya nego.
     -  Za  nedelyu  do  zaklyucheniya  peremiriya  bylo  soveshchanie,  na  kotorom
prisutstvovali  Rodhem,   ministr  inostrannyh  del   Dzhejmson  i  neskol'ko
predstavitelej ot razvedki i shtaba flota. Informaciya byla predstavlena, no k
sozhaleniyu, uslyshana  ne byla. Glavnym  argumentom protiv, yavilos' otsutstvie
pryamyh dokazatel'stv. Ministr Dzhejmson zayavila, chto  eta informaciya ne imeet
podtverzhdeniya,  i razvedka prosto sgovorilas' s voennymi,  chtoby  prodolzhit'
vojnu. Rodhem v konce koncov prinyal ee storonu,  skazav, chto v luchshem sluchae
eto ne bolee chem sluh, zayaviv, chto baron Dzhukaga tozhe obvinyal nas v  tom zhe,
predpolagaya chto Konfederaciya tajno vedet sekretnye voennye razrabotki.
     - To  est' oni obvinili  nas  v raspuskanii  sluhov i  spustili delo na
tormozah?  - udariv  kulakom  po podlokotniku kresla, sokrushenno  voskliknul
Vanderman.
     -  Da,  primerno  tak  - otvetil  Tolvin.  - Mogu tol'ko  dobavit', chto
Dzhejmson  opiralas'  na istoricheskie precedenty.  V proshlom, vo vremya  vojn,
proishodivshih  na Zemle, vsegda hodili sluhi o  sekretnyh bazah, zavodah ili
tajnyh  razrabotkah. Obychno  eti  sluhi  okazyvalis'  lozhnymi, hotya inogda i
podtverzhdalis'.
     Tolvin  zamolchal,  ponimaya,  chto  bol'she  nichego ne mozhet skazat'  etim
lyudyam,  poskol'ku  fakticheski,  Konfederaciya  tozhe  razrabatyvala  neskol'ko
sekretnyh   proektov.  Obvinenie   Dzhukagi  sil'no  vzvolnovalo  rukovodstvo
vooruzhennyh  sil, no v  konce  koncov bylo resheno, chto Baron prosto  puskaet
pyl' v glaza, ne imeya malo-mal'ski ser'eznoj informacii.
     Vozbuzhdennyj ropot pronessya po zalu.
     - Nu, neuzheli vsem eto bezrazlichno? - provorchal kto-to iz glubiny zala.
     -  Bol'shinstvu  lyudej  da,  -  konstatiroval  Tolvin.  -  Nazovite  eto
ustalost'yu ot  vojny ili eshche  kak-nibud'.  YA  dumayu, chto posle  tridcati let
vojny lyudi nastol'ko sil'no  hotyat mira, chto hvatayutsya  za  lyubuyu solominku.
Baron horosho sygral na etom. V  staroj  Amerike byl nekij general po familii
Marshall, on kogda-to skazal:
     "Ne odna demokratiya ne pereneset semi let vojny". My voevali tridcat'.
     - Admiral, davajte perejdem k  suti voprosa, - prerval ego  kapitan. Vy
sobrali  nas syuda  zachem-to, i vryad li  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  my  mogli
poplakat'sya drug drugu v zhiletku.
     Tolvin ulybnulsya.
     -  Vy  vsegda lyubili srazu  perehodit' k  suti dela, Vajs, - skazal on,
nazhimaya knopku na pul'te. Cifry ischezli, smenivshis' kartoj sektora.
     - Zdes' sistema Landrejh.
     - Naverno kakaya-to dyra? - protyanul kto-to.
     - Da, adskaya dyra. Kstati, odna  iz planet  etoj  sistemy imeet  imenno
takoe  nazvanie, -  otvetil Tolvin.  - Kak  vidite,  odin kraj etogo sektora
granichit s  Imperiej,  i  eto  samaya dal'nyaya  tochka,  do  kotoroj  my  mozhem
dobrat'sya  po  territorii Konfederacii.  Bol'shinstvo  zdeshnih mirov  dazhe ne
dostiglo statusa kolonial'nyh forpostov.
     On  nemnogo  pokoldoval nad  pul'tom,  i poyavilos'  mnozhestvo  migayushchih
zheltyh i krasnyh tochek.
     - Kazhdaya  krasnaya tochka predstavlyaet zaregistrirovannoe proniknovenie v
demilitarizovannuyu   zonu   korablej   kilrafi,   kazhdaya   zheltaya   tochka  -
kolonial'nymi rejderami ili kem-to  eshche.  Incidenty  sluchayutsya chashche, chem dva
raza v den'. Zdes', na  Zemle politiki mogut  razglagol'stvovat' o  mire, na
Kilre tozhe,  no pogranichnye regiony  po-prezhnemu kipyat.  Ostalos'  mnozhestvo
vol'nyh strelkov, sozdayutsya celye otryady rejderov, s obeih  storon dejstvuyut
gruppy byvshih voennyh, kotorym  nekuda  bol'she podat'sya, i vse oni sovershayut
rejdy po zadaniyam melkih pravitel'stv ili sami  po sebe. No teper', soglasno
mirnomu  soglasheniyu, nashe pravitel'stvo, kak predpolagaetsya, patruliruet eti
oblasti, - komnata napolnilas' smehom.
     - Tridcat' let vojny  prichinili mnogo razrushenij na  granicah. Zdes' na
Zemle,  eto  nazyvaetsya  nepodchineniem,  no  s  tochki   zreniya  pravitel'stv
pogranichnyh mirov nichego predosuditel'nogo ne proishodit. Oni znayut, na  chto
pohozha   zhizn'  na  grani   polnogo  unichtozheniya.  Esli  Imperiya  kogda-libo
prorvetsya,  to ih unichtozhat  pervymi. Nikto iz nih  ne ispytyvaet radosti ot
peremiriya, poskol'ku edinstvennoe, chto eto oznachaet dlya nih, tak eto to, chto
bol'she za ih spinoj net Flota Konfederacii, gotovogo prijti na pomoshch'.
     Tonkaya ulybka poyavilas' na ego lice.
     - Tak chto oni  spokojno  stroyat svoj sobstvennyj  flot po soobrazheniyami
vnutrennej bezopasnosti, tak oni eto nazyvayut. I imenno poetomu, druz'ya moi,
vse my sobralis' zdes'.
     - YA ne predlagayu  gotovyj vyhod iz slozhivshejsya situacii. No est'  plan.
Plan opasnyj i derzkij. Kogda  vy smotreli na  cifry, kotorye ya vam pokazal,
oni govorili skoree o ravenstve sil. Sejchas ob etom rechi uzhe ne idet,  no po
krajnej   my  mozhem  popytat'sya  dopolnitel'no  sohranit'  neskol'ko  boevyh
korablej v rabochem sostoyanii. Esli ugodno, sozdat' zapas prochnosti na sluchaj
durnogo povorota sobytij.
     -  Nachnu s  togo, chto mnoyu  pridumana legenda, budto  v  svoem nyneshnem
polozhenii ya byl vynuzhden  zanyat'sya kommerciej, chtoby svesti koncy s koncami.
YA nachal rabotat' kak chastnyj podryadchik, zhelayushchij kupit' nekotoroe kolichestvo
spisannyh korablej, kotorye mozhno perestroit' v grazhdanskie transportniki. I
chisto   sluchajno   vyshlo   tak,   chto   ya   nashel   pyat'   takih   korablej,
zakonservirovannyh i nahodyashchihsya zdes' na Lunnyh verfyah.
     On vyderzhal pauzu.
     - Vse  oni  prinadlezhat  k  klassu  eskortnyh  avianoscev,  i mne nuzhny
ekipazhi dlya nih.Ulybka,  sama  soboj vsplyla  na  lice  YAsona.Princ  Trakath
podnyalsya iz kresla, i ugrozhayushche zarychal.
     - Odnim slovom, vy hotite skazat', chto ne mozhete uskorit' stroitel'stvo
flota.
     - Ne  mogu, moj lord,  - moguchij admiral opustilsya na koleni i  sklonil
golovu, podstavlyaya sheyu dlya smertel'nogo udara.
     -  Vstan'te, prekratite sebya  unizhat', ya ne sobirayus' ubivat'  vas,  po
krajnej mere sejchas. Mne nuzhny lidery, a ne trupy teh, kto vsego lish' prines
durnye vesti.
     Admiral podnyalsya na nogi.
     - Vsemu vinoj problemy  s transportami, - nachal opravdyvat'sya  on. - Ih
prosto ne hvataet  dlya  togo, chtoby  obespechit' perevozki  materialov v  teh
kolichestvah, kotoryh vy trebuete.
     "A  esli ispol'zovat'  starye  korabli,  kotorye  my  spisali?",  -  on
usmehnulsya pri mysli o tom, do chego  zhe  dokatilas' Imperiya. Suda uzhe  davno
vyrabotali svoj  resurs  i  grozili  razvalit'sya  na  chasti  pri  vyhode  iz
giperpryzhka. Tem ne menee, oni byli otmecheny  nablyudatelyami Konfederacii kak
vpolne godnye dlya poletov.
     On vspomnil prichinu po kotoroj oni do sih  por ne  byli  zadejstvovany:
CHtoby dobrat'sya  do  bazy v sektore Hari neobhodimo bylo sovershit'  dvadcat'
chetyre giperpryzhka, a eti transporty trebovali tshchatel'nogo osmotra uzhe posle
shestnadcati, chto delalo ih ispol'zovanie absolyutno nevozmozhnym.
     - My ne mozhem ustroit' promezhutochnuyu bazu na polputi k Hari?
     -  |to  mozhet  privlech'  vnimanie,  ona  mozhet  okazat'sya  v   predelah
obnaruzheniya, esli lyudi proniknut dostatochno gluboko na nashu territoriyu.
     -  V  lyubom  sluchae,  ustrojte  takuyu  bazu.  I najdite  sposob usilit'
bezopasnost'.
     - Est' eshche odna problema.
     - CHto za problema?
     - Flotskij reglament vsegda predusmatrival obnovlenie dannyh o situacii
putem peredachi kodirovannogo signala ot komanduyushchih  flotov.  Est' opasenie,
chto Konfederaciya mogla by obratit' na etot sektor svoe vnimanie i obnaruzhit'
eti  signaly. Esli oni  smogut  perehvatit' i rasshifrovyvat' kakuyu-to  chast'
etih soobshchenij, to eto mozhet raskryt' sushchestvovanie novogo flota.
     - Im ne hvatit  dal'nosti sredstv obnaruzheniya, - otvetil Trakath, - ili
vse-taki hvatit?
     -  Za poslednij god ya poluchil neskol'ko soobshchenij ob ih novyh proektah,
po povysheniyu  chuvstvitel'nosti stancij  slezheniya. No ni odno  iz nih poka ne
podtverzhdeno.
     Trakath zadumchivo kivnul.
     - V takom sluchae ispol'zujte kur'erskie korabli.
     -  Rasstoyanie   slishkom  bol'shoe,   eto   budet  krajne   neeffektivno.
Strategicheskie    operativnye   obnovleniya   sostavlyayut   desyatki   terabajt
informacii.  Signaly  s Kilry  takzhe  soderzhat kriticheski vazhnuyu informaciyu,
poluchennuyu  nashimi  operativnymi  sotrudnikami i kasayushchuyusya  vsego,  chto  my
uznali ob oboronosposobnosti zemlyan. Esli my hotim nanesti preventivnyj udar
bystro  i neozhidanno,  to flot  dolzhen  ezhednevno  poluchat' samuyu  poslednyuyu
informaciyu  o sobytiyah v Imperii, demilitarizovannyh zonah,  i  prostranstve
Konfederacii. Neobhodimo, chto  by nash sekretnyj flot vovremya  i bez zaderzhek
poluchal  informaciyu,  krome  togo,  my  dolzhny  nemedlenno  uznavat'  o  ego
potrebnostyah. Zaderzhka v dvenadcat' ili bolee dnej slishkom opasna.
     - V takom sluchae, chto vy predlagaete?
     - Ne otkazyvat'sya ot svyazi.
     Princ kolebalsya.
     - Naskol'ko nadezhny nashi kody?
     - Nashi  razvedchiki soobshchili, chto  Konfederaciya vzlomala  nashi poslednie
kody  nezadolgo do  zaklyucheniya peremiriya.  Odnako kazhdye  sorok  standartnyh
dnej, my v  lyubom sluchae ih menyaem. My mozhem pomenyat' kody  pryamo  sejchas, i
umen'shit'  kolichestvo peredach  do neobhodimogo  minimuma, togda dlitel'nost'
szhatyh impul'sov budet men'she sekundy i ih pochti nevozmozhno budet zasech'.
     Trakath kivnul.  On videl, chto admiral prav. Esli Konfederaciya  zasechet
signaly, idushchie  s territorii Hari, eto mozhet privlech' ee vnimanie,  no  dlya
togo, chtoby sdelat' eto, im neobhodimo  budet snachala  proniknut'  gluboko v
tyl Imperii.
     -  Sdelajte  tak,  i  peredajte  nashej  razvedke,  chtoby  oni  eshche  raz
vnimatel'no proverili  obstanovku  vnutri  Konfederacii  otnositel'no  lyubyh
dejstvij, kotorye mogli by  ukazyvat'  na  to, chto zemlyane chto-to uznali ili
planiruyut kakie-to dejstviya.
     - Poka chto my ne obnaruzhili absolyutno nichego.
     - Na  vojne nikogda ne byvaet nichego  absolyutnogo!  Prenebrezhenie  etim
pravilom vsegda vedet k porazheniyu. Vy poluchili prikaz, teper' ostav'te menya.
     Admiral pyatyas' vyshel iz komnaty. Princ Trakath uselsya za stol,  a zatem
razvernulsya  v kresle,  i  posmotrel skvoz' bol'shoj oval'nyj  illyuminator. V
temnote  kosmosa on videl tonkuyu serebristuyu  polosku  otrazhennogo  sveta  -
"Krakha" - tretij avianosec, tol'ko chto proshedshij ispytaniya  giperdvigatelya,
vozvrashchalsya v doki. Zavtra pervaya eskadril'ya istrebitelej,  snyatyh s  odnogo
iz spisannyh avianoscev, pribudet na bort.
     Korabl' medlenno razvernulsya, podhodya k ogromnomu doku, pristroennomu k
orbital'noj baze. Trakath sidel, pristal'no nablyudaya za manevrami korablya.
     Stykovka  korablya  s  dokom  vsegda byla  trudnym manevrom, no komandir
korablya vypolnil ego bezuprechno.
     "Horoshij  komandir,  ya  pravil'no sdelal, chto  vybral imenno ego  ",  -
podumal princ.
     Otvernuvshis', on  vklyuchil komp'yuter  i stal  vnimatel'no  prosmatrivat'
poslednie soobshcheniya, prislannye shpionami Imperskogo klana.
     A vot eto bylo uzhe ne ochen' horosho.
     On prikryl glaza,  skvoz' zuby proklinaya Barona. Nel'zya  bylo otricat',
chto  pervonachal'nyj  plan  Barona   -  zaklyuchit'  vremennoe  peremirie,  byl
dejstvitel'no horosh, i nevazhno kakim  oskorbleniem dlya klanov on byl. Pozzhe,
kak tol'ko vse konchitsya, vinu za eto unizhenie mozhno budet svalit' na nego. -
"Ne  vzvalivat'  zhe  eto na plechi Imperatorskogo roda",  -  uhmylyayas'  svoim
myslyam, dumal on.
     V tozhe vremya ego trevozhili dal'nejshie  namereniya Barona. On uzhe pytalsya
poluchit' podderzhku liderov drugih klanov,  i tiho rabotal, starayas' prodlit'
peremirie  namnogo dol'she pervonachal'nyh  planov.  Teper'  on  ponimal,  chto
istinnye  namereniya  barona  sostoyali  v  tom,  chtoby  zatyanut'  peremirie i
obvinit' v etom Imperatora, a  zatem poprobovat'  zahvatit' vlast'.  Esli on
osushchestvit eti namereniya, to  novyj flot  upadet emu  pryamo v ruki, a  s ego
pomoshch'yu on razdavit lyudej i tem utverdit sebya na trone.
     Plan Barona byl pochti  idealen.  I  kak osoznal Princ, byla tol'ko odna
vozmozhnost' pomeshat' ego planam - nanesti udar po Konfederacii pryamo sejchas.
No Flot  eshche ne byl gotov k etomu. Potrebuetsya  kak minimum poltora  mesyaca,
chto  by  chetvertyj  avianosec vstupil  v  stroj. Vse komp'yuternye  simulyacii
pokazyvali,  chto  dlya garantirovannoj  pobedy  neobhodimy  desyat'-dvenadcat'
avianoscev.  Krome   togo,  dlya  avianoscev   trebuetsya  bolee  shesti  tysyach
istrebitelej, i chto ne  menee  vazhno, stol'ko zhe obuchennyh pilotov.  Poka on
bral pilotov  tol'ko iz  teh hrai, chto  vsegda  hranili vernost'  tronu.  No
slishkom mnogo pilotov  Imperskoj  Gvardii bylo poteryano  pri Vukar  Tage,  i
projdet eshche ne men'she goda, poka eti poteri budut hot' kak-to vospolneny.
     S  kazhdym  mesyacem, ego voennaya moshch' budet  rasti, a lyudi budut slabet'
dal'she i dal'she, ubayukannye lozhnym mirom. Oni okazalis' nastol'ko glupy, chto
eto zastavilo poteryat' uvazhenie k nim,  kotoroe u nego nachalo poyavlyat'sya kak
k protivnikam, dostojnym ego.
     Byla  takzhe  vozmozhnost',  chto nekotorye  voennye  deyateli Konfederacii
popytayutsya poluchit'  pryamye dokazatel'stva sushchestvovaniya  novogo flota. Dazhe
to, chto oni podozrevali o sushchestvovanii  flota, bylo udarom. |ta informaciya,
byla   poluchena   iz   nadezhnyh   istochnikov.  Predatel',  v   pravitel'stve
Konfederacii rabotal horosho.
     "Kak legko  bylo  slomat'  ee",  -  dumal on  s  holodnoj  ulybkoj.  Ee
edinstvennyj syn  byl zahvachen  vo vremya Tret'ej  |nigminskoj  kampanii. |to
byla malen'kaya premiya, tak, na vsyakij sluchaj, chto by  byt' uverennym chto ona
ne  peredumaet. Ee nedovol'stvo  vojnoj, i politicheskie  ambicii, a  tak  zhe
zhelanie  sest'  na mesto  prezidenta,  sygrali  tol'ko  na ruku.  "Sluchajno"
popavshaya  k  nej  fotografiya  syna zahvachennogo v  plen,  ugrozy ego smerti.
Nebol'shaya  podgotovitel'naya  rabota i...", - ubayukannyj  priyatnymi  myslyami,
legkim napryazheniem myshc on vytyanul kogti.
     Imet'  vo  vrazheskom  pravitel'stve ministra rabotayushchego  na  tebya bylo
dejstvitel'no ochen' polezno. Ej dali mnogo  obeshchanij.  Vozmozhno dazhe,  kogda
Konfederaciya  budet unichtozhena, ot nee eshche budet pol'za. Mozhno budet derzhat'
ee kak marionetku, do pory do vremeni. Tol'ko pohozhe, ee stali podozrevat' v
chem-to,  i kak sledstvie, ne dali dostupa k  klyuchevoj informacii, osobenno o
sekretnyh  proektah  Konfederacii po  razrabotke novyh vidov vooruzheniya. |to
bespokoilo. Esli dat' im vremya,  i  ih razrabotki uvenchayutsya uspehom, to eto
smozhet  ser'ezno  izmenit' balans sil  v  vojne.  |to byl eshche odin  argument
protiv  zaderzhki. S kazhdym  dnem  nedovol'stvo v Imperii, vyzvannoe pozornym
peremiriem,  narastaet,  i  skoro mozhet vyrvat'sya  naruzhu,  a  pervoj cel'yu,
blagodarya usiliyam Barona, stanet on i Imperator.
     SHla tonkaya igra, kotoruyu stoilo igrat' ochen' ostorozhno.  Priglushiv svet
i uglubivshis' v svoi mysli, on obdumyval predstoyashchie plany.



     - Poslushajte,  vse  polnost'yu  legal'no,  vy tol'ko  chto  poluchili  vse
bumagi, tak  chto  pokin'te  mostik, - povyshaya golos, procedil  YAson,  buravya
vzglyadom lejtenanta.
     Lejtenant snova posmotrel na pachku bumag v svoej ruke i podnyal glaza na
YAsona.
     - Mister Bondarevskij, mne bylo prikazano zaderzhat' vas, poka  komissiya
po  peremiriyu polnost'yu ne rassmotrit etot vopros.  Vy  i  vashi lyudi  dolzhny
nemedlenno ostavit' sudno.
     Proignorirovav  ego,  YAson  podoshel  k  svoemu  pul'tu  i  nazhal knopku
vnutrennej svyazi.
     - Gloriya, kak tam reaktor?
     -  Vse v poryadke kapitan, reaktor zapushchen  i skoro vyjdet  na raschetnuyu
moshchnost'.
     - Macumi, kak impul'snye dvigateli?
     - Gotovy k rabote kapitan!
     YAson oglyanulsya na lejtenanta.
     - A  teper' lejtenant, esli ne hotite otpravit'sya s nami,  to vam luchshe
sejchas zhe pokinut' korabl'.
     Lejtenant, vzglyanul na nego i legkaya ten' ulybki probezhala po ego licu.
     - Udachi, - prosheptal on kozyrnuv, i bystrym shagom pokinul mostik.
     YAson oboshel vokrug svoego komandirskogo kresla, provel rukoj po spinke,
kozhanaya obivka priyatno holodila ruku. On pochuvstvoval sebya  pochti kak  doma.
Sev  v kreslo,  on novym vzglyadom okinul mostik, proshelsya vzglyadom po stenam
znakomym do mel'chajshih podrobnostej, priboram, panelyam  upravleniya. Nakonec,
on  perevel  vzglyad  na svoj ekipazh,  kostyak kotorogo  sohranilsya  i oficery
sejchas stoyali pered nim. SHtatnyj ekipazh korablya sostavlyal chetyresta dvadcat'
pyat'  chelovek,  sejchas  u nego  v  podchinenii  bylo  tol'ko  tridcat'  pyat'.
Predstoyashchaya operaciya byla  smertel'no  opasnoj, a imeya  na  bortu tol'ko tri
"Ferreta"  i  odin "Sejbr",  chudom izbezhavshie  spisaniya, on  ponimal chto ego
korabl' budet prakticheski bezzashchitnym pered licom ser'eznoj opasnosti.
     - Lejtenant pokinul korabl', - donessya iz dinamika golos  Sparks, -  on
uzhe na stancii.
     - Sparks!  Otsoedinit' stykovochnye segmenty. Otsoedinit'sya  ot vneshnego
istochnika pitaniya.
     -  Sdelano kapitan. Stykovochnye segmenty otsoedineny, vneshnij  istochnik
pitaniya otklyuchen, kabeli ubrany.
     YAson posmotrel na rulevogo.
     - Malyj vpered! Ubiraemsya otsyuda!
     Ele  zametnaya drozh'  probezhala  po  korablyu, kogda  Macumi  pereklyuchila
energiyu  reaktora na  dvigateli.  Ozhili  impul'snye  dvigateli, zasvetivshis'
rovnym  golubym svetom.  YAson  pochuvstvoval, kak u  nego po  spine  pobezhali
murashki.
     - Skorost' dvadcat' pyat' metrov v sekundu, - ob®yavil rulevoj.
     -  Slava bogu, my  vyshli, -  oblegchenno vzdohnul YAson.  On  podnyalsya  s
kresla, chuvstva  perepolnyali  ego. Zabyvshis', on pohlopal po spine rulevogo,
goryacho pozhal  ruku  Hanteru,  obnyal  Sparks i  oboshel ostal'nyh,  pozdravlyaya
kazhdogo. Mostik oglasili radostnye  vozglasy, komanda tozhe ne  otstavala  ot
svoego  kapitana, pozdravlyaya drug  druga, vse likovali, i chut' ne prygali ot
schast'ya.
     - Bort 2291, otvet'te.
     YAsonu  potrebovalos' neskol'ko  sekund, chtoby ponyat',  chto  postupivshee
soobshchenie   bylo   adresovano   emu.   Vyzyvayushchij   ispol'zoval   vnutrennij
identifikacionnyj nomer spisannogo korablya.
     Oficer-svyazist vzglyanula na nego, YAson  podnyal ruku, davaya ej signal ne
otvechat' na vyzov.
     - Bort 2291, Vy narushili trebovaniya komissii po peremiriyu, reguliruyushchie
prodazhu  spisannyh korablej. Prikazyvayu vam nemedlenno razvernut' korabl'  i
napravit'sya v dok. Bort 2291, Vy...
     - Da otklyuchi  ty etot  chertov priemnik! - perekrikivaya vozglasy ekipazha
prikriknul YAson.
     - Rulevoj, kurs  na  mayak 147. Nam nado  k  chertovoj babushke, pobystree
ubirat'sya otsyuda!
     - Sent-Dzhon, Montklejr, davajte za  mnoj, - skazal YAson, povernuvshis' k
YAnu i Dumsdeyu.
     Zabrav  nebol'shoj  paket,  YAson  pokinul mostik  i  povernul v koridor,
vedushchij  na letnuyu palubu.  Okazavshis'  na palube,  on ostanovilsya.  Da, vse
ochen'  izmenilos'. Na palube pochti  ne bylo istrebitelej, i bylo  neprivychno
videt'  takoe.  Odnim dvizheniem  razorvav  paket,  on razvernul staryj  Gyujs
"Taravy", i povesil ego na starom  meste,  ryadom s Doskoj Slavy. Rukavom  on
ster s  Doski  tonkij  nalet  pyli,  i  otoshel  na  shag.  Ispytyvaya  chuvstvo
oblegcheniya za svoj korabl', YAson vstal po stojke smirno.
     On uslyshal, kak shchelknuli kabluki, razvernulsya i uvidel Sparks, stoyavshuyu
pozadi, tak zhe po  stojke smirno. Neprinuzhdennoj pohodkoj  ona napravilas' v
ego storonu.
     - Horosho vernut'sya k starym druz'yam, YAson? - ulybnulas' ona.
     On tozhe ulybnulsya, ponyav,  chto vpervye za vse to vremya, chto on znal ee,
ona nazvala ego po imeni. Emu potrebovalas' sekunda, chtoby vspomnit', kak zhe
zovut ee.
     - Da, konechno ZHannet.
     Legkij rumyanec vystupil u nee na shchekah.
     YAn, reshiv ne  smushchat' kapitana kashlyanul, privlekaya vnimanie Dumsdeya,  i
podtolknul svoego priyatelya k vyhodu.
     - |j, priyatel', poshli-ka navedem poryadok v komnate  brifinga, chto li, -
i oni oba vyshli.
     -  Zabavno, druz'ya konechno zvali  menya po imeni, no znaesh',  ya ne pomnyu
chtoby zdes' menya nazyvali kak-nibud' krome Sparks.
     Ona  sil'no izmenilas',  stav oficerom.  Gryaznye  rabochie kombinezony i
sledy na lice ot vakuumnoj  smazki  ushli v proshloe. Teper' ona  nosila novuyu
oficerskuyu formu, i YAson vdrug osoznal,  chto eta  forma  delala ee chertovski
privlekatel'noj. No on  otognal podal'she  podobnye mysli.  Dazhe pri tom, chto
oni bol'she ne byli chast'yu  Flota Konfederacii, on  vse eshche hotel, chtoby  ego
korabl' zhil  po flotskim pravilam, a odno iz nih glasilo: mezhdu komandirom i
podchinennymi ne dolzhno byt' nikakih drugih otnoshenij, krome sluzhebnyh.
     On opustil vzglyad. Kogda on snova reshilsya vzglyanut'  na  nee, ee ulybka
pogasla.
     - Izvini,  YAson,  ya dumayu, chto teper'  my vernemsya  k obychnym sluzhebnym
otnosheniyam,  verno?  -  ona  zamolchala.  -  Zabavno,  ya ne  mogla  dozhdat'sya
vozvrashcheniya. YA  dazhe ne  znayu, chem  mogla by  pozhertvovat', chtoby  dat' tebe
shans.
     On kivnul. On znal, chto nravitsya ej, no, vidimo, ostryj oskolok boli ot
poteri Svetlany vse  eshche  sidel  slishkom  gluboko. Te  nemnogie  zhenshchiny,  s
kotorymi  on vstrechalsya posle ee gibeli,  ne  ostavili v dushe  nichego, krome
holoda i pustoty.
     Prezhde, chem on  uspel chto-libo  skazat', ona podoshla blizhe i pocelovala
ego. Poceluj zatyanulsya.  Porazhennyj, on smotrel na nee  i  uvidel svetyashchiesya
iskorki v ee  glazah.  On  vdrug pochuvstvoval, chto emu hochetsya obnyat' ee, no
ona uzhe otodvinulas'.
     -  Luchshe  ya  zajmus' delom, kapitan, -  skazala  ona, uchashchenno  dysha. -
Zapustili letnuyu palubu, mat' ih..., i bud' ya proklyata, esli razreshu komu-to
vzletet' s nee do togo, kak ee vychistyat do bleska!
     -  Horosho,  chto Tolvin pozvolil mne vzyat'  tebya kak glavnogo  inzhenera,
ZHannet, - on vdrug nemnogo zamyalsya, - i ya tak zhe rad, chto ty zdes' so mnoj.
     Ona  vzglyanula na nego, i nelovko pozhav plechami i  poshla cherez palubu k
remontnym angaram, ostaviv ego v odinochestve.
     YAson tryahnul golovoj, otgonyaya neumestnye mysli.
     - Kapitan?
     - Zdes', na letnoj palube.
     - U nas na svyazi, avianosec "Normandiya".
     - Pereklyuchite na post upravleniya poletami.
     On podnyalsya po  lestnice, otkryl dver' na  kotoroj krasovalas'  nadpis'
"post  No 12". Vojdya vnutr',  on  osmotrelsya, mesta  dispetcherov  pustovali,
povsyudu lezhal  sloj pyli. Podojdya k pul'tu glavnogo dispetchera, YAson vklyuchil
svyaz', na ekrane vozniklo izobrazhenie Dzhejmsa Taggarta.
     - Nu, kak dela paren'?
     - Nemnogo povzdorili s mestnym  nachal'stvom, no kak  by to ni  bylo, my
ushli.
     Paladin ulybnulsya.
     - Prosto udivitel'no,  chto  delo vygorelo, dazhe  esli dopustit', chto te
bumagi  byli  pochti  v  poryadke,  ved' mestami  vse  bylo  oformleno  vpolne
legal'no. No chto v nashem  dele naplevat' na paru zakonov? - rassmeyalsya on. -
Sejchas  ya  pristroyus' k tebe  v  hvost,  "Gellipoli",  "Uejk" i "Krit"  tozhe
nepodaleku. Kak tam u tebya na "Tarave"? Vse na meste?
     - Vse shtatno. Nam ostavili dazhe  nebol'shoj bonus  - chetyre istrebitelya.
Rebyata na verfi znali svoe  delo, vse rabotaet kak chasy, no  ya sebya chuvstvuyu
chertovski neuyutno, kogda net pod rukoj hotya by odnoj eskadril'i.
     -  Vsemu  svoe vremya,  paren'. Poka  otklyuchayus', nado razobrat'sya, a to
menya tut sovsem  zavalili etimi soobshcheniyami ot komissii po peremiriyu... o, a
teper' eshche  i zapros iz SHtaba Flota. Oh, i  priyatno  zhe budet, skazhu ya tebe,
poslat'  admirala  kuda   podal'she.  Vsyu  zhizn'  mechtal!  U  nih  tam  vozle
navigacionnogo buya  visit para storozhevikov, oni mogut popytat'sya ostanovit'
nas,  no my uzhe prignali v shtab dyuzhinu advokatov, i  oni teper' tam,  zudyat,
chto my vse sdelali sovershenno zakonno. Obnadezhivaet uzhe to,  chto nikto  poka
ne sobiraetsya strelyat'. Nu da ladno,  poka oni dogovoryatsya, my uzhe budem  na
drugom krayu vselennoj. I chto togda oni smogut nam sdelat', vystavit' isk?
     Rassmeyavshis', Paladin otklyuchil svyaz'. Izobrazhenie pogaslo.
     Vyjdya  na palubu,  YAson zametil yarkuyu tochku  - korabl' Paladina, idushchij
skvoz' vechnuyu t'mu kosmosa.
     - Kapitan, eto mostik.
     - Slushayu.
     - Soshli s orbity Zemli, gotovy k maksimal'nomu uskoreniyu kursom na mayak
147.
     - V takom sluchae - polnyj vpered!
     Korabl'  zadrozhal,  kogda  dvigateli  vklyuchilis'  nakonec   na   polnuyu
moshchnost'.
     "Tarava" nachala razvorot k tochke giperpryzhka. YAson doshel do kraya letnoj
paluby i vstal pered mercayushchim zashchitnym polem.  On videl Zemlyu -- sejchas ona
vyglyadela  malen'kaya  belaya  iskorka, visyashchaya  v pustote.  On  stranno  sebya
chuvstvoval, ved' tam, vnizu byla rodina zemnoj civilizacii, Rossiya, gde zhili
ego predki, byla  yasno vidna  dazhe s rasstoyaniya v polmilliona klikov, no  on
pochemu-to ne chuvstvoval  osoboj privyazannosti. On byl synom kosmosa, rodilsya
v mire, nahodivshemsya na rasstoyanii v pyat'desyat parsek  otsyuda. Ego domom byl
etot  korabl', a  sem'ej  lyudi  na ego bortu.  On  ponimal,  chto vvyazalsya  v
bezumnuyu   avantyuru,   otchasti  eto   mozhno   bylo  ob®yasnit'   predannost'yu
Konfederacii i zhelaniem zashchitit'  tot  mir,  chto lezhal  pered  nim, zashchitit'
lyudej, dazhe teh, kto tak oboshelsya s nim i drugimi voennymi.
     On znal, chto vsegda bylo mnozhestvo voinov, idushchih navstrechu opasnosti i
vybroshennyh  na  obochinu zhizni, kogda politiki  reshali, chto  prishel mir.  On
dralsya za  nih, za  teh,  kto ostalsya  tam vnizu,  no eto  bylo uzhe  slishkom
daleko. Sejchas dlya  nego glavnym bylo zashchitit' teh, kto byl na etom korable.
Teper' vse stoyali pered samym ser'eznym krizisom v istorii, prichem krizisom,
sozdannym ne stol'ko vragami, skol'ko samoj Konfederaciej.


     Podnyav  oblako  pyli,  istrebitel'  Hantera  opustilsya  na  poverhnost'
planety. Vyklyuchiv dvigateli, YAn protyanul ruku, chtoby otkryt' kabinu.
     Goryachij  i  udushlivyj  vozduh mgnovenno  vorvalsya  vnutr'.  Hanter, uzhe
uspevshij otkinut' shchitok shlema, ot neozhidannosti zakashlyalsya, kogda obzhigayushchij
vozduh zapolnil ego legkie.
     - Proklyat'e, huzhe,  chem v adu, - probormotal  on, vstavaya  s pilotskogo
kresla.
     Nazemnaya komanda yavno ne speshila. Medlenno tolkaya pered soboj lestnicu,
chetvero  tehnikov  napravlyalis'  v  ego  storonu. On zhdal. Ne bylo  nikakogo
smysla  obizhat'sya  na  takoe  otnoshenie,  oni  ved'  ne  sluzhili  vo   Flote
Konfederacii.  Baza  prinadlezhala   silam  oborony  Landrejha,  a   komanda,
rabotayushchaya  pri  temperature v pyat'desyat  gradusov Cel'siya, v  lyubom  sluchae
zasluzhivala uvazheniya.
     Tehniki,  nakonec, pristavili lestnicu k ego "Sejbru".  Ele  dozhdavshis'
etogo schastlivogo  momenta,  Hanter,  nikak ne ozhidaya  ot  sebya takoj pryti,
pulej vyskochil iz kabiny, i v mgnovenie oka ochutilsya na zemle.
     - Gde nahoditsya shtab? - hriplo sprosil on.
     -  Tam, -  mahnul  rukoj  tehnik,  pytayas'  perekrichat' gul  dvigatelej
vzletayushchih i sadyashchihsya korablej.
     Udar zvukovoj volny ot "Ferreta", proletevshego nad ih golovami, oglushil
YAna, zastaviv ego vzdrognut'  i  instinktivno prisest', pytayas' ukryt'sya  za
krylom istrebitelya.
     Hanter podnyal golovu i uvidel "Ferret", proletevshij pryamo nad nimi.
     Sdelav  bochku, tot  rezko  vzmyl vverh i,  probiv  dyru  v tonkom  sloe
oblakov,  ischez, ostaviv posle sebya lish' tonkij inversionnyj  sled. Komanda,
nikak ne otreagirovav na eto shou, prodolzhala zanimat'sya svoimi delami i yavno
ne toropilas' na boevye posty.
     - CHto eto, bylo? Srochnyj vylet? - sprosil Hanter vylezaya iz pod kryla.
     - Net, eto Mal'chiki CHarli slegka zabavlyayutsya.
     - I kto zhe etot Mal'chik CHarli?
     - Nu, on zdes' vrode komandira eskadril'i, - glyadya na nego, uhmyl'nulsya
tehnik.
     YAn hotel bylo  zametit',  chto v lyubom drugom  meste,  perehod zvukovogo
bar'era  nad bazoj  mog  by  stoit'  etomu  "Mal'chiku  CHarli"  ego  mesyachnoj
zarplaty, a to  i pary zvezdochek  na  pogonah.  No reshiv, chto Mal'chik CHarli,
vozmozhno znaet chto delaet, promolchal. |to mesto uzhe nachinalo emu nravit'sya.
     Povernuv golovu,  Hanter pojmal  na sebe vzglyady tehnikov.  YAn zamyalsya,
vidya,  chto ego letnyj kostyum  so znakami  razlichiya  Konfederacii  slishkom uzh
brosaetsya v glaza.
     - CHto-to mnogo vas, flotskih sobralos' segodnya zdes', - protyanul kto-to
iz tehnikov.
     -  Obychnyj slet  veteranov,  - popytalsya otshutit'sya  YAn. - Kolonial'nyj
Flot, Flot Konfederacii, chto ni govori, a  veterany vezde lyubyat sobirat'sya v
stai!
     - O, i  teper' my konechno dolzhny rassypat'sya v privetstviyah, pozdravit'
vas, i bodrym stroevym shagom prosledovat' na svoi mesta?
     - Namek ponyat, - rassmeyavshis' YAn pohlopal tehnika po plechu. - Uspokojsya
priyatel', v etom ne bylo neobhodimosti.
     Odin iz tehnikov snishoditel'no kivnul, i otkryv  yashchik dlya instrumentov
brosil emu zapotevshuyu flyazhku.
     - Glotni-ka luchshe etogo, kep.
     Otkryv  flyagu, YAn rasplylsya v ulybke. Pivo Landrejha cenilos' pochti tak
zhe  vysoko, kak "Andromeda  4",  "Temnyj olen'",  "YAntarnyj  hmel'" ili  kak
staryj  dobryj "Fosters". On  sdelal bol'shoj glotok, vspominaya ego  vkus,  a
zatem v neskol'ko glotkov  osushil  flyazhku do dna. S udovletvorennym vzdohom,
on brosil pustuyu flyazhku obratno svoemu blagodetelyu.
     - Spasibo druzhishche, davnen'ko ya ne pil takogo!  - rasplylsya v ulybke YAn.
- No  k delu  rebyata. Ne zabud'te pozabotit'sya o moem korable; mezhdu prochim,
esli  eto  ostanetsya mezhdu  nami,  to  vy  najdete  paru  butylok  otlichnogo
Veganskogo  portvejna v  meshke za moim kreslom. Nadeyus'  vy  tam  horoshen'ko
priberete, - podmignul im Hanter.
     Nazemnaya komanda ponimayushche pereglyanulas'. Malen'kaya vzyatka vsegda  byla
luchshim sposobom obespechit' zabotu o svoem korable.
     Razvernuvshis', YAn pobezhal cherez posadochnuyu  ploshchadku, toropyas' poskoree
dobrat'sya  do  teni.  Dvojnoe  solnce   etoj   planety  bylo   po-nastoyashchemu
ubijstvennym, kogda  oba svetila  stoyali v  zenite. Krasnyj  gigant i  belyj
karlik,  svetili  s  udvoennoj  siloj,  i  zastavlyali  predmety  otbrasyvat'
neobychnye  cvetnye  teni. YAn glyanul po  storonam, osoznav nakonec,  chto  eta
voennaya baza kolonial'nyh mirov Landrejha dejstvitel'no  nahoditsya  na samom
krayu  vselennoj.  Na  baze bylo vsego  lish'  neskol'ko  sovremennyh  zdanij,
postroennyh  iz  plastobetona.  Bol'shinstvo  zhe  ostal'nyh   postroek,  i  v
garnizone,  i  v  shahterskom  gorodke, byli  kirpichnye,  ili  postroennye iz
grubogo peschanika. Esli  by ne bogatye zalezhi titana v blizlezhashchih gorah, to
etot mir tak i ostalsya by nezaselennym. Sejchas  na  nem, byt' mozhet, yutilis'
by  tol'ko  kakie-nibud'  otshel'niki, posledovateli sumasshedshih kul'tov, ili
piraty ishchushchie mesto, dlya tajnogo ubezhishcha.
     Pervye  razvedchiki,  vysadivshiesya  zdes',  nazvali  etu  planetu  Mirom
Bufforda, no nazvanie ne ochen'-to prizhilos', chashche ego nazyvali Adskoj Dyroj.
Naklon  osi  vrashcheniya k orbite byl  pochti nulevym, i  vremya  goda tozhe  bylo
vsegda odno - krasnoe goryachee leto i iznuryayushchaya zhara, kogda sorok gradusov v
teni schitalos' prohladoj.
     V  okrestnostyah sistemy imelos' dve tochki dlya giperperehoda. Odna  vela
iz  demilitarizovannoj zony  k glavnomu miru Landrejha, a  vtoraya,  v  rajon
poludyuzhiny  neobitaemyh  mirov,  projdya  kotorye, mozhno bylo vyjti vo  flang
Imperii  kilrafi.  V strategicheskom, i  v takticheskom plane sistema byla  ne
bolee  chem malen'kim forpostom  na krayu teatra  voennyh dejstvij i polnost'yu
ignorirovalas' glavnymi silami  obeih storon. Poetomu, kosmos v etom regione
kontrolirovalsya, esli eto  voobshche  mozhno  nazvat'  kontrolem,  kolonial'nymi
otryadami milicii, a chashche  rejderami  ili  piratami, kotorye  kak  polagali v
Konfederacii, i sostavlyali osnovnuyu chast' naseleniya sistem Landrejha.
     Probegaya mimo  plastobetonnogo  bunkera,  YAn  priostanovilsya.  Odna  iz
kryshek bunkera byla napolovinu  priotkryta, otkryvaya puskovuyu  shahtu  rakety
"poverhnost'-kosmos", modeli "Sprint-8s", ne men'she. On zaderzhalsya, nablyudaya
za tem,  kak  raschet  puskovoj  ustanovki,  oblepiv  shahtu, provodil nad nej
kakie-to zagadochnye dejstviya.
     - |j, parni, i mnogo u vas takih ptichek?
     -  Kakogo  cherta ty  tut delaesh'? -  inzhener,  v vygorevshem kombinezone
kolonial'noj milicii nedobro vzglyanul na nego, shchurya glaza.
     - |j, mne prosto interesno!
     -  Takoe  lyubopytstvo  zaprosto  privedet  tebya  za  reshetku!  -  grubo
predostereg on, i mahnuv rukoj YAnu, chto by  tot ubiralsya, vernulsya k rabote.
YAn ponyal, chto luchshe budet, esli on pojdet svoej dorogoj.
     Prodolzhaya ekskursiyu  po baze, YAn brosil  svoj vzglyad na angary stoyavshie
na  krayu  polya. Tam  stoyali  samye prichudlivye  korabli,  samym  krupnym  iz
kotoryh, okazalsya  srednih razmerov  korvet.  Tol'ko cherez  minutu YAn, sumel
opoznat' v  nem, staryj korvet klassa "Grannikus", snyatyj s  vooruzheniya  uzhe
bolee dvadcati let nazad.  Odnako  na nem stoyali novye dvigateli tipa E-8, a
neskol'ko  privarennyh  orudijnyh  bashen  pochti  do neuznavaemosti  izmenili
ochertaniya   korablya.   |to   yavno   byl   korabl'   kakogo-nibud'    krutogo
kontrabandista, s ognevoj moshch'yu srednego storozhevika, ne men'she. Krome nego,
na pole  stoyalo mnozhestvo  istrebitelej. Bylo legko  opoznat',  kakie iz nih
prinadlezhat  tem, kto  pribyl  na  segodnyashnyuyu vstrechu - ih  opoznavatel'nye
znaki Konfederacii byli naskoro zakrasheny seroj flotskoj kraskoj. Ego vzglyad
skol'znul  po drugim korablyam.  Vyglyadelo eto zabavno, tak,  budto  Landrejh
sobiralsya sozdat' svoj muzej pod otkrytym nebom. Nekotorye  istrebiteli byli
yavno dovoennoj  postrojki, ostal'nye, lish' nemnogim molozhe, odnako,  perezhiv
ne odnu modifikaciyu, sejchas,  vse oni uzhe ne napominali ni odin iz izvestnyh
tipov korablej. "Ferret-A" naprimer, teper' imel novyj dvigatel'nyj otsek so
vsemi  priznakami dvigatelya E-10, snyatogo s legkogo  korveta klassa "Sokol".
|to  vyglyadelo  ustrashayushche  - pochti golyj  dvigatel'  s  kabinoj  speredi  i
ogromnaya skorostrel'naya pushka, koe-kak razmestivshayasya pod dnishchem.
     "Letat' na takom, navernoe samoubijstvo", - podumal on.
     Bol'shinstvo korablej bylo pokrasheno v chernyj cvet bez kakih-libo znakov
razlichiya, na mnogih ne bylo dazhe emblemy  Landrejha - sinego kruga s krasnym
krestom Svyatogo  |ndryu. On  medlenno  shel mimo  angarov, lovya podozritel'nye
vzglyady  pilotov.  YAn  byl  by  konechno  ne proch'  ostanovit'sya,  poboltat',
pointeresovat'sya harakteristikami etih strannyh letayushchih apparatov, vozmozhno
dazhe posidet' v  kabine, no podumav, reshil chto bezopasnee budet projti mimo.
S   momenta  zaklyucheniya  peremiriya,  i   bez  togo  nelegkoe  sotrudnichestvo
Konfederacii s pogranichnymi koloniyami bylo i vovse na grani kraha. On ne mog
obvinyat' ih, ved' esli zavarushka nachnetsya vnov', to na eti forposty pridetsya
pervyj udar.
     - YAn-n-n-n-n!
     Vysokij  zvonkij  golos  yavno ne  oshibalsya  i  zval  imenno ego. Hanter
oglyanulsya, i  na  sekundu  opeshil, uvidev  ten',  skol'zyashchuyu  po  zemle.  No
nakonec,  ponyav v chem delo, zaprokinul golovu, uvidel v vozduhe  firekkanku,
paryashchuyu nad nim.
     - K'Kai, kakogo... Kak ty zdes' ochutilas'!
     K'Kai slozhila kryl'ya, i spikirovav, sela  okolo nego.  Podojdya poblizhe,
ona nachala vz®eroshivat' svoim  klyuvom ego volosy, a zatem shchekotno provela po
ego shee, chto, kak on znal,  bylo zhestom, sluzhivshim Firekkanskim ekvivalentom
privetstviya. Obradovannyj poyavleniem starogo druga, on obnyal ee.
     - Kogda  ya poslednij raz  tebya  videl, ty byla  so  svoej  plemyannicej,
kotoraya poslala Konfederaciyu v dali dal'nie!
     K'Kai shchelknula klyuvom, chto kak on dogadyvalsya, oznachalo  u  firekkancev
znak gordosti.
     -  |to  byla  celikom  ee  rech'.  Prekrasnoe dostizhenie dlya tol'ko  chto
operivshegosya sletka.
     - Nu, i kak dela na Firekke?
     -  Postoyannye rejdy, perestrelki, korabli to i delo ischezayut, ne vojna,
no  i  mirom eto ne  nazovesh'. -  Ona prisela i  v  upor posmotrela na nego.
Hantera vsegda nemnogo pugalo,  kogda glaz razmerom s  apel'sin rassmatrival
ego s takogo blizkogo rasstoyaniya.
     -  Tak  vy  chto, poshli  sluzhit'  v  Landrejhskij  kolonial'nyj flot?  -
sprosila ona.
     - YA zdes' kak raz za etim. A ty?
     - Prislana v kachestve predstavitelya.
     - YA dumayu, my uzhe opazdyvaem, nado by potoropit'sya, - YAn mahnul rukoj v
napravlenii, gde kak on nadeyalsya, nahodilsya shtab.
     Nakonec oni dobralis'  do uzkoj poloski teni, padayushchej ot kryl'ca, i YAn
s  oblegcheniem  perevel  dyhanie. V  dveryah stoyali dva ohrannika, i on snova
porazilsya tomu,  naskol'ko  otlichalis'  ot nih  lyudi s  okrainnyh kolonij. S
lazernymi vintovkami na izgotovku ohranniki vyglyadeli  dovol'no vnushitel'no.
V tozhe vremya ih forma yavno vidala i luchshie dni, korichnevye kombinezony davno
vycveli ot solnca i stirok, vorotniki byli rasstegnuty v suhoj zhare pustyni,
i im yavno ne hvatalo vyuchki i stroevoj podgotovki.
     Oba, ne skryvaya svoego lyubopytstva, glazeli na K'Kai.
     -  Firekka, - poyasnil Hanter, kivaya na svoyu sputnicu, -  oni tam delayut
luchshuyu vypivku vo vselennoj, - avtoritetno zayavil on, na chto ohranniki slabo
ulybnulis'.
     - YA tak ponyal, shtab zdes'?
     - Da, zdes'.
     - Prekrasno. YA zdes' dlya togo, chtoby vstretit'sya s Kryugerom.
     - Po  etomu povodu vam luchshe pogovorit' s serzhantom, - protyanul odin iz
ohrannikov, i kivnul svoemu naparniku. Tot razvernulsya i skrylsya za dver'yu.
     CHerez  paru  minut  v  dveryah poyavilsya serzhant.  Podozritel'no  oglyadev
prishedshih, on zabral tut zhe protyanutye emu  dokumenty.  Povertev ih v rukah,
on dolgoe  vremya  smotrel  na  fotografii,  rassmatrival ih  na svet, sveryal
vodyanye znaki, potom  dolgo morshchil  lob, pytayas' prochitat' chto-to napisannoe
melkim  shriftom, i  naposledok,  reshil  prosvetit'  bumagi  ul'trafioletovym
svetom svoego karmannogo fonarika. Ne najdya predloga dlya aresta gostej, on s
sozhaleniem vernul dokumenty.
     - Vniz po koridoru, tam ne zabludites', - suho skazal on i snova  ischez
za dver'yu.
     YAn otkryl dver' dlya K'Kai i  voshel vsled za nej. Po krajnej mere, zdes'
u  nih byl  kondicioner, zhal' tol'ko rabotal on lish' v polsily.  On  i K'Kai
shagali vniz po shirokomu koridoru, uhodivshemu gluboko pod zemlyu. Projdya cherez
dvojnye dveri, oni  popali  v  zal nabityj  lyud'mi.  Na  vhode  ih srazu  zhe
ostanovil oficer ohrany.  On pochti tak zhe tshchatel'no  proveril  dokumenty eshche
raz, a potom, otmetiv ih imena v svoem spiske, pozvolil im projti.
     Oglyadevshis',  YAn  srazu  zhe  primetil  neskol'ko  znakomyh  lic: YAson i
Dumsdej, priletevshie vmeste s "Taravoj" dnem ran'she, sideli v dal'nem uglu i
ozhivlenno   besedovali  s  mestnymi  pilotami.  Sparks,   razmahivaya  ruchnym
komp'yuterom,  prerekalas'  s  chelovekom,  kotorogo  YAn  prinyal  za  tylovogo
oficera. A za  stolom,  ryadom s  nimi, ssutulivshis',  sidel chelovek, skloniv
golovu,  on  ustalo  perebiral  kakie-to  bumagi.  Vid  u  nego  byl  sil'no
izmozhdennyj, budto nedavno on perenes tyazheluyu bolezn'. Zagoreloe, iz®edennoe
morshchinami lico, glubokie pochti bescvetnye glaza, potertyj kitel' i  glubokie
rubcevatye shramy, zmeyashchiesya po  kisti levoj  ruki. Sozdavalos'  vpechatlenie,
chto za svoyu zhizn' emu prishlos' ne malo perezhit'. CHelovek otorvalsya ot bumag,
i  brosil  vzglyad na YAna. No tomu pokazalos',  chto  vzglyad  etogo  cheloveka,
prosvetil ego naskvoz', vyvedal  samye sokrovennye tajny, i nakonec, poteryav
k nemu vsyacheskij interes, skol'znul dal'she.
     Budto i ne zametiv voshedshih, chelovek vernulsya k svoim delam.
     - Govoryat,  eto sam  Kryuger i est',  -  shepnul YAn, naklonivshejsya k nemu
K'Kai.
     Formal'no Kryuger  byl  voennym prestupnikom, ob®yavlennym  v  rozysk  na
territorii Konfederacii, poskol'ku v nachale vojny on podnyal myatezh i zahvatil
esminec,  kotorym  v to  vremya  komandoval. V  te  dalekie  vremena, prezhnij
komanduyushchij Flotom Konfederacii reshil otkazat'sya ot oborony sistem Landrejha
vo   vremya   nastupleniya  kilrafi.   Ispol'zuya   svoj   korabl',   neskol'ko
pereoborudovannyh  transportov  i  korabli  kontrabandistov,  Kryuger ustroil
bitvu za  Adskuyu Dyru,  ostanoviv prodvizhenie kilrafi v etom sektore. I esli
verit' sluham, to gnal ostatki ih sil eshche celyh dvenadcat' sutok.
     Ego sobstvennyj korabl' pogib v poslednem boyu,  popav v zasadu kilrafi.
Kryuger,  i vyzhivshie chleny komandy, tri goda  prozhili na  planete zahvachennoj
kilrafi,  terroriziruya  mestnyh zhitelej  svoimi opustoshitel'nymi rejdami. Po
vole sluchaya, vo vremya kak raz odnogo iz takih nabegov, nad planetoj okazalsya
sluchajnyj  rejder,  kotoryj  i dostavil  Kryugera  obratno  v  Landrejh.  Tem
vremenem, Flot Konfederacii zaochno osudil ego i priznal vinovnym v myatezhe  i
ugone voennogo korablya Konfederacii,  - samom tyazhkom prestuplenii po zakonam
voennogo  vremeni. Odnako, ego provozglasili  geroem  v  koloniyah  i izbrali
prezidentom  mirov  Landrejha.  |to  izryadno  oslozhnilo situaaciyu,  stolknuv
Konfederaciyu  s   unikal'noj   problemoj  prestupnika,   yavlyayushchegosya  chlenom
planetarnogo senata.
     Maksimilian Kryuger imel ves'ma protivorechivye  ocenki svoih dejstvij, i
chasto  odni  ego  nazyvali  genial'nym  strategom,  lyubitelem  nestandartnoj
taktiki  vedeniya boya, a drugie zvali neotesannym  varvarom grubym i zhestokim
bez mery. Kak reshil dlya  sebya YAn, etot chelovek i  vpryam' sovmeshchal v sebe vse
eti kachestva. Kolonisty dejstvitel'no  voevali s kilrafi, i vremya ot vremeni
drug s drugom.  Oni dralis' s redkostnoj  svirepost'yu, i redko shchadili vragov
ili  prosili poshchady. Kak  on  uzhe znal, u Kryugera  bylo  tol'ko odno pravilo
vedeniya vojny - "Tol'ko polnaya pobeda, i nikakih ogovorok!".
     - Kak tam, na orbite vse v poryadke?
     YAn obernulsya na golos, i ne smog sderzhat' ulybki, glyadya  na podoshedshego
k nemu YAsona.
     -  Eshche  sotnya  chelovek,  pribyla  vchera  vecherom  vmeste  s  siriusskim
transportom. Teper'  u nas  est' eshche  vosem'  pilotov  i  chetyre  "Ferreta",
kotorye pribyli na tom zhe transporte.
     - I eto vse? Nam obeshchali dvadcat'.
     - Voznikli  problemy.  My  s  trudom smogli poluchit'  dazhe  eti chetyre.
Komissiya po peremiriyu zablokirovala vsyu otgruzku. Nam povezlo, chto my smogli
unesti nogi s tem chto est'.
     -  Da  uzh, dela,  - vzdohnul YAson. - |ta  komissiya  sidit u  menya uzhe v
pechenkah.
     - I u vas zdes' priklyuchilos' chto-to?
     - Da tak... Pomnish' tot zapros, naschet polucheniya nami desyati eskadrilij
"Rapierov" i "Sejbrov"? No ladno, zabud', ne budem o plohom. Ty to kak?
     - Net postoj, rasskazhi, chto zhe proizoshlo?
     - Nu kak  ty  mozhesh' dogadat'sya, otpravka byla zablokirovana vse toj zhe
komissiej.  Pohozhe, chto posol kilrafi chto-to zapodozril, i podnyal takoj shum,
chto  dazhe baron  Dzhukaga  syuda podklyuchilsya.  Oni prigrozili  prekratit'  vse
peregovory,  esli etim  korablyam dadut pokinut'  Solnechnuyu  sistemu. Rodhemu
konechno   prishlos'   pojti  na   popyatnuyu.   Tri   transporta,   zagruzhennye
istrebitelyami i zapasnymi chastyami,  byli ostanovleny na  lunnoj  orbite. Tak
chto teper' pridetsya sobirat' vse chto zdes' est', a to i vse chto ploho lezhit.
V obshchej  slozhnosti,  teper' u  nas est' pyat'  legkih  avianoscev  i dvadcat'
devyat'  istrebitelej. |to  vse, esli  ne schitat' togo, chto  my smozhem  najti
zdes'.
     Vse  bol'she i  bol'she  lyudej nabivalos' v  komnatu. Malo pomalu komnata
zapolnilas' na stol'ko, chto YAsona, YAna i K'Kai skoro ottesnili k stene.
     - |ndryuz, uzhe vse sobralis'? - chelovek  sidyashchij za stolom, oglyanulsya na
ohrannika v dveryah.
     - Pochti vse.
     - Horosho, my ne mozhem zhdat' ves' den'! Nachinaem.
     Podnyavshis' iz-za stola, on podoshel k nebol'shoj tribune.
     -   Dlya  teh  predstavitelej  Konfederacii  kto  menya  eshche   ne  znaet,
predstavlyus'. Menya zovut general Maksimilian Kryuger.
     YAn poglyadel  na lyudej vokrug,  on videl  otkrytoe voshishchenie na surovyh
licah muzhchin i zhenshchin,  odetyh  v  letnye kombinezony,  desantnuyu bronyu  ili
rabochuyu odezhdu.
     -  YA  privetstvuyu  vseh vnov' pribyvshih pilotov  i tehnikov, na  sluzhbe
Landrejha, - nachal Kryuger. - Kak uzhe bylo soglasovano, vse korabli schitayutsya
kuplennymi Landrejhom, - sredi kolonistov  poslyshalos' tihoe  likovanie, - i
vklyucheny v sostav nashego flota. Tem ne menee, eti korabli vmeste s ekipazhami
ostayutsya v pryamom podchinenii admirala Tolvina.
     Tol'ko  v  etot moment YAn  uvidel, chto  i sam Tolvin nahoditsya zdes'  v
zale, vmeste so  svoim plemyannikom. Tolvin vyshel iz  dal'nego ugla komnaty i
podnyal ruku  v privetstvie.  YAn  ne uznal ego srazu, potomu kak Admiral  byl
odet  teper', ne  v znakomuyu  formu flota Konfederacii,  a  v  haki  oficera
Landrejha.
     "No kak, chert voz'mi, on tak bystro okazalsya  zdes'?"  -  porazilsya YAn,
ved' korabl' YAsona, pribyl na orbitu Landrejha tol'ko vchera vecherom.
     -  Te  oficery kolonial'nyh  sil, kto poluchil naznachenie na bort  novyh
korablej, budut vsecelo podchinyat'sya ih komandiram.
     Pri  etih  slovah,  iz  raznyh  koncov  zala  poslyshalsya  legkij  ropot
vperemeshku s vozglasami razocharovaniya.
     - Vopros uzhe  reshen, -  hlopnul ladon'yu  po  stolu  Kryuger, -  tak  chto
vozrazheniya ne prinimayutsya. Voprosy?
     Oficery kolonial'nyh sil smotreli drug na druga, chto-to tiho bormotali,
no nikto ne risknul vystupit'.
     Kryuger kivnul Tolvinu, i tot vyshel vpered.
     - Nu chto zh, ya rad videt', chto bol'shinstvo iz vas dobralos' syuda. Prezhde
vse...
     Golos Tolvina zaglushil oglushitel'nyj voj sireny.
     V  zale  vocarilos'  molchanie,  kogda  Kryuger  metnulsya  k  monitoru, i
sklonivshis'  nad nim izuchal postupivshuyu informaciyu. Nakonec  on otorvalsya ot
ekrana.
     - Proshu vseh pilotov zanyat' mesta v svoih istrebitelyah.
     YAn rvanulsya  k  vyhodu, prokladyvaya  sebe  put' sredi kolonistov. YAson,
Kevin i |t'en, ne otstavaya bezhali sledom.
     Oni  vihrem proneslis' po koridoru,  vyskochili  pod palyashchee  solnce,  i
brosilis'  pryamo  k angaram.  Voj  siren  provozhal  ih,  ehom  otrazhayas'  ot
okruzhayushchih holmov.
     Komanda tehnikov, kotoraya tak lenivo tashchilas',  vstrechaya YAna, teper'  s
nevidannoj  pryt'yu begala  po angaru, gotovya  ego  istrebitel' k  vzletu. Ih
dejstviya byli  chetkimi i slazhennymi, po masterstvu oni ne  ustupili by  dazhe
tehnikam   Konfederacii.   Kolesa   uzhe   byli   razblokirovany,   odin   iz
inzhenerov-tehnikov sidel v kabine, progrevaya dvigateli. Eshche  chetyre  tehnika
suetilis' ryadom, podveshivaya  rakety k "Sejbru". YAn brosilsya k lestnice, odin
iz  tehnikov na  hodu  podal emu  shlem. Inzhener vybralsya iz  kabiny, i vstal
sboku,  propuskaya  pilota  na  mesto.  Kak tol'ko  YAn uselsya  v  kreslo, tot
okazalsya  ryadom,  pomogaya  zastegnut'  zamki remnej bezopasnosti.  YAn  uspel
zametit' YAsona i Dumsdeya, begushchih k svoim "Ferretam".
     -  Dvigateli  gotovy, sistema  navigacii  v  rabochem  rezhime,  oruzhie v
poryadke, zagruzheny dve rakety aktivnogo navedeniya, sistema katapul'tirovaniya
vklyuchena. Udachi, kapitan! - prokrichal inzhener, zastegivaya  poslednij zamok i
pomogaya YAnu otregulirovat' natyazhenie plechevyh remnej.
     -  |to  Hanter,   Sejbr   239A  k   vzletu   gotov,  -  dolozhil  YAn  na
kontrol'no-dispetcherskij punkt.
     - Ostavajtes' v gotovnosti Hanter, zhdite signala  na  vzlet,  - otvetil
dispetcher i otklyuchilsya.
     YAn podnyal nad  golovoj ruki s vytyanutymi bol'shimi  pal'cami, pokazyvaya,
chto vse v poryadke, i glavnyj mehanik, sdelav otvetnyj zhest rukoj, soskochil s
lestnicy.
     YAn nazhal  knopku zakrytiya kabiny. Ta poshla vniz i so shchelchkom zakrylas',
na  paneli   zagorelsya  zelenyj  ogonek  signaliziruya,  chto  kabina  zakryta
germetichno.
     Mimo promchalsya "Ferret",  voshitivshij YAna svoim dvigatelem  ot  legkogo
korveta. On rvanulsya v nebo, dazhe ne dumaya o vyrulivanii na vzletnuyu polosu.
Pri  razgone  ego  nos sil'no  zadiralsya  vverh,  pereveshivaemyj dvigatelem.
Metrov pyat'desyat  on  proletel  nad zemlej, stoya  na  hvoste  iz raskalennyh
gazov, a potom pod pryamym uglom  rvanulsya v nebo, prakticheski srazu ischeznuv
iz polya zreniya.
     Sleva   ot  YAna  polnost'yu  otkinulas'   kryshka  raketnogo  bunkera,  i
serebryanye nosy poludyuzhiny "Sprintov" nacelilis' v nebo.
     - Hanter,  vam  razreshen vzlet,  posle otryva  ot zemli  perehodite  na
forsazh  i vzletajte  pod  uglom v  sem'desyat  pyat'  gradusov, -  prozvuchal v
naushnikah  golos  oficera, upravlyayushchego vzletom.  Hanter uhmyl'nulsya, slushaya
ego nastavleniya po ekstrennomu vzletu.
     Vyruliv na vzletnuyu polosu, YAn otpustil tormoza  i vklyuchil dvigateli na
polnuyu moshchnost'. Ego istrebitel' streloj rvanulsya vpered, s  kazhdoj sekundoj
razgonyayas' vse  bol'she i bol'she.  YAn  potyanul rychag  upravleniya  na sebya,  i
"Sejbr" plavno otorvalsya ot zemli.
     Hanter shchelknul  pereklyuchatelem pod®ema shassi, i vklyuchiv forsazh rvanulsya
pryamo v bagroveyushchee nebo.
     Budto  ogromnaya ruka vdavila  ego v kreslo,  vybivaya vozduh iz  legkih.
Inercionnyj kompensator  ploho spravlyalsya  so svoej rabotoj v pole tyagoteniya
planety, i po mere rosta peregruzok Hanter dyshal vse koroche i konvul'sivnee.
YAn dogadyvalsya, kakoj grom razdaetsya nad bazoj, no vnutri germetichnoj kabiny
bylo  pochti  tiho,  chuvstvovalas'  tol'ko   zubodrobitel'naya  vibraciya  dvuh
dvigatelej  klassa  "Tangent",  polyhayushchih  za  ego  spinoj   sinevato-belym
plamenem.
     Ego istrebitel' probilsya skvoz'  tonkij sloj  oblakov, i cvet neba stal
postepenno menyat'sya ot krasnogo k  fioletovomu,  poyavilis' pervye zvezdy. On
povernul golovu vlevo i uvidel, kak  vse bol'she izgibaetsya gorizont, planeta
s kazhdym  mgnoveniem  otdalyalas'. Kraem glaza on zametil eshche  odin "Ferret",
pristraivayushchijsya sleva.
     -  |to Valerij CHkalov.  CHto u nas na  segodnya v menyu? - progovoril on v
mikrofon, svyazyvayas' s dispetcherskoj.
     - Dal'nij  patrul' zasek ionizacionnyj  sled, ot  tochki  Beta 233.  Byl
obnaruzhen slabyj signal na  radare, i poka on ne propal  my  uspeli provesti
lazernoe   skanirovanie.  Ono   opredelilo  cel'  kak  istrebitel'-nevidimku
kilrafi.
     Koordinaty patrulirovaniya uzhe vvedeny v pamyat'  vashego avtopilota. Esli
obnaruzhite neizvestnyj korabl', mozhete strelyat' bez preduprezhdeniya.
     - Kak raz to, chto ya i hotel uslyshat',  - otvetil YAn i,  otklyuchaya ruchnoe
upravlenie, pozvoliv vesti  korabl' avtopilotu. Vyjdya za  predely  atmosfery
planety,  s zakrytymi  lopastyami  toplivozabornikov,  on  ne  stal vyklyuchat'
forsazh, tak chto cherez paru minut shar Adskoj Dyry byl viden uzhe polnost'yu.
     Teper'  kilrafi bylo izvestno obo  vseh marshrutah sledovaniya korablej v
sistemah Landrejha, za eto mozhno bylo skazat' spasibo komissii po peremiriyu,
i teper' sledovalo ozhidat' chto kilrafi reshat razvedat' vse bolee podrobno.
     "Po schast'yu, kolonisty  ne obmanulis' etimi  diplomaticheskimi uvertkami
kilrafi", - podumal YAn. - "Esli kto-to zaletaet k  nim  takim podozritel'nym
sposobom, to oni snachala strelyayut,  a uzhe potom zadayut voprosy i razbirayutsya
kto eto byl. Kak pravilo, uzhe po oblomkam", - usmehnulsya pro sebya Hanter.
     Pereklyuchivshis' na obshchij kanal, on  v pol-uha slushal  kratkie  doneseniya
pilotov   o   prohozhdenii  kontrol'nyh  tochek.  Oblast'  poiska   postepenno
rasshiryalas'. Obidno  bylo to,  chto esli  ne  ulybnetsya udacha,  to  oni mogut
projti  vsego  v dvuh  metrah ot  nevidimki, dazhe ne  uznav ob etom. To, chto
Imperiya poslala redkij i  ochen' dorogoj istrebitel' v etot sektor,  navodilo
na mysli, chto oni o chem-to podozrevayut.
     YAn uslyshal doklad Dumsdeya, a zatem eshche dvuh pilotov  Landrejha, vse oni
poteryali nevidimku. Vklyuchiv navigacionnyj komp'yuter, on  proveril mesta, gde
byli zasecheny sledy, i nanes eti tochki na kartu.
     Glavnyj  dispetcher, zaprashivayu razreshenie na  prekrashchenie  standartnogo
patrulya.  Hochu   proverit'  region  vozle  tochki  Beta  233   avtomaticheskim
radiopelengatorom.
     - Vas ponyal Hanter, zhdite razresheniya, - otvetil golos v naushnikah.
     Minutoj pozzhe svyaz' snova ozhila.
     - Podderzhivayu vashu ideyu  Hanter, - razdalsya golos Kryugera. - Dejstvujte
kak schitaete nuzhnym.
     Dovol'nyj   soboj,   YAn   otklyuchil   avtopilot,   i   vydvinuv  lopasti
toplivozabornikov, vklyuchil manevrovye dvigateli, delaya razvorot. Mestom, gde
on  sobiralsya proverit' svoi predpolozheniya, byla oblast' okolo samoj bol'shoj
planety,  etoj  sistemy - gazovogo giganta  pod nazvaniem Tor. Tri izvestnyh
kontakta  primerno  sootvetstvovali standartnomu  manevru ukloneniya kilrafi,
nazyvavshemusya "vypushchennyj kogot'". Prolozhennyj kurs  ukazyval imenno na Tor,
kotoryj byl prekrasnym mestom, dlya togo  chtoby spryatat'sya i  perezhdat', poka
patrul' projdet mimo.
     Vnesya   novye   koordinaty   dlya   avtopilota,    YAn   vtyanul   lopasti
toplivozabornikov, i cherez neskol'ko  minut ego skorost' byla uzhe bolee treh
tysyach klikov v sekundu.
     Do  Tora  bylo pochti dvadcat' millionov klikov. YAn otkinulsya, poudobnee
ustraivayas'  v  svoem  kresle.  Mozhno bylo horosho  otdohnut',  poka  "Sejbr"
priblizitsya   k   Toru.   On  mashinal'no   prodolzhal  slushat'  boltovnyu   po
radiokanalam.
     Podnyatye  po  trevoge  istrebiteli  prodolzhali  metat'sya  po  kosmosu v
poiskah igolki v bezdonnom stoge sena.
     Priblizivshis'  k Toru  na million  klikov, on nachal medlenno sbrasyvat'
skorost',   odnovremenno    vydvinuv   lopasti    toplivnyh   lovushek,   dlya
dopolnitel'nogo tormozheniya. Rasseyannye v kosmose  atomy, popadaya  na silovoe
pole,   okruzhavshee   istrebitel',   pogloshchalis'  i,  popadaya   na   lopasti,
otpravlyalis' vnutr' energosterzhnej, gde sintezirovalis' v molekuly topliva.
     S kazhdoj sekundoj skorost' padala, chemu nemalo sposobstvovali polnost'yu
vydvinutye lopasti  toplivnyh  lovushek i  zashchitnoe pole, perenastroennoe  na
pogloshchenie atomov.
     Hanter  brosil  vzglyad  na  pribory,  ponimaya,  chto  radar  zdes' pochti
bespolezen.
     -  Vot kuda  ya  teper'  dvinus',  -  prosheptal Hanter,  glyadya  na kartu
blizlezhashchego prostranstva. Murashki probezhali po telu. Predchuvstvie, chto vrag
gde-to  ryadom  poyavilos' sekundoj  ran'she. Hanter  vstrepenulsya. Piloty,  ne
verivshie instinktam, obychno ne zhili slishkom dolgo.
     "Slishkom blizko k Toru, - razmyshlyal  on, - i sled korablya budet zameten
po vozmushcheniyam v magnitnom pole  planety. Net,  vhodit'  v atmosferu  on  ne
budet, eto vse ravno, chto postuchat' v dver' i kriknut' - "Vstrechajte!" ".
     Glavnym  preimushchestvom v presledovanii nevidimki, znal YAn, bylo to, chto
pilot nevidimki  byl takzhe slep  v  rezhime  nevidimosti, ibo ne mog vklyuchit'
aktivnogo  skanirovaniya,  boyas'  obnaruzheniya.  On  brosil  vzglyad  na  kartu
sistemy.
     Dve luny, odna razmerom pochti s Zemnuyu, drugaya vdvoe men'she.
     - Vojti v  ten' luny! Vot chto by  ya sdelal,  - voskliknul  on,  raduyas'
prishedshemu resheniyu, -  spryatat'sya  tak,  chtoby  ujti iz  pryamoj vidimosti  i
izbezhat'  sluchajnogo  obnaruzheniya.  Zatait'sya,  i  perezhdat',  poka  vse  ne
uspokoitsya, pered tem kak provesti polnoe skanirovanie. No kakaya iz dvuh?
     Pozhav  plechami,   Hanter  napravil  svoj  istrebitel'  k   men'shej.  On
smanevriroval tak,  chtoby priblizit'sya k lune s  osveshchennoj storony. Sbrosiv
skorost',  on   vyrovnyal  istrebitel'  na  rasstoyanii  sotni  kilometrov  ot
poverhnosti i  vklyuchil  skanery  na  polnuyu  moshchnost'.  "Esli  kto-libo,  ne
ekranirovannyj  zashchitnym  polem,  okazalsya  by  sejchas  v  radiuse  polsotni
kilometrov, to takoj moshchnyj elektromagnitnyj  impul's, dolzhen byl otozvat'sya
sil'noj golovnoj bol'yu, prituplyaya vse chuvstva. YAn vdrug pojmal sebya na mysli
- "A est' li voobshche u kilrafi chuvstva?" On zhdal,  nablyudaya za ekranom. Fokus
byl  v  tom,  chto, dazhe esli on i  ne obnaruzhit nevidimku, to  pilot kilrafi
dolzhen zapanikovat', reshiv, chto ego i v samom dele obnaruzhili.
     Vot on! Men'she chem v tysyache kilometrov sprava. On nashel igolku!
     Slabaya tochka mignula  na  ego  ekrane,  i komp'yuter, pytayas'  zahvatit'
cel',  poslal eshche  odin napravlennyj impul's. Teper'  vsya  energiya,  kotoraya
ran'she ispol'zovalas'  dlya rasseyannogo skanirovaniya, byla skoncentrirovana v
odnom uzkonapravlennom impul'se.
     Vtoroj  impul's  byl tochen. CHetkaya otmetka vrazheskogo korablya poyavilas'
na   ekrane  radara,  pokazyvaya  rasstoyanie  v  vosem'sot  tridcat'  klikov.
Komp'yuter   navedeniya,  otkalibrovannyj  dlya  bor'by  s  nevidimkami,  navel
lazernyj pricel na  korabl'  kilrafi.  Sistema  zahvatila cel' i uderzhivala,
dazhe kogda vrazheskij pilot vklyuchil dvigateli i nachal manevr ukloneniya.
     -  Dispetcherskaya, eto Hanter.  Zasek ego!  Odin nevidimka  kilrafi, ya u
nego na hvoste. Presleduyu!
     V  naushnikah zazvuchal  signal trevogi, eto kilrafi vypustil tri rakety,
kotorye  komp'yuter YAna opoznal kak standartnye  rakety s celeraspoznavaniem.
YAn  mgnovenno  sreagiroval, vklyuchiv  sistemu opoznavaniya. V krupnom srazhenii
takoe dejstvie granichilo s bezumiem ili samoubijstvom. |to ne davalo nikakoj
garantii, chto raketa, kotoraya uzhe navelas' na tvoj  istrebitel', sob'etsya  s
kursa i  povernet  v  storonu.  No  glavnoe,  vse chto mozhet letat', bud'  to
upravlyaemyj chelovekom istrebitel', vypushchennaya raketa  ili sistema orudijnogo
navedeniya,  vse  reshat chto  ty na  storone  protivnika  i budut  dejstvovat'
sootvetstvenno. No sejchas, kogda drugih protivnikov v predelah  vidimosti ne
nablyudalos', eto moglo i srabotat'.
     Komp'yuter  perebiral  tysyachi  vozmozhnyh  kodov  opoznavaniya,  ishcha  tot,
kotoryj smozhet  obmanut'  rakety,  no rakety  poka  ni kak  ne reagirovali i
neumolimo priblizhalis'.  Tem vremenem,  YAn aktiviroval  sistemu zahvata celi
svoej u rakety, i ispol'zuya lazernyj luch dlya navedeniya, proizvel zapusk.
     YAn  prodolzhal  presledovanie  vslepuyu. Sam  istrebitel' byl nevidim,  i
tol'ko slabaya otmetka na ekrane radare pokazyvala ego mestonahozhdenie.
     Vnezapno, istrebitel' kilrafi vyshel iz rezhima nevidimosti i otkrylsya vo
vsej krase.  V  tot zhe moment YAn pojmal  shirokonapravlennyj  moshchnyj  signal.
Pilot znal  svoe delo, i dazhe  pered licom  smerti, spasaya svoyu zhizn', on ne
zabyl, zachem ego poslali.
     - Dispetcherskaya, zafiksirovana moshchnaya peredacha ot protivnika! Povtoryayu,
fiksiruyu moshchnuyu peredachu ot istrebitelya protivnika!
     Pervaya raketa byla uzhe blizko. Sdelav rezkij  manevr,  Hanter razvernul
istrebitel', i proshel  pod  nej. Raketa rvanulas' vniz, sleduya za cel'yu,  no
poteryala zahvat i proshla mimo. Vtoruyu  i tret'yu raketu, na mgnovenie sbili s
kursa dipol'nye otrazhateli, porciyu kotoryh YAn  vybrosil za sekundu do svoego
manevra.
     Vskore  rakety  vnov'  vosstanovili  zahvat,  no ne uspev  za  manevrom
istrebitelya, snova poteryali cel'. Ego zhe sobstvennaya raketa  neslas' vpered,
nikuda ne svorachivaya.
     Mesto,  gde  nahodilsya   istrebitel'  kilrafi,  ozarila   oslepitel'naya
vspyshka, no uzhe  cherez sekundu  kosmos opyat' byl takoj zhe chernyj kak obychno,
kak  budto nichego i  ne  proishodilo.  YAnu potrebovalas' para  sekund, chtoby
ponyat', chto ego  sobstvennaya  raketa  byla eshche  v  dyuzhine  klikov ot  vraga.
Kilrafi vklyuchil samounichtozhenie.
     Ispol'zovav annigilyacionnyj zaryad, on  podorval  sebya  i svoj  korabl'.
Teper' nebylo nikakih dokazatel'stv narusheniya granicy. Esli by v istrebitel'
popala raketa,  ostalos' by mnogo oblomkov, kotorye mozhno bylo  by sobrat' i
issledovat'.  Teper'  zhe,  tol'ko  neskol'ko  atomov  rasseyannyh  na  tysyachi
kilometrov  mogli  napomnit' o  tom,  chto  zdes'  kogda-to  byl  istrebitel'
kilrafi.
     Nablyudaya za korablem, on na mgnovenie  zabyl o tom, chto tvoritsya u nego
za spinoj. Gromkij signal trevogi vnov' vozvestil emu o tom,  chto, daleko ne
vse eshche koncheno. Dve rakety razvernulis', i snova zahvativ ego v pricel, shli
pryamo na nego.
     Hanter  vklyuchil  forsazh  i  napravil  mashinu  k  lune,  otstreliv  veer
dipol'nyh otrazhatelej.
     Rakety prodolzhali  priblizhat'sya,  povtoryaya  vse ego  manevry.  Povernuv
golovu, on kraem glaza uvidel, kak odna iz raket oboshla sleva  i nahoditsya v
opasnoj blizosti.  CHertyhnuvshis', on  rvanul  istrebitel' v  protivopolozhnuyu
storonu.
     Po  mashine  udaril  moshchnyj  energeticheskij   impul's.   SHCHity  srazu  zhe
otklyuchilis'. Zagorelis' indikatory otkaza sistem.  Slava bogu mnogie krasnye
indikatory   srazu  zhe  smenilis'  zheltymi,  signaliziruya  chto  sistemy  eshche
rabotayut.
     Istrebitel'  nachal  teryat'  upravlenie,  no  s  ogromnym trudom Hanteru
udalos'  vse  zhe  uderzhat' istrebitel'  na  nuzhnom  kurse. Vtoraya raketa eshche
visela na hvoste i ne sobiralas' teryat' ego iz vidu.
     - Dispetcherskaya, dispetcherskaya! - prokrichal v  mikrofon Hanter, vyzyvaya
bazu.
     - Da, slyshim vas.
     - Pohozhe, u kilrafi poyavilsya novyj tip oruzhiya. Ono ignoriruet dipol'nye
otrazhateli i  pomehi. Oni opoznayutsya  moim komp'yuterom kak obychnye rakety  s
celeraspoznavaniem,  no  u  etih  shtuk,  pohozhe, novaya programma  navedeniya,
kotoraya odnazhdy pojmav cel', prodolzhaet derzhat' ee v pamyati  i ne sbrasyvaet
zahvata!  - prokrichal YAn, ponimaya chto, dazhe esli on i ne ujdet ot rakety, to
vazhno, chtoby ego druz'ya tochno uznali chto proizoshlo.
     Hanter gor'ko zhalel, chto u nego sejchas net hvostovogo  strelka, kotoryj
mog by sejchas sbit' raketu, chto  u nego net vedomogo, kotoryj mog by sdelat'
to zhe samoe, chto ne kipit vokrug nego bezumnaya shvatka iz soten istrebitelej
i desyatkov korablej, kotorye mogli by  otvlech'  raketu.  Net, on  byl odin i
polnost'yu    bezzashchiten.    Raketa   bystro   priblizhalas'    s   neumolimoj
neotvratimost'yu, podobno holodnoj i smertonosnoj  akule, kotoraya ubivaet bez
chuvstv i kakih-libo razdumij.
     On skol'znul  vniz, k  bezzhiznennoj  poverhnosti luny i, zalozhiv nizkij
virazh,  tochno svernul v uzkij  kan'on.  Raketa, ne  pospev za  ego manevrom,
vzorvalas',  stolknuvshis'  s  kraem  kan'ona. Uvidev  pozadi  yarkuyu vspyshku,
Hanter  izdal  vzdoh  oblegcheniya,  no sekundoj  pozzhe  signal  trevogi vnov'
zazvuchal  v  naushnikah,  pokazyvaya,  i  chto tret'ya raketa tozhe  vosstanovila
zahvat.
     - Vot chert!
     Raketa byla pryamo nad nim. YAn vybrosil ostavshiesya dipol'nye otrazhateli,
no raketa proshla mimo, ne obrativ na nih  nikakogo vnimaniya.  On byl zapert.
|to byl konec. Neprekrashchayushchijsya gul v naushnikah vozveshchal o blizkom konce.
     YAn   nemnogo  pripodnyal   svoj   istrebitel',   chto  by  okazat'sya  nad
poverhnost'yu, shvatilsya za kol'co katapul'ty, i rezko rvanul ego na  sebya za
kakuyu-to dolyu sekundy do togo, kak plamya vzryva poglotilo ego i ego korabl'.



     -  Dumayu,  chto  vse vy  dogadyvaetes',  o prichine po  kotoroj  my zdes'
sobralis', -  nachal baron  Dzhukaga. On govoril tiho i medlenno, zhestko sledya
za soboj, chtoby  slovom, ili  neostorozhnym  zhestom  ne vykazat'  svoe  bolee
vysokoe proishozhdenie, ego griva bezzhiznenno svisala na odezhdy.
     - O, konechno! I eta prichina bezdarnost' baronov  Radzhitaghi! - proshipel
baron Kar'ka iz klana Karg, vskakivaya na nogi i obvinitel'no pokazyvaya cherez
stol.
     -  Ah  ty  nizkorozhdennaya  mraz'!   -  voskliknul   Vakh,  hvatayas'  za
kinzhal-kogot' na poyase.
     - Tiho! -  prokrichal  Dzhukaga,  raspushiv svoyu  krasno-zolotuyu grivu.  -
Sivar! YA trebuyu tishiny!
     Oba ostanovilis', ustavivshis' na barona sverkayushchimi glazami.
     - Ostorozhnej Dzhukaga, lyuboj iz nas mozhet vyrvat'  tebe serdce i brosit'
ego na  s®edenie boryangi, - prosipel Vakh. - Vy, Kaj'ra -  zhalkoe podobie po
sravneniyu s moim klanom, ili lyubym drugim!
     - Esli  vy prol'ete zdes' krov', - holodno otvetil Dzhukaga, -  togda vy
obyazatel'no  poluchite  grazhdanskuyu vojnu,  i lyudi bystro pokonchat s  temi iz
vas, kto posle nee vyzhivet.
     - Syad'te, -  proshipel  baron  Ka'ta iz klana Kur'u'tak, - baron Dzhukaga
prav.
     Snachala vyslushaem ego.
     Dzhukaga kivnul baronu, blagodarya za podderzhku. Po krajnej mere on znal,
chto iz vseh vos'mi semejstv Imperii, Ka'ta tverdo byl na  ego storone, i eto
bylo udivitel'no. Kur'u'tak, kak i Sikag, vsegda schitalis' samymi nizkimi po
proishozhdeniyu,  i  ih hrai nikogda ne schitalis' velikimi. Bylo ochevidno, chto
esli klan Kaj'ra  kogda-nibud' sblizitsya s  ego klanom, to  klanu Kur'u'tak,
pridetsya presmykat'sya,  a nikak ne rassmatrivat' sebya  kak  ravnyh. Da, klan
Kiranka proschitalsya. Imperator  nikogda ne veril v ih soyuz, s  vysoty svoego
korolevskogo trona.
     -  |ta melkaya vrazhda mezhdu klanami dolzhna prekratit'sya, zdes' i sejchas,
-  provozglasil  Dzhukaga. -  Budet  bol'shim pozorom, esli blagorodnaya  krov'
prol'etsya v  komnatah Imperatorskogo dvorca. Pyatero  iz klana Karg i troe iz
klana Radzhitagha  uzhe  pogibli  na duelyah. Dovol'no smertej, pora konchat'  s
vyyasneniem otnoshenij.
     Vakh oskalilsya, no Dzhukaga protyanul  v ego storonu ruku, ubrav  kogti v
znak mira.
     - Dostatochno, - tiho promolvil on.
     -  Ty  ne  Imperator,  -  prishchuril  glaza Vakh,  -  U  tebya  net  prava
prikazyvat' mne ili Kar'ka  ostanovit'sya, - i  on  sverknul  glazami, smotrya
cherez stol na Kar'ka, kotorogo eshche sekundu nazad s udovol'stviem zarezal by.
     Kar'ka oskalilsya, soglashayas' so slovami svoego nedruga.
     Baron   myslenno   vzdohnul.   Glupcy,  neuzheli  oni  ne  mogut  ponyat'
elementarnyh veshchej? Za eti gody on osoznal s kristal'noj yasnost'yu, chto vojny
protiv drugih ras i ritual Sivara byli namnogo glubzhe, chem prosto kul'turnye
tradicii kilrafi - eto bylo sil'nym  bar'erom, predohranyayushchim ih ot ubijstva
drug druga.
     Agressivnost'  i  ohotnich'i  instinkty  byli  slishkom  sil'ny  i  chasto
vyryvalis' naruzhu.  V  predelah hrai ili  klana  eti  instinkty uderzhivalis'
krajne  zhestkoj  kastovoj sistemoj, no eto ne rasprostranyalos'  dal'she. Dazhe
mezhdu rodstvennymi klanami mezhdousobicy nebyli redkost'yu.
     Hotya  vse klany gotovy byli  podderzhat'  koncepciyu  o  vseobshchem krovnom
rodstve,  no  na  dele  eto proishodilo  tol'ko,  esli  interesy  klanov  ne
peresekalis'. Vojna i Sivar byli  neobhodimy dlya  vyzhivaniya rasy, dlya  togo,
chtoby ne dopustit'  ee  samounichtozheniya.  |togo on ne  mog nikomu  povedat',
poskol'ku,  ob®yavlyat'  svyashchennye zapovedi  Sivara ne  bolee  chem  social'noj
teoriej dlya nego oznachalo katastrofu.
     Vse vojny tak  horosho sluzhili etoj celi - lyudi, hari, gortchi, sorny, ka
i utara. Spasibo Sivaru za utara,  kotorye po gluposti svoej prishli na Kilru
s  mirom, i  v znak  druzhby  otkryli tajnu  kosmicheskih puteshestvij,  chto  i
posluzhilo dlya nih smertnym prigovorom.
     "Esli  by  etogo  ne sluchilos', my  by  unichtozhili sami sebya,  v skorom
vremeni. Otkrytie sekretov atoma i nejtronnoe  oruzhie neminuemo dolzhny  byli
privesti k  nepopravimomu",  -  podumal  Baron, oglyadyvaya  sidevshih  v  zale
liderov klanov.
     Agressivnye  rasy  redko  dozhivali do razvitiya tehnologii,  no vyhod  v
kosmos otkryl im novye gorizonty.
     Kar'ka byl glupcom,  da i Vakh  byl nemnogim  luchshe; im ne  dano ponyat'
etogo.  Oni ponimali tol'ko to, chto  v  dannyj moment  net nikakoj  vojny, a
napryazhennost' v  ih  sobstvennyh hrai rosla, starye raspri nachali vspyhivat'
vnov', oroshaya klinki krov'yu.
     -  Vrazhda  dolzhna  prekratit'sya, - skazal  Dzhukaga, vse eshche ne toropyas'
opuskat' grivu.
     - Ty ne Imperator, chtoby prikazyvat' mne, - vskochil Vakh.
     Dzhukaga ulybnulsya.
     - A est' li u nas Imperator?
     Na mgnovenie v zale povisla grobovaya tishina.
     - Ty chto, bezumen? - vskochiv s kresla zasverkal glazami Kar'ka.
     - On i etot ego nedorazvityj glupyj  vnuchek  prinesli nam slishkom mnogo
bedstvij, - zlo proshipel Dzhukaga. - Skol'kie iz  nas poteryali svoih synovej,
luchshih  iz nashih hrai, v vojne  s lyud'mi? Skol'ko raz  my  slyshali, kak nashi
izbrannicy  nochami  plachut, pryacha  lica v podushki, daby  nikto  ne slyshal ih
rydanij po pogibshim?
     Vse  lidery  klanov  sklonili  golovy, dazhe  Vakh,  tol'ko chto  gotovyj
shvatit'sya za nozh, opustil svoyu golovu.
     -  Vakh, ty poteryal  svoego starshego  syna,  v bitve pri Vukar Tage.  YA
znayu,  ya  videl  ego   hrabrost',  i  gerojskuyu  smert',  kogda  on  pytalsya
protaranit' vrazheskij avianosec. On pogib kak kabakka. Ego otvazhnaya dusha bez
somneniya srazu zhe vozneslas' pryamo k Sivaru.
     Vakh  posmotrel na Dzhukagu, ego glaza pylali  holodnym  gnevom  i bol'yu
iz-za bessmyslennoj  smerti  ego syna.  Dzhukaga  pochti chuvstvoval  ugryzenie
sovesti za to, chto on s takoj legkost'yu igral na ego glubinnyh chuvstvah.
     - On byl by  zhiv, i sejchas vossedal  ryadom s nami, podnimaya svoj kubok,
esli by ne  reshenie Imperatora. Imenno on prikazal razdelit' flot, i Trakath
dazhe  ne popytalsya vozrazit'. Esli by vse nashi avianoscy  byli v tom boyu, to
my razbili by Konfederaciyu i uzhe doveli by vojnu do pobedy. Vo vsem obvinili
menya, i  teper' vy  znaete  lzhivost'  etogo obvineniya. YA tomilsya v izgnanii,
ozhidaya v lyuboj moment, chto menya kaznyat po prikazu Imperatora.
     My  dolzhny byt' ediny.  My dolzhny zhestko  kontrolirovat'  svoi  hrai  i
prekratit' vsyakuyu melkuyu  vrazhdu, kotoraya ugrozhaet perekinut'sya  na dvorec i
prevratit'  ego v pole boya. Vam  ne prihodilo  v  golovu,  chto Imperator sam
ispodtishka provociruet eto? Emu vygodno chtoby my vrazhdovali drug s drugom  i
ne mogli ob®edinit'sya protiv nego?
     -  Tak nachnem  vojnu pryamo sejchas! - voskliknul  Kar'ka. - Pora konchat'
etot  fars. My uzhe usypili bditel'nost' lyudej, teper' prishla pora vyrvat' ih
serdce!
     Kar'ka zapnulsya, slovno boyas' prodolzhit'.
     - My dolzhny pokonchit' s nimi poka ne vernulis' Mantu, - tiho skazal on,
- i udarili nas v spinu, - prodolzhil on povyshaya golos, - poka my brosaem vse
sily na bor'bu s Konfederaciej.
     Ostal'nye tozhe bespokojno zashevelilis', poglyadyvaya to na Kar'ku,  to na
Dzhukagu.  Dzhukaga molchal.  Kak  raz posle  porazheniya pri Vukar  Tage  prishlo
soobshchenie  ot  stancii  dal'nej  razvedki raspolozhennoj daleko  za predelami
prostranstva   Hari.   Stanciya  byla   nastol'ko   udalena,   chto  soobshcheniyu
potrebovalsya  celyj  god,  chtoby  dostignut'  prostranstva Imperii.  Stanciya
peredavala,  chto Mantu,  odnazhdy uzhe vtorgavshiesya  v  prostranstvo  kilrafi,
zavershili   vojnu  s  neizvestnym  protivnikom  i  vpolne  mogut  vernut'sya.
Sem'desyat let  proshlo  s  momenta  poslednego stolknoveniya  s  Mantu, i hotya
konflikt   prekratilsya,   byli   podozreniya,   chto  Mantu   uvelichili   svoe
prevoshodstvo v  voennyh tehnologiyah. Oni ischezli,  ushli  voevat'  s drugimi
vragami,  no  kilrafi vse  vremya  podozrevali,  chto  nastupit  den', i Mantu
vser'ez obratyat svoe  vnnimanie  na Imperiyu.  |to  ochen' bespokoilo Dzhukagu,
kogda on videl, kak v vojne s lyud'mi vpustuyu rashoduyutsya resursy.
     Dzhukaga  razvernulsya  i  ukazal  sobravshimsya  na  dlinnyj  spisok cifr,
demonstriruemyh goloproektorom.
     -  Vojna protiv Konfederacii  prodolzhaetsya bolee tridcati let.  Granicy
Imperii  rasshirilis'  tol'ko  v  samom  ee  nachale,  posle  chego  fakticheski
nastupilo ravnovesie. Vojna  -  eto  ne  prosto  chereda boev, eto ekonomika,
resursy, proizvodstvo,  moral'nyj  duh, i, chto samoe vazhnoe, izuchenie  togo,
kak dumaet i  chem  dyshit vrag. YA znayu, chto mnogie iz vas nachnut smeyat'sya, no
imenno poslednee vyzyvalo u menya naibol'shij interes.
     - Ty i znat'  tvoego  hrai  v  bezopasnosti  sideli  po domam, igrali v
ciframi  i chitali svoi knizhechki,  poka my prolivali svoyu krov' na frontah, a
teper'  okazyvaetsya,  chto vashi igry gorazdo  vazhnee nashih bitv?!  - proshipel
Vakh.
     -  Bez oruzhiya, razrabotannogo  moim hrai i svedenij, dostavlennyh moimi
shpionskimi zondami, vy vse davno prevratilis' by v  komki  morozhennogo myasa,
drejfuyushchie v kosmose, - oskalilsya Dzhukaga.
     - On prav, - prezhde chem Vakh smog otvetit', zagovoril  Talmak Sutagi, -
dajte emu zakonchit'. Esli by Trakath prislushalsya k tomu, chto govoril Dzhukaga
pered Vukar Tagom, bitva zakonchilas' by sovsem ne tak.
     - Vojna zastyla  na  odnom  meste,  i konca  ej ne bylo  vidno do  sego
momenta, - prodolzhil Dzhukaga. - My pochti dobilis' pereloma pered Vukar Tagom
i rejdom na nashi lunnye bazy. Esli  by ne reshenie Trakatha i  Imperatora, my
davno byli by u Zemli.
     Odin iz polkovodcev kogda-to ochen' tochno skazal:  "V lyuboj vojne horosha
tol'ko odna taktika - ta, chto privodit k pobede". Nuzhno najti slaboe zveno u
vraga kotoroe pomozhet  pobedit' ego, a zatem brosit' na eto vse resursy.  Na
sej  raz oshibki  byt' ne dolzhno. Pust' eto  peremirie prodlitsya eshche nemnogo,
poka ih bditel'nost' ne pritupitsya okonchatel'no, a  nash tajnyj flot ne budet
dostroen. Pust' eti glupcy naslazhdayutsya mirom, poka mogut. Dadim im poverit'
v nashu druzhbu. Nuzhno tol'ko chtoby nash  flot byl dostroen.  Pridet chas, i  my
napadem i unichtozhim ih odnim vsesokrushayushchim udarom.
     -  No Sivar?  - vozrazil Vakh. - Gde  on budet  v etom godu? Nashi voiny
trebuyut ego provedeniya.
     - U  vas est' voennoplennye,  kotoryh my do sih por skryvaem. Provedite
ritual s nimi, - holodno otvetil Dzhukaga.
     -  Voennoplennye? CHto tolku  ot voennoplennyh, eto vse ravno chto rezat'
skot! YA vse zhe schitayu, chto cherez dva mesyaca, kogda pridet vremya dlya rituala,
my dolzhny  my dolzhny nachat'  vojnu i nakonec  okrasit'  reki Zemli v krasnyj
cvet.
     - YA povtoryayu vam, chto dolzhno projti eshche  kak minimum  poltora goda poka
my ne budem polnost'yu gotovy. Posmotrite na  diagrammy, neuzhto vy ne  mozhete
ponyat' etogo? - Dzhukaga razdrazhenno mahnul rukoj v storonu grafikov.
     - Vojna - eto ne prosto cifry. Vojna - eto krov', - fyrknul Vakh.
     - Nedostayushchie chetyre avianosca pri Vukar Tage byli prosto ciframi Vakh,
no imenno iz-za nih teper' tvoego syna net ryadom s nami!
     Vakh zarychal,  pravda teper' Dzhukaga ne byl uveren,  napravlen  gnev na
nego ili vyzvan bol'yu za unizhenie i smert' svoego syna.
     - Poslushaj menya,  moj  takhars,  - Dzhukaga  prednamerenno vybral slovo,
oznachavshee brat'ev,  ravnyh  po krovi. On ukradkoj oglyadelsya i  uvidel,  chto
dazhe Vakh nakonec v sostoyanii ego slushat'.
     -  Dajte  planu   pretvorit'sya  v  delo.  Kogda  pridet  vremya,  dyuzhina
avianoscev  vynyrnet iz podprostranstva, kak nozh skvoz' maslo projdet skvoz'
ih  bezzashchitnye pogranichnye rajony. I  pered  tem,  kak oni  dazhe podumayut o
mobilizacii, my budem  uzhe na orbite  Zemli. I  ya  vam  obeshchayu,  toj velikoj
ohotoj kotoruyu my  tam ustroim, Sivar budet ochen' dovolen. Kogda  my  vyrvem
serdce  Konfederacii, u nas budut eshche dolgie gody chto  by idti  ot planety k
planete, ostavlyaya  nekotorye  dlya  Sivara, i  unichtozhaya  te,  kotorye  budut
predstavlyat' ugrozu. Tak  my  pobedim i v to zhe vremya budem gotovy esli  nash
staryj vrag opyat' vernetsya.
     On sel v svoe kreslo.
     -  Dovol'no vrazhdy. Ob®edinimsya, i  vy poluchite moyu podderzhku, - skazal
on.
     Dzhukaga  s  trudom uderzhalsya ot togo, chto by ne pokazyvat'  svoi zuby v
znake triumfa.
     - YA  zhdu ot  vas  obeshchaniya derzhat'  pod kontrolem svoi hrai, po krajnej
mere v predelah dvorca.
     - |to budet trudno, no my sdelaem tak, - nakonec skazal Kar'ka. - No vy
chto-to hoteli skazat' pro Imperatora?
     - Da, - Dzhukaga kivnul.
     -  V  svoe vremya  prosto  podumajte nad tem  chto ya  vam  sejchas  skazhu:
Imperator star,  i on ne  budet  zhit'  vechno.  Kogda  on otpravitsya  k svoim
predkam,  Trakath unasleduet tron. Esli vspomnit', kakie sposobnosti oni oba
prodemonstrirovali; dejstvitel'no li my  hotim, chtoby oni veli nas  k pobede
nad lyud'mi, ili, chto eshche vazhnee protiv Mantu, kogda te vernutsya?
     - Vy chto, predlagaete narushit' klyatvu vernosti? - prorychal Vakh.
     Dzhukaga medlenno pokachal golovoj.
     - YA  vsego lish' hochu, chtoby  vy zadumalis' nad etim, ne  bolee  togo, -
otvetil on. - Bol'she ya nichego ne predlagayu.
     Vakh  oskalilsya  v  ulybke.  Neskol'ko  sekund Dzhukaga pytalsya  ponyat',
oznachaet eto, zlobu  obrashchennuyu k nemu ili nenavist' k Imperatoru. Ne skazav
bol'she ni slova,  Vakh vstal i  vyshel iz zala.  Ostal'nye lidery klanov tozhe
nachali medlenno rashodit'sya.
     Dzhukaga  oblegchenno vzdohnul, kogda dveri zakrylis'  za nimi. On  znal,
otkuda beret korni eta vrazhda mezhdu klanami. Imperator manipuliroval imi. On
prednamerenno unizil hrai Vakha pered drugimi  klanami, i  ne vmeshalsya, dazhe
kogda prolilas' krov'. So  storony Imperatora eto byl neplohoj hod - ne dat'
klanam ob®edinit'sya  i vystupit'  protiv nego. Dzhukaga  zakryl glaza, chto by
skoncentrirovat'sya.
     Imperator uzhe dolzhen byl pochuvstvovat' ugrozu. Tak ili inache, on dolzhen
oshchutit' to,  chto schitaetsya  neveroyatnym - ustranenie Imperatorskogo roda. Vo
vremya vojny, eto bylo absolyutno nedopustimo, no v usloviyah mira  takaya akciya
mozhet okazat'sya  uspeshnoj.  Imperatoru nuzhen mir, chtoby  zakonchit' postrojku
flota,  no v to zhe vremya neobhodima i  vojna, chtoby  garantirovat' prochnost'
svoego pravleniya.
     Dzhukaga protyanul ruku k stoliku ryadom s soboj, nalil v kubok vina.
     Prihodilos' uchityvat' ochen' mnogo faktorov. Esli  on ponyal hot' chto-to,
izuchaya lyudej,  to  k  pobede  nad protivnikom  vsegda  vedet srazu neskol'ko
dorog. Otkrytyj pryamoj boj  byl edinstvennoj veshch'yu,  kotoruyu kilrafi  horosho
znali i ponimali. No sushchestvuet tak mnogo drugih putej. Uzhe otchetlivo vidno,
chto lyudi oslabili sami sebya svoim glupym stremleniem k miru. CHerez god, esli
vse udastsya sohranit' v tajne, oni sami nanesut sebe nepopravimyj vred.
     Esli on  smozhet  ustranit' Imperatora  i  Princa, a zatem lichno povesti
novyj  flot v prostranstvo  zemlyan, to  oni, skoree vsego, sami sdadutsya  ot
bezyshodnosti. Takim obrazom, flot budet sohranen. I esli vernutsya Mantu, to
flot, i ne  tol'ko flot, budet neobhodim, chtoby ostanovit' ih;  poraboshchennaya
rasa  lyudej, i ogromnye resursy, kotorymi oni  raspolagayut, pomozhet  kilrafi
vyzhit'. Imperator myslil kak i  bol'shinstvo  kilrafi,  poetomu emu i ne dano
bylo  razglyadet'  eto.  Total'naya  vojna  byla  edinstvennym putem,  kotoryj
kilrafi  mogli ponyat'. |tot put' ochen' dolgo  privodil k  pobede. Teper' eto
mozhet privesti ih k unichtozheniyu.  Esli  nachnetsya grazhdanskaya vojna,  to  eto
pogubit Imperiyu. Vojna istoshchit nastol'ko,  chto lyubomu protivniku ne sostavit
truda porabotit' nas. Baron  podozreval, chto eto i bylo chast'yu plana  Mantu,
esli oni konechno voobshche znayut o tom chto zdes' proishodit.
     Imperator  ujdet, eto budet prosto. On  reshil,  chto perenyat'  nekotorye
priemy  u  lyudej  budet  polezno. Zadumavshis',  on ulybnulsya, vspomniv  svoyu
lyubimuyu knigu odnogo iz  lyudskih avtorov i ego  p'esu  "Ledi Makbet". Imenno
posle ee prochteniya u nego i zarodilas' eta mysl'.
     Lyudi.  Emu  srazu  zhe  vspomnilsya   Tolvin.  Umnyj,  vysokoobrazovannyj
chelovek, i  v to  zhe vremya nastoyashchij voin -  redkostnoe  sochetanie.  Bystryj
vzlet i stol' zhe bystroe padenie.  Kakaya ironiya! Tem ne menee byvshij admiral
ne perestal prepodnosit' novyh syurprizov.
     Tryuk  s  otpravkoj  boevyh  korablej v  Landrejh  dejstvitel'no  yavilsya
ser'eznym proschetom.  Neobhodimo bylo srazu zhe obratit'  vnimanie na to, kto
yavlyaetsya novym  hozyainom etih  korablej. Teper' korabli uzhe  v Landrejhe i s
etim nichego ne podelat'. Vozmozhno i  Tolvin teper' tozhe  nahoditsya tam. Opyt
razvedchika podskazyval Dzhukage, chto ne vse tak prosto.
     Landrejh  kak  zanoza  sidel  v   tele   Imperii,  prichinyaya   ser'eznye
neudobstva. On odin iz nemnogih  osmelivalsya ustraivat' nabegi na territoriyu
Imperii. Hot' oni i ne  mogli prichinit' ser'eznyj vred, no  malye  poteri ot
otdel'nyh rejdov kompensirovalis' kolichestvom. A s novymi korablyami Landrejh
uzhe nachinal predstavlyat' ser'eznuyu opasnost'. Dzhukaga ne veril v sovpadeniya.
     Landrejh  podhodil  ne  tol'ko dlya rejdov.  Esli  idti tajno,  to mozhno
nezametno probrat'sya v glubokij  tyl  Imperii. Dejstvuya takim  obrazom,  oni
mogut,  esli i ne  ustanovit'  mestonahozhdenie sekretnogo stroitel'stva,  to
chto-to pronyuhat'. |to im vpolne po silam.
     "Vse nuzhno obyazatel'no pereproverit'", - poobeshchal sebe Dzhukaga.
     Esli lyudi  uznayut  pravdu,  peremirie tut  zhe zakonchitsya,  i ego  plany
ruhnut.  |togo nikak nel'zya  bylo  dopustit'.  Hot' emu i krajne ne hotelos'
imet' kakie-libo dela s princem, no pridetsya poslat' emu soobshchenie, vykazat'
svoyu  obespokoennost'  po  povodu  bezopasnosti  proekta  i  porekomendovat'
udvoit' bditel'nost'.
     "Da, Tolvin - eto prekrasnyj vyzov, i dostojnyj protivnik".
     I hotya Dzhukaga  ne priznavalsya  dazhe sebe, no  v glubine dushi on vse zhe
schital,  rasu  lyudej  dostojnoj  uvazheniya.  I dazhe  bolee,  on  predpochel by
sohranit' etu rasu,  chtoby ispol'zovat' ee v  dal'nejshem. On mechtal ob  etom
uzhe davno,  no  sejchas  byli drugie dela. Sledovalo pozabotit'sya o  nasushchnyh
problemah.



     - |j,  posmotrite kogo nam ptichka  v klyuve prinesla! - ulybnulsya  YAson,
uvidev voshedshih. On  bezuspeshno pytalsya  skryt', svoe bespokojstvo,  kogda s
kazhdym chasom tayala nadezhda na to, chto on vnov' uvidit svoego druga.
     K'Kai, ignoriruya zamechanie  YAsona, provodila  Hantera do stojki.  YAn, s
uhmylkoj,  oglyadel zal. No YAson chuvstvoval, ego uhmylka bolee  chem komu-libo
adresovana emu - YAsonu, proyavivshemu takuyu svoeobraznuyu zabotu o svoem druge.
     - Da, znayu, s menya vypivka, - skazal  YAn, i tolpa pilotov, nahodivshihsya
v bare, vstretila ego slova radostnym gulom. No YAn pomrachnel,  ponimaya,  chto
staraya flotskaya tradiciya mozhet dorogo obojtis' ego koshel'ku.
     - YA hochu von tu shtuku, - prishchurivshis', K'Kai smerila  vzglyadom butylku,
s kotoroj ulybalsya cherep, podpiraemyj dvumya kostyashkami, - Poslednij vzdoh! -
prochitala ona.
     Barmen posmotrel na YAna.
     - |to stoit desyatku.
     - Net problem,  - vzdohnul  Hanter. -  |ta  pichuzhka  vse-taki zhizn' mne
spasla.
     Barmen nemnogo rasslabilsya, osobenno kogda YAson sunul  ruku v karman, i
vyudiv ottuda skomkannuyu pachku kreditok Konfederacii, brosil ih na stojku.
     - Dumayu, chto  sejchas u  tebya  budet mnogo deneg dlya  razmena, -  brosil
cherez plecho YAson i perevedya vozrazheniya YAna, podmignul emu. - Potom sochtemsya.
     - Dazhe ne znayu, kak tebya blagodarit' - razvel rukami Hanter, i podsev k
YAsonu zakazal sebe skotcha. Osushiv stakan odnim glotkom, on vzglyanul na YAsona
i grustno ulybnulsya.
     -  YA uzhe nichego ne mog podelat', - tiho skazal YAn. - Vozmozhno, v drugoj
situacii  ya  i smog  by  ujti  ot  etoj  rakety,  no ona shla  za  mnoj,  kak
privyazannaya,  a mesta dlya  manevra ne  bylo.  Kogda ya katapul'tirovalsya, moj
"Sejbr" uzhe razmalyvalo v poroshok.
     CHemu YAson s legkost'yu poveril, glyadya na opalennyj letnyj kostyum YAna.
     - YA katapul'tirovalsya v poslednyuyu sekundu,  i u menya  hvatilo skorosti,
chtoby dazhe  vyjti na nizkuyu lunnuyu  orbitu. Paru  chasov ya vertelsya na orbite
men'she chem  v  kilometre nad etimi skalami, i s kazhdym oborotom ya  opuskalsya
vse nizhe, poka nakonec ocherednaya gornaya cep' ne okazalas' pryamo peredo mnoj.
YA  uzhe videl tu goru v kotoruyu vrezhus'  i proshchalsya  s  zhizn'yu. Esli by K'Kai
opozdala   sekund  na  tridcat',   menya  by  tak  po  nej  i  razmazalo.  Ee
buksirovochnyj luch podhvatil menya ochen' vovremya.
     On  podnyal  svoj  stakan,  i  YAson videl,  chto YAn  bezuspeshno  pytaetsya
podavit'  drozh'  v  rukah.  Kazhdyj,  kto  letaet, rano  ili  pozdno  nachinal
ispytyvat' chuvstvo straha za  svoyu zhizn', osobenno  piloty, perezhivshie nechto
podobnoe. Rano ili pozdno nastupal moment, kogda pilot prosto ne mog sest' v
kabinu. Esli by  oni vernulis' na sluzhbu  Konfederacii,  YAn popal by  v ruki
voennogo  psihologa, a  zatem, veroyatnee vsego, byl  otstranen ot poletov na
paru nedel',  chtoby  otdohnut' i  pridti  v  sebya, prezhde chem snova  idti na
zadanie. No  vremeni sovershenno  ne bylo,  a v etom krohotnom flote psiholog
yavlyalsya roskosh'yu, kotoruyu Kryuger yavno schital lishnej.
     - Kapitan Bondarevskij, kapitan Sent-Dzhon?
     Oni razvernulis' k oficeru kolonial'nyh vojsk.
     - Da, eto my.
     - Vas trebuet k sebe Kryuger.
     - Sejchas budem, - skazal Hanter, natyanuto ulybnuvshis'.
     YAson oglyadel zal, zalez v karman  i  vyudil ottuda vse, chto ostavalos'.
Podnimayas' so stula, YAson brosil kupyury barmenu.
     - Ne  zakryvaj  svoi krany,  priyatel', segodnya Hanter ugoshchaet, - skazal
YAson, ironichno glyadya na Hantera.
     Piloty kolonial'nyh sil  provozhali YAsona  radostnymi vozglasami. Hanter
oglyanulsya na K'Kai i eshche raz poblagodariv za spasenie, vyshel iz bara.
     Komandnyj punkt  nahodilsya cherez ulicu. Sleduya za svoim soprovozhdayushchim,
oni proshli mimo ohrannikov i spustilis' na podzemnyj komandnyj post.
     Kogda YAson vmeste s YAnom voshli v komnatu, Kryuger i Tolvin otorvalis' ot
stola i oglyanulis' na voshedshih.
     - Rad, chto vy zhivy, - skazal Tolvin.
     -  YA tozhe, - v  odin  golos  povtorili  Bondarevskij  s Sent-Dzhonom,  i
podozritel'no vzglyanuli drug na druga.
     -  Odnako  vy  poteryali  "Sejbr",  - strogo  zametil  Kryuger,  -  novyj
istrebitel' v  obmen na odnogo  nevidimku kilrafi, - ne samyj luchshij razmen,
na moj vzglyad.
     - Vernut'sya so shchitom ili na shchite, ne tak li? - provorchal YAn.
     - Da,  imenno  tak,  -  otvetil Kryuger.  - Mozhet  byt', vy zhivya  tam  v
Konfederacii,  dumaete:  razbil  istrebitel' -  nichego strashnogo, tut zhe  iz
angara mne vykatyat novyj. Zdes' vse ne tak! My poslednie v spiske snabzheniya.
A esli uchityvat' idiotov, sidyashchih  v vashem pravitel'stve, podpisavshih stat'yu
No23  soglasheniya  o  peremirii,   po  kotoroj  zapreshchena  prodazha  spisannyh
istrebitelej, to takoj istrebitel' kak "Sejbr" stanovitsya prosto bescennym.
     - Izvinite,  -  otvetil  YAn, - v sleduyushchij raz  ya  obyazatel'no  pogibnu
vmeste s mashinoj.
     - Po  krajnej mere, teper' my znaem ob ih novoj rakete,  -  vklinilsya v
razgovor  Tolvin.  Naliv  sebe   chashku  chaya  on   predlozhil  YAnu  podojti  i
prisoedinit'sya.
     - Vy slishkom raspustili svoih  lyudej, - skazal Kryuger,  buravya  Tolvina
vzglyadom.
     YAson ulybnulsya, s trudom podaviv smeshok.
     - Vas chto-to  rassmeshilo?  -  sprosil  Kryuger,  vperiv tyazhelyj vzglyad v
YAsona.
     -  Nu, ne to  chto  by..., -  ulybnulsya YAson,  vozvrashchaya zhestkij  vzglyad
Kryugeru.
     Hot' Kryuger i ne proyavlyal rezkih  emocij, no  YAson podozreval, chto etot
chelovek  mozhet  sil'no   oslozhnit'  emu  zhizn'.  Ved'   teper'  on  chislilsya
dobrovol'cem v Korpuse Svobodnyh Ohotnikov Landrejha, i formal'no dolzhen byl
podchinyat'sya Kryugeru.
     - U nas est' dlya vas oboih nebol'shoj syurpriz, - skazal  Tolvin, vstavaya
mezhdu
     YAsonom  i  Kryugerom.  Obradovannyj  okonchaniem  igry  v  glyadelki, YAson
sosredotochil svoe vnimanie na Tolvine.
     - Otlichno, chto zhe eto?
     -  Special'noe oborudovanie,  na kotoroe my nadeyalis', pokinulo predely
Konfederacii i zavtra budet zdes'. |to i est' osnovnaya prichina, po kotoroj ya
hotel dostavit' avianoscy  syuda, - on  prosmotrel na pomrachnevshego Kryugera i
ulybnulsya,  - i  krome togo,  pomoshch'  nashim  soyuznikam Landrejha. -  Poetomu
"Tarava"  i  "Normandiya"  ne  idut  na  patrulirovanie  s  tremya  ostal'nymi
avianoscami.
     - Pochemu? - v golose YAsona pochti chitalos' razocharovanie.
     - Do sih por ya ne mog skazat' tebe etogo, no tvoj korabl'  prednaznachen
dlya osobogo zadaniya. Nam pora, Paladin uzhe na "Normandii", i  ozhidaet nas na
bortu.
     - Tak o chem vse zhe idet rech'? - ne otstaval YAson.
     -  Skazhem  tak, my  reshili ustanovit' na  "Taravu"  nechto  osobennoe, -
otrezal Tolvin, presekaya dal'nejshie rassprosy.



     Oba korablya viseli v kosmose, namertvo sceplennye magnitnymi zahvatami.
Stykovka blizilas' k zaversheniyu.
     YAson  sledoval za Tolvinom k mestu, kotoroe  obychno  sluzhilo posadochnym
shlyuzom  dlya   istrebitelej.   Sejchas,  ves'  obzor  zakryval  bort  tyazhelogo
transporta,  razmery kotorogo  edva  li  hot'  v  chem-to ustupali  "Tarave".
Komanda tehnikov rabotala  vozle shlyuza,  vydvigaya  perehodnoj koridor skvoz'
zavesu silovogo polya.
     Na glazah YAsona perehodnoj koridor sostykovalsya so  shlyuzom  transporta.
Paluba pod nogami slegka pokachnulas',  kogda rabochie  podklyuchili energiyu,  i
gravitacionnoe pole  rasprostranilos' na perehodnoj shlyuz. Tehniki prinikli k
priboram,  proveryaya  nadezhnost' i germetichnost' soedinenij.  Palubnyj oficer
obernulsya i,  uvidev  priblizhayushchihsya  oficerov, vytyanulsya po stojke  smirno.
Kogda YAson s admiralom poravnyalis' s nim,  oficer  kozyrnul, i  raportoval o
zavershenii procedury stykovki.
     Zaslonki shlyuza  v bortu transporta raspahnulis', i v  prohode pokazalsya
odinokij siluet. Otvlekshis' razgovorom, YAson  ne srazu osoznal,  chto lyuk  so
storony transporta uzhe otkryt. Obychno, mezhdu okonchaniem stykovki i otkrytiem
perehodnyh shlyuzov prohodilo ne  menee pyatnadcati minut, a sejchas ne proshlo i
minuty. Speshka byla  besprecedentnoj.  Ne uspel YAson opomnit'sya, kak chelovek
uzhe  minoval shlyuzovoj koridor i spuskalsya po  trapu.  On  byl  uzhe daleko ne
molod, nevysok rostom, i hudoshchav, no  dlya svoego, ves'ma pochtennogo vozrasta
vyglyadel on  ves'ma  bodro. Priostanovivshis' na  seredine  trapa,  i  okinuv
vzglyadom letnuyu palubu, on srazu zhe zaprimetil znakomoe lico admirala.
     - Itak, koshki zabespokoilis' i rinulis' vynyuhivat', chto i kak? - vmesto
privetstviya nachal on, protyagivaya ruku Tolvinu.
     - Oni znayut, chto my zdes'.
     - I dayu golovu na otsechenie, oni eshche vernutsya. Nadeyus', chto mne udalos'
dobrat'sya syuda nezametno dlya nih.
     Tolvin oglyanulsya na stoyavshego ryadom YAsona.
     -  Admiral   Vens   Richards,   ya  hotel  by  predstavit'  vam  kapitana
Bondarevskogo.
     YAson podnyal  ruku  vo  flotskom privetstvii, no  admiral  pokrivilsya  i
prosto protyanul emu ruku.
     - Vse my uzhe davno  uvoleny v zapas kapitan,  tak chto davajte, ne budem
uvlekat'sya formal'nostyami.
     YAson  pozhal  plechami,  i  protyanuv  ruku  v otvet,  udivilsya  tverdosti
rukopozhatiya admirala. Tolvin povel Richardsa  dal'she,  predstavlyaya po ocheredi
Hantera, Dumsdeya, Odinokogo volka, i nakonec Paladina.
     - Vens!  Rad snova  videt'  tebya, -  ulybnulsya  Paladin,  prinimaya  ego
druzheskie ob®yatiya. - Privezli moyu novuyu igrushku?
     - Da, konechno - podtverdil Richards, - ya daleko  ne ubiral ee, ona lezhit
v nosovom otseke. Esli ne terpitsya, to mozhesh' pojti vzglyanut' na nee.
     Paladin shiroko ulybnulsya i hlopnul po plechu admirala.
     YAson  s  udivleniem  smotrel na  takuyu famil'yarnost'. Admiral  Richards,
ushedshij  v otstavku  za  neskol'ko  dnej  do  peremiriya,  zanimal post glavy
voennoj razvedki. Izvestno o nem bylo ves'ma nemnogo, i prakticheski nikto ne
znal ego v lico. I eshche, hodili upornye sluhi, chto on lyubil sam uchastvovat' v
tajnyh operaciyah, maskiruyas' pod obychnogo oficera.
     -  Ladno, razgruzhaem. Vse za rabotu!  - prikriknul Richards, oglyanuvshis'
na svoih lyudej stolpivshihsya vozle shlyuza.
     Trudoustroiv vseh, on s ulybkoj poter ruki.
     -  Druz'ya,  proshu  sledovat'  za  mnoj!  -   pozval  Richards,  i  povel
vstrechayushchih k vyhodu.
     Vsled  za Richardsom  vse  napravilis' v  storonu mostika.  Oglyanuvshis',
YAson, obratil vnimanie na lyudej, odetyh vo  vse chernoe,  kotorye vyhodili iz
lyuka transporta.
     -  Kto  eti  lyudi? - pointeresovalsya YAson, pokazyvaya v storonu lyudej, v
chernoj uniforme.
     - |to - chast' nashego syurpriza, - otozvalsya Tolvin.
     Vnov' pribyvshie, nesli s soboj dlinnye chernye kontejnery, peredvigaya ih
ruchnymi   antigravitatorami.   Sudya   po  tomu,  kak  umelo  oni  obrashchalis'
kontejnerami, eti parni byli pohozhi na  inzhenerov-tehnikov, no v to zhe vremya
YAson  otmetil ottochennost' ih  dvizhenij  i  holodnye otchuzhdennye  vzglyady; i
vnov' zadalsya voprosom: kto zhe oni na samom dele?
     - Poskol'ku ya komanduyu etim korablem, admiral, - nahmurilsya YAson, glyadya
v glaza Tolvinu, - ne mogli by vy, nakonec, vvesti menya v kurs dela?
     -  My  ustanavlivaem  na vash korabl'  SGKS-5,  YAson, - poyasnil Richards,
predlagaya  YAsonu  projti  v  komnatu  sekretnogo  otdela,  kotoraya  kak  raz
nahodilas' naprotiv mostika. Otperev dver', YAson priglasil vseh vnutr'.
     - CHto za chert, kakaya eshche SGKS-5? - udivilsya YAn.
     - Sistema Glubinnogo Kosmicheskogo Slezheniya, pyatogo pokoleniya, - prikryv
dver' komnaty, ob®yasnil Richards.
     - CHto-to iz oblasti radiorazvedki?
     Richards ulybnulsya i prisel na stol, zapolnyavshij bol'shuyu chast' komnaty.
     YAson pojmal sebya  na mysli, chto Richards byl pervym,  kto vpervye stupiv
na  bort  ego  korablya, s  pervoj  popytki smog, ni razu  ne  sbivshis'  i ne
sprashivaya dorogi, dojti ot letnoj paluby do mostika.
     -  Razvedotdel  rabotal  nad  etoj sistemoj  dolgie  gody,  i  ona byla
polnost'yu gotova k ustanovke lish' nezadolgo do peremiriya. |ta sistema - odin
iz samyh bol'shih sekretov Konfederacii. Edinstvennye, kto znaet o nem, - eto
para  admiralov  iz shtaba  flota i  neskol'ko sot  uchenyh  i  razrabotchikov,
rabotavshih na baze,  gluboko pod poverhnost'yu odnoj iz lun  Neptuna. Uroven'
sekretnosti  byl  besprecedentno  vysok.  Nam  prishlos'  zabrat'  vseh,  kto
uchastvoval  v  etom proekte  na  bazu,  i  derzhat'  tam bezvylazno. Prishlos'
otpravit' tuda zhe i ih sem'i.  Pozzhe my  podstroili katastrofu passazhirskogo
korablya i ob®yavili ih vseh pogibshimi.
     YAson  zametil, chto Richards  ni slovom ne obmolvilsya o tom, izvesten  li
proekt komu-to iz grazhdanskogo pravitel'stva. Byt' mozhet, dazhe Prezident byl
ne polnost'yu v kurse etogo proekta.
     - Hochu poyasnit', eto  chisto voennyj proekt i zdes' ni  koim obrazom  ne
zatronuty  grazhdanskie interesy, -  dobavil  Richards, slovno  prochitav mysli
YAsona.  - I  polagayu, chto  obyazan  soobshchit' vam eshche odno: S nedavnih por  my
podozrevaem, chto  v verhushke pravitel'stva poyavilsya  predatel' rabotayushchij na
kilrafi,  poetomu  sredstva  na  etot proekt poslednee  vremya  shli po tajnym
kanalam.
     - I chto zhe takogo vazhnogo v etom proekte? - pointeresovalsya YAn.
     - Kogda  nachalas' eta vojna, radioperehvat i vizual'naya  razvedka stali
delom  kriticheskoj vazhnosti. Te  krupicy informacii, kotorye  nam  udavalos'
zapoluchit',  poroj reshali  ishod krupnejshih  srazhenij. Bitva pri  Vukar Tage
sostoyalas' imenno posle takogo razvedyvatel'nogo poleta.
     Dlya etih  zhe celej,  my sozdavali razvedyvatel'nye  stancii, special'no
prednaznachennye  dlya  takoj  raboty. Oni  razmeshcheny  na  granice,  v  poyasah
asteroidov i uzhe mnogie gody nezametno sobirayut dlya nas informaciyu.
     Mozhet, komu-to  eto  pokazhetsya skuchnym,  no dlya razvedchika takaya rabota
podobna gigantskoj igre,  gde nuzhno razgadyvat' odnu  golovolomnuyu zadachu za
drugoj. Protivnik ne dremlet, i podkidyvaet ih nam s neissyakaemoj fantaziej.
     Problema   sostoit  v  tom,   chto  my  pytaemsya  proslushivat'  vse:  ot
radioperegovorov  mezhdu  korablyami  i planetarnyh  radioperedach,  vplot'  do
sverhsvetovyh  kodirovannyh  signalov  komandovaniya flota. V  rezul'tate  my
poluchaem sotni milliardov razlichnyh poslanij, vylovlennyh iz kosmosa. Rabota
eshche  bol'she  uslozhnyaetsya  starymi  radiosignalami,  letyashchimi  v  kosmose  po
neskol'ko tysyach let.  Kilrafi, konechno  zhe, znayut, chto my  ih proslushivaem i
tozhe primenyayut svoi kontrmery,  priplyusujte syuda ih chuzhdyj yazyk i postoyannuyu
smenu kodov, i togda smozhete predstavit' sebe, ves' kompleks problem.
     SGKS-5 yavlyaetsya resheniem bol'shinstva iz nih. |to ne tol'ko oborudovanie
obnaruzheniya, eto  takzhe  analiticheskoe  programmnoe  obespechenie,  s pomoshch'yu
kotorogo   my  mozhem   sortirovat'  milliardy  signalov,   vzlamyvat'  kody,
otfil'trovyvat'  potoki informacii, vyiskivaya to, chto nam  nuzhno  i vydavat'
gotovye svodki razvedannyh. Dvadcat' let nazad, na rannih stadiyah, antenny v
poperechnike sostavlyali okolo tridcati  kilometrov, trebovalos' bolee pyatisot
chelovek,  chtoby  upravlyat' etoj  sistemoj, a  mesta ona zanimala bol'she, chem
tyazhelyj avianosec. V rezul'tate etih ogranichenij, te modeli,  iz soobrazhenij
bezopasnosti  byli  razvernuty  vo  vnutrennih  oblastyah   Konfederacii.  Im
prihodilos'  poluchat' informaciyu, postupavshuyu s rasstoyaniya  v sto  pyat'desyat
parsek  i  dal'she.  Teper' my  smogli, nakonec,  umen'shit'  razmery  sistemy
nastol'ko,  chto mozhem razvernut'  ee na palube legkogo  avianosca,  s blokom
pyatidesyatimetrovyh antenn.
     - Znachit po etoj prichine, istrebiteli  poshli na drugie korabli, a u nas
ostalos'  tol'ko chetyre, da i te prishlos' zagnat' v ugol angara?  -  sprosil
YAson.
     Admiral v otvet ulybnulsya.
     - U  "Taravy"  budet  drugaya  zadacha, iz-za  kotoroj  my  sobstvenno  i
okazalis' zdes' v Landrejhe. Landrejhu nuzhny avianoscy. Da i nam  v principe
ne pomeshaet  imet' na  granice nebol'shuyu udarnuyu gruppu. Tem  ne  menee, eto
sluzhit lish'  shirmoj dlya real'noj missii,  toj, dlya kotoroj i byl izbran tvoj
avianosec.  My  sobiraemsya  zaimet'  novye  glaza  i  ushi vnutri Imperii,  i
poluchit'   dokazatel'stva  ih   verolomstva.   A   uzh   kogda   my   poluchim
dokazatel'stva, to, pover'te mne, nachnetsya takoe...
     - Togda eshche odin vopros, - vklinilsya YAn.
     - Konechno, v chem delo?
     -  Kak  eto  oborudovanie  popalo  k  nam?  Ono zhe dolzhno  stoit' sotni
millionov!
     - Esli byt'  tochnym, to  eto  stoit vosem'desyat milliardov, -  popravil
Richards.  - Soderzhimoe teh yashchikov  na  letnoj  palube stoit v  neskol'ko raz
bol'she, chem vash korabl'.
     - I kak zhe eto udalos'?
     - Luchshe  ne sprashivaj,  -  posovetoval  Tolvin.  - Lyudej  ubivayut  i za
gorazdo  men'shie  prestupleniya. YA  podozrevayu,  chto najdetsya  nemalo  lyudej,
kotorye s radost'yu iznichtozhat vseh nas, esli uznayut, chto my tut zadumali.
     - A moj korabl'? - vmeshalsya v razgovor Paladin.
     -  Posle  peregruzki  oborudovaniya  na "Taravu" my pokinem Adskuyu Dyru,
najdem tihij ugolok v pare sistem otsyuda, i tam vygruzim tvoyu igrushku.
     - Vygruzim chto?  - vypalil Dumsdej, nesposobnyj skryt' svoe lyubopytstvo
za obychnoj maskoj otchuzhdennosti.
     - Legkij korvet, ispol'zuyushchij tehnologiyu nevidimosti,  - uhmyl'nuvshis',
otvetil Paladin.
     - Kak? Otkuda? - vzvolnovanno vydohnul Kevin.
     -   |lementarno.   Istrebitel'-nevidimka,   kotoryj  kilrafi  poschitali
unichtozhennym, popal k nam v ruki,  - nebrezhno obronil Richards. -  My  tak do
konca  i  ne smogli ponyat',  kak eto ustrojstvo  rabotaet,  no  nam  udalos'
razobrat'  ego  i  ustanovit'  na  odin  iz  nashih  korablej.  I  eta  shtuka
dejstvitel'no rabotaet!
     -  Paladin  pojdet  vpered,  i budet  razvedyvat'  nam put'. Dlya takogo
otvetstvennogo  zadaniya  kak  nashe, my reshili dat' emu luchshee, iz  togo  chem
raspolagaem, - dobavil Tolvin.
     - Da uzh, eta shtuka mne zdorovo prigoditsya, - zaveril vseh Paladin.



     - Vojdite.
     Nizko sklonivshis', baron hrai Radzhitagha, skol'znul v temnuyu komnatu, i
upav na koleni, nizko sklonil golovu i zamer.
     -  Mozhesh' vstat',  -  hriplo  prosheptal golos,  i  Vakh,  podchinivshis',
podnyalsya na nogi.
     Sgorblennaya   figura,  sidyashchaya  na   trone,  sdelala   znak,  povelevaya
priblizilsya. |to bylo velikoj chest'yu, i Vakh momental'no povinovalsya.
     - Po krajnej mere, ya znayu, chto ty vse eshche veren mne.
     - Kak  vsegda, moj  Imperator,  -  tiho prosheptal Vakh,  ne osmelivayas'
povysit' golos. Hotya komnata i  byla zashchishchena ot proslushivaniya, a steny byli
oborudovany gasitelyami  vibracij, vozmozhnost', chto ih mogut podslushivat' vse
ravno ostavalas'.
     Imperator kosnulsya paneli, vstroennoj v podlokotnik  svoego  kresla,  i
Vakh oshchutil legkoe  pokalyvanie vklyuchivshegosya silovogo polya. Teper' nikto ne
mog  podslushat'  ih, razve tol'ko Imperator  hotel sohranit'  ih  razgovor i
ustanovil podslushivayushchee ustrojstvo vnutri trona.
     - Teper' my mozhem govorit' svobodno, - skazal Imperator.
     Vakh popytalsya rasslabit'sya.
     - YA  prochital poslanie,  poslannoe  toboj.  Oni  glupcy,  esli  vse eshche
prodolzhayut sledovat' za Dzhukagoj.
     Vakh sklonil golovu, soglashayas'.
     - YA dumayu, tebe sleduet znat', chto ne ty odin soobshchil mne ob etom. Vakh
pochuvstvoval sebya krajne neuyutno. Lzhet li Imperator? A esli net, oznachaet li
eto, chto eshche kto-to iz vos'mi semejstv derzhit dlya Dzhukagi kamen' za pazuhoj?
Mozhet li okazat'sya, chto vse ostal'nye  vedut dvojnuyu igru? Ili Imperator i v
samom dele odin i prosto pytaetsya vyvesti ego iz ravnovesiya?
     Vakh postaralsya  obdumat' situaciyu v kotoroj okazalsya.  Nikakoj lyubvi k
Imperatoru u  nego ne bylo. To, chto on vel ih v propast', bylo ochevidno.  No
Vakh boyalsya  grazhdanskoj  vojny.  Esli vojna  nachnetsya,  to  ego miry  budut
unichtozheny pervymi, dazhe esli lyudi i ne  napadut, vospol'zovavshis' voznikshim
haosom.
     "My nuzhdaemsya v Imperatore, ob®edinyayushchem nas, i v to zhe vremya, nuzhdayas'
v  nem, my unichtozhaem sami sebya" - tak skazal  by zdes' Dzhukaga,  podumalos'
Vakhu.
     Vnutrenne trepeshcha, baron hrai Radzhitagha podnyal vzglyad na Imperatora
     -  Ty  zadaesh'sya  voprosom,  kto  eshche?  -  sprosil  Imperator,  holodno
usmehayas'.
     - Da, ya podumal ob etom.
     - YA ne otvechu  tebe. Ty uzhe navernyaka dopustil, chto ya mog solgat' tebe.
Poetomu ya ostavlyu etot vopros bez otveta.
     - Razve vy  ne doveryaete mne? -  sprosil Vakh, vsem  povedeniem pytayas'
vyrazit' krajnyuyu ozabochennost'.
     - Ne bud' glupcom Vakh! Konechno zhe, ya  ne doveryayu tebe. Zapomni, lyuboj,
komu prihoditsya sidet' Imperatorskom trone, dolzhen pervym delom usvoit' etot
urok:  nikomu  nel'zya  verit'. YA ne doveryal  dazhe sobstvennomu synu i potomu
prikazal kaznit' ego. Inogda ya dazhe ne uveren v svoem vnuke.
     On zamolchal, slovno pamyat' o kazni syna vse eshche prichinyala emu bol'.
     Imperator opustil golovu, utrobno zarychav.
     - Ty  znaesh', ya skoro ujdu.  -  Nakonec proiznes Imperator.  - Esli moj
vnuk  ne  poluchit podderzhki,  to  nachnetsya  vojna.  Strashnaya bitva  za  tron
Imperii, bitva, kotoroj  nash narod ne  znal mnogie pokoleniya. Moj  hrai  uzhe
mnogo vekov pravit Imperiej,  i  eto  dolzhno prodolzhat'sya. Ni  odin  klan ne
poterpit  vozvysheniya lyubogo drugogo klana do  takoj stepeni,  chtoby vo  vsem
prihodilos' emu povinovat'sya.
     Vakh molchal.
     -  No skazhi  mne, -  vozzrilsya na nego Imperator, -  pochemu  ty  predal
Dzhukagu, povedav mne o ego namereniyah?
     - Potomu chto ya veren vam, sir.
     Imperator otkinulsya  na  spinku  trona i gulko rassmeyalsya, svoim layushchim
smehom.
     - Glupec! Ni kogda ne igraj so mnoj. YA sprashival o real'noj  prichine. YA
znayu, chto ty nenavidish' menya i moego plemyannika. Ty nikak ne mozhesh' prostit'
nam smerti svoego syna.
     Vakh poteryal dar rechi. Ego otvet byl i v samom dele pravdoj.
     "Esli  vernost'  odnazhdy dannoj  klyatve  mozhet byt'  lish'  politicheskoj
igrushkoj,  kotoruyu mozhno ne razdumyvaya otbrosit', to  Imperiya  dejstvitel'no
letit v propast'", - uzhasnulsya Vakh.
     Imperator v upor smotrel na nego.
     - YA veryu, ty dejstvitel'no vse eshche veren mne.
     Vakh  ne otvetil,  buduchi  do  glubiny  dushi  oskorblennym  odnim  lish'
predpolozheniem o svoej vozmozhnoj nevernosti tronu.
     Imperator  obernulsya, budto  by chto-to  pochuvstvovav.  Dzhukaga,  buduchi
rukovoditelem razvedki, vezde  nasazhdal  shpionov.  Ot nego nichego nevozmozhno
bylo skryt'.  Otravit' ego bylo  by proshche  vsego, no vremya  dlya etogo eshche ne
prishlo.  Vnezapnaya  smert'  Dzhukagi mogla  by  pokolebat'  vernost'  liderov
klanov. Neglasnoe soglashenie mezhdu glavami klanov i Imperatorom, zaklyuchennoe
mnogo pokolenij  nazad,  glasilo: storony  budut podderzhivat'  drug druga, i
vozderzhivat'sya  ot politicheskih ubijstv. Narushit'  eto soglashenie,  oznachalo
pojti na konflikt  s klanami. Sejchas, dopuskat'  etogo  bylo nel'zya.  Sejchas
bylo neobhodimo edinstvo.
     Imperator podumal o  Trakathe. Emu zahotelos' otozvat'  ego s postrojki
novogo  flota,  no posle nekotorogo  razmyshleniya, Imperator  reshil  poka  ne
delat' etogo. Novyj  flot byl  ne tol'ko sredstvom dlya sokrushitel'nogo udara
po Konfederacii, on dolzhen byl  prijti na  zamenu  lichnogo flota Imperatora,
osnovatel'no  potrepannogo, posle poter'  ponesennyh  za poslednie dva goda.
Bol'she  nel'zya bylo  pozvolyat'  sebe podobnye neudachi.  V konce koncov,  eto
podorvet, i tak uzhe poshatnuvshuyusya, veru klanov  v svoego Imperatora. No esli
oni zatyanut prigotovleniya, to etot hitrec Dzhukaga smozhet poluchit' dostatochno
vlasti chto by popytat'sya kakim-to obrazom zahvatit' tron.
     |to  byl vopros, kotoryj neobhodimo bylo  obdumat'.  Po svoemu bogatomu
opytu  on  znal: esli potratit' dostatochnoe kolichestvo  vremeni, to  reshenie
nepremenno budet najdeno.
     -  Predstav'  sebe,  naskol'ko shchedro  ya  mogu nagradit'  tebya,  esli ty
obespechish' menya dostatochno cennoj informaciej. -  Imperator  pereklyuchilsya na
Barona. Nado bylo zakanchivat' etot razgovor. - Vozmozhno, ya dazhe zhenyu tebya na
odnoj  iz moih vysokorodnyh plemyannic. Byt' mozhet v skorom vremeni tvoj klan
smozhet porodnit'sya s imperatorskoj sem'ej. Podumaj nad etim Vakh, horoshen'ko
podumaj, - prozvuchali slova Imperatora.
     Vakh ceremonno sklonilsya, obnazhiv svoi zuby v hishchnom oskale.



     -  Vnimanie! Giperdvigateli  budut  aktivirovany  cherez  desyat' sekund.
Zamigali cifry obratnogo otscheta.
     YAson zamer, otkinuvshis' v kresle.  Po  spine probezhali murashki. Skol'ko
by on ni sovershil pryzhkov, napryazhenie ne otpuskalo.
     Odnoj iz osnovnyh opasnostej pri giperpryzhke, byl tot fakt, chto nikogda
ne nel'zya znat' tochno, chto zhdet tebya po druguyu  storonu. Na ozhivlennyh putyah
s obeih storon giperperehoda, stavilis' mayaki,  kontroliruyushchie dvizhenie. Oni
sluzhili  dlya  togo,  chtoby  korabl'   ne   mog  materializovat'sya  v   tochke
prostranstva,  zanyatoj  kem-to eshche,  ibo,  eto  vsegda privodilo k fatal'nym
posledstviyam dlya  oboih  sudov. No  dazhe esli ne uchityvat' etogo,  ostavalsya
vopros: chto zhdet tebya na toj storone?
     Paladin vmeste s  YAnom ushli  vpered na razvedku. Ih  novyj  korabl', po
resheniyu Paladina, nosil teper' nazvanie "Bannokburn".  Minulo uzhe pyatnadcat'
minut, i teper' prishlo vremya idti sledom.
     YAson pochuvstvoval, kak "Tarava" rvanulas' vpered, na mgnovenie nakatila
toshnota, za  kotoroj  posledovala  sekundnaya  vspyshka rematerializacii. YAson
obernulsya k navigatoru. Ta  vnimatel'no sledila  za otkloneniyami ot zadannyh
parametrov giperperehoda.
     - Vse v poryadke, kapitan. My vyshli v raschetnoj tochke, - ob®yavila ona.

     - Kapitan, "Bannokburn" vyzyvaet nas po ekranirovannoj linii svyazi.
     Na ekrane vozniklo izobrazhenie Paladina.
     -  |ta  nevidimost'  rabotaet  kak chasy, prosto  chudo! My zasekli  zond
dal'nego skanirovaniya  i uzhe razobralis' s  nim. Opticheskoe  skanirovanie ne
obnaruzhilo  nikakih  drugih korablej  v  etoj  sisteme.  Do sleduyushchej  tochki
giperperehoda vse chisto.
     YAson oglyanulsya na Tolvina, tot udovletvorenno poglyadyval po storonam.
     - Pohozhe, chto nam eto udalos'. My peresekli vse prostranstvo ot granicy
i teper' nahodimsya v glubokom tylu Imperii.
     On razvernulsya k ekranu zadnego obzora.  Men'she chem cherez minutu na nem
sverknula vspyshka, i voznik siluet "Normandii".
     - Vse korabli proshli, - razdalsya golos po korabel'noj svyazi, - osnovnye
sistemy v norme.
     Teper' oni byli tol'ko v chetyreh giperpryzhkah ot granicy Imperii Kilra,
dalee  uzhe lezhalo prostranstvo Hari.  Oni prosochilis'  cherez odnu  iz  soten
tochek giperperehoda, vedushchih iz nejtral'noj zony v Imperiyu.
     Nablyudatel'nye   zondy,  konechno  zhe,   kontrolirovali  eti  tochki,  no
vnezapnyj  vyhod iz  stroya  odnogo iz zondov ne dolzhen byl vyzvat' ser'eznyh
podozrenij.
     Takie zondy sami  neredko vyhodili iz stroya. Projdet  neskol'ko dnej, a
to i nedel', prezhde chem zdes' poyavitsya korabl', i zamenit zond na novyj.
     - Poshli, zaglyanem na letnuyu palubu, posmotrim, chto  tam delaet Richards,
- predlozhil Tolvin, povorachivayas' k vyhodu s mostika.
     YAson ne zastavil sebya uprashivat', i pristroilsya sledom za admiralom. On
uzhe  neskol'ko  dnej sgoral ot lyubopytstva, emu  tozhe zhazhdal znat', kak idet
rabota u Richardsa.
     Pokinuv mostik, oni proshli po glavnomu koridoru v nosovuyu chast' sudna i
okazalis' u dveri, vedushchej na letnuyu  palubu.  Dva ohrannika, stoyavshih vozle
dveri, uvidev  Tolvina, vytyanulis'  po stojke  smirno, no ostalis' na meste,
vse eshche zagorazhivaya prohod.
     Ohrana  na  bortu korablya  byla  obychnym  delom,  no  eti  dvoe  sil'no
otlichalis'  ot  obychnyh  ohrannikov. Oni ne  nosili  desantnuyu  formu,  ved'
"Tarava" bol'she  ne byla korablem Konfederacii.  Tem  ne menee,  bylo chto-to
ottalkivayushchee v ih chernoj  forme bez znakov  razlichiya.  Ta estestvennost', s
kotoroj ohranniki obrashchalis' so svoimi lazernymi vintovkami, ne davala mysli
usomnit'sya, chto pri pervoj neobhodimosti oruzhie budet pushcheno v hod.
     Tol'ko sem'  chelovek iz ekipazha "Taravy" imeli dostup  k angaram. Krome
kapitana  Bondarevskogo i  admirala Tolvina, dostup imeli |t'en Montklejr  i
Kevin Tolvin, byvshie  pilotami  istrebitelej, a takzhe ZHil' i Sebast'yan - dva
landrejhskih letchika, naznachennye  pilotami na drugie dve mashiny. Poslednim,
kto mog  projti  k  angaram,  byla  Sparks  -  edinstvennyj  inzhener-tehnik,
kotorogo dopustili do  raboty s istrebitelyami. Vsemu ekipazhu bylo ob®yavleno,
chto ohrane otdan  chetkij prikaz: strelyat' bez preduprezhdeniya. Eshche raz brosiv
vzglyad na  strazhej, YAson  ni  na  sekundu ne  usomnilsya,  chto  prikaz  budet
vypolnen v tochnosti.
     Projdya vnutr', soprovozhdaemyj Tolvinom, YAson  vyshel na  letnuyu  palubu.
Pochti vse prostranstvo, na kotorom kogda-to stoyali sorok chetyre istrebitelya,
bylo zanyato oborudovaniem. YAson s  trepetom osoznal, chto pered nim nahoditsya
voploshchenie samoj  bol'shoj  vychislitel'noj  moshchnosti  kogda-libo  postroennoj
Konfederaciej.  Isklyuchenie  sostavlyal,  byt' mozhet  tol'ko  administrativnyj
centr Zemli.
     Stojki   slozhnejshego   oborudovaniya    stoyali   vdol'   sten,    mnogie
golograficheskie proektory byli  uzhe  vklyucheny i  rabotali.  YAson  podoshel  k
odnomu iz nih.
     Pole goloekrana proecirovalo kub, razmerom ne menee  shesti metrov. Odin
iz inzhenerov rabotal stoya vnutri polya. Izobrazhenie bylo pohozhe na trehmernuyu
model'  oblasti kosmicheskogo  prostranstva. Mercali yarkie tochki oboznachavshie
zvezdy,  i linii giperperehodov. Manipulyacii inzhenera  privodili k tomu, chto
na   ekrane   ryadom   s   proektorom,   voznikali  podrobnye  harakteristiki
interesuyushchih  ego zvezd,  parametry  tochek  giperpryzhka  i  drugih  podobnyh
ob®ektov.   Ego  dejstviya  byli  podobny   dejstviyam   sozdatelya,   s  takoj
zavorazhivayushchej legkost'yu tot igral s  mirami. Mezh tem muzhchina dostal predmet
s vidu pohozhij na obychnuyu lazernuyu ukazku, i  nacelil  ego na odnu iz zvezd,
nahodyashchuyusya pochti v centre zvezdnoj karty.
     Izobrazhenie  zvezdnoj  sistemy priblizilos',  zanyav  pochti  tret' vsego
ob®ema.  Prodolzhaya  rabotat'  ukazkoj,  inzhener  vysvetil  krasnuyu  planetu,
vrashchavshuyusya vokrug zheltoj zvezdy.
     Ozhil  eshche  odin goloekran, pokazyvaya  izobrazhenie planety,  na  kotoruyu
ukazal  chelovek.  Ves'   ekran  byl  polnost'yu  zanyat  planetoj,  trehmernoe
izobrazhenie  kotoroj  bylo na  udivlenie  detal'nym  i chetkim. CHernye  volny
okeanov  omyvali  oranzhevo-krasnye  kontinenty.  Belymi,  krasnymi,  zheltymi
tochkami  na  kontinentah  migali  milliony  ognej.  Planeta imela tri  luny.
Posmotrev  na nih, YAson zametil, chto na vtoroj lune  otchetlivo  vidny  sledy
nedavnih razrushenij.
     - |to zhe Kilra! - prosheptal on.
     -  Ispol'zuya etu  shtuku, oni mogut nastroit'sya  na lyuboj  iz  millionov
istochnikov informacii, pri etom, prodolzhaya skanirovat' vse ostal'nye chastoty
v   poiskah  novyh  dannyh,  raskodirovat'  uzhe  perehvachennye  soobshcheniya  i
vzlamyvat'  sekretnye  kody,  a takzhe  sobirat' dopolnitel'nuyu informaciyu ot
vneshnih  sensorov.  Samoe  udivitel'noe,  chto  vse  eto   oni  mogut  delat'
odnovremenno - tiho progovoril Tolvin.
     Tem vremenem uzhe  neskol'ko  chelovek, odetyh  v belye halaty, sobralis'
vokrug izobrazheniya krasnoj planety. Tiho peregovarivayas', i chto-to obsuzhdaya,
oni   podsvechivali  svoimi   ukazkami  otdel'nye   ogon'ki.  Za  ih  spinami
zasvetilis' dva ogromnyh ploskih ekrana, razdelennyh na neskol'ko chastej. Po
odnim pobezhali  stolbcy dannyh, na  drugih zasvetilis'  izobrazheniya. Odnako,
drugoe  privleklo  vnimanie  YAsona. Na  odnom  iz  ekranov  vdrug  poyavilos'
izobrazhenie:
     Mnozhestvo  voinov  kilrafi v  tyazheloj kozhanoj  brone  nedvizhno  stoyali,
skryvayas' v neglubokoj  loshchine. Dul veter, sozdavaya malen'kie vihri, i kruzha
v  nih  krasnye pozhuhshie  list'ya.  Trepetali  znamena.  Pervye  kapli  dozhdya
sverkali na  mokroj brone. Kilrafi nedovol'no motali golovami, poglyadyvaya na
tuchi. No sredi  nih  vydelyalos'  dvoe roslyh  kilrafi, kotorye stoyali ryadom,
plechom k  plechu, i  kazalos'  ne zamechali nachavshegosya dozhdya.  Stoya v  pervom
ryadu, oni napryazhenno vsmatrivalis' v gorizont.
     Vskore ih terpenie bylo voznagrazhdeno. Pokazalis' znamena nepriyatelya.

     Boevoj klich' pronessya po  ryadam. Spustya sekundu  vse voiny sorvalis' so
svoih mest i uzhe neslis' vpered, razmahivaya krivymi mechami.
     Vens podoshel k nim, i ustalo privetstvoval.
     - CHto eto  takoe?!  Nikogda  nichego  podobnogo ne  videl!  -  udivlenno
pokachivaya golovoj, sprosil YAson, pokazyvaya na ekran.
     - Dramaticheskaya postanovka kilrafi o periode Gakarg.
     - Da?
     - Ih  drevnyaya istoriya. Oni lyubyat  stavit' fil'my o drevnosti, kogda shli
feodal'nye vojny mezhdu klanami. V  to vremya prakticheski vse klany vrazhdovali
drug s  drugom.  My sledim  za kazhdoj takoj stanciej na Kilre,  poskol'ku ih
signaly transliruyutsya po vsej  Imperii. |to  oboshlos' im ochen'  nedeshevo, no
eto podnimaet im moral'nyj duh, zametno upavshij posle nastupleniya peremiriya,
a  takzhe  otvlekaet   ot  mezhdousobic,  kotorye   potihon'ku   nachali  opyat'
vspyhivat'.
     Mezh tem, armii na  ekrane  soshlis'  vmeste. Bezumnaya yarost' i ohotnichij
azart igral v  glazah voinov. Te  kto  spotknulsya ili  upal,  ne  ustoyav pod
moshchnymi  udarami klinkov protivnika, byli  mgnovenno zatoptany. Zvon klinkov
zapolnil  pole  boya.  Ne  bylo ni malejshej  poshchady,  ni s toj,  ni s  drugoj
storony. Te dvoe po-prezhnemu stoyali  ryadom. V kazhdoj  ruke u kazhdogo bylo po
mechu,  i  oba  raschetlivymi udarami razili  protivnikov  odnogo  za  drugim,
prorubayas' vpered.
     -  Nablyudenie za  etimi stanciyami  mozhet dat'  nam klyuch k ih vnutrennej
politike. My zadejstvovali ogromnye  vychislitel'nye  moshchnosti dlya analiza ih
shirokoveshchatel'nyh   peredach,  i  na   osnove  togo,  chto   ih  pravitel'stvo
predostavlyaet  k veshchaniyu,  my  uzhe  poluchili  mnogo informacii  o  tom,  chto
proishodit. Vot  naprimer,  poslednie  tri dnya yavno  uvelichilos'  kolichestvo
postanovok o  periode  Gakarg,  otnosyashchihsya  k vremeni  pravleniya imperatora
Ia'taa'gu.
     - Ia'taa'gu govorite?
     Vens hmyknul.
     -  YA  tozhe  lish' tri  dnya nazad uslyshal o nem. Pohozhe, eto byl bezumnyj
imperator, ubityj v konce koncov dobrodetel'nym  voinom radi spaseniya svoego
klana.  |to stoit posmotret'. Udivitel'no, no  s momenta nachala peremiriya my
ne  videli ni  odnoj  postanovki  o vojne s nami ili s kem-to iz ih  proshlyh
vragov, krutyat tol'ko drevnyuyu istoriyu.  S ih novostnymi programmami tvoritsya
to  zhe samoe,  priglashayutsya istoriki rasskazyvaetsya o  novyh arheologicheskih
nahodkah ili  pereklyuchayutsya na  drugie razvlecheniya. Znaete,  ih tancy -  eto
dejstvitel'no  zavorazhivayushchee  zrelishche. Potom idet odno  kratkoe  ob®yavlenie
otnositel'no peremiriya, i opyat' tishina. |ti koty pomeshany  na  sekretnosti i
znayut  tolk  v takih veshchah, no  my vse  zhe vylavlivaem  nekotorye  sluchajnye
fakty. Imenno poetomu stoit sledit' za veshchaniem.
     No YAson vse zhe ne mog  otorvat' vzglyad  ot ekrana. Srazhenie  vstupilo v
reshayushchuyu fazu. Vragov  stalo eshche bol'she. Te dvoe -  vidimo brat'ya, srazhalis'
pochti polnost'yu  okruzhennye protivnikom. Ryady ih soratnikov sil'no poredeli,
lish' zhalkaya gorstka iz nih  eshche derzhalas'  na  nogah. Sgrudivshis' u znameni,
oni  tverdo  stoyali,  ne otstupaya  ni na  shag. Odin iz brat'ev  odnoj  rukoj
uderzhival  znamya,   a  drugoj  prodolzhal  otbivat'sya.  Napadayushchie  vrode  by
drognuli.  Vse bol'she  i  bol'she  protivnikov  padalo  zamertvo pod  umelymi
udarami brat'ev. Vragi medlenno  pyatilis'. No  vdrug,  v vozduhe  mel'knulo,
nechto napominayushchee  boevoj  bumerang.  Po  krutoj  duge  vertyashchijsya  predmet
poletel pol puti, i neozhidanno izmeniv traektoriyu vonzilsya v bok znamenosca.
     Kilrafi  negromko  zashipel  i  stal osedat'. Znamya pokosilos'  i nachalo
padat'. Uvidev eto,  brat podhvatil znamya, padayushchee iz ruk brata, i vstal na
ego mesto. A protivnik uzhe perestraival ryady, pokazalis' polki novyh voinov,
v okovannyh  zhelezom  dospehah.  U  kazhdogo na  dospehe  krasovalas' emblema
klana. Svezhie i polnye sil kilrafi shipeli, gotovyas' rasterzat' nepokornyh.
     V ryadah oboronyayushchihsya pochuvstvovalas' neuverennost'. Koe-kto  popytalsya
bezhat',  no  tut  zhe byl zarublen svoimi  sobrat'yami.  Snova podnyalsya boevoj
klich', i obe armii rinulis' drug na druga.
     Vens  obvel ih vokrug goloekrana s izobrazheniem Kilry, podnyal ukazatel'
i pokazal na mercayushchij sinij ogonek.
     - Sinij cvet oznachaet kommercheskuyu liniyu svyazi, - i on kivnul na ekran,
zapolnennyj tem, chto bol'she vsego  napominalo rasporyazheniya ob  otgruzke. Vse
soobshcheniya uzhe byli perevedeny na standartnyj yazyk Konfederacii.
     - SGKS-5 sama  obrabatyvaet  vse,  chto mozhet pojmat'  svoimi antennami.
Esli   soobshchenie  ne   zakodirovano,  ona  ego  nemedlenno  perevodit.  Nashi
komp'yutery  zaprogrammirovany na poisk  konkretnyh veshchej  po ih kommercheskim
kanalam. Naprimer, zakaz na otgruzku raket  srazu perevoditsya  na slezhenie s
bolee vysokim prioritetom. My mozhem dazhe  vesti poisk  zakazov,  svyazannyh s
kakim-to odnim komponentom rakety. Esli na  kanale povyshaetsya aktivnost' ili
sluchaetsya  chto-to neobychnoe,  komp'yuter  daet  signal  operatoru, a  on  uzhe
proizvodit analiz i  reshaet, stoit li etot fakt bolee pristal'nogo vnimaniya.
|to  uzhasno  kropotlivaya  rabota  -  iskat'   malen'kij  zolotoj  samorodok,
perebiraya tonny shchebnya i gryazi.
     -  Pervoe, chto  vyzvalo podozrenie,  eto to, chto kilrafi nachali  chto-to
stroit'.  Nam  pokazalos'  podozritel'nym,  chto  nekotorye  kanaly svyazi, po
kotorym  shli zakazy oborudovaniya,  vnezapno smenili kodirovku i zatem nachali
menyat'  ee chut' li ne kazhdye vosem' dnej. Nekotorye rasporyazheniya o postavkah
oborudovaniya  i  tehniki,  otgruzke  detalej,  vdrug poluchili  vysokij  grif
sekretnosti. V rezul'tate u nas nachali voznikat' ser'eznye voprosy. Problema
byla v tom, chto  oni peremestili eto sekretnoe stroitel'stvo v dal'nyuyu chast'
Imperii, tak  daleko ot  nas, kak tol'ko eto bylo  vozmozhno. Popytki uznat',
zachem oni  eto  sdelali,  obespokoili  nas nastol'ko, chto  prishlos' uskorit'
vvedenie  v stroj SGKS-5, a uzh o lyudyah, pogibshih  za  liniej fronta, ya luchshe
promolchu. My poteryali ochen' mnogih. Pryzhok, kotoryj my tol'ko chto sovershili,
samyj glubokij  iz teh,  kotorye  my kogda-libo  byli  sposobny  sovershit' s
podobnym  oborudovaniem,  i vy  nadeyus'  ponimaete, kak mnogo informacii  on
mozhet dat'.
     Richards podvel ih  k svoemu stolu i predlozhil kofe. YAson reshil, chto eti
bednye  lyudi, pohozhe, zhivut  tol'ko  na kofeine, a nekotorye iz nih, podobno
YAnu, navernyaka eshche i kuryat.
     -  SGKS  mozhet  sledit'  za lyubym  signalom  na  rasstoyanii  do trehsot
dvadcati  parsek   i   tochno  opredelyat'   ego   istochnik.   Tyazhelee   vsego
zaprogrammirovat' ee tak, chtoby ona  mogla vybrat'  iz milliardov soobshchenij,
kotorye ona  lovit kazhdyj  den', te, na kotorye  nuzhno  obratit' vnimanie, i
peredat'  ih  analitiku  dlya ocenki. Rabota  analitika  tyazhelee vsego. Nuzhno
imet' shestoe chuvstvo, chtoby vylovit'  to, chto,  kazhetsya  nichego ne  znachashchej
meloch'yu, no na samom dele yavlyaetsya chast'yu  togo, chto my ishchem.  Koty zhe, nado
priznat'sya,  horosho  znayut  svoe  delo,  bol'shinstvo  soobshchenij idet  v vide
kodirovannyh paketnyh signalov.
     -  No ih  zhe tam sotni,  -  voskliknul  YAson. - CHto-to  zhe dolzhno  bylo
obnaruzhit'sya!
     Vens usmehnulsya.
     - Bolee chem devyanosto  procentov - fiktivnye  kanaly, peredayushchie polnuyu
tarabarshchinu,  nabory  bessmyslennyh   i  bessvyaznyh  slov,  kotorye   prosto
zagruzhayut  nashe oborudovanie. My nikogda ne  mozhem znat'  zaranee, musor eto
ili  chto-to ser'eznoe.  Inogda  my  lovim signaly, soderzhashchie million  slov,
zakodirovannyh po vysshemu  razryadu, a real'noe soobshchenie  -  dvadcat' slov v
seredine,  i  kazhdoe  slovo otdelyayut  ot  sleduyushchego,  skazhem,  shest'  tysyach
chetyresta nichego ne znachashchih slov.
     - Pochemu vdrug imenno shest' tysyach chetyresta?
     -  Ne  zabyvaj, u nih vosem' pal'cev, a u nas - desyat', takim  obrazom,
oni schitayut v vos'merichnoj  sisteme. V rezul'tate nam prihoditsya pristal'nee
smotret' na nabory iz  slov,  otstoyashchih  drug ot  druga  na  chislo,  kratnoe
vos'mi.  I chto samoe pechal'noe  - oni v kazhdyj  moment vremeni ispol'zuyut po
krajnej   mere  dyuzhinu  razlichnyh  kodov,  samye  vazhnye   kodiruyutsya  kodom
analogichnym, nashemu flotskomu kodu prioriteta "A", kotoryj  imeet nepriyatnuyu
tendenciyu izmenyat'sya s periodom ot dvadcati chetyreh do soroka dnej. Real'nye
soobshcheniya  skryty v ogromnom kolichestve musora, a my dolzhny dokapyvat'sya  do
suti kazhdogo  soobshcheniya,  i  inogda tratim nedeli, otslezhivaya mnogoobeshchayushchij
material tol'ko dlya togo, chtoby narvat'sya na eshche odnu fal'shivku.
     Nekotorye iz  kilrafi dazhe  imeyut dovol'no taki zdorovoe chuvstvo yumora.
Odno soobshchenie, kogda  my  nakonec ego pereveli,  glasilo chto-to vrode: "|j,
tupicy,  my  vas  prosto  durachili!",  drugoe  kak-to raz okazalos',  kak  ya
polagayu, chem-to vrode lyubovnogo  romana,  a ved' rasshifrovka i perevod  etih
soobshchenij zanyalo  zhutko  mnogo vremeni,  i mashinnyh resursov. A  my ne mozhem
ignorirovat'  ni  odnogo soobshcheniya!  Vot  tak  my i roemsya  v  etom  musore,
otdelyaem real'nye soobshcheniya ot fal'shivok, zatem  provodim chert znaet skol'ko
vremeni, lomaya kod, i kogda my reshaem, chto vzlomali ego,  oni berut i menyayut
ego snova, i my snova okazyvaemsya v nachale  puti. Ili kak byvaet? Stavyat oni
stanciyu,  i ona molchit mesyacami, zatem, kogda my o nej prakticheski zabyvaem,
ona  vydaet  odinochnyj  signal i snova  zamolkaet.  Popytka  najti  istochnik
signala v  oblasti razmerom  neskol'ko desyatkov millionov kubicheskih parsek,
svodila nas s uma,  poka my ne zapustili mashinu SGKS-4. Ona mogla proizvesti
doplerovskij analiz i po krajnej mere dat' veroyatnoe napravlenie.
     - YA by ot etogo tochno s uma soshel, - zaveril Tolvin.
     - Nekotorye iz nas  tak  i  postupili,  - otmetil Vens. - Dlya takih del
nuzhno  by vyvesti  special'nuyu porodu  lyudej. Vy -  istrebiteli,  vashi bitvy
trebuyut navykov i ostrogo uma, no  dlitsya  eto  nedolgo. Nekotorye  iz nashih
srazhenij dlyatsya godami.
     Vens tyazhelo vzdohnul.
     - YA  zanimayus' etimi igrami  uzhe  dvadcat'  devyat' let. Vse eti gody  ya
mechtal  imet' chto-nibud' pohozhee na etu SGKS-5. S novym antennym  blokom  my
mozhem  perehvatyvat' signaly s rasstoyaniya do trehsot dvadcati parsek. Sovsem
nedavno,  my schitali  za  schast'e perehvatit'  soobshchenie s rasstoyaniya v  tri
parseka. Nam prihodilos' tratit' milliardy na razvedzondy, kotorye vhodili v
sistemu, sobirali  dannye  v techenie  nedeli,  a  zatem  vydavali  ih szhatym
signalom  i  samolikvidirovalis'. Ved',  kak  tol'ko  oni  vydavali  signal,
kilrafi tut zhe obnaruzhivali  istochnik signala i ustremlyalis'  na ego poiski.
Teper'  eta  sistema  mozhet ohvatit' oblast',  kotoraya potrebovala by  soten
tysyach zondov.
     Samoe pechal'noe sostoit v  tom, chto kontrrazvedka uverena - kilrafi uzhe
znayut o  SGKS-4  i, vozmozhno, podozrevayut  o sushchestvovanii  SGKS-5.  My  uzhe
otmetili umen'shenie  kolichestva signalov i podozrevaem, chto oni vse bol'she i
bol'she  ispol'zuyut kur'erov. A my poka reshaem, kak zhe nam  prochitat' to, chto
prishlo s rasstoyaniya v trista dvadcat' parsek otsyuda.
     Prodolzhaya  razgovarivat',  Vens  provel ih  po  letnoj palube. Pryamo  v
centre  stoyali kabinki, v kazhdoj  sidel operator, perebiraya  dannye, kotorye
komp'yuter  poschital  dostatochno vazhnymi  dlya togo,  chtoby ih proanaliziroval
chelovek.
     -  U menya zdes' sto tri  analitika.  Vse oni -  specialisty vysochajshego
klassa, rabotayushchie po  vosem'  i bolee let v etoj oblasti. Krome nih,  zdes'
eshche sorok programmistov, sostavlyayushchih zaprosy  i  zapolnyayushchih bazy dannyh, i
eshche dvadcat' chelovek, obespechivayushchih rabotosposobnost' sistemy.
     YAson osmotrelsya vokrug, snova zadavayas' voprosom, kto zhe  v  samom dele
zaplatil za  vse eto.  U  nego uzhe  byli  podozreniya,  no on znal,  luchshe ne
sprashivat'.  Bol'she  vsego  ego  bespokoila  annigilyacionnaya  mina,  kotoruyu
privolokli vmeste s ostal'nym oborudovaniem. Ee ustanovili v centre paluby i
dolzhny  byli aktivirovat' v sluchae opasnosti  zahvata "Taravy". Nesmotrya  na
to, chto vojny ne bylo, o sdache v plen nikto i ne pomyshlyal.
     K  Vensu  podoshel  tehnik, brosiv vzglyad  na YAsona  i Tolvina, on molcha
ostanovilsya ryadom. Vens ulybnulsya i kivnul.
     - YA  dumayu,  chto  Dzhenkins hochet  chto-to  mne skazat', no predpochitaet,
sdelat' eto naedine. Vy uzh izvinite menya.
     Tolvin  ponimayushche  razvel  rukami, i otoshel  v storonu, zabrav s  soboj
YAsona.
     - My  zhe  vrode  by  v  odnoj  komande,  -  udivilsya  YAson,  kogda  oni
vozvrashchalis' na mostik.
     - Pojmi, YAson, esli est'  chto-to  chego  tebe  znat' ne nuzhno, to  luchshe
budet,  esli  ty etogo nikogda  ne  uznaesh'. Pover', est'  stol'ko  veshchej, o
kotoryh ya predpochel by zabyt' ili ne znat' ih vovse.
     Tolvin vzglyanul na YAsona.
     - Pojdem.  YA dumayu, chto  my  sejchas vpolne mozhem pozvolit' sebe nemnogo
pospat' i rasslabit'sya. Poka u nas net  nuzhnoj informacii, puteshestvie budet
ochen' skuchnym.



     YAson  prosnulsya  ottogo, chto  kto-to myagko, no  nastojchivo tryas ego  za
plecho.
     - CHto?  CHto  sluchilos'?  - On  mgnovenno vskochil. V  kayute  bylo temno,
nebylo slyshno voya siren, i pol ne sotryasalsya ot popadanij raket  i orudijnyh
snaryadov.
     Nikto  ih  ne atakoval. Na mgnovenie YAson byl dezorientirovan, vernulsya
staryj koshmar: Vzryvy, besshumno begushchie po poverhnosti luny. Svetlana...
     - YAson, eto ya - Tolvin. U nas tut est' koe-chto.
     YAson privstal, protiraya sonnye glaza.
     - CHto sluchilos'?
     -  Poka  eshche nichego, no  ya  hochu,  chtoby ty  znal. Pohozhe  Vens  chto-to
raskopal.
     YAson podoshel k shkafu. Otkryv  dvercu, on izvlek ottuda svoyu kapitanskuyu
formu i stal odevat'sya. Spustya dve minuty YAson  byl polnost'yu gotov. Oglyadev
sebya  v zerkalo,  YAson  zabral  s  polki  furazhku, i nadvinuv  ee na  glaza,
posledoval za Tolvinom.
     Bylo tri chasa popolunochi,  v  rubke  nahodilos'  lish'  troe  dezhurnyh i
vahtennyj  oficer. V kosmose, vremya bylo v bol'shoj  stepeni uslovnost'yu,  no
tem  ne  menee,  na  vseh  korablyah  Konfederacii  pravilo  edinogo  vremeni
ostavalos' nezyblemo.
     YAson  vzglyanul  na hronometr. 03:08 standartnogo  korabel'nogo vremeni.
Pohozhe  sluchilos' chto-to vazhnoe, esli Tolvin v takoe vremya  reshil  razbudit'
ego. CHto zh,  eto hot' nemnogo razveet  skuku. Uglubivshis'  na vosem' sistem,
oni  uzhe  dvadcatyj  den' pryatalis'  okolo  poyasa  asteroidov,  v  odnoj  iz
neissledovannyh  sistem prinadlezhashchej  kilrafi. Malen'kaya sistema, u kotoroj
ne bylo dazhe nazvaniya, tol'ko identifikacionnyj nomer.
     YAson, vsled  za  Tolvinom  okazalsya na  letnoj  palube  i uvidel gruppu
lyudej, stolpivshihsya  vokrug monitora. Sleduya za Tolvinom, on napravilsya v ih
storonu.
     Vens oglyanulsya i negromko privetstvoval ih.
     - My tol'ko chto vzlomali ih poslednij kod vysshego prioriteta, i plyus, k
tomu  zhe perehvatili sekretnoe  kodirovannoe  poslanie  s Kilry.  ZHalko, ono
prishlo slishkom iskazhennym, chto by ego mozhno bylo rasshifrovat'. Signal idet s
dal'nej storony planety,  nacelennoj v  storonu Hari. Signal ot stancii idet
tol'ko  togda,  kogda  ona  obrashchena  v  storonu Hari,  to  est'  v  storonu
protivopolozhnuyu  ot  nas.  My  lovim  signal,  otrazhennyj  ot  luny,  no  on
iskazhaetsya  do takoj stepeni, chto rabotat' s nim  prakticheski  ne  vozmozhno.
Sejchas zhe, my pojmali soobshchenie, v kotorom, pohozhe, chto-to ucelelo. My takzhe
perehvatili paru soobshchenij, iz sistemy Hari, no eta sistema  vse eshche slishkom
daleko, chtoby prochitat' hot' chto-to iz teh soobshchenij ili  hotya by ustanovit'
istochnik signala.
     - Nu  i  chto? -  sprosil  YAson,  pytayas'  ponyat', zachem ego  podnyali  s
posteli.
     - YA hochu podobrat'sya poblizhe, - priznalsya Vens, govorya eto takim tonom,
slovno rech' shla o progulochnoj poezdke Zemlya - Luna.
     Vens podoshel k pustoj kabinke i pozval YAsona i Tolvina vnutr'.
     - Vot pochemu ya hochu podobrat'sya poblizhe, - ob®yasnil Vens, pokazyvaya  na
kartu,  proeciruemuyu v  goloproektorom.  Zatem Vens  privlek  ih vnimanie  k
ekranu, po  kotoromu  polzla  verenica  kakih-to neponyatnyh  simvolov,  lish'
izredka preryvaemaya ponyatnymi slovami.
     -  |to  opredelenno  ih  flotskij  kod,   samogo  vysokogo  urovnya.  My
rasshifrovali dvadcat' tri procenta ih poslednego koda,  poka  oni ne smenili
ego na  etot.  No ego ispol'zuet tol'ko eta stanciya, obrashchennaya k  Hari. Nam
ochen' povezlo, kogda odin iz moih lyudej obnaruzhil shodstvo  s kodom, kotoryj
oni ispol'zovali okolo  vos'mi let nazad i vzyal  ego dlya sravneniya. My srazu
zhe  smogli vylovit' poryadok slov i  sdelat' perevod primerno shesti procentov
soobshcheniya.  |tomu soobshcheniyu men'she  dvenadcati chasov. CHerez pyat'  ili  shest'
dnej ya smogu perevesti do tridcati procentov i togda, sravnivaya gruppy slov,
i  znaya  stil' pis'ma  nekotoryh  operatorov i  dolzhnostnyh lic, mozhno budet
vzlomat' ostal'nuyu chast' koda.
     - Togda zachem zabirat'sya glubzhe?
     -  Zatem, chto cherez pyat' ili  shest' dnej my smozhem vzlomat' etot kod, i
togda my smozhem  operativno poluchat' nuzhnuyu  nam  informaciyu. Kogda  my  eto
sdelaem,  ya hochu byt' v meste,  pozvolyayushchem perehvatyvat' signaly iz sistemy
Hari, i signaly s Kilry.
     - |to oznachaet tochku mezhdu Kilroj i Hari, - skazal YAson.
     Vens ozorno posmotrev na YAsona, kivnul.
     - Vy osoznaete, chto  predlagaete?!!  - vzorvalsya  YAson. -  Edinstvennyj
korabl', doshedshij do Kilry i vernuvshijsya obratno - eto nash malysh! YA ne znayu,
skol'ko vashih shpionov ili razvedyvatel'nyh zondov doshli tuda i vernulis', no
gotov sporit', chto ih ochen' nemnogo.
     - Dostatochno,  chtoby dokazat', chto  eto vozmozhno, -  vmeshalsya Tolvin. -
Tem bolee chto vam nuzhno idti ne k Kilre, a projti mimo nee v storonu granicy
Imperii s prostranstvom Hari.
     - CHto vy podrazumevaete pod  slovom "vam"? Vy chto ne poletite s nami? -
YAson udivlenno vzglyanul na Tolvina.
     -  V techenie  etogo chasa  ya ulechu  na  "Sejbre" obratno v  Landrejh,  -
otozvalsya Tolvin.
     -  |to  zhe  zajmet  ne  men'she nedeli! V  etom  korable? |to  zhe  pochti
nereal'no, ved' u etoj posudiny dazhe net avtomaticheskogo kursoukazatelya!
     -  Togda,  esli  ty  ne  vozrazhaesh',  ya  poproshu Kevina  sostavit'  mne
kompaniyu.  Krome togo, u  menya budet prekrasnaya vozmozhnost' podelit'sya s nim
semejnymi  istoriyami. Nam  konechno pridetsya  nemnogo  pozhit'  v  spartanskih
usloviyah, no  nichego, poka odin  iz nas budet  vesti  mashinu,  drugoj smozhet
otdohnut' i pospat' v kabine strelka.
     YAson pro sebya ulybnulsya, dovol'nyj tem, chto na  etot raz Tolvin ne stal
pritvoryat'sya  bezdushnym  po otnosheniyu  k  plemyanniku  i  dazhe pozvolil  sebe
kakie-to chuvstva.
     Tem vremenem Tolvin prodolzhil:
     -  YAson,   ya  naznachayu   tebya  komandirom   etoj  gruppy.  Paladin   na
"Bannokburne" v  blizhajshij chas, otpravitsya  vpered, i budet razvedyvat'  dlya
vas  put'.  Posle,  on  napravitsya  pryamo k territorii  Hari,  i  popytaetsya
prosledit' etot signal i obnaruzhit'  ego istochnik. Esli udastsya, to vozmozhno
i provesti vizual'nuyu razvedku mesta, otkuda on peredaetsya.
     Vy dolzhny  idti vdol' dal'nej  granicy Imperii, ne zahodya v central'nye
oblasti,  no  i  ne vyhodya  za  radius  dejstviya  retranslyatora,  kotoryj  ya
raspolozhu vot zdes',  - i on ukazal na karte mesto v chetyreh giperpryzhkah ot
granicy Imperii i Konfederacii. - Esli chto-to sluchitsya s vami, ili doma,  to
nuzhno chtoby vy byli  v predelah  dosyagaemosti  nashih sistem svyazi.  Mne  zhe,
neobhodimo vernut'sya, poskol'ku obnaruzhilas'  para  del,  kotorymi  pridetsya
zanimat'sya imenno mne. Da i u Vensa est' dlya menya nebol'shoe del'ce.
     Vens kashlyanul, privlekaya vnimanie YAsona.
     -  Vot  neskol'ko  kodovyh slov, kotorye  vstrechalis' nam  ran'she.  Oni
pohozhi na  te, chto my perehvatyvali v soobshcheniyah kilrafi vo  vremya vojny.  V
osnovnom eto  operativnye  svodki  i  prikazy  po  raznym  frontam,  kotorye
napravlyalis' komandiram. YA podozrevayu, chto vot eto slovo "Nak'tara", kotoroe
do  sih  por  poyavlyaetsya  v  ih  soobshcheniyah,  oboznachaet  kak  raz  to,  chem
interesuyutsya  sejchas  nashi mohnatye druz'ya.  My  sobiraemsya  oprobovat' odnu
staruyu  ulovku, chtoby zastavit' ih  raskryt'sya. Dzheff lichno  dostavit  domoj
soobshchenie. YA ne risknu  otpravlyat'  ego  obychnym signalom, chtoby ne zagubit'
vsyu operaciyu. YA  ego dazhe pisat' na bumage ne  hochu. On  budet derzhat' ego v
golove i pozabotitsya, chto by soobshchenie ne popalo v chuzhie ruki.
     YAson rasseyanno  smotrel na ekran. |tot kompleks poluchal  i analiziroval
milliony peregovorov na vseh dialektah kilrafi, shifrovannye soobshcheniya, sotni
chasov videorolikov i tysyachi izobrazhenij kazhduyu minutu.  On analiziroval  ih,
vytyagival informaciyu, i teper' iz-za  shesti procentov napolovinu prinyatogo i
perevedennogo  signala  ego  prosili napravit' "Taravu" v takoj glubokij tyl
Imperii,  otkuda  eshche  nikto  ne  vozvrashchalsya.  On sovsem  zaputalsya  v etih
sekretnyh  zamyslah  komandovaniya,  bol'shinstvo  iz  kotoryh  bylo  vne  ego
ponimaniya.  Libo oni  i vpryam'  chto-to obnaruzhili,  libo oni vse opredelenno
soshli s uma. Prichem kazalos', chto poslednee bolee veroyatno.



     Baron  Dzhukaga  prochital soobshchenie  i  prikryl  glaza,  ulybayas'  svoim
myslyam. Imperator i ego vnuk sobralis' napravit'sya  na  imperskom krejsere k
Largkze  -  vtoroj  lune Kilry, chtoby  prisutstvovat'  na  ezhegodnom rituale
Pakkal.
     To, chto oni sobralis' tuda vdvoem, bylo chereschur podozritel'no. Poezdka
Imperatora i  naslednika na odnom  korable byla  vopiyushchim  narusheniem pravil
bezopasnosti. No eto byla vozmozhnost', kotoraya vypadaet lish' raz v zhizni. On
prosto ne mog ee ne ispol'zovat'. Pust' dazhe i vse ego sushchestvo protestovalo
protiv  etogo. V  konce  koncov,  eto  bylo  samoe  strashnoe  prestuplenie -
ubijstvo  svoego  pravitelya,  bez   pryamogo  i  otkrytogo  vyzova.  |to   ne
ukladyvalos'  v  myslyah!  Sovershiv  takoe,  on  okazhetsya   nedostojnym  dazhe
prezreniya  bogov. Da i,  ne pred®yaviv  polozhennogo ritualom  vyzova,  nel'zya
budet zanyat' mesto unichtozhennogo konkurenta.
     "I vse zhe tron  budet moim!", - zaveril sebya  baron. - "A chto  kasaetsya
greha, - ya ne veryu v bogov, tak chto eto vse ne imeet znacheniya".
     Emu pokazalos' zanyatnym,  chto nekotorye lyudi mogli dumat' tochno tak zhe,
i poetomu otricat' lyubye dokazatel'stva sushchestvovaniya bogov.
     "No  ved'  esli  rassuzhdat'  zdravo,  sovershenno  ne  obyazatel'no,  chto
ierarhiya  zhivyh  rasprostranyaetsya  na  vsyu   Vselennuyu.   Vselennaya   ves'ma
raznoobrazna!"  - uzh eto  Baron  horosho  usvoil,  zanimaya  svoj  post  glavy
razvedki.  Razmyshlyaya  tak, on postepenno nachal  uspokaivat'sya, i mysli snova
potekli rovno.
     Za  vremya  izucheniya  lyudej, on mnogoe ponyal.  Prochitav mnozhestvo zemnyh
knig,  on uznal  naskol'ko legko poluchit' vlast'  v svoi  ruki, esli  sil'no
zhelat'  etogo. Ved',  razve  vlast' nuzhna emu  samomu?! Net, on  delaet  eto
tol'ko radi blaga Imperii i vsej rasy kilrafi!
     Dzhukaga snova perechital soobshchenie.
     "Nado  budet najti sposob  pronesti malen'koe  ustrojstvo  na  krejser.
Zadacha ne iz legkih".
     On prekrasno ponimal, chto obratnogo puti teper' net.  |ta mysl' nemnogo
uspokoila ego. Teper' sledovalo razrabotat' plan.



     - Znaesh', druzhishche, pohozhe,  chto eti veselye  progulki uzhe ne dostavlyayut
mne togo udovol'stviya.
     YAn oglyanulsya na Dzhejmsa, no reshil ne otvechat'. Ego nastroenie tozhe bylo
ne iz luchshih. CHerez paru sekund oni dolzhny sovershit' pryzhok i snova pridetsya
perezhit' malopriyatnye oshchushcheniya, soputstvuyushchie giperperehodu.
     Izobrazhenie   kosmosa   mignulo   i  pogaslo,  smenivshis'  na   sekundu
oslepitel'noj  vspyshkoj.  ZHeludok YAna  skrutilo  slovno  mokruyu  tryapku,  na
sekundu emu pokazalos', chto na rukah  u nego vmesto kozhi nachinaet prostupat'
zheltovataya cheshuya.
     Na  sekundu  zazhmurivshis',  YAn  snova otkryl glaza.  Risunok  sozvezdij
neulovimo izmenilsya. Sent-Dzhon otslezhival pokazaniya na ekrane navigacionnogo
komp'yutera, dozhidayas', poka  on  najdet nuzhnye orientiry i po  nim opredelit
tekushchie koordinaty.  Anomalii  pri giperpryzhkah  byli  obychnym delom dazhe na
horosho izuchennyh trassah, a uzh pri dvizhenii  po pryzhkovym  tochkam za vneshnej
granicej  Imperii  Kilra, kazhdyj  sleduyushchij pryzhok  prevrashchalsya  v nastoyashchuyu
lotereyu.
     Paladin tozhe peregnulsya cherez spinku kresla, i iz-za plecha YAna nablyudal
za  monitorom.  Medlenno  tyanulis'  sekundy.  Nakonec na ekrane  zasvetilos'
podtverzhdenie. Raschetnaya  tochka sovpadala  s  ih  tekushchimi koordinatami. Oba
oblegchenno vzdohnuli.
     -  Po  krajnej  mere,  esli  verit'  tomu, chto  govoryat nashi karty,  my
nahodimsya tam  gde nado, - udovletvorenno  ob®yavil  Paladin.  -  Hotya trudno
skazat'  navernyaka. Odin chert znaet  kuda nas s toboj zaneslo.  Vozmozhno, my
uzhe  davno  proskochili etu chertovu  bazu.  A mozhet,  paru pryzhkov  nazad  my
vybrali nepravil'nuyu  vetku giperperehoda  i  teper' letim  kuda ugodno,  no
tol'ko ne k ih sekretnoj baze.  Po doroge my navernyaka propustili paru soten
pryzhkovyh  tochek  dazhe ne k  podozrevaya o ih  sushchestvovanii. V poslednij raz
kogda so  mnoj  priklyuchalos' nechto  podobnoe, ya zhutko panikoval. Nado by  im
ukazateli chto li povesit': nalevo pojdesh' -  konya poteryaesh', napravo pojdesh'
bit budesh'... nu i tak dalee, - uhmyl'nulsya Paladin.
     - Poslushaj, a ved' my chertovski daleko ot doma, - otozvalsya nakonec YAn.
     - O, mozhesh' v etom ne somnevat'sya, - otvetil Paladin, razvorachivayas' na
stule, chtoby vzglyanut' na pribory nablyudeniya.
     - Uh ty!  U nas byla kompaniya. Rebyata navernyaka zhdali nas na vecherinku,
no ne  dozhdavshis' umotali  otsyuda,  - ob®yavil Paladin pokazyvaya na ekran.  -
Sled ionizacii, idet pryamo tuda, gde, kak mne kazhetsya, raspolozhena sleduyushchaya
pryzhkovaya tochka.
     - Sled staryj?
     - Ne ochen'. Mozhet chasov desyat'...
     "Mogli oni zasech' nas i sbezhat' otsyuda?" - Paladin otkinulsya v kresle i
rasseyanno ustavilsya na ekran, zadavaya  sebe  vopros, kotoryj terzal ego chut'
li ne posle kazhdogo giperpryzhka.
     Odna iz problem s maskiruyushchim ustrojstvom kilrafi byla v tom,  chto  oni
dazhe  ne byli uvereny, rabotaet eto ustrojstvo ili uzhe net. Po krajnej mere,
kogda  "Tarava" byla ryadom, ee radary bystro  ih  zasekali.  Pravda  oni  ne
videli "Taravu" uzhe  desyat'  dnej; ona ostalas' daleko pozadi. Ej neobhodimo
bylo derzhatsya  v predelah  dosyagaemosti signalov  retranslyatora, chtoby imet'
vozmozhnost' poslat' signal Konfederacii.
     Teper' oni znali, chto maskiruyushchee ustrojstvo  mozhno ispol'zovat' tol'ko
v techenie korotkih  periodov vremeni, potomu kak energiyu  ono rashodovalo so
strashnoj siloj. V konce koncov,  oni prinyali reshenie ispol'zovat' ustrojstvo
tol'ko  vo  vremya  pryzhkov,  a  zatem,  udostoverivshis',  chto  kosmos  chist,
otklyuchat'   ego  i  dozapravlyat'  baki,  dvigayas'  s  polnost'yu  vydvinutymi
lopastyami-lovushkami.
     Byl eshche odin moment, kotoryj ne stoilo sbrasyvat' so schetov: ustrojstvo
moglo rabotat' protiv Konfederacii, no nikto ne mog garantirovat', chto ono s
takim zhe uspehom  rabotalo protiv  Imperii. Nebylo uverennosti, chto koty  ne
izobreli sposob legko zasekat' nevidimok.
     -  Trudno skazat', sejchas on mozhet skryvat'sya i gde-to  zdes', no u nas
vse ravno net vremeni proveryat' eto.
     YAn vzglyanul na  kartu.  Dvenadcat' planet vrashchalos'  vokrug gigantskogo
krasnogo solnca, i bol'she ob etoj sisteme ne bylo nikakoj informacii. Nichego
o masse  planet, resursah  ili  sostave  atmosfery,  kolichestve  sputnikov i
nalichie drugih kosmicheskih tel v sisteme. I mozhno bylo tol'ko gadat' est' li
zhizn' na etih planetah ili net.
     Paladin podzhal guby.
     - Ladno, paren', vklyuchaj dvigateli. Zapolnyaem baki, i kak mozhno bystree
ubiraemsya otsyuda. |to zajmet vremya, tak chto vyrubaj maskirovku.
     YAn vzyalsya za  shturval, razvorachivaya  "Bannokburn",  i lozhas' na  kurs k
sleduyushchej tochke naznacheniya. Bylo skuchno i utomitel'no - prygat', ne vyklyuchaya
maskirovki,  skanirovat' prostranstvo, iskat'  sleduyushchuyu  tochku giperpryzhka,
snova prygat' i snova pryatat'sya i zhdat'. Konca etomu vidno ne bylo.
     Dvigateli  "Bannokburna" ozhili,  i neskol'ko chasov spustya,  korabl' byl
uzhe na drugom krayu sistemy. Spustya  nekotoroe vremya  korabl' nachal zamedlyat'
hod  okolo  tochki giperperehoda.  Ochertaniya  korablya  razmylis', on sdelalsya
poluprozrachnym  i  cherez  paru  sekund stal  sovershenno  nevidim.  Bezzvuchno
zarabotali  giperdvigateli  i  spustya  mgnovenie  yarkij  svet   otkryvshegosya
giperprohoda osvetil chernotu kosmosa.
     Proshlo  nemalo  vremeni  posle togo,  kak korabl'  Konfederacii pokinul
sistemu. Vdrug nebol'shoj asteroid,  kotoryj kazalos', drejfuet v kosmose uzhe
mnogo millionov let,  izmenil svoj kurs. Legkij  razvedchik  kilrafi, vklyuchil
dvigateli. Korabl' lovko  zamaskirovannyj  pod asteroid, razvernulsya i  vzyal
kurs na blizhajshuyu bazu.




     -  Podozrevayu,   chto  on  planiruet   moe  ubijstvo,  -   bez  vidimogo
bespokojstva zayavil Imperator.
     Princ Trakath  byl  udivlen samoobladaniem svoego deda.  |ti slova byli
skazany takim tonom, budto on sejchas govoril ne  o smertel'noj ugroze  svoej
zhizni, a obsuzhdal s nim kakoj-nibud' rutinnyj dvorcovyj ritual.
     To,  chto  on  vybral  slovo  "ubijstvo"  imenno  v  smysle  fizicheskogo
ustraneniya,  udara v spinu  izpodtyazhka,  rezalo sluh. V yazyke Kilrafi takogo
znacheniya u slova "ubijstvo" ne bylo, i byt' ne moglo. |to znachenie prishlo iz
yazyka Hari vo vremya vojny, kotoroj minulo uzhe dvesti let.
     U Hari,  takaya  zhestokaya  praktika  byla  obychnym  sredstvom  vybora ih
pravitelya. Izvrashchennaya, polnost'yu degradirovavshaya rasa, davno  sozrevshaya dlya
pokoreniya.
     - CHego radi emu tak postupat'?  - nahmurilsya Trakath. - V konce koncov,
esli takoe sluchitsya, to tron po pravu perejdet mne...
     On oseksya,  ne  zakonchiv  frazy. Esli  Dzhukaga  dejstvitel'no  zamyslil
ubijstvo ego deda,  to  nichto  ne pomeshaet emu zaodno podstroit'  neschastnyj
sluchaj i dlya nego.
     -  ZHal',  chto my  ne  mozhem  prosto  osudit' i kaznit' ego, - posetoval
Imperator.  - Dokazatel'stva slishkom  slabye, edinstvennaya kosvennaya ulika -
eto zapros  na  spisok  personala  otvechayushchego  za  ohranu  nashego  krejsera
zavtrashnej noch'yu. Vse eto ne protivorechit ego obyazannostyam glavy razvedki.
     Princ Trakath nehotya soglasilsya.
     Ne bylo smysla otricat', chto Dzhukaga byl  bolee  chem prav, kritikuya  ih
resheniya vo vremya vojny. On, pochti edinstvennyj iz vseh kilrafi, tratil vremya
i  sily,  chtoby luchshe izuchit' i  ponyat' lyudej. Hotya kto, kak ne on  -  glava
razvedki, dolzhen znat', chem zhivut i  o  chem dumayut lyudi.  No  sam  fakt, chto
izucheniem lyudej  prihodilos' zanimat'sya, byl protiven vsemu sushchestvu princa.
V proshlom pobeda dostigalas' legko,  poetomu izuchenie protivnika svodilos' k
minimumu.  Vse  predydushchie rasy,  s kotorymi oni stalkivalis',  byli  prosto
dich'yu,  na  kotoruyu  ohotilis'  i  kotoruyu  istreblyali.  Mantu konechno  byli
isklyucheniem.  Ih napadenie  bylo vnezapnym  i  sokrushitel'nym, no  zatem oni
ischezli, vernulis' tuda, otkuda prishli. Veroyatno, im samim grozila opasnost'
ot kakoj-to nevedomoj rasy.
     Vojna  zhe s lyud'mi, zatyanulas' na dolgie gody. Ona uzhe stala  nastol'ko
privychnoj, chto dazhe lyudi-raby pryamo zdes', na Kilre, uzhe nikogo ne udivlyali.
Bolee togo,  nekotorye  iz  nih  ispol'zovalis' dazhe na  rabotah v  podvalah
Imperatorskogo dvorca. Stol' dolgoe obshchenie s drugoj  rasoj rano  ili pozdno
dolzhno bylo privesti k izmeneniyam v Imperii. Dzhukaga dolgo izuchal  lyudej dlya
togo, chtoby  ponyat' ih obraz  myshleniya,  i v posledstvie razgromit' ih, no v
rezul'tate on sam razmyak, podvergshis' vliyaniyu lyudskoj psihologii.
     No ubijstvo  v  izpodtyazhka?! Sama  mysl'  ob  etom  chuzhom ponyatii  byla
otvratitel'na - ubijstvo bez chestnogo  vyzova.  Nevozmozhno bylo ponyat',  kak
eto mozhno ubit' tajno, ne raskryvaya sebya, bez kakoj-libo vozmozhnosti podnyat'
upavshij  klinok poverzhennogo protivnika, i stat' sil'nee, poluchiv vsyu silu i
vlast' poverzhennogo protivnika.
     - Esli  my oba pogibnem,  - otkliknulsya Trakath, - ne  ostanetsya pryamyh
naslednikov. V haose kotoryj nachnetsya, on, buduchi glavoj svoego hrai, smozhet
legko zahvatit' tron,  stravlivaya  odin  klan  s drugim.  A uzh v  etom-to on
master.
     On govoril tiho, pochti  shepotom. Unizhenie ot samoj mysli  ob etom  bylo
trudno perenesti.
     Ne bylo smysla otricat' tot  strashnyj fakt, chto semya ego roda oslabelo.
Ego ded  porodil mnozhestvo otpryskov, no  pochti vse  oni  rodilis' mertvymi.
Tol'ko  dva  ego syna vyzhili. Ego otec  byl kaznen po  prikazu Imperatora, a
dyadya pogib eshche v samom nachale vojny.
     Teper' on byl edinstvennym naslednikom, i  do sih por ne imel ni odnogo
syna.  Edinstvennym  ego  potomkom byla  slabaya  boleznennaya  doch', da i  ta
rodilas' ot  nalozhnicy vtorogo  kruga.  |to  bylo nastol'ko unizitel'no, chto
prosto  ne ukladyvalos' v  soznanii. K nastoyashchemu vremeni on  uzhe dolzhen byl
imet' mnozhestvo potomkov, krepkih, i sposobnyh uderzhat' na  plechah  Imperiyu.
Trakath  opustil golovu, molcha perezhivaya svoj pozor. Vojna dlya  nego yavilas'
edinstvennym  sposobom  dat'  vyhod  svoemu  gnevu,  vyzvannomu  postoyannymi
neudachami v lichnoj zhizni.
     U nego bylo  mnozhestvo kuzenov  - potomkov sestry ego deda. Ih bylo tak
mnogo, chto v sluchae ego smerti i smerti Imperatora, obyazatel'no  nachalis' by
mezhdousobicy. Interesno, Dzhukaga dobivaetsya imenno etogo? Grazhdanskoj vojny?
     On podumal o svoih dvoyurodnyh brat'yah. Sprovocirovat' vrazhdu mezhdu nimi
bylo ochen' legko. Dzhukaga mozhet vospol'zovat'sya etim, oslablyaya klan Kiranka,
poka  ego  sobstvennyj klan  ne  stanet  samym  sil'nym. Razrazitsya strashnaya
grazhdanskaya vojna, kotoroj Imperiya ne znala uzhe mnogie tysyachi let.
     |to byli tyazhelye mysli. On vsegda dumal, chto pridet vremya, i on porodit
syna i naslednika, ili sostaritsya, i togda vyberet kuzena, dostojnogo trona.
Izbrannyj kuzen ub'et ego v poedinke vyzova, voz'met mech iz ruk poverzhennogo
pravitelya i poluchit tron po zakonu krovi.
     - Nam  ne unichtozhit'  Barona, -  otvlek  ego ot myslej Imperator,  - po
krajnej mere sejchas. Prezhde vsego,  sleduet otdat' Baronu  dolzhnoe, ego plan
poka dejstvuet i ne daet  sboev. Lyudi poteryali bditel'nost', nashi problemy s
transportami postepenno shodyat na net, i stroitel'stvo novogo flota blizitsya
k zaversheniyu.
     Esli my  prikazhem  ubit'  Barona,  eto  mozhet razrushit' ego plan,  da i
mnogim pokazhetsya, chto eto sdelano  iz revnosti.  Lidery drugih hrai vynudili
nas vernut' ego iz opaly, a ego smert' ot nashej ruki obratit ih gnev na nas.
     Trakath medlenno kival, soglashayas' so slovami deda.
     - Pozzhe, ves' pozor peremiriya my smozhem svalit' na nego, - oskalivshis',
zametil Trakath.
     - I eshche, - prodolzhil Imperator.  -  On vozglavlyaet  nashu razvedku.  Ego
agenty razbrosany povsyudu. O  lyuboj  popytke pokusheniya, emu  stanet izvestno
namnogo ran'she togo momenta, kogda my budem gotovy udarit'.
     Starayas'   ostavat'sya   v  predelah  stazis-polya,  Imperator  vstal   i
priblizilsya  k  gobelenu,  visyashchemu pozadi  trona.  Na nem  byla  izobrazhena
drevnyaya scena ohoty.
     Dojdya  do gobelena, Imperator  rezko razvernulsya  i  posmotrel v  glaza
Trakathu.
     Tot   neproizvol'no  vzdrognul   pod   ostrym   vzglyadom  edinstvennogo
ucelevshego glaza Imperatora.
     - Mozhet li tvoj flot razgromit' lyudej sejchas? - sprosil Imperator.
     - Uverennosti poka net. U nas sejchas est' chetyre avianosca, pyatyj budet
gotov v blizhajshie dve nedeli.
     - Ty smozhesh' ih pobedit', ili net?!
     - Vse  raschety pokazyvayut, chto molnienosnaya ataka pyati novyh avianoscev
dolzhna byt' uspeshnoj, hotya est' risk, chto poteri budut ochen' tyazhely.
     -  Pomni, lyudi sejchas slaby, - skazal Imperator, - i predatel'  u nih v
pravitel'stve po-prezhnemu snabzhaet nas informaciej.
     Trakath kivnul. Emu sovsem ne hotelos' riskovat'. Neozhidanno, on pojmal
sebya na etoj mysli, zadavshis' vdrug voprosom: " Ne oslabilo li eto peremirie
i  menya  tozhe?".  Vojna  byla riskovannym  zanyatiem, a emu do etogo momenta,
vsegda nravilis' ostrye oshchushcheniya.
     - My smozhem pobedit' ih s  pyat'yu  avianoscami, moj  lord.  Odnako,  nam
nuzhno udarit' sokrushitel'no i  vnezapno. Lyuboe preduprezhdenie do togo kak my
peresechem granicu, dast im vremya, chtoby podgotovit'sya k oborone.
     -  Togda  ubedis', chto na  to nepodtverzhdennoe  soobshchenie  o  poyavlenii
razvedyvatel'nogo  korablya, otreagirovali dolzhnym obrazom. Zemlyane ne dolzhny
proniknut'  k  nam i uvidet' nashi  prigotovleniya. Nikto ne dolzhen  uznat' ob
etom proekte!
     Trakath snova kivnul.
     - YA lichno proveryu eto.
     - Esli  Baron popytaetsya  nas  ubit', nashe polozhenie sil'no oslozhnitsya.
Dazhe esli  my i vyzhivem, to vse ravno poteryaem lico, poskol'ku dali soglasie
na  etot  otvratitel'nyj  mir, a teper' eshche  i ne  trogaem  Barona,  kotoryj
pytaetsya ubit' nas.
     -  Nado ubit' ego pryamo sejchas i pokonchit' s etoj nelepoj problemoj raz
i navsegda! - proshipel Trakath.
     - U  nas nikogda  ne budet dokazatel'stv viny Barona, on slishkom hiter,
chtoby ostavlyat'  sledy.  Luchshe  puskaj  on  naneset  etot udar,  a my v svoyu
ochered',  obvinim  v  etom  lyudej.  Togda  my  dob'emsya  srazu  dvuh  celej:
diskreditiruem ego plan peremiriya i obratim gnev naroda na lyudej. Dumayu, chto
prishlo  vremya pogovorit'  s  nashim poslom v Konfederacii. On tak dolgo  zhdal
vozmozhnosti otomstit'. Dadim emu etu vozmozhnost'.



     YArkaya  vspyshka prochertila  ekran radara,  YAson  zamer  v  svoem kresle,
voprositel'no  glyadya  na  oficera radiotehnicheskoj razvedki. Ta, sklonivshis'
nad  ekranom,  napryazhenno   sledila  za   kazavshejsya   statichnoj   kartinkoj
postupayushchej   ot  ustrojstv  passivnogo   slezheniya.  Pered  nej  na   ekrane
raskinulis'  mnogochislennye  spektrogrammy,  tablicy, diagrammy  i  grafiki.
Molodaya devushka,  navernoe  tol'ko v etom  godu  okonchila akademiyu. Budto by
somnevayas' v svoih sobstvennyh dejstviyah, ona neuverenno nabirala komandy na
klaviature, izredka otvlekayas', chtoby otbrosit' nazad neposlushnyj lokon.
     YAson pokachal golovoj.
     "Sovsem eshche  rebenok", - podumalos' emu. |ta poslednyaya mysl'  zastavila
ego usmehnut'sya. V konce koncov, emu  samomu bylo tol'ko dvadcat' sem', i on
yavlyalsya  samym molodym  komandirom  korablya  vo  Flote.  Esli by  zhizn'  shla
po-drugomu, raznica mezhdu nimi byla by sovsem nezametnoj. Zdes' zhe, razlichie
v sem' let vojny bylo nastoyashchej propast'yu.
     Eshche odna vspyshka osvetila ekran.
     - Oni blizko, oni  ochen' blizko, -  prosheptal admiral  Richards, stoyashchij
pozadi YAsona.
     YAson podumal, chto esli sejchas podnyat'sya  na verhnyuyu obzornuyu palubu, to
mozhno  budet  svoimi  glazami uvidet' razvedyvatel'nyj  korabl' kilrafi. Sto
tysyach kilometrov nichtozhnoe rasstoyanie dlya kosmosa.
     -  Vse eshche vedut rasseyannoe  skanirovanie, - ob®yavila oficer so  svoego
mesta.
     Eshche odna vspyshka probezhala po ekranu.
     - Intensivnost' skaniruyushchego signala padaet..., on uhodit.
     Vpervye za poslednie poltora chasa napryazhenie nemnogo spalo.
     -  Podderzhivat'  rezhim  polnogo  radiomolchaniya,  -  rasporyadilsya  YAson,
pokidaya mostik vsled za Richardsom.
     - YA dumal, chto ty soshel s uma, kogda otdaval prikaz zalezt' v etu noru,
- skazal Vens. YAson posmotrel na nego i slabo ulybnulsya.
     - Mozhet, tak ono i bylo.
     YAson prinyal otchayannoe  reshenie.  Men'she dvenadcati chasov nazad  komanda
Vensa perehvatila mnozhestvo prikazov o peremeshchenii desyatkov razvedyvatel'nyh
korablej v sektor,  gde  oni  sejchas  nahodilis'.  Patruli  perekryvali  vse
blizlezhashchie  tochki  giperpryzhka. Ochevidno,  kilrafi  chto-to obnaruzhili.  Ego
pervoj mysl'yu bylo ukryt'sya v atmosfere gazovogo giganta, no  v etoj sisteme
ne  bylo  ni odnoj planety takogo  tipa. Po schast'yu,  sovsem ryadom okazalas'
planeta, pokrytaya gustymi oblakami. Poverhnost', ee izobilovala dejstvuyushchimi
vulkanami i  glubokimi kan'onami. Dva avianosca, spryatannye  pod  navisayushchim
skal'nym kozyr'kom bylo ochen' slozhno obnaruzhit'. No esli ih vse-taki najdut,
oni  okazhutsya sovershenno  bezzashchitny. Korabl' s paroj annigilyacionnyh torped
unichtozhil by  ih za  odin  zahod. |to budet bystryj  konec operacii, esli ih
obnaruzhat, i oni ne uspeyut vovremya vybrat'sya za predely atmosfery planety.
     Poka  ulovka rabotala; i  poskol'ku planeta vrashchalas'  ochen'  medlenno,
Vens mog bez problem perehvatyvat' signaly s Kilry, pravda planeta zakryvala
ot nih zonu Hari.
     Razvedyvatel'nye  korabli  ostalis'  v  sisteme,  i  poka  ochevidno  ne
sobiralis' ee  pokidat'.  V rezul'tate, oni vot uzhe  tret'i  sutki torchali v
etoj myshelovke.



     - Nu, s Bogom, paren'. Prygaem cherez desyat' sekund.
     Paladin shchelknul zamkom remnej bezopasnosti i otkinulsya  v svoem kresle,
brosiv bystryj vzglyad na YAna, ustroivshegosya v kresle ryadom.
     |tot pryzhok snova proizvodilsya vslepuyu. Poslednie tri  pryzhka  uveli ih
dal'she, chem kto-libo iz lyudej riskoval zabirat'sya. Teper' oni byli daleko za
predelami  Imperii Kilra, na polnost'yu neissledovannoj territorii pochivshih s
mirom hari. Signal, za kotorym oni sledovali, snova byl perehvachen imi vsego
shest'  chasov nazad.  Po vsem dannym  vyhodilo,  chto ego  istochnik  nahoditsya
teper'  ochen' blizko,  i  raspolozhen menee chem v dvuh  s polovinoj  parsekah
otsyuda.  Oni  ten'yu  prokralis'  cherez  sistemu,  ne  otklyuchaya  maskiruyushchego
ustrojstva, hotya na mig im pokazalos', chto odin iz patrul'nyh korablej, mimo
kotoryh  oni  proshli, zasek ih radarom. Paladin popytalsya uspokoit'sya. CHerez
paru sekund stanet yasno, privedet li etot pryzhok k celi ili net.
     Vklyuchilis' giperdvigateli, razmyvaya ochertaniya predmetov. Zvezdy vperedi
ischezli,  i  posle sekundnoj  vspyshki  sveta,  voznikli snova, izmeniv  svoj
risunok.
     Paladin zamer v ozhidanii.
     "Pohozhe, ya i vpryam' starovat dlya  takih razvlechenij", - podumalos' emu.
- "Za plechami dvadcat' let vojny, pora by zakanchivat' eto hozhdenie po lezviyu
britvy".
     Ne uspeli oni perevesti  duh, kak zazvenel signal trevogi, preduprezhdaya
o radarnom obluchenii. Paladin protyanul  ruku, vyklyuchaya sirenu, i razvernulsya
k ekranu passivnogo obzora.
     - Prekrasno, paren', nas uzhe  ishchut, - soobshchil on YAnu, starayas' govorit'
kak mozhno bolee spokojno. Ego vsegda porazhalo, pochemu vse okruzhayushchie schitayut
ego  chelovekom  s  zheleznymi nervami. Esli  by oni tol'ko  znali, kak inogda
strah vyvorachivaet naiznanku.
     Paladin oglyanulsya na illyuminator, nablyudaya za  tem,  kak povorachivayutsya
opticheskie usiliteli, pytayas' opredelit'  napravlenie skaniruyushchih impul'sov,
i opredelit' ih istochnik.
     - Tak, vizhu odnogo..., dvoih, troe. Samyj blizhnij - eto legkij korvet v
tridcati vos'mi tysyachah klikov po levomu bortu.
     Vnezapno sistema preduprezhdeniya vzrevela snova, preduprezhdaya o tom, chto
na  nih napravlen uzkij sfokusirovannyj luch. |to  moglo oznachat' lish' odno -
ih zasekli.
     Paladin  probezhal  vzglyadom  po ekranam, na  kotoryh  bylo  izobrazhenie
neizvestnoj dosele sistemy. Tochka  giperpryzhka byla dovol'no blizko k solncu
etoj sistemy  - obychnoj zvezde klassa M. On prodolzhil obzor cherez opticheskie
sistemy.  U nih bylo eshche  minut pyat', prezhde chem  korvet tronetsya  s mesta i
nachnet  priblizhat'sya. Teper',  kogda oni  byli  obnaruzheny, mozhno  bylo dazhe
poprobovat' vklyuchit'  radar, prezhde chem oni prygnut  obratno  v  sistemu, iz
kotoroj oni prishli.
     - Fiksiruyu ogromnoe  chislo subsvetovyh  radioperegovorov, - brosil  YAn,
pytayas' navesti opticheskie usiliteli na istochniki signalov.
     YAn,  vklyuchil  sistemu  dal'nego  opticheskogo  skanirovaniya  i prinik  k
okulyaru. Luchshe bylo by vospol'zovat'sya radarom, no  im pridetsya ujti zadolgo
do  togo,  kak  vernutsya  pervye   otrazhennye   impul'sy.  Ob  ispol'zovanii
uzkopolosnogo sverhsvetovogo impul'sa oni dazhe ne dumali. Dlya togo, chtoby im
vospol'zovat'sya,  prishlos'  by vyklyuchit'  maskiruyushchee pole,  a eto polnost'yu
raskrylo by ih pered storozhevymi postami.
     - Paladin,  pereklyuchis'  na moj ekran, - proiznes  YAn  vnezapno  sevshim
golosom.
     Paladin posledoval  sovetu  YAna. Ego glaza soshchurilis',  prevrativshis' v
uzkie shchelochki, kogda perednim predstala kartinka s opticheskih skanerov.
     - Vot chert! - vydohnul Paladin, - vklyuchaj zapis', zhivee!
     - Davno uzhe vklyuchil, - otozvalsya YAn.
     Paladin  smotrel na  ekran  i  ne  veril  svoim  glazam.  YAn  podklyuchil
komp'yuter  chto by opredelit'  razmery celi. Ih glazam  predstal  korabl', po
men'shej mere  polutorakilometrovoj dliny. CHerez neskol'ko sekund, komp'yuter,
obrabotav  informaciyu, poluchil  bolee  chetkoe  izobrazhenie i nachal  vyvodit'
dannye analiza.
     - Tysyacha pyat'sot vosem'desyat metrov, ves  poryadka polumilliona  tonn, -
prochital  Paladin  glyadya na probegayushchie strochki dannyh.  - Dal'nost' sto dva
milliona klikov.
     -  Na  orbite planety polno  korablej, -  voskliknul YAn.  - Vzglyani  na
vtoroj ekran.
     Paladin  obernulsya  k  ekranu. Eshche tri  korablya, takih  zhe  kak  pervyj
nahodilis' na  orbite  planety,  i  eshche ne menee  shesti takih zhe korablej  v
raznoj  stepeni  zavershennosti stroitel'stva,  stoyalo  v  dokah.  Dvenadcat'
korablej,  kotorye  svoim  razmerom  znachitel'no  prevoshodili nashi  korabli
klassa "Konkordiya".
     Prostranstvo  vokrug  planety bylo  zapolneno transportnymi  korablyami.
Skanery navelis' na nevidannyh razmerov konstrukciyu, dlina kotoroj, po samym
priblizitel'nym ocenkam  byla  ne  menee  shestidesyati  kilometrov.  Po  vsej
vidimosti, eto i byl glavnyj orbital'nyj dok.
     Snova vzvyl  signal  trevogi. Paladin  rezko  obernulsya k  takticheskomu
displeyu.
     - Za nas vzyalis' ser'ezno, paren'. Pohozhe,  dve  nevidimki,  tol'ko chto
vyskochili pozadi nas. Prigotovit'sya k manevru ukloneniya!
     - My poteryaem vizual'nyj kontakt!  - brosil cherez plecho YAn. - Mne nuzhno
eshche sekund dvadcat'!
     Paladin zadumalsya,  vzveshivaya vse za i protiv. Signal trevogi prozvuchal
eshche raz. Nakonec on reshilsya. Razvernuvshis'  k paneli upravleniya, on otklyuchil
pole nevidimosti, i pereklyuchilsya na rezhim sverhsvetovogo skanirovaniya.
     Sverhsvetovoj  impul's  ushel, kogda on uzhe  vklyuchil  dvigateli i brosil
svoj korabl' v krutom manevre. Pervyj nevidimka uzhe vzyal  ih v pricel  i tut
zhe vypustil raketu, kotoruyu  ih komp'yuter srazu zhe opoznal kak novuyu,  bolee
smertonosnuyu celeraspoznayushchuyu raketu.
     Eshche  do togo, kak vrazheskaya  raketa rvanulas' vpered,  Paladin vypustil
imitator, vydavavshij standartnye signaly  opoznavaniya Konfederacii i imeyushchij
otrazhatel'nuyu  poverhnost' legkogo korveta. Paladin uchel pechal'nyj opyt YAna,
i blagorazumno zagruzil svoj korabl' takimi igrushkami.
     YAn  udivlenno  vzglyanul  na  nego,  kogda  vklyuchivshayasya  lovushka  stala
vydavat'  kod  opoznavaniya  Konfederacii,  zasvetivshis'  sinim  markerom  na
ekrane. Ne vyzyvalo somnenij, chto skaniruyushchij impul's vydal ih s golovoj.
     CHerez  sekundu  poyavilis'   dannye  ot  shirokopolosnogo  sverhsvetovogo
skaniruyushchego  impul'sa,  prinesya  utochnennye dannye o kolichestve  i  sostave
vrazheskogo flota.
     Pervaya raketa  proneslas' mimo i  poshla za imitatorom. Sekundoj spustya,
neyarkaya vspyshka ozarila kosmos po  pravomu bortu. Nevidimki tut zhe vypustili
eshche  dve  rakety  vsled  letyashchemu "Bannokburnu". Paladin vybrosil  eshche  odin
imitator  i vmeste s nim  vybrosil eshche poldyuzhiny igol'chatyh min, zapolnivshih
kosmos za ih spinoj mnozhestvom  melkih dyuranievyh sharikov.  Esli  kakoj-libo
istrebitel'  sluchajno proletel by  cherez  obrazovavsheesya oblako,  to nikakie
shchity by ego ne spasli, korabl' v mgnovenie byl by razorvan v kloch'ya.
     Prodolzhaya upravlyat'  korablem, Paladin skosilsya na drugoj ekran.  Migal
zelenyj indikator,  podtverzhdaya, chto  impul's  prochitan i  zapisan  v pamyat'
bortovogo komp'yutera.
     - Prover' zapis'! - kriknul Paladin.
     - Vse normal'no, signal zapisalsya, - cherez sekundu otvetil YAn.
     -  Zapishi  eto  vmeste s  opticheskimi  dannymi i  nashimi  koordinatami.
Podgotov' eto k otpravke na "Taravu"!
     - Gotovo!
     Paladin podklyuchil mikrofon k formirovatelyu signala.
     -  Zelenyj  odin,  Zelenyj  odin,  eto  Zelenyj  dva,  nas atakuyut,  my
raskryty, povtoryayu, my raskryty!
     On nazhal  knopku otpravki  signala,  i  na  sekundu osveshchenie  v kabine
otklyuchilos',  poskol'ku  pochti  vsya  energiya  korablya  byla  napravlena   na
peredatchik.
     Soobshchenie ushlo k "Tarave", kotoraya byla v  sotnyah svetovyh  let otsyuda.
Po krajnej  mere, oni  dolzhny poluchit' informaciyu, dazhe esli "Bannokburn" ne
vernetsya.
     S oblegcheniem Paladin  pochuvstvoval, chto zadanie nakonec vypolneno, oni
raskryli  mestonahozhdenie  stroyashchegosya  flota.  CHerez  paru  minut  "Tarava"
poluchit informaciyu,  i  kogda stanet izvestno,  chto  kilrafi stroyat korabli,
narushaya  vse  dogovorennosti,   to  peremiriyu  pridet  konec.   Politicheskie
posledstviya budut podobny vzryvu bomby.
     Pered glazami snova  vsplylo  izobrazhenie  korablya  kilrafi, i Paladina
brosilo v drozh'. S takimi korablyami Kilrafi mogut tvorit' v kosmose vse, chto
zahotyat, dazhe esli mobilizovat' ves' flot Konfederacii.
     Eshche dve  rakety  soshlis'  na  vtorom imitatore i vzorvalis'.  Nevidimki
otklyuchili maskirovku.  Podav maksimum moshchnosti na nejtronnye pushki i lazery,
oni dali zalp. Nejtronnyj zaryad udaril v levyj stabilizator "Bannokburna".
     Paladin izo  vseh sil  rvanul  shturval  vpravo,  pytayas'  sbit'  pricel
presledovatelyam.  On vypustil eshche poldyuzhiny igol'chatyh  min  i dobavil k nim
paru  neupravlyaemyh  raket. Miny  vzorvalis', rassypav  po  shest'desyat tysyach
sharikov kazhdaya. Odin iz nevidimok ne uspel smanevrirovat' i ischez, bezzvuchno
razvalivshis' na kuski.
     Korvety uzhe leteli v ih storonu, sobirayas' prisoedinit'sya k  safari. Ih
skorost' uzhe perevalivala za shest'sot klikov v sekundu.
     - Uhodim  k  tochke pryzhka.  Prigotovit'sya k  neotkalibrovannomu  pryzhku
cherez pyatnadcat' sekund! - kriknul Paladin.
     Odin  iz lazernyh  razryadov  ugodil  tochno v kormu,  peregruziv shchity, i
povrediv vertikal'nye ruli. Paladin chertyhnulsya skvoz' zuby. Mel'knula mysl'
o soobshchenii,  kotoroe  on  poslal.  Oni  mogli nadeyat'sya tol'ko  na  to, chto
"Tarava" eshche cela i  poluchila soobshchenie. V  protivnom sluchae ih  usiliya byli
bespolezny.
     - Kakogo cherta ya vlez v eto?! - voskliknul on, vklyuchaya giperdvigatel'.



     - My poluchili ego!
     YAson  obernulsya  i  posmotrel  na  Vensa,  kotoryj  dazhe ne  udosuzhilsya
postuchat' pered tem,  kak  vorvat'sya v ego kayutu. Obychno nevozmutimyj, glava
razvedki prosto priplyasyval na meste ot vozbuzhdeniya.
     - CHto poluchili?
     - Signal, chert poberi, signal. Idemte bystree, ya pokazhu vam.
     YAson pospeshil sledom za Vensom na letnuyu palubu.
     Oni  toroplivym  shagom  dobralis'  do  konca  koridora.  Dva  ohrannika
stoyavshih  u  shlyuza,  potrebovali,  chtoby  Vens  pred®yavil  identifikacionnuyu
kartochku i  proshel  skanirovanie setchatki glaza. Vse eto vyglyadelo absurdno,
poskol'ku oni skryvalis'  na poverhnosti  planety, i nikto ne mog probrat'sya
na bort, chtoby pritvorit'sya Vensom,  tem bolee, chto on  vyshel iz dveri vsego
minutu nazad.  No YAson ponimal - bezopasnost' prezhde vsego,  i ne mozhet byt'
isklyuchenij, dazhe dlya admirala.
     YAson dostal  svoyu  identifikacionnuyu kartochku i tozhe  prinik  k skaneru
setchatki. Ohranniki otkryli dver' i otoshli v storonu, propuskaya ih. S gluhim
shipeniem dver' zakrylas' za ih spinami.
     Vsya gruppa SGKS-5  sgrudilas'  v kuchu okolo improvizirovannogo kabineta
Vensa, i YAson s udivleniem uvidel neskol'ko butylok shampanskogo, pushchennyh po
krugu.  On  uzhe  hotel vozmutit'sya  iz-za  stol'  otkrytogo  prenebrezheniya k
flotskim pravilam, no vspomnil,  chto  flotskie  pravila na  bortu korablya ne
imeyut sily, poskol'ku oni oficial'no vyvedeny iz sostava dejstvuyushchego  flota
i,  bolee  togo,  ih  voobshche  oficial'no  ne sushchestvuet.  Razvedchiki  vsegda
kazalis' emu  neskol'ko strannovatymi, i on  ponyal, chto, vozmozhno, im prosto
nuzhno razryadit'sya,  sbrosit'  napryazhenie, v kotorom oni  nahodilis'  vse eto
vremya, inache oni mogut poprostu slomat'sya. V etom oni nichem ne otlichalis' ot
pilotov.
     Tolpa okruzhila Vensa, sypalis'  pozdravleniya, privetstvenno podnimalis'
butylki shampanskogo.
     -  Horoshaya rabota, rebyata,  a  teper' davajte  zakanchivat' vecherinku  i
vozvrashchat'sya  k rabote. Nam  eshche nuzhno sdelat'  chertovu ujmu del prezhde, chem
nasha missiya zakonchitsya.
     Tolpa, nemnogo uspokoilas', i vse nachali rashodit'sya po svoim mestam.
     - Vot to, iz-za chego ves' etot syr-bor. YA dumayu, chto vy dolzhny znat' ob
etom, esli vdrug sluchit'sya chto-to nepredvidennoe.
     - A chto mozhet sluchit'sya?
     -  My mozhem  poluchit'  popadanie,  i vsya  moya komanda pogibnet. YA hochu,
chtoby kto-nibud',  ne imeyushchij  otnoshenie  k  nashej  gruppe, znal to, chto  my
tol'ko chto uznali. YA hochu YAson, chtoby ty zapomnil eto soobshchenie, no totchas i
navsegda zabyl, kak ono bylo polucheno.
     YAson kivnul v znak soglasiya.
     Vens protyanul ruku k odnomu iz  ekranov.  Na pravoj storone,  kak ponyal
YAson,  byla  transkripciya  slov na Kilrafi,  na  levoj -  dlinnyj ryad  belyh
blokov,   peremezhaemyh  slovami   na  zemnom  yazyke   -   ochevidno  chastichno
perevedennoe soobshchenie.
     - Dzheff vernulsya  obratno, dlya togo, chtoby Flot  Konfederacii  vypustil
lozhnoe soobshchenie,  o  tom, chto nash  glavnyj  zavod  na Lune po  proizvodstvu
antimaterii, byl razrushen v rezul'tate neschastnogo  sluchaya. I ozhidaetsya, chto
v techenie neskol'kih mesyacev ne budet novyh postavok annigilyacionnyh zaryadov
dlya flota. Estestvenno,  soobshchenie bylo polnost'yu sfabrikovannym. I vot, chas
nazad, my perehvatili soobshchenie s Kilry, napravlennoe na bazu v prostranstve
Hari. My chastichno rasshifrovali ego.
     YAson vsmotrelsya v ekran.
     Bol'shaya  chast'  soobshcheniya ostalas'  neperevedennoj,  no  odna  strochka,
svetivshayasya krasnym, brosilas' v glaza.
     "Ubrat' cel' 2778S na lune Nak'tara iz spiska pervogo udara: Neschastnyj
sluchaj  razrushil  cel'..." Zatem, posle neskol'kih strok polnoj abrakadabry,
snova:  "...Ozhidaetsya  deficit  annigilyacionnyh  zaryadov,  proizvedennyh  na
2778S, dannye utochnyayutsya".
     YAson razvernulsya k Vensu.
     -  Oni zaglotili kryuchok.  My peredali  lozhnoe soobshchenie, ispol'zuya kod,
kotoryj oni  uzhe vzlomali.  Ih  stanciya  proslushivaniya,  raspolozhennaya  v ih
posol'stve, perehvatila ego i napravila na  Kilru. Nak'tara  oznachaet Zemlyu.
|to znachit, chto  chtoby oni ne delali  tam v prostranstve Hari, eto gotovitsya
dlya pryamoj ataki na Zemlyu. CHert voz'mi, eti koty gotovyatsya snova  napast' na
nas! YAson otkinulsya na spinku kresla. On mog ponyat'  vostorg komandy  Vensa.
Ih  rabota  zaklyuchaetsya  v dobyvanii  informacii,  i  oni  nakonec, vylovili
zolotuyu rybku iz mutnoj  vody. U nih byla prichina dlya vostorga. No  v to  zhe
vremya eto oznachalo,  chto peremirie - obman, shirma,  za kotoroj vse eto vremya
kilrafi pryatali svoi istinnye  namereniya.  Hotya on predpolagal, chto s samogo
nachala tak i bylo,  no v to zhe vremya,  vopreki vsemu on  nadeyalsya, chto mir v
konce  koncov  vozmozhen.  Teper',  neoproverzhimye  dokazatel'stva  razrushili
poslednie somneniya.
     -  Dumaete, chto teper' my dolzhny  pobystree ubirat'sya otsyuda? - sprosil
YAson. - My v sostoyanii prorvat'sya cherez ih zaslon.
     Vens pokachal golovoj.
     -  I  s chem  my vernemsya?  Odno napolovinu rasshifrovannoe soobshchenie  ne
dokazatel'stvo.  Srazu  zhe tolpa  mirotvorcev  obvinit nas  v tom,  chto  ono
sfabrikovano  dlya togo,  chtoby  snova nachat' vojnu.  |to soobshchenie  ne mozhet
sluzhit' dokazatel'stvom. Nam nuzhny zheleznye fakty.
     -  Oni  mogut  napast'  v lyuboj  moment.  My  dolzhny predupredit'  Flot
Konfederacii ob opasnosti.
     -  YAson,  Flot Konfederacii poverit nam,  no  etogo malo. Pomni, nas ne
sushchestvuet, poka pravitel'stvo  ne  nachnet iskat'  nas.  Edva li bolee shesti
chelovek za  predelami  etogo  korablya  znayut gde my.  Kak  ty  dumaesh',  chto
sluchitsya, esli my vernemsya  domoj i v  otkrytuyu zayavim, chto my zagnali  etot
korabl' chut' li ne za predely Imperii Kilra, polnost'yu naplevav na dogovor o
peremirii?  Vse  te fakty,  kotorye my vskryli, potonut  v  voplyah protesta,
izdavaemyh ne  tol'ko kilrafi, no i mnogimi lyud'mi.  Bolee togo, vsem stanet
izvestno o sisteme SGKS-5. Vot glavnaya problema razvedki. Esli my obnaroduem
to,  chto  my  nashli,  kilrafi  momental'no  pojmut,  na  chto  sposobny  nashi
razvedyvatel'nye sistemy, izmenyat  u sebya ne  tol'ko kody, no i  voobshche vse,
chto mozhno, i v rezul'tate potrebuyutsya gody, chtoby ih snova vzlomat'.
     YAson  kivnul.  Im  nuzhno  bylo  chto-nibud'  ser'eznoe,  naprimer  chetko
sdelannaya videozapis'. Dazhe togda nekotorye im ne poveryat, podumayut  chto eto
fal'shivka.
     - Itak, my budem sidet' zdes', i zhdat', - podvel itog YAson.
     -  Ploho, chto planeta  zakryvaet  nas  ot  Paladina.  Vozmozhno, on  uzhe
razdobyl kakie-to  fakty, - probormotal Vens. - Proklyat'e, my zaperty zdes',
i ne mozhem poslat' ni odnogo korablya  na razvedku.  Hotya menya berut  sil'nye
somneniya. Smozhet li on podobrat'sya k ih baze hotya by na sotnyu svetovyh let?



     Princ Trakath pripodnyalsya i negromko zarychal, chitaya poslednee soobshchenie
razvedki.  Soobshchenie  ot Dzhukagi  podtverzhdalo  dannye, prishedshie  k nemu po
armejskim kanalam.
     Kto-to,  pochti  nesomnenno  iz  Konfederacii,  pronik  v  sistemu,  gde
stroilsya novyj  flot. Sverhsvetovoj skaniruyushchij impul's navernyaka byl poslan
prekrasno    oborudovannym    razvedyvatel'nym   korablem.   Ni   u   odnogo
kontrabandista ne  mozhet byt' takogo oborudovaniya. Krome togo,  etot korabl'
ispol'zoval tehnologiyu nevidimosti. To,  chto lyudi  uznali  etu  tajnu,  libo
zahvatili  maskiruyushchee ustrojstvo,  bylo  strashnym  potryaseniem.  Teper' oni
mnogoe  znali.  Ostavalsya  vopros,  doshla li  informaciya  do Konfederacii  i
komandovaniya  Flota Konfederacii.  Nikakoj  signal  ne mog dojti  do lyudej s
takogo rasstoyaniya. Korabl'-shpion  dal tri signala odin za drugim,  i vse oni
byli  napravleny  v  sistemu  Paghk, gde  do  sih por  shla  ohota  za  yakoby
obnaruzhennym korablem  zemlyan. No iz  toj sistemy  ne  ushlo  eshche  ni  odnogo
soobshcheniya.
     Net, Flot Konfederacii eshche nichego ne znaet.
     On vklyuchil goloproektor, vyzvav na ekran kartu sistemy  Paghk,  a zatem
dobavil  k  nej proekciyu  pryzhkovyh  linij  i  sistem, primykayushchih k toj,  v
kotoroj videli korabl'-razvedchik. Posle nekotoryh kolebanij, on vyzval kartu
sektora,  v   kotorom   shpion   nahodilsya  v   dannyj  moment,  raspolozhenie
presleduyushchih ego korablej i blizhajshih korablej, kotorye mogli prisoedinit'sya
k  presledovaniyu.  Nakonec  on vysvetil shemu  pryzhkovyh  linij, vedushchih  iz
sistemy Paghk  k  korablyu  Konfederacii.  Golokarta  prevratilas' v labirint
sinih linij - linij giperperehodov, migayushchih ogon'kov,  oboznachavshih korabli
i  zheltyh ognej,  oboznachavshih zvezdnye  sistemy,  v  kotoryh  zakanchivalis'
pryzhkovye linii.
     On  pristal'no  izuchal  kartu,  podsvechivaya otdel'nye oblasti,  otmechaya
mesta  naibolee udobnye dlya perehvata, zatem  snova vozvrashchayas'  k  karte  i
listaya na bokovom ekrane spisok dostupnyh korablej.
     Teper' eto byla ne prosto operaciya po poimke razvedyvatel'nogo korablya.
Zdes' uzhe stalkivalis'  politicheskie  interesy,  vklyuchaya i interesy Dzhukagi.
Vot  tol'ko chto on mozhet vygadat'  v slozhivshejsya situacii? Po  mere izucheniya
karty v golove Trakatha medlenno skladyvalsya plan.
     Ego razmyshleniya prerval  signal vyzova. Po otkrytoj linii  ego  vyzyval
Imperator.
     - Vnuk moj! Prishlo vremya otpravlyat'sya na ceremoniyu, - skazal Imperator.



     - SHef! Za poslednie  shest' chasov  kolichestvo soobshchenij  vozroslo  v tri
raza!
     Vens Richards, sidya v kresle, ele zametno kivnul, otsutstvuyushchim vzglyadom
prosmatrivaya  poslednij  otchet,  tol'ko  chto  poluchennyj  ot shifroval'shchikov.
Narushaya  vse razumnye normy, on vvel  vosemnadcatichasovoj rabochij grafik. On
ponimal,  chto  takoj  grafik vkonec izmotaet ego i ego  lyudej, no vybora  ne
bylo. Sobytiya  razvivalis'  slishkom stremitel'no. Vchera im udalos' sovershit'
ogromnyj  skachok v deshifrovke flotskogo  koda  klassa  "A". Teper' oni mogli
rasshifrovyvat' okolo shestidesyati procentov vseh soobshchenij. Vse yasnee i yasnee
vyrisovyvalas'  kartina zagovora: medlennoe razvertyvanie sil vdol' granicy,
zaprosy na dopolnitel'noe oruzhie i zapchasti,  rasporyazheniya dlya transportnogo
flota, po perebroske ogromnogo  kolichestva  materialov i oborudovaniya. Vchera
byl perehvachen prikaz o perebroske v glubokij tyl bolee tysyachi  istrebitelej
vmeste  s  pilotami  i   tehnikami.  Istrebiteli  snimalis'  s  korablej   i
otpravlyalis' neizvestno kuda. K Zemle zhe,  ushel  raport, chto vse istrebiteli
snyaty s korablej  i podlezhat spisaniyu, a piloty uvoleny v zapas. No  teper',
kogda prihodili vse novye i novye soobshcheniya, stanovilos'  ochevidnym, chto vse
oni napravleny k mestu stroitel'stva novogo flota.
     Kilrafi opredelenno chto-to zamyshlyali. No  chto, i s kakoj cel'yu? Na etot
vopros eshche predstoyalo najti otvet. I otvet etot budet poluchen ves'ma skoro.
     - Perehvatyvayu ogromnoe  chislo kodirovannyh soobshchenij mezhdu korablyami v
nashej sisteme! Polchasa nazad podoshli dva esminca, a tol'ko chto obnaruzhen eshche
i tyazhelyj krejser.
     Vens  razvernulsya  k monitoru. Prosmotrev  neskol'ko soobshchenij  nizkogo
prioriteta bezhavshih  po ekranu, on  protyanul ruku k chashke  kofe.  Neobhodimo
bylo sobrat'sya.  Probezhav  glazami  eshche desyatok  soobshchenij,  Vens  na minutu
zadumalsya.
     - Po vsemu vyhodit, chto oni gotovyatsya k perehvatu, - zadumchivo proiznes
on. - Poshlite cheloveka za kapitanom Bondarevskim. I peredajte, chto by on byl
zdes' kak mozhno skoree!
     Byvali  momenty,  kogda sluzhba  bezopasnosti dejstvovala na nervy.  Vse
linii svyazi mezhdu letnoj paluboj i ostal'noj chast'yu korablya byli blokirovany
iz  opaseniya, chto  chlen  ekipazha  libo kto-to iz ego sobstvennyh lyudej mozhet
sotrudnichat' s kilrafi i popytat'sya peredat' vragu sekretnejshuyu informaciyu.
     Oficer  razvernulsya  i  shagnul  k dveri.  Vens  nazhal  knopku  svyazi  s
nachal'nikom  gruppy  "Al'fa"  i peredal,  chto  by  tot  propustil  cheloveka,
soobshchiv,  chto   skoro   tot   snova   vernetsya   v  soprovozhdenii   kapitana
Bondarevskogo.
     Ozhilo odno  iz mnozhestva  priemnyh ustrojstv, otslezhivayushchih peregovory.
Signal shel iz toj zhe sistemy, gde oni sejchas nahodilis', i samym neveroyatnym
bylo to, chto on prishel na  standartnoj chastote kosmoflota. SGKS-5 popytalas'
nastroit'sya  na  signal,  no  pojmala lish'  slabye  otzvuki,  proshedshie  nad
gorizontom planety. Signal byl nechetkim, to i delo preryvalsya.
     -  CHto takoe? CHto eto chert  voz'mi  bylo? - skvoz' zuby procedil  Vens,
podklyuchaya svobodnye vychislitel'nye moshchnosti dlya mgnovennoj rasshifrovki.
     Soobshchenie okazalos' golosovym. Vens podklyuchil dinamik.
     - Zelenyj-odin, ...in, ya - Zelenyj-dva, priem.
     Skvoz' shum pomeh udalos' rasslyshat' Vensu.
     - |to zhe Paladin! - voskliknul YAson.
     Richards obernulsya, uvidev speshashchego k nemu kapitana Bondarevskogo.
     - Zelenyj-odin, gde vy, chert ...mi?! Nas atakuyut! Priem. Nas...
     - Otkuda idet signal? - sprosil YAson.
     -  Pohozhe,  iz  oblasti  kosmosa,  skrytoj  ot  nas  planetoj.  Nemnogo
iskazhaetsya,  prohodya  cherez atmosferu. Podozhdi-ka  sekundu.  -  Vens  bystro
nabral paru komand, perenacelivaya odnu iz  antenn SGKS-5 na  malen'kuyu lunu,
kotoraya  na  samom dele predstavlyala  iz  sebya ogromnyj meteorit,  pojmannyj
siloj prityazheniya planety.
     - Tak, my poluchim tot zhe signal, otrazhennyj ot luny. - Vens snova nachal
nabirat' kakie-to komandy.
     - Gotovo! Signal idet s  drugoj storony planety,  rasstoyanie - tridcat'
pyat' millionov klikov.
     -  V  tochnosti ot pryzhkovoj tochki, vedushchej k zone Hari,  - skazal YAson,
razvorachivayas' k karte sistemy,  gde sekundu spustya,  zamigala sinyaya  tochka,
oboznachavshaya mesto, gde dolzhen nahodit'sya Paladin.
     - My perehvatili  signaly k atake, idushchie s krejserov kilrafi, odin  iz
nih vypuskaet istrebiteli, - dolozhil dezhurnyj oficer.
     - Oni  zhe zagonyayut  Paladina v  lovushku!  - voskliknul  YAson,  glyadya na
kartu, kotoraya pokazyvala raspolozhenie vseh korablej, nahodyashchihsya v sisteme.
Neskol'ko   korvetov   uzhe   peremeshchalis',   sozdavaya  zaslon  vozle   tochki
giperpryzhka, vedushchej  v prostranstvo Konfederacii,  v to vremya  kak krejsera
zanimali poziciyu dlya ataki.
     -  Odno  iz  dvuh, libo  oni  raskryli ego  do  togo,  kak  on  poluchil
informaciyu, libo posle, - probormotal Vens.
     -  Pochemu vy  sejchas  govorite mne eto? - sprosil YAson,  vdrug zametiv,
holodnyj i otstranennyj vzglyad, napravlennyj na nego.
     - Esli u nego net nuzhnoj nam informacii, a my  popytaemsya vytashchit' ego,
to  budem raskryty, i togda nam pridetsya ubirat'sya otsyuda, kak mozhno skoree.
I ya sil'no somnevayus',  chto nam eto  udastsya, osobenno esli  uchest', skol'ko
korablej oni syuda ponagnali.
     -  Vy  chto,  predlagaete,  chtoby ya  tut sidel  slozhiv  ruki, i spokojno
nablyudal kak gibnet Paladin?
     - Zadanie prezhde vsego, kapitan.
     - No  ved' u nih vpolne mozhet byt' to  chto nam nuzhno! Esli my nichego ne
predprimem...
     - YA ot nih poka etogo ne uslyshal. I esli chestno YAson, to na moj vzglyad,
ih shansy na udachu s samogo nachala byli blizki k nulyu.
     YAson otvernulsya k ekranu.
     - Zelenyj-odin, Zelenyj-odin, nas atak..., ...de vy, chert vas voz'mi?!
     Szhimaya kulaki, YAson napryazhenno  glyadel na kartu sistemy, izo  vseh  sil
starayas'  ne  obrashchat'  vnimaniya  na  nastojchivye  prizyvy  o  pomoshchi,  ehom
raznosivshiesya po palube.



     - Zelenyj-odin, Zelenyj-odin, ya - Zelenyj-dva,  priem - peredal v  efir
Dzhejms Taggart, vkladyvaya v etu frazu poslednie ostatki prisutstviya duha.
     - Gde zhe vy! - proklinaya vse na svete, Paladin s razmahu udaril kulakom
po  paneli upravleniya.  Ostraya  bol' slegka otrezvila. Tochka  giperperehoda,
vedushchaya iz etoj  sistemy,  uzhe blokirovana. I  teper' shestoj korabl'  iz teh
sideli u nih na hvoste poslednie pyat' sistem, prygnul vsled za nimi i tol'ko
chto poyavilsya na ekrane radara. Nadobnost' v  skanerah otpala, vse i tak bylo
yasnee yasnogo. Stoilo li stol'ko  letet', chto by obnaruzhit', chto zdes' nikogo
net? Situaciya byla huzhe ne pridumaesh'. V etoj  sisteme itak bylo desyatka dva
patrul'nyh  korablej,  plyus  tri  krejsera.  Odin iz tyazhelyh  krejserov  uzhe
vypustil dva  zvena istrebitelej.  Maksimum cherez chas istrebiteli vyjdut  na
poziciyu  dlya  ataki.   Igra  byla  proigrana.  CHerez  schitannye  minuty   ot
"Bannokburna" ostanetsya odno lish' vospominanie.
     Kak tol'ko oni voshli v sistemu,  patruli, uzhe podzhidavshie ih,  srazu zhe
zasekli radarami korabl',  i  vzyali  na lazernoe slezhenie. Teper' im  prosto
nekuda bylo  devat'sya.  Za sekundu do togo, kak  ih okonchatel'no obnaruzhili,
Paladin  eshche raz poslal soobshchenie,  podav na peredatchik vsyu energiyu korablya.
No   shans,  chto   etot  signal  dostignet   prostranstva  Konfederacii,  byl
prizrachnym, tem bolee, chto vryad li kto v Konfederacii zhdet soobshchenij otsyuda.
Esli by on tol'ko znal, gde sejchas "Tarava", togda on, ne razdumyvaya peredal
by informaciyu  pryamo  na  nee,  a  uzh  ej  hvatilo  by  moshchnosti,  pereslat'
informaciyu, kuda nado. K tomu zhe oni mogli by prijti na pomoshch'.
     - Net, bud' ono vse  proklyato! Esli vyberus'  iz etoj  peredelki - vse!
Ujdu v otstavku ne dumaya, - voskliknul Paladin. - Domoj,  domoj v SHotlandiyu.
I bud' ya trizhdy proklyat, esli eshche hot' raz polezu v kosmos!
     CHerez  neskol'ko  sekund  on  vse  zhe  uspokoilsya,  i  rovnym  golosom,
obratilsya k Hanteru.
     - YAn, tebe luchshe  vzletat' sejchas.  Rad, chto admiral reshil  vsuchit' nam
"Ferret"  s  giperdvigatelem.  CHert voz'mi, a ya to  ponachalu reshil,  chto nash
admiral slegka tronulsya umom!
     Prikazyvayu   tebe   uhodit'   i  popytat'sya  prorvat'sya   cherez   tochku
giperpryzhka.  Informaciya  uzhe  zagruzhaetsya  v  pamyat' tvoego komp'yutera.  Ty
obyazatel'no  dolzhen dostavit' ee  na  territoriyu  Konfederacii. Na  "Taravu"
bol'she nel'zya rasschityvat', ona ili ushla, ili uzhe poluchila svoe.
     YAn posmotrel  na Dzhejmsa. On ponimal, chto Paladin  prav.  Roj vrazheskih
istrebitelej  neotvratimo priblizhalsya. On  hotel  skazat'  chto-nibud', no ne
smog najti slov.
     Paladin podnyal golovu i cherez silu ulybnulsya.
     - Podnimi za menya tost  v "Dyhanii kosmosa", paren'. A  teper'...  Vali
otsyuda!
     YAn obernulsya u dveri.
     - Udachi, Paladin, - prosheptal Hanter.
     - Udachi... - Paladin  pokachal  golovoj, i  rassmeyavshis' mahnul Hanteru,
chto by tot pobystree ubiralsya.



     Posol  Vak'ga  zamer v svoem  kresle, i otstranenno glyadya pered  soboj,
vodil po stolu kogtem, ostavlyaya na nem dlinnye tonkie carapiny. On oglyanulsya
na golograficheskuyu kartinku,  lezhashchuyu  na stole i  snova  pochuvstvoval  ukol
boli. On yarostno skripnul  zubami, proklinaya sebya  za sekundnuyu slabost'. On
uzhe ne  dolzhen  byl  nichego chuvstvovat',  traur  zakonchilsya srazu  zhe  posle
okonchaniya pervogo rituala  Sivara so dnya smerti ego synovej. V konce koncov,
proshlo uzhe  shest'  let.  No  net,  bol'  nikuda ne ushla. S  ego  smert'yu rod
prervetsya, i ego hrai umret vmeste s nim.
     On snova  vspomnil soglashenie,  kotoroe  zaklyuchil  s Princem  Trakathom
nakanune svoego otbytiya na  Zemlyu. Kogda Trakath sdelal emu predlozhenie, ego
krov' vskipela ot mysli, chto nakonec-to on  smozhet otomstit'. No teper'  vse
ushlo, ne  ostalos'  ni gneva, ni boli,  ostalas' tol'ko otreshennost', slovno
boginya uzhe vyrvala iz grudi, ego b'yushcheesya serdce.
     Zashifrovannyj prikaz o nachale operacii prishel segodnya utrom. Skoro bol'
polnost'yu prekratitsya.
     "I  skoro ya snova  uvizhu svoih synovej, otnyatyh u menya lyud'mi. My snova
sojdemsya  vmeste,  i  obnazhiv  klinki, otpravimsya  na  poslednyuyu  ohotu",  -
podumalos' emu.
     On vspomnil o zaryade antimaterii, vzhivlennom v ego grudi.
     "Kak  stranno,  ot  menya  nichego  ne  ostanetsya.   Nechego  budet   dazhe
pohoronit'. Da i oplakivat' moyu smert' pohozhe budet nekomu".
     Posol vyshel  iz  svoego kabineta,  dazhe  i ne  podumav zakryt' za soboj
dver'.



     - Staryj  chert!  Dazhe  ne  predstavlyaesh'  kak  rad tebya snova videt'! -
voskliknul admiral Benbridzh vstavaya iz-za stola.
     Byvshij kontr-admiral Dzheffri  Tolvin  podoshel,  chto by poprivetstvovat'
svoego druga, no vmesto rukopozhatiya Benbridzh,  vnezapno, zaklyuchil ego v svoi
ob®yatiya.  Razzhav  nakonec  ruki,  Benbridzh  oglyanulsya  na  Kevina,  vse  eshche
stoyavshego u dveri po stojke smirno.
     -  YA slyshal, chto ty odin iz  luchshih  pilotov na  Flote, -  odobritel'no
posmotrev na Kevina, skazal Benbridzh.
     Uslyshav  kompliment svoemu  plemyanniku,  Tolvin ulybnulsya. Za to vremya,
chto oni  vozvrashchalis'  v  Landrejh, da  i potom, kogda oni leteli  k  Zemle,
spryatavshis' v tryume vol'nogo torgovca, u  nego vpervye poyavilas' vozmozhnost'
uznat', chto iz  sebya predstavlyaet  ego plemyannik. Nesmotrya  na vse  dejstviya
Kevina v  sostave  ekipazha "Taravy",  Dzheffri vse eshche  prodolzhal schitat' ego
mal'chishkoj,  no  teper'  oni  stali gorazdo blizhe drug k drugu. Ta  pustota,
kotoraya voznikla posle gibeli sem'i, stala kazat'sya uzhe ne takoj absolyutnoj,
kak eto bylo ran'she.
     - Kevin, mne  krajne nepriyatno prosit'  tebya  ob etom, no ne  mog by ty
ostavit' nas odnih nenadolgo? Moj ad®yutant pokazhet tebe, gde mozhno otdohnut'
s dorogi i najdet dlya tebya chto-nibud' poest'.
     Kevin  otsalyutoval   i  posledoval   za   ad®yutantom  v  dal'nij  konec
apartamentov, predostavlennyh Benbridzhu komandovaniem Flota.
     - On napominaet mne  tebya v molodosti, -  ulybnuvshis', skazal Benbridzh,
oborachivayas' k Tolvinu.
     Kogda shagi ad®yutanta zatihli, Benbridzh zakryl dver' i vernulsya k stolu.
     -  Rad,  chto ty dobralsya blagopoluchno. Davaj,  sadis' i  vykladyvaj pro
svoi podvigi.
     Tolvin posledoval priglasheniyu i ustroilsya v predlozhennom kresle.
     -  Prezhde vsego,  chto oznachaet soobshchenie, kotoroe my  poslali? -  nachal
Benbridzh.
     Po mere togo, kak Tolvin  ob®yasnyal svoj plan, ulybka  voznikshaya na lice
Benbridzha stanovilas' vse shire.
     -  Ta zhe samaya ulovka, kotoruyu amerikancy,  odnazhdy ispol'zovali protiv
fashistskoj  YAponii  pered  Miduej-Aleutskoj  operaciej!  Pomnitsya  oni  tozhe
poslali fal'shivoe soobshchenie o ser'eznoj avarii na zavode po opresneniyu vody.
Perehvativ soobshchenie, YAponcy  peredali  svoemu  flotu: "U celi "X" ozhidayutsya
trudnosti s pit'evoj  vodoj".  S  pomoshch'yu etogo malen'kogo  tryuka amerikancy
razgadali ih  plan, i  uznali, chto ih cel'yu yavlyaetsya Miduej. Da, Vens vsegda
horosho znal istoriyu, - ulybnulsya Benbridzh.
     - U nas est' eshche chto-nibud' ottuda? S teh por, kak ya ostavil  Landrejh,
ya ni s kem ne vyhodil na svyaz'.
     Benbridzh otricatel'no pokachal golovoj.
     - A chto proishodit zdes', na Zemle?
     Benbridzh tyazhelo vzdohnul,  i vyjdya  iz-za stola,  dostal  dva  stakana,
podoshel k baru, i plesnuv v nih brendi, vernulsya obratno.
     -  Znaesh',  s   nekotoryh  por,  ya  sam  ne   ponimayu  chto  tvoritsya  s
Konfederaciej.  Krome  shutok,  ot  etogo  s  uma  sojti mozhno.  Lyubogo,  kto
zaiknetsya o sohranenii boegotovnosti, tut zhe ob®yavlyayut chut' li ne izmennikom
Konfederacii.  Mne  s  trudom  udalos'  izbezhat'  shirokoj  oglaski skandala,
voznikshego vo vremya inspekcionnoj proverki na chetvertoj orbital'noj stancii.
CHert! |ti koshki vezde suyut  svoj nos, a ya nichego ne mogu sdelat'. Svyazan  po
rukam  i  nogam!  Ved'  vzbrelo  im   v  golovu  polezt'  v  zakrytyj  otsek
energeticheskih ustanovok. My ih konechno popytalis' mirno ottuda vyprovodit',
no  kuda  tam!  Oni   popytalis'  prorvat'sya  tuda  siloj,  rasshvyryav   treh
ohrannikov,  vklyuchaya  nachal'nika  karaula.  V   rezul'tate  delo   doshlo  do
primeneniya  tabel'nogo  oruzhiya.  Odin  kilrafi  ubit,  drugoj  tyazhelo ranen.
CHetyrem  oficeram,  vklyuchaya   nachal'nika  stancii,  uzhe  prishlos'  podat'  v
otstavku. Dumayu, etim delo ne ogranichitsya.
     - A kak dela na flote? - sprosil Tolvin.
     - CHetyre avianosca vse eshche v stroyu.
     - Vsego chetyre?!
     - Dazhe huzhe. Dva iz nih sejchas stoyat v dokah, no, esli  potrebuetsya, to
v techenie tridcati dnej oni smogut vyjti v kosmos.
     - A ostal'nye?
     - V dokah, reaktory zaglusheny, ekipazhi uvoleny v zapas.
     - Da dela...
     Benbridzh vzdohnul.
     -  Dzhejmson  ubedila Prezidenta i Senat, chto, esli kilrafi reshat  vdrug
napast', to  im potrebuyutsya mesyacy, chtoby raskonservirovat' svoi korabli i u
nas  budet  predostatochno  vremeni,  chto  by  podgotovit'sya  k oborone.  Ona
privodila dannye  nashih proverok, po  kotorym,  vse avianoscy kilrafi, takzhe
zakonservirovany   i  vyvedeny  iz  sostava  flota,   za  isklyucheniem  shesti
avianoscev,  chetyre iz  kotoryh postoyanno nahodyatsya na bazah. Po ee dokladam
prakticheski  ves' ih flot nahoditsya na bazah, i  vyhody  v kosmos svedeny  k
minimumu.
     - Da pomozhet nam bog, - prosheptal Tolvin, odnim glotkom osushiv stakan.
     - Sorok  vosem' procentov ot ostavshihsya korablej flota vse eshche v stroyu,
ostal'nye nahodyatsya v rezerve, s minimal'nymi ekipazhami. Teper', my poteryali
dazhe  tot  vremennyj  pereves, chto u nas namechalsya. Letnaya praktika  pilotov
istrebitelej sokrashchena  pochti vdvoe. Dazhe te korabli,  chto ostalis' v stroyu,
ispytyvayut  problemy  iz-za   nehvatki  opytnyh   oficerov.  CHtoby   sobrat'
polnocennoe boevoe soedinenie, nam potrebuetsya  po men'shej mere para nedel',
a  to  i  para  mesyacev.  No samoe  strashnoe, chto my  prakticheski  polnost'yu
prekratili stroitel'stvo novyh  korablej. Flot dolzhen byl k segodnyashnemu dnyu
uzhe  poluchit'  novyj avianosec i chetyre krejsera. A  my sejchas imeem  polnyj
nol'. Bylo nachato  stroitel'stvo mnozhestva drugih korablej i prakticheski vse
sejchas zamorozheno. Ne smotrya na vse nashi usiliya, dela na voennyh verfyah idut
vse  huzhe  i huzhe,  s verfej  uhodyat specialisty.  Klyuchevye otrasli  voennoj
promyshlennosti,  gde  vo vremya  boevyh  dejstvij byli zapreshcheny  zabastovki,
teper' lihoradit. Oboronnye kontrakty zamorazhivayutsya odin za drugim.
     - Dumayu, pravitel'stvo slozhno v chem-libo obvinit'. Ih mozhno ponyat', dlya
nih vse dejstvitel'no vyglyadit tak, slovno vojna konchilas'.
     Benbridzh kivnul.
     - Est' kakie-nibud' predlozheniya na temu, kak izmenit' situaciyu?
     Benbridzh neveselo ulybnulsya i pokachal golovoj.
     - Imenno etim ya i zanimayus' vse sorok tri  goda svoej sluzhby. YA konechno
nadeyus', chto v techenie etogo goda nametyatsya opredelennye podvizhki.
     -  Esli  my smozhem dozhit' do konca etogo  goda. Neuzheli  lyudi nastol'ko
slepy, chto ne mogut osoznat', kakovy ih istinnye celi?!
     - O, mnogie prekrasno eto ponimayut, osobenno te,  kto zhivut nedaleko ot
granicy.  Oni  znayut,  k  chemu  mozhet  privesti  dazhe  samaya  malaya   poterya
bditel'nosti. Da chto ya govoryu,  ty  ved' sam tol'ko chto  ottuda! Luchshe  menya
znaesh'. No  vnutrennie  miry,  i osobenno Zemlya, mnogie  gody chuvstvovali na
sebe  lish'  ogromnejshie  voennye  nalogi.  Sami  boevye  dejstviya,   shli  na
rasstoyanii v desyatki parsek ot nih. Vyroslo uzhe celoe pokolenie, rozhdennoe i
vyrosshee v obstanovke vojny i ne znayushchee nichego, krome vojny, prodolzhayushchejsya
po nocham na golovidenii, slovno  zatyanuvshayasya myl'naya  opera. Dlya nih  mir -
mechta, sil'naya, kak narkotik.
     - Ona ih i pogubit.
     Benbridzh sokrushenno razvel rukami.
     - Takova priroda cheloveka.
     -  Nu ladno. Rasskazhi luchshe,  chto  proishodilo s toboj za poslednie dva
mesyaca.
     Poka Tolvin  rasskazyval o tom, kak on peregonyal korabli v Landrejh,  o
Kryugere,  o Landrejhe,  Benbridzh ne proronil  ni slova,  otvlekayas' lish' dlya
togo, chto by napolnyat' bystro pusteyushchie stakany.
     -  I ya vernulsya na Landrejh, kak raz vo vremya, chto by licezret' Kryugera
v nastoyashchem beshenstve.
     - Poyasni.
     -   On  poprostu  vzbeshen  iz-za  reshenij  rukovodstva  Konfederacii  i
blokirovaniya  postavok  istrebitelej.  Poka  shla  vojna,  oni poluchali  hot'
chto-to,  no sejchas inspektory iz komissii po  peremiriyu otmenili vse voennye
postavki.
     Znaesh', Vejn, eti kolonisty neprevzojdennye mastera v  dele podderzhaniya
korablej v rabochem sostoyanii.  Oni tratyat ujmu vremeni, chtoby poluchit' vsemi
vozmozhnymi   zakonnymi  sposobami  novejshie   istrebiteli,  elektroniku  ili
vooruzhenie.
     - Novejshee vooruzhenie zakonnymi sposobami?
     Tolvin hmyknul.
     - Oni vse  eshche nahodyat lazejki  dlya polucheniya takih interesnyh obrazcov
tehniki, o kotoryh  dazhe mne izvestno  tol'ko ponaslyshke. No  pozhalujsta, ne
sprashivaj menya, kakim obrazom.
     Benbridzh rassmeyalsya, pohozhe ne do konca poveriv Tolvinu.
     - A iz chego oni  sobirayut  svoi mashiny, ya  dazhe rasskazyvat' boyus'. Oni
zastavlyayut podnyat'sya v  kosmos to,  chto  v principe  letat' ne dolzhno! U nih
dazhe  est'  tyazhelye istrebiteli  sobstvennogo  proizvodstva.  YA  imel  chest'
nablyudat' neskol'ko  ekzemplyarov. Kak mne  potom rasskazali, osnovu  dlya nih
sostavlyayut korabli, na kotoryh my letali v poru nashej molodosti.  No  poroj,
oni  vytvoryali  s  nimi  takoe,  chto  dazhe  u  menya  volosy vstavali  dybom.
Nekotorye, osobo original'nye resheniya, ya  dazhe reshil vzyat'  na  zametku. |ti
monstry  mogut  do smerti napugat' uzhe odnim svoim  vidom,  ne govorya  uzhe o
boevom primenenii.  Lyubomu,  kto  letaet na takih apparatah,  na  moj vzglyad
nuzhno vydavat' po Medali Pocheta pered kazhdym vyletom.
     Po chasti tylovyh  rejdov, stychek  s rejderami kilrafi i dazhe  iskusstvu
srazheniya melkimi flotiliyami, oni mogut prepodat'  nam ne odin  urok. No esli
na nih  napadet soedinenie  regulyarnogo Flota,  to dlya  Landrejha budet  vse
koncheno, i Kryuger eto prekrasno ponimaet.
     - Kogda pridet vremya, on budet s nami?
     - Tol'ko do teh  por,  poka pod ugrozoj  budut interesy Landrejha. Esli
chestno, to ya podozrevayu, chto  on budet prosto  schastliv, esli Konfederaciya i
Imperiya nakonec unichtozhat drug druga, a kolonisty ostanutsya sami po sebe.
     - Gotov  sporit',  chto  etot staryj lis  imenno  ob  etom  i mechtaet, -
uhmyl'nuvshis', skazal Benbridzh. - On - samaya strashnaya golovnaya bol', kotoruyu
ya mogu  sebe  predstavit', no v to zhe vremya - odin  iz luchshih lyudej, kotorye
kogda-libo sluzhili pod moej komandoj.
     -  Kogda  mne vozvrashchat'sya?  -  sprosil Tolvin.  - Dumayu,  chto v sluchae
plohogo oborota sobytij mne neobhodimo byt'  tam, s nim.  YA dogadyvayus', chto
on pochti raskusil tryuk s tribunalom,  i podozrevaet, chto ya tajno rabotayu  na
razvedku Flota. No dumayu, on vse zhe po-svoemu simpatiziruet mne.
     - |to odna iz prichin, po kotoroj my vybrali imenno tebya.
     Tolvin  kivnul,  umolknuv.  Emu  bol'she  nechego  bylo skazat'.  On  sam
vyzvalsya  na eto,  proshel cherez tribunal  i pozornoe uvol'nenie.  On poteryal
svoyu reputaciyu, stal  izgoem  dlya  vseh, s kem sluzhil. Isklyuchenie  sostavili
lish' s  poldyuzhiny chelovek, byvshih polnost'yu v kurse otnositel'no etogo dela.
Esli by ego drug i nastavnik predlozhil by emu pokonchit' s soboj po sluzhebnoj
neobhodimosti, to i togda on ne stal by dolgo kolebat'sya.
     - Menya  bespokoit  eshche  odin vopros, - nemnogo  pokolebavshis', proiznes
Tolvin. - Kak idut dela s proektom "Omega"?
     Benbridzh udivlenno vozzrilsya na Tolvina.
     - Drug moj, u vas nikogda ne bylo dopuska k etim materialam. Proklyat'e,
esli  by ya  znal, chto ty v kurse proekta  "Omega", ya nikogda by ne  pozvolil
tebe ujti na "Tarave", osobenno tak, kak ty eto sdelal.
     Tolvin ulybnulsya.
     - No ya uznal. Kakim obrazom? Nu, eto uzhe ne moj sekret, izvini Vejn.
     Benbridzh kivnul.
     - S proektom  poka vse normal'no, on  eshche finansiruetsya. Rodhem znaet o
nem, no bol'she  nikomu ob etom  proekte nichego  ne izvestno. On soglasilsya s
prodolzheniem  rabot,  kak  ya  predpolagayu,  dlya   togo,  chtoby  nadavit'  na
Nachal'nika SHtaba, daby tot ne protivilsya peremiriyu.
     - I naskol'ko proekt blizok k zaversheniyu?
     Benbridzh pozhal plechami.
     - Prepyatstvij  mnogovato.  Projdet  ne men'she polugoda, prezhde  chem  my
smozhem hotya by zapustit'  dvigateli na pervom korable, skoree dazhe god, hotya
osobo ostorozhnye  utverzhdayut,  chto chto-to  obeshchat'  mozhno  lish'  goda  cherez
poltora.
     Uslyshav etu novost', Tolvin opustil vzglyad. V etom i zaklyuchalas' ironiya
vojny. Kilrafi  poshli na neveroyatnye  rashody i  usiliya,  chtoby tajno nachat'
stroitel'stvo avianoscev  novogo klassa,  esli  konechno  podozreniya razvedki
sootvetstvovali  dejstvitel'nosti.  Konfederaciya  dvigalas' v  tom zhe  samom
napravlenii.  Avianoscy,  novogo  proekta  dolzhny  byli byt'  eshche  bol'she  i
vmestitel'nee.  Novaya sistema  bronirovaniya  i  usilennye shchity, dolzhny  byli
obespechit' vyzhivanie  korablya  posle  popadaniya  neskol'kih  annigilyacionnyh
torped  srednej  moshchnosti,  a  usovershenstvovannye  boevye  sistemy povyshali
effektivnost'  avianosca, kak  boevoj edinicy  primerno  v dva  raza. Hodili
koe-kakie sluhi  o superoruzhii, kotoroe dolzhny byli nesti  novye korabli. No
eta tema byla eshche bolee zakryta. ZHal',  no eti korabli poka  ostavalis' lish'
mechtoj.
     - Est' kakie-nibud' izvestiya ot "Taravy"?
     Benbridzh otricatel'no pokachal golovoj.
     -  Rovnym   schetom  nichego.  Polnaya  tishina,   hotya  peredovye  stancii
perehvatili  prikazy  o  snyatii  neskol'kih  krejserov  s  patrulirovaniya  i
otpravki v  sektor,  gde dejstvuyut "Tarava"  s "Normandiej".  Vozmozhno,  eto
prosto sovpadenie.
     - YA ne veryu v sovpadeniya. Oni yavno chto-to pronyuhali.
     - Soglasen.
     - Kak zhal', chto ya ne s nimi, - odnimi gubami prosheptal Tolvin.
     - Bondarevskij  - horoshij komandir. Esli vozniknut  problemy, to dumayu,
chto on v sostoyanii budet ih razreshit'.
     Tolvinu hotelos' verit' etim slovam. YAson  stal dlya nego pochti kak syn,
kotorogo lishilsya. Esli by Redzhi ne byl ubit dvadcat' let nazad, oni s YAsonom
byli by sejchas naverno rovesnikami.
     - Kogda mne vozvrashchat'sya v Landrejh?
     - Nurogami hochet,  uslyshat'  ot  tebya polnyj  doklad  zavtra  utrom,  -
Benbridzh obernulsya, na tihij signal, donesshijsya s terminala. Na ekrane migal
krasnyj indikator, trebuya nemedlennogo vnimaniya.
     - Glavnyj napominaet,  cherez  desyat' minut v nachnetsya soveshchanie. Pochemu
by tebe ne  ostat'sya zdes'? YA  prikazhu pomoshchniku pokormit' tebya. I uzh prosti
Dzheff, podyskat' dlya tebya kakuyu-nibud' chistuyu odezhdu.
     Tolvin poglyadel  na svoyu specovku.  On  chuvstvoval  sebya  dejstvitel'no
nelepo  v rabochem kombinezone tehnika, a  boroda,  otrosshaya vo vremya dorogi,
adski chesalas'.  No  zato, ego oblik izmenilsya  pochti do neuznavaemosti. Emu
bez osobogo truda udalos' ne uznannym proskol'znut'  cherez podzemnuyu stoyanku
SHtaba Flota.  Kak  tol'ko  on okazalsya  v  zdanii,  uzhe ozhidavshie ego  lyudi,
nemedlenno provodili ego do lichnyh apartamentov Benbridzha.
     Tolvin poter podborodok.
     - Nado by sbrit' etu shchetinu.
     - Da, tebe eto ne pomeshaet. Vyglyadish' ty uzhasno.
     Benbridzh podnyalsya i vzyal so stola svoj kejs.
     - O chem pojdet rech' na soveshchanii? - sprosil Tolvin.
     - Vsyudu suem svoj nos?
     Tolvin ulybnulsya.
     - Porabotaesh' s Richardsom, i ne takomu nauchish'sya.
     -   Opyat'  etot   posol  kilrafi.   On   potreboval  vstrechi  s  vysshim
komandovaniem Flota  i nekotorymi iz generalov. On uzhe  kotoryj den' zudit o
narusheniyah  mirnogo  dogovora  voennymi patrulyami,  i incidenty s Landrejhom
vozglavlyayut etot spisok. Tak chto sidi tiho, vpolne veroyatno, chto zdes' budet
krutit'sya koe-kto iz zhurnalistov. Esli oni uvidyat tebya zdes', sam ponimaesh',
chto togda nachnetsya.
     Tolvin obmenyalsya rukopozhatiem so svoim starym  nastavnikom i ulybnulsya,
glyadya vsled Benbridzhu.
     Tot ostanovilsya u dveri i oglyanulsya.
     -  Ty  prekrasno porabotal. YA rad,  chto ty  ne  podvel menya,  -  skazal
naposledok Benbridzh, i vyshel.
     Ad®yutant poyavivshijsya  cherez  minutu,  zaveril, chto podyshchet  chto-nibud',
poka admiral budet prinimat'  dush. Predlozhenie  bylo  nemedlenno podderzhano.
Vspomniv  nedeli,   provedennye   v  kosmose,  so  strozhajshim  normirovaniem
mnogokratno  propushchennoj cherez  ochistiteli vody. Tolvin  tol'ko  i  mechtal o
takom schast'e kak  nastoyashchij dush.  Prohodya  mimo  spal'ni, on uvidel Kevina,
spyashchego besprobudnym snom poperek krovati.
     - Dazhe ne  udosuzhilsya poest', - soobshchil  ad®yutant.  -  Prosto  ruhnul i
cherez minutu zasnul.
     - Emu prishlos' nelegko, - tiho otvetil Tolvin.
     Zakryv  dver'  dusha,  on  nakonec  sbrosil  neudobnuyu  specovku   i   s
naslazhdeniem  vstal   pod  struyu  goryachej  vody.  Vremya   letelo  nezametno.
Raznezhivshis'  v  dushe on chuvstvoval, kak priyatnoe blazhenstvo rastekaetsya  po
vsemu telu. Spustya kakoe-to vremya  on nezametno  dlya  sebya dazhe nachal chto-to
potihon'ku napevat'.
     Skoree ne uslyshav, a pochuvstvovav, chto  chto-to ne tak, Tolvin stremglav
vyskochil iz dusha. Zdanie vzdrognulo. Na hodu nabrosiv kakoj-to halat, Tolvin
uzhe  stoyal v  prohode.  Ad®yutant Benbridzha  stoyal  pered  vhodom v  kvartiru
admirala i derzhal ruku na kobure pistoleta.
     Gde-to  vdali  zavyla  sirena.  V  to  zhe  mgnovenie  Kevin vyskochil iz
spal'ni, budto podnyatyj po trevoge.
     - Ostavajtes'  na  svoih mestah, - rezko skazal ad®yutant, protyanuv v ih
storonu svobodnuyu  ruku i znakom trebuya ne dvigat'sya.  - CHto-to proizoshlo, ya
sejchas vyyasnyu, v chem delo.
     Tolvin znal, chto ad®yutant byl ne tol'ko lichnym pomoshchnikom Benbridzha, no
i prekrasno obuchennym telohranitelem. Konechno, s nim sporit' ne stoilo.
     SHCHelknuv vyklyuchatelem mikroracii, raspolozhennoj  na vorotnike,  ad®yutant
brosil paru  fraz i zatem pereklyuchil raciyu na priem.  So svoego mesta Tolvin
ne mog  razobrat'  ni  slova,  iz togo,  chto soobshchalos' ad®yutantu.  Tyanulis'
sekundy.  Kazalos',  chto  proshla  celaya  vechnost', kogda  ad®yutant  medlenno
povernulsya  k  nim.  Pal'cy  ego  pravoj   ruki  pobeleli,  stisnuv  rukoyat'
pistoleta.
     Povernuvshis' k Tolvinu, upavshim golosom on proiznes.
     - Admiral  Benbridzh, Nachal'nik General'nogo  SHtaba  Flota,  i  poka eshche
neizvestnoe  chislo  vysshih  oficerov  -  mertvy.  Ves' verhnij  etazh  zdaniya
prakticheski polnost'yu unichtozhen vzryvom.
     -  CHto?!,  - tol'ko  i  smog  vygovorit' Tolvin,  edva  uderzhavshis'  na
vnezapno oslabevshih nogah.
     -  YA  dumayu,  chto  vam  luchshe  ostat'sya  zdes'.  Po-vidimomu  proizoshel
neschastnyj  sluchaj, poka u menya  net  dopolnitel'noj  informacii. Kak tol'ko
chto-to vyyasnitsya, ya nemedlenno vam soobshchu, - pochti spokojnym golosom soobshchil
oficer, otkryvaya dver'.
     "Neschastnyj sluchaj!"  - podumal Tolvin.  - "Vse  vysshie  oficery  Flota
skoree vsego pogibli, i eto nazyvaetsya neschastnyj sluchaj!"



     - Hanter, uhodi! Uhodi nemedlenno!
     YAn otklyuchil kanal svyazi s "Bannokburnom". Prikaz  ostavit' Paladina byl
prosto nevynosim.  Istrebiteli kilrafi byli  uzhe  men'she chem v  pyati tysyachah
klikov, i bystro  priblizhalas'. Ih lopasti  toplivozabornikov byli polnost'yu
vydvinuty,  gasya skorost', kotoruyu oni nabrali, vzletev s  krejsera.  U nego
byl shans unichtozhit' dva istrebitelya na  levom flange gruppy,  takim obrazom,
probiv bresh'  v ryadah  atakuyushchih, cherez kotoruyu  Paladin  mog  by popytat'sya
ujti.
     On  predstavil,  kakimi slovami  sejchas  rugaetsya Dzhejms. Nu  i  pust'.
Puskaj idet k  chertu! Emu tochno tak  zhe ne hochetsya umirat'. YAn razvernulsya k
priblizhayushchimsya istrebitelyam, i pereklyuchivshis' na rakety s celeraspoznavaniem
i vypustil dve s maksimal'noj distancii, chtoby razbit' ih stroj.
     Rakety  rvanulis'  vpered,   i  neskol'ko  istrebitelej  kilrafi  rezko
povernuli, uhodya  na virazh.  Kak tol'ko  blizhajshij iz nih  povernulsya k nemu
hvostom, Hanter  tut zhe vypustil raketu teplovogo navedeniya.  Legko navedyas'
na  dyuzy  istrebitelya,  raskalennye  posle poleta na  maksimal'noj skorosti,
raketa v  odno mgnovenie okazalas'  okolo istrebitelya i,  popav v dvigatel',
vzorvalas'.
     "Pervye zhertvy vojny", - usmehnulsya po sebya YAn.
     CHerez   neskol'ko   sekund   zakipela   shvatka.  Neskol'ko  "Dral'tshi"
razvernulis',   chtoby  zanyat'sya  Hanterom,  no   glavnaya   gruppa   -  shest'
istrebitelej "Grikath", shla pryamo na "Bannokburn".
     Paladin videl, kak zavyazalsya boj. Glyadya  na priblizhayushchiesya istrebiteli,
on  vypustil poslednie ostavshiesya miny i pereklyuchil  svoyu puskovuyu ustanovku
na rakety. V kosmose vspyhnula besporyadochnaya chereda vzryvov.
     YAn vypustil teplovoj  imitator i rezko razvernulsya, pytayas'  otorvat'sya
ot rakety. Raketa poshla za imitatorom i besshumno  vzorvalas'  v kilometre ot
nego. "Grikath"  zashel  sprava, protonnye  razryady  proneslis'  v  metre  ot
kabiny. Sdelav  uprezhdayushchuyu popravku, YAn dal otvetnyj zalp, popavshij tochno v
cel'.  Vsled pervomu  poleteli eshche tri. YAn kraem  glaza  zametil,  kak posle
vtorogo  popadaniya  vspyhnuli  i otklyuchilis'  shchity u  "Grikatha",  no dal'she
glazet' uzhe vremeni ne bylo. Uvodya istrebitel', on  brosil bystryj vzglyad na
takticheskij  displej  i  uvidel,  chto  krejsera  kilrafi  razomknuli  stroj.
Dvigayas'   pozadi  istrebitelej,  oni  gotovy  byli  vstupit'  v  boj,  esli
istrebiteli ne spravyatsya  so  svoej  zadachej. Pered krejserami shlo eshche okolo
desyatka malyh storozhevyh korablej. Krome togo, za "Bannokburnom" gnalas' eshche
shesterka korvetov, zagonyaya ih v rasstavlennuyu lovushku.
     Novye  zven'ya  istrebitelej  priblizhalis'   speredi,  sverhu  i  snizu,
polnost'yu  zahlopyvaya  zapadnyu.  Uzhasnuvshis', YAn ponyal  vsyu  tshchetnost' svoih
usilij. Igra konchilas'. On pereklyuchilsya na kanal Paladina.
     - Pohozhe, delo tabak, priyatel'.
     - Hanter, proryvajsya i uhodi, ya prikroyu!
     -  Bespolezno, ih slishkom  mnogo,  para uzhe  u menya na hvoste. Ubirajsya
poka est' shans i unosi eti chertovy razveddannye!
     - Hanter!
     - Ujmis' papasha! U nas net drugogo vybora! YA prikroyu,  a ty unosi nogi.
Esli budesh' v "Dyhanii Kosmosa" obeshchaj, chto pervuyu za menya.
     - Hanter!!!
     YAn vyskochil pered "Bannokburnom", sobirayas' atakovat' novye istrebiteli
kilrafi, chto by u Paladina byl shans uskol'znut'.
     S poldyuzhiny raket rvanulis' k nim ot sleduyushchej gruppy istrebitelej.  YAn
sdelal  boevoj razvorot i proletel nad  korablem Paladina,  v  nadezhde,  chto
rakety pojdut za nim.
     Naushniki  YAna zapeli,  vse povyshaya  i povyshaya ton. Rakety  poshli za ego
mashinoj, i on rvanul "Ferret" vverh, uvodya rakety ot "Bannokburna".
     -  Katapul'tirujsya,  YAn!!!  -  zakrichal  Paladin,  i tut k  ego  okriku
prisoedinilsya eshche odin golos.
     -  Zelenyj-dva,  Zelenyj-dva,  ya  -  Zelenyj-odin,  pomoshch'  na podhode,
povtoryayu pomoshch' uzhe v puti. Konec svyazi.
     YAn  potyanul  ruku k  kol'cu  katapul'ty,  no vdrug  zametil istrebitel'
kilrafi,  prorvavshijsya  k  "Bannokburnu"  i gotovyj k  zalpu.  YAn vcepilsya v
shturval  i brosil svoj istrebitel' v  otchayannom ryvke, pytayas' spasti druga.
Otkryv ogon' izo vseh orudij, Hanter probezhalsya  rukoj po paneli upravleniya,
gotovya k  zapusku  poslednyuyu  ostavshuyusya u nego raketu. Raketa eshche ne uspela
sorvat'sya s pilona, kogda on ponyal, chto dlya nego igra  uzhe  konchena.  Hanter
sil'no zakusil sigaru i zazhmurilsya, vse eshche prodolzhaya vesti ogon'.
     Srazu  shest' raket soshlis' na "Ferrete" YAna Sent-Dzhona, na  mig osvetiv
kosmos rossyp'yu oslepitel'nyh vspyshek.



     YAson  sklonilsya  nad   takticheskim  displeem,   nablyudaya  za  tem,  kak
"Normandiya" zapuskaet svoi istrebiteli. Odin iz krejserov uzhe razvorachivalsya
v ih storonu.
     "|h,  esli by u nas bylo hotya by  chetyre eskadril'i", - chertyhnulsya pro
sebya YAson.
     Dvadcat'  istrebitelej  uzhe  startovalo  s  "Normandii",  a  Dumsdej  i
ostavshiesya dva pilota tozhe osedlali svoi mashiny  i byli  gotovy k startu. No
YAson uzhe ponimal, chto ot pryamogo stolknoveniya s korablyami protivnika ujti ne
udastsya,  i  poetomu ego sovsem ne  radovala  ozhidaemaya perspektiva  ognevoj
dueli s tyazhelymi krejserami.
     Na ekrane poyavilos' preryvaemoe pomehami izobrazhenie Paladina.
     -  YA znal, chto ty ne brosish' menya v bede,  paren', - natyanuto ulybnulsya
on.
     - A ty Paladin, kak vsegda pritashchil s soboj veseluyu kompaniyu!
     - Da uzh ne bez etogo. Gotov'tes' k priemu kodirovannogo signala.  Dumayu
eto kak raz to, chto my iskali.
     CHerez  neskol'ko  sekund  razdalsya  signal  s  pul'ta  svyazi,   i  YAson
razvernulsya  k  ekranu, na kotorom  shel process deshifrovki.  Beglogo vzglyada
hvatilo, chto by osoznat' chto zhe razdobyl dlya nih Paladin. YAson razvernulsya k
stoyashchemu ryadom serzhantu, ostavlennomu v kachestve ordinarca.
     - Begom na letnuyu palubu! Admiral Richards nuzhen mne zdes', nemedlenno!
     -  Istrebiteli prekratili ataku na  "Bannokburn",  vozvrashchayutsya,  chtoby
prikryt' krejsera, - soobshchil oficer, nablyudavshij za takticheskoj obstanovkoj.
     - Pohozhe, oni zasekli peredachu i ponyali, chto  estafetnaya palochka teper'
u nas, - probormotal YAson, otvechaya na svoi mysli.
     -  YA  uzhe rasshifroval  etot  signal, - brosil s  poroga  Vens, vhodya na
mostik. YAson tol'ko  sejchas dogadalsya, chto  sidya  v  svoej  konure,  Richards
rasshifroval soobshchenie dazhe ran'she nego.
     - Vy,  tol'ko  posmotrite na razmer etih posudin! - cherez plecho  brosil
YAson, priblizhayushchemusya Vensu.
     - Nu chto, posylaem signal? - pointeresovalsya Vens.
     YAson oglyanulsya na ekran. Teper' oni byli polnost'yu raskryty. On konechno
sil'no riskoval.  Kak  tol'ko on  prinyal  reshenie idti na  vyruchku Paladinu,
stalo  ochevidno,  chto  zadaniyu  prishel konec.  YAson  horosho  osoznaval,  vsyu
otvetstvennost' svoego resheniya, i esli by Paladin vernulsya s pustymi rukami,
to emu  prishlos'  by ochen' nesladko. Tem  ne  menee, uspeh byl  nalico,  ego
reshenie  okazalos'  vernym i uzhe  vryad li kto reshit pointeresovat'sya, chto im
rukovodilo v tot moment.
     Korabli  kilrafi  priblizhalis'.  S opticheskih skanerov  stali postupat'
pervye  utochnennye  dannye.  CHerez  neskol'ko  sekund kilrafi  opoznayut  tip
korablya i vychislyat, chto  pered  nimi "Tarava" i "Normandiya". Blok  antenn na
korpuse ego korablya, bez somneniya, vydast cel' ih pohoda.
     Esli  by ne  informaciya, kotoroj  oni teper' obladali, koty ustroili by
ogromnyj diplomaticheskij skandal. Ne imelo smysla pozvolyat'  kilrafi sdelat'
hod  pervymi.  Esli  vydat'  informaciyu  posle  togo,  kak   kilrafi  nachnut
trezvonit'  o narushenii granicy, to ih legko mozhno budet obvinit' v tom, chto
eta informaciya sfabrikovana v popytke prikryt' protivopravnye dejstviya.
     - Da, posylaem pryamo sejchas, - otvetil YAson.
     - Pravil'noe  reshenie,  - odobritel'no  kivnul  Richards, i  pochti begom
pokinul mostik.
     Minutoj spustya, svet  na  korable na sekundu pogas, kogda v kosmos ushel
sverhsvetovoj signal, i cherez paru sekund  mignul snova, kogda Vens povtoril
otpravku soobshcheniya.
     Izobrazheniya vseh treh krejserov kilrafi  uzhe byli polucheny s opticheskih
skanerov,   korabli  prodolzhali  priblizhat'sya.  Lazernyj   dal'nomer   merno
otschityval bystro sokrashchayushchuyusya distanciyu. Pervye istrebiteli s  "Normandii"
uzhe soshlis' s korablyami kilrafi, i v kosmose zakipel boj.
     Piloty  Konfederacii  razoshlis',  chto  by atakovat'  krejsera. Poka  ne
podospel eskort, na ih storone byl chislennyj pereves, i eto igralo na ruku.
     Odin  iz  krejserov kilrafi  prorvalsya  skvoz'  zaslon,  i  ne  sbavlyaya
skorosti, shel kursom na "Taravu". YAson pochuvstvoval, isparinu vystupivshuyu na
lbu. Popraviv furazhku, on napryazhenno sledil za ekranom.
     Bylo  neprivychno  vot  tak  prosto  sidet'  na mostike  i zhdat',  kogda
otkroyutsya orudijnye porty  krejsera  kilrafi. Emu eshche ni razu ne prihodilos'
vstupat' v otkrytyj boj s korablyami protivnika v kachestve komandira korablya.
Sejchas ochen' hotelos' imet' pod rukami shturval, i paru  raket v zapase, a ne
sidet' i otdavat' prikazy.
     S  golovnogo  krejsera  v  ih storonu  poleteli pervye  rakety. V tu zhe
sekundu  vtoroj  krejser  ozarilsya yarkoj vspyshkoj, posle  pryamogo  popadaniya
torpedy s "Broadsvorda". Polovina krejsera prosto ischezla,  a nosovaya chast',
besporyadochno  kuvyrkayas' i teryaya ostatki konstrukcij, vse eshche letela vpered,
pravda uzhe tol'ko po inercii.
     - Na  nas  idut chetyre torpedy  -  dolozhil  oficer-taktik.  -  Vypuskayu
dipol'nye otrazhateli, teplovye i radarnye imitatory.
     -  Otkryt'  ogon', -  prikazal YAson,  starayas' sohranyat' spokojstvie  v
golose.
     CHerez sekundu ozhili nosovye orudiya, a  iz puskovyh  ustanovok, odna  za
drugoj, vyrvalis' dve torpedy.
     Rasstoyanie mezhdu  protivnikami bylo  uzhe men'she pyatisot klikov i bystro
umen'shalos'.
     - Pravo na bort! - skomandoval YAson, razvorachivaya avianosec tak, chto by
mozhno bylo dat' zalp  orudiyami i raketnymi ustanovkami levogo  borta, no pri
etom ne podstaviv pod udar svoi dvigateli.
     -  Torpedy  uhodyat  v  storonu,  -  ob®yavil  oficer.  -  Oni  poshli  na
"Normandiyu!"
     Neskol'ko  istrebitelej kilrafi  vyskochili pryamo po kursu, i  vypustili
rakety, razorvavshiesya na nosovyh otrazhatelyah "Taravy". Orudijnye raschety tut
zhe razvernuli orudiya, berya v pricel istrebiteli.
     - U "Normandii" problemy!
     YAson oglyanulsya  na oficera  svyazi  i pereklyuchilsya  na ekran povrezhdenij
ocenivaya sostoyanie  vedomogo korablya. Odna iz torped raskroila vsyu v nosovuyu
chast'  "Normandii",  perednie  shchity  ne  dejstvovali,  no  korabl'  poka eshche
derzhalsya.
     Dva  istrebitelya   vedomye   kolonial'nymi  pilotami,  razvernulis',  i
rinulis'  vpered pytayas' rasstrelyat'  novye torpedy  idushchie  na "Normandiyu".
Kilrafi vklyuchili  sistemu samounichtozheniya odnoj iz torped, i vzryvnoj volnoj
istrebiteli razmetalo v raznye storony.
     "Normandiya" dala otvetnyj zalp.
     Torpedy  poneslis'  navstrechu,  i  razminuvshis'  na polputi,  rvanulis'
kazhdye k svoim celyam. V oslepitel'noj  vspyshke  potonula "Normandiya"  zatmiv
ekrany, no  sekundoj  spustya kosmos ozarilsya novoj  vspyshkoj,  kogda  vtorym
solncem   vspyhnul  vrazheskij   krejser.   Istrebitel'  kolonistov   poteryal
upravlenie,  i besporyadochno vrashchayas',  vletel pryamo v  razrastayushcheesya oblako
vzryva, odnako, pilot  kakim-to chudom  sumel sohranit' kontrol' nad mashinoj.
Razvernuv,  svoj  istrebitel'  on  napravil mashinu  na poslednij  ostavshijsya
krejser.
     Vklyuchiv forsazh, potrepannyj "Ferret" probilsya skvoz' oslabevshie shchity, i
poshel na taran.
     - Proklyat'e, - vyrugalsya YAson, vidya gibel' eshche odnogo pilota.
     V  meste, gde nahodilsya mostik,  rascvel  dikovinnyj cvetok vzryva,  no
korabl' vse ravno prodolzhal idti prezhnim kursom.
     Okolo dyuzhiny istrebitelej kruzhili vokrug krejsera, polivaya ego ognem iz
vseh orudij. Oni  smelo manevrirovali, uhodya ot smertonosnyh zalpov bashennyh
orudij  krejsera.  Istrebiteli koncentrirovali  ogon'  na  nosovyh shchitah,  i
spustya dve minuty tyazhelogo  boya, te, ne vyderzhav  peregruzki, otklyuchilis'. V
to  zhe  mgnovenie  v  obrazovavshuyusya bresh' hlynul  liven'  zaryadov  linejnyh
uskoritelej,  poleteli rakety, lazernye i  protonnye  razryady,  krusha  bronyu
krejsera.
     Vremya  kak  budto  ostanovilos'.  S kapitanskogo mostika,  kazalos' chto
krejser kilrafi nepodvizhno visit v kosmicheskom prostranstve, neyarkie vspyshki
izredka vspyhivali otmechaya popadaniya raket, lazernye luchi i snaryady linejnyh
uskoritelej, lizali krejser budto ne prichinyaya nikakogo vreda.
     - Prodolzhat' ogon'! - peredal YAson svoj prikaz.
     Ele zametnaya vibraciya probezhala  po  korablyu, kogda novaya porciya  raket
ustremilas' v storonu krejsera.
     Ocherednaya seriya vzryvov rascvela na fone krejsera. No vot, krejser edva
zametno sbavil skorost', i ego  nos stal zadirat'sya kverhu. Vnezapno krejser
vzorvalsya, zatmiv na sekundu solnce. Tri istrebitelya neostorozhno podletevshie
slishkom  blizko,  popali   pod  udarnuyu  volnu.  Dva  istrebitelya  srazu  zhe
vzorvalis',   YAson   nadeyalsya,   chto    hot'   odin    iz   pilotov    uspel
katapul'tirovat'sya. Tretij istrebitel', poluchiv ser'eznye povrezhdeniya, kakim
to chudom sumel sohranit' upravlenie.
     S poterej poslednego krejsera kilrafi neskol'ko utratili svoj atakuyushchij
pyl. Istrebiteli kilrafi, pochti dostigshie mesta srazheniya, povernuli obratno.
Storozhevye korabli i korvety tozhe othodili k tochke giperpryzhka.
     Oblomki "Normandii"  i krejserov kilrafi medlenno drejfovali v kosmose.
YAson znal, chto v kosmose  ostalis' dva desyatka istrebitelej, kotorye  sejchas
byli zanyaty presledovaniem  korablej kilrafi.  Posle  gibeli  "Normandii" im
nekuda bylo vozvrashchat'sya.
     YAson ne kolebalsya s prinyatiem resheniya. On pokinul mostik i napravilsya k
letnoj palube. Posle minutnogo prepiratel'stva s ohrannikami, lyuk otkrylsya i
poyavilsya Vens Richards.
     -  Mne  nuzhno, chtoby vy  ubrali kuda-nibud'  svoyu  tehniku.  YA  nameren
prinyat' istrebiteli na bort.
     - CHto?!
     - Vy  ne oslyshalis', admiral. V kosmose dva desyatka nashih istrebitelej,
nekotorye iz nih navernyaka povrezhdeny, i ya nameren prinyat' ih na "Tarave".
     - YAson, demontazh  SGKS zajmet neskol'ko  dnej.  Bol'shinstvo komponentov
vmontirovano pryamo v palubu.
     - Sozhaleyu  admiral, no  stol'ko vremeni  u  nas net.  Vse  oborudovanie
dolzhno byt' ubrano s paluby maksimum v techenie polutora chasov.
     Vens nahmurilsya.
     - Synok,  eto stoit milliardy kreditov. Na  eti den'gi mozhno priobresti
neskol'ko  soten  istrebitelej.  Prikazhi  pilotam   katapul'tirovat'sya,   my
podberem ih.
     -  Izvinite, no ya na eto  pojti  ne mogu. Oni  piloty kolonial'nyh  sil
Landrejha i ya ne mogu vernut'sya i rasskazat' Kryugeru, chto my brosili ih radi
togo,  chtoby  spasti stanciyu  radioperehvata,  kotoraya  v lyubom  sluchae  uzhe
sygrala  svoyu  rol'. Podumajte,  esli  u nas ne budet  istrebitelej, nam vse
ravno ne ujti. My ih ser'ezno razozlili,  i oni iz shkury  von vylezut, chtoby
otomstit' nam. Teper' ni odnoj sistemy nam ne udastsya projti bez boya.
     -  Poslushaj,  mne ochen' ne  hochetsya  prikazyvat',  no  ne  zabyvaj, ya -
admiral Flota!
     -  YA eto  prekrasno pomnyu, no vy tozhe ne zabyvajte.  |tim korablem poka
eshche komanduyu ya!
     Neskol'ko sekund Vens meril ego gnevnym vzglyadom,  no  potom vymuchennaya
ulybka poyavilas' na ego lice.
     - A-a-a, chert s toboj! Delaj chto hochesh'!
     YAson oblegchenno vzdohnul.
     - Spasibo, -  poblagodaril  on, i  prostivshis' s admiralom napravilsya k
mostiku.
     - Kapitan, vam soobshchenie.
     YAson kivnul i, podojdya k oficeru svyazi, uvidel na ekrane lico Paladina.
     - Spasibo, paren'.
     Nehoroshee predchuvstvie poyavilos', kogda  YAson  vnov' uvidel lico svoego
druga.
     - S toboj vse v poryadke?
     Paladin opustil golovu i molchal.
     - YAson, YAn pogib.
     YAson  ostolbenel,  kak budto  ego  tol'ko  chto,  so  vsej sily  udarili
naotmash'. On nevidyashchim vzglyadom smotrel na ekran.
     -  YA velel emu uhodit',  no  on vmesto  etogo popytalsya prikryt'  menya.
Rakety, prednaznachavshiesya mne, on prinyal na sebya. Ot nego nichego ne ostalos'
YAson, sovsem nichego.
     - Proklyataya vojna, bud' ona proklyata! - prosheptal YAson.
     - Da, bud' naveki proklyata eta voina, - vzdohnul Paladin.
     Neskol'ko sekund oba  hranili tyazheloe molchanie.  Nakonec  Paladin snova
zagovoril.
     - Vy otpravili, to, chto my peredali vam?
     - Da, vse v poryadke.
     - Predstavlyayu kak rvanet tam, kogda soobshchenie dostignet adresata.
     - Vse  tol'ko  nachinaetsya,  - otvetil YAson, vspominaya izobrazhenie novyh
avianoscev Kilrafi.



     - Sir, proizoshel neschastnyj  sluchaj. -  Dzhukaga podnyal vzglyad na svoego
pomoshchnika, sklonivshegosya v nizkom poklone.
     - Prodolzhajte.
     -  Sir, my tol'ko chto poluchili soobshchenie: Na lichnom krejsere Imperatora
vzorvalsya reaktor. Vse, kto byl na bortu, pogibli.
     - Da, dejstvitel'no, kakaya tragediya!
     Pomoshchnik podnyal glaza, udivlennyj ego tonom.
     - Vy svobodny, - skazal Baron, s trudom sderzhivaya torzhestvuyushchuyu ulybku.
Vse  srabotalo,  kak  nado!  Dostavit'  na   krejser  toplivnyj  element   s
mikroskopicheskim  otverstiem v korpuse bylo ne tak slozhno. |to byl  neplohoj
tryuk,  pridumannyj  mnogo  let  nazad. Ideya  byla  v  tom,  chtoby  s pomoshch'yu
kontrabandistov dostavit' takie elementy v pogranichnye rajony i tam  prodat'
ih  v nadezhde,  chto rano ili pozdno  brakovannyj element budet  ustanovlen v
reaktore  korablya Konfederacii.  V rabotayushchem  na  polnuyu  moshchnost' reaktore
takoj element dolzhen byl momental'no vzorvat'sya, vyzvav cepnuyu reakciyu. Tryuk
tak  ni  razu  i  ne srabotal, no  Baron  vsegda  pomnil, gde  hranyatsya  eti
toplivnye  elementy,  dazhe  posle  togo,  kak vse  vokrug  zabyli  ob  etom.
Potrebovalos' vsego  lish' polchasa provesti za komp'yuterom, chtoby  podpravit'
prikaz ob  otgruzke detalej na krejser  Imperatora.  Otrabotannye  toplivnye
elementy, byli zameneny na novye.
     On ulybnulsya. Da, eto bylo horosho produmano. Dazhe ego agent, rabotavshij
na krejsere, ne znal,  chto on stavit  v reaktor. K schast'yu, etot idiot tak i
ne uznal, chto sdelal. V lyubom sluchae, rasskazat' on teper' nichego ne smozhet.
Tak chto koncov uzhe nikomu ne syskat'.
     CHerez  minutu  v koridore  razdalsya vozmushchennyj ryk.  Dzhukaga ne  uspel
obernut'sya, kak dver' raspahnulas' ot sil'nogo udara.
     Princ Trakath vorvalsya vnutr'.
     Baron Dzhukaga, raskryv ot udivleniya rot,  ponyal,  chto nesmotrya  na  vse
popytki  sohranit' samoobladanie, ego griva oshchetinilas' ot straha. On tshchetno
pytalsya sohranit' kontrol' nad soboj.
     - Udivleny, uvidev menya? - prorychal Trakath.
     Dzhukaga neskol'ko sekund stoyal, ne proiznosya  ni  zvuka. Nakonec on vse
zhe nastol'ko opravilsya, chto mog govorit'.
     - YA tol'ko chto uslyshal o tragedii. Kak sebya chuvstvuet Imperator?
     - Luchshe  chem vy  dumaete! Ne  nadejtes', s nim vse v poryadke! - zarychal
Trakath v otvet.
     - Proshu proshcheniya, chto  vy  imeete v vidu, moj Princ? - sprosil Dzhukaga,
zlyas' na samogo sebya i svoj podragivayushchij golosok.
     - Vam luchshe znat', chto ya imeyu v vidu, - prorychal Trakath.
     - YA ne mogu ponyat'. K chemu vy vedete, Princ?
     Trakath zamolchal, sverlya Barona ledyanym vzglyadom. On  videl,  chto Baron
teper'  polnost'yu  vladel  situaciej.  Ego besilo  to, chto  Imperator,  libo
pochuvstvoval,  libo kakim-to  poluchil  informaciyu,  chto  ego  korabl'  budet
vzorvan,  no  oni ne  smogli  vychislit',  kak  eto budet sdelano,  a teper',
pohozhe, nikogda ne smogut najti otvet. Edinstvennoe, na chto on nadeyalsya, tak
eto  na  to,   chto  Baron  budet  nastol'ko  osharashen  ego  poyavleniem,  chto
progovoritsya.  |togo  ne sluchilos',  i  Trakath ponimal, chto igra proigrana.
Bylo yasno, chto Baron  budet  vsyacheski otricat'  svoyu prichastnost' k  avarii.
Esli  ne  budet dokazatel'stv ego viny,  drugie  klany navernyaka primut  ego
storonu. Tak uzhe bylo odnazhdy, posle razgroma pri Vukar Tage.
     Trakath vzbeshenno  zarychal, vidya, chto  ego  blef  okazalsya neudachnym  i
snova vpilsya vzglyadom v Dzhukagu, ozhidaya, kogda tot zagovorit.
     - CHto oznachayut  te dva soobshcheniya, kotorye ya poluchil?  - sprosil nakonec
Dzhukaga,  pokazyvaya  soobshcheniya  o  vzryve na  Zemle, i  o tom, chto shpionskij
korabl' Konfederacii byl zasechen v neposredstvennoj  blizosti ot Hari i dazhe
uspel poslat' soobshchenie.
     - |to oznachaet, chto my nachinaem vojnu nemedlenno.
     - |to bezumie, - vozmutilsya Dzhukaga, vosstanavlivaya dyhanie. - Po planu
nam trebuetsya eshche pyat' mesyacev.
     - Nevozmozhno, - otvetil  Trakath. -  Mnogie iz lyudej uzhe obvinyayut nas v
terakte na Zemle, a esli oni poluchat  informaciyu o  nashem novom flote, vojna
nachnetsya  snova,  no  u  nih  budet  preimushchestvo.  -  Trakath  ulybnulsya. -
Nakonec-to zakonchilos' vashe unizitel'noe peremirie.
     - CHto zhe na samom dele tam proizoshlo? - sprosil Dzhukaga.
     - Ne vyzyvaet somnenij, chto kto-to iz ih voennyh fanatikov Konfederacii
sovershil eto, chtoby  svalit' vinu na  nas. Vozmozhno, pokushenie na Imperatora
tozhe kak-to svyazano s etim.
     Dzhukaga zakolebalsya.
     - Oni nikogda ne pojdut na unichtozhenie sobstvennyh vysshih oficerov. Vse
gorazdo slozhnee.
     - Vy obvinyaete menya vo lzhi? - oskalilsya Trakath.
     Dzhukaga odaril Princa yarostnym vzglyadom, no reshil otstupit'.
     - A kak dopustili peredachu  signala? My podozrevali,  chto v toj sisteme
nahoditsya  ih avianosec, i znali, chto razvedchik bezhit imenno tuda. Kak takoe
moglo proizojti? U nas zhe byl avianosec i celaya eskadra krejserov!
     - Vy  hotite  skazat',  eto  tozhe  moya oshibka?  -  holodno  osvedomilsya
Trakath.
     -  Neuzheli  vy  ne  ponimaete?  -  sprosil ego  Dzhukaga.  - Esli by  my
podozhdali  eshche  god, oni by sami sdalis'  nam, oslablennye i  razobshchennye. A
teper' oni vzbesheny tem, chto my vospol'zovalis' ih doveriem, i budut drat'sya
s  fanatizmom,  kotoryj  vy  i  predstavit'  sebe  ne  mozhete. Vspomnite,  ya
preduprezhdal i  vashego  otca,  i  vashego  dyadyu,  chto  ne  stoit tak  s  nimi
postupat'. No oni ne poslushav, reshili nachat' vojnu s vnezapnogo udara.
     -  CHto zh,  vasha rabota v  tom  i zaklyuchaetsya, chtoby  predotvratit'  etu
vspyshku fanatizma. A esli vy poterpite neudachu i oni ne uspokoyatsya, togda...
     - CHto togda? - oshchetinilsya Dzhukaga.
     - Togda ya  nachnu unichtozhat' ih miry odin  za drugim, i  vinovaty v etom
budete imenno vy, - zloveshche ulybnulsya Trakath.



     - Vyvedete soobshchenie s "Taravy" glavnyj na ekran.
     General  Greko  -  edinstvennyj ostavshijsya v  zhivyh  chlen  General'nogo
shtaba, tyazhelo  opustilsya v kreslo.  Dzheffri  Tolvin s trevogoj nablyudal, kak
krov',  s   posechennoj   oskolkami  spiny  medlenno  okrashivaet   binty,   i
temno-krasnymi pyatnami prostupaet na general'skoj forme. U Tolvina mel'knula
mysl' podozvat' vracha, no on tut zhe peredumal. Nesmotrya na svoj vysokij chin,
Greko ostavalsya boevym oficerom i  otorval by golovu lyubomu, kto polez  by k
nemu s soboleznovaniyami.
     Udivitel'no  bylo,  chto Greko voobshche  vyzhil. Emu  povezlo.  On  pokinul
soveshchanie,  dazhe  ne doslushav  posla  kilrafi,  potomu  kak  bol'she  ne  mog
vyslushivat' novye obvineniya. On prosto vstal so svoego mesta i vyshel.
     On shel po koridoru, proklinaya svoyu sud'bu, kilrafi, pravitel'stvo i eto
peremirie, dav sebe obeshchanie,  podat', nakonec v otstavku.  V etu  sekundu v
zale soveshchanij progremel vzryv. Vzryvnoj volnoj generalu otorvalo ruku, no k
schast'yu, eto byl lish' protez. Svoyu  levuyu ruku on poteryal eshche vo vremya bitvy
pri Vukar  Tage. Otorvannaya plastikovaya  konechnost' prinyala na sebya osnovnoj
udar obrushivshejsya kolonny, i tem spasla generala. Tolvin eshche raz vzglyanul na
generala, udivlyayas' vezuchesti etogo cheloveka.
     Greko dvinul  plechom, slovno poteryannaya ruka vse  eshche byla na meste,  i
neuklyuzhe potyanulsya pravoj rukoj k shee, pytayas' pochesat' ee.
     - Ne  trogajte,  pozhalujsta, u vas  v tele vse eshche ostalis' oskolki,  -
vstrevozhilsya vrach, stoyavshij za spinoj generala.
     -  Po  moemu, ya  ne sprashival vashego  soveta doktor,  eto vo-pervyh.  I
vo-vtoryh, kto  vas syuda  voobshche  pustil?  |to sekretnoe  soveshchanie! Dayu vam
desyat' sekund, chtoby ubrat'sya otsyuda.
     - General. Mne prikazano byt' s vami, do teh por, poka vy  ne okazhetes'
v gospitale.
     Greko  medlenno, bylo vidno,  chto kazhdoe  dvizhenie  prichinyaet emu bol',
povernulsya k ohranniku.
     - Serzhant!  Ili vyvedite ego otsyuda, ili pristrelite k chertovoj materi.
Menya ne volnuet, chto vy budete delat', no chto by cherez pol minuty i duhu ego
zdes' nebylo.
     Tolvin  sochuvstvenno ulybnulsya,  provozhaya vzglyadom  speshno udalyayushchegosya
vracha.
     - Erunda, horoshij glotok viski, para minut vozni s igolkoj i skal'pelem
i budu kak noven'kij, - provorchal Greko, prodolzhaya ozhestochenno chesat' sheyu.
     Nakonec  zasvetilsya  ekran, vysvechivaya soobshchenie  peredannoe "Taravoj".
Greko  nahmurilsya, i nadolgo zamer v kresle, podperev golovu zdorovoj rukoj.
CHerez minutu, on podnyal trubku pravitel'stvennoj svyazi i nabral nomer.
     - Gospodin Prezident, eto Greko. Vy eshche v zdanii? Prekrasno. Dumayu, chto
vam neobhodimo zajti ko mne  v kabinet... Net net, pryamo sejchas,  eto  ochen'
srochno, - skazal Greko i povesil trubku.
     Morshchas' ot boli, on obernulsya k Tolvinu.
     - Na  etot raz, pohozhe, chto nas dejstvitel'no  priperli  k  stenke.  Ty
uveren, chto informaciya Vensa, sootvetstvuet dejstvitel'nosti?
     - Kogda on poluchil eti dannye, menya uzhe ne bylo, - otvetil Tolvin, - no
ty zhe znaesh' Vensa. On ne stal by eto posylat', esli by u nego byli kakie-to
somneniya.
     Greko mrachno kivnul.
     - Pyat' admiralov i sem' generalov  lezhat sejchas v morge. Pogiblo bol'she
sta tridcati chelovek, byvshih na klyuchevyh postah v armii i na flote. My pochti
chto obezglavleny,  a teper' eshche  i eto,  -  Greko  motnul golovoj v  storonu
ekrana.
     -  Kak zhe vse eto tak sovpalo? - negoduyushchij  vozglas  Greko pronessya po
komnate.
     - Vidimo, peremirie s samogo nachala  bylo  ulovkoj, - otvetil Tolvin. -
Teper' my tochno znaem, chto oni hoteli  vyigrat'  vremya, otremontirovat' svoj
flot  i  poluchit'  vozmozhnost'  brosit'  vse  sily  na  stroitel'stvo  svoih
superavianoscev. I u nih eto blestyashche poluchilos'. Oni konechno uzhe znayut, chto
my ih raskryli. |tot terakt navernyaka byl chast'yu ih plana.
     - Skol'ko im ponadobitsya vremeni, chto by privesti flot k Zemle?
     -  Esli  ih  flot polnost'yu  gotov k  vydvizheniyu,  to  na  maksimal'noj
skorosti oni peresekut Imperiyu za dvenadcat' - chetyrnadcat' dnej. Ot granicy
do  Zemli   ih   put'  zajmet   eshche  desyat'  dnej.  Dazhe   pri  maksimal'nom
soprotivlenii, s momenta peresecheniya  imi granicy i do  poyavleniya  na orbite
Zemli,  projdet  maksimum  dve  s  polovinoj  nedeli.  Pomnish'?  Pered samym
peremiriem my  otrabatyvali na simulyatorah pohozhuyu situaciyu:  vnezapnyj udar
kilrafi v usloviyah nashej nepodgotovlennoj  oborony. Pripominaesh' rezul'taty?
S etimi novymi avianoscami situaciya vyglyadit eshche huzhe.
     Greko vzdohnul.
     - Benbridzh govoril mne eshche segodnya utrom: "Potrebuetsya, po krajnej mere
chetyre  mesyaca, chtoby  privesti Flot v sostoyanie gotovnosti,  predshestvuyushchee
peremiriyu". Bud' ono vse proklyato! - sorvalsya on.
     Dver'  kabineta  otkrylas', i voshel  Prezident Rodhem  v  soprovozhdenii
ministra inostrannyh del Dzhejmson.
     Greko i Tolvin vstali, privetstvuya voshedshih.
     Tolvina  do sih por  zabavlyalo prozvishche "Bol'shoj Dyuk", dannoe generalu.
Rostom  Greko  byl  vsego lish' nemnogim  vyshe  polutora metrov, vprochem, ego
vspyl'chivyj harakter s lihvoj kompensiroval nedostatok rosta. Te nemnogie iz
oficerov, kto osmelivshiesya  shutit' na  etu  temu,  chasten'ko potom zhaleli ob
etom.
     -   Kak  vy  sebya  chuvstvuete,   general?  -  pointeresovalsya   Rodhem,
pokosivshis' na pustoj rukav Dyuka.
     - Vsego lish' protez poteryal, a tak vse v poryadke.
     Rodhem odaril Tolvina holodnym vzglyadom,  i  zatem nedoumevayushche  podnyal
brovi.
     - CHto etot chelovek delaet zdes'? - osvedomilsya on.
     - Segodnya on pribyl syuda po  lichnomu priglasheniyu admirala  Benbridzha, -
otvetil Greko.
     - Dzheffri Tolvin! Vy bol'she ne yavlyaetes' chlenom general'nogo shtaba, tak
chto  proshu vas  nemedlenno pokinut'  etu komnatu, a  luchshe i  eto zdanie!  -
holodno  potrebovala Dzhejmson.  -  Greko, nemedlenno uberite  etogo cheloveka
otsyuda!  YA dazhe  ne udivlyus',  esli vyyasnitsya, chto on  kakim-to  obrazom byl
prichasten k etomu teraktu!
     - Net, on ostanetsya zdes'.
     Dzhejmson   udivlenno  ustavilas'  na   Greko,  i  potom  oglyanulas'  na
prezidenta, ishcha podderzhki.
     - Kontr-admiral Dzheffri Tolvin, - ne bez udivleniya Tolvin  otmetil, chto
Greko imenuet ego  prezhnim zvaniem,  - narushil  prikaz  o  prekrashchenii ognya,
sleduya rasporyazheniyu General'nogo SHtaba. |to bylo sdelano, dlya togo, chtoby on
smog  poluchit' neobhodimoe prikrytie, i u nego poyavilas'  vozmozhnost'  lichno
uchastvovat' v sekretnoj operacii komandovaniya.
     - Esli by etot merzavec Nurogami ostalsya zhiv, on momental'no by vyletel
v otstavku! - yarostno vykriknula Dzhejmson.
     Lico Greko stalo pohozhe na kamennuyu masku.
     - |tot  merzavec,  kak  vy  vyrazilis', byl moim blizkim drugom.  No vy
mozhete eshche  spustit'sya v morg i vyskazat' emu  vse, chto ne  reshalis' skazat'
pri ego zhizni, - s neprikrytoj izdevkoj otvetil on.
     -  General,  ne  mogli  by  vy  ob®yasnit'  prichinu,  po  kotoroj Tolvin
nahoditsya zdes'? - sprosil Rodhem, vstav mezhdu Greko i Dzhejmson, ne davaya ej
nabrosit'sya na generala.
     -  Nachal'nik genshtaba s samogo nachala  podozreval, tut kakoj-to podvoh.
On  predlozhil  Tolvinu  dobrovol'no  vypolnit'  tajnoe   zadanie.  Dlya   ego
vypolneniya  nuzhen byl  imenno  chelovek, izgnannyj  so sluzhby.  Tak my,  - on
holodno posmotrel v lico prezidentu, - smogli by otricat' svoyu prichastnost',
esli vdrug  chto-to  poshlo by ne  tak. Dzheffri  organizoval perebrosku  chasti
vyvedennyh iz sostava Flota korablej i nekotorogo oborudovaniya v Landrejh, a
zatem, sleduya  nashemu  planu,  on  provel  glubokuyu  razvedku na  territorii
Imperii Kilra.  Vypolniv zadanie, on  vernulsya, i  pribyl syuda  za neskol'ko
minut do vzryva.
     - My tol'ko chto poluchili oficial'nyj protest po povodu etoj avantyury, -
vstavila Dzhejmson.  -  Kilrafi trebuyut ob®yasnenij.  Oni  zayavlyayut,  chto pyat'
krejserov byli nesprovocirovanno atakovany i unichtozheny.
     - Est' novye svedeniya o "Tarave" i "Normandii"? - sprosil Tolvin.
     - Kilrafi trebuyut ih vydachi.
     -  Neplohoj  obmen, -  vyalo  zametil Greko.  - Kilrafi  mogut bushevat',
skol'ko  im  vzdumaetsya,  no "Tarava"  dolozhila tol'ko o  treh  unichtozhennyh
krejserah  i  potere "Normandii",  a etim  rebyatam  ya veryu bol'she,  chem etim
mohnatym rylam.
     -  V sootvetstvii s  dogovorom o  peremirii oni trebuyut dlya sebya  prava
najti   i   unichtozhit'  korabl'-renegat,  i   zaprashivayut   dannye   o   ego
mestonahozhdenii   i   predpolagaemyh  marshrutah   sledovaniya.   My   obyazany
predostavit' etu informaciyu v techenie dvadcati chetyreh chasov.
     Dzhejmson  oglyanulas' na Rodhema. Tot nahmurilsya, no kivnul, podtverzhdaya
slova Dzhejmson.
     -  Da,  v dogovore  est'  takoj punkt.  V  sootvetstvii  s dogovorom  o
peremiri my dolzhny  predostavit' im polnuyu  informaciyu  ob  interesuyushchih  ih
korablyah.  Esli my otkazhemsya, to oni vprave razorvat' dogovor, i togda snova
razrazitsya vojna.
     - Poshlite ih k chertovoj materi, - usmehnulsya Greko.
     - Tem bolee, - podhvatil  Tolvin, sderzhivaya  ulybku,  -  eti korabli ne
yavlyayutsya ni  chast'yu  Flota,  ni  dazhe sobstvennost'yu  Konfederacii. Tak  chto
puskaj koty obrashchayutsya za informaciej v Landrejh, a ne k nam.
     -  Poslushajte,  general,  peremirie povislo na voloske, -  oborval  ego
Rodhem. - Snachala proniknovenie na ih territoriyu, a teper' eshche etot zagovor,
s ubijstvom posla Imperii Kilra, splanirovannyj tak, budto kilrafi  sami vse
podstroili radi unichtozheniya nashego rukovodstva.
     - Vy  chto, hotite  skazat',  chto  vzryv eto  nashih  ruk delo?! - opeshil
Tolvin, ne verya sobstvennym usham.
     - Kak  by tam  ni bylo, eta versiya vpolne veroyatna, - otrezal Rodhem, -
nam neobhodimo rassmotret' problemu so vseh storon.
     Tolvin  nabral v grud' vozduha,  pytayas' sovladat' so svoimi chuvstvami,
no Greko uspokaivayushche polozhil ruku na ego plecho.
     -  YA  byl  by  vam  krajne priznatelen,  -  Greko  holodno  vzglyanul na
prezidenta, i so  vsej vezhlivost'yu,  na  kotoruyu byl sposoben,  prodolzhal, -
esli  by vy  potratili  nemnogo  svoego  vremeni  i vzglyanuli  na  poslednie
svedeniya  nashej  razvedki. |ta informaciya  prishla menee  chem polchasa nazad s
borta  "Taravy".  "Tarava"  kak  raz  proveryala  nashi podozreniya  po  povodu
sekretnogo  stroitel'stva, mesto  kotorogo  predpolozhitel'no  nahodilos'  na
territorii  mertvyh  mirov  Imperii  Hari.  -  Greko  ukazal  na  trehmernuyu
proekciyu, v seredine kotoroj raspolagalos' izobrazhenie novogo superavianosca
kilrafi.
     Rodhem  oglyanulsya na ekran, i dolgo izuchal izobrazhenie  novogo korablya,
povorachivaya izobrazhenie to tak, to  edak.  CHut' pozzhe na  ekrane zasvetilas'
informaciya o  sostave i predpolagaemom  kolichestve  vrazheskogo flota. Tolvin
stoyal vsego  v dvuh  shagah ot prezidenta  i  videl, kak  bledneet ego  lico.
Ochevidno, chto novaya informaciya  yavilas'  strashnym  udarom dlya prezidenta, no
Tolvin pochemu-to ne ispytyval  k nemu nikakoj zhalosti. On prekrasno  pomnil,
kak  admiral Nurogami,  chut'  li ne  so  slezami na  glazah,  molil  ego  ne
podpisyvat'  dogovora,  preduprezhdaya  o  tom,  k  chemu  mozhet  privesti  eto
peremirie. Teper' Nurogami byl mertv.
     - Naskol'ko eta informaciya nadezhna? - ne  svoim golosom sprosil Rodhem,
perejdya k izucheniyu karty, pokazyvayushchej mesto,  gde  byl obnaruzhen  vrazheskij
flot.
     - Signal prishel  s  borta "Taravy", kogda ona  nahodilas' vot  zdes', -
Greko  pokazal  na karte  tochku,  iz  kotoroj avianosec  vyhodil  na svyaz' v
poslednij  raz.  -  Informaciya  byla  dobyta  s pomoshch'yu  korablya-razvedchika,
pronikshego v prostranstvo Hari.
     - Po  ch'emu prikazu? - prozvuchal  golos  Dzhejmson. -  I  pochemu menya ne
postavili v  izvestnost'?  Vy ne zabyli, chto ya  - ministr inostrannyh del, i
esli vy  sobralis'  narushit' mirnyj dogovor, to  dolzhny byli  predvaritel'no
postavit' menya v izvestnost'.
     - Po prikazu Nachal'nika General'nogo SHtaba, - brosil cherez plecho Greko,
dazhe ne pobespokoivshis' obernut'sya v ee storonu.
     - Mozhet li eta informaciya byt' sfal'sificirovannoj? - s tayashchej nadezhdoj
v golose, sprosil Rodhem.
     - Soobshchenie  bylo otpravleno lichno admiralom Vensom Richardsom. Dlya menya
etogo dostatochno.
     - Richards tam? YA dumal, on vyshel v otstavku.
     Greko usmehnulsya.
     -  To, chto  vy sotvorili - eto otkrytyj myatezh! - vykriknula Dzhejmson. -
Esli  by  kto-to  eshche  iz  chlenov  General'nogo  SHtaba  ostalsya  zhiv,  ya  by
potrebovala  ih  nemedlennoj otstavki!  A  poka  chto, ya  trebuyu zayavleniya ob
otstavke ot vas lichno!!!
     Greko, nachal medlenno razvorachivat'sya v storonu Dzhejmson.
     - Esli by vy ne byli zhenshchinoj, - sderzhivaya sebya, nachal on, - ya by pryamo
sejchas zastavil vas otvetit' za eti slova. YA lichno mechtayu pristrelit' vas za
to, chto vy sdelali dlya Konfederacii. Esli  vam hochetsya moej otstavki - vy ee
poluchite, no tol'ko  posle  togo,  kak  budet provedeno polnoe rassledovanie
moej deyatel'nosti na etom postu, i dejstvij General'nogo SHtaba, a pered etim
budet  provedeno  rassledovanie vashej  deyatel'nosti! Vam  razve ne interesno
uznat',  chto  izvestno  voennoj kontrrazvedke o vas i o vashem predpolagaemom
sotrudnichestve s kilrafi?
     Dzhejmson obernulas' na prezidenta.
     - YA  trebuyu, chtoby etot chelovek byl  nemedlenno otpravlen v otstavku, a
Tolvin  preprovozhden  v  tyur'mu  i ozhidal  rassledovaniya tam,  -  zapinayas',
progovorila ona.
     Rodhem, sovershenno  smeshavshis',  vzglyanul  na Dzhejmson, medlenno sel  i
povernulsya k goloekranu.
     - Vash doklad o dezinformacii, podbroshennoj kilrafi, otnositel'no zavoda
annigilyacionnyh boegolovok, tozhe byl chast'yu plana?
     - Tak  tochno,  i  eta  informaciya  podtverzhdaet  tol'ko  chto poluchennye
dannye, - otvetil Greko.
     -  My  yavlyaemsya  svidetelyami  podgotovki,  a  skoree  vsego  uzhe nachala
polnomasshtabnogo nastupleniya kilrafi, - zagovoril Tolvin.  - Menee chem cherez
mesyac kilrafi  budut zdes',  na okolozemnoj orbite; v  luchshem sluchae  trebuya
nashej kapitulyacii. Hotya,  esli vspomnit' vse to, chto ya uznal o nih za  vremya
sluzhby,  to  oni  obrushat  na Zemlyu  tysyachi  annigilyacionnyh  bomb,  a zatem
vysadyatsya  na  planetu, chtoby  perebit'  vyzhivshih, libo prinesti  ih  vseh v
zhertvu na ocherednoj ceremonii v chest' Sivara.
     Rodhem medlenno  naklonil golovu,  vidimo prinimaya  reshenie.  Kogda  on
podnimal svoj  vzglyad, Dzhejmson popytalas' chto-to skazat', no  Rodhem zhestom
ostanovil ee. On perevel vzglyad na vzglyad na Tolvina. V glazah ego svetilas'
reshimost'.
     -  Dzheffri  Tolvin,  vy byli  luchshim admiralom na  vsem Flote. Benbridzh
mnogo raz govoril  mne, o tom,  chto ochen' hotel  by,  chtoby vy  okazalis' na
postu komanduyushchego Tret'ego Flota posle togo, kak on ujdet v otstavku.
     Tolvin otvel vzglyad,  ne v silah chto-libo  dobavit'.  Prezident vstal s
kresla, raspryamilsya i tverdo posmotrel na nego.
     -   Dzheffri   Tolvin,  ya  oficial'no  snimayu   s  vas   vse  obvineniya,
pred®yavlennye vam posle  incidenta v  sisteme  Monro.  S  etogo  momenta vam
oficial'no  vozvrashchayutsya  vse  nagrady  i  privilegii.   Svoim  prikazom   ya
prisvaivayu   vam  zvanie   admirala  Flota  Konfederacii,   i  naznachayu  vas
komanduyushchim Tret'im Flotom Konfederacii. Prikazyvayu obespechit' oboronu Zemli
ot vtorzheniya sil  Imperii  Kilra. General Greko, ya naznachayu vas na dolzhnost'
nachal'nika   General'nogo   SHtaba.  S  etogo  momenta  vy  komanduete  vsemi
vooruzhennymi silami Zemnoj Konfederacii, - zakonchil Rodhem.
     - Kakogo cherta?! - voskliknula Dzhejmson.
     -  Sovetnik Dzhejmson, ya uvedomlyayu  vas  o vashej nemedlennoj otstavke  s
posta ministra inostrannyh del i sovetuyu prigotovit'sya k rassledovaniyu vashej
deyatel'nosti.  YA slishkom dolgo otkazyvalsya  verit' zayavleniyam,  napravlennym
protiv vas. YA schitayu, chto teper' sleduet pristal'no izuchit' etot vopros.
     Lico Dzhejmson vspyhnulo.
     - Garri, vy ne sdelaete etogo, - prosheptala ona.
     -  YA  - Prezident  Konfederacii  chert  voz'mi,  i  ya imeyu polnoe  pravo
naznachat' i uvol'nyat' chlenov pravitel'stva po svoemu usmotreniyu!
     - I sdelat' iz  menya kozla otpushcheniya? Nu  uzh  net!  Vse  eti obvineniya,
napravlennye protiv menya, ni chto  inoe, kak prosto vashe zhelanie snyat' s sebya
otvetstvennost'! Imenno vy prinyali reshenie o prekrashchenii boevyh dejstvij!
     - YA  opiralsya  na  tu  informaciyu o  politicheskih  namereniyah  kilrafi,
kotoraya byla predostavlena vami.
     -  Vy - prezident, - ledyanym tonom  zayavila Dzhejmson. -  I  imenno vy v
otvete za vse!
     Rodhem opustil golovu.
     -  Da,  eto  tak.  YA v  polnoj mere osoznayu vse, - stojko  derzhal  udar
Rodhem, -  no ya  vse  ravno budu trebovat' razbiratel'stva.  Admiral Richards
bolee polugoda nazad predostavil mne raport,  v  kotorom ukazyvalos', chto vy
mozhete  predstavlyat'  ugrozu bezopasnosti  Konfederacii  v svyazi s  zahvatom
vashego syna, i soobshchalos',  kogda  i gde kilrafi  mogli vyjti na  kontakt  s
vami, dlya togo chto by predlozhit' sotrudnichestvo.
     - Vy obvinyaete menya v predatel'stve? - vzvizgnula Dzhejmson.
     - Net. Poka eshche net, - otvetil Rodhem.
     - Znachit  vy hotite moej otstavki? Horosho, mozhete idti k chertu.  Mozhete
ob®yavit' ob  etom  pered zhurnalistami,  no  znajte, ya ne  sobirayus' skryvat'
svoego mneniya  o proizoshedshem! - Ona vozmushchenno oglyadelas'. - V  grobu ya vas
vseh vidala! - kriknula ona naposledok, vybegaya iz komnaty.
     Rodhem provodil ee vzglyadom i razvernulsya k Tolvinu i Greko.
     -  Prostite  menya,  esli  mozhete, Dyuk. Vy i vse ostal'nye oficery  byli
absolyutno pravy.
     - Dazhe esli  my i smogli by  voskresit' ih, gospodin  Prezident,  iz-za
vashego resheniya v blizhajshee vremya pogibnut milliardy lyudej.
     - Ne nado napominat' mne, Dyuk.
     - Pridetsya. Vsegda proishodit imenno tak. Obychnye lyudi bystro zabyvayut,
naskol'ko vrazhdeben etot mir. Oni nachinayut vse bol'she i bol'she verit'  svoim
fantaziyam,  a  rasplachivat'sya za eto,  v konce koncov, prihoditsya  ih detyam.
Iz-za  etoj  gluposti  chelovecheskaya   civilizaciya  riskuet   byt'  polnost'yu
unichtozhennoj.
     Rodhem bylo, otkryl rot  dlya otveta, no oseksya i  opustil golovu. CHerez
minutu, ochnuvshis' ot razdumij, on prodolzhil:
     - Posle togo, kak ya razberus' s Dzhejmson, ya ujdu  s posta Prezidenta, -
ob®yavil  on.  -  Vice-prezident  Dejv  Kvinson  vsegda  byl  protiv  idei  s
peremiriem;  narod  budet  na ego storone. Dumayu,  chto emu luchshe,  chem  mne,
udastsya splotit' lyudej pered licom novoj vojny.
     - Pozhaluj, chto eto neplohaya ideya, - besstrastno otvetil Greko.
     Rodhem vstal, i  eshche raz vzglyanuv na  goloekran,  oblokotilsya rukami  o
spinku kresla.
     -  Dzhejmson postaraetsya primenit', vse  svoi gryaznye  priemy. |to mozhet
zamedlit' mobilizaciyu.  V svyazi s etim ya izdayu svoj poslednij ukaz o  polnoj
mobilizacii Flota i  perevode ekonomiki  v rezhim voennogo vremeni. Dzhejmson,
skoree vsego, uzhe na golovidenie, tak chto luchshe ya sdelayu hod pervym. Kogda ya
ujdu  v otstavku, moj kabinet  tozhe ujdet. Vozmozhno, eto raschistit put'  dlya
Kvinsona.
     - Horoshaya mysl', - takim zhe besstrastnym tonom podderzhal ego Tolvin.
     Rodhem kivnul i protyanul ruku Greko.
     - Prosti menya, Dyuk. Prosti za vse.
     Garol'd Rodhem, razvernulsya i vyshel iz  zala, dazhe ne obrativ  vnimaniya
na ohrannikov, vytyanuvshihsya po stojke smirno.
     - Pohozhe, on postupil tak, po veleniyu serdca, - probormotal Tolvin.
     - Pomnish', chem vymoshchena doroga v  ad? -  otozvalsya Greko. -  Vot tol'ko
razgrebat' etu kashu pridetsya uzhe ne emu, a nam.



     Vse  sobravshiesya byli  neskazanno  udivleny.  Silovoj ekran, skryvavshij
Imperatora, v etot raz  otsutstvoval. Teper' Imperatora mogli licezret' vse,
nahodivshiesya  v zale. Kak tol'ko silovaya zavesa ischezla, vse  lidery  klanov
ceremonno preklonili koleni.
     -  Vstan'te,  i  podnimite  svoi  golovy,  -  povelel  Imperator.  -  YA
special'no  prikazal   ubrat'  ekran,  chtoby  vy  mogli  videt'  menya  i  ne
somnevalis' bolee, v tom chto ya po-prezhnemu sushchestvuyu.
     Lidery  klanov stoyali, sohranyaya molchanie, i  ukradkoj kosilis'  drug na
druga.
     - Do vas uzhe navernyaka doshli  sluhi o  pokushenii na moyu zhizn'.  Da, eti
sluhi  sootvetstvuyut  dejstvitel'nosti,  -   skazal  Imperator.   -   Kto-to
dejstvitel'no popytalsya  sovershit' samoe otvratitel'noe  iz prestuplenij.  V
nashem  yazyke dazhe net slova, chtoby  opisat' ego.  Pohozhe,  chto  nam pridetsya
pozaimstvovat' eto slovo u kakoj-nibud' nizshej rasy.
     On  zastyl, slovno ozhidaya chego-to.  Sekundy tyanulis'  odna  za  drugoj,
tishina stanovilas' tyagostnoj,  a Imperator prodolzhal stoyat',  slovno ozhidaya,
chto kto-to kinetsya emu v nogi s mol'boj o poshchade.
     Nikto ne dvinulsya s mesta.
     - Ego sleduet najti, -  narushil tishinu Imperator. - No segodnya ya sobral
vas  sovsem  po  drugoj  prichine.  Nam  nuzhno  obsudit'  predstoyashchie  boevye
dejstviya.
     Po zalu proneslas' volna oblegcheniya.
     -  Nash flot nachal  dvizhenie  chetyrnadcat'  dnej nazad; kak tol'ko stalo
yasno,  chto  nash  zamysel  polnost'yu  raskryt.  Teper' on na  polnoj skorosti
dvizhetsya v storonu granicy i pribudet v sistemu Kilry segodnya vecherom.
     -  Nachalos'!  - vozbuzhdenno proshipel Vakh.  Emu vtorili  drugie  lidery
klanov, i utrobnoe rychanie ehom razneslos' po zalu.
     Imperator vozdel ruku, prizyvaya k tishine.
     - Uliki ukazyvayut na vinovnost'  lyudej vo  vzryve bomby i  gibeli nashih
poslov,  a  tak zhe  veroyatno,  chto  imenno  oni  podgotovili  i  osushchestvili
pokushenie, napravlennoe protiv menya - vashego Imperatora.
     -  Neuzheli  i vpryam',  - besstrastno sprosil  Dzhukaga, - obe bomby byli
podlozheny lyud'mi?
     - Do menya  doshli sluhi  baron, budto vy utverzhdaete, chto  vzryv bomby v
shtabe lyudej ne mog byt' delom ih ruk - sverknul glazom Imperator.
     - |to vsego lish' dogadka, sir, - otvetil Dzhukaga,  - u menya net nikakih
dannyh o tom, chto imenno my vzorvali bombu v ih shtabe.
     Imperator obnazhil zuby.
     Oba oni znali pravdu drug o druge, no nikogda ne priznalis' by v etom.
     - Baron,  ya nadeyus',  chto vy prilozhite vse svoi sily, chto by ne dat' im
ob®edinit'sya i vystupit' edinym  frontom.  Dazhe sejchas oni vse eshche ne  mogut
prijti  k  soglasiyu.  Prezhde chem  oni zakryli  nashe posol'stvo, my  poluchili
informaciyu o tom, chto lyudi nachali mobilizaciyu.
     - CHto nam delat' s posol'stvom lyudej zdes', na Kilre? - sprosil Vakh.
     - Segodnya utrom, po  moemu prikazu posol'stvo bylo zahvacheno.  Ih  vseh
pytali, i nekotorye soznalis' v organizacii vzryvov. Nemnogim pozzhe, vse oni
byli  kazneny,  -  oskalivshis',  soobshchil  Imperator.  -  Na  osnovanii  etih
pokazanij my obvinili  ih v podryve moego krejsera. Nashi dejstviya  polnost'yu
opravdany.  I  tak sleduet  postupat'  so  vsemi lyud'mi,  poskol'ku  oni  ne
zasluzhivayut  nichego  drugogo,  krome  polnogo  unichtozheniya  ih, i mirov,  na
kotoryh oni obitayut.
     - No eto zhe protivorechit vsem pravilam vojny, - ele vygovoril Dzhukaga.
     - O kakih pravilah vojny vy  govorite, Baron? - poshipel Vakh. - S etimi
zhivotnymi,  ne  mozhet byt' nikakih pravil.  Oni ne dostojny nashego uvazheniya,
oni budut istrebleny bez razdumij i miloserdiya.
     Imperator s minutu udovletvorenno nablyudal za diskussiej baronov, zatem
snova vzyal slovo.
     - YA ustal ot  etoj  chelovecheskoj  mrazi i  togo razlozheniya, kotoroe oni
prinesli v  Imperiyu. Poetomu  ya  prikazyvayu: vseh  do edinogo plennyh lyudej,
kotoryh my  do sih por  uderzhivali v zhivyh, a tak zhe lyudi- raby dolzhny  byt'
unichtozheny. Novyj flot neobhodimo vooruzhit' termoyadernymi bombami, pokrytymi
stronciem. |ti rakety sleduet vzryvat' v atmosfere ih planet,  daby  sdelat'
ih absolyutno neprigodnymi dlya zhizni. Vse miry lyudej dolzhny byt' unichtozheny!
     Posle slov Imperatora, zal vzorvalsya revom.
     Dzhukaga oglyadelsya  vokrug, i vpervye v zhizni pochuvstvoval, chto stoit na
krayu bezdny. Esli by ego zagovor  udalsya,  vse  oni poshli by za  nim. No  on
poterpel neudachu, i teper' oni gotovy pri sluchae razorvat' ego  na chasti. On
vdrug pojmal sebya na tom, chto  chuvstvuet rezkoe nepriyatie i otvrashchenie pered
licom podobnoj dikosti. Da, on zhelal videt' lyudej pobezhdennymi,  stoyashchimi na
kolenyah i  molyashchimi o poshchade. No vmeste s tem,  on osoznal, chto pitaet k nim
kakoe-to  neponyatnoe  chuvstvo, esli  ne  raspolozhenie,  to  po  men'shej mere
uvazhenie. To, chto predlagal Imperator, bylo chudovishchno.
     - |ti dejstviya vyzovut ih gnev, i gnev takoj sily, s kotorym my do  sih
por eshche ne stalkivalis', - reshilsya vozrazit' Dzhukaga. -  Oni budut srazhat'sya
tak, kak nikogda do etogo ne srazhalis'.
     -  Oni -  zhivotnye, godnye  tol'ko dlya  ohoty,  oni ne  znayut chto takoe
nastoyashchaya yarost' - otvetil Imperator.
     - |to ne tak, sir.
     V zale povisla mertvaya tishina. Nikto iz prisutstvuyushchih ne mog poverit',
chto Dzhukaga osmelilsya sporit' s Imperatorom. Na sekundu, baron sam ispugalsya
svoej smelosti.
     - Terror ne privedet k ih povinoveniyu, - bystro dobavil Dzhukaga. - Lyudi
ne  nastol'ko glupy. Oni uzh luchshe  predpochtut pogibnut',  zashchishchaya svoi doma,
nezheli pokorit'sya.
     -  Delajte, to, chto vam prikazano, Baron!  - rezko otvetil Imperator. -
Zastav'te ih sdat'sya! A teper' ostav'te menya.
     Ceremonno poklonivshis', Dzhukaga vyshel iz zala.

     * * * * *

     YAson vyzhdal,  poka  pogasli poslednie spolohi ot giperprostranstvennogo
prohoda, i otkryl glaza.
     -  Popravka  koordinat  zakonchena.  Koordinaty  blizki  k raschetnym,  -
dolozhil navigator.
     -  Kakova  obstanovka?  - YAson  obernulsya k oficeru,  sklonivshemusya nad
kartoj sektora.
     - "Bannokburn" nahoditsya v vos'midesyati devyati tysyachah klikov pryamo  po
kursu.  Predvaritel'nye  dannye  s  opticheskih  skanerov: na  moment  pryzhka
presledovateli  -  tri  korveta  i  odin storozhevoj  korabl', nahodilis'  na
distancii  v  sorok dve tysyachi  devyat'sot  klikov  ot  nas,  i  ih  skorost'
sostavlyala vosem' i dve desyatyh klika v sekundu.
     YAson  kivnul oficeru  i  razvernulsya  k  svoemu  pul'tu.  Prishlo  vremya
oglyadet'sya. Lish' posle etogo mozhno bylo prinimat' kakie-libo resheniya.
     - Letnaya paluba!
     - Dumsdej na svyazi.
     - CHto tam u vas?
     - Vse istrebiteli gotovy k vzletu. Tol'ko prikazhite, a uzh my-to...
     - Kak s boepripasami?
     Otvetom byl obychnyj dlya Dumsdeya mrachnyj vzglyad.
     - Hvatit eshche na odin boj kapitan, ne bol'she. Vosem' torped, vot vse chto
u  nas  ostalos'.  Istrebitelyam pridetsya  vyletat' s  polovinoj standartnogo
boekomplekta i zaryadov k linejnym uskoritelyam.
     - ZHdite prikaza, nikomu ne pokidat' palubu.
     - Kapitan! "Bannokburn" na svyazi.
     CHerez sekundu na ekrane zasvetilos' lico Paladina.
     - Kak dela, paren'?
     YAson ulybnulsya. Dazhe  nesmotrya na to, chto formal'no on komandoval  etoj
flotiliej iz  dvuh  korablej, Paladin  ostavalsya veren  sebe  i  ne  obrashchal
vnimaniya na protokol.
     - Istrebiteli  gotovy boyu.  Remontnaya brigada  uzhe  zavarila treshchinu  v
levom dvigatel'nom otseke, tak chto pochti vse v poryadke.
     - Kak Vens?
     - Mrachnee tuchi. Pohozhe, Sparks povredila  paru iz ego superkomp'yuterov,
kogda osvobozhdala palubu. Vensa chut' udar ne hvatil. No etogo eshche malo! Nasha
Iskorka  postavila  emu  ul'timatum,  trebuya vydelit'  lyudej  dlya  pomoshchi  v
demontazhe.  Kogda  stali  prinimat'  istrebiteli ej  ponadobilis'  lyudi  dlya
remonta... Tak  chto  vzyali nashego starika v oborot, i pohozhe,  teper' spusku
uzhe  ne dadut. Hotya, v obshchem-to chto emu ostavalos' delat'? No nichego, starik
poka chto derzhitsya molodcom, ne podaet vidu, kak budto tak i nado.
     - Neploho dlya Sparks, - rassmeyalsya Paladin, no tut zhe pomrachnel.
     - Vperedi nas zhdet delo, paren'. So storony Kilry v nashu sistemu tol'ko
chto prygnul eshche odin krejser  v soprovozhdenii dvuh esmincev. Pohozhe oni idut
na perehvat.  YA  polazil  po  ih  kanalam  svyazi, otstupat'  oni  pohozhe  ne
sobirayutsya. Tak chto...
     - My uspeem proskochit' mimo nih k tochke giperpryzhka?
     - Maloveroyatno.
     YAson pereklyuchilsya na svyaz' s dvigatel'nym otsekom.
     -  Zakryt'  lopasti  toplivozabornikov! Mne nuzhna maksimal'no vozmozhnaya
skorost'.
     - Esli my eto sdelaem, to posle pryzhka ostanemsya sovsem bez topliva.
     - Vypolnyat' prikaz!
     On pereklyuchilsya obratno na kanal Paladina.
     -  Horosho  Dzhejms,  davaj  kak mozhno  skoree ubirat'sya otsyuda  i  budem
nadeyat'sya, chto nas ne budut podzhidat' s toj storony.
     -  Paren',  glyadya  na  to,  chto proishodit,  ya  dumayu,  chto my  zdorovo
razvoroshili etot muravejnik. CHut' li ne vsya imperiya vspoloshilas'  v  popytke
pustit' nam krov'.
     -  CHto zh, budem  nadeyat'sya,  chto karty Kryugera ne  vrut, i nam  vse  zhe
udastsya vybrat'sya otsyuda.



     Lift  nes  admirala  vniz,  pod  zemlyu, na  uroven',  gde  raspolagalsya
sekretnyj komandnyj bunker.  Odnomu  bogu  byla izvestna glubina  na kotoroj
nahodilsya etot komandnyj  punkt shtaba flota.  Zashchishchennyj ot  vseh myslimyh i
nemyslimyh vidov  prosushivaniya i lyubyh  vidov oruzhiya, on mog vyderzhat' lyubuyu
atomnuyu bombardirovku.
     Skorostnoj  lift  opuskalsya uzhe  sekund tridcat'.  Tolvin  posmotrel na
chasy. |kstrennoe zasedanie shtaba, sozvannoe po iniciative Dyuka Greko, dolzhno
bylo nachat'sya dve minuty nazad.
     Dveri lifta nakonec otkrylis',  i Tolvin pospeshil k vyhodu.  Projdya vse
neobhodimye procedury  po identifikacii lichnosti,  on  smog  nakonec  projti
vnutr'. Preodolev koridor,  Tolvin okazalsya u iskomoj  dveri. Beglo  oglyadev
sebya,  on  podtyanul  remen',  mashinal'no  popravil   furazhku,   i  vnutrenne
podobravshis', reshitel'no potyanul za ruchku.
     Zal  zasedanij  uzhe  byl  zapolnen  shtabnymi  oficerami  i  komandirami
podrazdelenij. Vzglyady sobravshihsya obratilis' na Tolvina.
     Dojdya  do svoego  kresla, admiral oblokotilsya o spinku kresla  i okinul
vzglyadom  sobravshihsya.  Snova  bol'  utraty  szhala  emu serdce. Skol'ko  ego
druzej,  komandirov  i prosto horoshih  lyudej pogiblo  ot  vzryva toj  bomby!
Teper' ih mesta zanimali novye lica.
     Segodnya, neprivychnyj gruz vysochajshej otvetstvennosti lezhal na admirale.
Komandovanie  Tret'im Flotom  vsegda  bylo prerogativoj Benbridzha, a  teper'
tyazhelym gruzom leglo na ego plechi. Na sekundu  on pochuvstvoval sebya slabym i
odinokim starcem, no vstrepenuvshis', prognal  proch' nakativshuyu slabost'.  On
privetstvoval sobravshihsya.
     -  Dobroe utro!  Prezhde chem  my  nachnem, hochu sdelat' odno  oficial'noe
zayavlenie.
     Raskryv  papku,  on  izvlek  ottuda  konvert,  i  vskryv  ego,   dostal
belosnezhnyj  listok  riflenoj   glyancevoj   bumagi   s  gerbom  Konfederacii
krasovavshemsya v zaglavii.
     -  Po  prikazu  Prezidenta,  rasporyazheniem  General'nogo  SHtaba Admiral
Dzheffri  Tolvin  naznachaetsya  komanduyushchim  Tret'ego  Flota  Konfederacii,  s
glavnoj zadachej  vstretit', atakovat'  i unichtozhit' lyubye  vrazhdebnye  sily,
cel'yu kotoryh  budet vooruzhennoe  vtorzhenie v prostranstvo  Konfederacii.  V
sootvetstvii s CHrezvychajnym  Ukazom No  394,  komanduyushchij Flotom upolnomochen
zadejstvovat' lyubye neobhodimye dlya etogo sily i sredstva.
     Pod  komandovanie  Tret'ego Flota  perehodit  Tret'ya  eskadra  Kapitana
Pervogo Ranga Polovski...
     On otlozhil tekst prikaza i posmotrel v zal.
     -  YA  ne budu  perechislyat'  vse  podrazdeleniya,  ch'imi  komandirami  vy
yavlyaetes', v etom spiske vy vse i tak prisutstvuete,  -  skazal on, - a esli
kogo-to po oshibke vdrug ne okazalos', to vlast'yu, dannoj mne  prezidentom, ya
zabirayu vas pod svoe nachalo!
     Zal napryazhenno sledil za admiralom.
     Tolvin   vklyuchil   goloproektor.  Pered  glazami  sobravshihsya  vozniklo
izobrazhenie novogo  superavianosca kilrafi. Ryadom vysvetilas' karta Imperii,
gde  yarkoj   rossyp'yu   krasnyh   tochek   bylo   oboznacheno   predpolagaemoe
mestonahozhdenie  vrazheskogo  flota. Dlinnye linii  tyanulis'  v  prostranstvo
Konfederacii, pokazyvaya vozmozhnye marshruty ego vydvizheniya.
     Zal zapolnyalsya negromkim  shumom,  po mere togo kak  komandiry  eskadr i
korabel'nyh soedinenij oznakomlyalis' s novoj informaciej.
     - Nasha  zadacha sostoit v  tom,  chtoby vstretit'  i  ostanovit' eti sily
prezhde,  chem  oni   dostignut  vnutrennih  mirov  Konfederacii,  -  pererval
obsuzhdenie golos Tolvina.
     - I skol'ko istrebitelej nesut eti korabli? - sprosil Liford Beveridzh -
komanduyushchij Pervoj eskadry.
     - Nasha razvedka ne smogla  proizvesti detal'noe skanirovanie. Vse chto u
nas est',  eto  dannye opticheskih priborov i rezul'taty  odnogo skaniruyushchego
impul'sa. Nashi eksperty  polagayut, chto na etih korablyah chetyre, no veroyatnee
vsego shest'  letnyh  palub. Tochnye vyvody  delat' poka chto rano, no uchityvaya
razmer i massu  etih  korablej,  mozhno s  uverennost'yu predpolozhit', chto eti
korabli nesut po men'shej mere dvesti pyat'desyat - trista udarnyh mashin.
     Infrakrasnoe skanirovanie vyyavilo  nalichie elektronnoj  emissii  u pyati
korablej,  chto  svidetel'stvuet  o  zapushchennyh   reaktorah.  Ostal'nye  sem'
avianoscev poka v nerabochem sostoyanii.
     -  Bog moj, Dzheff! Da esli dazhe pyat' iz  nih  napadut  na  nas, to  nam
pridetsya srazhat'sya  chut' li  ne s  polutora  tysyachami  istrebitelej, - podal
golos  kontr-admiral Allen  Zajtek. Tolvin  oglyanulsya na  govorivshego,  i  v
ocherednoj raz  vnutrenne sodrognulsya, kogda snova vzglyanul na  izurodovannoe
lico Allena.
     God nazad  Zajtek poteryal odin glaz i pri etom poluchil tyazhelye ozhogi vo
vremya, kogda brilsya isporchennoj elektrobritvoj. Do sih por  on  byl ubezhden,
chto eto byl kovarnyj akt sabotazha so  storony kilrafi. Pravda Tolvin, kazhdyj
raz,  vidya  kak Zajtek  breetsya  svoej  britvoj,  uzhasalsya, i  emu  nachinalo
kazat'sya, chto britva sejchas vzorvetsya sama, bez postoronnej pomoshchi.
     - Tem ne  menee, eto eshche daleko ne vse. U kilrafi bylo kak minimum, eshche
devyatnadcat'  avianoscev i,  po men'shej  mere, dvadcat'  tyazhelyh  krejserov,
nesushchih  po tridcat'  istrebitelej kazhdyj. V rezul'tate, k etoj  cifre mozhno
priplyusovat' eshche primerno tri tysyachi sem'sot istrebitelej.
     V zale povislo molchanie.
     -  Raspolagaem  li  my  kakimi-nibud'  dannymi  o  real'nom  kolichestve
boesposobnoj tehniki  i chislennosti obuchennogo  personala? - prozvuchal golos
Dyuka Greko.
     - |to edinstvennoe, na  chto  my nadeemsya, -  otvetil  Tolvin. -  Teper'
stanovitsya  ponyatnoj prichina  ih  problem  s  transportami  i  periodicheskaya
nehvatka raket. Oni napryagali vse svoi sily, chtoby prodolzhat' vojnu, i tajno
stroit'  novyj flot, no na vse  sil ne  hvatalo.  YA uzhe otdal ekspertam  vse
imeyushchiesya na  etu  temu dannye i  teper' zhdu  ih  otcheta,  no ya  prakticheski
uveren,  chto  oni  ne  mogli  v  polnom   ob®eme  vypolnit'  obe  zadachi.  YA
predpolagayu, chto  poka  dlilos' peremirie,  oni snyali  luchshie  eskadril'i so
svoih staryh avianoscev i  otpravili  mashiny  vmeste  s personalom  na novye
korabli,  zameniv ih  novobrancami.  Soobshchenie s "Taravy"  podtverzhdaet  moe
predpolozhenie.  S  korablej,  kotorye  v  sootvetstvie s  planom  peremiriya,
podlezhali  konservacii,  bolee tysyachi istrebitelej  vmeste s ekipazhami  byli
snyaty i  perepravleny v  neizvestnom napravlenii, predpolozhitel'no  v  rajon
stroitel'stva novogo flota. YA uveren, chto tyazhelee vsego budet  imet'  delo s
ih  novymi avianoscami, kotorye budut luchshe drugih gotovy k  boyu. Ostavshayasya
chast'  flota budet igrat' lish' vtorichnuyu  rol', obespechivaya  podderzhku, libo
rabotaya na  drugih frontah s cel'yu otvlecheniya vnimaniya. No v  lyubom  sluchae,
nam  pridetsya  stolknut'sya  kak  minimum s  polutora  tysyachami  istrebitelej
baziruyushchihsya  na pyati avianoscah, i oni  pryamo sejchas  napravlyayutsya pryamo  k
Zemle. YA uzh ne upominayu o bolee chem sotne korablej soprovozhdeniya.
     -  Skol'ko nashih istrebitelej  smozhet  ih vstretit'?  - sprosil admiral
Zajtek.
     -  V techenie dvuh  nedel' my smozhem privesti  v  boevuyu gotovnost' pyat'
avianoscev  i  eshche sorok shest'  korablej, kotorye  my smozhem  ispol'zovat' v
kachestve  korablej soprovozhdeniya. V obshchej  slozhnosti,  vse oni smogut  nesti
shest'sot devyanosto istrebitelej.
     - Vsego tol'ko pyat' avianoscev?!
     -  Na samom dele, sejchas  tol'ko dva  iz nih nahodyatsya v polnoj  boevoj
gotovnosti, - otvetil Tolvin. - Dazhe esli raboty budut idti  kruglosutochno i
nichto nam ne pomeshaet, to tol'ko tri avianosca smogut prisoedinit'sya k Flotu
do togo vremeni, kogda kilrafi okazhutsya v prostranstve Konfederacii. Projdet
poltora, a skoree dazhe dva mesyaca, prezhde chem ostal'nye korabli smogut vyjti
iz dokov.
     -  Dzhejmson  velikolepno  provela demobilizaciyu,  -  s  dosadoj otmetil
Greko.
     - Inogda  byvaet  po-nastoyashchemu  tyazhelo byt'  voennym,  - podderzhal ego
Polovski. - Ne znaesh', gde vrag opasnee tam, na  peredovoj ili zdes' v tylu,
za tvoej spinoj. S kakim by naslazhdeniem ya razorval by etu Dzhejmson na melki
kusochki!
     Tolvin podnyal ruku, trebuya tishiny.
     -  Pomnite, my - voennosluzhashchie.  Grazhdanskaya politika  - ne nashe delo.
Nasha zadacha - zashchitit' Konfederaciyu ot vraga, kotoryj uzhe stoit na poroge. YA
rasschityvayu na to, chto vy  prilozhite k etomu vse vashi  usiliya. Da, neskol'ko
chelovek priveli  nas k  etomu,  no  nasha zadacha sluzhit'  Konfederacii,  a ne
sotryasat' vozduh. YA hochu, chtoby vy dumali o teh milliardah, kotorye okazhutsya
pod bombami  kilrafi  i teh vyzhivshih,  kto  okazhetsya dlya nih dich'yu, esli  my
poterpim neudachu. Na vesah lezhit sushchestvovanie chelovecheskoj civilizacii.
     Slova  rozhdalis' sami soboj, bez ego uchastiya. V lyuboj drugoj obstanovke
oni zvuchali by banal'no, no zdes' vse bylo po-drugomu.  Vse  bylo prosto: ot
nih zaviselo, ostanetsya chelovechestvo  zhit'  ili ischeznet. Odna  oshibka i vse
budet  koncheno. Ne ostanetsya  nichego, ujdut v nikuda dve tysyachi let  istorii
Anglii, ostanetsya tol'ko razrushenie i smert'.
     "Net, nel'zya dumat' ob etom, - koril on sebya. - Esli ya ne zajmus' delom
ves', bez ostatka, to prosto sojdu s uma".
     Nazhav neskol'ko klavish, on  vyvel na goloekran kartu  blizhajshej k Zemle
oblasti prostranstva i pryzhkovyh linij, vedushchih v storonu granicy.
     - Kilrafi mogut  podojti po trem osnovnym marshrutam, i vse oni shodyatsya
zdes',  -  on  ukazal na belogo giganta  - zvezdu,  ot kotoroj shlo mnozhestvo
pryzhkovyh linij. -  Zdes', u Siriusa, linii giperperehodov shodyatsya, a zatem
idut pryamo  k zemle.  Samyj korotkij marshrut, pryzhkovaya  liniya  "Al'fa", ona
sostoit iz desyati pryzhkovyh tochek ot granicy do Siriusa i chetyreh  do Zemli.
Sleduyushchij marshrut,  "Beta"  - dvenadcat'  pryzhkov ot granicy,  i "Del'ta"  -
trinadcat'.  Vse  drugie  marshruty  gorazdo   dlinnee.  Dumayu,  chto  kilrafi
nastol'ko  uvereny v svoih silah i zainteresovany v  tom, chtoby ne  dat' nam
vremeni na podgotovku, chto pojdut po kratchajshemu puti. YA predlagayu vstretit'
ih pered Siriusom.
     - No,  eto  oznachaet brosit' na  rasterzanie neskol'ko soten kolonij, -
sevshim golosom promolvil Polovski. - Moj dom - Varshava, odna iz nih.
     Tolvin kivnul.
     -   Sushchestvuet  vosemnadcat'  osnovnyh  marshrutov  dvizheniya  v  storonu
vnutrennih  mirov, i para  dyuzhin putej, idushchih pochti parallel'no granice. Do
peremiriya, ni my, ni kilrafi ne imeli dostatochno sil, chtoby perekryvat'  vse
marshruty, i ogranichivalis' lish' oboronoj strategicheski vazhnyh sistem. Teper'
im  hvatit  sil, chto  by  atakovat'  na  vseh  uchastkah granicy  i  vo  vseh
napravleniyah. Nam zhe, ne hvatit sil dazhe dlya togo, chtoby nanesti kontrudar v
odnom meste.  No dazhe esli  by u nas  i byli sily, projdet neskol'ko nedel',
poka  my smozhem hot' chto-to  organizovat'.  K tomu vremeni budet uzhe slishkom
pozdno. Krome togo,  kilrafi  mogut  teper'  derzhat'  mnozhestvo svoih staryh
avianoscev  v  rezerve,  chtoby   svoevremenno  reagirovat'   na  lyubye  nashi
peredvizheniya,  tak zhe,  kak my  v  proshlom  derzhali v  opasnyh mestah legkie
rejdery.
     Nam pridetsya otstupit' i sobrat' v edinyj kulak  vse,  chto u nas  est'.
Esli zhe my popytaemsya ostanovit'  ih na granice, oni  prosto obojdut nas  po
flangam.
     -  Pochemu by ne udarit'  pervymi? Raskolot' ih i  razgromit' po chastyam,
kak pri Vukar Tage? - sprosil Greko.
     -  Na  etot raz  eto ne srabotaet. Dazhe esli  my  soberem vse chto u nas
est', i pryamo  sejchas  udarim, ih starye  avianoscy, ostavlennye v  rezerve,
ostanovyat nas, a  novyj flot  prosto pojdet dal'she k  Zemle.  Vo-vtoryh, oni
momental'no  dogadayutsya,  chto  my pytaemsya raskolot' ih sily,  i ne dopustyat
etogo.
     Edinstvennoe, chto nam ostalos' v etoj  situacii  - vstretit' ih glavnye
sily i ostanovit' ih.
     - Tak chto zhe budet s moim domom? - sprosil Polovski.
     Tolvin   posmotrel   v   glaza  Polovski.   Edinstvennym  otvetom  bylo
"ostavit'", no on ne hotel davit' na kapitana.
     - Majk, kilrafi  mogut nanesti udar dvumya  sposobami. Pervyj:  prorvat'
nashi peredovye  linii, zatem razojtis' i  nachat' unichtozhat'  kolonii odnu za
drugoj.  Kazhdyj den',  kotoryj oni pri  etom  teryayut, daet  nam  vozmozhnost'
sosredotochit' vse bol'shie i  bol'shie  sily.  Oni prekrasno eto znayut. Vtoroj
put'  -  pojti naprolom,  ostaviv  unichtozhenie kolonij  na potom. Togda  oni
unichtozhat glavnye planety i protivostoyashchij im flot.
     YA gotov  postavit' desyat' protiv  odnogo, chto oni  pojdut vtorym putem.
|to vyglyadit vpolne po-voennomu, i my postupili by tochno tak  zhe: unichtozhili
glavnyj  mir i vnutrennie planety,  a potom zavershili by vojnu. Edinstvennoe
preimushchestvo, kotoroe my  imeem - eto  vozmozhnost' skoncentrirovat' vse svoi
sily kak mozhno blizhe k glavnoj baze, my smozhem bystro brosat' korabli v boj,
vedennye v stroj v poslednyuyu minutu. Kilrafi pridetsya sil'no rastyanut', svoi
kommunikacii, chto nepremenno ogranichit ih vozmozhnosti.
     -  Vam  legko govorit', - vozmutilsya Majk.  -  A  u  menya vsya sem'ya  na
Varshave!
     - U vas est' al'ternativnoe predlozhenie? - suho osvedomilsya Tolvin.
     On ponimal, chto  nel'zya prosto prikazat' lyudyam zabyt'  o svoih  domah i
sem'yah.  Oni  dolzhny  budut  postupit' tak, nadeyas' na  pobedu i posleduyushchee
osvobozhdenie, nezavisimo ot togo, naskol'ko prizrachna takaya nadezhda.
     Majk sklonil golovu, i ustavilsya v svoj elektronnyj bloknot.
     - Da, pozhaluj vy pravy admiral, eto edinstvennyj vyhod.
     -  K sozhaleniyu,  my  ne  mozhem  soobshchit'  gubernatoram i  rukovoditelyam
kolonij  o nashem  plane iz  soobrazhenij bezopasnosti.  Po  tem zhe  prichinam,
gospoda, nikto  za predelami etoj komnaty ne dolzhen  nichego znat' o tom, chto
zdes' bylo skazano.
     - Mozhet, vse zhe predupredit' teh, ch'i miry stoyat pryamo na puti kilrafi?
-  sprosil Zajtek. - Dazhe esli kilrafi pojdut napryamik, chast'  ih  krejserov
vse ravno budet poslana dlya togo, chtoby unichtozhit' planety, stoyashchie u nih na
puti. Oni  nepremenno unichtozhat  ih,  ved' ne mogut  zhe  oni pozvolit'  sebe
ostavit' nashi  bazy u sebya v tylu. CHut' li  ne  u kazhdoj pogranichnoj kolonii
est'  baza,  nekotorye  sistemy imeyut dazhe  garnizony i  orbital'nye  boevye
stancii. Oni smogut uspeshno protivostoyat'  otdel'nym korablyam, no protiv toj
armady,  chto  v  etot raz na nih navalitsya, im  ne  vystoyat'.  Tolvin mrachno
kivnul.  |to oznachalo, chto milliony lyudej na prigranichnyh mirah pogibnut. On
mog tol'ko nadeyat'sya, chto zhiteli  mirov, okazavshihsya na puti armady kilrafi,
ujdut v neobzhitye  oblasti  svoih mirov i tam smogut perezhdat' napadenie.  V
konce koncov, bol'shinstvo  etih mirov  bylo naseleno krajne skudno, i na nih
hvatalo mesta, chtoby spryatat'sya.  V nachale vojny bol'shinstvo vneshnih  mirov,
za isklyucheniem razve chto Landrejha, bylo vyzhzheno. Pogibli milliardy. Vneshnie
miry do sih  por ne  mogli  opravit'sya  ot etogo.  Oblast'  vyzhzhennyh  mirov
tyanulas' chut' li ne do Siriusa, poka ne tronutogo vojnoj.
     Tolvin  hotel  nadeyat'sya,   chto  kolonisty  postroili  sebe  dostatochno
glubokie bunkery, chtoby vyzhit' pri orbital'noj bombardirovke.
     - Kolonii prosto sbrasyvaem so schetov?  - sprosil Dyuk,  ochevidno zhelaya,
chtoby ne ostalos' nedogovorennostej.
     -  Mestnoe  opolchenie  samostoyatel'no  reshit,  ostavat'sya  u  sebya  ili
prisoedinit'sya  k  nam,  no  ya  by predpochel,  chtoby  vse,  chto mozhno,  bylo
sosredotocheno zdes', - Tolvin ukazal  na Sirius, mercavshij v centre karty. -
Vse reshitsya imenno zdes', u Siriusa.
     - CHto slyshno pro Landrejh i Kryugera? - pointeresovalsya Polovski.
     - YA  poproshu ih pomoch' nam  i  zaodno vernut' avianoscy,  kotorye my im
otdali, no ya somnevayus', chto on budet rad tomu, chto my snova otbiraem u nego
korabli po prichine "strategicheskoj neobhodimosti".
     Tolvin mog legko predugadat', reakciyu Kryugera, na podobnoe trebovanie.
     - Itak, gospoda, mne nuzhno, chtoby flot byl polnost'yu gotov k vydvizheniyu
v techenie chetyreh dnej.
     Prisutstvuyushchie izumlenno vozzrilis' na Tolvina.
     - Projdet dnej vosem', a  to  i desyat',  poka  my smozhem ukomplektovat'
korabli  ekipazhami,  - zaprotestoval  Zajtek.  - Dazhe  s ostavshihsya  v stroyu
avianoscev spisana polovina  ekipazha. Nekotorye iz nih  okazalis'  gde-to na
okrainah Konfederacii!
     -  V  CHrezvychajnom  ukaze  394A est'  stat'ya,  razreshayushchaya  v  usloviyah
chrezvychajnogo  polozheniya  komplektovat'  ekipazhi za  schet  snyatiya  komand  s
grazhdanskih sudov  i  vozvrashcheniya  otpravlennyh  v otstavku.  Vospol'zujtes'
etim. Grozite im tribunalom, ili opoite i gruzite na bort  v bessoznatel'nom
sostoyanii  esli  nuzhno.   No   ya  trebuyu,  chtoby  ekipazhi   byli   polnost'yu
ukomplektovany za devyanosto shest' chasov. Vse gospoda, nachinaem rabotu.
     Admiraly,  polkovniki i generaly  potyanulis' k  vyhodu. Tolvin  vklyuchil
svoyu elektronnuyu zapisnuyu  knizhku, gotovyas' otdavat' prikazy. Otorvav vzglyad
ot ekrana, on uvidel, chto Dyuk ostalsya na meste.
     -  CHto-to  ne tak?  - sprosil Tolvin,  dogadyvayas', chto ego zhdut plohie
novosti.
     Dyuk kivnul.
     - YA tol'ko poluchil soobshchenie ot Kryugera.
     - Prodolzhaj.
     - On otvetil imenno tak, kak ya i ozhidal: "Vy zavarili etu kashu, vy ee i
rashlebyvajte. Idite k chertovoj materi". Primerno vot tak.
     Tolvin sokrushenno vzdohnul.
     - Neuzheli etot idiot Kryuger ne ponimaet, - vozmutilsya Greko, - chto esli
Konfederaciya padet, to skoro nastupit i ochered' Landrejha. Koty sozhrut ego i
ne podavyatsya.
     -  Esli on  pojdet k nam  na pomoshch', oni udaryat ego v spinu. |to davnyaya
problema s kolonial'nym opolcheniem, prizyvaemym na pomoshch' regulyarnym chastyam.
Malo kto smozhet ujti neizvestno kuda, ostaviv sobstvennyj dom nezashchishchennym.
     Tolvin ostanovilsya, ponyav, chto u Dyuka est' eshche chto-to.
     - U Tebya chto-to eshche, Dyuk?
     - Da. On  takzhe soobshchil, chto "Tarava" ne  smogla vernut'sya  i schitaetsya
pogibshej. Tolvin zastyl, glyadya v glaza Greko.



     Stoya na balkone dvorca, Imperator, zaprokinuv golovu, smotrel v aleyushchee
nebo. SHiroko  raskryv  svoj  edinstvennyj zdorovyj glaz,  i slegka pripodnyav
sherst' na zagrivke, kak v predchuvstvii bol'shoj ohoty.
     On oglyanulsya na vnuka.
     -  Velikolepno,  prosto  velikolepno,  -  progovoril  on,  nablyudaya  za
proplyvavshimi korablyami.
     Men'she  chem v  kilometre nad dvorcom prohodil Pyatyj Flot Imperii Kilra.
Korvety, storozhevye  korabli i eskadry esmincev uzhe  proshli. Sejchas nad  nim
proplyval poslednij iz tyazhelyh krejserov, i  nakonec, na gorizonte pokazalsya
"Hagku'ka" - pervyj iz novyh superavianoscev.
     Vsya planeta byla svidetelem etoj moshchi. Vse istrebiteli byli vypushcheny, i
teper' oni  rovnymi  klin'yami proplyvali  nad  dvorcom.  Dvesti  vosem'desyat
istrebitelej  zapolnili soboj nebo  do  gorizonta,  a  chut'  vyshe proplyvala
gromada  avianosca,  oshchetinivshayasya  mnogochislennymi  orudiyami  i  torpednymi
apparatami, tusklo otsvechivala bronya v luchah voshodyashchego solnca.
     Pervyj  avianosec  proshel,  za  nim  pokazalis'  eshche  chetyre. Imperator
bezmolvno smotrel na nih, nablyudaya moment kul'minacii -  mnogoletnie usiliya,
i trud soten millionov kilrafi.
     |ti  korabli, prevoshodili vse, chto kogda-libo  poyavlyalos' v etoj chasti
Vselennoj, Kogda zakonchitsya vojna, takie avianoscy smogut protivostoyat' dazhe
Mantu, esli te posmeyut vernut'sya.
     - Vnuk moj, s takoj moshch'yu, pobeda budet v nashih rukah.
     - Hochu napomnit', moj Imperator, etot flot bolee chem vdvoe men'she togo,
chto my planirovali, -  ostorozhno  vozrazil Trakath. - Ne  stoit ob®yavlyat'  o
pobede, poka ne pochuvstvuesh' vkus dobychi na svoih klykah.
     Imperator kivnul, ego slishkom vozbudilo eto zrelishche. Nedavno on perenes
popytku  pokusheniya, i ot etogo byl  vozbuzhden vdvojne.  Ostorozhnost'  na mig
izmenila  emu, vypuskaya naruzhu sokrovennye  mysli. Popytka ubijstva potryasla
ego do glubiny dushi.
     Znaya, chto skoro ego zhdet doroga k  predkam, on mechtal uvidet' ceremoniyu
Sivara posredi opalennyh  ruin Zemli. Esli on uvidit etu ceremoniyu, to mozhno
budet spokojno ujti.
     -  Vozvrashchajsya  s  pobedoj,  vnuk  moj,  -  skazal on  nakonec,  -  eto
edinstvennoe, o  chem ya  proshu. Ty  dolzhen pobedit' lyudej k nachalu  ceremonii
Sivara, chto by my smogli provesti ee tam - na Zemle.
     - YA ponyal, moj Imperator.
     - Na schet Dzhukagi. Ty nashel eshche chto-nibud'?
     - Troe umerli pod pytkami, no nikto nichego ne skazal. Pohozhe, on horosho
obezopasil sebya.  My poka ne  mozhem  podvergnut'  ego pryamomu  doprosu,  ego
pozicii sredi baronov eshche slishkom sil'ny.
     - Voz'mi ego s soboj, - tiho posovetoval Imperator.
     - No...
     -  Ty  slyshal,  chto  ya skazal.  YA prikazal emu  pribyt' syuda. Sejchas on
ozhidaet nas v sosednem zale. On dolzhen pojti s toboj.
     - Ego delo - razvedka. V nastoyashchem boyu emu delat' nechego!
     - On vse zhe glava  klana. Mesto  vo flote - eto chest', ot kotoroj on ne
mozhet  otkazat'sya.  Dumayu, ty znaesh' kak postupit'  s  nim,  kogda  nachnetsya
bitva.
     -  Brat' ego s  soboj...,  eto mozhet okazat'sya opasnym,  -  s somneniem
prozvuchal golos Princa.
     -  Ty  spravish'sya,  - otvetil Imperator,  davaya  znak ohranniku otkryt'
dver'  v sosednij zal.  Ostorozhno  ozirayas',  voshel  Dzhukaga  i sklonilsya  v
ceremonnom poklone.
     - Podnimites', baron. Skazhite, nu ne prekrasen li nash flot?
     Dzhukaga podnyalsya s kolen.
     - Nevidannoe zrelishche!
     - Kakie novosti iz Konfederacii?
     - Ih senat vse  eshche sporit.  Odnako  u menya  est' informaciya,  chto  dva
avianosca  vyshli  s  glavnoj  bazy,  skoro za  nimi posleduet  tretij, verfi
rabotayut bez pereryva, pytayas' podgotovit' k  poletu te korabli, chto stoyat v
dokah.  Nesmotrya na to, chto  v pravitel'stve  net soglasiya,  novyj prezident
dejstvuet ochen' bystro, hot' oficial'no vojna eshche i ne ob®yavlena.
     Sejchas problemy  nam sozdaet  tol'ko  Landrejh, ustraivaya rejdy na nashi
territorii, no slava Sivaru, ih korabli ne uglublyayutsya daleko.
     - Ne ponimayu, kak u nih eto poluchaetsya.  Oni ne tol'ko zhivut tam, no  i
umudryayutsya prichinyat'  nam  ser'eznye nepriyatnosti, - skazal Trakath. Dzhukaga
pozhal  plechami, slovno soglashayas'.  "I  imenno  poetomu  ty do sih por i  ne
pokoril lyudej, i nikogda ne smozhesh' ih pobedit'!" - s nenavist'yu podumal on.
     - U menya dlya vas novoe naznachenie, baron.
     Dzhukaga napryagsya, ozhidaya podvoha.
     - Vy pojdete s flotom baron.  Predlozhite lyudyam kapitulyaciyu, obeshchajte im
vse  chto  ugodno, vy  zhe eto horosho umeete delat'.  Glavnoe eto  maksimal'no
oslabit' ih pered nashim udarom.
     Baron sklonilsya v nizkom poklone.
     "Oni  chto, reshili ustroit' mne  neschastnyj sluchaj?  CHto  zh, teper'  eto
pohozhe stanovitsya tradiciej!"
     -  YA  prostoj razvedchik,  moj Imperator.  Ne  luchshe li budet  otpravit'
odnogo iz vashih velikih voinov?
     - Vy znaete etih zhivotnyh luchshe, chem kto-libo,  baron.  Oni uzhe  horosho
znayut vas, tak chto pust' u nih eshche raz budet  vozmozhnost' uslyshat' vash golos
pered tem, kak my  unichtozhim ih.  YA pomnyu,  chto vy  vozrazhali  protiv  nashih
velikih planov. Posmotrim, smozhete li vy ubedit' ih  sdat'sya i takim obrazom
spasti etih zhivotnyh, na kotoryh vy stali tak pohozhi.
     Baron medlenno oglyanulsya, zal zapolnyalsya starshimi oficerami.
     On  popal v zapadnyu i otkazat'sya to  etogo naznacheniya, ne bylo ni kakoj
vozmozhnosti.
     - Kak prikazhete, moj Imperator, - poklonilsya Dzhukaga.
     Imperator razvernulsya k balkonu.
     - Kak ty planiruesh' dejstvovat', vnuk moj?
     -  Flot na maksimal'noj  skorosti  pojdet  k  granice,  moj  Imperator.
Tankery budut soprovozhdat' ego, chtoby my mogli dvigat'sya kak mozhno  bystree.
Vtoroj  Flot,   s  chetyr'mya  udarnymi  avianoscami,  soedinitsya   s  nami  v
prigranichnoj zone  i naneset pervyj udar, kak mozhno dol'she prikryvaya glavnye
sily. CHetvertyj Flot s  tremya avianoscami napravitsya  v Landrejh,  chtoby vse
tam unichtozhit' i obezopasit' nas s flanga. Pervyj Flot,  s tremya avianoscami
ostanetsya zdes', v rezerve. Ostal'nye korabli i avianoscy  takzhe ostanutsya v
rezerve, poskol'ku bol'shaya chast' ekipazhej i piloty istrebitelej perevedeny v
Pyatyj Flot.
     -  To  est' my smozhem  ispol'zovat' tol'ko desyat' staryh  avianoscev? -
sprosil Imperator.
     - V Imperii ne hvataet obuchennyh pilotov. |to ochen' ser'eznaya problema.
Vse nashi luchshie piloty otpravleny na  avianoscy "Hakaga", inache  prishlos' by
komplektovat' Pyatyj Flot neobstrelyannymi kursantami. Projdet ne men'she goda,
prezhde  chem  u nas  budet dostatochno  pilotov,  i my  mogli by  ispol'zovat'
ostavshiesya avianoscy.
     Imperator sverknul svoim edinstvennym glazom, no promolchal.
     - CHto zh, byt' posemu, - skazal on, otvernuvshis'..., - A teper', prinesi
Imperii pobedu!



     Kapitan YAson Bondarevskij,  sgoraya  ot  yarosti, pechatal shagami pokrytie
posadochnoj  ploshchadki. Komandnyj  bunker, ob®edinennogo  shtaba sil Landrejha,
uzhe proglyadyval mezhdu  angarami.  ZHadno  pozhiraya  ego vzglyadom, YAson  bystro
sokrashchal rasstoyanie.
     V soprovozhdenii, ele pospevavshego za nim, admirala Richardsa, on vzbezhal
na  kryl'co  zdaniya  glavnogo  shtaba,  i  ele udostoiv ohrannikov  vzglyadom,
procedil:
     - YA dolzhen nemedlenno videt' Kryugera!
     - Izvinite kapitan, no u nas net prikaza propustit' vas.
     -  K  chertu vashi prikazy!  YA  dolzhen nemedlenno videt'  etu  mokricu! -
yarostno brosil YAson, i dvinulsya k dveri.
     Zahvachennye  vrasploh,  chasovye  popyatilis',  no zameshatel'stvo dlilos'
lish' kakuyu-to sekundu. Otstupiv k dveri, oni namertvo perekryli prohod. Odin
iz ohrannikov vytyanul ruku v preduprezhdayushchem zheste.
     - Kapitan, ne zastavlyajte nas pribegat' k krajnim meram!
     - Proch' s dorogi shchenok, poka ya ne...
     - Ne stoit, YAson, -  ostanovil ego Richards. - Oni vsego lish'  vypolnyayut
prikaz.
     Ohranniki s nadezhdoj smotreli na Richardsa, nadeyas' chto tot obrazumit ne
v  meru  retivogo  kapitana.  Bylo  zametno,  chto  oni  nahodyatsya  v krajnem
zameshatel'stve. Esli komu-libo bez razresheniya udastsya projti mimo nih, to im
nepremenno pridetsya otchityvat'sya pered Kryugerom lichno.  |ta  perspektiva  ih
yavno  ne radovala. V  to zhe  vremya pered nimi stoyal ne tot chelovek, kotorogo
mozhno bylo  by  grubo  vytolkat' vzashej, libo prosto pristrelit'. Pered nimi
stoyal YAson Bondarevskij - geroj vojny, izvestnyj po vsej Konfederacii, i chto
ne menee vazhno,  chelovek,  kotoryj  yavlyalsya kapitanom  odnogo iz avianoscev,
vhodyashchih teper' v sostav flota Landrejha. S etim prihodilos' schitat'sya.
     -  Horosho, esli vy  podozhdete zdes', to ya pogovoryu  s kapitanom i uznayu
chto mozhno sdelat', - reshilsya nakonec odin iz chasovyh.
     - Ladno, davaj ego syuda, - ryavknul YAson.
     Ohrannik udalilsya, skol'znuv vnutr' zdaniya.
     Dvojnoe solnce, klonilos'  k zakatu.  Naigravshis'  za  den',  oval'nyj,
belyj karlik bystro  pryatalsya  za spinoj  moguchego  krasnogo  giganta. YArkie
dnevnye kraski bystro bledneli, smenyayas' tusklym sumerechnym svetom.  Bol'shie
serye  teni  medlenno vypolzli naruzhu  i  unylo  razleglis', podpiraya svoimi
bokami  stroeniya  bazy.  Poslednie luchi,  shalovlivoj  malen'koj  zvezdy  eshche
nekotoroe  vremya zolotili  verandu, no  vskore i oni  poblekli.  Na bagryanom
nebe,  odna za drugoj stali  proglyadyvat'  pervye  zvezdy.  Vdrug, nebol'shoj
meteor prochertil nebo i, yarko vspyhnuv, pogas.
     Ne obrashchaya  vnimanie  na mestnye  krasoty,  YAson vzbeshenno meril shagami
verandu, i  issushayushchij  znoj, kotoryj  pohozhe i ne dumal  spadat' s  zahodom
solnca, tol'ko uhudshal ego nastroenie.
     On chuvstvoval, kak vlaga  bystro uhodit iz tela, slegka  uvlazhnyaya kozhu,
pered tem kak okonchatel'no isparit'sya.
     Nakonec ostanovivshis', YAson vzglyanul na ohrannika.
     - Vot chto ya vam skazhu soldat. Vasha planeta - eto samoe poganoe mesto iz
teh, gde mne prihodilos' kogda-libo byvat'!
     - Polnost'yu s vami soglasen, - pomimo svoej voli ulybnulsya tot.
     Edva  ne ulybnuvshis'  v otvet,  YAson otvernulsya, buduchi ne  v sostoyanii
zlit'sya na etogo cheloveka.
     - Admiral Richards, kapitan Bondarevskij?
     YAson  obernulsya  i  uvidel  kapitana,  odetogo  v  desantnyj  kamuflyazh.
Vycvetshij  beret  byl  professional'no  zalomlen  nabok,  a  glaza  skryvali
solnechnye ochki. V naspeh nabroshennoj perevyazi boltalos' tabel'noe oruzhie.
     Snyav  ochki, kapitan ocenivayushche oglyadel nezhdannyh  gostej.  Pervyj zapal
kuda-to  nezametno uletuchilsya, no otstupit' YAson ne mog. Odariv  kapitana ne
takim zhe surovym vzglyadom, YAson ostalsya na meste.
     -  Prezident  Kryuger  vas  primet.  Prohodite,  -  neozhidanno  proiznes
kapitan.
     Ohranniki rasstupilis', i YAson proshel  vnutr', s  naslazhdeniem  oshchutiv,
nakonec,  zhelannuyu prohladu shtabnogo bunkera. Kapitan provel ih po koridoru,
i ostanovivshis' pered  dver'yu  kabineta  Kryugera, raspahnul dver'. Propustiv
ih, on ostalsya snaruzhi i tiho prikryl za nimi dver'.
     Za    stolom    vossedal   Verhovnyj   Glavnokomanduyushchij   ob®edinennyh
voenno-kosmicheskih  sil, prezident  soyuza mirov Landrejha, izmennik, voennyj
prestupnik,  tiran  i  dushegub -  general  Maksimilian Kryuger.  Pered nim  v
bol'shom kolichestve  byli razlozheny prikazy, doneseniya, kakie-to chertezhi. Tak
zhe zdes' byli svaleny zvezdnye karty i  topograficheskie kroki, spektrogrammy
i  grafiki  solnechnoj  aktivnosti  i mnozhestvo podobnoj makulatury.  Vysokie
stopki  papok  pochti polnost'yu skryvali  svoego  vladel'ca. Podnyav vzglyad na
voshedshih, Kryuger nakonec otorvalsya ot sozercaniya svoih "sokrovishch".
     - Kak naschet chego-nibud' holodnen'kogo? - kivnul on na holodil'nik.
     -  Ne otkazhus',  s  vashego pozvoleniya, -  usmehnulsya Richards,  i otkryv
holodil'nik, izvlek ottuda paru banok piva.
     YAson  neodobritel'no pokosilsya  na  admirala  i snova sfokusiroval svoj
vzglyad  na  Kryugere,  kotoryj  ostalsya sidet' za  stolom  i  pri etom  naglo
ulybalsya.
     - Itak kapitan, ya vas slushayu, - narushil nakonec molchanie Kryuger.
     -  My   perehvatili  soobshchenie   o  gibeli  "Taravy",  "Bannokburna"  i
"Normandii"!  Kem,  chert  voz'mi,  vy  sebya vozomnili,  chto  pozvolyaete sebe
podobnoe?!
     -  Eshche  segodnya  ya  byl  prezidentom  Landrejha.  A  vot  chto  kasaetsya
otnositel'no vas, molodoj chelovek, to eto eshche nado vyyasnit': kto vy takoj, i
na kakom osnovanii osmelivaetes' obsuzhdat' moi dejstviya?!
     - YA - oficer. - YAson zamyalsya. Na samom dele, teper', on dazhe ne yavlyalsya
oficerom Konfederacii, teper'  on byl prosto  obychnym grazhdaninom, sdelavshim
vybor, poshedshem sluzhit' v vooruzhennye sily Landrejha.
     - V  dannyj moment ty  moj podchinennyj i obyazan vo  vsem sledovat' moim
resheniyam! - Pojmav hod ego myslej, rezko dobavil Kryuger. - Nravitsya eto tebe
ili net.  Esli ya eshche  raz  uslyshu chto-libo  podobnoe,  to zasazhu tebya  gnit'
kuda-nibud' v shahty,  i  nogi  tvoej  v kosmose ne budet,  poka ya  etogo  ne
zahochu! Nadeyus' ya yasno vyrazhayus'!
     YAson molcha stoyal, yarostno szhimaya kulaki.
     -  Tak kak  naschet  piva, YAson? - sprosil ego  Richards,  zajdya szadi, i
protyagivaya emu otkrytuyu banku.
     YAson oglyanulsya na Richardsa, ozhidaya podderzhki, no Richards stoyal, i delal
vid, budto eto ego ne kasaetsya.
     - No  chrezvychajnym  ukazom trista devyanosto  chetyre  mobilizuetsya  ves'
flotskij personal, a eto oznachaet, chto i ya, i moj korabl'... - nachal YAson.
     -  YAson, my  oficial'no chislimsya  propavshimi bez vesti,  -  prerval ego
Richards, - i ya dumayu,  chto  nash  gostepriimnyj hozyain  hochet  chto by vse tak
dal'she i ostavalos'.
     YAson povernul golovu v storonu Kryugera.
     -  Teper'  tvoj  avianosec,  kak  i drugie  korabli, prinadlezhit mne, -
holodno ob®yavil Kryuger. - My mozhem reshit'  problemu dvumya sposobami: libo ty
budesh' komandovat'  svoim korablem pod flagom Landrejha, libo  etim zajmetsya
kto-to iz moih lyudej. YA by  predpochel konechno tebya.  Ty  luchshe  chem kto-libo
znaesh' svoj korabl', i krome togo, u  tebya neplohoj  potencial, raz ty sumel
privesti svoj korabl' obratno.
     - ZHdete ot menya blagodarnosti za okazannoe doverie? Ne dozhdetes'!
     Kryuger oskalilsya.
     - Ne zabyvaj, ty sejchas  nahodish'sya zdes', u menya  doma. Esli ya zahochu,
to pryamo sejchas mogu vzyat', i posadit' tebya pod arest,  i vse tvoi gerojstva
i podvigi okazhutsya nikem ne ocenennymi. Mne by etogo tak ne hotelos'!
     YAson chuvstvoval, chto eshche nemnogo,  i on  opyat' vzorvetsya. Cena, kotoruyu
on  zaplatil,  chto by  okazat'sya  zdes', byla  nepomerno vysoka.  Cenoj byli
chelovecheskie zhizni, desyatki chelovecheskih zhiznej.
     Pyatnadcat' sutok  oni shli k granice,  otbivayas' ot  kilrafi. Pyatnadcat'
sutok postoyannogo hozhdeniya po lezviyu  britvy, nepomernoj ustalosti i  riska,
granichashchego s nastoyashchim bezumiem.
     YAsonu  vdrug  vspomnilos'  odno  iz  poslednih  srazhenij: Oni  popali v
zapadnyu,  rasstavlennuyu kilrafi.  Lish' kakim-to chudom im  udalos' vyrvat'sya.
"Bannokburnom"  togda prishlos' pozhertvovat'. Korabl'-nevidimka, edinstvennyj
vo  vsej Konfederacii byl, slovno kakoj-nibud'  brander, razvernut v storonu
presleduyushchih  ih  korablej  nepriyatelya,  i  na  avtopilote  otpravlen  v  ih
napravlenii.  Korotkoe  zameshatel'stvo,  vyzvannoe  neozhidannoj  kontratakoj
"Bannokburna", dalo vozmozhnost' s boem prorvat'sya  skvoz' zaslon i sovershit'
giperpryzhok.
     Poteryav  svoj korabl', Paladin uzhe nedelyu hodil mrachnee tuchi i ni s kem
ne razgovarival, no on konechno zhe ponimal, - drugogo vybora ne bylo.
     Richards,  ne  dozhidayas' predlozheniya  ot  Kryugera, uselsya na potrepannyj
divan, i prinyalsya za pivo.
     -  Kryuger, vy  chego-to  nedogovarivaete.  Sil'no somnevayus',  chto  vashe
reshenie  vpustit' nas, bylo prodiktovano lish' zhelaniem vypit' piva v horoshej
kompanii, - proiznes Richards, grozya Kryugeru pal'cem. -  I krome togo, imejte
v vidu, ya eshche ne zabyl pro tot esminec, kotoryj vy u menya ugnali.
     - Vens, eto zhe bylo tridcat' let nazad!
     -  Konechno, ty  uzhe  davno  zabyl ob etom,  a s  menya  togda  tri shkury
spustili i sdelali sootvetstvuyushchuyu  otmetku v moem lichnom dele. V rezul'tate
ya zakonchil  kar'eru,  komanduya  ne boevym soedineniem, a stolom v upravlenii
razvedki!
     -  Schitaj eto  pivo  kompensaciej za  tot incident.  |to ved' navernyaka
poshlo  tebe na pol'zu.  Sejchas  tvoj  morozhenyj  trup,  navernyaka  paril  by
gde-nibud'  v kosmose,  vperemezhku s  oblomkami tvoego korablya.  A tak... |h
Vens,  ved'  tak  nemnogo  ostalos'  lyudej  nashego  vozrasta,  komandovavshih
kogda-to  esmincami. Da  ty  i  ne  bol'no  pohozh  na cheloveka, nedovol'nogo
zhizn'yu. Greh tebe zhalovat'sya!
     Richards hmyknul, i podnyav banku v shutlivom salyute, oglyanulsya na YAsona.
     - YAson, esli nachistotu, to etot  materyj starikan, po-svoemu vse delaet
pravil'no.  Pojmi, on  prosto ne mozhet  pozvolit' sebe takuyu  vol'nost', kak
otpustit'  nas  na  vse chetyre  storony. YAson, ty sumel  dovesti  syuda  svoj
korabl',  i podaril  emu eshche odin avianosec! Da po mne,  tak  Kryuger  prosto
obyazan  tebe,  nu  esli  ne pamyatnik,  to  uzh  hotya  by  byust, tochno  dolzhen
soorudit', - ulybnulsya Richards.
     Kryuger   pokrivil   rot,   kak   by   razdumyvaya,   i  nakonec,   posle
prodolzhitel'noj pauzy, oficial'nym tonom proiznes.
     -  Kapitan  Bondarevskij!  Nastoyashchim  ukazom  ya nagrazhdayu  vas  ordenom
Sverhnovoj  s almazami  i povyshayu vas v zvanii. I ot sebya  lichno kapitan.  YA
goryacho  pozdravlyayu  vas,  i  zhelayu  dal'nejshih  uspehov  itakih  zhe  velikih
svershenij, - s  legkoj notkoj ironii proiznes Kryuger.- Moj ad®yutant peredast
vam nagradu  i prikaz o  prisvoenii  zvaniya,  kogda  u  nego najdetsya vremya.
Nadeyus' chto, na etom konflikt ischerpan?
     YAson uzhe videl,  chto  pereubedit'  etih dvoih emu  ne udastsya,  no  tak
bystro sdavat'sya tak bystro bylo ne v ego stile.
     - YA vse zhe hotel by prisoedinit'sya k Flotu Konfederacii vmeste so svoim
korablem.
     - Nevozmozhno,  -  otrezal  Kryuger.  - Ty  nuzhen zdes', i  ty ostanesh'sya
zdes'.
     -  YAson,  -  poser'eznel  Richards.  -  dazhe  dvigayas'  na  maksimal'noj
skorosti, ty dojdesh' do Zemli minimum za  desyat' dnej. I s chem ty pridesh'? S
dvadcat'yu istrebitelyami na bortu?
     - On pridet pustym, - brosil Kryuger. - Bol'shinstvo istrebitelej iz teh,
chto u nego na bortu, moi, a esli net, to ya ih nemedlenno konfiskuyu.
     - Nu vot,  pridesh' ty, bez  istrebitelej, bez oruzhiya,  potomu  kak dazhe
esli Kryuger i otpustit tebya, to gotov sporit', chto ni odnoj  rakety so svoih
skladov on tebe ne otdast.
     Kryuger, nichego ne otvechaya, vystukival kostyashkami pal'cev kakoj-to marsh.
Richards prodolzhil:
     - Vozmozhno, tam uzhe idet srazhenie. Bolee  togo,  drat'sya tebe  pridetsya
vsyu dorogu  do  Zemli. Ty  eto i  sam  prekrasno ponimaesh'.  Esli  ty ujdesh'
sejchas, to  riskuesh'  ne  uspet'  k  koncu  bitvy tam, a  tem  vremenem koty
vysadyatsya  zdes', chtoby unichtozhit' nas.  Esli ty budesh' brosat'sya ot  odnogo
boya k drugomu, to riskuesh' proigrat' oba.
     Odnazhdy YAson uzhe slyshal eti slova. Vens skazal to zhe samoe  pered  tem,
kak oni seli v "Sejbr" chto by sovershit' posadku na Adskuyu Dyru. Togda on byl
slishkom  vozbuzhden,  chtoby  uslyshat'  ego slova, no teper' on ponyal, sporit'
dejstvitel'no ne o chem.
     - CHert s vami! - vzdohnul YAson. - Vy pobedili.
     - To, chto ty dobrovol'no  prisoedinilsya - eto bol'shaya chest' dlya menya, -
fal'shivo ulybayas', otvetil Kryuger.  Vzyav so stola raspechatku, on uzhe  drugim
vzglyadom posmotrel na svoih gostej.
     -  A teper', glavnaya prichina, po kotoroj ya reshil vpustit'  vas.  Vot! -
skazal on,  potryasaya listom bumagi. -  |to samoe  poslednee  donesenie nashej
razvedki. Tri  avianosca kilrafi na  polnoj skorosti dvizhutsya k granice.  Ih
eskort sostoit  iz  vosemnadcati  korablej soprovozhdeniya.  Po vsem raschetam,
cherez dvadcat' odin chas oni budut na orbite Adskoj Dyry.
     - I vashe reshenie? - sprosil YAson.
     - Vstretit', atakovat' i unichtozhit', drugih variantov ya poka ne vizhu.
     - CHetyre  eskortnyh avianosca protiv treh tyazhelyh avianoscev kilrafi? U
nas v luchshem sluchae budet sotnya istrebitelej.
     - Vosem'desyat sem', esli byt' tochnym.
     - A u nih bolee trehsot,  esli  vse avianoscy ukomplektovany polnost'yu!
Da cherez chas boya ot nas dazhe mokrogo mesta ne ostanetsya!
     - Est' drugie predlozheniya, kapitan?
     YAson  oshalelo  glyadel  na Prezidenta. Nedovol'stvo  vse eshche  gnezdilos'
vnutri, no YAson ne mog ne  otdat' emu dolzhnoe. S chelovekom podobnym Kryugeru,
stoyashchim  vo  glave,  Konfederaciya  nikogda  ne  dokatilas'  by do  nyneshnego
plachevnogo sostoyaniya.
     - Net,  drugih predlozhenij u menya  net, - posle nedolgoj pauzy  otvetil
YAson.
     - Togda vozvrashchajtes' na svoj korabl'. My startuem cherez shest' chasov.
     - Kryuger, vy mozhete otvetit' na odin vopros, poka u nas est' vremya?
     - Vremeni u nas net, no ladno. CHto vas interesuet?
     - CHto slyshno o Konfederacii?
     -  Da  nichego   osobennogo.  Obychnyj,  dlya  takih  momentov,  bardak  i
nerazberiha. Edinstvennaya, horoshaya novost' - Tolvin teper' komanduet Tret'im
Flotom. Pyat' dnej  nazad  oni  pokinuli  Solnechnuyu  sistemu,  i  s  teh  por
sohranyayut rezhim radiomolchaniya.
     - Admiral Tolvin komanduet Tret'im Flotom? Postojte, a kak zhe Benbridzh?
     Kryuger  v dvuh slovah rasskazal  pro  vzryv bomby,  snyatie  obvinenij s
Tolvina, zameshatel'stvo i rastushchuyu paniku v Konfederacii.
     YAson zhadno  vnimal slovam Kryugera. Emu vsem serdcem  hotelos' okazat'sya
tam  - ryadom so svoim starym komandirom, i vmeste, plechom k  plechu vstretit'
opasnost'. No on s gorech'yu osoznaval, na dannyj moment eto nevozmozhno.
     -  Esli  Tolvin  sumeet   ostanovit'  nastuplenie  kilrafi,  eto  budet
nastoyashchim chudom, - zakonchil svoj rasskaz Kryuger.
     - A esli net? CHto zhdet nas?
     YAson uvidel ulybku na lice Kryugera.
     - My vyzhivem.  My zanimaemsya etim uzhe tridcat' let, i  nebol'shaya pomoshch'
ot vashej lyubimoj Konfederacii okazalas' ves'ma i ves'ma kstati.



     -  Itak,  gospoda,  na  dannyj  moment  Konfederaciya  i  Imperiya  Kilra
oficial'no nahodyatsya v sostoyanii vojny. S togo momenta, kak chetyre avianosca
kilrafi peresekli granicu, Senat ratificiroval dannuyu rezolyuciyu.
     Tolvin obvel vzglyadom vseh oficerov, sobravshihsya na mostike "Konkordii"
- flagmana Tret'ego Flota.
     - Svyaz' so stanciej "Gannover" i vsej sistemoj Gannovera poteryana sorok
pyat' minut nazad. V poslednem soobshchenii  soobshchalos', o  massirovannoj  atake
kilrafi.
     - Tam  bylo  dva milliona  chelovek, - edva slyshno  proiznes  kto-to  iz
starshih oficerov.
     -  Da, tam bylo dva milliona chelovek, - v polnyj golos, tak chto by  vse
slyshali, podtverdil Tolvin.
     Nad mostikom povisla mertvaya tishina.
     - V blizhajshie dni my poteryaem eshche mnozhestvo mirov, - proiznes  admiral.
- Nam nuzhno  nabrat'sya muzhestva. Konfederaciya nahoditsya v tyazhelom polozhenii,
i chto  by vystoyat', my  dolzhny splotit'sya, dolzhny sobrat' v edinyj kulak vsyu
silu,  kotoroj   my  obladaem.  Vremya  somnenij  proshlo.  Inogda  prihoditsya
zhertvovat'  mnogim,  chto  by  otstoyat'  hot'  chto-to.  Segodnya  my  poteryali
Gannover,  esli   my  ne  budem   tverdy,  to  zavtra  mozhet  pogibnut'  vsya
Konfederaciya. Pomnite, my edinstvennaya nadezhda, chto ostalas' u chelovechestva!
     Lyudi, stoyavshie na mostike, bezmolvno vzirali na svoego admirala.
     - Prosignal'te drugim korablyam - "Sohranyat' rezhim polnogo radiomolchaniya
vplot' do dal'nejshih rasporyazhenij".
     Zakonchiv, Tolvin korotko kivnul oficeram i pokinul mostik, napravivshis'
v svoyu kapitanskuyu kayutu.
     Okazavshis'  v odinochestve,  Tolvin  nakonec mog  perevesti  duh. Sdelav
neskol'ko shagov  po kayute, on provel rukoj po stolu, i sdelal glubokij vdoh,
oshchushchaya  uzhe zabytoe chuvstvo, chuvstvo vozvrashcheniya domoj.  Vse zdes'  ostalos'
po-prezhnemu,  na svoih  mestah,  kayuta  kak budto  i ne zametila  neskol'kih
mesyacev otsutstviya svoego  postoyal'ca. So vzdohom on  opustilsya  v kreslo, i
nadolgo zadumalsya.
     Admiral vsmatrivalsya  v kartu  sektora. Sejchas  oni nahodilis'  v  treh
pryzhkah ot sistemy Siriusa, i v  pyati ot Zemli. Glavnyj  flot kilrafi do sih
por  ne obnaruzhival sebya. Peresekshie granicu avianoscy veroyatnee  vsego byli
lish', avangardom.
     "Proklyat'e! Ispol'zovat' tyazhelye avianoscy v kachestve avangarda! "
     Na  dannyj moment  pod  ego  komandovaniem nahodilos'  vsego lish'  pyat'
podobnyh  korablej,  i to,  eto  v sluchae, esli  "Saratoga"  i "Gul'f Lejte"
uspeyut prisoedinit'sya k flotu vovremya. Tolvin poslal zapros  v navigacionnuyu
sistemu.  CHerez neskol'ko sekund holodnym  bleskom  cifr, vysvetilsya  otvet:
Sleduya na maksimal'noj skorosti flot  kilrafi okazhetsya u Siriusa primerno na
dvoe  sutok ran'she,  chem  k ego  silam  smogut prisoedinit'sya dva ostavshihsya
avianosca.
     Admiral zadumchivo smotrel na trehmernuyu kartu. S  kazhdoj minutoj na nej
poyavlyalis' novye dannye o prodvizhenii kilrafi.
     Poyavilis'   eshche  tri  krasnyh  pyatna,  otmechavshie  eskadry   krejserov,
pereshedshie granicu. Daleko v storone, na periferii Konfederacii, gde granica
vyglyadela rasplyvchatoj, lezhali miry  Landrejha. Gruppa  krasnyh  tochek,  eshche
nahodivshayasya na territorii Imperii, bystro shla po napravleniyu k nim. Dva-tri
avianosca s eskortom, napravlyalis', chto by unichtozhit' Landrejh.
     "Gde zhe ih glavnye sily?"
     Avianoscy v sisteme Gannovera mogli byt' i ulovkoj, popytkoj otvlech' na
sebya sily Konfederacii, i tem  samym  eshche  bolee oslabit'  ee pered reshayushchim
srazheniem.
     Glavnye sily  kilrafi mogli byt' sejchas gde ugodno  i  idti  sledom  za
lyuboj iz grupp avangarda. Esli by byli rezervy to, on mog  by atakovat' odin
iz peredovyh  otryadov  protivnika,  a zatem, vyjdya vo flang, napravit' chast'
korablej  po  obhodnomu  marshrutu  i zahlopnut'  lovushku,  otrezav vrazheskim
korablyam put'  k otstupleniyu. Tak mozhno bylo by nanesti  chuvstvitel'nyj udar
kilrafi.
     |to byla horoshaya teoriya, no sil na osushchestvlenie podobnoj operacii yavno
ne hvatalo. On sidel, skrestiv ruki na kolenyah, uglubivshis' v svoi mysli. On
dolzhen, prosto obyazan razgadat' plany kilrafi.
     Kilrafi  perestali ispol'zovat'  prakticheski vse svoi sredstva svyazi  i
hranili  molchanie s  teh samyh por, kak  Konfederaciya poluchila  soobshchenie ot
"Taravy".
     Polnoe  otsutstvie peregovorov  mezhdu gruppami korablej govorilo o tom,
chto operaciya byla horosho splanirovana zaranee. CHrezvychajno slozhno bez obmena
informaciej  provodit'  operacii  takogo  masshtaba, no poka  im  eto otlichno
udavalos'.
     Teper'  mozhno  bylo tol'ko ozhidat',  poka kakim-libo obrazom ne proyavyat
sebya  glavnye  sily. No  luchshe  vse  zhe  predprinyat'  kakie-nibud'  aktivnye
dejstviya, chtoby vymanit'  glavnye sily kilrafi i vstretit' ih v nuzhnoe vremya
v  nuzhnom  meste.  V  etom sluchae  poyavlyalsya hot'  kakoj-to  prizrachnyj shans
izbezhat' polnogo razgroma Konfederacii.
     Tolvin dogadyvalsya,  chto  glavnymi silami  komanduet princ Trakath. |to
bylo horosho. Trakath vsegda byl slishkom pryamolinejnym, a v sluchae, kogda ego
prevoshodstvo bylo ochevidno, stanovilsya chereschur  samouveren. Ego nikogda ne
interesoval zahvat territorij. On  vsegda  zhil tol'ko vojnoj, i  obyazatel'no
budet iskat' otkrytogo  srazheniya, chto  by vstretit'sya s protivnikom  licom k
licu, i unichtozhit' ego. On pojdet pryamo, naprolom, sokrushaya vse, chto posmeet
vstat' na ego puti.
     "Da, on pojdet vsled  za avianoscami atakovavshimi Gannover",  - otvechaya
na svoi mysli, podumal Tolvin.
     On vklyuchil kanal svyazi s mostikom.
     -  Peredajte  prikaz po  flotu. Vsem  korablyam  vzyat'  kurs  na sistemu
Varshava.  Idti  na  maksimal'noj  skorosti.  My  dolzhny   vstretit'  korabli
avangarda  do  togo, kak oni unichtozhat etu  sistemu. I eshche, soedinite menya s
admiralami CHingom i B'ernsonom.
     Otklyuchaya  svyaz',  on pochuvstvoval, kak po korablyu  probezhala  vibraciya,
kogda rulevoj pereklyuchil dvigateli na rezhim polnoj tyagi.
     Vskore,  na   ekrane  zasvetilis'  lica  admirala  CHinga,  komanduyushchego
"Moskvoj" i B'ernsona - komandira "Verdena".
     -  YA tol'ko  chto  rasporyadilsya vzyat'  kurs  na  sistemu  Varshava.  Pora
prepodat'  etim kotam  urok horoshih maner. Polagayu,  samoe  vremya  zayavit' o
sebe, - skazal Tolvin. - U nas budet tol'ko  tri  avianosca protiv chetyreh u
nih, i esli nam ulybnetsya udacha, to my ostanovim ih prodvizhenie na nekotoroe
vremya. Nadeyus'  etogo  vremeni  hvatit, chto by k nam  uspeli  prisoedinit'sya
"Gul'f Lejte" i "Saratoga", kogda pridet vremya reshayushchego srazheniya.
     - Smelo,  ves'ma smelo admiral,  -  podal golos CHing.  - No hod  ves'ma
riskovannyj. A chto, esli glavnye sily zajdut s  flanga, sleduya za peredovymi
krejserskimi eskadrami?
     - Maloveroyatno. Krejsera idut v obhod. Ih put' k Zemle daleko  ne samyj
optimal'nyj. Uveren, chto Trakath pojdet pryamo, on zhelaet videt' poverzhennuyu,
pylayushchuyu pozharishchami,  opustoshennuyu  Zemlyu,  i osushchestvit'  svoe  zhelanie  on
zhazhdet kak mozhno skoree.
     - Nadeyus', chto  vy pravy,  admiral.  V protivnom  sluchae te, kto sejchas
nahoditsya  na Zemle,  vryad li  pomyanut  vas horoshimi slovami, kogda  korabli
kilrafi  okazhutsya na  orbite Zemli,  a  my  v eto  vremya  budem gonyat'sya  za
prizrakami.
     Tolvin mrachno rassmeyalsya.
     - Esli my oshibemsya, to v otlichie ot nas, lyudyam na  Zemle dolgo muchat'sya
ne pridetsya.
     - |to  opasnyj  hod,  Dzheff.  Opravdan  li  podobnyj  risk? - vstupil v
razgovor admiral B'ernson. - Esli my poteryaem hotya by odin avianosec, to dlya
vstrechi glavnyh sil u nas ostanetsya tol'ko chetyre.
     - Da, eto verno, no  esli my ne zamedlim ih  prodvizhenie, to na moment,
kogda  kilrafi  poyavyatsya  vozle  Siriusa, v  nashem  rasporyazhenii  pri  lyubom
rasklade okazhetsya ne bolee chetyreh avianoscev. YA nameren risknut'. Srazhat'sya
protiv protivnika  v dva-tri raza  prevoshodyashchego tebya  po chislennosti budet
znachitel'no  tyazhelee. Poetomu, poka est'  vozmozhnost'  srazit'sya  na ravnyh,
nado ej vospol'zovat'sya.
     - Rad, chto  ty s nami, Dzheff.  Nadeyus', chto esli nam ne povezet, to vse
my pogibnem bystro i bezboleznenno.
     -  Spasibo, vash  optimizm menya  vsegda  podderzhival  v trudnuyu  minutu.
Nadeyus'  u   nas  eshche  budet  vremya  chto  by  vstretit'sya  i  obsudit'  vashe
predlozhenie.
     Oba admirala vezhlivo ulybnulis', i druzhno pozhelali udachi, pered tem kak
otklyuchit'sya.  |kran  pomerk, i v  golovu Tolvina opyat'  vernulis'  neveselye
mysli.  Sejchas na  vesah byla  sud'ba  vsej  chelovecheskoj  civilizacii. Odna
oshibka,  i  chasha   vesov  okonchatel'no  sklonitsya  na  storonu   protivnika.
Otvetstvennost' davila neposil'nym gruzom. Samym prostym i razumnym kazalos'
opustit' ruki.  On i tak sdelal vse ot sebya zavisyashchee,  chto  by ni dopustit'
slozhivshejsya situacii. I s kakoj stati emu nuzhno otduvat'sya za oshibki drugih?
On itak vsyu svoyu zhizn' posvyatil sluzheniyu Konfederacii.
     "Vse! Stop!" - odernul on sebya. - "Tak mozhno daleko zajti. Prezhde vsego
Dzheff, ty oficer i tvoya obyazannost' zashchishchat' svoyu Rodinu v lyuboj situacii".
     Novye  dannye  vysvetilis'  na  ekrane.  Bitva  za  Landrejh  nachalas'.
Sverhsvetovomu  signalu  potrebovalos'   neskol'ko  chasov,  chtoby   peresech'
kosmicheskoe prostranstvo i dostignut'  korablej  Konfederacii. Po  poslednim
dannym, tri tyazhelyh avianosca  kilrafi atakovali  sily, kotorye kolonial'noe
opolchenie smoglo podnyat' v kosmos dlya oborony.
     "U nih prakticheski net shansov, -  podumal Tolvin. - Vprochem, tak zhe kak
i u nas".



     - Vsemu personalu,  gotovnost'  nomer odin, - razneslos' po korablyu eho
iz gromkogovoritelej. - Minutnaya gotovnost'. Nachinayu otschet.
     - Istrebitelyam prigotovit'sya k zapusku! - skomandoval YAson.
     Po ekranu medlenno  polzla informaciya,  o gotovnosti sistem korablya, no
ne lishnim bylo  vse  eshche  raz  pereproverit'. Tem vremenem  otschet pereshel v
final'nuyu fazu.
     - ...tri, dva, odin.
     Kosmos  vokrug  korablya  vspyhnul  i  na  mgnovenie  ischez,  smenivshis'
neopisuemoj mnogomernoj mozaikoj, slivavshejsya v  neperedavaemoe perelivchatoe
siyanie.
     YAson stisnul podlokotniki kresla, usiliem voli podavlyaya golovokruzhenie.
"Tarava" i  vse,  chto  bylo  vnutri  nee, perestala sushchestvovat' v pryzhkovoj
tochke 324-S i cherez doli sekundy materializovalas' na rasstoyanii v neskol'ko
parsek ot tochki, gde byla sekundu nazad.
     "Tarava" snova byla v sisteme Adskoj Dyry.
     Izobrazhenie na ekranah  priobrelo  svoj obychnyj cvet,  snova  zamercali
zvezdy.
     - Samyj polnyj vpered! - vo  ves' golos  skomandoval  YAson,  i "Tarava"
rvanulas' vpered, sleduya prikazu svoego komandira.
     Men'she chem cherez pyat' sekund, pozadi nih, pochti v tom zhe meste vyskochil
ih brat bliznec - legkij avianosec  "Gellipoli". Vsled za nim pokazalis' eshche
dva eskortnyh avianosca.
     Vse eto bylo vopiyushchim narusheniem pravil kosmonavigacii. Obychno interval
mezhdu pryzhkami dvuh korablej dolzhen byl  sostavlyat', po men'shej mere minutu.
Tochka rematerializacii nikogda ne ostavalas' na odnom i tom zhe meste, i esli
korabl'  vyhodil  iz  pryzhka v tochku, zanyatuyu  drugim  korablem, to  ekipazhi
korablej  dazhe  ne  uspevali  nichego ponyat',  mgnovenno  ischezaya vo  vspyshke
annigilyacionnogo vzryva.
     - Vsem istrebitelyam! Obshchij vzlet!
     Pryamo po kursu vdrug vozniklo mercayushchee oblako.
     - Levo na bort, razvorot na devyanosto gradusov!
     Edva   "Tarava"  nachala   razvorot,   kak   esminec   flota   Landrejha
materializovalsya men'she chem v chetyrehstah metrah ot avianosca.
     Moshchnym tolchkom YAsona chut' ne vybrosilo  iz kresla, kogda udarnaya volna,
obrushilas'  na  "Taravu"  v  rezul'tate  blizkoj   rematerializacii  drugogo
korablya. V tu zhe sekundu na  ekrane  kontrolya povrezhdenij zagorelis' krasnye
indikatory.
     - Proboina  po pravomu bortu, otseki  s dvadcat'  vtorogo  po  dvadcat'
chetvertyj teryayut vozduh!
     Zagrohotali zakryvayushchiesya lyuki,  germetiziruya  otseki. YAson vzglyanul na
ekran.  Korabl'  poteryal tri vneshnih  inzhenernyh  sekcii  i  kayuty  ekipazha.
Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto v moment avarii tam nikogo ne bylo.
     YAson  vyzhdal  neskol'ko  sekund,  ubezhdayas', chto  vse ostal'nye  otseki
ostayutsya germetichnymi i ugrozy ekipazhu net.
     - CHto eto byl za korabl'?
     - |sminec "Blickrig", - flagmanskij korabl' Kryugera.
     - Korabl' poluchil povrezhdeniya?
     - Oni poteryali chast' zadnego pravogo stabilizatora. Nesushchie konstrukcii
i struktura korpusa ser'eznyh povrezhdenij ne imeyut. Sistemy zhizneobespecheniya
funkcioniruyut normal'no.
     - Togda k chertu ih. Vypuskaem istrebiteli!
     YAson razvernulsya k takticheskomu ekranu, i  u  nego perehvatilo dyhanie.
Byl Kryuger geniem ili bezumcem - blizhajshie  pyat' minut pokazhut. Poka chto ego
plan  rabotal,  no odnomu  bogu  izvestno kak  dolgo  ih  vezenie eshche  mozhet
prodlit'sya.  Pryamo  pered nimi, menee chem v  tysyache  klikov, stroem shli  tri
avianosca kilrafi.  Kryuger  uzhe vstrechalsya s nimi desyat' chasov nazad,  kogda
oni tol'ko prygnuli  v sistemu Adskoj Dyry. Posle nedolgoj, no  ozhestochennoj
perestrelki Kryuger otstupil, razmenyav  legkij storozhevik i  dva istrebitelya,
na esminec, dva korveta i bolee dvuh desyatkov boevyh mashin kilrafi.
     Takoe ozhestochennoe soprotivlenie  i  chuvstvitel'nye poteri  razzadorili
ih.  Podobnyj  udar,  nanesennyj  zavedomo  bolee  slabym  protivnikom,  byl
smertel'no oskorbitelen. Kilrafi gotovilis' k presledovaniyu. Oni vernuli  na
korabli  vse  svoi   istrebiteli,  sobirayas'  prygnut'  vsled  za  korablyami
kolonistov.  V  treh  sotnyah  klikov  pered  avianoscami   uzhe   vystroilis'
storozhevye korabli, kotorye obychno sovershali pryzhok pervymi, chtoby vzyat' pod
kontrol'  tochku  giperperehoda  i  obespechit'  bezopasnyj  pryzhok  dlya svoih
avianoscev.
     Rasstoyanie  do  peredovyh korablej  protivnika  sokrashchalos' s  pugayushchej
bystrotoj.

     * * * * *

     Dumsdej brosil vzglyad  na oficera, rukovodivshego vzletom,  i podnyal nad
golovoj  ruki s  ottopyrennymi  bol'shimi pal'cami, podtverzhdaya  gotovnost' k
startu.   Palubnyj   oficer,  stoyavshij   nepodaleku,  nebrezhno   kozyrnul  i
otvernuvshis', nachal chto-to govorit'  v mikrofon. Posle korotkih peregovorov,
on kivnul svoemu  nevidimomu  sobesedniku,  tut  zhe prisel,  vytyanuv ruku  v
napravlenie shlyuza, pokazyvaya, chto vzlet razreshen.
     Starshij dispetcher nemedlya vklyuchil signal k zapusku. Vzreveli dvigateli,
i dvumya sekundami spustya, mashina Dumsdeya, uzhe byla v kosmose.

     |sminec  Kryugera, ne  uspevshij eshche  razminut'sya s  "Taravoj",  okazalsya
pryamo po kursu. Uhodya ot stolknoveniya, Dumsdej rezko rvanul shturval na sebya.
Proletev  vsego  v  kakih  to  v  desyati metrah  nad kormovymi  nadstrojkami
"Blickriga", Dumsdej smog nakonec perevesti dyhanie.
     Teper', kogda kosmos vperedi byl chist, ego modificirovannyj  "Sejbr-D",
s ustanovlennymi drug za drugom kreslami pilotov  rvanulsya vpered na predele
moshchnosti dvigatelej. Tyazhelaya  torpeda Mark IV  edva  slyshno  zaskripela  pod
dnishchem, protestuya  protiv takogo uskoreniya. Uhmyl'nuvshis', Dumsdej oglyanulsya
nazad, pytayas' uvidet' Paladina, sidyashchego szadi, na meste vtorogo pilota.
     - Vot  my  i  v  kosmose paren',  -  otozvalsya Paladin. - Ostalas' para
pustyakov, vsego to vypolnit' zadanie i vernut'sya na bazu.
     Nesmotrya  na bodryj  ton Paladina, Dumsdej gotov byl posporit', chto tot
strashno obizhen na to, chto emu ne dostalos' svoego istrebitelya.
     Ulybnuvshis'   lish'  ugolkami  glaz,  Dumsdej  peredal   komandu  svoemu
naparniku.
     - Proverka oruzhiya.
     - Oruzhie v polnom poryadke paren', - zaveril Paladin. - Torpeda gotova k
zapusku, tol'ko cel' daj.
     Dumsdej   brosil   vzglyad   na  takticheskij  displej.  Peredovaya  liniya
storozhevikov  byla  men'she chem v minute  hodu, golovnoj  korabl'  uzhe  nachal
zamedlyat'sya,  razvorachivayas',  chtoby  prikryt'  avianosec.  Spustya  kakie-to
sekundy, pokazalis' edva razlichimye siluety avianoscev kilrafi.
     -  Sejchas my ih prishchuchim! - hmyknul Paladin. - Pohozhe, Kryuger  nastroen
ser'ezno, raz reshilsya idti v kinzhal'nuyu ataku.
     - Kavaleriya s nami! - brosil Dumsdej, sbavlyaya skorost', i pristraivayas'
k "Broadsvordu", pod zashchitu ego tyazhelyh turelej.
     - Polagayu, chto blizhnij nash, - peredal v efir Dumsdej.
     -  Soglasen. My  zajmemsya ego levoj paluboj. Za vami brat'ya, pravaya,  -
otvetil pilot  "Broadsvorda". Dumsdej,  kivnuv  golovoj,  i  nazhal neskol'ko
klavish na paneli upravleniya, vvodya dannye v navigacionnyj komp'yuter.
     - Derzhites', storozheviki sovsem ryadom!
     Kosmos  zapolonili nejtronnye razryvy, vspyshki lazerov  i  trassiruyushchie
linii  zaryadov linejnyh uskoritelej, chertivshie svoi smertonosnye  traektorii
vokrug istrebitelej.
     Dumsdeyu s trudom  udavalos' uderzhivat' mashinu na kurse. Vsemi silami on
staralsya ne vypuskat' vrazheskij korabl' iz perekrest'ya pricela.
     Avianosec, tem vremenem, nachal razvorot, pytayas' ujti ot ataki.
     - Letnye paluby ne dostat', - soobshchil Paladin. - Cel'sya v dvigateli!
     Landrejhskij  istrebitel', letevshij pered nimi,  ischez,  yarko vspyhnuv,
porazhennyj protonnym razryadom. Vspyshka na mgnovenie oslepila Dumsdeya.  V  tu
zhe sekundu "Sejbr" vletel v kuchu  oblomkov.  Dumsdej vzdrognul, kogda melkie
oblomki, byvshie sekundu nazad istrebitelem zaiskrili, stalkivayas' s zashchitnym
polem ego istrebitelya.
     Dumsdej sdelal shumnyj vdoh, pytayas' izbavit'sya ot durnyh predchuvstvij.
     "Spokojno,   spokojno.  On  dazhe  nichego  ne  uspel  pochuvstvovat'",  -
popytalsya podbodrit' sebya |t'en i neskol'ko raz energichno motnul golovoj.
     Potyanuvshis' rukoj, on dostal iz nagrudnogo  karmana  sigaru, i  nemnogo
povertev v pal'cah, sunul ee v zuby. YAn podaril emu etu sigaru davnym-davno.
Dumsdej nikogda ne proboval ee kurit', no inogda, v tyazhelye momenty boya, ona
byla kak svoego roda talisman dlya nego.
     Oni  nyrnuli pod  esminec.  Tut  zhe, dva  istrebitelya  letevshie sledom,
povtorili ih manevr obognuv esminec sverhu.
     - Est' zahvat, - holodnokrovno ob®yavil Paladin.
     Bol'she  vsego  Dumsdej (kak vprochem i vse  ostal'nye piloty)  nenavidel
torpednye ataki.  Derzhat'  istrebitel'  na  kurse, pri etom  ne  vypuskaya iz
pryamoj  vidimosti  korabl'  protivnika  celyh   polminuty.  Tridcat'  sekund
ozhidaniya,  poka  golovnaya sistema navedeniya sumeet podstroit'sya  pod chastotu
zashchitnyh polej,  chtoby  potom  porazit' korabl'  v moment regeneracii, kogda
zashchitnoe pole maksimal'no oslableno. Takoe lyubogo svedet s uma!
     Avianoscy byli prekrasno vidny - tri temnyh silueta men'she  chem v sotne
klikov  pryamo  po  kursu.  Korabli  uzhe  zakonchili  razvorot.  Ih  dvigateli
svetilis' issinya belym svetom, unosya korabli proch' ot istrebitelej.
     Pervye lastochki -  tri Landrejhskih  istrebitelya, na forsazhe proneslis'
mimo Dumsdeya. Priblizivshis' k avianoscu, oni otkryli ogon' izo vseh  orudij,
i vypustili rakety, starayas' porazit' dvigateli. Rakety konechno zhe ne smogli
probit'sya skvoz'  shchity avianosca,  no ih  razryvy vse zhe  oslabili  zashchitnoe
pole.
     - Perehvatchiki! - brosil Dumsdej, pokazyvaya na  svetlye tochki, nachavshie
vyletat' iz nedr avianosca.
     - Na  etot  raz  oni  pripozdnilis'.  Pohozhe,  chto  my  zastali  ih bez
podshtannikov; ili chto oni tam nosyat? - prokommentiroval Paladin.
     Svetlye  tochki ischezli.  |to oznachalo,  chto  istrebiteli razvernulis' i
teper' idut na perehvat.
     Pisknul  signal  trevogi, preduprezhdayushchij  o radarnom  obluchenii. Posle
pervogo gudka  posledoval vtoroj, a zatem eshche i  eshche,  slivayas' v postoyannyj
gul.
     Ne dozhidayas',  poka  Paladin  otreagiruet, Dumsdej  vypustil  imitator,
nadeyas', obmanut' raketu.
     Pryamo po kursu stremitel'no rosla gromada avianosca.
     Landrejhskij "Ferret"  mercaya dvigatelyami ot "Sejbra", vihrem  pronessya
mimo nih, i  okazalsya sredi poryadkov  kilrafi.  Zasverkali lazernye razryady,
mel'knula  para  raket,  i cherez neskol'ko  sekund kosmos  ozarilsya vspyshkoj
vzorvavshegosya istrebitelya.
     Dumsdej tak i ne sumel razobrat',  kto kogo  unichtozhil  v etoj svalke i
vremeni razbirat'sya uzhe ne bylo.
     - Desyat' sekund. Zahvat celi,  fazovaya podstrojka,  tri  sekundy,  dve,
odna... Torpeda poshla! - golos Paladin narushal tishinu v naushnikah Dumsdeya.
     Istrebitel' tryahnulo, kogda desyatimetrovaya torpeda sorvalas' s pilona i
vklyuchila svoj  dvigatel'. Vzglyanuv  vverh, Dumsdej uvidel, kak iz-pod  dnishcha
landrejhskogo  "Broadsvorda" tozhe rvanulis' vpered  tri torpedy  "Mark III".
Dumsdej krepche szhal shturval, i opuskaya nos mashiny  poshel na pravyj razvorot,
vyhodya na kurs parallel'nyj avianoscu. Vse eto vremya Paladin zorko sledil za
ekranom sistemy navedeniya, gotovyj perejti na  ruchnoe upravlenie, esli vdrug
torpeda sob'etsya s zahvata.
     Dumsdej  brosil  vzglyad na ekran  radara. Markery nad  krasnymi tochkami
otschityvali distanciyu do bystro priblizhayushchihsya istrebitelej.
     - Blizko,  uzhe blizko,  -  bormotal Paladin, kogda razryvy protivoraket
zasverkali  vokrug, pochti  nakryvaya torpedu.  No  torpeda upryamo shla  vpered
slovno zagovorennaya.
     To, chto u Kryugera okazalis' novejshie torpedy, izryadno  udivilo Dumsdeya,
no sejchas ego malo interesovalo kakim obrazom oni popali v Landrejh. Glavnoe
bylo, chto  odna iz  nih sejchas byla  v  kosmose, gotovaya porazit'  avianosec
kilrafi.
     - Popadanie!!! - voskliknul Paladin, davaya nakonec volyu emociyam.
     Rezko  razvernuv  mashinu, Dumsdej oglyanulsya nazad i uspel zametit', kak
na  meste odnogo iz  dvigatelej avianosca razrastaetsya koleblyushchijsya ognennyj
shar.  CHerez  dolyu  sekundy  ryadom voznik  vtoroj,  ot torpedy,  vypushchennoj s
"Broadsvorda".  CHetyre   landrejhskih  "Skimitara",  davnym-davno  snyatyh  s
vooruzheniya v Konfederacii, metnulis'  pryamo v etot  ad. Dva iz nih skrylis',
vletev v  ognennoe  oblako ocherednogo vzryva,  no  Dumsdej  uvidel,  kak dva
drugih  s blizhnej distancii  vypustili rakety. Sekundoj  spustya  na  korpuse
avianosca  vspyhnuli  novye razryvy. Dumsdej tozhe  ne  ostalsya v dolgu,  i k
desyatkam raket bombardiruyushchih avianosec dobavil paru svoih.
     Vskore avianosec ischez v yarchajshej vspyshke.
     Kazalos', chto  ves' kosmos zapylal  v  ogne gibnushchego korablya.  Udarnaya
volna  nastigla  "Sejbr".  Mashina vzdrognula,  slovno  ot pryamogo  popadaniya
rakety.  Pyat'-shest' istrebitelej  landrejha,  i okolo  desyatka  istrebitelej
kilrafi, zavyazavshih blizhnij  boj ischezli v ognennom  oblake vzryva  vmeste s
avianoscem.
     -  Smotri! -  kriknul Paladin.  Povernuv  golovu, Dumsdej  uvidel  bort
storozhevogo korablya i stvoly orudij,  razvernuvshiesya dlya  final'nogo  zalpa.
Uhodit' bylo uzhe pozdno.



     - Vsem boevym postam - ogon' po gotovnosti, - otdal prikaz YAson.
     Napryazhenie budto vitalo v vozduhe. Spustya schitannye sekundy razygraetsya
srazhenie, kotoroe dlya mnogih skoree vsego okazhetsya poslednim.
     YAson podnyal vzglyad na glavnyj ekran. Obe flotilii pochti soshlis' vmeste.
Vdrug,  sinyaya  tochka,  oboznachavshaya  srednih  razmerov  storozhevoj  korabl',
vyrvalas' vpered, okazavshis' sredi  korablej kilrafi.  CHerez  mgnovenie  ona
mignuv,  pogasla,  vmeste s  soboj potushiv  dve krasnyh tochki,  oboznachavshih
esminec i krejser.
     -  Oni  peregruzili reaktor!  |kipazh  dolzhen  byl katapul'tirovat'sya, -
proiznes kto-to iz oficerov na mostike.
     "Da oni tam vse sumasshedshie!" - podumalos' YAsonu.
     Dazhe esli ekipazh i pokinul korabl' pered vzryvom, to, neskol'ko chelovek
vse ravno dolzhny byli ostat'sya, na  mostike, chto  by  korabl' ne proshel mimo
celi. Vse oni bez somneniya razdelili sud'bu korablya.
     Vzryv  probil  bresh'  v  oboronitel'noj  linii kilrafi, otkryv dorogu k
uhodyashchim  avianoscam. Istrebiteli rvanulis'  vpered i  bez truda  preodoleli
oboronitel'nye poryadki kilrafi, vyhodya dlya ataki na avianoscy. Tem ne menee,
okolo  dyuzhiny  istrebitelej  pogibli,  okazavshis'  pod  perekrestnym   ognem
kilrafi. Na ekrane zagorelis' sotni zheltyh tochek. Kilrafi  vypustili rakety.
Spustya eshche polminuty,  na  ekrane vspyhnuli  pohozhie,  no  uzhe belye ogon'ki
vypushchennyh torped.
     - Torpedy vypushcheny - dolozhil oficer na mostike.
     - Perestroit'sya!  Vsem korablyam sledovat' za mnoj. Atakuem avianoscy! -
na ekrane vspyhnulo i tut zhe ischezlo lico Kryugera.
     "Blickrig" razvernulsya  i rvanulsya v bresh', obrazovavshuyusya posle gibeli
landrejhskogo fregata. V tu zhe sekundu  otkryli ogon'  vse orudiya  "Taravy",
vstupiv v ognevuyu duel' s esmincami kilrafi.
     YAsonu vnezapno pokazalos', chto  on  slyshit signal gorna,  predvaryayushchego
ohotu, kotorym  zagonshchiki sozyvali  svoru gonchih.  YAson pro sebya  ulybnulsya,
sejchas  oni  naverno napominali ne  gonchih, a nesushchuyusya na vseh porah  oravu
zajcev, kotorye reshili rasschitat'sya so staej volkov.
     V  etot  moment  avianosec kilrafi,  shedshij  poslednim v stroyu,  ischez,
prevrativshis' v oblako raskalennoj plazmy.
     - Odin gotov! - uslyshal YAson chej-to vozglas. Podnyav  golovu, on uvidel,
kak  dva istrebitelya, uspeli vyskochit' iz ognennogo shara. Storozhevoj korabl'
kilrafi, shedshij napererez, uzhe razvernul v ih storonu svoi bashni, gotovyas' k
strel'be.
     - Orudiya levogo borta, perevesti ogon' na cel' 12V4! - prikazal YAson.
     CHerez sekundu storozhevomu korablyu kilrafi stalo uzhe ne do istrebitelej.
Popav pod ogon' "Taravy", on momental'no razvernul svoi orudiya v ee storonu,
gotovyas' k otvetnomu zalpu. Seriya vzryvov sotryasla  korpus "Taravy". Svet na
mostike zamigal i pogas, smenivshis' avarijnym osveshcheniem.
     - Osnovnoj generator povrezhden, rabotayut avarijnye generatory, moshchnost'
silovogo polya upala do semidesyati procentov!
     Na ekrane posta svyazi na sekundu poyavilos' lico Kryugera.
     - "Tarava" - polnyj vpered, vasha cel' pravyj avianosec.
     "Blickrig"  rinulsya  vpered, slovno  ukazyvaya  dorogu. Krejser kilrafi,
pytayas'  ostanovit'  ego, vypustil  seriyu  raket.  Vypustiv  tuchu  dipol'nyh
otrazhatelej i  teplovyh  lovushek, flagman  Kryugera otkryl ogon'  po krejseru
kilrafi.
     CHetyre eskortnyh avianosca plotnym stroem shli naprolom, skvoz' meshaninu
iz  korvetov,  esmincev  i istrebitelej.  "Tarava" snova zadrozhala,  poluchaya
popadaniya. YAson s  trudom uslyshal skvoz' razryvy krik  oficera, sidevshego za
pul'tom. Novyj udar chut' ne sbil ego  samogo s nog.  Spustya neskol'ko sekund
krejser kilrafi, ne uspevshij dovernut' na parallel'nyj kurs, ostalsya pozadi.
     Vot uzhe okazalis' za kormoj oblomki unichtozhennogo avianosca. "Blickrig"
po krutoj duge oboshel  avianosec kilrafi s kormy, i dal zalp torpedami pochti
v upor.
     Vpered  rvanulis' landrejhskie  korvety, dva iz nih vzorvalis' podbitye
istrebitelyami  kilrafi, no  ostavshiesya ne stali  meshkat'  i  tozhe  vypustili
torpedy. Mnogie torpedy  ne dobralis' do  svoej celi,  sbitye zagraditel'nym
ognem,  no odnoj torpede vse zhe udalos'  probit'sya, poraziv dvigateli. CHerez
mgnovenie, pod raketami kilrafi ischezli eshche chetyre korveta.
     - Kormovye  shchity  avianosca  unichtozheny!  - razdalsya  likuyushchij  vozglas
takticheskogo oficera.
     Bitva   uzhe   utratila   vsyakoe  podobie   poryadka,   prevrativshis'   v
besporyadochnuyu perestrelku. Vse pravila, klassicheskogo kosmicheskogo boya, byli
poprany. Dlya Kryugera pohozhe ne sushchestvovalo nikakih pravil.
     Korma avianosca kilrafi byla uzhe men'she chem v polutora klikah.
     - Ogon'!!!
     Pochti odnovremenno  vse chetyre landrejhskih avianosca otkryli  ogon'. V
kosmose  zamel'teshili  sotni  snaryadov  linejnyh  uskoritelej  i  nejtronnyh
zaryadov, vzmyli  v kosmos  rakety zenitnyh sistem,  na etot raz napravlennyh
pryamo  v  kormu  vrazheskogo avianosca.  Na  korme  avianosca  kilrafi tut zhe
rascveli belye  cvetki  razryvov.  Vo  vse storony poleteli  kuski  obshivki.
"Tarava" proneslas' ryadom s avianoscem, strelyaya izo vseh orudij. "Gellipoli"
zavis, obstrelivaya  ego kormu. No  kilrafi tozhe otbivalis' slovno oderzhimye.
Novaya seriya razryvov potryasla korpus "Taravy".
     - "Gellipoli" podbit!!!
     Razvernuvshis'  k  ekranu zadnego  obzora, YAson uvidel,  kak "Gellipoli"
razvalivaetsya, slovno popav pod  ispolinskuyu  pilu, raskroivshuyu ego popolam.
CHerez  sekundu  korabl' vzorvalsya.  Odnako  kormovaya  nadstrojka  vrazheskogo
avianosca okazalas' vnutri ognennogo shara.
     "Tarava", razvorachivayas'  vpravo,  streloj  proneslas'  mimo  avianosca
kilrafi.
     Korabl' protivnika rvanulsya vlevo, uhodya v storonu.
     -  Povrezhdeniya  kilrafi? -  kriknul  YAson  na  oficera, stoyashchego  vozle
takticheskogo displeya.
     - Avianosec imeet mnozhestvennye proboiny obshivki, po dannym komp'yutera,
u nego ne  menee dvuhsot  proboin,  skanery fiksiruyut ser'eznye  povrezhdeniya
vnutrennih sistem, tri iz pyati dvigatelej unichtozheny, - dolozhil oficer.
     - Nashi povrezhdeniya?
     - Ser'eznye povrezhdeniya po levomu bortu, v pervom, tret'em, chetvertom i
pyatom  otsekah.  Linejnye uskoriteli levogo  borta vyshli  iz stroya.  Glavnyj
reaktor po-prezhnemu ne rabotaet, moshchnost' silovogo polya upala do soroka dvuh
procentov i padaet.
     YAson vzglyanul na obzornyj ekran.
     Ostavlyaya za soboj hvost iz  oblomkov, avianosec kilrafi pytalsya nabrat'
skorost'.  Poslednij avianosec uzhe byl ryadom, starayas' prikryt' povrezhdennyj
korabl'  s flanga. Zagraditel'naya liniya iz korablej  kilrafi  byla polnost'yu
slomana,  korabli  na polnoj  skorosti  neslis'  v  ih napravlenii,  pytayas'
obespechit' prikrytie ucelevshim avianoscam.
     - Rulevoj! Prigotovit'sya k povtornomu zahodu! - prikazal YAson.
     Neskol'ko  chelovek  udivlenno  oglyanulis'  na  svoego  kapitana.   YAson
prekrasno  ponimal,  chto eto  bylo samoubijstvom, no  oni eshche ne zakonchili s
avianoscem, i bud' on proklyat, esli etomu avianoscu udastsya ujti.
     -  Vnimanie vsem! - prozvuchala komanda po  obshchej svyazi. - Vsem korablyam
othodit' v kvadrat 14578R14-128.
     YAson  obernulsya k izobrazheniyu Kryugera, a  zatem  sverilsya s takticheskim
displeem. "Blickrig" uhodil s polya boya, yavno napravlyayas' k Adskoj Dyre.
     - Svyaz' s Kryugerom, bystro! - prikriknul YAson na svyazista.
     CHerez   sekundu   izobrazhenie   Kryugera   vozniklo   na   ego   ekrane.
Glavnokomanduyushchij razdrazhenno ustavilsya na YAsona.
     - V chem delo?
     -  Avianosec  kotov  ser'ezno  povrezhden.  My eshche mozhem  dobit'  ego! -
vypalil YAson.
     -  My unichtozhili  odin  tyazhelyj avianosec i ser'ezno  povredili drugoj,
poteryav lish' odin iz legkih  avianoscev. Vernemsya, i my  poteryaem ostavshiesya
korabli tol'ko  zatem, chtoby unichtozhit' odin avianosec.  |to  nepriemlemo, -
otrezal  Kryuger. - Puskaj on luchshe ostanetsya povrezhdennym.  Volej-nevolej im
pridetsya vydelit'  znachitel'nuyu chast'  sil dlya  ego prikrytiya. Bondarevskij,
boj  zakonchen. My dobilis' nashej celi -  koty otstupayut. Sejchas nasha glavnaya
zadacha - eto Adskaya Dyra, ee vse eshche atakuyut.
     - Ponyal, - otvetil YAson.
     Izobrazhenie Kryugera mignuv, ischezlo.
     YAson  gluboko  vzdohnul, osoznavaya,  chto azart  bitvy zaslonil ot  nego
real'nost'.
     - Rulevoj. Sleduem za "Blickrigom", - skomandoval on.
     Mel'kom YAson glyanul na bortovoj hronometr. S momenta giperpryzhka proshlo
menee shesti  minut. |to,  nesomnenno,  byla odna iz samyh  korotkih  bitv  v
istorii.  Kryuger  dejstvitel'no  byl  horosh.  Otrazit' napadenie,  pri  etom
unichtozhiv  odin,  i tyazhelo  povrediv  drugoj avianosec. |to byl  nesomnennyj
uspeh. Genij Kryugera vyruchil i na etot raz.



     - Vsem istrebitelyam, prekratit' ataku i vernut'sya na korabli.
     Admiral Tolvin molcha stoyal, u obzornogo ekrana, zalozhiv ruki za  spinu,
i  nablyudal,  za othodyashchimi korablyami Konfederacii. Uzhe bol'she sutok dlilos'
eto  protivostoyanie.   Tret'emu   flotu  Konfederacii   udalos'  perehvatit'
vrazheskie  avianoscy tol'ko vnutri sistemy. Oba flota  voshli v sistemu pochti
odnovremenno.  Tolvin  nemedlenno   poshel   vpered,  prikryvaya  Varshavu,  no
avianoscy kilrafi ostalis' na meste.
     Moglo okazat'sya, chto koty vymanivayut ego k svoej pryzhkovoj tochke, chtoby
podstavit'  pod udar glavnyh  sil,  kotorye mogli  podojti  v  lyuboj moment.
Razvedyvatel'nyj sputnik na toj storone pryzhkovoj linii uspel podat' signal,
soobshchiv  o podhode bolee chem treh desyatkov korablej  soprovozhdeniya, na  etom
signal oborvalsya.  |to govorilo o tom,  chto peredovoj otryad  glavnogo  flota
kilrafi uzhe na toj storone, i glavnye sily dolzhny v skorom vremeni okazat'sya
zdes'. Esli on atakuet, to budet shans srazit'sya s vragom v sootnoshenii tri k
chetyrem, a esli vrazheskie piloty okazhutsya ne asami iz Imperskoj gvardii,  to
u konfederacii dazhe budet preimushchestvo.
     Tolvin  reshil  dejstvovat',  no  vse   zhe  ne  risknul  priblizhat'sya  k
protivniku blizhe, chem  na  desyat'  millionov  klikov. Bylo  resheno atakovat'
protivnika istrebitelyami s bol'shoj distancii.
     Ataka   prodolzhalas'   ves'   den'.  Tolvin   poteryal  tridcat'  vosem'
istrebitelej,  pri etom emu  udalos' povredit' odin iz  avianoscev  kilrafi,
poluchivshij dva  torpednyh  popadaniya,  a  tak zhe  unichtozhit' tri  storozhevyh
korablya.  Tretij flot  poteryal  esminec,  avianosec "Moskva"  tak zhe poluchil
povrezhdeniya.
     V rezul'tate vse svelos' k obydennoj perestrelke, ne davshej ni odnoj iz
storon oshchutimogo preimushchestva. Zato  teper'  vopros o strategii  Princa  byl
snyat. Princ dejstvitel'no shel naprolom. Ves' poslednij chas, cherez  pryzhkovuyu
tochku, prikrytuyu  avianoscami kilrafi, shli storozheviki,  esmincy, korvety  i
transporty.  Nakonec  poyavilsya pervyj iz  novyh  superavianoscev.  Komandnyj
punkt   edva  ne   raskalyalsya  pod  shkvalom  soobshchenij.  Tumannye  kartinki,
poluchennye  Paladinom, smenilis'  chetkimi izobrazheniyami  s  razvedyvatel'nyh
zondov, a tak zhe s "Ferretov", letavshih na razvedku.
     Tolvin  othodil  nazad, vernuv istrebiteli  na korabli. Korabli boevogo
ohraneniya vystroilis' v  oboronitel'noe postroenie,  prikryvaya  avianoscy ot
vrazheskih  istrebitelej  i  razbrasyvaya  miny,  daby  zamedlit'  prodvizhenie
vrazheskogo flota.
     Poyavilsya chetvertyj superavianosec  kilrafi,  a za nim  i pyatyj. Pohozhie
drug  na  druga, kak  dve  kapli  vody  i  uzhasayushchie  svoimi  nevoobrazimymi
razmerami i moshch'yu.
     - Admiral, my tol'ko chto poluchili vyzov. Nas vyzyvayut kilrafi!
     - CHto?
     Oficer svyazi  na  mgnovenie  opustil  vzglyad,  sveryayas' s soobshcheniem na
svoem pul'te, i snova obernulsya k Tolvinu.
     - Tak tochno. Signal otkrytym tekstom so storony ih flota.
     - Pereklyuchite na moyu kayutu, - prikazal Tolvin.
     Pokinuv mostik, on cherez polminuty byl uzhe u dverej svoej kayuty.  Zajdya
vnutr', on vzglyanul na svoe  otrazhenie v  zerkale.  Osunuvshiesya cherty  lica,
krugi  pod  glazami  vse  svidetel'stvovalo  o nakopivshejsya  za  eti  nedeli
ustalosti.  Na  skoruyu ruku  umyvshis',  i koe-kak  privedya sebya  v  poryadok,
admiral  Tolvin  uselsya  v kreslo  i vklyuchil  ekran  videosvyazi.  Na  ekrane
vozniklo izobrazhenie barona Dzhukagi.
     -  O,  admiral, nasha razvedka  uzhe dolozhila, chto  teper'  vy komanduete
Tret'im Flotom. Primite moi pozdravleniya. YA vsegda otkryto voshishchalsya  vami.
Vy, nesomnenno, odin iz luchshih oficerov Konfederacii.
     - CHto vam nuzhno baron? - holodno sprosil Tolvin.
     - Vashej kapitulyacii.
     - Baron, ya -  voennyj, ne diplomat. Naprav'te  vashu pros'bu  Prezidentu
Kvinsonu.
     -  No  admiral,  ya  zadal  chisto  voennyj  vopros. YA  ne trebuyu ot  vas
kapitulyacii Konfederacii. Rech' idet vsego lish' o kapitulyacii vashego flota.
     - Boyus', chto ob etom ne  mozhet  byt' i rechi. Vasha  speshka baron, vsegda
byla  vashej ahillesovoj pyatoj. Vy glupec, esli dumaete,  chto  my  gotovy tak
legko sdat'sya!
     Baron nichut' ne smutilsya, i bystro prodolzhil.
     - Pover'te, lichno  k vam ya  ispytyvayu  samye  teplye  chuvstva; chuvstva,
kotoryh ya ne ispytyvayu k bol'shinstvu svoih soplemennikov. I mne budet krajne
nepriyatno uznat', chto vash flot razbit, a sami vy besslavno pogibli.
     - Vy slishkom mnogo na sebya berete! Ne stoit bespokoit'sya za  moyu zhizn',
partiya eshche ne okonchena. Luchshe by vy podumali o sebe.
     - Horoshij otvet.  No poslushajte, ved' my, civilizovannye  predstaviteli
nashih ras, neuzhto my ne smozhem prijti k soglasheniyu?
     Tolvin usmehnulsya.
     - Odin raz nekotorye uzhe  sovershili glupost', poveriv vam. Na etot raz,
skoree  galaktika  priostanovit svoe vrashchenie prezhde,  chem  my  poverim  vam
snova. Prishlo vremya bit'sya vser'ez, bit'sya  nasmert'. Dal'nejshuyu diskussiyu s
vami schitayu bessmyslennoj.
     - V konce etogo puti vas ne zhdet nichego, krome pozora!
     - |to  moj vybor, i  ya pojdu  imenno  etim putem, - s  nazhimom proiznes
Tolvin. -  Vy ubili  moih luchshih druzej i  posle etogo vy ozhidaete  ot  menya
kakogo-libo  drugogo otveta?! YA slyshal, vy pytalis' ubit' svoego Imperatora.
Udivitel'no, chto vy do sih por eshche zhivy i zanimaete svoj post. Vy zhe - utak!
     On soznatel'no vybral slovo,  oboznachavshee  u kilrafi  sushchestvo  nizshej
kasty,  neprikasaemogo,  nastol'ko   preziraemogo  vsemi,  chto  oskorbleniem
schitalos' dazhe soprikosnovenie ego teni s ten'yu vysokorodnogo kilrafi. Vidya,
chto Dzhukaga nachinaet teryat' samoobladanie, Tolvin prodolzhil:
     - YA udivlyayus', kak vasha Imperiya mogla  vzrastit' kilrafi podobnogo vam.
YA  slyshal,  chto ubijstvo bez chestnogo  vyzova  absolyutno nevozmozhno  v vashem
obshchestve. Vy  perenyali u  nas hudshee,  ne sumev  nichego  drugogo. Teper'  vy
nedostojny dazhe prezreniya, ni moej rasy,  ni dazhe svoej. Tolvin paru  sekund
naslazhdalsya, nablyudaya za baronom, glyadya kak celaya gamma chuvstv  smenyaetsya na
ego lice. I vdrug izobrazhenie propalo.
     - Svyaz'! CHto proishodit?
     - Signal propal.  Net,  podozhdite, snova  poyavilsya,  tol'ko  teper' uzhe
kodirovannyj.
     Na ekrane vnov' vozniklo izobrazhenie Dzhukagi.
     -  Vot teper'  budet  poluchshe.  Admiral,  ya  smogu  zashchitit'  kanal  ot
proslushivaniya  na  neskol'ko  minut. Mogu  ya  poprosit' vas  sohranit'  etot
razgovor mezhdu nami?
     - Ne mogu obeshchat' zaranee, - suho otvetil Tolvin.
     - Togda, hotya by, ne peredavajte ego  detalej  na nashu storonu. YA sumel
zashchitit'sya ot proslushivaniya s nashej storony, no eto nenadolgo.
     -  Horosho,   ya  soglasen.  YA  ne  budu   peredavat'  nashego   razgovora
predstavitelyam Imperii.
     - U nas  ochen' malo vremeni,  admiral. YA hochu predupredit' vas. V lyubom
sluchae ya by sdelal eto, no pover'te, moya obespokoennost' ves'ma iskrenna.
     - Prodolzhajte.
     - Princ Trakath ob®yavil, chto esli vash flot ne kapituliruet, to nachnetsya
gatagak'vu.
     Na vash yazyk eto perevoditsya primerno kak "vojna na polnoe unichtozhenie".
     - CHem zhe eto  otlichaetsya ot togo, chto  bylo do  sih por? -  sprosil on,
demonstrativno razglyadyvaya svoi nogti.
     - Otlichaetsya razitel'no. On ne prosto budet unichtozhat' vseh  pogolovno.
On budet unichtozhat'  sami  planety, na kotoryh  vy obitaete, prevrashchaya ih  v
radioaktivnuyu pustynyu. Vash  dom -  Zemlya, sushchestvovavshij tak dolgo, v skorom
vremeni prevratitsya v mertvuyu, neprigodnuyu dlya zhizni planetu.
     Baron  zamolchal,  i Tolvin porazilsya toj zhalosti, chto skvozila v golose
Dzhukagi.
     - Vy vsegda hoteli porabotit' i unichtozhit'  nas, otkuda takaya zabota? -
zainteresovalsya Tolvin.
     Dzhukaga oskalil klyki.
     - Vam ne ponyat', admiral, no delo  vo mne. Imenno poetomu ya umolyayu vas.
Sdavajtes'!  Esli  vy kapituliruete,  ya  garantiruyu,  chto  s vami  i  vashimi
soldatami budut obrashchat'sya s chest'yu, a vasha Zemlya ostanetsya netronutoj.
     - Luchshe umeret' stoya, chem zhit' na kolenyah! - otrezal Tolvin.
     Dzhukaga kivnul.
     - Imenno tak i dolzhen otvechat' istinnyj voin,  - torzhestvenno  proiznes
on. - Po pravde ya i ne ozhidal ot vas inogo otveta.
     - Znachit, nam govorit' bol'she ne o chem, baron.
     - Mne skazali, chtoby ya  uvedomil  vas  o tom,  chto u vas est'  dvadcat'
chetyre minuty na to,  chtoby dat' otvet. Esli  otveta  ne budet, to  planeta,
kotoruyu vy nazyvaete Varshava, prekratit svoe sushchestvovanie.
     - Togda mozhete nachinat' pryamo sejchas, - vnezapno sevshim golosom otvetil
Tolvin. - No peredajte Trakathu  baron:  Esli on sdelaet eto, Bog svidetel',
pridet  den', i my vernemsya! CHerez  god, desyatiletie ili  cherez veka,  no my
vernemsya. Vernemsya, chtoby uvidet', kak Kilra korchitsya v agonii, rassypayas' v
prah.
     - Proshchajte,  admiral, - skazal Dzhukaga, uzhe tyanuvshis' k vyklyuchatelyu. Na
sekundu zaderzhavshis', on ostanovil ruku i vzglyanul v glaza Tolvinu. -
     Mne zhal', chto tak vyshlo.
     Izobrazhenie ischezlo.
     Tolvin, potryasenno  zastyl  v kresle.  On  tol'ko chto  obrek na  smert'
bol'she dvadcati millionov chelovek.
     Nakonec, on nashel v sebe sily podnyat'sya  i nevernym shagom  napravilsya k
mostiku.
     - Varshava sejchas v pyati millionah klikov, - nemedlenno dolozhil rulevoj,
kak tol'ko Tolvin okazalsya na mostike.
     - Prolozhite kurs k Siriusu, a tak zhe otdajte prikaz tret'ej eskadre,  -
on  oseksya.  -  net,  vtoroj  eskadre  sformirovat'  ar'ergard i  proizvesti
otvlekayushchij manevr.
     Usevshis' v komandirskoe kreslo, on oglyanulsya na takticheskij displej.
     Vrazheskie superavianoscy,  v  soprovozhdenii  bolee  chem sotni  korablej
eskorta,  prodolzhali neumolimo dvigat'sya vpered. Odin iz avianoscev vmeste s
krejserami soprovozhdeniya otdelilsya ot flota, napravlyayas' k Varshave.
     - Vyzovite Majka Polovski, - poprosil Tolvin svoego svyazista.
     CHerez  neskol'ko   sekund  blednoe,  lico  komandira  tret'ej   eskadry
poyavilos' na ekrane.
     Polovski podnyal vzglyad na Tolvina.
     - Plohie novosti, Majk, - soobshchil emu Tolvin.
     - YA uzhe vizhu, Dzheff.
     - Izvini, no  oni  trebovali  kapitulyacii flota,  ugrozhaya  unichtozheniem
tvoego mira.
     Majk opustil golovu.
     -  Vy  postupili  tak, kak dolzhny  byli postupit'. Na  vashem  meste,  ya
postupil by tak zhe. Budut kakie-nibud' rasporyazheniya? - gluho sprosil on.
     -   Boyus'  Majk,  vy  ne  vse  ponyali.  Kilrafi  sobirayutsya,  polnost'yu
unichtozhit' zhizn' na planete, raspyliv v atmosfere tyazhelye izotopy.
     Polovski zakryl glaza rukoj, skryvaya svoi chuvstva. Nakonec,  on opustil
ruku i podnyal na Tolvina glaza, zapolnennye bol'yu.
     - Pochemu?!
     - Oni hotyat prodemonstrirovat', chto zhdet nas, esli my ne sdadimsya.
     Polovski zamer, ne v silah podobrat' slov.
     - Prosti, Majk.
     Polovski  eshche  paru   sekund  osolovelo   glyadel  na   admirala,  zatem
razvernulsya i sdelav paru shagov, propal iz polya zreniya kamery.
     -  Dajte  mne vneshnij vid Varshavy  s polnym uvelicheniem,  i  ustanovite
svyaz' s set'yu planetarnoj oborony, - prikazal Tolvin.
     CHerez  sekundu na  obzornom  ekrane voznikla Varshava. Ona eshche  kazalas'
netronutoj,  no eto byla illyuziya, poskol'ku svetu trebovalos' bol'she minuty,
chtoby  dognat'  othodyashchij flot  Tolvina.  Vozniklo  izobrazhenie komanduyushchego
orbital'noj stancii.
     -  Belyj  Volk,  eto  oborona  Varshavy.  Nas  atakuyut.  Soglasno  vashim
prikazam, stanciya ostavlena. Grazhdanskoe naselenie nahoditsya v ukrytiyah. Vse
rakety "poverhnost'-kosmos" izrashodovany.
     -  Belyj  Volk,  eto  oborona  Varshavy.  Na  bol'shoj   skorosti  k  nam
priblizhayutsya mnozhestvo celej! My...
     Izobrazhenie pogaslo.
     Tolvin  molcha  stoyal  i  smotrel, hladnokrovno nablyudaya  za  poslednimi
mgnoveniyami  zhizni planety.  Vnezapno  posredi severnogo polushariya sverknula
oslepitel'naya vspyshka, ostaviv posle sebya razrastayushcheesya seroe pyatno. Sledom
za  nej posledovala vtoraya,  potom  tret'ya, chetvertaya  i pyataya.  Vskore  vsya
planeta uzhe pylala, pokrytaya belym plamenem atomnyh razryvov.
     - Nablyudayutsya termoyadernye atmosfernye vzryvy moshchnost'yu poryadka pyatisot
megatonn. V spektre vspyshek  yasno  vidny linii stronciya-89 i stronciya-90,  -
Tolvin,  kak  budto  otkuda-to izdaleka, slyshal  donosivshijsya golos  oficera
radiotehnicheskoj razvedki.



     - YA uzhe  dogadyvayus',  pochemu vy zdes', kapitan. Ah,  izvinite, Kapitan
Pervogo Ranga. V lyubom sluchae kapitan, vy popustu tratite vremya.
     Ne dozhidayas' priglasheniya, YAson podoshel k  holodil'niku i  vyudil ottuda
banku piva.
     -  Berite-berite,  - skazal Kryuger, i pochti s  ulybkoj  i dobavil, - vy
zasluzhili.
     - U vas neploho poluchilos' tam, v kosmose, - proiznes YAson.
     -  Ne  tak uzh  i  horosho,  - Kryuger razvernulsya  k  ekranu, na  kotoryj
translirovalis'  kadry  s  bespilotnogo  apparata,  kruzhivshego  nad  glavnym
kosmodromom Adskoj Dyry  -  tochnee, tem,  chto  ot  nego  ostalos'. -  CHetyre
annigilyacionnyh  boegolovki  i  atmosfernyj termoyadernyj vzryv s raspyleniem
stronciya-90. O planete mozhno bylo zabyt' na blizhajshie neskol'ko soten let.
     -  Merzavcy! - vydohnul YAson, vsmatrivayas' v dannye mass-spektrometrov.
S  samogo  nachala  vojny mezhdu storonami sushchestvovalo  nepisanoe soglashenie:
nezavisimo ot  nakala  boev  unichtozhenie  prigodnoj  dlya zhizni  planety bylo
nedopustimo. Otchasti eto bylo sledstviem korystnyh interesov obeih storon: i
lyudi  i kilrafi  nadeyalis',  v  konce  koncov  pobedit',  i  poluchit'  miry,
naselennye protivnikom.
     -  My tol'ko  chto poluchili soobshchenie ot  Konfederacii, - skazal Kryuger,
vklyuchaya ekran.
     Nachalos'   oficial'noe  pravitel'stvennoe  soobshchenie  o  nachale  boevyh
dejstvij v  sisteme  Varshava.  YAson  vnutrenne szhalsya, uvidev,  kak  kilrafi
unichtozhili   edinstvennuyu   obitaemuyu  planetu  sistemy.  Zatem  posledovalo
soobshchenie  o trebovaniyah barona Dzhukagi. Baron  predlagal prekrashchenie boevyh
dejstvij,  usloviem  kotorogo  byla  kapitulyaciya  Tret'ego  Flota. Soobshchenie
zakanchivalos'  otvetom Prezidenta Kvinsona. Prezident otvetil  na trebovaniya
barona pered senatom,  sobravshimsya na ekstrennoe zasedanie. Otvet byl krajne
rezkim, i kogda Prezident okonchil  svoyu rech', chleny  senata  povskakivali so
svoih mest. Okonchanie rechi Prezidenta potonulo v ovaciyah.
     -  A my  s Kvinsonom  v  chem-to pohozhi, - probormotal  Kryuger, vyklyuchaya
ekran. - ZHal', chto v emu ne dolgo pridetsya byt' stol' krasnoyazychnym.
     - Po krajnej mere, on pogibnet v boyu.
     -  Vozmozhno eto  i  krasivo, no sovershenno bespolezno, -  pozhal plechami
Kryuger.
     YAson brosil vzglyad na golograficheskuyu kartu sistemy.
     - Koty ushli?
     -  Da, oni  uzhe v  drugoj  sisteme,  za  nimi  sleduet  neskol'ko  moih
esmincev. Oni  vertyatsya vokrug povrezhdennogo avianosca, slovno  volch'ya staya,
zashchishchayushchaya  svoih  shchenkov.  Imenno  etogo  ya  i  dobivalsya  - oni  polnost'yu
demoralizovany i do drozhi v kolenkah boyatsya poteryat' vtoroj avianosec.
     - I chto zhe teper'?
     - Ah da, vy zhe prishli imenno za etim? - promychal Kryuger.
     YAson kivnul.
     - Ostavajtes' zdes'. |ti koty ochen' nastyrnye, oni nepremenno vernutsya.
My znaem,  gde  nahodyatsya sem' ih  avianoscev - tochnee, shest', spasibo vashim
pilotam  za  to,  chto  pomogli  unichtozhit'  sed'moj.  Eshche  desyat'  nahodyatsya
neizvestno gde. Oni mogut udarit' po nam v lyuboj moment i s lyuboj storony.
     Kryuger zamolchal i podnyal glaza na YAsona.
     -  Net,  davaj  govori,  ne  derzhi vse  v sebe. YA znayu,  chto ty  hochesh'
skazat'. Dazhe Richards na svoem esmince, tol'ko ob etom i bubnit.
     -  YA schitayu,  chto  nuzhno  idti k  Siriusu  libo k Zemle.  Poslushajte, ya
priznayu, chto kogda ya vpervye okazalsya zdes', ya byl ne samogo vysokogo mneniya
o flote i pilotah landrejha. No ya ubedilsya na sobstvennom opyte - oni luchshie
iz vseh, kogo ya kogda-libo vstrechal. Ih hrabrost' ne imeet sebe ravnyh.
     -  Inogda mne  prihoditsya trebovat' etogo, - pomrachnel Kryuger,  - chtoby
spasti mnogih, cenoj zhizni neskol'kih.
     - Vashi lyudi mogli by sklonit' chashu vesov v nashu storonu.
     - Prezhde vsego, nuzhno eshche tuda popast'.
     YAson kivnul.
     - Bitva navernyaka eshche prodolzhaetsya. My mozhem eshche pomoch'.
     - A chto  budet  s  moimi lyud'mi zdes'?!  Vy  predlagaete  mne  ostavit'
planety i orbital'nye kolonii bez zashchity i letet' na pomoshch' Konfederacii? Da
vasha Konfederaciya tridcat'  let  nazad  poprostu  brosila  nas,  spisala kak
nenuzhnyj hlam, da  i sejchas  ona postupila tochno tak zhe.  S  kakoj  stati  ya
dolzhen iz-za nee bespokoit'sya?
     - Pojmite,  vy  nuzhny  Konfederacii.  Konfederaciya  nuzhdaetsya  v  vashem
talante i vashih pilotah.
     Kryuger prezritel'no fyrknul.
     - Nu da,  konechno  edinenie chelovecheskoj rasy v bor'be  protiv kilrafi.
Izbav'te menya pozhalujsta ot etoj chepuhi.
     - Da, ya  uzhe znayu,  dlya vas eto pustoj zvuk, - otvetil YAson, - no, chert
poberi, vy zhe prekrasno ponimaete, chto esli  Zemlya  i vnutrennie miry padut,
to vse budet koncheno. S nimi proizojdet  to zhe,  chto  i s  Varshavoj. Kilrafi
obezumeli v svoej zhazhde ubijstva i uzhe ne ostanovyatsya. Oni polnost'yu smenili
prioritety i celi v etoj vojne. Kogda oni zakonchat tam - oni  pridut syuda. I
kuda by vy  i vashi lyudi ni pytalis' skryt'sya - oni posleduyut za vami sledom,
poka ne pereb'yut vas vseh do poslednego.
     Kryuger prezritel'no skrivilsya. Pohozhe, podobnye slova ne  byli dlya nego
v novinku.
     - Odnim slovom, vy otkazyvaetes' pomoch'? - peresprosil YAson.
     - Vy ugadali.
     - Ne mogli by  vy otpustit'  menya i moih lyudej ili hotya  by  otdat' nam
"Taravu", chtoby my mogli ujti na pomoshch' Konfederacii?
     - Net, - otrezal Kryuger.
     YAson  uzhe proschital svoi  shansy  na myatezh protiv Kryugera  i ugon svoego
avianosca. |to bylo nevozmozhno - pochti vse piloty  i bol'she poloviny ekipazha
korablya  byli  grazhdanami  Landrejha.  Kryuger  byl ves'ma  predusmotritelen,
zaranee ustroiv tak, chtoby ni na odnom avianosce ne bylo slishkom mnogo lyudej
s grazhdanstvom Konfederacii.
     - Vy poprostu ne mozhete  prostit'! -  vykriknul  YAson. -  Tridcat'  let
nazad  Konfederaciya  sovershila oshibku.  YA  vas  ponimayu,  togda vy ne  mogli
postupit' inache. V svoe vremya ya postupil tochno tak zhe, ya otkazalsya vypolnyat'
rasporyazhenie komandira,  prikazavshego  rasstrelyat' bezoruzhnye  transporty  s
grazhdanskim  naseleniem  kilrafi na bortu. Esli  by ne Tolvin, to i sejchas ya
sidel  by  v  tyur'me.  Posle  togo  sluchaya ya  proshel cherez ogon' i  vodu, no
nikogda, slyshite, nikogda ya ne osuzhdal Konfederaciyu. Vy zhe, vot uzhe tridcat'
let  leleete  svoyu   obidu,  i  iz-za  vashej  slepoj  gordyni  pogibnet  vse
chelovechestvo!
     Net,  ya ne budu  podnimat'  protiv vas myatezh  Kryuger. No kogda  kilrafi
pokonchat s vami, to bud' ya proklyat, esli hot' na jotu budu  sozhalet' o vashej
gibeli. Da ya  luchshe  sam  pomogu  kilrafi  razveyat'  tot pepel,  chto ot  vas
ostanetsya! Proshchajte!
     Ne  dozhidayas'  otveta,  YAson  razvernulsya  i,  hlopnuv  dver'yu, ostavil
Prezidenta Kryugera v odinochestve, naedine so svoimi myslyami.



     Tretij flot  Konfederacii zanyal svoi pozicii v sisteme Siriusa. Korabli
barrazhirovali rassekaya kosmicheskoe  prostranstvo,  starayas'  zanyat' naibolee
vygodnye pozicii. Poslednie tri  esminca sumeli prisoedinit'sya k flotu vsego
dva  chasa  nazad.  Vremeni na  podgotovku ostavalos' krajne  malo, a  podhod
korablej protivnika sledovalo ozhidat' uzhe v samoe blizhajshee vremya.
     Admiral  Tolvin vzglyanul  na  kartu  sistemy.  Desyat' planet  vrashchalos'
vokrug  yarkoj beloj  zvezdy. Provedya rukoj po sensornoj paneli, on  uvelichil
izobrazhenie. Nevidimaya kamera  rvanulas' vpered,  i odin iz  dvuh  obitaemyh
mirov predstal pered glazami. Izumrudnyj shar,  podernutyj  dymkoj, mercal na
ekrane, medlenno  povorachivayas' vokrug svoej osi. Vdrug, na  krayu ekrana, iz
niotkuda, desyatkami stali poyavlyat'sya korabli.
     -  Bystro  zhe  oni,  -  procedil  Tolvin. Povernuv  golovu,  on  brosil
pronzitel'nyj  vzglyad  na oficera  svyazi.  -  Boevaya  trevoga! Vsem korablyam
prigotovitsya k atake!
     Po korablyu ehom  raznessya signal  trevogi, zamigali krasnye ogni trebuya
gotovit'sya k boyu.  Lyudi  sryvalis'  so  svoih  mest  i bezhali po  koridoram,
starayas' kak  mozhno skorej dobrat'sya do  boevyh  postov. Radioefir mgnovenno
zapolnilsya otdavaemymi prikazami komandami i raportami. Piloty, dezhurivshie u
svoih mashin, speshno zanimali mesta.
     Minulo  uzhe  desyat'  minut,  a  korabli  kilrafi  vse  pribyvali.  Tuchi
istrebitelej  vzletali s vrazheskih avianoscev i  slovno dikie pchely nachinali
vit'sya  vokrug  armady  korablej,  gotovye  unichtozhit' lyubogo,  kto  risknet
priblizit'sya. Vskore  pokazalis' i novye superavianoscy. Ih  nevozmozhno bylo
ne  zametit',  rezko  vydelyayas'  na  fone  ostal'nyh  korablej,  oni  prosto
podavlyali svoimi  titanicheskimi  razmerami. Ne spesha, korabli kilrafi nachali
koncentrirovat'sya  vokrug svoih "mastodontov", obrazuya formaciyu v vide  pyati
bol'shih klin'ev.
     Korabli   Konfederacii   uzhe  perestroilis'   v  atakuyushchee  postroenie,
poslednie istrebiteli zanimali  svoi pozicii, gotovyas' nanesti udar  v samoe
serdce vrazheskogo flota - udar po avianoscam kilrafi. Medlenno tekli minuty.
     Admiral  Tolvin  otorval  vzglyad  ot  karty.  Na  vsem  korable  carila
predboevaya  sumatoha,  snaruzhi,  vot-vot gotova  byla  razrazit'sya  yarostnaya
bitva, a zdes', na  komandnom  punkte, carilo spokojstvie. Oficery vypolnyali
svoi obyazannosti v  obychnom ritme, tak, budto eto  byla eshche  odna  simulyaciya
boya. No  priglyadevshis', Tolvin uvidel reshimost'  na licah  okruzhayushchih. Pered
etim,  flotu  prishlos'  ostavit'  eshche  chetyre sistemy,  i  lyudi  mogli  lish'
bespomoshchno nablyudat' za unichtozheniem svoih mirov. No nakonec, admiral Tolvin
razvernul svoj flot, gotovyas' dat' reshayushchij boj silam kilrafi.
     - Golovnye soedineniya voshli v  zonu  porazheniya  korablej  protivnika, -
uslyshal on golos takticheskogo oficera.
     Bitva za Sirius nachalas'.



     - Sinij-pyat', derzhi stroj, - burknul  v mikrofon Kevin. Ego  eskadril'ya
tol'ko chto  vzletela s avianosca  i pristraivalas' na svoe mesto v atakuyushchej
gruppe.
     Po obshchemu kanalu Kevin uslyshal konec rechi komandira gruppy.
     - ...i pomnite,  nasha  cel' -  eto  avianoscy.  Povtoryayu: "Broadsvordy"
zahodyat  na cel',  vypuskayut torpedy i vozvrashchayutsya  na korabli dlya  vtorogo
zahoda, my ih prikryvaem. Zapomnite! Ni shagu ot  "Broadsvordov", letet' nimi
kak privyazannye! Na istrebiteli ne otvlekat'sya. Inache pinajte na sebya!  Vsem
zhelayu udachi! Konec svyazi.
     - Odinokij Volk, eto Raundtop, priem.
     Kevin ulybnulsya uslyshav golos svoego starogo priyatelya.
     - Ty gde, CHemberlen?
     - Pryamo nad toboj, "Broadsvord" pod nomerom dva. My tol'ko chto vzleteli
s  "Moskvy",  tak chto  prikroj-ka  moyu zadnicu,  druzhishche,  poka ya gonyayus' za
slavoj!
     - Vsegda s toboj, Raundtop!
     Krepche  szhav shturval,  Kevin  pochuvstvoval, kak  ego  "Rapier-G" slegka
vzdrognul, otzyvayas' na nervnuyu drozh' ruki.
     |to byla samaya  bol'shaya udarnaya gruppa, v kotoroj kogda-libo dovodilos'
letat'   Kevinu.  Bolee  dvuhsot   pyatidesyati  istrebitelej  i  okolo  sotni
"Broadsvordov",  vzleteli s chetyreh avianoscev. Eshche s polsotni torpedonosnyh
mashin  s "Saratogi"  eshche  dazhe ne  pokazalis'. Ih  avianosec ostalsya  daleko
pozadi, na drugom  krayu sistemy  s vyshedshimi iz stroya marshevymi dvigatelyami.
Dvesti vosem'desyat istrebitelej ostalis' v rezerve,  dlya  zashchity avianoscev.
Ih ochered' atakovat' eti gigantskie korabli-leviafany pridet pozzhe, v sluchae
esli  pervaya ataka okazhetsya neudachnoj. No  sejchas  ne  vremya  bylo dumat' ob
etom.
     Kevin opustil vzglyad na ekran radara. Vperedi otdel'nye tochki vrazheskih
istrebitelej, korvetov, storozhevyh korablej i esmincev  slivalis' v sploshnuyu
krasnuyu stenu. Perevedya vzglyad na  bortovoj ekran videosvyazi, on  nazhal odnu
iz klavish, nahodyashchihsya pod displeem, pereklyuchayas' na liniyu svyazi flota. Dazhe
sejchas,  kogda vot-vot dolzhna byla  nachat'sya bitva,  po  kanalu peredavalos'
izobrazhenie Gileady  - vtoroj obitaemoj planety sistemy Siriusa. Hotya kamera
i  nahodilas'  daleko,  no  obshchuyu  kartinu  ponyat' bylo ne trudno. Poslednie
grazhdanskie  suda speshno  othodili pod zashchitu  korablej flota  Konfederacii.
Boevye  stancii otkryli ogon', pytayas' zamedlit' prodvizhenie kilrafi.  No  s
takim  zhe  uspehom,  mozhno  bylo,  vooruzhivshis'  detskoj lopatkoj,  pytat'sya
peregorodit' reku. Korablej bylo slishkom mnogo, i shansa spravit'sya s nimi ne
bylo  nikakogo.  Armada  korablej  protivnika,   ne   obrashchaya  vnimaniya   na
soprotivlenie, shla vpered.
     Holodnaya yarost' podnyalas' volnoj. Kogda na izobrazhenii planety voznikli
yarkie, mgnovenno  gasnushchie tochki. |to govorilo o tom, chto pyatisot megatonnye
termoyadernye  boegolovki so stroncievoj  nachinkoj, vzryvalis'  v  atmosfere,
unichtozhaya eshche odin mir.
     Bukval'no na glazah planeta menyala oblik, priobretaya svincovyj ottenok.
     Vnezapno izobrazhenie planety ischezlo, smenivshis' licom admirala.
     - |to admiral Tolvin. ZHelayu udachi vsem vam..., i udachnoj ohoty.
     Izobrazhenie ischezlo.
     Kevin ulybnulsya pod shlemom.  - "Tipichno  britanskaya  manera - ni odnogo
lishnego slova".
     "Rapiery", "Raptory", "Ferrety" i "Hornety", letevshie v  avangarde, uzhe
shlestnulis'  s  pervymi  korablyami  kilrafi.  Ot krasnoj  steny  otdelilos'
mnozhestvo zheltyh tochek.
     - Sinie, na vas napravlen annigilyacionnyj udar, - mgnovenno sreagiroval
lider gruppy. - Manevr ukloneniya!
     Zven'ya istrebitelej izmenili  kurs, razvorachivayas'  pod  pryamym  uglom.
Korabel'nye rakety rvanulis' vsled  za nimi,  postepenno sokrashchaya distanciyu.
Pervaya raketa ischezla,  porodiv oslepitel'nuyu vspyshku, za nej srazu zhe stali
vzryvat'sya i ostal'nye. YArkie vspyshki, nakladyvayas' odna na druguyu, i vskore
slilis' v odin gigantskij ognennyj shtorm. CHetyre korablya zamykayushchie gruppu v
poslednij moment vklyuchili forsazh, vidya, chto ih  nastigaet  udarnaya volna, no
vse ravno byli zahvacheny kraem razrastayushchejsya ognennoj sfery.
     Vspyshki ozaryali prostranstvo, a istrebiteli snova vernulis'  na prezhnij
kurs,  sleduya za  liderom gruppy. Teper'  razryvy  vspyhivali i gasli gde-to
sboku, ne prichinyaya vreda.
     Eshche ne ugasli zarnicy ot korabel'nyh raket, kogda poyavilis' istrebiteli
kilrafi. Kevin  s trudom podavil paniku.  Samoe krupnoe  srazhenie, v kotorom
emu dovelos' uchastvovat', byla  bitva  za Monro. Na fone razgorayushchejsya bitvy
za  Sirius, to srazhenie kazalos'  lish'  legkoj  progulkoj.  Dazhe  simulyatory
akademii  nikogda  ne programmirovalis' na  boj s  tem kolichestvom vrazheskih
istrebitelej, kotoroe  sejchas shlo pryamo  na nih. Ot obiliya korablej ryabilo v
glazah, i trudno bylo  razobrat'sya  dazhe,  kakuyu imenno cel' zahvatil radar.
Obe armady neotvratimo neslis' na vstrechu drug s drugom.
     Snachala redkie, a  po mere priblizheniya  protivnika, vse  bolee  i bolee
chastye zalpy orudij raschertili chernotu kosmosa. Sotni raket razom  okazalis'
v kosmose, i cherez neskol'ko sekund  mnozhestvo  korablej s obeih storon byli
unichtozheny. Ot "Broadsvordov" i "Sejbrov" vo vse storony protyanulis' dlinnye
punktiry  razryadov  protonnyh pushek.  CHetyre  legkih korveta, soprovozhdavshih
korabli Konfederacii, zapolonili kosmos dipol'nymi otrazhatelyami, glushitelyami
i teplovymi  imitatorami,  starayas' zatrudnit' navedenie raket.  Zavertelas'
nevidannaya po svoim razmeram karusel' boya.
     CHerez neskol'ko sekund osnovnoe srazhenie smestilos' kuda-to v storonu i
Kevin  s trudom perevel dyhanie. S uzhasom  dlya sebya, on  osoznal, chto za vse
eto  vremya  ne  sdelal  ni odnogo vystrela.  On  oglyanulsya na "Broadsvordy",
kotorye  soprovozhdalo  ego  zveno.  Odin  korabl'  bessledno  ischez, drugoj,
besporyadochno  kuvyrkayas' vypal iz  stroya. Ego levyj dvigatel'  byl polnost'yu
razbit,  a  pravyj  zaklinilo   na  forsazhe,  zastavlyaya  korabl'  vypisyvat'
zamyslovatye  figury.   Kevin   videl   kak  ot   "Broadsvorda"   otdelilis'
spasatel'nye kapsuly, i korabl', proletev eshche nemnogo, vzorvalsya.
     Iz  obrazovavshejsya  svalki   vyrvalas'  bol'shaya  gruppa  "Dral'tshi"   i
rvanulas' na nih, strelyaya iz vseh orudij.
     - Sinie, eti koty nashi. Atakuem!!!
     Kevin vklyuchil forsazh, obgonyaya  "Broadsvordy". Vperedi uzhe nevooruzhennym
vzglyadom  mozhno bylo  uvidet'  atakuyushchie  istrebiteli. Kevin  vzyal v  pricel
golovnoj  "Dral'tshi",  i vypustiv neupravlyaemuyu  raketu,  srazu zhe rvanul  v
storonu,  uhodya  ot  letyashchih lazernyh razryadov. Ujdya v virazh,  Kevin ne  mog
razglyadet', kak ego raketa, probiv shchity, popala pryamo v kabinu istrebitelya i
dolej sekundy spustya, vzorvalas', razmetav korabl' na chasti. V eto vremya ego
uzhe bespokoili drugie dva korablya, pristroivshiesya v hvost ego vedomomu.
     Vrazheskaya ataka bystro  zahlebnulas', tri "Dral'tshi" byli  unichtozheny v
pervye zhe  sekundy zavyazavshegosya  boya,  ostal'nye, slomav stroj besporyadochno
otstupali. Kevin,  vzglyanuv na  ekran, i  zametil,  chto  Sinij-tri  kuda  to
propal.
     - Sinij-tri otvet'te. Priem. Sinij-tri...
     - Derzhat'  kurs!  Idem  na  maksimal'noj, -  skomandoval lider  udarnoj
gruppy. - Nam nuzhny avianoscy!
     Kevin, motnuv golovoj, peredal prikaz po eskadril'e.
     Vokrug  pronosilis' snaryady  linejnyh uskoritelej, sverkali protonnye i
lazernye razryady, mel'kali rakety.  Boj ne zatihal ni na sekundu. Sinij-pyat'
ele  uspel katapul'tirovat'sya, pered tem, kak ego istrebitel' byl protaranen
istrebitelem kilrafi, ne sumevshem uklonit'sya ot nabirayushchego skorost' korablya
konfederacii.
     Kevin pristroilsya sprava ot odnogo iz "Broadsvordov". Peredovye korabli
avianosnogo  eskorta  mel'knuli  sovsem ryadom.  Kilrafi  otkryli ogon'.  Dva
korveta,  soprovozhdavshih udarnuyu  gruppu, srazu  zhe  poluchili  mnozhestvennye
popadaniya i poteryali hod.
     Istrebiteli  v mgnovenie  oka  okazalis'  sredi  storozhevyh korablej  i
esmincev kilrafi.  Snova kosmos snova zapolnilsya roem  raket. Dva ostavshihsya
korveta  vklyuchili   pomehi  i  nachali  razbrasyvat'  dipol'nye   otrazhateli.
Bol'shinstvo raket ushlo za primankami, no nekotorye vse zhe nashli svoi celi.
     Kevin  podnyal  shchitok shlema  i provel  rukoj  po  vspotevshemu lbu.  Hot'
temperatura v kabine ostavalas' obychnoj, no Kevinu bylo zharko. Telo  gorelo,
rubashka vsya propitalas' potom, vo rtu zhe  bylo suho,  budto on paru dnej bez
vody  brel po pustyne. Vnezapno Kevina osenilo, otkuda u  Hantera  poyavilas'
privychka vo vremya boya zhevat' sigaru.
     V centre takticheskoj karty zasvetilis'  pyat'  bol'shih krasnyh tochek, no
komp'yuter  uzhe byl ne nuzhen. Serebristye siluety pervyh treh avianoscev byli
uzhe horosho  razlichimy,  dva  ostavshihsya  shli v  otdalenii, no  ih tozhe  bylo
otlichno vidno.
     -  Pervoe  i  vtoroe  zveno   torpedonoscev,  vasha  cel'  golovnoj,   -
skomandoval  komandir gruppy.  Kevin videl,  chto mashina lidera podbita, shlem
komandira  byl edva  viden skvoz' dym,  zapolnivshij kabinu,  - zven'ya  tri i
chetyre -  levyj avianosec vash. Zven'ya pyat' i shest' - vy zajmetes'... pravym.
V devyatistah klikah ot avianoscev maksimal'noe tormozhenie.
     - Odinokij Volk! Ty slyshal?
     - Da, berem golovnoj. Podzhar' ih!
     - Vas ponyal. Podzharit',  slomat',  szhech', unichtozhit' i  vyzvat' komandu
dlya sbora utilya! - ulybnulsya Raundtop, otdavaya chest' v shutlivom salyute.
     - Distanciya tysyacha chetyresta, tysyacha dvesti, tysyacha. Tormozhenie!
     Raskryv  manevrovye stabilizatory, Kevin vklyuchil  revers.  Istrebitel',
zadrozhal, sbrasyvaya skorost', i zavis menee chem v dvuhstah pyatidesyati klikah
ot celi. Istrebiteli kilrafi bystro ih nastigali.
     Pered  nosom avianosca sverknula vspyshka. Kto-to, ne rasschital skorost'
i  protaranil  vrazheskij korabl'. No dazhe na  polnoj  skorosti  probit' shchity
avianosca okazalos'  ne pod silu. Istrebitel' mgnovenno razvalilsya na chasti,
stolknuvshis' s moshchnymi silovymi polyami avianosca.
     - Est'  pervichnyj zahvat,  -  dolozhil Raundtop. -  Tridcat'  sekund  do
polnogo zahvata.
     CHerez sekundu  vtoroj torpedonosec dolozhil, chto i ego torpedy zahvatili
cel'.
     Korabli  legli  v drejf,  priblizhayas' k  celi  lish'  po inercii.  Tekli
sekundy ozhidaniya, i  Kevinu kazalos',  chto ego serdce  ne vyderzhit  i sejchas
vyrvetsya iz grudi. Korabl'  kilrafi byl voistinu ogromen. On bolee chem vdvoe
prevoshodil razmerami vse kogda-libo vidennoe im.  No  ryadom uzhe  byli sotni
vrazheskih istrebitelej.
     Za  neskol'ko  sekund  bezumnoj shvatki  Kevin poteryal  pochti vsyu  svoyu
eskadril'yu. On bezzhalostno  krutil shturval, starayas' ostat'sya v zhivyh i v to
zhe  vremya  hot' kak-to zashchitit' "Broadsvordy",  kotorye  viseli  prakticheski
nepodvizhno v ozhidanii polnogo zahvata celi.
     Odin za drugim "Broadsvordy"  ischezali,  razletalis'  na sotni  chastej,
goreli yarkimi fakelami bezzvuchno prevrashchayas' v nichto.
     Tri "Grathi" rvanulis' k Raundopu.
     Zajdya  v  hvost  golovnomu istrebitelyu  Kevin  s  kinzhal'noj  distancii
vypustil upravlyaemuyu  raketu,  i  pereklyuchilsya  na  vtorogo,  izreshetiv  ego
zalpami  iz  svoih  orudij.  Tretij  istrebitel'  uspel  vypustit'  ochered',
popavshuyu v hvost "Broadsvorda". Kevin uspel tol'ko zametit', kak polyhnulo v
tom  meste, gde  byla  hvostovaya turel' "Broadsvorda".  Bez somneniya strelok
pogib na meste.
     - Otgoni ego! - vskriknul Raundtop. - Desyat' sekund do zapuska!
     Rasstoyanie do  avianosca umen'shilos' do vos'midesyati  klikov, kogda  iz
ego orudij vyrvalis' pervye  zalpy. Kazalos', chto v kosmose vyrosla sploshnaya
stena iz snaryadov linejnyh uskoritelej.
     Eshche  tri "Broadsvorda"  raspalis' na chasti.  Kevin s  trudom  uderzhival
shturval.  Istrebitel'  zadrozhal,  i  shchity  pravogo  borta,   peregruzivshis',
otklyuchilis'. Krasnaya voronka ot  popadaniya lazernogo lucha zasvetilas' u nego
na kryle.
     Kevin momental'no rvanul v storonu, vypustiv teplovoj imitator, kotoryj
na mgnovenie sbil s tolku sistemu pricelivaniya, i sleduyushchaya ochered' lazernyh
razryadov proneslis' mimo, lish' slegka opaliv bronyu ego istrebitelya.
     - Tri, dve, odna, Pusk!!!
     Pyatnadcat' ucelevshih "Broadsvordov" razom osvobodilis' ot svoih torped.
Raundtop i eshche  neskol'ko pilotov,  ch'i  mashiny  byli oborudovany  lazernymi
ustrojstvami  navedeniya,  ostalis' na prezhnem  kurse. Vedya  torpedy po  luchu
navedeniya.
     Prostranstvo   mezhdu   avianoscami   i  atakuyushchimi  ego   istrebitelyami
prevratilos'  v bezumnoe mesivo vzryvayushchihsya protivoraket, razryvov snaryadov
zenitnyh sistem i soshedshihsya v shvatke istrebitelej.
     - Zahvat! Uderzhivaj! - prikriknul Raundtop na svoego vtorogo pilota.
     Kevin razvernul svoj  istrebitel'. Obletaya  po okruzhnosti  "Broadsvord"
Raundtopa.  Priblizhalis'   novye  zven'ya  istrebitelej  kilrafi,  idushchie  na
perehvat. V storonu ucelevshih "Broadsvordov" poleteli rakety.
     - Raundtop, povorachivaj! Povorachivaj!!!
     - Nemogu! YA derzhu torpedy tol'ko lazerom, tri sekundy, dve, odna...
     Kevin vskriknul, kogda srazu pyat' raket vzorvalis' vokrug "Broadsvorda"
ego druga. Torpedonosec ischez, skryvshis' v ognennoj vspyshke.
     Sleva  po  bortu  rascvel  fejerverk ognennyh  vspyshek,  slovno otdavaya
poslednij salyut  ushedshemu  drugu.  Vse chetyre torpedy  vypushchennye Raundtopom
probilis'  skvoz'  shchity  i  porazili  avianosec.  V  tishine kosmosa  kartina
vyglyadela zavorazhivayushche, budto pokazyvali fil'm lishennyj zvuka. Na mgnovenie
korabl' zaslonila seriya vzryvov  ot popadanij  annigilyacionnyh torped. Kevin
zatail dyhanie, nablyudaya poslednie sekundy zhizni korablya.
     - Odin gotov! - vykriknul kto-to po obshchemu kanalu.
     CHerez neskol'ko sekund siyanie  stalo ugasat', i vdrug, iz nego medlenno
vyplyl avianosec. Posle nosovogo popadaniya vsya perednyaya chast' prevratilas' v
strashnoe  mesivo   iz  razvorochennoj   i   oplavlennoj  broni,  vplavivshihsya
konstrukcij i stavshih teper' bespoleznymi, ostatkov oborudovaniya, no korabl'
prodolzhal dvigat'sya.
     Ubedivshis', chto  videokamery  rabotayut, Kevin razvernul  istrebitel'  v
storonu avianosca.
     Korabl'  dvigalsya skvoz' oblako  svoih zhe oblomkov, Kevin  videl plamya,
bushuyushchee posredi  ostankov verhnej letnoj  paluby.  On  proletel nad verhnej
chast'yu avianosca, i tut vdrug zarabotali  zenitnye sistemy korablya.  Na puti
"Rapiera" vspyhnuli razryvy.
     Korabl'  do sih  por  sohranil istochniki  energii dazhe  posle popadaniya
chetyreh torped!  Kevin zavertelsya, s trudom uhodya ot  ognya  orudij.  Zalozhiv
opasnyj virazh emu ne  na  dolgo udalos' sbit'  s tolku orudijnyh navodchikov.
Istrebitel' rvanulsya  vdol' avianosca. Proletaya mimo kormovyh letnyh  palub,
Kevin zafiksiroval svoi kamery na odnoj iz nih.
     Na ekrane mel'knulo izobrazhenie: nekogda stoyavshie  sherengoj istrebiteli
razmetalo  po vzletnoj polose, no  nepohozhe bylo, chto oni sil'no povrezhdeny.
Svet vnutri gorel kak ni v chem ni byvalo, i  hotya mnogie  kilrafi lezhali  na
palube, oglushennye vzryvom, no spasatel'naya komanda  uzhe nahodilas' ryadom, a
koe-kto podnimalsya i sam. Da, korabl' byl povrezhden, no vyhodit' iz boya yavno
ne sobiralsya.
     Izobrazhenie ischezlo, kogda istrebitel' pronessya mimo.
     Kevin oglyanulsya, i uvidel, chto  s poldyuzhiny istrebitelej  uzhe  sidyat  u
nego na hvoste. Brosiv svoyu mashinu pod nevoobrazimym  uglom, Kevin popytalsya
skryt'sya za kormoj  avianosca. Istrebitel' strashno tryahnulo, kogda  on popal
pod vyhlop dvigatelej korablya. S trudom uderzhav mashinu na kurse, Kevin nazhal
knopku svyazi.
     -  Belyj  Volk,  ya  Sinij-odin. Nichego  ne  vyshlo,  zadanie  provaleno.
Avianosec vedet boj. Avianosec vedet boj! Peredayu videomaterial.
     Poslav soobshchenie, Kevin beglo  vzglyanul na  takticheskij displej. Tol'ko
krasnye otmetki svetilis' na ekrane,  lish' na mgnovenie mignula  odna  sinyaya
tochka i tut zhe pogasla.
     Prakticheski  vsya  atakuyushchaya gruppa byla  unichtozhena, ne sumev prichinit'
oshchutimogo vreda flotu kilrafi.



     S bol'yu v serdce,  admiral  Tolvin prosmatrival poslednie soobshcheniya. On
snova  zakashlyalsya,  smahivaya  slezy  iz  glaz.  Boevaya  rubka vse  eshche  byla
zapolnena dymom, ventilyaciya vyshla iz stroya posle popadaniya torpedy.
     - Soobshchenie s borta "Moskvy".
     - Da. Vyvedite na ekran.
     Na ekrane zasvetilos' drozhashchee izobrazhenie neznakomogo oficera, iz rany
na ego lice sochilas' krov'.
     - Gde CHing?
     - Mertv. Poslednim popadaniem mostik byl unichtozhen.
     Tolvin tyazhelo vzdohnul.
     - Admiral!  Nam pridetsya ostavit' korabl'.  Glavnye  dvigateli vyshli iz
stroya. My poka eshche dvizhemsya na dvuh vspomogatel'nyh, no i oni skoro vstanut.
Avarijnye generatory teryayut  moshchnost'. Celostnost' korpusa narushena, sistemy
povrezhdeny na shest'desyat tri procenta. Eshche  odnogo  popadaniya korabl' prosto
ne vyderzhit.
     - Horosho, evakuirujte lyudej. YA prikazhu Polovski podobrat', spasatel'nye
shlyupki.
     - Mne zhal' admiral.
     - Ne utruzhdajte sebya izvineniyami lejtenant. Vy srazhalis' do poslednego,
i nikto ne posmeet obvinit' vas v trusosti!
     On otvernulsya k monitoru, na kotorom prodolzhali voznikat' suhie strochki
soobshchenij.  Po trem avianoscam  byl  nanesen udar.  Tyazhelyj avianosec staroj
postrojki  byl  unichtozhen, no novye  kazalis'  neuyazvimymi.  Oni shli  vpered
vmeste s  osnovnym flotom,  kazalos', ne zametiv torpednyh popadanij.  A ego
flot  uzhe pones  ser'eznye  poteri.  Vse chetyre  avianosca byli  povrezhdeny.
"Verden" pogib vmeste so vsem ekipazhem. "Moskvu" teper' tozhe mozhno spisyvat'
so  schetov.  U "Gul'f  Lejte",  kotoryj smog  prisoedinit'sya tol'ko  segodnya
utrom,  v  rezul'tate pryamogo popadaniya odna  letnaya paluba byla vyvedena iz
stroya.  Iz pyatisot udarnyh mashin,  vypushchennyh  tri chasa  nazad, teper' mogli
vzletet' lish' menee dvuhsot dvadcati.  Huzhe vsego byla poterya torpedonoscev.
Men'she odnoj treti iz teh, chto startovalo tri chasa nazad, vernulos'  na svoi
korabli. Poteri  kilrafi  priblizitel'no ocenivalis' v sem'sot istrebitelej.
|to chislo znachitel'no umen'shitsya, kogda budut razobrany vse poletnye zapisi.
No odnoznachno skazat' mozhno bylo lish' odno: srazhenie bylo proigrano.
     On vzglyanul  na ekran. Tol'ko dvadcat' devyat' "Broadsvordov" i tridcat'
dva modificirovannyh "Sejbra" byli gotovy dlya povtornoj ataki.
     Kilrafi  uzhe vypuskali istrebiteli, gotovyas' kontratakovat'.  Ih vtoraya
atakuyushchaya  gruppa  prevoshodila  pervuyu  pochti  v  poltora  raza.  |to  bylo
znachitel'no bol'she, chem to, chto Tolvin mog vydelit' dlya oborony.
     - Poslednee mestonahozhdenie "Saratogi"?
     - V shesti  chasah  dvadcati odnoj minute  ot  pryzhkovoj  tochki Solnechnoj
sistemy.
     Tolvin  podoshel  k  golograficheskoj  karte  sektora.  Pryzhkovaya  tochka,
vedushchaya iz sistemy Siriusa k Solnechnoj sisteme, byla v chase hoda. "Saratoga"
nikak ne uspeet poyavit'sya i okazat'  pomoshch' v  otrazhenii sleduyushchej ataki, ne
govorya uzhe  o pomoshchi s naneseniem povtornogo  udara. Osoznav eto, admiral ne
stal bolee razdumyvat'.
     - Peredajte vsem korablyam: othodit'  k tochke giperpryzhka. My  ostavlyaem
sistemu Siriusa.
     Vse nahodivshiesya  na mostike voprositel'no smotreli na admirala. Tolvin
ponimal, chto v etoj situacii nel'zya prosto prikazyvat' lyudyam.
     - Na povtornuyu ataku u  nas  net korablej. Esli  by  byla hot' kakaya-to
veroyatnost', chto povtornyj udar smozhet nanesti im hot' kakoj-to  vred,  ya by
ne razdumyvaya povtoril  ataku.  Ostavayas' zdes', my tol'ko  poteryaem flot, i
dlya Konfederacii budet vse koncheno.
     - CHto zhe budet s Siriusom? - zabyvshis' voskliknul rulevoj.  Tam  zhe moj
dom, sem'ya!
     - Sirius my vse ravno ne smozhem uderzhat', dazhe esli vse zdes' pogibnem.
Nam   nuzhno  vremya,   chtoby  pochinit'   povrezhdennye  mashiny,   vosstanovit'
povrezhdeniya na "Lejte" i podgotovit'sya k eshche odnoj atake. Esli my otstupim i
k nam prisoedinitsya "Saratoga", nasha moshch' udvoitsya.
     Michman  zamotal golovoj, ponimaya, chto idet  protiv prikaza admirala, no
vse ravno ne  sobiralsya sdavat'sya. On snova otkryl rot, chto by vozrazit', no
stoyashchij ryadom lejtenant shvatil ego za plecho i vyprovodil, proch' s mostika.
     Gileada - men'shij iz dvuh  mirov sistemy, uzhe  pylala.  Glavnaya planeta
sistemy  Siriusa,  proplyvavshaya  po  levomu  bortu, teper'  byla  sovershenno
otkryta.  Gruppa  krejserov kilrafi nachala razvorot, napravlyayas' k  planete.
Tolvin ne hotel dazhe dumat', skol'ko lyudej tam ostalos'.
     -  Rulevoj, prigotovit'sya k razvorotu. Uhodim otsyuda! - rezko  prikazal
on.



     - Otzovite eti krejsera nemedlenno!
     Obernuvshis'  na  vozglas, Princ Trakath prezritel'no vzglyanul na barona
Dzhukagu.
     - Otkuda takaya myagkotelost', dorogoj baron?
     -  Vashe  bessmyslennoe varvarstvo  tol'ko razzhigaet v nih nenavist'. My
pokazali, na chto my sposobny, teper' luchshe poshchadit' vtoruyu planetu. Proyavite
miloserdie, i vy uvidite kak oslabnet ih zhelanie soprotivlyat'sya!
     - Terror porozhdaet strah, baron.
     - Terror takzhe porozhdaet  nenavist' i fanatizm.  Unichtozhenie Varshavy ne
slomilo  u  lyudej duha k  soprotivleniyu.  Naprotiv, eto  vyzvalo prekrashchenie
stychek mezhdu nimi, vse oni  predpochli ob®edinit'sya pered licom obshchego vraga.
Vy sovershenno ne ponimaete lyudej. Bessmyslennoe unichtozhenie mirnyh poselenij
vsegda splachivalo ih.  Celenapravlennoe unichtozhenie mirov skoree zastavit ih
drat'sya golymi rukami, nezheli kapitulirovat'.
     -  A  chto  vy  hotite  baron?  Ih  kapitulyaciyu?  Imenno  etogo  vy  tak
dobivalis'?
     Baron s trudom uderzhival sebya ot togo, chto by ne nabrosit'sya na princa.
     - Glupec! -  zadyhayas' ot gneva,  proshipel on.  - My mogli zastavit' ih
sdat'sya,  sygrav na ih  estestvennyh  slabostyah.  Vy zhe, poshli  na  povodu u
sobstvennyh strastej  unichtozhili  odinnadcat'  mirov, a rezul'tat?! Ih  flot
po-prezhnemu sushchestvuet!
     - Razve vy ne zametili? Tol'ko chto my nanesli im ser'eznoe porazhenie.
     - Oni  do  sih por  sposobny drat'sya.  Ne zabyvajte, Princ,  novyj flot
dolzhen  sluzhit'  dvum  celyam:  vyigrat' etu vojnu,  i potom vstretit' Mantu,
kogda oni risknut vernut'sya. Vy sejchas gubite flot, chtoby prosto prepodnesti
lyudyam urok!
     - Net, ne urok baron. Polnoe unichtozhenie!
     Dzhukaga  demonstrativno  otvernulsya. Pozhaluj,  sejchas on ponyal. Te, kto
koril ego  v slabosti, byli  pravy.  Esli slishkom dolgo izuchat' vraga,  to v
konce koncov stanovish'sya pohozhim na  nego. Net, on ne zhelal dobra lyudyam, vse
ego sushchestvo protivilos' etomu, no on nauchilsya ponimat' lyudej,  on poznal ih
strasti  i  goresti,  silu  i  slabost';  i  uzhe  pri  vse  zhelanii  ne  mog
rassmatrivat'  ih kak zverej, kakim  to chudesnym obrazom nauchivshihsya  delat'
kosmicheskie korabli.
     Ego  plan,  esli  by  emu  suzhdeno  bylo osushchestvit'sya,  predusmatrival
beskrovnuyu  pobedu nad Konfederaciej. Odna  demonstraciya moshchi Imperii  Kilra
dolzhna  byla   zastavit'  lyudej  kapitulirovat'.  No  teper'  doverie  lyudej
podorvano i oni uzhe nikogda ne budut verit' kilrafi. Baron proigral.
     -  |to vy pozvolili etomu razvedchiku lyudej proskol'znut' v prostranstvo
Hari, a zatem ujti. Vy zhazhdali vojny!
     - Nesmotrya  na ves' vash  intellekt baron, inogda  vashi glupye zayavleniya
menya dejstvitel'no udivlyayut.
     - Vy  hotite  prevratit'  vojnu v  krovavoe  poboishche!  |to vy prikazali
unichtozhit' vysshee Zemnoe komandovanie!
     -  Dovol'no  baron!  -  oskalilsya Princ, s  udovol'stviem  nablyudaya  za
vyshedshim iz sebya Baronom. -  Ostyn'te! Pohozhe vas slegka p'yanit  korabel'nyj
vozduh. Vy  slishkom  dolgo  sideli  vo  dvorce  i  davno  ne  uchastvovali  v
srazheniyah.
     I  sverknuv  glazami, Princ  vozvysil golos i  prodolzhil. SHerst' na ego
grive neproizvol'no vstala dybom. Dzhukaga dazhe vnutrenne  s®ezhilsya, glyadya na
Princa.
     -  Vy  nikogda  ne znali  chelovecheskogo plena!  Vy  ne  teryali stol'kih
druzej,  skol'ko poteryal ya  v  etoj  vojne! I  ya vzojdu  na Imperskij  Tron,
provozglashaemyj kak pobeditel' lyudej! CHto zhe kasaetsya vas...
     Princ nazhal knopku na svoem pul'te. Otkrylis' dveri, i chetyre imperskih
gvardejca pokazalis' v prohode.
     -  Provodite Barona v ego  kayutu i ubedites',  chto  emu  tam udobno,  -
prikazal gvardejcam Trakath.
     - YA arestovan?!
     Princ Trakath pozvolil sebe ulybku.
     - Kak mozhno baron?!  Vy zasluzhili svoj otdyh. Vy slavno  potrudilis' na
blago Imperii.  Teper' vy  mozhete  otdohnut'. Vashi zaslugi  ne budut zabyty.
Kogda vojna zavershitsya polnoj  pobedoj,  ya  proslezhu,  chto  by vam polnost'yu
vozdalos' za vse vashi zaslugi.
     - Ne stoit nedoocenivat' Tolvina i ego lyudej. S nimi eshche ne pokoncheno!
     - Ne bespokojtes' Baron, ya pozabochus' o nih, - izobraziv  miluyu ulybku,
otvetil Princ.
     -  A teper'  ostav'te menya baron, vy menya utomili, - vnezapno  holodnym
tonom promolvil Trakath, delaya znak ohrannikam.



     - CHto? Plohi dela Dzheff?
     Admiral  Tolvin  udivlenno  podnyal  vzglyad. Dyuk  Greko,  nastol'ko tiho
podobralsya  k  admiralu,   chto  tot  dazhe  ne  uslyshal  ni  shagov,  ni  shuma
otkryvayushchejsya dveri.
     Tolvin nachal podnimat'sya, gotovyj privetstvovat' glavnokomanduyushchego, no
tot  delannym   zhestom  otmahnulsya,  davaya  ponyat',   chto   ne  nuzhdaetsya  v
formal'nostyah.
     - Dyuk! CHto vas syuda privelo v stol' pozdnij chas? CHto-to stryaslos'?
     - Da net, ya ne sobiralsya meshat' tebe. Znaesh', chertovski tyazhelo sidet' v
shtabe, kogda ryadom idet takaya draka. Vot ya i reshil projtis'.
     - Vy poluchili raport o rezul'tatah srazheniya? - Dyuk kivnul.
     - Da, ya poluchil ego paru chasov nazad.
     - Pohozhe, ya sovershil  ser'eznuyu oshibku.  Nado bylo srazu zhe uhodit'  iz
sistemy Siriusa i ob®edinit'sya  s "Saratogoj". V etom sluchae  udar poluchilsya
by sil'nee.
     - |to ne bylo oshibkoj  Dzheff. Nel'zya bylo ostavlyat' Sirius bez boya. |to
okonchatel'no podorvalo by boevoj duh Konfederacii.
     - Nu a teper' my poteryali dva avianosca i vse ravno ostavili Sirius.
     - Po krajnej mere ty potrepal ih. |to dast nam eshche  nemnogo vremeni  na
podgotovku Zemli k oborone.
     -  Odin  avianosec  unichtozhen,  odin  povrezhden,  i odin  iz  ih  novyh
avianoscev  schitaetsya  tyazhelo  povrezhdennym. Mne  ne  udalos' unichtozhit'  ni
odnogo superavianosca, a ya ochen' na eto nadeyalsya.
     - My soobshchili, chto odin iz etih gigantskih avianoscev unichtozhen, - tiho
soobshchil Dyuk.
     - Ne lyublyu ya etogo, - nachal Tolvin, no Dyuk prerval ego.
     - Inogda prihoditsya  tak postupat'. Luchshe, esli lyudi budut schitat', chto
on unichtozhen.
     - Tak  zachem  ty  priletel, Dyuk? Soobshchit'  mne eto? -  sprosil  Tolvin,
perehodya pryamo k suti.
     - YA prikazyvayu vam vozvrashchat'sya k Zemle.
     -  CHto?!  Proklyat'e,  Dyuk,  esli oni  hot' nenadolgo  prob'yut oboronu u
Solnechnoj sistemy oni unichtozhat Zemlyu za neskol'ko minut!
     - Znayu, znayu Dzheff. No my tozhe  ne sideli slozha ruki. Ko vremeni vashego
podhoda iz dokov vyjdut "Leksington" i "Ark Rojal".
     -  Kak  oni   vyjdut?  Giperdvigateli  "Leksingtona",  i  "Ark  Rojala"
demontirovany dlya remonta, a reaktory polnost'yu zaglusheny.
     - Esli my sobiraemsya drat'sya ne vyhodya za predely Solnechnoj sistemy, to
nam ne ponadobitsya  nikuda bezhat'. A dlya dvizheniya  vnutri sistemy  hvatit  i
avarijnyh generatorov.
     - Na nih daleko ne uletish'. Oni budut legkimi mishenyami.
     -  V dokah oni budut eshche bolee legkimi mishenyami. A tak oni  hot' smogut
zapustit' istrebiteli.
     Nikto iz nih ne hotel priznavat',  chto eti dva korablya budut v osnovnom
sluzhit'  v  kachestve  otvlekayushchego faktora, vynuzhdaya kilrafi raspylyat'  svoi
sily.
     - Samaya blizkaya ot pryzhkovoj tochki planeta - eto Mars, - prodolzhil Dyuk.
- My do otkaza zabili vse kosmodromy. Sognali tuda vse chto mozhet podnyat'sya v
kosmos. Zdes' vse, ot tol'ko chto soshedshih s konvejera istrebitelej, do samyh
zavalyashchih i desyat' raz ustarevshih uchebnyh korablej. Sobrano vse, dazhe legkie
grazhdanskie suda i chastnye yahty.
     - Da vy, dolzhno byt', shutite, Dyuk! Uhodya iz Solnechnoj sistemy, ya sobral
vse  malo-mal'ski  podhodyashchee. Zapustite  eto  v kosmos,  i ot nih v  moment
nichego ne ostanetsya!
     - Da eto budut pochti chto smertniki, - ne stal vozrazhat' Greko. - No eto
otvlechet kilrafi  i zastavit ih vpustuyu rastrachivat'  boepripasy, i vozmozhno
komu-to iz tvoih pilotov udastsya unichtozhit' eshche odin lishnij korabl'.
     - Dazhe tak, - opustiv glaza, promolvil Tolvin.
     - Da, tak, - otozvalsya Greko. - Nashi analitiki schitayut, - prodolzhil on,
- chto dazhe  esli  my otkazhemsya  ot zashchity etoj  klyuchevoj pryzhkovoj tochki, to
Trakath ne  stanet otvlekat'sya na drugie miry, poka ne  unichtozhit nash flot i
Zemlyu. Vy  ego smertel'no oskorbili, i teper' on  zhazhdet vzyat' revansh. On ne
mozhet prostit'  te gor'kie porazheniya,  chto terpel  ot vas na protyazhenii vsej
vojny. On  hochet tvoego unizheniya  naverno dazhe  sil'nee chem prosto zavershit'
vojnu  pobedoj.  Poetomu on  budet  presledovat'  tebya,  poka  ne  zagonit v
lovushku.  Tak  uzh luchshe  my podstroim  emu nashu, chem  budem  zhdat', poka  on
rasstavit svoyu.
     -  Ty  zhe  znaesh'  Dyuk,  -  Tolvin  vzglyanul  emu  v glaza,  -  dazhe  s
dopolnitel'nymi Zemnymi  silami  i orbital'nymi boevymi platformami, nam  ne
sravnyat'sya s nimi ni v kolichestve korablej, ni v ognevoj moshchi.
     -  Ty  zhe videl, chto  sluchilos' vo vremya  poslednej ataki, a  ved'  eti
rebyata byli luchshie.
     - Znayu. Vse znayu. No est' eshche odin moment. Ob etoj idee ya eshche nikomu ne
govoril, no eto mozhet sushchestvenno povysit' nashi shansy na uspeh.
     - CHto ty zadumal?
     Kak tol'ko Dyuk nachal rasskazyvat', Tolvin tut zhe vskochil na nogi.
     -  Da ty s uma soshel! |to  zhe neslyhannaya glupost'! Nuzhno po-nastoyashchemu
svihnut'sya, chtoby dodumat'sya do takogo!
     - Imenno poetomu eto i dolzhno srabotat', - krivo ulybnulsya tot.



     - Moj lord.
     Princ  povernul  golovu,  vglyadyvayas'  v  izobrazhenie  kapitana  svoego
korablya.
     - Samye poslednie dannye, sir.
     - Prodolzhajte, hantar.
     - Flot Konfederacii othodit k Solnechnoj sisteme.
     - Vy uvereny?
     - Da, moj lord.
     Soobshchenie  zastalo Princa vrasploh. On byl uveren, chto Tolvin ostanetsya
v etoj sisteme dlya reshayushchego  srazheniya. Iz etoj sistemy, nahodyashchejsya vsego v
odnom  pryzhke  ot  Siriusa,  srazu  vosem'  pryzhkovyh  linij  rashodilis'  k
vnutrennim miram  Konfederacii. Samo obladanie etoj sistemoj bylo velichajshim
dostizheniem za  vsyu  istoriyu  vojny  s  Konfederaciej.  Vzyatie etoj  sistemy
prakticheski garantirovalo  polnuyu pobedu nad lyud'mi.  I  v tozhe vremya Tolvin
sdaet ee bez boya. Proklyatyj Tolvin! CHto on zadumal?!
     - CHto dokladyvaet razvedka?
     -  V sostave  Zemnogo Flota  po-prezhnemu nahodyatsya  tri avianosca. Nasha
razvedka poka  eshche  ne smogla rasshifrovat' poslednij  flotskij  kod,  no  my
smogli  perehvatit'  peredachu po  grazhdanskomu  kanalu.  Tam  govoritsya, chto
chetvertyj avianosec pokinul bazu  na  orbite Zemli  shest' chasov nazad, i eshche
odin idet navstrechu ih flotu.
     "Glupcy!" - podumal Trakath. - "Kogo oni pytayutsya obmanut'?!"
     - Dolozhite o nashih poteryah. - potreboval on.
     - "Tarvakh"  vse eshche prodolzhaet borot'sya s ognem,  tri iz shesti  letnyh
paluby  unichtozheny.  "YU'ba'tuk"  vedet  raboty  po  vosstanovleniyu osnovnogo
generatora  silovogo  polya, odna iz  letnyh palub tak  zhe poluchila ser'eznye
povrezhdeniya i ne mozhet prinimat' istrebiteli.
     - Rezervnye generatory?
     - Vydayut moshchnost' devyanosto odin procent ot nominal'noj, v techenie chasa
tehniki obeshchayut podnyat' moshchnost' do devyanosta treh.
     - Poteri istrebitelej?
     -  Tyazhelye,   sir.   Segodnya  poteryano   chetyresta   shest'desyat  chetyre
istrebitelya. V obshchej slozhnosti flot poteryal pyat'sot devyanosto chetyre mashiny.
     |to uzhe byli trevozhnye novosti. Imperiya mogla vkladyvat' skol'ko ugodno
sredstv v postrojku novyh avianoscev, kotorye mogli byt' pochti neuyazvimy, no
v  sushchnosti  sud'ba  srazheniya  vse   ravno  svodilas'  k  tomu,  chto   nuzhny
istrebiteli,  ravnye  po  kachestvu  ili  luchshie,  chem stoyashchie  na vooruzhenii
Konfederacii, i piloty, kotorye budut letat' na nih. |to izdavna bylo slabym
mestom  Imperii.   Esli  ne   schitat'   neskol'kih   istrebitelej-nevidimok,
ostavshihsya  v  Imperii posle  podavleniya  bunta na Gorah Kare, to po  boevym
kachestvam  istrebitelej  i  podgotovke  pilotov Imperiya vsegda  otstavala ot
lyudej.  CHereda  kriticheskih   situacij  poslednih  dvuh   let   neodnokratno
zastavlyala  rukovodstvo  Imperii  zabirat'  iz  akademij  i  brosat'  v  boj
poluobuchennyh kadetov. Bol'shinstvo iz  nih pogibali v pervye neskol'ko dnej.
Ucelevshie byli neplohimi pilotami: no ih vsegda bylo slishkom malo.
     Vzglyanuv na spisok poter', Princ prinyal reshenie.
     -  Prikaz  "Tarvakhu": peredat' ostavshiesya na bortu  istrebiteli na moj
flagman. |to  kompensiruet nashi  poteri. Dalee, -  on  vzglyanul  na doklad o
sostoyanii treh  ucelevshih avianoscev standartnogo  obrazca,  -  "Notakgak" i
"Dartuka"  vmeste  s  korablyami soprovozhdeniya budut soprovozhdat' "Tarvakh" v
prostranstvo  Imperii. Oboim  uhodyashchim  avianoscam -  peredat'  vse  tyazhelye
mashiny  na  "Tarvakh".  Prikazyvayu  eskadram  tyazhelyh  krejserov,  idushchim na
flangah, prisoedinit'sya k glavnomu flotu v sleduyushchem sektore. Ih istrebiteli
kompensiruyut to, chto my  poteryaem s uhodom "Notakgaka" i  "Dartuki".  Prikaz
flotu:  presledovat' vraga  na  maksimal'noj  skorosti.  Kogda my  dostignem
sleduyushchej  tochki  giperpryzhka  - pustit'  vpered legkie storozhevye korabli i
korvety, zatem krejsera, na sluchaj, esli lyudi ustroyat zasadu.
     Prochitav poluchennoe soobshchenie, oficer svyazi pochtitel'no poklonilsya.
     -  |skadra  krejserov,  otpravlennaya  k glavnoj  planete  etoj sistemy,
podavila planetarnye  oboronitel'nye  sistemy,  moj  lord. Oni  zhdut  vashego
prikaza.
     Princ Trakath ulybnulsya.
     - Unichtozhit'  planetu! YA povedu vas k okonchatel'noj pobede. Pobede  nad
Zemlej, pobede nad Tolvinom!



     Sekundnaya  vspyshka zatmila  ekrany, i vechnaya chernota  kosmosa mgnovenno
smenilas' nevoobrazimym mercaniem chuzhogo prostranstva. Giperprostranstvennaya
mozaika  merno peretekala  iz  odoj  cvetovoj gammy v  druguyu,  mercaya svoim
gipnoticheskim svetom.
     Gromadnyj    kosmicheskij     korabl'    ustremilsya    k    otkryvshemusya
giperprostranstvennomu  prohodu.  YArkie  otsvety  inogo  izmereniya  veselymi
blikami zaigrali na obshivke, rascvechivaya  ee vsemi  cvetami radugi.  Korabl'
kosnulsya voronki, i ego ochertaniya stali razmyvat'sya i tayat', teryayas' na fone
yarkogo  svecheniya.  Vskore korabl'  polnost'yu potonul  v pestrom  mnogocvetii
giperprostranstva.  Pole,   uderzhivayushchee  prohod  mezhdu  izmereniyami   stalo
slabet', i voronka stala bystro zatuhat' i s®ezhivat'sya.  Spustya paru  sekund
uzhe nichto ne napominalo o proizoshedshem.
     Odnako, giperprostranstvo surovo vstrechalo gostej iz  trehmernogo mira,
vse   vremya   odarivaya  zhivyh  sushchestv   novymi   oshchushcheniyami,   kazhdyj   raz
nepovtorimymi,   i   kak   pravilo   malopriyatnymi.   K   schast'yu   vzaimnoe
sosushchestvovanie  ob®ektov  trehmernogo mira i giperprostranstva  nikogda  ne
byvalo dolgim.  Giperprostranstvo nepriemlelo trehmernyh ob®ektov  i  tut zhe
istorgalo ih iz sebya. Tak proizoshlo i na etot  raz. Lish' neskol'ko mgnovenij
potrebovalaas'  giperprostranstvu,  chto  by  besceremonno vytolknut' iz sebya
chuzherodnoe telo. Spustya  sekundu, korabl' snova byl v obychnom  prostranstve,
no tol'ko teper'  uzhe  na rasstoyanii  v desyatki  parsek  ot mesta,  gde  byl
sekundoj nazad.
     Ele  sderzhivaya  vozbuzhdenie,  princ  Trakath  privstal s kresla. CHastye
udary serdca  gulko  otdavalis'  v  golove. Nervy natyanuty do  predela.  Vse
vnutri likovalo, predvkushaya velikuyu bitvu, i velikuyu pobedu.
     Nervno popraviv  rukoj perevyaz',  Princ, zataiv  dyhanie,  nablyudal  za
svoimi podchinennymi, ozhidaya okonchatel'nogo podtverzhdeniya  tochnosti perehoda.
Moshchnye  skanery uzhe  proshchupyvali kosmicheskoe prostranstvo, pytayas'  otyskat'
nuzhnye orientiry i, nakonec, sfokusirovalis' na  iskomom ob®ekte. Nemedlenno
podklyuchilis' komp'yutery, uvelichivaya  kartinku, i na obzornom ekrane vozniklo
izobrazhenie  sinej,  podernutoj  dymkoj  oblakov, planety.  Ryadom,  krasnymi
simvolami   svetilis'  parametry  orbity:  rasstoyanie  ot  solnca,  skorost'
dvizheniya po orbite, ugol naklona osi vrashcheniya  k ploskosti ekliptiki,  vremya
polnogo oborota  vokrug  sobstvennoj osi.  CHut'  nizhe  shli  parametry  samoj
planety:  planetarnyj radius,  massa,  ob®em  planety,  sostav  i  plotnost'
atmosfery. Somnenij ne ostavalos', eto byla Zemlya.
     Po mostiku gromoglasno  raznessya vozglas  triumfa. Kilrafi povskakivali
so svoih mest, vse golosa slivalis' v edinyj torzhestvuyushchij rev.
     - Obshchij  kanal  s  korablyami  flota!  - sverknuv  oskalennymi v  ulybke
klykami, potreboval Princ Trakath.
     Svyaznoj   oficer   nemedlenno   zashchelkal    pereklyuchatelyami,   vypolnyaya
prikazanie.   Ubedivshis',  chto   ego  prikaz  ispolnen   v  tochnosti,  Princ
torzhestvennym golosom proiznes:
     -  Voiny! Do nashej  pobedy  ostalos'  vsego lish'  pol  shaga.  Poslednee
soprotivlenie Zemli budet slomleno zdes'! Nichto  uzhe ne  ustoit  pred  nashej
moshch'yu.  Segodnya, my  sokrushim rasu lyudej! Vsya  Imperiya  smotrit na nas, i da
vozraduyutsya  nashi  predki, glyadya  na  nash  triumf.  Vpered!  Da  zdravstvuet
Imperiya! Da zdravstvuet Imperator!



     - Oni dvinulis', - soobshchil Greko, glyadya na kartu Solnechnoj sistemy.
     Tolvin promolchal, delaya vid, chto vnimatel'no izuchaet dannye, poluchennye
s korablej, otstupayushchih  pered Imperskim Flotom.  No  i  bez  dopolnitel'noj
informacii vse bylo predel'no yasno: flot kilrafi s pugayushchej uverennost'yu shel
naprolom.  Sejchas oni  dazhe  ne pytalis' ispol'zovat' kakie-libo takticheskie
postroeniya. Glavnyj  flot kilrafi shel odnoj  plotnoj  massoj, podavlyaya svoej
umopomrachitel'noj moshch'yu.
     - Pora. Mne luchshe otpravlyat'sya na svoj korabl', - skazal Greko.
     Tolvin nakonec obernulsya.
     - I vse zhe, general, odumajtes' poka ne pozdno! Vash plan, eto zhe polnoe
bezumie! V  bitve flotov net mesta kosmopehote.  Eshche ne pozdno, predostav'te
eto Flotu. Uzh  prostite menya Dyuk,  no na  chto vy  voobshche nadeetes'? Vzorvat'
avianoscy? No dazhe chetyreh  torped okazalos' nedostatochno, chto by unichtozhit'
odin.  Ne  nadeetes'  zhe  vy  vser'ez  zahvatit' korabli,  perestrelyav  ves'
ekipazh?!  Mozhet  vyvesti  iz  stroya sistemy zhizneobespecheniya ili  unichtozhit'
reaktory? Nu  dazhe esli vy kakim-to chudom i proniknite  vnutr',  to ne  znaya
planirovki, kak vy  smozhete,  ne to  chto povredit',  otyskat' hot'  kakie-to
zhiznenno vazhnye sistemy?!
     - Reshenie uzhe prinyato. Tak chto davajte ne budem sporit' admiral.
     Tolvin  s ulybkoj prosmotrel na nego, i vzyal v svoi  ladoni ruku svoego
starogo tovarishcha.
     -  Horosho,  soglasen,  etot  plan  mozhet srabotat'. No  poslushaj,  Dyuk,
nachal'nik  General'nogo  shtaba  obyazan nahodit'sya v shtabe,  na Zemle, kto-to
ved' dolzhen rukovodit' oboronoj.
     Dyuk vozmushchenno fyrknul.
     - Net  Dzheff. V shtabe i  bez menya najdetsya komu pokomandovat'. Do togo,
kak ya stal geroem Vukar Taga, ya byl boevym oficerom. YA nikogda ne  sobiralsya
byt' bol'shim nachal'nikom  i protirat' svoi shtany v  kresle. I bud'  ya trizhdy
proklyat, esli stanu otsizhivat'sya v  bunkere, poka moi parni derutsya za zhizni
vseh nas. Da  i esli  nachistotu Dzheff, to ya  vsegda  mechtal  pouchastvovat' v
chem-to podobnom, - usmehnulsya on.
     - Vesti lyudej v otchayannuyu bitvu, ne imeya shansov na pobedu?
     - SHansy est'!
     -  Horosho, horosho,  ne budu sporit',  - ulybnulsya  Tolvin. - No vse zhe,
bud' poostorozhnee Dyuk.
     - Obeshchayu vam, admiral. Vecherom my eshche uvidimsya.
     Tolvin,  pokachal  golovoj, porazhayas' uverennosti generala,  i  vsled za
svoim nachal'nikom posledoval k letnoj palube "V".
     Istrebiteli  dvumya  sherengami stoyali  na palube. |kipazhi  uzhe  zanimali
mesta. Tehniki zakanchivali predpoletnuyu proverku  sistem. Remontnye  brigady
koposhilis' sredi  razbityh  istrebitelej, pytayas' vosstanovit' i otpravit' v
boj kak mozhno bol'she mashin, pokalechennyh v poslednej bitve.
     Desantnyj bot Dyuka uzhe stoyal na vzletnoj polose. Piloty stoyali u trapa,
i  boltali  s dezhurnym po palube.  Uvidev Greko, vse tut  zhe  vytyanulis'  po
stojke smirno.
     - Vol'no! Vsem  nemedlenno zanyat'  svoi mesta, my  startuem  cherez pyat'
minut, - rasporyadilsya Greko poravnyavshis' s pilotami.
     Provozhaya  vzglyadom  generala,  Tolvin  prilozhil ruku k  visku,  otdavaya
poslednij dolg generalu. Greko oglyanulsya, i nakonec  kakoe-to podobie ulybki
pokazalos' na ego lice.
     - Nadeyus' oni nadolgo zapomnyat etot den'. Oni zhazhdut  krovi. CHto zh, oni
ee poluchat! Pusti im krov', Dzheff!
     Tolvin  hotel  bylo otvetit', no  general uzhe skrylsya v  prohode  lyuka.
Dver' stala medlenno zakryvat'sya.
     Admiral otoshel, propuskaya vpered cheloveka, upravlyayushchego vzletom. Spustya
polminuty bot plavno pripodnyalsya  na repul'sorah  i rvanul vpered. Proskochiv
silovuyu zavesu, korabl' vklyuchil polnuyu tyagu, i vzyav vpravo, skrylsya iz  polya
zreniya.
     V  tridcati  millionah  klikov  za  silovoj zavesoj, malen'koj  krasnoj
tochkoj paril Mars.  V otdalenii proplyvali malen'kie serebristye  iskorki, -
sotni legkih grazhdanskih korablej shli vpered, okruzhaya gruppu malyh i srednih
desantnyh katerov.
     S  tyazhest'yu na serdce,  on  brosil poslednij vzglyad  vdogonku uletayushchim
korablyam i, razvernuvshis', zaspeshil k vyhodu. Vskore uzhe dolzhen byl nachat'sya
final'nyj brifing.
     - Smir-r-r-r-no!
     Tolvin voshel v komnatu predpoletnogo instruktazha, i  uspokoiv dyhanie i
vzoshel na tribunu. S vysoty svoego mesta on oglyadel pilotov. Dobruyu polovinu
iz nih predstavlyali molodye, eshche ne priobretshie boevogo opyta piloty, mnogie
iz nih  byli  i vovse kadetami, vyrvannymi iz Akademii na zamenu pogibshim  u
Siriusa.
     "Nu vot, teper' my posylaem na smert' detej", - podumalos' emu.
     -  Vol'no,  proshu  sadit'sya,  -  vyzhdav,  poka  vse   usyadutsya,  Tolvin
prodolzhil.  - YA  budu kratok, poskol'ku vremeni u nas nemnogo. Prezhde vsego,
hochu soobshchit' radostnuyu novost': "Leksington" tol'ko chto pokinul  dok i idet
syuda s  pyat'yudesyat'yu  sem'yu istrebitelyami  na bortu.  |to  oznachaet,  chto  v
srazhenii budet uchastvovat' ne  chetyre avianosca, kak predpolagalos' ranee, a
pyat'.
     Vse prekrasno ponimali, chto na samom  dele horoshego v etoj novosti bylo
ne tak mnogo. Edva  li  polovina  sistem "Leksingtona" byla sejchas v rabochem
sostoyanii, s reaktorami, vydayushchimi lish' polovinu  raschetnoj moshchnosti, on mog
dvigat'sya tol'ko na  manevrovyh  dvigatelyah, yavlyayas' otlichnoj mishen'yu. V boyu
on mog horosho vystupit' lish' v roli primanki, otvlekayushchego momenta na puti k
"Konkordii", "Saratoge", "Ark Rojala" i "Gul'f Lejte". Vmeste  s temi  tremya
sotnyami istrebitelej,  chto  vzleteli  s  Marsa  i  orbital'nyh  baz Zemli, u
Tret'ego Flota ostavalos'  chut'  bolee  shestisot  mashin, i polovinu  iz  nih
pilotirovali novobrancy, ne videvshie nichego, krome uchebnogo simulyatora.
     -  Vam   uzhe   izvestny  zadachi  na  segodnyashnij  boj.   Sinij-tri,  vy
osushchestvlyaete  blizhnee  prikrytie  avianosca.  Sinij-dva,  vy  soprovozhdaete
"Broadsvordy".
     On videl nedovol'stvo na lice komandira tret'ej gruppy Sinih. Nikomu ne
hotelos' nyanchit'sya s avianoscami, vse rvalis' v boj. Liderom vtoroj gruppy -
byl sedoj  polkovnik,  veteran, Tolvin znal  ego  eshche po Pervoj  |nigminskoj
kampanii. Tretij  god  on prepodaval  v Akademii,  i  teper'  snova okazalsya
zdes'. On navernyaka  uzhe dogadyvalsya,  chto  ego zhdet, no  ne  podaval  vidu.
Kilrafi  vsyu svoyu yarost'yu  obrushat  na "Broadsvordy" i "Sejbry", a s  uchetom
togo, chto  i  v toj, i v drugoj  gruppe bylo vsego po vosem'desyat  mashin. Ih
shansy na vozvrashchenie byli ves'ma neveliki.
     Tolvin opustil vzglyad vnezapno uvlazhnivshihsya  glaz,  sveryayas' so svoimi
dannymi.
     - Sinij-odin, vy budete soprovozhdat' tret'yu  atakuyushchuyu gruppu. Pomnite,
vse vy yavlyaetes' dobrovol'cami, u vas eshche est' vremya izmenit' svoj vybor.
     CHerez  silu  ulybnuvshis',  plemyannik  vzglyanul  na svoego  dyadyu. Tolvin
zamolchal i  oglyanulsya na obshchij ekran,  s  izobrazhennym na nem strategicheskim
planom predstoyashchego  srazheniya.  Predvaritel'nyj plan srazheniya poka ostavalsya
neizmennym.  Flot kilrafi sohranyal stroj, i byl teper' vsego lish' v dvadcati
millionah klikov.
     Po schast'yu, dvigayas' po  orbite, Mars na  dannyj  moment  yavlyalsya samoj
blizkoj  planetoj  k  tochke  giperperehoda. Rasstoyanie do  Zemli  ostavalos'
sem'desyat  millionov  klikov.  Bol'shie  kolonii na lunah  Saturna  i YUpitera
okazalis'  na  dal'nej  storone  sistemy. Edinstvennymi poseleniyami na  puti
kilrafi byli kolonii v poyase asteroidov, teper' uzhe polnost'yu pokinutye.
     -  Po   mashinam,  -   skomandoval  Tolvin,  podnyav   ruku  vo  flotskom
privetstvii.
     Vse podnyalis' so svoih kresel.  Piloty i chleny  ekipazhej napravilis'  k
vyhodu.   Obychnye  dlya  takih  momentov  shutki  i   bravada  sejchas  nachisto
otsutstvovali. Lyudi  uhodili  molcha,  nikto dazhe i ne  pytalsya skryvat' svoj
strah,  vseh  terzali  neveselye  predchuvstviya.  Kazhdyj  osoznaval  tot gruz
otvetstvennosti, chto  lezhal  na  ego plechah.  Na etot  raz malo  bylo prosto
otdat' svoyu  zhizn', vse  ponimali:  esli bitva  budet  proigrana,  to  cherez
neskol'ko  chasov kilrafi okazhutsya na  orbite Zemli, i togda dlya chelovechestva
vse budet prakticheski koncheno.
     Mimo admirala proshel Kevin, vertya v rukah svoj shlem. Plemyannik zamedlil
shag, lovya vzglyad Tolvina.
     "K chertovoj materi vse  protokoly" -  podumal admiral, i shagnuv vpered,
vzyal Kevina za plechi.
     - YA nikogda tak ne byl tak gord za tebya, Kevin. Bud'  tam poostorozhnee,
i ne riskuj zrya.
     Kevin  otvetil  takim  vzglyadom,  chto  u admirala  predatel'ski szhalos'
serdce.
     -  Byt' segodnya  s vami - chest'  dlya menya, - otvetil on, pytayas'  unyat'
predatel'skuyu drozh' v golose.
     Tolvin  opustil ruki,  otpuskaya  svoego  plemyannika,  i Kevin  shagnul k
dveri, dogonyaya svoih tovarishchej.



     - Personalu, ochistit' vzletnye polosy. Vsem istrebitelyam vzlet!
     Princ  Trakath razvernulsya, chuvstvuya nebyvaloe  vozbuzhdenie,  kogda  po
korablyu  razneslos'  eho  ot  sireny  obshchego  vzleta. Povernuvshis'  spinoj k
ekranam, Princ vzglyanul na Dzhukagu.
     - CHto-to vy ne bol'no-to rady nashej priblizhayushchejsya pobede.
     Baron Dzhukaga zarychal, brosaya yarostnyj vzglyad v storonu Princa.
     - Baron, u menya est' dlya vas poslednee poruchenie, - soobshchil Trakath.
     - V chem delo? Kakoe eshche za poruchenie?!
     Trakath nadmenno vzglyanul  na Barona, i s delannoj nebrezhnost'yu peredal
Baronu listok prikaza, pri etom vnimatel'no nablyudaya za reakciej Barona.
     Dzhukaga beglo probezhal po glazami po simvolam kilrafskoj vyazi.
     - |to glupo, prosto bessmyslenno! Imperator prikazal, sohranit' planetu
dlya rituala Sivar.
     - Baron,  ne bespokojtes' ob  etom. Dlya  etoj celi u nas  ostanetsya  ne
menee sotni mirov.  Luchshe  otpravlyajtes'  na  svoj korabl',  otdelenie  moej
lichnoj gvardii provodit vas.
     Baron Dzhukaga neskol'ko  sekund vzbeshenno  ispepelyal  Princa  vzglyadom,
zatem rezko razvernulsya i bystroj pohodkoj napravilsya k vyhodu.
     Princ uhmylyayas', glyadel v spinu udalyavshemusya baronu.
     - Moj  lord, zemnyh  korablej znachitel'no bol'she, nezheli  predskazyvala
nasha razvedka, - s trevogoj soobshchil odin iz oficerov.
     Trakath  razvernulsya k glavnomu  obzornomu ekranu, prikazyvaya peredovym
soedineniyam pereslat' uvelichennye izobrazheniya. Poka prikaz ispolnyalsya, Princ
reshil vzglyanut' na kartinu dvuh  flotov, vot-vot gotovyh  sojtis' v reshayushchej
bitve.
     Vse  bol'she  i  bol'she zemnyh  korablej,  voznikalo  na  ekrane. On uzhe
dogadyvalsya, chto eto  za novye  korabli  i  poetomu  ne slishkom bespokoilsya.
Odnim  iz  preimushchestv  Zemnogo  posol'stva  byla   vozmozhnost'   proizvesti
detal'nuyu razvedku. Ved' na nih rabotal sam ministr inostrannyh del.
     - |to grazhdanskie korabli, sir.  Legkie korabli, lichnye yahty, shattly  i
nebol'shie mezhplanetnye transporty.
     Trakath kivnul.
     - Oni brosayut  v boj vse chto mozhno, pytayutsya  ispol'zovat' eti korabli,
kak  shchit.  Neplohaya   popytka!  -  usmehnulsya  Trakah.  -  Prikaz  peredovym
istrebitel'nym soedineniyam: ne obrashchat' vnimaniya na grazhdanskie zvezdolety i
skoncentrirovat'sya  na podhodyashchih  torpedonoscah.  Kak  tol'ko my  unichtozhim
udarnye sily, nastupit i ih ochered'!
     - Sir, obnaruzheny desantnye katera i shturmovye boty.
     Trakath udivlenno povel brov'yu, nemedlenno prikazav vyvesti izobrazhenie
novoj  ugrozy.  Neskol'ko sot  tochek  zasvetilis',  podsvechennye  zheltovatym
svetom.
     - Popytka diversii, moj lord? - predpolozhil oficer-taktik.
     Princ zadumalsya.
     V   ego  rasporyazhenii   vse   eshche  ostavalos'  okolo   tysyachi   semisot
istrebitelej.  Polovina uzhe  byla v  kosmose,  gotovyas'  k atake. Ostavshiesya
tozhe, v  skorom vremeni  dolzhny byli startovat'. Pervaya atakuyushchaya gruppa uzhe
shla  vpered  -  chetyresta boevyh  mashin,  sleduyushchie za  peredovymi  otryadami
storozhevyh korablej i korvetov.  Patruli Konfederacii leteli  na  perehvat -
zhalkie polsotni istrebitelej.
     V rezerve ostavalos' eshche okolo vos'misot mashin. Na etot  raz on ostavil
dlya  zashchity   neskol'ko  bol'she  istrebitelej,   chem  v  proshlom   srazhenii.
Ostorozhnost'  ne  byla izlishnej, odnim iz rezul'tatov  poslednego  srazheniya,
yavilos'  to, chto  odin iz superavianoscev  uzhe  ne  podlezhal vosstanovleniyu,
drugoj byl povrezhden. Takogo bol'she ne dolzhno povtorit'sya. Podnyatyh v kosmos
sil bolee chem dostatochno, chto by  unichtozhit'  udarnuyu gruppu lyudej. Ustraniv
poslednyuyu ugrozu,  mozhno budet gotovit'sya ko vtoroj atake, kotoraya unichtozhit
vse to, chto  ostanetsya ot zemnogo flota. Lyudi bol'she ne  mogli otstupat', im
ostalos'   tol'ko  umeret'.  No  kosmopehota?  Zachem  im   nuzhny   desantnye
transporty? Veroyatno tozhe, chtoby otvlech' nashi sily, vyzvav ogon' na sebya.
     - Skoncentrirovat'  ogon' na "Broadsvordah" - prikazal nakonec Princ. -
Zakonchiv s nimi, pozzhe my unichtozhim i ostal'nyh.



     Kevin  bezuspeshno  pytalsya  otreshit'sya  i  skoncentrirovat'sya na  svoej
missii. Tam, vperedi, gibli  ego druz'ya. Pryamo pered  nim, v polutora sotnyah
klikov, kosmos zapolnili yarkie vspyshki. Gibla pervaya  gruppa "Broadsvordov".
Ego bortovoj komp'yuter besstrastno  prodolzhal vyvodit' na  ekran informaciyu.
Odin za  drugim gasli  markery,  otobrazhayushchie  korabli  konfederacii.  Kevin
pereklyuchilsya na kanal pervoj gruppy.
     -  Desyat' sekund,  devyat'. Podbit dvigatel'! Komp'yuter  tol'ko chto... ya
nemedlenno...
     - Deflektory otklyuchilis', vyhozhu...
     - Mariya, chetvero sprava, uhodi, uhodi...
     - |to zheltyj tri, zahvat poteryan, sistemy vyshli iz stroya. Proshchajte...

     - Dvoe na hvoste, kto-nibud' stryahnite zhe ih!
     Signalov stanovilos' vse men'she, i tol'ko novye i novye vspyshki ozaryali
kosmos.
     Vtoraya  atakuyushchaya gruppa, tozhe  vyshla  na udarnuyu  poziciyu i vela  boj.
Mesto  bitvy bylo uzhe sovsem ryadom i desyatki  istrebitelej  shli uzhe  i po ih
dushi tozhe. Korabli gibli, no desantnye katera poka ostavalis' cely.
     - Sinij-odin, u nas gosti!
     Otorvav vzglyad  ot  gibnushchih  korablej,  Kevin  uvidel,  kak slazhennymi
zven'yami,  okolo  dvuh  desyatkov  istrebitelej,  zashli  sverhu,  i atakovali
zamykayushchie  gruppu korabli. Neskol'ko istrebitelej rvanulos' k  nim, pytayas'
zashchitit' svoi korabli.
     Prodolzhaya  uderzhivat' mashinu na  kurse,  Kevin  oglyanulsya cherez  plecho.
Vokrug  vertelos' ne menee tysyachi korablej. Vot,  sleva ot nego, grazhdanskij
mezhplanetnyj lajner bezuspeshno manevriroval,  pytayas' ujti ot presledovaniya,
no  v  konce  koncov  isparilsya, prevrativshis' oblako raskalennogo  gaza pod
zalpami nejtronnyh pushek poludyuzhiny istrebitelej kilrafi.
     Kevin do boli v zapyast'yah stisnul shturval. On byl ne v silah pomoch' im.
Piloty zhertvovali svoimi  zhiznyami,  chto by  on, i te desantniki,  kotoryh on
prikryvaet, smogli dobrat'sya do celi.
     Kak by eto ne bylo gor'ko, no grazhdanskie  zvezdolety delali svoe delo.
Uvidev  takoe kolichestvo  bezzashchitnyh  korablej, kilrafi srazu zhe  obezumev,
voshli v ohotnichij azart i, sorevnuyas'  mezhdu  soboj v metkosti, gonyalis'  za
bezzashchitnymi zvezdoletami.
     Zveno "Krantov"  proletelo mimo desantnyh katerov,  dazhe  i ne  podumav
otkryvat'  ogon'.  Ih interesoval  ogromnyj lajner, lish' nemnogim ustupavshij
razmerami   tyazhelomu   krejseru.   Dyuzhina   istrebitelej  otkryla  ogon'  po
bezzashchitnomu sudnu  i  terzala korabl' do teh por, poka lajner ne razvalilsya
na chasti.



     - Moj lord, polagayu imeet smysl provesti takticheskij analiz ih dejstvij
s cel'yu vyyavleniya prichin...
     Trakath podnyal vzglyad na svoego oficera.
     Ne uspel tot zakonchit' i pervoj frazy, kak smysl ego slov obuhom udaril
Princa po golove.
     On vskochil s kresla.
     - Vsem korablyam! Nemedlenno atakovat'  desantnye  katera!  Avianoscam -
srochnyj manevr ukloneniya! - vskrichal on.


     - Nakonec-to, my na pozicii! Vsem kateram, izbrat' celi. Ne dotyagivaete
do avianosca - unichtozhajte krejser. Vpered! Na polnuyu moshchnost'!
     General  Greko podalsya  vpered,  glyadya  cherez  plecho  pilota. Po  vsemu
korablyu  raznessya signal boevoj gotovnosti, Greko ulybalsya, gotovyas' k  boyu.
Za ego spinoj,  v  desantnom  otseke,  pehotincy  vskochili  so  svoih  mest.
Zalyazgali vintovki, razbiraemye so stellazhej.
     Kosmos vdrug prevratilsya v nastoyashchij  haos. Sotni istrebitelej  kilrafi
brosilis' v ataku.
     Kazhduyu sekundu, desyatki grazhdanskih sudov i  desantnyh  katerov  gibli,
pronzaya  svoimi  vspyshkami  chernotu kosmosa.  Na mig emu stalo po-nastoyashchemu
strashno. Pohozhe, chto kak i preduprezhdali ego Prezident, Tolvin, zamestiteli,
sovetniki  i  mnogie  drugie   -  plan  byl  i  v  samom  dele  bezrassuden.
Edinstvennym preimushchestvom,  kotoroe  on videl  v  svoem polozhenii, tak  eto
otsutstvie neobhodimosti ubezhdat' drugih v svoih  resheniyah. On prosto  otdal
prikaz, i ostal'nym nichego ne ostalos', kak vypolnit' ego.
     Eshche  odin  grazhdanskij transport  podstavil  svoj  bort pod ogon'  treh
"Dral'tshi". Desantnyj bot  podnyrnul  pod ostanki transporta i snova byl  na
puti k svoej celi.
     - Avianosec! Kurs na avianosec! - vykriknul Greko.
     - Nam ne dotyanut'! Luchshe unichtozhit'  von tot  esminec, sleva! - kriknul
pilot.
     - CHert voz'mi, pilot, zdes' ya otdayu prikazy! Vpered!!!



     Gruppa desantnyh korablej mchalas'  k svoej celi.  Kevin sleduya za nimi,
staralsya ne  otstavat' daleko. Novye tuchi istrebitelej zapolnili blizlezhashchee
prostranstvo.  Obshchee ostervenenie,  grozilo  vskore  pererasti  vo  vseobshchee
pomeshatel'stvo.
     Vot,   esminec   kilrafi  dvinulsya   navstrechu,  pregrazhdaya   dorogu  k
avianoscam. Tri katera rvanulis' k nemu.
     V schitannye sekundy, orudiya esminca izreshetili dva, no  tretij, podojdya
v upor, uspel sbrosit' svoi zaryady. Mnogochislennye vzryvy rascvetili  kosmos
vokrug esminca. I hot' zaryady  prednaznachalis' dlya raboty po nazemnym celyam,
no svoyu zadachu oni vypolnili nadezhno, polnost'yu oslepiv sistemy slezheniya.
     Kater nemedlenno rinulsya k esmincu. Pristroivshis'  na parallel'nyj kurs
i  urovnyav skorosti, on opustilsya na gruzovoj  shlyuz. Sdetonirovali podryvnye
zaryady i stvorki shlyuza razletelis' v raznye storony, otkryvaya prohod vnutr'.
     Kater chut'  sdvinulsya vpravo,  namertvo prisasyvayas' k  korpusu. Teper'
uzhe bylo ne vazhno, kakie manevry  reshit sovershit' komandir esminca v nadezhde
stryahnut' kater. Sud'ba esminca byla prakticheski predreshena.
     Raspahnulsya  kormovoj  lyuk, i desantniki, posypalis' na  bronyu.  Klacaya
magnitnymi  podoshvami,  oni  ustremilis'  k razvorochennomu  shlyuzu,  na  hodu
razvorachivaya perenosnye orudijnye kompleksy i tyazhelye protonnye izluchateli.
     Kevin vihrem pronessya mimo. Bezumnyj plan vse zhe rabotal!
     Ostavshiesya katera stremitel'no rvanulis' vpered. Kevin vzmyl nad nimi i
uvidel ih srazu vse. Na fone obshchej chernoty kosmosa, oni vyglyadeli kak stajka
malen'kih ogon'kov, - iskorok nadezhdy na fone obshchego otchayaniya.
     Istrebiteli  kilrafi  teper'  polnost'yu pereklyuchilis' na novuyu  ugrozu.
Obrazovalas' nastoyashchaya davka. Za polminuty Kevin stal svidetelem kak minimum
shesti stolknovenij mezhdu istrebitelyami kilrafi.
     V odno mgnovenie ischezli srazu pyat' desantnyh katerov - celyj batal'on.
Pyat' soten desantnikov  perestalo sushchestvovat'. V lyuboj  drugoj situacii  ih
gibel' rassmatrivalas' by  kak ser'eznaya  poterya. No  v moment,  kogda zhizn'
Konfederacii byla postavlena na kartu, o cene ni kto ne zadumyvalsya.
     Ne  vstupaya v boj s istrebitelyami, tri "Dzhal'tshi" razvernulis', pytayas'
prorvat'sya k desantnikam. Kevin podbil dvoih, no tretij uspel dat' neskol'ko
zalpov,  unichtozhiv eshche odin  desantnyj bot. Kevin pustil  vdogonku raketu, i
tyazhelyj istrebitel' tut zhe zabyv o katerah, rvanulsya vlevo, ischeznuv iz polya
zreniya.
     Nesmotrya na poteri,  katera uporno rvalis' k svoej  celi. Vot,  na puti
vstal ogromnyj krejser kilrafi, oshchetinivshijsya zenitnymi orudiyami.
     "Nu zhe,  bystree,  ne dajte emu sebya  rasstrelyat'", -  bezmolvno umolyal
Kevin,  s  trudom uderzhivayas'  ot  togo, chtoby ne  zakrichat' na  ves'  efir.
Proletaya nad  krejserom, Kevin  sdelal  neskol'ko  zalpov, pytayas'  privlech'
vnimanie, no tshchetno, navodchiki-kilrafi, vidimo poluchili chetkie ukazaniya.
     Nakonec, krejser ostalsya pozadi, uspev podbit' eshche chetyre katera. Kevin
vel  svoj  istrebitel',   teper'   zamykaya  gruppu.  On  oglyadelsya.  Vperedi
pokazalis' eshche istrebiteli. On stal perenastraivat'  svoj komp'yuter dlya ognya
po  novym  celyam, kak  eshche  raz napomnil  o sebe krejser.  Snaryady  linejnyh
uskoritelej rascveli na zadnih shchitah ego istrebitelya, v mgnovenie oka probiv
bronyu v  neskol'kih  mestah. Trevozhno  zamigali signaly preduprezhdeniya. Szhav
zuby,  Kevin  s  siloj krutanul  shturval, uhodya  ot novyh  snaryadov, letyashchih
sledom. CHertyhnuvshis', Kevin uvelichil skorost', unosya svoj istrebitel' proch'
ot opasnosti.
     Ostalos' lish' shest' katerov, kogda pered nimi  nakonec voznikla gromada
avianosca.
     Avianosec,   presleduemyj   dvumya  desyatkami   bezoruzhnyh   grazhdanskih
korablej,  tyazhelo  razvorachivalsya. Ego  zenitnye  ustanovki  otkryli  ogon',
bystro  umen'shaya chislo presledovatelej. CHerez neskol'ko sekund  vse dvadcat'
korablej perestali sushchestvovat'.
     Kevin,  i  ostatki  gruppy  desanta neslis' pryamo  na avianosec.  SHest'
desantnyh korablej  otkryli ogon', i poltory  sotni zaryadov razom obrushilis'
na kormovye shchity avianosca.
     -  |j,  na  istrebitele!  My  poprobuem  prorvat'sya  k verhnej  palube.
Prikrojte nas!
     Vzglyanuv na ekran, glaza Kevina udivlenno rasshirilis'. S ekrana na nego
smotrel Verhovnyj Glavnokomanduyushchij Dyuk Greko.
     Ne  razdumyvaya,  Kevin rvanul mashinu vpered, mgnovenno okazavshis' pered
kormoj  avianosca. CHerez dolyu sekundy on uzhe vel strel'bu  izo vseh  orudij.
Vypustiv  razom  vse rakety i  dobaviv ognya iz pushek, on  postaralsya otvlech'
vnimanie ot katerov.
     Rakety  vzorvalis'  chut'  nizhe  shlyuza,   razbryzgivaya  oskolki   broni.
Dyuranievaya  obolochka raskrasnelas'  vpitav  l'vinuyu  dolyu  teplovoj  energii
vzryvov.  Lish'  maloj   tolike  energii,   poslannoj  istrebitelem,  udalos'
probit'sya skvoz' silovuyu zavesu,  no dazhe  i etogo s lihvoj hvatilo, chto  by
schetverennaya  orudijnaya  bashnya,  stoyashchaya za silovym  polem,  prekratila svoe
sushchestvovanie.
     Otkuda-to  szadi,  vyskochili dva  desantnyh  bota  i rvanulis'  pryamo k
shlyuzu.  V tu zhe sekundu  "Rapier" tryahnulo ot moshchnogo popadaniya. Istrebitel'
zavertelsya,  otbroshennyj proch' ot avianosca. Beglyj  vzglyad na  pribory  dal
ponyat', chto mashine prishel konec.
     Opustiv steklo shlema, Kevin shvatilsya za remen' katapul'ty.



     -  Vklyuchit' sistemu  opoznavaniya! - spokojnyj golos Greko teper' sil'no
kontrastiroval s temi rezkimi komandami, chto otdaval on minutu nazad.
     Pilot shchelknul vyklyuchatelem, pereklyuchayas'  na  kod  opoznavaniya kilrafi,
kotoryj, po uvereniyam razvedki, dolzhen byl provesti cherez shlyuz.
     Kogda pered katerom mel'knulo pole silovoj zavesy, Greko prikryl glaza,
skrestiv  na udachu pal'cy. Esli razvedka  ne srabotala, to  kater,  ne sumev
izbezhat' lobovogo  stolknoveniya, prosto  razob'etsya o silovoe pole.  Korabl'
tryahnulo  ot  blizkogo   vzryva,  Greko  brosilo   vpered,  tak   chto  remni
bezopasnosti neshchadno vpilis' v grud'.
     On  otkryl glaza.  Desantnyj bot  skol'zil  po vzletnoj polose. Desyatki
kilrafi  v uzhase  razbegalis'  vo vse storony.  Nikto  iz nih, pohozhe ne byl
gotov uvidet' zdes' korabl' Konfederacii.
     - Kormovoj lyuk doloj!
     Srabotali avarijnye  sistemy, i  mgnovenno  raspahnuvshijsya kormovoj lyuk
strashno zaskrezhetal, vybivaya iz-pod sebya snopy iskr. Dyuk otstegnul privyaznye
remni, shvatil svoj AK-74 i rvanulsya v desantnyj otsek.
     - Vremya igrat' v nashi igry! Vpered! - na begu kriknul on.
     Desantniki, byvshie vozle lyuka, uzhe prygali na palubu, perekatyvalis' i,
okazavshis' na nogah, bezhali vsled  za botom, strelyaya  vo  vse, chto dvizhetsya.
Prygaya vsled za desantnikami, Greko sgruppirovalsya, podstavlyaya iskusstvennuyu
ruku, chto by smyagchit' udar. Okazavshis' na palube, on tut zhe vskochil na nogi,
i pochti  ne celyas',  podstrelil ubegayushchego pilota kilrafi,  a eshche cherez dolyu
sekundy polozhil na zemlyu ekipazh gotovivshij "Krant", k vzletu.
     Desantnyj bot nakonec ostanovilsya,  i Dyuk rvanulsya  k nemu. Oglyanuvshis'
nazad, on uvidel, kak  vtoroj  kater, ob®yatyj  plamenem,  ruhnul  na palubu.
Ucelevshie desantniki posypalis' iz goryashchego korablya.
     - Miny! Vytaskivajte bystree miny! - zamahal rukami Greko.
     Vybegavshie  desantniki  tut  zhe  ponyali smysl  ego zhestov,  i neskol'ko
desantnikov, brosilis' obratno, vnutr' ob®yatogo plamenem korablya.
     - Pervomu vzvodu zanyat' pozicii u katerov i obespechit' ohranu, - ne dav
lyudyam  opomnit'sya,  Dyuk nachal bystro otdavat'  komandy. -  Vtoromu  vzvodu -
vzyat' pod kontrol' dispetcherskij pul't, sistemy upravleniya vzletom i angary.
Tret'emu vzvodu ostavat'sya zdes' i prikryvat' komandu podryvnikov. CHetvertyj
i pyatyj - so mnoj na razvedku!
     Dyuk osmotrelsya,  pytayas' ponyat', kuda  zhe  teper' sleduet  napravit'sya.
Ishodnyj plan sostoyal v tom,  chto  by posle togo, kak  korabl' budet vzyat na
abordazh, kak  mozhno dal'she uglubit'sya v nedra korablya, i dal'she  dejstvovat'
po  obstoyatel'stvam.  Plan  byl konechno  ne luchshij, no  bez dannyh  razvedki
sostavit' chto-libo bolee konkretnoe bylo nevozmozhno.
     Ego  vzglyad natknulsya na ogromnuyu  dver'.  Proklyat'e,  zdes'  vse  bylo
ogromnym, sootvetstvuyushchim gabaritam  kilrafi. Imenno cherez  etu dver' bezhali
ucelevshie kilrafi.
     - Vzvod, za mnoj! - kriknul Dyuk.
     On rvanulsya k  dveri,  otkryv ogon'  po ubegayushchim kilrafi. Vskore, tela
kilrafi uzhe vo mnozhestve useivali vyhod s paluby.
     Dyuk brosilsya v koridor  i  ele uspel upast'  i otkatit'sya k stene, lish'
chudom  izbezhav   livnya   lazernyh  razryadov,   zapolnivshih   soboyu  koridor.
Podospevshie desantniki tut  zhe otkryli otvetnyj ogon'. Koridor prevratilsya v
nastoyashchij  ad,  napolnennyj treskom  vintovochnyh  zalpov,  zapahom  ozona  i
goreloj  broni.  Na  podmogu  speshili  eshche pehotincy.  Kto-to iz  nih metnul
shokovuyu  granatu.  Sekundnaya  vspyshka,  i  zavyazavshayasya  perestrelka  bystro
prekratilas'.  Oglushennye   kilrafi   tut   zhe   okazalis'   legkoj  dobychej
desantnikov.
     Otryad  dvinulsya dal'she,  vstrechaya lish'  besporyadochnoe  soprotivlenie. S
kilrafi  ne ceremonilis',  i poshchady  nikomu ne bylo.  Lish'  bezvol'nye  tela
poverzhennyh vragov ukazyvali put', po kotoromu shli lyudi.
     Vskore   otryad  dostig  konca  koridora.   CHetyre  radial'nyh   tunnelya
rashodilis' v raznye storony, i veli naverh.
     - Proklyat'e! Nam nuzhno vniz!
     Dyuk razoslal otdeleniya po  vsem koridoram.  CHerez paru  minut vernulos'
dva desantnika.
     - General, pohozhe my obnaruzhili lyuk, vedushchij na nizhnie urovni.
     - Peredajte  prikaz tret'emu otdeleniyu,  sledovat' syuda. Privedite syuda
podryvnikov i potom sledujte  za nami. Bystro! - na begu kriknul Dyuk,  uvodya
svoj otryad vse dal'she i dal'she vglub' korablya.



     - Moj lord! Lyudi pronikli na korabl' cherez verhnij nosovoj shlyuz!
     Oglushennyj  podobnoj  novost'yu  Princ Trakath  potryasenno ustavilsya  na
oficera bezopasnosti.
     |tot bezumnyj, i v  tozhe vremya prostoj  plan blestyashche udalsya. Kak zhe on
ne smog vovremya razgadat' ih zamysel?!
     - Skol'ko imperskih gvardejcev na bortu?
     - Vzvod  vnutrennej ohrany,  moj  lord. Pyat'desyat voinov, i vashi lichnye
ohranniki.
     - Kuda sejchas napravlyayutsya lyudi?
     Nachal'nik sluzhby bezopasnosti vyvel na ekran shemu vnutrennih pomeshchenij
korablya i povel po nej liniyu.
     - Oni uzhe na vtorom urovne. Dannye otryvochny, no...
     - Sivar! Oni ved' sobirayutsya zaminirovat' korabl'! - proshipel Trakath.
     Rezko   obernuvshis'   k  nachal'niku  gruppy  kontrolya  povrezhdenij,  on
zatreboval nemedlennogo otveta.
     - K chemu eto mozhet privesti?
     Tot rasteryanno vzglyanul na Princa i zadumalsya.
     -  Ponimaete,  sistema zashchity  proektirovalas'  iz  rascheta na  vneshnee
popadanie torpedy libo raketnye udary. Prochnyj korpus snaruzhi  zashchishchen dvumya
bronevymi poyasami, no vnutrennie otseki prakticheski ne imeyut zashchity. Esli im
udastsya  zalozhit'  moshchnyj  zaryad  dostatochno  gluboko,  to  tolstaya  vneshnyaya
obolochka  lish'  usugubit  situaciyu,  ne  pozvoliv energii  vzryva  vyrvat'sya
naruzhu. Povrezhdeniya budut uzhasny, - on budto  by izvinyayas', otvel  vzglyad. -
Vzryv navernyaka unichtozhit korabl'.
     Princ  Trakath   yarostno  vzrevel  i  udaril   po  knopke   korabel'noj
translyacii.
     -  Vsem  kto  mozhet srazhat'sya,  prikazyvayu  nemedlenno  kontratakovat'!
Izolirovat' i unichtozhit' desant lyudej!
     -  Na dvuh  drugih avianoscah  takzhe  vysadilis'  abordazhnye  partii, -
dolozhil svyaznoj oficer. - Lyudi uzhe unichtozhili  dvadcat'  devyat' bolee melkih
korablej.
     - A ih flot?
     - Vse eshche  uderzhivaet  pozicii,  moj  lord.  Dva  avianosca unichtozheny,
ostavshiesya ser'ezno povrezhdeny.
     - Atakovat'! Atakovat' vsemi silami!
     Princ  bystro  vzglyanul  na  glavnyj  takticheskij  displej.  Sotni  ego
istrebitelej teper' kruzhilis' vokrug avianoscev. Vrazheskie udarnye sily byli
rasseyany,  bol'shaya  chast'  byla  unichtozhena,  a  ostavshiesya  korabli  bystro
otstupali k svoim korablyam.
     -  Prikazyvayu  vsem  istrebitelyam prikrytiya  podgotovit'sya k  udaru  po
vrazheskim avianoscam!
     Odin iz oficerov osmelilsya vozrazit'.
     - Moj lord, pochti vse mashiny izrashodovali svoj boezapas, chto by smogli
nachat'  ataku,  nam  neobhodimo   snachala  prinyat'  istrebiteli  na  bort  i
perevooruzhit' ih.
     Princ v  yarosti vypustil  kogti, rassekaya vozduh  stremitel'nym ryvkom,
budto unichtozhaya nevidimogo vraga, podstroivshego vse eto.
     Esli  on  vernet  istrebiteli,  a  lyudi  v eto  vremya  vzorvut  minu na
kakom-libo iz avianoscev, to on poteryaet i korabl' i pilotov i istrebiteli.
     -  Prikazyvayu istrebitelyam  ozhidat', poka abordazhnye  komandy  lyudej ne
budut unichtozheny, - skvoz' zuby procedil on.
     Vzglyanuv na plan korablya, on uvidel beluyu oblast' rasprostranyavshuyusya po
korablyu. Slovno  opuhol' beloe pyatno  shirilos', zapolnyaya vse novye  i  novye
otseki.
     Lyudi uzhe kontrolirovali pochti ves' vtoroj uroven'.
     - YA budu na pyatoj letnoj palube, - zayavil on. - YA lichno vozglavlyu ataku
na Zemnoj Flot.
     Priostanovivshis' u vyhoda, on obernulsya k oficeru svyazi.
     -  Peredajte  prikaz eskadre  barona Dzhukagi: ostavit' pozicii i  vzyat'
kurs na Zemlyu. Prishlo vremya pokonchit' s nej!



     Dzheffri  Tolvin  stoyal  naprotiv proekcionnogo  displeya  i  smotrel  na
tuskloe izobrazhenie. Vse sistemy upravleniya mostika vyshli iz stroya, vprochem,
tak zhe  kak i glavnyj  generator zashchitnogo polya,  giperuskoriteli  i  vtoraya
letnaya  paluba,  pochti  polnost'yu  unichtozhennaya   v   rezul'tate  torpednogo
popadaniya. Teper', kogda dvigateli rabotali lish' na dvadcat' procentov svoej
moshchnosti, "Konkordiya" edva li mogla daleko ujti.
     Vse istrebiteli poslannye v ataku poprostu ischezli, isparilis', sginuli
posredi vrazheskogo flota.  On znal, chto koe-chto im vse-taki udalos'. Poltora
desyatka  krejserov  i  esmincev bylo  unichtozheno,  no  avianoscy  ostavalis'
nevredimy. Mozhno bylo tol'ko  gadat', dobralsya li hot' odin  desantnyj kater
do  avianoscev vraga. Komp'yutery, sledivshie za sotnyami kanalov svyazi, teper'
byli mertvy. Svyazi s Zemlej ne bylo.
     Tretij   Flot   uspeshno  otbil  pervuyu  ataku  kilrafi.  Iz  chetyrehsot
istrebitelej,  kotorye shli na  nih, ucelelo  ne bolee  polusotni. No za  eto
prishlos' zaplatit'  dorogoj cenoj - dva avianosca byli unichtozheny, ostal'nye
eshche  mogli  vesti  boj, no i  im dostalos'.  "Leksington"  poluchil  naibolee
tyazhelye povrezhdeniya.  Sejchas  na ego bortu  polyhali pozhary,  i novye vzryvy
grozili polnost'yu unichtozhit'  korabl'. A u kilrafi  imelos' eshche okolo tysyachi
istrebitelej  i  bol'she  sotni korablej soprovozhdeniya.  No samoe strashnoe  -
eskadra  krejserov  otdelilas'  ot   flota,  i  teper'  na  polnoj  skorosti
napravlyalas'  k  Zemle.  Dazhe  samye  bystrye korabli Tret'ego Flota uzhe  ne
uspevali  perehvatit' ih. Ostavalos' nadeyat'sya, chto para  krejserov,  Zemnye
orbital'nye stancii, Lunnye raketnye bazy i  gorstka drevnih esmincev sumeyut
ostanovit' ih.
     Takticheskij otdel predpolagal,  chto vo vremya srazheniya otdel'nye korabli
popytayutsya prorvat'sya k  Zemle, no nikto ne zhdal, chto Trakath napravit celuyu
eskadru. V lyubom sluchae, teper' Zemle predstoyalo zashchishchat'sya v odinochku.
     - Mne nuzhna svyaz' s Polovski, - potreboval Tolvin.
     Vskore, na ekrane vozniklo izobrazhenie.
     - Majk, sejchas oni  otstupili i peregruppirovyvayutsya, chtoby pokonchit' s
nami. Avianoscy eshche nuzhny i poka oni ostanutsya na svoih poziciyah. No ya hochu,
chtoby vy priblizilis' i nanesli im kak mozhno bol'shij uron.
     Polovski otvetil goryashchim vzglyadom.
     -  Spasibo, ya  zhdal  chego-to  podobnogo, -  goryashchim  vzglyadom  Polovski
smotrel na Tolvina
     - Udachi tebe Majk.
     Polovski otklyuchil svyaz'. CHerez neskol'ko sekund Tret'ya eskadra kapitana
Polovski rvanulas' v ataku.



     Dyuk  Greko  sidel, prislonyas' k pereborke i  zatyagival bint na glubokoj
rezanoj rane, peresekavshej ego ruku. Iz koridora vybezhal  desantnik i tyazhelo
opustilsya ryadom.
     -  Tam,  na nizhnej  palube  ih  ne  men'she  sotni! Kak  tol'ko  my  tam
okazalis', oni nabrosilis' na nas slovno oderzhimye!
     - CHto s vashim vzvodom? - sprosil Greko.
     - Ego bol'she net, - ele perevodya dyhanie prohripel desantnik. - Pohozhe,
v  zhivyh ostalsya ya odin. Lejtenant Flori otoslal  menya nazad za minutu do ih
poslednej ataki.
     - Ponyatno. Skol'ko vremeni im potrebuetsya, chtoby dobrat'sya syuda?
     -  YA zavaril dver' lazerom. Vryad li eto ih nadolgo ostanovit, no  dumayu
neskol'ko minut u nas est'.
     Dyuk  rezko razvernulsya,  vskidyvaya  svoj  lazer na zvuk  priblizhayushchihsya
shagov.
     Iz-za ugla vyskochil desantnik s vintovkoj napereves. Pri vide Greko tot
oblegchenno vzdohnul, i opustil stvol. Obernuvshis', on mahnul rukoj, i vskore
podospelo eshche s poldyuzhiny desantnikov.
     -  General, so mnoj  otryad  podryvnikov. Kak  tam obstanovka? My  mozhem
dvigat'sya dal'she?
     - Pohozhe, chto my uzhe na meste.
     - No eto tol'ko tretij uroven', nel'zya li spustit'sya eshche nizhe?
     Dyuk  oglyanulsya  na  desantnika,  vozvrativshegosya s nizhnih  urovnej. Tot
pomotal golovoj.
     - Znachit stav'te pryamo zdes', - prikazal Dyuk.
     Pokazalis'  sapery i  neskol'ko desantnikov vzvoda prikrytiya. S pomoshch'yu
antigravitatorov oni podtashchili tyazhelyj bronirovannyj kontejner.
     - Vklyuchajte,  - potreboval  Dyuk. Sapery  opustili  minu,  i  cherez paru
sekund mina byla namertvo privarena k polu i gotova k aktivacii.
     Dyuk vzglyanul na detonator.
     - Horosho. A teper' ubirajtes' otsyuda. Dayu vam pyat' minut.
     Protyanuv ruku k  pul'tu, on otklyuchil predohranitel' i ustanovil tajmer.
Sapery s  udovletvoreniem  nablyudali  za  tem  kak tajmer nachal  otschityvat'
vremya.
     - Uhodim general! - skazal odin iz nih.
     - Horosho, ya dogonyu vas cherez minutu, - otvetil Dyuk.
     Serzhant, komandovavshij saperami, zakolebalsya.
     - Pri vsem moem uvazhenii general, no eto nasha rabota.
     -  Slushajte,  serzhant, ya  ne  sobirayus'  izobrazhat' iz sebya  geroya.  Vy
poluchili zadanie - vyvesti lyudej. Ispolnyajte prikaz. YA skoro dogonyu vas.
     Serzhant rasteryanno  smotrel na nego.  No posle sekundnogo kolebaniya, on
pospeshno otdal chest'  i, razvernuvshis', pobezhal  po koridoru, uvodya za soboj
ostal'nyh.
     Vzdohnuv, Dyuk  prislonilsya k stene i  medlenno nachal osedat' na pol. On
poprostu ne  mog priznat'sya, tem lyudyam, chto  sil u nego sovsem  ne ostalos'.
Vozmozhno,  Prezident  byl  prav  -  on tak  i  ne  smog opravit'sya  ot  ran,
poluchennyh na Vukar Tage. On dolzhen byl ostat'sya v shtabe,  a ne igrat' zdes'
v  komandos.  No teper' uzhe pozdno, vse ravno komu-to  nuzhno bylo ostat'sya v
kachestve prikrytiya, hotya by na sluchaj, esli koty prorvutsya syuda i popytayutsya
obezvredit' zaryad. Net, on ostanetsya zdes'.
     - General, vy v poryadke?
     On  podnyal vzglyad. Edinstvennyj vyzhivshij desantnik iz peredovogo otryada
trevozhno smotrel na nego.
     - YA vrode by otdal prikaz!
     - Prostite general, no u menya drugie plany, - tiho otvetil on.
     Dyuk holodno posmotrel na nego.
     "Dozhili!" -  proneslos'  v ego golove.  -  "Teper'  s toboj prepirayutsya
prostye desantniki".
     - YA  reshil, chto, vozmozhno, vam  potrebuetsya pomoshch', -  kak ni  v chem ne
byvalo soobshchil desantnik.
     - U tebya est' imya?
     - |ntoni. |ntoni LaGranzh.
     - U vas est' deti |ntoni? - sprosil Dyuk.
     - Da, konechno. Devochka, sejchas ona na Zemle.
     Hotelos'  vozzvat'  k  razumu,  napomnit'  o  dolge  pered  rodnymi,  o
nevypolnenii prikaza nakonec.
     S gub uzhe gotovy byli sorvat'sya rezkie slova, no on oseksya. On vspomnil
pro to, chto i u nego tam - na  Zemle ostalis' rodnye, o kotoryh on tak dolgo
ne vspominal.
     - A ved'my s vami v chem  to pohozhi. U menya ved'  tozhe est' doch', teper'
ej naverno uzhe let dvadcat', - smyagchilsya Dyuk.
     -  Nu net, -  rassmeyalsya desantnik,  -  moya eshche  sovsem malen'kaya.  Vot
chasto, ya...
     Dver'  zavarennaya  lazerom,  vzdrognula  ot  moshchnogo  vzryva  i  prohod
zapolnilsya gustym dymom. Spustya sekundu dver'  ruhnula  na pol. Boevoj klich'
kilrafi  napolnil  soboyu  koridor. Dyuk  vzglyanul na tajmer  miny. Do  vzryva
ostavalas' minuta  i  sorok pyat'  sekund. Vse uzhe  dolzhny byli dobrat'sya  do
katera i uletet' s korablya.
     "Nado dat' im eshche neskol'ko sekund", - podumal Greko.
     Pervyj kilrafi vyskochil  v  koridor, i tut zhe ruhnul,  srazhennyj tochnym
vystrelom. Sledom,  v koridor  vyskochilo eshche  s  desyatok kilrafi. Palec Dyuka
poshel na sebya, nadavlivaya spuskovoj kryuchok, kak vnezapno, moshchnym udarom  ego
sbilo  s nog, udariv o pereborku. On popytalsya podnyat'sya, skvoz' zastilayushchuyu
glaza pelenu on sumel rassmotret'  imperskogo  gvardejca,  priblizhavshegosya k
nemu.
     Kilrafi vystrelil eshche raz. Moshchnyj razryad proshil bronyu naskvoz', ostaviv
ziyayushchuyu ranu v grudi generala.
     Tuskneyushchim vzglyadom, Dyuk uvidel  desantnika |ntoni, tut  zhe  voznikshego
ryadom. On byl tak molod i polon sil, navernoe on byl takoj zhe v molodosti.
     |ntoni posmotrel na  svoego  poverzhennogo generala,  i pechal'naya ulybka
kosnulas'  ego  lica,  kogda  ladon' lozhilas'  na  knopku  ruchnoj  aktivacii
detonatora.



     Kevin Tolvin podnyal ruku  k licevomu shchitku, zakryvayas' ot yarkogo sveta,
vspyhnuvshego pered nim.
     - Est'!
     Vsya  nosovaya  chast' avianosca  skrylas'  v  plameni  ognennogo inferno,
korabl' izognulo ot vzryva. Neskol'ko sekund  korma avianosca eshche ostavalas'
nevredimoj, no  vskore  i  ee  nachalo  vyvorachivat' naiznanku,  i  na  meste
avianosca polyhnulo novoe solnce.
     Sprava  ot  Kevina  kosmos ozarila  eshche  odna  vspyshka,  sledom  za nej
posledovala novaya, a potom eshche i eshche.
     On ugadal v siluetah gibnuvshih korablej tri krejsera, naschet  ostal'nyh
uveren ne byl.
     CHerez  paru minut  eshche dve zarnicy na sekundu razveyali chernotu kosmosa.
Bez   somneniya   eti   dva  korablya   eshche  nedavno   byli   novymi  tyazhelymi
superavianoscami!
     YArchajshij svet  razryvov to gas, to  snova ozaryal  kosmos  pered glazami
Kevina. Dozimetr radiacionnogo  oblucheniya vklyuchilsya i nachal trevozhno pishchat',
no ego eto malo interesovalo. Sejchas ego uzhe nichto ne moglo vzvolnovat'. Oni
dostali ih!
     Teper' avianoscev bol'she ne sushchestvovalo!
     Kevin umirotvorenno zakryl glaza.



     Oglushennyj vzryvom  Princ  Trakath s trudom razvernul svoj istrebitel',
oglyanuvshis',  on uvidel  kak  ego flagman  razvalivaetsya na  chasti  v dyuzhine
klikov pozadi nego.
     On podozreval, chto  nekotorye iz teh,  kto  ostalsya  na  korable, mogli
poschitat'  ego trusom, prekrasno ponimaya, pochemu  on reshil lichno vesti v boj
novuyu gruppu istrebitelej. V lyubom sluchae, vse oni byli teper'  mertvy, a on
byl eshche zhiv.
     Serdce zapolnil bezumnyj gnev, kogda v kosmose vspyhnuli novye vzryvy i
ischezli eshche dva prekrasnyh korablya. On vzvyl v bezumnoj yarosti.
     Ognennoe zarevo  stalo  ugasat'. Princ  brosil  vzglyad na boevoj ekran.
Odin standartnyj avianosec i "Krahtha" uceleli.
     Trakath pereklyuchilsya na kanal svyazi s superavianoscem.
     Na ekrane nemedlenno vozniklo oshelomlennoe lico komandira korablya.
     - My boyalis', chto vy pogibli, moj lord.
     -  K schast'yu ya byl uzhe vne  korablya. YA dumal lichno vozglavit' sleduyushchuyu
ataku.
     - Blagodarenie Sivaru. Sud'ba uberegla vas.
     - Kakovo sostoyanie vashego korablya.
     - Korabl' polnost'yu gotov k boyu. Moi istrebiteli unichtozhili vse korabli
lyudej zadolgo do togo, kak oni smogli priblizit'sya.
     V slovah kapitana Princ otchetlivo slyshal  legkoe prenebrezhenie,  slovno
ostal'nye korabli pogibli iz-za nebrezhnosti ih komandirov.
     - Hvala Sivaru. Peredajte prikaz vsem tyazhelym istrebitelyam vernut'sya na
bort  avianosca i  nemedlenno  perevooruzhit'sya  dlya zaklyuchitel'nogo udara po
vrazheskomu flotu. Pobeda vse ravno budet za nami!
     Komandir korablya zakolebalsya.
     - Moj lord, vy trebuete prinyat' na bort  bolee pyati soten istrebitelej.
Ih  vse dolzhen budet prinyat'  odin moj korabl'? Krome togo, ko mne postupilo
soobshchenie o priblizhayushchihsya vrazheskih korablyah.
     - Vash  korabl' konstruirovalsya  special'no dlya togo,  chto  by prinimat'
bol'shoe chislo istrebitelej. Peredavajte prikaz. Nashi  korabli eskorta vmeste
s perehvatchikami blokiruyut nepriyatelya.
     - Kak prikazhete, moj povelitel'.
     Trakath napravil istrebitel' k "Krahthe".
     Vokrug avianosca uzhe  kruzhili sotni istrebitelej, zhdushchih svoej ocheredi.
Razorvav stroj  mashin idushchih na posadku, Princ napravil istrebitel' k levomu
posadochnomu shlyuzu.
     Na palube carila bezumnaya sumatoha, letnaya polosa iz konca v konec byla
ustavlena  istrebitelyami.  Povsyudu  zmeilis' toplivnye  shlangi,  dveri  vseh
hranilishch byli raskryty,  i torpedy  odna za  drugoj  podnimalis'  na palubu.
Tehniki  tyanuli dlinnye kabeli,  podklyuchaya  ih  k  korabel'nym sistemam  dlya
perezaryadki nejtronnyh pushek,  sistem pitaniya i  generatorov zashchitnogo polya.
Trakath  vybralsya  iz   svoego  istrebitelya.  Zavidev  Princa,  vse  tut  zhe
prekratili rabotu. Vocarilos' molchanie.
     -  Prodolzhajte  rabotu,  -  prikriknul Princ.  -  Eshche do  konca dnya  my
unichtozhim ih vseh do edinogo!
     Tut  on pochuvstvoval, chto sudno nakrenilos',  i kartina  zvezdnogo neba
sdvinulas' s  mesta.  Princ predstavil to zameshatel'stvo,  kotoroe  tvoritsya
sredi neskol'kih sot istrebitelej gotovyashchihsya k posadke.
     Vozmushchenno rycha, on pronessya po palube, napravlyayas'  k rubke upravleniya
poletami.
     - Svyaz' s mostikom! - gromoglasno vzrevel Trakath.
     Oficer, szhavshis', shchelknul tumblerom.
     - Vy  chto  sebe pozvolyaete?  - voskliknul Trakath, glyadya na kapitana. -
Nam nuzhno kak mozhno bystree prinyat' na bort vse istrebiteli!
     -  Proshu proshcheniya  moj lord, no  pyat' esmincev  prorvalis'  skvoz'  vse
zaslony i idut pryamo na nas.



     - Kapitan! Avianosec pytaetsya uklonit'sya.
     - Prodolzhat' presledovanie, - holodno otvetil Polovski.
     Glyadya na avianosec, pytayushchijsya udrat', on s ulybkoj sprosil.
     - Nu, kak rulevoj, dostanem ego?
     -  Nepremenno  kapitan, u nas  horoshij bystryj  korabl',  ne to  chto ih
kolymaga.
     Majk kivnul soglashayas', i povernulsya k mikrofonu.
     - Torpednyj otsek!
     - Da, kapitan!
     - Zahvat uzhe poluchen?
     - Dvadcat' dve sekundy do polnogo zahvata.
     Majk podnyal glaza na ekran, ocenivaya obstanovku. Iz dvenadcati esmincev
ostalos' tol'ko chetyre. Sprava sverknula vspyshka. Teper' uzhe tol'ko tri.
     - Da,  segodnya den' ne dlya  esmincev,  - nervno  rassmeyalsya  Polovski i
vnov' sosredotochil vnimanie na vrazheskom avianosce. Do nego ostavalos' vsego
sto  dvenadcat' klikov,  no vokrug uzhe  roilis' istrebiteli kilrafi. Oblepiv
esminec, oni veli ogon' iz vsego, chto u nih eshche ostavalos'.
     V mgnovenie oka chetyre istrebitelya protaranili korabl'.
     Pervyj  ne  prichinil  vreda, ostanovlennyj  zashchitnym  polem,  eshche dvoih
udalos' sbit' na podlete,  no poslednij, vklyuchiv forsazh, probil, ne uspevshie
vosstanovit'sya shchity esminca. Ot udara Majka brosilo na panel' upravleniya.
     Vzvyla  sirena  signaliziruya  o  narushenii celostnosti  obshivki,  ekran
povrezhdenij rascvel krasnymi lampochkami.
     - Torpednyj otsek!
     - Dvenadcat' sekund. CHto, tam u vas sluchilos'?
     - Ne lomajte golovu, luchshe zanimajtes' svoim delom!
     Na zahod poshla novaya gruppa istrebitelej, otkryv ogon' po nosovoj chasti
korablya. Ozhil dinamik vnutrennej svyazi.
     - Kapitan, zahvat poteryan! Sistema navedeniya polnost'yu vyshla iz stroya!
     - Proklyat'e!
     Sprava  ot nih "Rodzher YAng" vypustil torpedy i  cherez sekundu bukval'no
rassypalsya na kuski  pod shkvalom ognya  s korablej kilrafi.  No dyuzhina chernyh
torped molniyami rvanulas' vpered.
     - Rulevoj! Skoree, vsled za torpedami! - kriknul Polovski, podnimayas' s
razbitoj konsoli. Ot ostroj boli u nego potemnelo  v glazah. Otkrytyh ran ne
bylo  vidno,  no, kogda  pelena  zastilayushchaya glaza  spala, on  vse  zhe reshil
otkazat'sya ot novyh popytok podnyat'sya.
     Majk  sidel  glyadya  na ekran, i  ne  obrashchaya vnimaniya  na  istrebiteli,
yarostno  obstrelivayushchie esminec. Po korablyu raznosilos' stakkato ot novyh  i
novyh popadanij.  Glavnyj  generator otklyuchilsya.  Svet  mignul,  i  smenilsya
krasnym  svetom avarijnogo osveshcheniya.  Iz dvenadcati  torped  "Rodzhera YAnga"
ostalos' tol'ko chetyre.
     - Torpednyj otsek. Vy vse eshche zdes'?
     - Konechno zdes', nadeyus' vy ne dumali, chto my ujdem na obed i propustim
samoe interesnoe?!
     -  Prigotovit'sya k nepricel'nomu  pusku. Ustanovit' detonatory na vzryv
cherez sekundu posle zalpa.
     - Odnu sekundu?
     - Delajte chto prikazano!
     - Est'! Vzryvateli ustanovleny.
     - Rulevoj! My dolzhny okazat'sya vozle avianosca srazu zhe posle popadaniya
torped "YAnga".
     CHelovek, stoyashchij  za  shturvalom  i  tak  delal vse chto  mozhno.  Sverkaya
vspyshkami  sistem zagraditel'nogo ognya, esminec na polnoj  skorosti nessya  k
svoej celi.
     Ozhili  orudijnye  bashni  avianosca, razvorachivayas'  v  storonu  korablya
Konfederacii. |sminec snova zatryassya, sodrogayas'  ot zalpov tyazhelyh bashennyh
orudij avianosca. Majk chuvstvoval, chto korablyu dolgo ne proderzhat'sya.
     - Polnyj, samyj polnyj vpered!
     Korabl'  v poslednij raz vzdrognul, vyzhimaya poslednie  krohi energii iz
dvigatelej.
     - Torpednyj otsek, tovs'! Pli!!!
     Poslednyaya   ucelevshaya  torpeda   "Rodzhera  YAnga"   preodolela  shchity,  i
vzorvalas' u pravogo kormovogo shlyuza,  a cherez sekundu avianosec sodrognulsya
ot novogo vzryva - devyati torped, vypushchennyh v upor.
     Poslednim,  chto videl Majk Polovski, stal ognennyj cvetok, rascvetayushchij
na meste kormy avianosca. Vspominaya velichestvennye gory, osveshchennye laskovym
solncem svoego uzhe mertvogo mira, on zakryl glaza.
     Devyat'  torped  vzorvalis',  ostanovlennye  silovym  polem,   no  vzryv
okazalsya nastol'ko silen, chto shchity ne ustoyali.
     Flagman  Tret'ej eskadry  vletel pryamo v  razrastayushchuyusya ognennuyu  buryu
annigilyacionnogo vzryva, i yarko vspyhnuv, svetyashchimsya bolidom sokrushil korpus
avianosca.  Podobno gigantskomu molotu ostanki esminca obrushilis' na  letnye
paluby,   lomaya   pereborki,   vosplamenyaya   toplivnye   magistrali,   krusha
istrebiteli,  stoyashchie  vzletnyh  polosah.  Ognennaya  massa,  byvshaya  nekogda
esmincem,  polnost'yu  zapolnila  soboj  mesto,  byvshee  posadochnoj  paluboj.
Dvigateli rabotali do  poslednego, tolkaya esminec vpered, no vskore nastal i
ih chered. Ne vyderzhav peregruzki, dvigateli vzorvalis' i vse potonulo v ogne
vseunichtozhayushchego plameni.



     Princ Trakath priotkryl glaza. Ryadom s  nim,  licom vniz, lezhal mertvyj
dispetcher.   On   poshevelilsya,   vybirayas'  iz   pod  oblomkov.   S   trudom
pripodnyavshis', Princ shvatilsya za  pereborku,  i s vidimym  usiliem vstal na
nogi. S polminuty on prihodil v sebya, i potom, netverdoj pohodkoj dvinulsya k
mostiku.
     Rubka  predstavlyala  soboj plachevnoe zrelishche:  vyrvannye  iz  kreplenij
pul'ty,  razbitye  ekrany,  mnogochislennye oblomki,  nekogda  byvshie  cennym
oborudovaniem,  v  besporyadke valyavshiesya  po  vsemu  mostiku. Mnogie kilrafi
lezhali zamertvo, no koe-kto podaval eshche priznaki.
     Komandir korablya  byl  mertv. Bezvol'noj  goroj ploti  osel on v  svoem
kresle, svoim osteklenevshim vzglyadom ustavivshis' v potolok.
     - Kto zdes' komanduet?! - tyazhelo opirayas' na pereborku, pohripel Princ.
     Vyzhivshie chleny komandy obernulis' na vozglas.
     -  Pohozhe,  chto teper' ya starshij, sir, -  otkliknulsya odin iz oficerov.
Vzglyanuv na  nego, Trakath  razglyadel zelenye petlicy  nachal'nika  remontnoj
chasti.
     - CHto s korablem?
     - Polnost'yu unichtozheno dve letnyh paluby, moj lord, - dolozhil oficer. -
Posle  vzryva,  v  pravom  kormovom angare, ogon'  po  otkrytomu  pod®emniku
perekinulsya na tret'yu letnuyu palubu.
     - Pochemu pod®emnik byl otkryt?!
     -  Po  prikazu  kapitana. V  nizhnih  skladah  zakonchilis'  torpedy.  My
peremeshchali ih iz verhnego hranilishcha.
     Trakath oglyanulsya  na mertvogo komandira korablya. Kak on zhalel, chto emu
tak  legko  udalos' otdelat'sya. Esli by  on  byl  vse eshche zhiv, on spolna  by
otvetil za svoyu neosmotritel'nost'.
     - Tak zhe my poteryali dva glavnyh dvigatelya, sir. Nam ochen' povezlo, chto
srazu ne  vzorvalis'  toplivnye  baki. YA sejchas  sobirayus'  proizvesti sbros
topliva  iz treh bakov, chto nahodyatsya blizhe  vsego  k mestu vzryva. Takzhe  ya
polagayu, chto sleduet vybrosit' za bort vse boepripasy iz kormovyh hranilishch.
     - Da vy  v svoem ume?! Nam  zhe pridetsya idti  s otkrytymi lovushkami!  -
voskliknul  Trakath. - My  zhe  prakticheski  polnost'yu  poteryaem  vozmozhnost'
manevra, a esli eshche i polovinu boepripasov vybrosit' za  bort, to my  voobshche
ne smozhem zashchitit' nashi korabli, esli nas reshatsya kontratakovat'!

     -  Sir!  YA  pytayus'  spasti  korabl',  esli  vy  schitaete  moi  resheniya
prestupnymi,  to vy v prave  kaznit' menya pryamo zdes',  - otreshenno glyadya na
Princa, otvetil oficer.
     - Nam  bezumno  povezlo, chto  my  voobshche ostalis' v zhivyh.  Esli  my ne
sbrosim  toplivo, baki s minuty na minutu  vzorvutsya. Togda nam uzhe nichto ne
pomozhet.
     Trakath  zamolchal,  nevidyashchim  vzglyadom  smotrel  na  ekran,   kontrolya
povrezhdenij, polyhayushchij krasnymi ognyami.
     - Horosho, kakie eshche u vas predlozheniya?
     - Za  bortom ostalos' bolee pyatisot nashih istrebitelej. Sejchas  oni uzhe
ne  predstavlyayut  iz sebya udarnoj sily. Polagayu, sleduet prinyat' ih na bort.
My  dolzhny spasti  nashih pilotov. U  nas ne  hvatit mesta  dlya  vseh  mashin,
poetomu bol'shinstvo pridetsya vybrosit za bort.
     Trakath, poteryav dar rechi, smotrel na svoego oficera.
     - Sir, sejchas my uzhe ne v silah pobedit'.  Neobhodimo otstupit', poka u
nas est' takaya vozmozhnost'. Segodnya my sdelali  vse, chto bylo v nashih silah.
Eshche odno popadanie i my poteryaem i  etot korabl' tozhe.  Moj Princ, nam nuzhno
spasti pilotov.
     Trakath  podnyal  vzglyad  na svoih podchinennyh. Vse  stoyali,  ozhidaya ego
resheniya.
     Oficer byl prav, oni i tak segodnya poteryali slishkom mnogih.
     - Delajte, chto schitaete nuzhnym, - opustiv golovu, promolvil Trakath.
     Edinstvennaya mysl', kotoraya sogrevala,  byla mysl' o  tom, chto s Zemlej
nakonec-to budet  pokoncheno.  |skadra  krejserov vskore okazhetsya nad Zemlej.
Esli Zemlya budet unichtozhena, to eto vse ravno budet ego pobedoj.



     - Istrebiteli k zapusku!
     YAson Bondarevskij privstal s kresla, sejchas on kak nikogda zhelal  snova
okazat'sya v kabine svoego istrebitelya. Zemlya byla v smertel'noj opasnosti, a
on mog tol'ko sidet' i nablyudat' za  tem,  kak drugie pytayutsya spasti Rodinu
chelovechestva.
     Pervyj  istrebitel',  vedomyj  Dumsdeem,  vihrem  pronessya  po  palube.
Nebesno golubaya planeta - rodnoj dom lyudskoj rasy, teper' lezhala pod nimi.
     Bezumnaya gonka, nachavshayasya kogda oni vyshli na pryzhkovuyu trassu 12V, shla
na zapredel'noj skorosti.  Korabli shli  na maksimume, so  skorost'yu, kotoruyu
tol'ko  mogli razvit'  ih dvigateli. Kryuger,  v  ocherednom  pristupe  svoego
genial'nogo  bezumiya  prikazal   sovershit'   poslednij   pryzhok,  sleduya  na
maksimal'noj skorosti.
     Tret' flota promahnulas' mimo tochki pryzhka, korablyam prishlos' tormozit'
i vozvrashchat'sya obratno. Sejchas oni byli pozadi, v neskol'kih  chasah leta. Im
eshche  povezlo.  Dva  korveta  promahnulis'  lish'  napolovinu.  Zadev po  krayu
giperprostranstvennoj  voronki,  oni okazalis'  v giperprostranstve.  Slovno
ostrym nozhom korabli razrezalo nadvoe. Odna polovina v mgnovenie okazalas' v
zemnom prostranstve, vtoraya ostalas' na  meste. Lyudi tak i ne uspeli  tolkom
ponyat' chto zhe sluchilos'. Teper'  ostanki ih  pokoilis' vozle pryzhkovyh tochek
Zemli i Al'fy Centavra, popolniv spisok bezvremenno ushedshih.
     I  vse  zhe  eta  koshmarnaya  gonka  dala  neskol'ko  dragocennyh  chasov.
Dvigayas', na subsvetovoj skorosti, oni vsego za tri chasa Solnechnuyu peresekli
sistemu i dostigli Zemli.
     Nesmotrya na  vse usiliya, Flot Landrejha ne uspel k  osnovnomu srazheniyu,
no Zemle ugrozhala opasnost'. Kryuger prikazal gotovit'sya k atake.
     YAson so strahom  nablyudal  za korablyami na Zemnoj  orbite, vsem serdcem
zhelaya, chto by eshche ne bylo slishkom pozdno.



     Stoya  pered  obzornym ekranom, baron  Dzhukaga nablyudal, za tem, kak tri
legkih  avianosca voznikli nad severnym polyusom  planety i  nachali vypuskat'
svoi istrebiteli.
     Sejchas v ego rasporyazhenii ostavalos' lish' dva krejsera. Sem' pogibli na
podstupah k planete. V  shvatke planetarnymi  silami oborony  byl podbit eshche
odin. Dva  krejsera otvernuli  dlya ataki na verfi zemlyan. Vzryvy eshche izredka
sverkali v tochkah, gde ranee nahodilis' verfi i voennye bazy  zemlyan. Sejchas
oba etih krejsera  bezzhiznennymi grudami metalla vrashchalis' na Lunnoj orbite,
podbitye  ognem s poverhnosti  sputnika, no zadachu  svoyu oni vypolnili.  Vse
osnovnye celi na poverhnosti luny byli unichtozheny.
     Sejchas,  vospominaniya  ob  etom  srazhenii  napolnyali  gordost'yu  serdce
Barona.  |skadra  unichtozhila mnozhestvo korablej, vklyuchaya  avianoscy, kotorye
lyudi  stroili v  svoih  dokah. |to byla dostojnaya  bitva.  Po krajnej  mere,
Zemlyane otplatili za rejd na stolicu Imperii.
     Baron stoyal  vozle komandira krejsera, ne obrashchaya vnimaniya na imperskih
gvardejcev, stoyashchih poodal'.
     - U  nas  budet  vremya tol'ko na odin zahod, - ob®yavil komandir,  beglo
vzglyanuv na takticheskij displej.
     Minutu  nazad  radary  obnaruzhili novuyu gruppu esmincev  idushchih sledom.
Vrazheskie   korabli  poyavilis'  neozhidanno  i  teper'  shli  na  maksimal'noj
skorosti, gotovyas' zashchitit' svoyu planetu.
     - Polucheny pervye celeukazaniya, - dolozhil odin iz oficerov.
     - Posle  togo, kak my  unichtozhim  ih  oboronitel'nye sistemy my sbrosim
termoyadernye boegolovki, - ob®yavil kapitan.
     -  Rakety gotovy k pusku, - peredal signal gotovnosti oficer upravleniya
ognem.
     Komandir krejsera obernulsya k nemu i oskalilsya:
     - Vo slavu Imperii Kilra! Ogon'!!!
     Baron Dzhukaga provodil vzglyadom pervye rakety, ushedshie  vniz, v storonu
Severnoj Ameriki i Evropy.



     - Net!!!
     Vyrvalsya krik otchayaniya, kogda Dumsdej uvidel, kak desyatki tyazhelyh raket
vyrvalis' iz nedr vrazheskih krejserov i ustremilis' k planete.
     Neskol'ko istrebitelej vypushchennyh s krejserov, leteli im na perehvat.

     S yarostnym  voplem  Dumsdej vrezalsya v  ih  poryadki,  poluchaya  bezumnoe
naslazhdenie, kogda odin  za drugim istrebiteli kilrafi  ischezali, raspadayas'
na atomy,  pod ognem ego pushek. A tem  vremenem, chetyre  "Sejbra" gotovilis'
dlya torpednogo zahoda.
     Torpedy,  odna  za  odnoj  rvanulis'  k  golovnomu  krejseru. Neskol'ko
sekund,  i  vspyshka vozvestila o popadanii.  Istrebiteli  Kryugera  brosilis'
vpered,  dobivaya  krejser.  Spustya  polminuty,  ot  krejsera  ostalos'  lish'
vospominanie. Vse kanaly svyazi byli zabity gnevnymi vozglasami i proklyatiyami
v adres kilrafi.
     Pokonchiv  s  pervym,  vse  istrebiteli  bystro  peregruppirovalis'   i,
vystroivshis' dlya ataki, rinulis' na vtoroj krejser.
     Daleko  vnizu,  v atmosfere Zemli,  Dumsdej  videl  grozdi  vspyshek  ot
zenitnyh  sistem, pytayushchihsya  sbit' rakety. Vdrug,  v  samom centre Severnoj
Ameriki  vspyhnula  yarkaya  belaya tochka. Pohozhe, CHikago ne stalo.  Na  oblike
Amerikanskogo   kontinenta   stali   voznikat'   novye   svetovye  otmetiny,
signaliziruya, chto Pittsburg,  Boston, Majyami, Kvebek perestali sushchestvovat'.
Potom,  po  vostochnomu polushariyu  prokatilas' eshche  seriya  vzryvov,  i Evropa
lishilas'   Amsterdama,   Berlina,  Stokgol'ma,   Konstantinopolya  i  Parizha.
Ostal'nye  rakety  vzorvalis'  nad  glavnymi  centrami upravleniya  zenitnymi
sistemami: raketnymi bazami v Omahe, Rio-de-ZHanejro, Tripoli i Kieve.
     Dumsdej vklyuchil forsazh, ustremlyayas' k poslednemu krejseru, uzhe ponimaya,
chto oni ne uspeyut, budet slishkom pozdno.



     - Istrebiteli razvorachivayutsya na boevoj kurs!
     Komandir krejsera  oglyanulsya na takticheskij displej.  Dazhe postoronnemu
nablyudatelyu bylo yasno: menee chem cherez minutu korabl' budet atakovan.
     - Kakovy rezul'taty pervogo udara! - potreboval on.
     -  Osnovnye  oboronitel'nye  centry v rajonah  podvergshihsya nashej atake
unichtozheny.  Nazemnaya  liniya  kosmicheskoj  oborony  vyvedena  iz  stroya,  za
isklyucheniem otdel'nyh uchastkov i sistem oborony vazhnejshih ob®ektov.
     -  Prigotovit'sya  ko vtoromu  zalpu!  -  holodno  skomandoval  komandir
krejsera.
     On oglyanulsya na Dzhukagu.
     - Baron, nam  ne udastsya unichtozhit'  vse  goroda,  poetomu  ya  prikazal
vtoroj zalp  proizvesti boegolovkami  nachinennymi stronciem. Vskore,  ih mir
prevratitsya v bezzhiznennuyu pustynyu.
     - I vy nazyvaete eto pobedoj? - proshipel Dzhukaga.
     - Da Baron, v etom  net chesti,  no  nam otdan chetkij prikaz: unichtozhit'
Zemlyu lyubym  sposobom,. -  holodno otvetil komandir, otvorachivayas' k ekranu.
-- I prikaz budet vypolnen!
     Za spinoj  Dzhukagi zagrohotali  konvoiry, sgrudivshiesya  vozle  obzornyh
ekranov, i zhelaya nablyudat' poslednie sekundy zhizni Zemli.
     - Rakety gotovy k pusku, - dolozhil oficer.
     Komandir krejsera podnyal ruku, vypustiv kogti, gotovyas' otdat' komandu.
     V etu sekundu pered  baronom proneslis' vse poslednie  gody, proneslos'
vse  to, chto on  uznal o  chelovecheskoj rase, vsya  ee istoriya, vse  vzlety  i
padeniya, kotorye  stali teper'  chast'yu ego  samogo. On  vspomnil  otkroveniya
velikih myslitelej, i glupost' ne menee velikih  shutov. Vsya  zhizn' ego  byla
otdana etoj  bor'be, on dolzhen byl  nauchit'sya ponimat' ih, chuvstvovat' to zhe
chto i oni. Teper' eto ujdet navsegda.
     "ZHal', vsego etogo teper' mne budet yavno ne hvatat'", - s grust'yu uspel
podumat' Baron. Kak vdrug, pered nim vsplylo  prezritel'no uhmylyayushcheesya lico
princa Trakatha.
     Ne  pomnya  sebya,  Dzhukaga rvanulsya k  kapitanu.  Okazavshis'  ryadom,  on
shvatilsya za  ego perevyaz'  i rvanul  koburu.  V rukah ego blesnul  lazernyj
pistolet.
     Kapitan  rezko  obernulsya,  udivlenno ustavivshis'  na  Dzhukagu.  Vmesto
ob®yasnenij Baron napravil na nego svoe oruzhie. Sverknul tonkij lazernyj luch,
i kapitan stal medlenno osedat' na pol.
     "Samoe  slozhnoe, eto  perejti  ot  slov k delu",  - vspomnil  on ch'e-to
izrechenie.
     Odin iz imperskih gvardejcev, pochuyav neladnoe, nachal  povorachivat'sya  k
Baronu.  Dvumya  vystrelami  Dzhukaga pripechatal  ego  k  stene,  i  sleduyushchim
razryadom obezglavil oficera stoyashchego u knopki puska.
     On uzhe  slyshal, kak  rvanulis' k nemu  ohranniki,  privlechennye  zvukom
padayushchih  tel.  Dzhukaga  nachal  razvorachivat'sya,  gotovyas'  vstretit'  novyh
protivnikov. I  tut, volna  boli zahlestnula soznanie,  i temnota somknulas'
nad Baronom. On dazhe ne pochuvstvoval udara o palubu.
     Novaya vspyshka boli prorezala chernotu pered  glazami. Morgnuv, on ponyal,
chto probyl bez  soznaniya  lish' dolyu sekundy. Sverkaya vypushchennymi  kogtyami  k
nemu priblizhalsya kilrafi,  oblachennyj v  boevuyu bronyu imperskoj gvardii. Vse
telo bylo napolneno bol'yu, no on pochemu-to sovsem ne chuvstvoval nog.
     "Dolzhno  byt',  povrezhden  pozvonochnik",  -  otstranenno  dumal  Baron,
podnimaya pistolet i navodya na blizhajshego gvardejca.
     Baron lezhal  na spine, rasshirennymi ot boli glazami sledya za ostal'nymi
kilrafi stoyavshimi na mostike. Odin iz nih brosilsya k puskovoj knopke,  i tut
zhe spotknulsya i ruhnul na palubu, srazhennyj tochnym vystrelom.
     Pistolet stanovilos' derzhat' vse tyazhelee i tyazhelee. CHuvstvuya, eto Baron
zastrelil   eshche  dvoih,  stoyavshih  blizhe  drugih  k  puskovoj  knopke.  Troe
ostavshihsya kilrafi zamerli.
     -  Vy  gryaznyj predatel', da proklyanet zhe Sivar  vas naveki, - proshipel
odin iz nih.
     Dzhukaga  edva  slyshno  rassmeyalsya.  |to  byla  zamechatel'naya shutka.  On
poprostu  predal bezumca, otdavshego prestupnyj prikaz. Tak  kto zhe iz  nih v
etoj  situacii,  yavlyaetsya  bezumcem,   a  kto  predatelem?  |to  byl   ochen'
zanimatel'nyj  ritoricheskij vopros, zhal' ne  ostavalos' vremeni porazmyshlyat'
nad etim.
     On v poslednij posmotrel  na glavnyj  ekran. Ves' ekran zapolnyala soboj
planeta Zemlya, s ee belymi oblakami i neprivychnym  golubym nebom. Zemlya byla
vse tak zhe prekrasna, v chem-to byt' mozhet dazhe prekrasnee Kilry.



     Princ  Trakath,   sgorbivshis'  sidel  v  kayute  kapitana,  razbityj   i
podavlennyj.
     Dal'nie skanery pokazali okonchanie dramy.
     Zemlya  ostalas'  nepokorennoj.  Menee  dvuh   desyatkov  annigilyacionnyh
zaryadov upalo na zemlyu, no zaklyuchitel'nyj zalp tak i ne byl sdelan.
     "Eshche odin avianosec, i Imperiya prazdnovala by pobedu. Vsego lish' odin",
- s gorech'yu koril on sud'bu.
     Vse  ego  zamysly  razom  rassypalis' v prah. Eshche  neskol'ko mesyacev, i
shestoj avianosec byl by dostroen.
     "Dzhukaga! Esli  by  ne on,  sejchas  ya by prazdnoval pobedu!  Velichajshuyu
pobedu v istorii".
     On posmotrel  na obzornyj ekran. Zemlya vse tak  zhe  visela  v  kosmose,
takaya blizkaya, i takaya  zhe nepristupnaya. Po krajnej mere, Dzhukaga byl teper'
mertv. |to bylo nevidannoe oblegchenie.
     Korabl' vzdrognul ot ocherednogo  vzryva. Trakath zatail dyhanie, ozhidaya
hudshego. |ho vzryva zatihlo gde-to vdali.
     Zamigal signal vyzova. Trakath povernul golovu. |to byl navigator.
     - Govorite.
     - Sir,  my zhdem  vashego  prikaza.  S toj skorost'yu,  na  kotoruyu sejchas
sposoben  nash  korabl',  my okazhemsya  u tochki pryzhka vsego na polchasa ran'she
korablej Konfederacii. Nam nuzhno othodit' nemedlenno!
     Trakath molcha kivnul, eshche nizhe opustiv golovu.
     "Po krajnej mere", - uteshal sebya Princ, - "Lyudi poluchili po zaslugam".
     Dva iz  pyati  avianoscev byli unichtozheny,  tretij  vzorvalsya  neskol'ko
minut  nazad.  Eshche tri avianosca byli unichtozheny vmeste s dokami. Ih  goroda
teper' lezhali v ruinah.
     Da,  poteri byli tyazhely, no lyudej  pogiblo bol'she,  znachitel'no bol'she.
Sejchas  sledovalo  otstupit',  otremontirovat' dva ucelevshih superavianosca,
postroit' novye istrebiteli.
     Glavnoe, piloty byli spaseny. Pozzhe,  oni prinesut Imperii  eshche ne odnu
pobedu.  Esli  ostat'sya,  to  vpolne  veroyatno,  chto  etot  avianosec  budet
unichtozhen, i togda on pogubit vse, i sebya v tom chisle.
     Princ podnyal vzglyad na ekran.
     - Signal'te otstuplenie, - tyazhelo vzdohnul on.



     Admiral Dzheffri Tolvin, stoyal na palube, nablyudaya za tem, kak  medlenno
i akkuratno shattl  opuskalsya na svoyu posadochnuyu ploshchadku. Pomimo voli ulybka
vsplyla na lice admirala, kogda dver'  shattla besshumno skol'znula v storonu.
Vyjdya navstrechu, on protyanul ruku Prezidentu Kryugeru, kak tol'ko  on soshel s
trapa. Sledom za nim pokazalis'  YAson  Bondarevskij, Dzhejms  Taggart,  |t'en
Monklejr i Vens Richards.
     Kryuger  neskol'ko  sekund  kolebalsya,  no  potom  vse  zhe krepko  pozhal
protyanutuyu ruku Tolvina.
     - Spasibo, Kryuger. Bol'shoe spasibo!
     - YA i sam ochen' udivlen, chto reshilsya na eto, - otozvalsya Kryuger.  - |to
vse  tvoj  sumasshedshij kapitan, kotoryj besprestanno  svodil menya s uma. Mne
prishlos' vam pomoch', inache on by menya v skorom vremeni v mogilu by svel.
     Tolvin posmotrel na gruppu soshedshih, boyas' zadat' vopros.
     - YAn?
     YAson pechal'no ponuril golovu, pryacha glaza.
     Tolvin tyazhelo vzdohnul, no podojdya k YAsonu, ne sderzhavshis' zaklyuchil ego
v ob®yatiya.
     - Kak vy, Admiral? - sprosil YAson.
     - Uzhasnyj den', YAson.
     - Kevin? - ne mog ne sprosit' YAson.
     - Propal bez vesti, - tiho progovoril admiral.
     - Vozmozhno on eshche zhiv.
     - Da, vozmozhno, - nevozmutimo kivnul Tolvin.
     YAson  okinul vzglyadom letnuyu palubu. Paluba hranila sledy tyazhelogo boya.
V  dvuh  mestah  byli vidny  sledy  ot tyazhelyh  proboin,  naspeh  zadelannye
vremennymi  zaplatami.  Povsyudu  byli  razbrosany iskorezhennye  kuski broni,
razbitoe  oborudovanie,   valyalis'  kakie-to   detali,  oblomki  konstrukcij
iskorezhennye nastol'ko, chto uzhe nevozmozhno bylo srazu opredelit', otkuda oni
i dlya chego prednaznachalis'. Koe-gde  iskrili elektricheskie kabeli. Neskol'ko
chelovek speshno tushili poslednie ochagi vozgoraniya.  Povsyudu eshche  lezhali trupy
pogibshih. Iz-za edkogo dyma shchipalo  glaza. Prismotrevshis', YAson zametil, chto
koe-gde dazhe opasno prognulis' nesushchie shpangouty.
     - Pohozhe, vam zdes' prishlos' nelegko.
     CHto   mozhno  bylo   otvetit'?  Tretij   flot  poteryal  tri   avianosca,
"Leksington" tozhe ser'ezno postradal ot vnutrennego vzryva. Bolee semidesyati
procentov   pilotov   pogiblo   ili   chislilos'   propavshimi    bez   vesti.
Predvaritel'nye  soobshcheniya   govorili,  chto  iz  teh  kosmodesantnikov   chto
uchastvovali v poslednej atake na avianoscy protivnika, v zhivyh ostalos' lish'
nemnogim   bolee  desyati  procentov.  Dyuk  Greko   pogib.  Te  nemnogie,  iz
desantnikov, chto byli s nim poslednie minuty, rasskazali  kak eto bylo.  CHto
zhe kasaetsya  grazhdanskih  sudov, to ih poteri byli pochti stoprocentnymi. Vse
osnovnye  bazy na Lune byli polnost'yu  unichtozheny, tak zhe kak i  kosmicheskie
verfi, vmeste s  tremya  avianoscami nahodivshimisya  v nih. Poteri na Zemle...
Emu  dazhe ne hotelos' ob  etom  dumat'.  Edinstvennoj radost'yu bylo to,  chto
kilrafi  ne uspeli zadejstvovat'  svoi boegolovki, nachinennye  stronciem-90.
Angliya ucelela, no eti mysli slabo sogrevali.
     Tolvin  provel gostej v  svoyu  kayutu  i,  otkryv  dvercu shkafa,  dostal
butylku skotcha, sledom za nej na stole okazalis' shest' bokalov.
     -  Za  nashu pobedu!  - podnimaya  svoj  stakan,  promolvil on.  Vse stoya
vypili.
     Tolvin tyazhelo opustilsya v kreslo.
     - Esli eto  nazyvaetsya pobedoj, - proiznes  on, - to dazhe  i  znat'  ne
hochu, kakie byvayut porazheniya!
     -  Po  krajnej  mere  my  ostanovili   ih,   -  vozrazil  YAson.  -  Tri
superavianosca  unichtozheny, oni  poteryali bolee  poloviny  svoih pilotov,  i
okolo  sotni  drugih  korablej  povrezhdeny  ili  unichtozheny. YA  slyshal,  oni
vybrasyvayut istrebiteli,  kotorye ne mozhet  prinyat' poslednij iz  ostavshihsya
superavianoscev.
     Tolvin ele zametno  kival,  boryas'  s ustalost'yu, kotoraya  s  udvoennoj
siloj nakatila posle neskol'kih nedel' postoyannogo napryazheniya i nedosypaniya.
     - My slyshali o Polovski, - narushil nevol'noe molchanie Dumsdej.
     Tolvin  podnyal  svoj  vzglyad.  Kogda  on otdaval  Majku svoj  poslednij
prikaz, on znal -  Polovski umret, no otomstit za svoj mir, otomstit chego by
eto ni  stoilo. |togo kilrafi ni kak ne mogli uchest'. Oni dumali, chto smogut
zapugat',  unichtozhaya nashi  miry.  No  net,  ih ugrozy vozymeli sovsem  ne to
dejstvie, na kotoroe  oni rasschityvali. Pomimo  ispuga,  oni vyzvali  zhguchee
zhelanie kazhdogo pilota, kazhdogo desantnika, borot'sya do konca, do poslednego
vzdoha. Navernoe, baron Dzhukaga ponimal eto. Vojna zashla slishkom daleko, ona
zashla namnogo dal'she, chem vse etogo ozhidali. Kilrafi vse eshche ostavalos' sem'
superavianoscev, postrojka kotoryh blizilas' k zaversheniyu. Strashno bylo dazhe
predpolozhit', chto sluchitsya, kogda oni budut gotovy vyjti iz dokov.
     Lyudi  Konfederacii sdelali vse  chto mogli,  chtoby  otrazit'  etu ataku.
Vozmozhno, novyj megakrejser, stroyashchijsya v glubokom tylu Konfederacii pomozhet
izmenit' situaciyu,  no Tolvin sil'no somnevalsya,  chto on budet  zakonchen  do
togo, kak pridet vremya otrazhat'  sleduyushchuyu ataku kilrafi. Sejchas Tolvin znal
lish' odno - vse, kto perezhil  eto napadenie, budut stoyat' do konca. On videl
eto dazhe v  glazah Kryugera, kotoryj, zametiv,  chto admiral smotrit  na nego,
privetstvenno podnyal stakan.
     - Za Flot Konfederacii, - proiznes tost Prezident Landrejha.
     - Za pogibshih tovarishchej, - dobavil Paladin.
     -  Admiral  Tolvin!  Vyzyvayu  admirala  Tolvina,  -  ozhilo peregovornoe
ustrojstvo.
     Tolvin  rezko oglyanulsya na  ekran,  opasayas', chto  kilrafi vernulis'  i
snova idut v ataku.
     - Kakova poziciya kilrafi? - potreboval doklada admiral.
     -  Avianoscy  othodyat. Otdalennye posty soobshchayut, chto sejchas oni uzhe na
puti k Siriusu. My nablyudaem bol'shoe chislo broshennyh istrebitelej.  Krejsera
tak zhe otstupayut. Patruli soobshchayut o polnom prekrashchenii boevyh dejstvij.
     Tolvin s oblegcheniem vzdohnul. Srazhenie bylo dejstvitel'no okoncheno.
     - Admiral, neobhodimo vashe prisutstvie na letnoj palube "A".
     - CHto tam sluchilos'?
     - Ne imeyu ponyatiya tovarishch admiral. Dezhurnyj oficer ne dokladyval, no on
poprosil, chtoby vy spustilis'. |to vse chto mne izvestno.
     - Horosho, sejchas budu.
     Tolvin  vstal,   no   vnezapno   pochuvstvoval  slabost',  i   nehoroshee
predchuvstvie szhalo ego serdce. YAson tozhe podnyalsya so svoego mesta.
     - YA pojdu s vami.
     Tolvin  neopredelenno   pozhal  plechami,  i  obernuvshis'  k   ostal'nym,
proiznes.
     - V bare ostalas' eshche butylka. Ostavlyayu ee na vashe popechenie.
     - O, eto luchshee chto ya slyshu za poslednie neskol'ko nedel', -  s ulybkoj
otozvalsya  Dumsdej, dostavaya iz svoego karmana polovinku sigary,  podarennuyu
emu YAnom.
     -  Dzheff, radi boga, - nachal Kryuger,  - prikazhi  emu izbavit'sya ot etoj
uzhasnoj mochalki. Menya ot odnogo ee vida na iznanku vyvorachivaet.
     - K  sozhaleniyu ne  mogu, oficial'no  on vse  eshche na sluzhbe Landrejha, -
pritvorno  nahmurivshis' otvetil Tolvin. - Tak chto on tvoj  podchinennyj, a ne
moj, poetomu razbirajsya sam.
     Poryvshis' v karmanah, Dumsdej dostal zazhigalku, i zazheg sigaru. Kryuger,
Richards i Paladin, morshchas' ot otvratitel'nogo zapaha  i syplya proklyatiyami na
golovu |t'ena, nalili sebe eshche po stakanu.
     Tolvin vyshel iz kayuty i napravilsya v storonu letnoj paluby. On otstupil
k stene,  propuskaya sanitarov,  nesushchih  nosilki  s ranennym, i  provodil ih
dolgim vzglyadom.
     YAson polozhil svoyu ruku na plecho admirala.
     - Ne  vazhno o  chem vy sejchas podumali.  Vse chto vy sdelali,  vy sdelali
pravil'no. Zemlya vse eshche zhiva i Konfederaciya tozhe budet zhit'.
     - A skol'kim my pozhertvovali, YAson?
     - Kogda-to  ya  zadaval sebe tot zhe samyj vopros, posle bitvy  pri Vukar
Tage.  Takova  priroda  vojny.  Vy mne  togda  otvetili:  "I dazhe,  esli  ty
pobezhdaesh', eto vse ravno lozhitsya tyazhelym kamnem u tebya na dushe, i etot gruz
kogda-nibud' razdavit tebya, esli ty poddash'sya slabosti".
     - No razve mozhno eto nazvat' pobedoj?
     - Da, dejstvitel'no  nelegko; no chert voz'mi, eto gorazdo luchshe chem to,
chto hoteli kilrafi. Vy ostanovili ih zdes', i derzhalis' do nashego prihoda.
     Tolvin korotko kivnul, i zashagal vpered, v storonu letnoj paluby.
     Dezhurnyj oficer byl u dveri.
     - YA  podumal,  chto vy dolzhny prisutstvovat'. Tol'ko chto pribyl eshche odin
kater s vyzhivshimi.
     Tolvin posmotrel na nego,  v zameshatel'stve,  oficer  ukazyval  emu  na
obozhzhennyj  i pomyatyj kater,  kotoryj  tyazhelo prizemlyalsya.  Ego  zadnij  lyuk
otkrylsya,  i ranennye piloty i kosmodesantniki, kto samostoyatel'no, a kto  s
pomoshch'yu vrachej ili tovarishchej spuskalis' po trapu. Bol'shinstvo iz nih vse eshche
bylo odeto v boevye dospehi ili letnye kombinezony.
     Tolvin  oglyanulsya  i  posmotrel  na  dezhurnogo  palubnogo oficera,  tot
ulybayas' pokazyval v storonu katera.
     Pozabyv o  svoem  zvanii,  Tolvin  ne chuvstvuya nog  podbezhal k  kateru.
Sekundoj  pozzhe   podospel  YAson.  Na  nosilkah  lezhal  pilot,  nad  kotorym
sklonilis' vrach i medsestra. Medsestra uzhe protirala in®ektor, chtoby sdelat'
ukol.
     Admiral vstal na koleni ryadom s nimi.
     Medsestra, podnyala golovu.
     -  My nashli  ego chas nazad. On  poluchil bol'shuyu  dozu, bolee chetyrehsot
rentgen.  Tak  chto  nekotoroe vremya on  provedet v gospitale, no  my vovremya
nashli ego i pochti nejtralizovali posledstviya. S nim vse budet v poryadke.

     Tolvin smotrel na Kevina.
     Kevin s trudom priotkryl glaza. Sperva on uvidel YAsona.
     - YAson? CHto, ty zdes' delaesh'?
     - Pribyl, posmotret' na nashego geroya. Nu razve eto zazorno?!
     Kevin  slabo  ulybnulsya i zatem zametil svoego dyadyu,  prisevshego  vozle
nego.
     - My pobedili? - prosheptal on.
     Admiral Dzheffri Tolvin uzhe ne pytalsya sderzhivat' slez.
     - Da synok, my pobedili!

Last-modified: Tue, 02 Dec 2003 23:00:22 GMT

Ocenite etot tekst: