Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 © Copyright Leonid Kudryavcev
 Oficial'naya informaciya ob avtore
 Avtor budet rad poluchit' mneniya chitatelej na svoj
 email: lekud@rol.ru
 Date: 27 Mar 2004
---------------------------------------------------------------

     Serial: Ballada puti i poiska.
     Kniga pervaya: Ohotnik na magov.
     Fantasticheskij roman.











     Prizemistyj,  shirokij,  kak  shkaf,  dev,  stoyavshij  vozle  gostinicy  i
krutivshij  v  lapah  ogromnuyu  dubinku,  mel'kom   vzglyanul  na  nego,  vyalo
uhmyl'nulsya i  prodolzhil vypisyvat'  v vozduhe  svoim  oruzhiem  zamyslovatye
figury.
     Vhodya  v  gostinicu,  Gerhard  podumal,  chto  tak  dolzhno  i  byt'. Vse
pravil'no.
     Odezhda i sootvetstvuyushchee vyrazhenie lica sdelali svoe delo.
     Strazh poryadka yavno  prinyal ego  za  melkogo chinovnika,  poyavivshegosya  v
gorode s cel'yu sverit' kakie-to  oficial'nye bumazhki s hranyashchimisya v mestnoj
uprave  drugimi  oficial'nymi bumazhkami i,  potrativ na  etu  glupuyu  rabotu
neskol'ko dnej, ubrat'sya vosvoyasi.
     Vot tol'ko,  eto  poka vsego lish' molodoj  i ne  ochen' opytnyj dev. CHto
budet  dal'she?  Kak,  naprimer,  na  nego  proreagiruet  bolee opytnyj strazh
poryadka? A hozyain gostinicy? Kupitsya li on  na odezhdu i vyrazhenie lica? Vryad
li...  Kstati, vyyasnit' eto ne  tak uzh i trudno. I sobstvenno,  imeet li eto
takoe uzh bol'shoe znachenie?
     Kak by ego ne vosprinyali te ili inye lyudi, ochen' uzh sil'no pomeshat' emu
oni  ne sumeyut.  On ohotnik,  on  priehal  v etot gorod radi ohoty, i on  ee
poluchit.
     Obedennyj zal v etot chas byl pochti pust. Za  odnim iz  dal'nih stolikov
sidelo  tri  sobiratelya  podzemnyh  almaznyh midij.  Oni kurili  zdorovennye
trubki  i  veli  netoroplivyj razgovor iz teh, kotorye mozhno  vesti hot'  do
beskonechnosti,   pochti  ne  soderzhashchij  poleznoj  informacii,  no  sozdayushchij
oshchushchenie edineniya i soprichastnosti.
     Eshche v  zale  sidela  kakaya-to devica,  nakrashennaya  tak,  kak  obychno v
pohoronnyh  kompaniyah  krasyat  pokojnikov,  prezhde  chem  polozhit' v  grob  i
pred®yavit' skorbyashchim rodstvennikam.  Vid u devicy, konechno, byl skuchayushchij, a
na  stolike  pered  nej  stoyala  vsego  odna-edinstvennaya  chashechka  kofe.  I
bezuslovno, s nej vse bylo yasno.
     CHut'  dal'she raspolozhilos' sushchestvo,  sil'no smahivayushchee  na dopotopnuyu
etazherku, uvenchanuyu golovoj bul'doga  i obtyanutuyu shkuroj zhirafa.  Sushchestvo s
tihim urchaniem pilo  chaj. Ochevidno, zanimalos' ono etim uzhe davno, poskol'ku
ves' stolik pered nim byl zastavlen pustymi chashkami.
     Gerhard edva zametno pokachal golovoj.
     Nu  da,  obychnyj  gost' iz  kakogo-to sosednego mira,  veroyatnee  vsego
raspolozhennogo  ne tak  uzh  daleko na  velikoj cepi.  I nichego  v  etom  net
udivitel'nogo. Vot tol'ko kuda  ischezla vypitaya im  zhidkost'? Isparilas'? Nu
togda on dolzhen  byl  sejchas pohodit' na kipyashchij chajnik. Ili  na  uvelichenie
ob®ema ego tela? V etom  sluchae paru chasov nazad on  dolzhen byl  byt' raza v
dva nizhe rostom ili imet' tolshchinu udochki dlya rybnoj lovli.
     Lyubopytno...
     Vprochem, ne nastol'ko, chtoby  zabyt' o predstoyashchem razgovore s hozyainom
gostinicy.
     V   dal'nem   konce   obedennogo   zala   nahodilas'  shirokaya   stojka.
Oblokotivshis' na  nee,  stoyal  tot,  kto i  byl Gerhardu  nuzhen.  Tolstyj, s
dlinnoj neopryatnoj borodoj, v  zasalennom  zhilete,  s izmusolennym okurkom v
gubah i vrode by sonnymi, no na samom dele vse zamechayushchimi glazami. Koroche -
tipichnyj hozyain gostinicy ne ochen' vysokogo poshiba.
     Napravlyayas' k  stojke, ohotnik ozabochenno podumal, chto,  vozmozhno,  emu
stoilo   vse-taki  popytat'sya   poselit'sya   v   drugoj   gostinice,   bolee
komfortabel'noj, bolee dorogoj.  Kak pravilo, chem vyshe rang gostinicy, tem s
bol'shej terpimost'yu ee hozyaeva otnositsya k strannym postoyal'cam,  poskol'ku,
na  ih vzglyad,  bol'shaya plata  yavlyaetsya vpolne  priemlemoj  kompensaciej  za
chudachestva, lish' by oni byli dostatochno bezobidnymi.
     Vot tol'ko dlya bolee komfortabel'noj gostinicy ohotnik byl odet slishkom
bedno.  A  odezhda  -  nemalovazhnaya detal'. Po  nej, kak izvestno, vstrechayut,
osobenno  v roskoshnyh  gostinicah. No dlya  zadumannogo ta odezhda, po kotoroj
ego  mogli prinyat' za bogatogo klienta, ne godilas'. I  stalo  byt',  on vse
-taki sdelal pravil'nyj vybor.
     Hotya...
     Delaya  poslednie  shagi  k  stojke,  Gerhard vnimatel'no  razglyadel niti
sud'by hozyaina gostinicy i ponyal, chto vot etogo-to ego odezhda, skoree vsego,
ne obmanet.  I znachit, poka ne  pozdno,  nado  izmenit' zaranee  produmannuyu
liniyu povedeniya. Esli protivnika  ne  udaetsya  obmanut',  to  nado emu  dat'
ponyat', chto vo izbezhanie nepriyatnostej tebya luchshe ne bespokoit'.
     CHto zh, eto ne tak trudno sdelat'.
     - Komnatu? - sprosil hozyain gostinicy.
     - Konechno, - skazal ohotnik.
     - Vtoroj etazh.
     - Soglasen.
     -  Prekrasno.  Kak  raz  na vtorom  etazhe  u menya est'  odna  svobodnaya
komnata. Tol'ko, stoit' ona  budet nedeshevo. Ty, konechno, znaesh' kakoj budet
eta noch'?
     - Noch' zabytyh bozhkov.
     - Vot imenno. I plata...
     Gerhard  okinul hozyaina  vnimatel'nym  vzglyadom  i s nazhimom skazal:  -
Plata budet obyknovennoj, ne tak li?
     - |to v noch'-to zabytyh bozhkov.
     - Ugu. A razve ona otnositsya  k  razryadu opasnyh, takih,  kak, naprimer
noch' krasnyh d'yavolov?
     - Net.
     -  Tak  v  chem  zhe delo? - sprosil Gerhard,  pochti  laskovo  zaglyadyvaya
hozyainu gostinicy v glaza.
     Tot pozhal plechami i suho skazal:
     - Cena budet dvojnoj.
     - Pochemu?
     - Potomu, chto eto noch' zabytyh bozhkov. Ona - nepredskazuema.
     - I chto dal'she?
     - Ty dejstvitel'no ne ponimaesh'?
     - Net.
     - YA budu vynuzhden  uvelichit' kolichestvo ohrannikov gostinicy vdvoe. Kto
znaet,  kakie  syurprizy  prineset  eta  noch'?   A  dopolnitel'nye  ohranniki
potrebuyut dopolnitel'noj platy. Doshlo?
     Gerhard pokachal golovoj
     - Net.
     Okinuv ego ispytuyushchim vzglyadom, hozyain gostinicy tiho hmyknul i shchelknul
pal'cami.  Totchas na stojku otkuda-to iz pod ego  nog, vsprygnulo chernoe kak
smol'  sushchestvo, ochen' pohozhee  na  koshku,  no razmerami so srednyuyu  sobaku.
Ustroivshis' na stojke, na rasstoyanii ladoni ot Gerharda, ono shiroko zevnulo,
prodemonstrirovav dlinnye, tonkie, pohozhie na igly klyki.
     Nu da,  iglozubaya  koshka. Ochen'  redkij, opasnyj, s trudom  poddayushchijsya
dressirovke zver'.
     - V takom sluchae, - skazal hozyain gostinicy, - tebe pridetsya nochevat' v
drugom meste. Nasha  gostinica ne dlya vsyakih tam podozritel'nyh tipov. A esli
oni uzh  ochen' hotyat  v nej  poselitsya,  to  tol'ko za dvojnuyu cenu.  YA  yasno
vyrazilsya?
     Veroyatno, ujti bylo by dejstvitel'no luchshim  vyhodom. Vot sejchas,  poka
vse ne zashlo slishkom daleko, poiskat' drugoe pristanishche na etu noch'...
     Vozmozhnost' ostat'sya, zaplativ dvojnuyu cenu, Gerhard dazhe ne obdumyval.
Esli hozyain gostinicy sejchas voz'met verh, eto budet oznachat', chto pervyj zhe
zaglyanuvshij  v gostinicu patrul'  devov,  poluchiv ot nego navodku,  pozhelaet
poblizhe poznakomit'sya  s podozritel'nym  postoyal'cem i zadat' emu  nekotoroe
kolichestvo standartnyh voprosov.
     Kto  takoj?  Otkuda  pribyl? S  kakoj  cel'yu?  CHem mozhesh'  svoi  otvety
podtverdit'? Nu i tak dalee...
     Prichem, skoree  vsego,  posle etogo  razgovora  strazhi  poryadka  sochtut
vpolne  logichnym preprovodit'  podozritel'nogo  postoyal'ca  dlya  dal'nejshego
razgovora v svoe upravlenie, a tam, glyadish', i zaderzhat' na paru dnej,  poka
tochno ne vyyasnitsya, kem on yavlyaetsya.
     Takim  obrazom,  hozyain  gostinicy  poluchit dvojnuyu  vygodu. Vysluzhitsya
pered devami, v raspolozhenii kotoryh, nesomnenno, zainteresovan, i navernyaka
uspeet eshche raz prodat' svobodnuyu komnatu na vtorom etazhe.
     -  Nu tak kak, budesh' brat' komnatu? Uchti,  svobodnoj ona na etu noch' v
lyubom  sluchae ne  ostanetsya. Esli  beresh',  to  plati  den'gi,  i podnimajsya
naverh.  Kstati,  ne  sovetuyu  tebe  pytat'sya dostavit'  mne  hot'  kakie-to
nepriyatnosti. Esli  zhe cena tebe  ne  po karmanu, to  otpravlyajsya  na poiski
drugoj,  bolee deshevoj gostinicy  pryamo  sejchas.  Vidish'  li,  po-nastoyashchemu
sostoyatel'nym  postoyal'cam  ne  ochen'  nravitsya,   kogda  v  obedennom  zale
oshivayutsya vsyakie podozritel'nye lichnosti.
     Ohotnik usmehnulsya.
     A vot tut hozyain gostinicy yavno dopustil oshibku. |togo  emu govorit' ne
stoilo.
     Oglyanuvshis', on okinul vzglyadom zal.
     Sobirateli podzemnyh almaznyh midij prodolzhali kurit' trubki i, pohozhe,
byli  tak uvlecheny besedoj,  chto, vorvis' v  gostinicu  banda  dikih  gornyh
mal'b,  ne obratili  by  na nih  ni  malejshego vnimaniya. Devica  vnimatel'no
glyadela   v  okno,  ochevidno  vysmatrivaya  zhelayushchego  razdelit'   s  nej  ee
odinochestvo, i, razumeetsya, ne besplatno. Dazhe esli ona ne vovremya obernetsya
i  chto-to  zametit, to navernyaka vmeshivat'sya  ne stanet.  Ne v  ee interesah
okazat'sya vovlechennoj  v  kakoj by to  ni  bylo skandal. Ostavalsya  gost' iz
drugogo  mira.  No tot, skoree vsego, nichego  ne pojmet ili  v hudshem sluchae
reshit, chto v etom mire dovol'no strannye obychai.
     - YA voz'mu komnatu, - skazal Gerhard.
     - Po dvojnoj cene? - s ironiej sprosil hozyain gostinicy.
     - Net, po normal'noj.
     Rezko protyanuv ruku  k  golove iglozuboj koshki,  Gerhard  uhvatil dvumya
pal'cami   odnu  iz  ee  nitej   sud'by.  Tu  samuyu,  kotoruyu  i   sledovalo
ispol'zovat'.  Legkoe  nazhatie  pal'cev, i koshka, okazavshis' v  ego  vlasti,
stala kak by chast'yu ego ruki, ee prodolzheniem.
     Slegka shevel'nuv  pal'cami, Gerhard zastavil koshku shvatit' zubami ruku
hozyainu gostinicy. Ochen' ostorozhno, pochti nezhno, tak, chtoby ne  nanesti dazhe
malejshej  carapiny, no odnovremenno dostatochno cepko, chtoby tot pochuvstvoval
ostrotu ee klykov i osoznal, chem grozit emu lyuboe neostorozhnoe dvizhenie.
     - Nu, znachit...
     Hozyain gostinicy oseksya.
     - YA tebya slushayu, - ulybnulsya emu Gerhard. - Prodolzhaj. Tak, znachit...
     - Gm... gm...
     Hozyain gostinicy vse nikak ne mog  otvesti vzglyada ot sobstvennoj ruki,
popavshej v kapkan ostryh zubov ogromnoj koshki.
     Gerhard slegka ulybnulsya.
     Vryad  li  hozyain  gostinicy uspel  zametit', kak on shvatil nit' sud'by
iglozuboj koshki. A esli dazhe i zametil, tak chto s togo?  On vsego lish' samyj
obyknovennyj chelovek i, znachit, ne mozhet videt' nitej sud'by. Takim obrazom,
v  tot  moment,  kogda  Gerhard shvatil ee nit'  sud'by, on videl  lish', kak
podozritel'nyj tip, kotorogo sleduet libo prognat'  proch', libo sdat' devam,
sdelal legkoe dvizhenie rukoj, kakoj-to zhest, slovno by hvataya nevidimuyu muhu
ryadom s  golovoj koshki.  Mog  li  on  po etomu zhestu dogadat'sya, chto  imenno
proizoshlo? Nu, konechno net.
     Otsyuda  i stupor hozyaina gostinicy. On pytaetsya  ponyat', kak vyshlo, chto
groznaya ohrannica vzbuntovalas' protiv svoego  vladel'ca. I esli ego  slegka
ne potormoshit', dlitsya eto budet dostatochno dolgo. CHto ne ochen' horosho. Togo
i  glyadi  ustroivshijsya  u  vhoda v  gostinicu  dev  vzdumaet  zajti  vnutr',
propustit' stakanchik...
     Gerhard  zaglyanul  v glaza hozyainu gostinicy  i  s legkoj  nasmeshkoj  v
golose pointeresovalsya:
     - Nu, tak kak?
     - A? - sglotnuv, sprosil tot.
     - Naschet komnaty...
     - Da, konechno, ona tvoya. I nikakoj platy... upasi bozhe...
     - Pochemu zhe... - skazal ohotnik.
     On  eshche  raz  slegka szhal nit'  sud'by iglozuboj  koshki  i  tut  zhe  ee
otpustil.  ZHalobno myauknuv,  hishchnica razzhala zuby,  mgnovenno  sprygnula  so
stojki  i spryatalas' gde-to,  vozmozhno  vozle nog svoego hozyaina. Po krajnej
mere, cherez sekundu posle togo, kak ona ischezla, tot vzdrognul, slovno  by k
ego nogam prikosnulos' nechto v vysshej stepeni nepriyatnoe.
     Mezhdu tem Gerhard dobrosovestno otschital standartnuyu platu za komnatu i
polozhil pered hozyainom gostinicy kuchku suvorikov.
     - Vot... standartnaya plata.
     - Ugu, - kazhetsya,  vse eshche pytayas' soobrazit', chto zhe tut na samom dele
proizoshlo, probormotal tot.
     -  Da, i kstati, - promolvil Gerhard. - Esli vdrug tebe pridet k golovu
natravit' na menya devov...
     - Kak mozhno, - pospeshno skazal hozyain gostinicy. - Ni v  koem sluchae...
YA uzhe vse ponyal.
     Gerhard hmyknul.
     Poslednee  zayavlenie emu ponravilos'.  Po krajnej mere, ono pohodilo na
pravdu. Hozyain gostinicy, konechno, byl  naglecom i skvalygoj, no  tol'ko  ne
durakom. I pohozhe, otnyne nikakih nepriyatnostej on ne dostavit.
     Nu-nu... posmotrim.
     - Klyuch, - skomandoval Gerhard.
     Hozyain  gostinicy  pospeshno  izvlek iz-pod  stojki useyannuyu  gvozdikami
doshchechku.  Klyuch  visel  tol'ko  na odnom  iz  nih,  i  eto  podtverzhdalo, chto
svobodnaya komnata v zavedenii i v samom dele odna.
     - Vtoraya, s pravoj  storony  ot  lestnicy,  - soobshchil hozyain gostinicy,
podavaya Gerhardu klyuch.
     - Blagodaryu.
     Napravlyayas' k lestnice na vtoroj etazh,  Gerhard podumal, chto, navernoe,
naprasno poblagodaril etogo projdohu. Imeet li smysl proyavlyat' vezhlivost' po
otnosheniyu  k  cheloveku,  kotoryj sovsem  nedavno,  pytalsya  tebya  oskorbit',
zapugat',  sodrat' s  tebya  lishnie den'gi  i  otstupil,  lish' poskol'ku tebe
udalos' dokazat', chto svyazyvat'sya s toboj ne stoit?
     Hotya imeet li eto sejchas hot' kakoe-to znachenie? Delo sdelano. Stoit li
ob etom  mashinal'no  vyrvavshemsya u nego  slove dumat', pytat'sya  ponyat',  po
kakoj prichine on poblagodaril hozyaina gostinicy za poluchennyj klyuch?
     I vse zhe...
     To,  k chemu my priuchilis' v detstve, ostaetsya s nami na vsyu zhizn', bud'
to privychka spat' v botinkah na posteli ili osnovy horoshego vospitaniya.
     On shagnul  na pervuyu stupen' lestnicy, i ta  dovol'no gromko skripnula.
Sleduyushchaya stupen'ka tozhe okazalas' skripuchej. I tret'ya...
     Gerhard pomorshchilsya.
     Vot eto uzhe bylo ploho.
     Esli  vdrug noch'yu po kakoj-to prichine on nadumaet spustit'sya v  zal  po
lestnice,  to vryad  li sumeet eto sdelat' besshumno. Konechno, eto emu vryad li
ponadobitsya. No luchshe by stupeni vse zhe ne skripeli.
     Vse eshche razmyshlyaya o skripuchih stupen'kah, on podnyalsya na vtoroj  etazh i
ostanovilsya v koridore, vdrug uloviv, slovno  by on voznik mgnovenie  nazad,
zapah  postoyalogo dvora,  vernee koktejl',  sostoyashchij  iz  zapahov mnozhestva
lyudej,  kogda-to  davno  nochevavshih v  etoj gostinice  i  nochevavshih  sovsem
nedavno, a takzhe, konechno, teh, kto v nej nahodilsya sejchas.
     Zapah...
     I konechno, zapah gostinicy, na paru mgnovenij proyavivshis',  totchas stal
privychnym,  pochti ischez. Kak obychno,  kak mnogo raz do  etogo v kazhdoj novoj
gostinice, kak vsegda.
     Gerhard otkryl dver' prinadlezhavshej  emu  komnaty i  voshel vnutr'.  Ona
nichem  osobennym ne  otlichalas' ot mnogih  i mnogih vidennyh  im gostinichnyh
komnat.
     Krovat', zastelennaya ne sovsem  svezhim  bel'em, mednyj umyval'nik,  pod
kotorym  stoyalo  vydolblennoe iz kuska mednogo dereva vedro, nebol'shoj stol,
para  stul'ev  i obyazatel'nyj kamennyj svetlyachok, mirno  pochivavshij  na svoe
polochke.
     Vecher tol'ko-tol'ko nastupal,  i v komnate bylo eshche dostatochno  svetlo.
Po krajnej mere, budit' kamennogo svetlyachka poka ne imelo smysla.
     Ohotnik podoshel k oknu.
     Iz nego vidnelas'  chast' ulicy, mostovaya, akkuratno vylozhennaya  kuskami
pancirya chugunnogo bronenosca, i torchashchie  iz-za kryshi  odnogo iz domov machty
letayushchego  korablya torgovcev  celebnymi  zhukami.  Na verhushke samoj  bol'shoj
machty  sidel ruchnoj pterodaktil', o  chem  svidetel'stvoval  nadetyj na  nego
shirokij zolochenyj  oshejnik, i,  shchelkaya  klyuvom, slovno  bol'shimi  nozhnicami,
ohotilsya na proletavshih mimo nego ogromnyh, sinevatogo otliva babochek.
     Vnimatel'no osmotrev stavni, Gerhard ubedilsya  v ih nadezhnosti, a takzhe
v tom, chto noch'yu, on legko smozhet ih otkryt' iznutri.
     Vot eto bylo uzhe  neploho. Emu sluchalos' okazyvat'sya  v gostinicah, gde
stavni,  dazhe  na vtorom etazhe, byli snabzheny zamkami, prichem  klyuchi ot etih
zamkov  konechno  zhe nahodilis'  u ohrannikov. Net, konechno, vsegda nahodilsya
kakoj-to vyhod. No vse zhe...
     Gerhard  podumal,  chto, poskol'ku  stavni  v  etoj gostinice zapirayutsya
iznutri, skripuchaya lestnica na vtoroj etazh i v samom dele ne imeet  nikakogo
znacheniya. Ona emu segodnya noch'yu prosto ne ponadobitsya.
     I poluchaetsya,  poka  bol'shih prepyatstvij  k tomu, chtoby s  nastupleniem
sumerek vyskol'znut' na ulicu i pristupit' k delu.
     Nu  konechno,  est' eshche ohranniki,  no  uzh ih-to  on  kak-nibud' obvedet
vokrug pal'ca. Ne vpervoj...
     On otoshel  ot okna, leg  na krovat' i, vytashchiv iz-za pazuhi  magicheskij
kinzhal,  vnimatel'nogo ego osmotrel, eshche  raz  proveril, naskol'ko uhvatisto
lozhitsya v ruku rukoyatka, sdelannaya v vide pucheglazogo, zlobnogo bozhka.
     Pervyj  ritual'nyj kinzhal  v  etom sezone,  pervyj gorod, pervyj chernyj
mag. Vozmozhno, i  ne poslednij. Esli  vse projdet  bez  suchka i zadorinki...
Esli, nakonec, v etom gorode emu predstavitsya udobnyj sluchaj.
     On hmyknul.
     A vot zagadyvat'  na budushchee ne stoit. Ochen' plohaya primeta. I konechno,
eto ne bolee chem samoe elementarnoe sueverie, mozhet dazhe postydnoe dlya togo,
kto  sposoben  videt'  niti  sud'by.  Hotya   verit'   v  primety,  navernoe,
svojstvenno vsem. Vozmozhno, v primety veryat dazhe chernye magi...
     V dver' ego komnaty postuchali.












     Gerhard spryatav kinzhal za pazuhu, i vskochil.
     V dver' postuchali vnov'.
     Mashinal'no  sunuv ruku v karman  sshitoj na  maner chinovnich'ego  mundira
kurtki,  ohotnik nashchupal rukoyatku pistoleta, no tut zhe,  peredumav, otpustil
ee.
     Kakogo  cherta?  Devy stuchat ne  tak. A  poslancy  chernogo  maga  voobshche
stuchat' ne budut. Bol'she emu v etom gorode poka opasat'sya nekogo.
     - Sejchas, - burknul on i otkryl dver'.
     Za  nej  stoyal  tot samyj  gost' iz drugogo mira,  kotorogo on  videl v
obedennom zale.
     - Dzhiger, - predstavilsya gost'. - Iz podroda Ond.
     - Gerhard Medvik.
     - Mne hotelos' by s toboj poobshchat'sya.
     - V kakom smysle? - nastorozhenno sprosil Gerhard.
     - Prosto pogovorit'.
     - Togda zahodi, - razreshil Gerhard.
     Ohotnik otodvinulsya  ot  dveri,  i  propustil  Dzhigera  v  komnatu. Tot
po-hozyajski  uselsya na stul. A  Gerhard  podumal, chto vot sejchas neozhidannye
vizitery emu sovsem ne nuzhny. I luchshe by, poka est' vremya, pospat' neskol'ko
chasov. Vprochem,  esli  gost' iz drugogo  mira prosto  zashel ot nechego delat'
potrepat'sya, vyprovodit' ego truda ne sostavit.
     Usevshis' na  vtoroj stul, Gerhard vzglyanul na niti sud'by Dzhigera.  Eshche
tam,  v zale,  on reshil, chto oni neskol'ko strannovatye. Teper', vnimatel'no
ih rassmotrev, on myslenno pokachal golovoj.
     Niti byli kakie-to sovershenno nepravil'nye, slishkom korotkie i tolstye.
Pri  etom  nekotorye iz  nih  na  koncah  razdelyalis' na  mnozhestvo  melkih,
tonyusen'kih otrostkov.
     Vot takogo on eshche ne vstrechal i, znachit, tochno opredelit', kakie emocii
v dannyj moment vladeyut ego sobesednikom, ne smozhet. Ne ochen'-to eto horosho.
     Hotya posmotrim...
     - Ty umeesh' videt' niti sud'by, - skazal gost'.
     Gerhard pozhal plechami.
     - CHto ty imeesh' vidu?
     - YA videl, chto ty sdelal s nit'yu sud'by zhivotnogo hozyaina gostinicy.
     Gerhard usmehnulsya.
     Nu vot, nachinaetsya...  Smeshnee vsego budet, esli etot razgovor okazhetsya
vsego-navsego trivial'noj popytkoj shantazha.
     - A dal'she? - sprosil on, prikidyvaya, chem mozhet byt' vooruzhen Dzhiger.
     Kstati,  da chem  ugodno. Kto  ih znaet,  etih gostej iz  drugih  mirov?
Vozmozhno, u nego voobshche net nikakogo oruzhiya, a mozhet, on sposoben, mgnovenno
udliniv  svoyu ruku, prevratit' ee v zdorovennyj garpun i votknut' ego tebe v
zhivot?
     -  Nichego osobennogo, - Gost'  izdal tihij svist, slegka smahivayushchij na
svist  zakipayushchego chajnika. - Prosto, ya uzhe davno ne vstrechal teh, kto umeet
videt' niti sud'by. A ty k tomu zhe umeesh' na nih i vozdejstvovat'.
     - Dal'she?
     - Dal'she? Dal'she u menya k tebe budet predlozhenie.
     Nu da, konechno. Predlozhenie... CHto zhe eshche?
     - Kakoe?
     -  Dostatochno  vygodnoe,  v  denezhnom  plane  i  ne  ochen'  -  v  chasti
sobstvennoj bezopasnosti.
     Gerhard vzdohnul.
     Znal  on  podobnye predlozheniya i uzhe  davno  priuchilsya,  uslyshav  nechto
podobnoe, tut zhe vyprovazhivat' zhelayushchih takim obrazom napolnit' ego koshelek.
Inogda  eto  proishodilo  tiho  i  mirno, chashche, dlya  togo chtoby  vyprovodit'
radetelya  o  ego  finansah,  prihodilos' prilagat'  nekotorye usiliya, no oni
uhodili vsegda.  Prichem,  imenno  podobnaya  fraza  sluzhila  tem bar'erom, za
kotorym razgovor zakanchivalsya.
     Vot  tol'ko,  sejchas,  vse  bylo  neskol'ko  po-inomu.   Prezhde  vsego,
predlozhenie emu delal tot, kto dejstvitel'no znal  o ego sposobnostyah. I eto
bylo uzhe lyubopytno, poskol'ku vse predydushchie vizitery prihodili k nemu, lish'
vedomye sluhami  o tom, chto on chelovek  ne  sovsem obychnyj  i  umeet  delat'
nekotorye sovershenno neob®yasnimye veshchi. |tot tochno znal, kem on yavlyaetsya, na
chto   sposoben,   i,   vozmozhno  ego  predlozhenie  vse-taki  otlichaetsya   ot
standartnogo. Krome togo, predlozhenie  sdelal ne obychnyj chelovek, a prishelec
iz  drugogo  mira. Skol'ko emu  prishlos' preodolet'  peremychek mezhdu  mirami
velikoj  cepi,  prezhde chem  on okazalsya zdes'? Skoree vsego - nemalo. Zachem?
Radi  etogo  predlozheniya?  V  takom  sluchae,   ono  dolzhno  byt'  dostatochno
neobychnym. Hotya, kto znaet...
     - Iz kakogo ty mira? - sprosil Gerhard.
     - A eto imeet kakoe-to znachenie?
     - Vozmozhno.
     - Kakoe? - zadav etot vopros, Dzhiger bespokojno poshevelilsya, i stul pod
nim protivno zaskripel.
     - Nu, esli u tebya est'  motivy ego skryvat', to mne budet dostatochno  i
znaniya, chto ty ne zhelaesh' ob etom rasprostranyatsya.
     Dzhiger zadumchivo posmotrel  na  ladon'  svoej  pravoj  ruki,  poshevelil
pal'cami, slovno proveryaya, kak oni rabotayut, i nakonec skazal:
     - Horosho. YA mogu soobshchit', chto  moj mir nahoditsya ne menee chem v desyati
peremychkah ot etogo. Dostatochno?
     - V storonu chernoj steny ili v protivopolozhnuyu?
     - V protivopolozhnuyu.
     -  Ugu,  - kivnul  Gerhard.  - Znachit, on,  skoree  vsego,  prinadlezhit
Ahumurazde.
     - Vrazhda Ahumurzdy i Angro-majn'yu ne imeet k moemu predlozheniyu nikakogo
otnosheniya.
     - |to raduet, - skazal Gerhard.
     On ne vral.
     Men'she vsego emu hotelos' by okazat'sya  zameshannym v svaru mezhdu  dvumya
velikimi magami.
     - I ty soglasen vyslushat' moe predlozhenie?
     - Da.
     - Ono  dostatochno prostoe. Mne nuzhno ubit' odnogo cheloveka. Sdelat' eto
ochen' trudno,  poskol'ku ego horosho ohranyayut. CHelovek s tvoimi sposobnostyami
mozhet ubit' ego tak, chtoby nikto nichego ne zapodozrit.
     Gerhard pomorshchilsya.
     Da, razocharovanie.  A on-to nadeyalsya... I znachit, sejchas, vse pojdet po
staromu, davno nadoevshemu scenariyu.
     - Net, - skazal on. - |to predlozhenie mne ne pohodit.
     - Ty otkazyvaesh'sya?
     - Da.
     - I dazhe za ochen' bol'shuyu summu?
     - Dazhe tak.
     -  CHto zh, v takom sluchae mne,  navernoe,  sleduet ujti.  Sudya po  tvoim
nityam sud'by, dal'nejshij razgovor ne imeet smysla.
     - Bezuslovno.
     Gost' iz drugogo mira vstal i dvinulsya k dveri. V  tot moment, kogda on
vzyalsya za ee ruchku, Gerhard sprosil:
     - Kstati, a pochemu ty ne  mozhesh' ubit' ego sam? Naskol'ko ya ponimayu, ty
obladaesh' takimi zhe sposobnostyami, chto i ya.
     - Da,  obladayu.  No  vidish'  li, esli ya popytayus'  podojti k tomu, ch'ej
smerti zhazhdu, on obyazatel'no nastorozhitsya. Vse-taki moj oblik dlya etogo mira
dostatochno neobychen. Na tebya zhe nikto ne obratit vnimaniya.
     Gerhard kivnul.
     Tut Dzhiger byl  prav. Podobrat'sya k zhertve dostatochno blizko emu  budet
slozhnee.
     - Ty ne peredumal? - sprosil gost' iz drugogo mira.
     - A razve po moim nityam sud'by etogo ne vidno? - usmehnulsya Gerhard.
     Dzhiger vyshel.
     Ohotnik nekotoroe vremya  vremya  zadumchivo smotrel na zakryvshuyusya za nim
dver', potom vstal i zaper ee na zamok.
     Vot tak... dlya vernosti...
     Snova  ustroivshis'  na  krovati  i podlozhiv  ruki pod golovu,  on  stal
rassmatrivat'  potolok komnaty. Nichego  osobennogo v  nem  ne bylo. Ne ochen'
akkuratno vybelennyj potolok. V odnom iz  uglov prilepilos' davno  pokinutoe
gnezdo otvergnutyh dush. Nesmotrya na pokryvavshij gnezdo sloj pyli, ukrashavshuyu
ego nizhnyuyu  chast' nadpis' mozhno bylo eshche  prochitat'. Ona glasila:  "  Vsegda
stoj  na svoem.  Esli tebe kto-to nastupit na nogu,  budesh'  imet' moral'noe
pravo ob®yavit' ego okkupantom".
     Gerhard hmyknul.
     Sobstvenno, pochti  tak  i poluchilos'.  On  nastoyal na svoem. A gost' iz
drugogo mira vynuzhden byl ujti.
     Kstati,  kakim obrazom ego zaneslo syuda?  Neuzheli on  preodolel stol'ko
mirov tol'ko dlya togo, chtoby svesti s kem-to schety? S kem? I chto eto bylo za
prestuplenie,  esli  kto-to  radi   mesti  za  nego   preodolevaetsya   takoe
rasstoyanie?
     Hotya, kto ih  znaet,  etih gostej iz drugih mirov? Mozhet, tot, s kem on
priehal rasschitat'sya, dazhe  ne imeet  ponyatiya,  chto on gde-to  tam  sovershil
nechto prestupnoe? Ili imeet?
     I voobshche, slishkom blizko etot gorod nahoditsya k peremychke mezhdu mirami.
Tut mozhno vstretitsya s kem ugodno. Da eshche i noch' zabytyh bozhkov...
     Hotya...
     On povernulsya na bok i, podlozhiv pod shcheku ladon', zakryl glaza.
     Da, vot eto samoe pravil'noe reshenie. Pospat'.  Neskol'ko chasov sna emu
i v samom dele ne povredyat. Tem bolee posle poleta na samolete. Prichem polet
etot byl  ne iz  priyatnyh. Malo togo, chto  on  prinadlezhit  k porode  lyudej,
kotorye prosto ne  mogut  spat'  v  samoletah, tak eshche,  gde-to minut  cherez
pyatnadcat' posle togo kak oni podnyalis' v vozduh, vyyasnilos', chto u samoleta
ne vse  v poryadke so zdorov'em. To li ego nakormili nekondicionnym senom, to
li on byl  prosto staryj,  no tol'ko cherez  kazhdye pyatnadcat' minut  samolet
nachinal izdavat'  strannye, ikayushchie zvuki i, rezko ustremlyayas' vniz, pytalsya
sest' na zemlyu. V takie momenty iz kabiny  pilota slyshalas' gromkaya rugan' i
shchelchki knuta.  Vidimo,  oni  dejstvovali,  poskol'ku samolet  nachinal  snova
nabirat'  vysotu.  Passazhiram  eto,  konechno, ne  nravilos',  no  styuardessa
okazalas'  opytnoj, a opytnaya styuardessa vsegda  znaet, kak derzhat'  v  uzde
dazhe samyh kapriznyh passazhirov.  Kazhetsya, posle poleta nikto dazhe ne  poshel
zhalovat'sya nachal'niku aeroporta.
     Vprochem, Gerharda eto vse ne  slishkom togda interesovalo.  Glavnoe - on
doletel kuda hotel. A poskol'ku  delo shlo k  vecheru,  ohotnik,  ne  zajdya  v
zdanie aerovokzala, otpravilsya ustraivat'sya v gostinicu.
     I  vot - ustroilsya. Postavil na mesto hozyaina gostinicy. Poznakomilsya s
zhazhdushchim  kogo-to  prishit' gostem  iz  drugogo  mira.  A teper' samoe  vremya
pospat', poskol'ku  noch'yu emu, skoree vsego,  predstoit provedat' togo, radi
kogo on syuda priletel.
     CHernogo maga.
     Vozmozhno,  v  etom godu  do  nego  dobrat'sya ne  udastsya.  Nu chto zh, on
priedet  eshche raz, v  budushchem.  Rano ili pozdno  chernyj mag dopustit  oshibku,
poskol'ku rano ili pozdno oshibayutsya vse. I vot togda...
     I konechno, prezhde chem  zasnut', on dolzhen byl eshche raz, po ukorenivshejsya
za gody ohoty na chernyh magov privychke, popytat'sya prikinut', kakim putem on
budet  uhodit'  iz goroda, posle togo  kak ub'et chernogo  maga, ili nametit'
sleduyushchij gorod, kotoryj on posetit, posle togo kak zakonchit v etom vse svoi
dela, no pochemu-to etogo delat' emu ne hotelos'.
     Mozhet  byt',  prichinoj  sluzhilo  voznikayushchee u nego  i stanovyashcheesya vse
bolee  chetkim  oshchushchenie  illyuzornosti  okruzhayushchego  mira?  Slovno  by  i eta
gostinica, i komnata, v kotoroj on lezhal, da i konechno, on sam, sushchestvovali
lish'  v  vide  mirazha,  vdrug poverivshego, budto on  imeet pravo na real'noe
sushchestvovanie,  prichem  tak  krepko,  chto  etogo  okazalos'  dostatochno  dlya
prevrashcheniya v nechto material'noe.
     A  teper'  vremya  sushchestvovaniya  etogo mirazha istekalo,  i,  uhodya,  on
ostavlyal  Gerharda naedine  s prostranstvom, zapolnennym lish' nityami sud'by,
smahivayushchimi na  putanicu iz tysyachi razmotannyh klubkov raznocvetnoj  pryazhi.
Prichem kazhdaya iz etih nitej byla zhivoj, i, konechno, vse oni prinadlezhali tem
ili inym lyudyam. Vot tol'ko, lyudi eti nahodilis' tak daleko, chto dobrat'sya do
nim ne predstavlyalos' vozmozhnym. I vse zhe, esli popytat'sya...
     On znal, chto etogo delat' nel'zya, no zhelanie, vlastnoe, idushchee iznutri,
iz kakih-to temnyh glubin soznaniya, to samoe, kotoroe kazhdogo  cheloveka hot'
raz v zhizni da tolkaet na vrode by nemotivirovannye i, konechno, chudovishchnye v
svoej bezrassudnosti postupki, prikazyvalo emu podchinit'sya, porvat' navsegda
s  mirazhem  tak nazyvaemogo real'nogo mira.  Dlya  etogo nado bylo vsego lish'
zahotet' okonchatel'nogo i poslednego edineniya s nityami  sud'by, priznat'  ih
glavenstvo, sdelat' ih svoej  glavnoj cel'yu  i cennost'yu, otdat' im vse svoi
pomysly, soedinitsya s nimi, predat' ves' ostal'noj mir.  I  vot togda, posle
togo  kak eto  sluchitsya, oni - niti sud'by - pozvolyat emu vnov' vernut'sya  v
mir  obychnyh  lyudej,  vernut  otobrannoe  bylo  oshchushchenie  ego  real'nosti  i
nadezhnosti,  a krome etogo,  v vide priza za  horoshee  povedenie  dadut  emu
vozmozhnost'  delat'  s  kem  ugodno  chto ugodno, ne ispytyvaya  pri  etom  ni
malejshego ugryzeniya sovesti.
     Ochen'   vygodnaya   sdelka,   takaya  vygodnaya,  chto  otkazat'sya  ot  nee
chrezvychajno trudno, mozhno skazat' nevozmozhno...
     Gerhard ryvkom sel na krovati i, poshariv po karmanam, vytashchil korobochku
sigaret. Zakuriv, on razdrazhenno shvyrnul goreluyu  spichku na pol i vpolgolosa
vyrugalsya.
     Nu vot, snova to, chto on pro sebya nazyvaet zovom  nitej sud'by. A on-to
dumal, dazhe polnost'yu uveril sebya, chto podobnoe uzhe ne povtoritsya. Kak zhe...
zhdi! Neuzheli on ne izbavitsya ot nego do samoj smerti?
     Sigaretnyj   dym   vyalo  podnimalsya  k  potolku,  zavivayas'   kol'cami,
vystraivaya iz svoego sizogo,  neoshchutimogo tela nechto, zdorovo smahivayushchee na
uhmylyayushchiesya rozhi.
     Gerhard spustil nogi na pol i, sdelav novuyu zatyazhku, s toskoj posmotrel
v storonu okna.
     Tam, vsego lish'  v neskol'kih shagah  ot nego, byla samaya obychnaya zhizn',
prostaya i ponyatnaya, s prostymi i nemudrenymi radostyami i ogorcheniyami...
     Net, dazhe ne tak.  Konechno, v  etoj tak nazyvaemoj prostoj  zhizni, bylo
polnym-polno svoih slozhnostej i zagadok, i, konechno zhivushchie ej prostye lyudi,
tozhe  pytalis' ih reshat',  oderzhivali pobedy  i terpeli porazheniya,  lyubili i
nenavideli, v obshchem - zhili.
     O  da,  konechno,  oni ne imeli ponyatiya o sushchestvovanii nitej  sud'by, i
lyuboj iz nih, natknuvshis'  na odnu iz nitej seti chernogo maga, mog zabolet',
stat' rabom etogo chernogo maga ili dazhe pogibnut'.
     I vse zhe esli na odnu chashu gipoteticheskih vesov polozhit'  ih neveden'e,
a na druguyu - zov nitej sud'by, to kakaya iz nih okazhetsya tyazhelee?










     Dva mal'ba-ohrannika, to  i  delo ostanavlivayas'  i nastorozhenno  nyuhaya
vozduh, proshli vdol' steny gostinicy i ostanovilis' na uglu.
     - Segodnya, kazhetsya, tiho, - skazal odin iz nih.
     Sudya  po  sostoyaniyu  ego   klykov,  noven'komu  panciryu  i  dopotopnomu
kremnevomu ruzh'yu,  on  byl  eshche  dovol'no  molod i  stal  ohrannikom  sovsem
nedavno.
     - Podozhdi, - promolvil drugoj, - noch' eshche tol'ko nachalas'.
     Mordu ego ukrashali starye shramy, pancir' byl neskol'ko pomyat, a v lapah
on szhimal noven'kuyu, skorostrel'nuyu vintovku.
     - I vse-taki v noch' zabytyh bozhkov bol'shih nepriyatnostej byt' ne mozhet,
- skazal molodoj mal'b,  dostavaya iz visevshego na poyase meshochka dve  palochki
dereva flyu i protyagivaya odnu iz nih svoemu starshemu tovarishchu.
     -  V  gorah.  Zdes' zhe,  v  gorode, mozhet proizojti  vse,  chto  ugodno,
Bukval'no vse. Neozhidannaya noch'. Samoe paskudnoe delo. Huzhe  vsego, kogda ne
znaesh', otkuda zhdat' nepriyatnostej. Ponimaesh'?
     - Eshche by.
     Oni podozhgli palochki i, neskol'ko raz vdohnuv ih dym, dvinulis' dal'she.
     Gerhard eshche uslyshal, kak staryj mal'b probormotal:
     -  Horosho by, i v samom dele eta  noch'  okazalas' spokojnoj. Po krajnej
mere, ya na eto nadeyus'...
     Gerhard tozhe na eto nadeyalsya.
     On  nadel  chernye  ochki, kotorye byli  neobhodimy na  tot sluchaj,  esli
ohranniki ego vse zhe  zametyat.  U  nego byli osobennye  glaza. Oni pozvolyali
videt' noch'yu  tak zhe horosho, kak i dnem, no imeli i odno neudobnoe svojstvo.
V  temnote  glaza  u  nego svetilis'. A vot  etogo ohranniki  ne dolzhny byli
uvidet'.  Kto  znaet, kak oni  na podobnoe otreagiruyut? I esli obyknovennomu
cheloveku  ob®yasnit'  svoe zhelanie pokinut' gostinicu  takim strannym obrazom
eshche kak-to vozmozhno, to,  uvidev cheloveka so svetyashchimisya glazami, ohranniki,
nesomnenno, srazu zhe podnimut trevogu.
     Ostorozhno raspahnuv stavni, on perekinul cherez podokonnik nogi i vonzil
v stenu iz belogo kamnya magicheskij kinzhal. Klinok voshel pochti do poloviny.
     Soskol'znuv  s podokonnika,  Gerhard  povis  v  vozduhe, ceplyayas' odnoj
rukoj za rukoyatku kinzhala. Ostorozhno zakryv stavni, on  ottolknulsya ot steny
nogami, v  rezul'tate chego klinok, legko voshedshij v kamen', tak  zhe legko iz
nego i vyskol'znul.
     Myagko  i  sovershenno   besshumno  prizemlivshis'   na  mostovuyu,  Gerhard
nastorozhenno  oglyadelsya. Spryatav  kinzhal pod kurtku, on  bystrym shagom poshel
proch' ot gostinicy.
     Vot i vse. Teper' ostalos' tol'ko otojti na neskol'ko desyatkov shagov, i
strazhnikam,  esli oni ego uvidyat, dazhe v golovu ne pridet,  chto  on yavlyaetsya
postoyal'cem  ih  gostinicy.  Esli  emu ponadobitsya  vernut'sya,  sdelat' eto,
konechno, budet potrudnee, no ne tak uzh i ne real'no.
     |to nazyvaetsya  - alibi. Esli  sluchitsya  chto-to  nepredvidennoe  i devy
nachnut  zadavat'  hozyainu gostinicy navodyashchie voprosy, tot s chistoj sovest'yu
zasvidetel'stvuet,  chto  noch'yu  ni  odin  iz  postoyal'cev ego  zavedenie  ne
pokidal.
     A noch' i  v samom  dele byla na udivlenie tihaya i ochen' spokojnaya. Dazhe
slishkom spokojnaya. CHernyj  mag na etu noch'  svernul svoyu pautinu. Kto znaet,
mozhet,  on,  ubedivshis',  chto  ego  opaseniya  ne  opravdalis',  nadumaet  ee
razvernut' vnov'?
     Hotya, vryad li on risknet eto sdelat'. Ne dolzhen.
     Gerhard snyal temnye ochki i spryatal ih v karman.
     Vse, sejchas  oni bol'she ne nuzhny. On otoshel ot gostinicy na dostatochnoe
rasstoyanie. K chemu  teper' maskirovka?  Vryad li emu  vstretitsya kakoj-nibud'
prohozhij.  A  esli  i  vstretitsya, to,  skoree  vsego,  prosto  primet  ego,
naprimer, za odnogo iz zabytyh bozhkov.
     Gerhard podumal  o tom, chto priehal v  etot gorod uzhe  chetvertyj  raz i
izuchil zhivushchego v  nem  chernogo  maga neploho. Tot ochen' ostorozhen, vozmozhno
dazhe  slishkom.  Imenno  poetomu predydushchie tri  popytki zakonchilis' nichem. V
ohrannoj  seti  maga  ne obnaruzhilos'  nikakih  iz'yanov.  A vot  sejchas  ego
izlishnyaya ostorozhnost' dolzhna byla  obernut'sya protiv nego. I vse - blagodarya
nochi zabytyh bozhkov.
     Voobshche,   bol'shinstvo  nochej   v  etom  mire  delitsya  na  opasnye  ili
bezopasnye. |ta zhe byla odna iz nemnogih, schitayushchihsya nepredskazuemymi. CHashche
vsego v takie nochi ne proishodit  nichego  opasnogo, no inogda mozhet sluchitsya
nechto sovershenno nepredvidennoe. I vot na etot sluchaj chernyj mag dolzhen byl,
prosto obyazan byl svernut' svoyu set' iz nitej sud'by.
     Kto znaet, kakoe  iz strannyh sozdanij, v  teh ili inyh mirah imenuemyh
bogami i bozhkami, zaneset etoj  noch'yu v ego  gorod? Kto mozhet garantirovat',
chto   eto  sozdanie   ne  sposobno,  naprimer,  videt'  niti  sud'by  i   ne
zainteresuetsya tem, kto sumel splesti iz nih set'? I  skoree  vsego, interes
etot ne budet bezobidnym.
     Vse eto chernyj mag dolzhen byl predvidet'. I konechno - predvidel.
     Po krajnej  mere, otojdya ot gostinicy na paru  kvartalov, Gerhard  poka
eshche ne  zametil ni  odnoj niti  iz seti chernogo maga. Vot sledov ot nih bylo
predostatochno. Prichem sovsem svezhih. I eto oznachalo, chto ego nadezhdy na noch'
zabytyh bogov poka opravdyvayutsya.
     Vprochem,  noch' eshche tol'ko nachinaetsya. I  kto znaet, kakie syurprizy  ona
prineset.
     Podumav ob  etom,  Gerhard,  neozhidanno  dlya  samogo  sebya, mechtatel'no
ulybnulsya. I  konechno, totchas sam zhe  etoj  ulybke udivilsya,  hotya  gde-to v
glubine dushi i znal ee prichinu.
     Razmerennost' i poryadok. Raschet i tochnost'  v vypolnenii. Slovno on byl
ne  zhivym  chelovekom, a  kakim-to  mudrenym  mehanizmom,  s  neukosnitel'noj
tochnost'yu  vypolnyavshim postavlennuyu pered nim zadachu. Ni shagu v storonu, vse
mysli i dejstviya vo imya odnoj-edinstvennoj  celi - smerti ocherednogo chernogo
maga. Dlya chego? Dlya togo chtoby sejchas  zhe posle dostizheniya etoj celi, nachat'
novuyu  smertel'nuyu  igru.  Gotovit'sya,  vyslezhivat', planirovat' i  tochno  v
nuzhnyj moment,  ni ran'she, ni pozzhe, nanesti edinstvennyj,  chetko vyverennyj
udar.
     Potom zhe, leto zakanchivaetsya, i nuzhno vozvrashchat'sya domoj, dlya otdyha, i
eshche  dlya  togo, chtoby  vsyu osen',  zimu i  vesnu  gotovitsya k  novomu  letu,
namechat' goroda, v  kotoryh  dolzhny byt' chernye magi; dlya togo chtoby vesnoj,
vstretivshis'  v  drugimi  ohotnikami,  skoordinirovat'  dejstviya dlya  novogo
sezona ohoty. I tak god za godom, v  tshchetnoj nadezhde, chto kogda-nibud' budet
ubit poslednij chernyj mag, i vot togda-to, vozmozhno, nastanet drugaya zhizn'.
     Kakaya imenno? Da imeet  li smysl pytat'sya ee  predstavit'? Vozmozhno, on
otpravitsya v puteshestvie  po  drugim  miram  v poiskah priklyuchenij. A mozhet,
obzavedetsya sem'ej i  na  sklone svoih dnej,  vyrastiv  i postaviv  na  nogi
detej, nakonec-to obretet pokoj? I konechno, est' eshche varianty  i varianty...
No tol'ko na samom dele nichego podobnogo ne budet. Nechego dazhe i mechtat'.
     Hotya by potomu, chto  ohotniki,  malo-pomalu,  no neizbezhno, proigryvayut
etu vojnu. I  znachit, u  nego est'  vsego lish' odno  budushchee. Smert' ot ruki
ocherednogo chernogo maga, okazavshegosya  hitree  i  umnee, chem on rasschityval.
Rano ili pozdno.
     Vprochem,  stoit  li  sejchas  ob  etom  dumat'? Da  i  tak uzh  neizbezhno
porazhenie ohotnikov? Kto znaet,  vozmozhno, v  samoe blizhajshee vremya nastupit
perelom, proizojdet  sobytie, blagodarya kotoromu ohotniki vse-taki  vyigrayut
etu zatyanuvshuyusya na paru desyatiletij vojnu?
     On na  eto nadelsya. Hotya by potomu, chto nichego inogo emu ne ostavalos'.
Verit', nadeyat'sya i delat' svoe delo. Ubivat' chernyh magov.
     Kstati...
     On ostanovilsya.
     V  neskol'kih  shagah ot nego,  pochti  peregorazhivaya ulicu, lezhala  nit'
sud'by. Tonen'kaya, bleklaya i pochti nezametnaya. A eshche ona slegka podragivala,
i bylo takoe oshchushchenie, slovno by ona gotova pri pervom zhe priznake opasnosti
yurknut'  v  stenu  blizhajshego  doma  i  zataitsya  tam,  poka  vse  opyat'  ne
uspokoitsya.
     Tipichnaya storozhevaya nit'.  Odna  iz  teh  nemnogih, ostavlennyh  chernym
magom ot svoej seti. I pravil'no, kstati govorya. Ostorozhnost' ostorozhnost'yu,
no dolzhen zhe on byl prinyat' hot' kakie-to minimal'nye mery bezopasnosti?
     Opasna  li  ona dlya nego, ohotnika Gerharda Medvika?  Sovsem  net. Esli
tol'ko on  na nee ne nastupit, ne dast takim obrazom znat' o svoem poyavlenii
ee hozyainu.
     Tak v chem zhe delo? Nado pereshagnut' ee i prodolzhit'  put'. Poskol'ku do
doma maga dovol'no daleko, emu eshche topat' i topat'...
     A tak li eto?
     S kakih venikov  chernyj mag tak daleko protyanul  svoyu  storozhevuyu nit'?
Zachem  emu bylo nuzhno  znat', chto v noch'  zabytyh bozhkov proishodit v drugom
rajone goroda? Mozhet, poblizosti nahoditsya nechto dlya nego ochen' uzh vazhnoe?
     CHto imenno?
     Gerhard vnimatel'no oglyadelsya.
     Nichego osobennogo. Doma na etoj ulice byli samymi  obychnymi. Tot, vozle
kotorogo on stoyal, byl slozhen iz zolotistogo s sirenevymi blestkami granita.
SHestiugol'nye  okna byli  zastekleny  tolstym i  krepkim,  slegka otlivayushchim
lazur'yu   steklom  iz   podzemnyh   masterskih   hogmenov.   Krysha   pokryta
pryamougol'nymi,  slegka pozheltevshimi  ot solnca  plastinkami tak nazyvaemogo
saharnogo  slanca.  I konechno, neizmennye, zhivye vodostochnye  truby,  godnye
tol'ko na to, chtoby, vo vremya dozhdya, otkryvaya svoi shirokie pasti, propuskat'
cherez  svoe  telo izlivayushchuyusya  s  neba  vodu  i  ispravno  izvergat'  ee na
mostovuyu, pyalyashchiesya sejchas na nego holodnymi, nichego ne vyrazhayushchimi glazami.
     Tipichnyj  dom  kakogo-nibud' bogatogo  torgovca  dikovinkami iz  drugih
mirov, ili chinovnika vysokogo ranga, no uzh nikak ne mesto, v kotorom  chernyj
mag mozhet spryatat' chto-to interesnoe.
     Mozhet, storozhevaya nit' za kem-to nablyudaet? No za kem?  Ulica bezlyudna.
Pravda,  na  kryshe  odnogo  iz  sosednih  domov  vidnelsya  siluet  bezumnogo
prizraka,  pod neslyshimuyu  muzyku  tancuyushchego kakoj-to  slozhnyj, ispolnennyj
prozrachnoj negi i, konechno, misticheskogo smysla tanec. No komu on nuzhen? Kto
pridaet hot'  malejshee znachenie tancam  bezumnyh  prizrakov?  Da  i  obychnaya
tonkaya  storozhevaya nit' sposobna lish' lezhat' na zemle i zhdat', kogda  na nee
kto-nibud' nastupit.  Dlya  togo  chtoby ustroit' za  kem-to  slezhku  ej nuzhno
obzavestis' glazami, vzyat' pod kontrol' kakogo-nibud' cheloveka i sdelat' ego
vedomym.
     Net, o slezhke tut ne mozhet byt'  i rechi. No tem ne menee nit' nahoditsya
imenno  zdes',  lezhit,  nesmotrya  na  noch' zabytyh  bozhkov,  i  ischezat'  ne
sobiraetsya. Pochemu?
     Gerhard posharil po karmanam, vytashchil korobochku s sigaretami i zakuril.
     Znachit,  ostaetsya  tol'ko odno ob®yasnenie, i  ono, kstati,  prisutstvie
storozhevoj niti vpolne ob®yasnyaet.
     Za tot god, chto on ne byl v etom  gorode, mag  perenes svoyu rezidenciyu,
pereehal v  novyj dom. I dom etot  nahoditsya sovsem nepodaleku, gde-nibud' v
pare kvartalov otsyuda.
     Vot eto byla uzhe plohaya novost'.
     Ona oznachala, chto koe-kakie ego trudy propali zrya. I  plan doma chernogo
maga, kotoryj on v proshlyj svoj priezd v etot gorod s takim trudom razdobyl,
teper' stoit ne dorozhe bumagi, na kotoroj narisovan. I znachit, emu  pridetsya
lezt' v novyj dom chernogo maga bukval'no naobum, dazhe hotya by priblizitel'no
ne predstavlyaya raspolozheniya ego komnat.
     Bezuslovno,  on mog  by, naprimer,  ubedivshis',  chto  ego umozaklyucheniya
verny, totchas vernut'sya v gostinicu, lech' spat' i pryamo s utra otpravitsya na
poiski plana  novogo doma  chernogo maga. No  tak on  propustit  noch' zabytyh
bozhkov, a sleduyushchaya budet dostatochno bezopasnoj noch'yu bol'shogo karnavala. Za
den'  chernyj  mag vnov'  razvernet svoyu set',  i  zastat'  ego  vrasploh  ne
udastsya. A eto - polovina uspeha ohoty, mozhet dazhe bol'she.
     Net, pridetsya, vidimo, lezt' v  dom  chernogo  maga vslepuyu, nadeyas'  na
udachu. I eshche...  prezhde chem prinimat' okonchatel'noe reshenie, neploho bylo by
ubedit'sya, chto mag dejstvitel'no pereehal.
     Vot imenno.
     Gerhard  shvyrnul  okurok  na  mostovuyu i, prikinuv,  v  kakom  primerno
napravlenii  dolzhen  nahoditsya  novyj  dom  chernogo maga,  dvinulsya  dal'she.
Ostorozhno pereshagnuv cherez storozhevuyu nit', uzhe  udalyayas' ot nee, on  vse zhe
ne vyderzhal, obernulsya.
     Nit'  ne dumala  upolzat'.  Ona vse takzhe lezhala,  pochti  peregorazhivaya
ulicu, melko podragivaya i slegka izvivayas', slovno kogo-to podzhidaya, kogo-to
konkretnogo.
     Gerhard podumal, chto  takoe vpolne  mozhet  byt'.  Vozmozhno,  chernyj mag
znaet ob etoj nochi zabytyh  bozhkov nechto neizvestnoe vsem ostal'nym?  S nego
stanetsya.  Mozhet  byt', zdes'  etoj noch'yu  budet proishodit' nechto vazhnoe  i
interesnoe? Prichem nastol'ko interesnoe, chto radi etogo stoit risknut' odnoj
storozhevoj nit'yu.
     Vozmozhno? Vpolne. Kstati, pri  takom variante chernyj mag mog ostat'sya v
svoem starom dome. Mozhet, dlya nachala  sleduet tochno uznat',  otkuda eta nit'
tyanetsya?
     On minoval neskol'ko  domov i  svernul  v uzkij izvilistyj zahlamlennyj
pereulok. Gerhardu to i delo prihodilos' perebirat'sya cherez nastoyashchie zavaly
iz slomannoj  mebeli, pustyh  yashchikov, tyukov  kakogo-to napolovinu  sgnivshego
tryap'ya. Prichem vse eto carstvo nikomu ne  nuzhnyh  i  bespoleznyh  veshchej bylo
dostatochno plotno naseleno razlichnoj melkoj zhivnost'yu.
     Bukval'no   iz-pod  nog  Gerharda,  to  i  delo,  s   protivnym  piskom
vyskakivali  krysy, krohotnye yashcherki  - musorshchiki  i  malen'kie,  razmerom s
detskij  kulak, dushi  politikov.  Poslednie, dazhe  udiraya ot Gerharda vo vse
lopatki, ne  perestavali tonen'kimi, protivnymi golosami vykrikivat' obryvki
kakih-to maloponyatnyh lozungov.
     Pahlo v  pereulke  konechno zhe ne rozami, i, vybravshis' iz nego, Gerhard
oblegchenno vzdohnul.
     Nu vot,  kazhetsya,  teper' prishla pora  eshche raz  vzglyanut' na storozhevuyu
nit' i zaodno prikinut' potochnee napravlenie, v kotorom ona idet.
     Ohotnik  hotel  bylo  tak  i postupit', no tut, gde-to pozadi  nego, ne
dalee chem v neskol'kih kvartalah, poslyshalsya  dikij, kakoj-to  utrobnyj voj,
kakoj mogli izdavat' tol'ko sotni dve volkov, sobravshis' vmeste s nameren'em
ustroit' kollektivnyj  koncert. Dlilsya on nedolgo,  mozhet  byt' -  neskol'ko
mgnovenij. Na smenu emu prishla snachala polnaya tishina, a potom, vsled za nej,
tyazhelyj, ugrozhayushchij zvon kolokola.











     Gerhard vpolgolosa chertyhnulsya.
     Nu vot,  nachinaetsya.  Izvol'te brit'sya. Kazhetsya,  nepredskazuemaya  noch'
reshila  prepodnesti  nebol'shoj syurpriz  i perejti v opasnuyu fazu. I  znachit,
nuzhno byt' gotovym ko vsemu.
     Vytashchiv iz karmana kurtki  pistolet, Gerhard snyal ego s predohranitelya,
dvinulsya tuda,  gde dolzhna byla  nahoditsya  storozhevaya  nit',  i  dazhe uspel
uvidet' kak ee konchik, izvivayas' slovno piyavka, ischezaet v stene doma.
     Aga,  znachit, mag vse  -taki  reshil  ne  riskovat'  i  svertyvaet  dazhe
storozhevye niti.  CHto zh, prekrasno, teper'  mozhno skazat' uverenno, chto  ego
dom i v  samom  dele  nahoditsya gde-to nepodaleku. A eshche, sejchas,  ego pochti
navernyaka mozhno zastat' vrasploh.  Sumet' by tol'ko  bez priklyuchenij do nego
dobrat'sya.
     Gerhard prislushalsya.
     Kolokol'nyj zvon teper' donosilsya, po krajnej mere, iz dvuh -treh mest,
prichem,  odno  iz  nih  nahodilos'  gde-to daleko, vozmozhno  v drugom rajone
goroda. A eshche k nemu primeshivalsya grohot litavr i mernoe popiskivanie dudok,
istoshnye  kriki  i  monotonnyj  rechitativ molitv, topot mnozhestva  podoshv  i
voobshche uzh kakie-to strannye zvuki neponyatnogo proishozhdeniya.
     Vprochem, ulica, na kotoroj  on okazalsya, byla vse  eshche pustynna, i etim
sledovalo vospol'zovat'sya. Konechno, bezhat' po nej slomya golovu ne stoilo, no
vot potoropit'sya nadlezhalo.
     Bystrym, uverennym shagom, to i delo  oglyadyvayas' po  storonam,  Gerhard
dvinulsya  po  ulice, vyglyadyvaya pereulok,  po  kotoromu  mog  by  perejti na
sleduyushchuyu.  On  nadeyalsya,  chto pereulok etot  popadetsya dostatochno  skoro, i
togda,  okazavshis'  na  sleduyushchej  ulice,  on  uspeet   zametit',   v  kakom
napravlenii udalyaetsya storozhevaya nit'.
     Hotya  voobshche-to sejchas  somnenij u nego pochti  ne ostalos'. Dom chernogo
maga byl gde-to nepodaleku.
     On dazhe uspel uvidet' etot tak neobhodimyj emu sejchas pereulok, no  tut
vperedi, bukval'no shagah v pyatidesyati ot nego, vozniklo i stalo bystro rasti
tumannoe  oblachko. Metnuvshis' za  kolonnu blizhajshego doma, Gerhard ostorozhno
iz-za nee vyglyanul.
     Oblako,  teper' polnost'yu peregorodivshee soboj ulicu,  perestalo rasti.
Vnutri u  nego  proishodilo  kakoe-to  dvizhenie, slovno by  nekie prizrachnye
figury,  to  i  delo  stalkivayas'  i  perepletayas'  drug s  drugom, pytalis'
vyrvat'sya naruzhu iz oboznachennogo granicami oblaka prostranstva.
     Gerhard vzdohnul.
     Nu vot, nachinaetsya...
     Vozmozhno, stoilo vozvratit'sya v gostinicu i perenesti vstrechu s  chernym
magom  eshche  na god. Vot  tol'ko,  do  gostinicy  sejchas, skoree vsego,  bylo
dal'she, chem do doma chernogo maga, i, sootvetstvenno, vozvrashchat'sya v nee bylo
gorazdo opasnee. CHem  dol'she doroga, tem bol'she risk  vlyapat'sya v kakie-libo
nepriyatnosti.  A shvatka  s  chernym  magom  vse-taki  predpochtitel'nee,  chem
vstrecha s kem-to neizvestnym, mozhet, ne menee, a  dazhe bolee mogushchestvennym.
I pri  etom, esli emu udastsya ubit' maga, on mozhet otsidet'sya v  ego dome do
utra. Ili vse zhe risknut', popytat'sya vernutsya v gostinicu?
     Da uzh, vybor...
     Mezhdu   tem  tumannye  figury  vnutri  oblaka  vse  bolee  uplotnyalis',
stanovilis' real'nee.  Vot odna iz nih nakonec-to sumela vyrvat'sya naruzhu, i
totchas vsled za etim s  tihim shipeniem prizrachnoe  oblachko ischezlo, sdulos',
slovno  prokolotyj vozdushnyj sharik. A  na tom meste, gde ono bylo,  ostalos'
desyatka tri lyudej i nekto, v lyubom sluchae chelovekom ne yavlyavshijsya. Ne byvaet
lyudej rostom s dvuhetazhnyj dom, prosto ne byvaet.
     Soprovozhdayushchie velikana byli odety v belye togi. Na golove u kazhdogo iz
nih byla nadeta shapochka vrode by  iz  krokodilovoj kozhi,  ukrashennaya bol'shim
krasivym perom.
     Sobstvenno,  gadat',  kem  yavlyaetsya  etot  velikan, ne  imelo  bol'shogo
smysla. Hotya by potomu, chto Gerhard i bez vsyakih  gadanij mog srazu skazat',
kto  eto.  Odin  iz zabytyh bozhkov.  A  tolpa,  poyavivshayasya  vmeste  s  nim,
ochevidno, sostoit iz ego samyh revnostnyh adeptov, kogda-to sushchestvovavshih v
proshlom, a mozhet, sushchestvuyushchih i ponyne.
     Gerhard pomnil, kak odin dovol'no preklonnogo vozrasta znatel', v range
svyatogo ugadatelya,  kak-to ob®yasnyal emu,  chto zabytymi bogami, v  takuyu noch'
schitayutsya ne tol'ko te, o kom davnym-davno  uzhe  nikto ne pomnit, no takzhe i
te,  kto real'no  sushchestvuet v dannyj moment.  Glavnoe  - chtoby oni  zhili za
predelami velikoj cepi mirov.
     Hotya sejchas vse  eto  ne imelo  rovnym schetom nikakogo  znacheniya. A vot
kakoj imenno bog poblizosti ot nego okazalsya - imelo.
     Dobryj ili zloj?
     Vprochem, dazhe esli etot bog  okazhetsya dobrym, eto eshche ne garantiruet ot
nepriyatnostej. Dobrota bogov - shtuka dostatochno  otnositel'naya. I to, chto ih
adeptam  kazhetsya   proyavleniem   blagosklonnosti,  dlya  togo,  na  kogo  ona
prol'etsya, mozhet obernut'sya velichajshim neschast'em.
     I vse-taki, dobryj ili zloj?
     Oglyadev  boga  i ego adeptov, Gerhard tak i ne  sumel  otvetit' na etot
vopros. S odnoj  storony, v odezhde boga ne  bylo nikakih  zloveshchih simvolov,
vrode chelovecheskih cherepov  ili  perepletennyh  zmej. S  drugoj  - cvetov  i
zlakov v ego  odeyanii, a  takzhe dobrodushnoj ulybki na  lice u  boga  tozhe ne
nablyudalos'.
     Sobstvenno,  odet  on  byl  vo  chto-to napodobie plashcha, bogato obshitogo
zolotom  i  ukrashennogo  dragocennymi kamnyami.  Zolotye  uzory  spletalis' v
prichudlivye simvoly,  sovershenno neizvestnogo  dlya Gerharda znacheniya. Golovu
boga  venchala  korona,  shchedro   usypannaya  dragocennymi  kamnyami,  po  forme
napominayushchaya utyatnicu.
     Sobstvenno,  adepty  ego  byli  odety  tozhe  ne  bedno.  I  eto  slegka
obnadezhivalo. Samymi svirepymi iz bozhkov,  kak pravilo, yavlyalis' trebovavshie
ot svoih posledovatelej otrecheniya ot blag zemnoj zhizni i umershchvleniya ploti.
     Vprochem, glavnoe, vse zhe bylo ne v etom.
     Gerhard ponimal, chto dolgo torchat' posredi etoj ulicy bog i ego adepty,
skoree  vsego,  ne stanut. Znachit, oni vot-vot kuda-to pojdut. Kuda? V kakuyu
storonu?
     Esli  oni  otpravyatsya  k  nemu  - vstrechi,  skoree  vsego,  izbezhat' ne
udastsya. Esli zhe v protivopolozhnuyu storonu, to,  kak tol'ko oni povernutsya k
nemu spinoj, on mozhet risknut' i, dobezhav  do pereulka, v nego yurknut'. Esli
pri  etom  eshche  i potoropitsya, to, vpolne vozmozhno, on uspeet uvidet' konchik
ischezayushchej storozhevoj niti, a znachit, snova opredelit napravlenie, v kotorom
nahoditsya dom chernogo maga.  Prichem do nego,  navernyaka uzhe ne  tak  daleko.
Vozmozhno, on dazhe nahoditsya pryamo tam, na sosednej ulice.
     Bog  chto-to garknul  na sovershenno neznakomom yazyke.  Totchas vse adepty
postroilis' pozadi nego v pochti bezuprechnoe kare. Ili vse-taki vperedi? Kuda
oni napravyatsya? Mozhet, vse-taki...
     Kak zhe, zhdi!
     Processiya prishla v dvizhenie i, konechno, poshli oni v storonu Gerharda.
     Myslenno chertyhnuvshis', ohotnik  popytalsya prikinut', mozhno  li ulozhit'
boga  iz  obychnogo pistoleta?  Vrode by net. S drugoj storony, pistolet  dlya
etogo mira oruzhie dostatochno ekzotichnoe i, naskol'ko on znal, nikto podobnuyu
shtuku  prodelat' eshche ne  pytalsya. I  pritom,  vse  eti  bogi - takie raznye.
Koe-kto iz  nih ne sil'nee obychnogo oborotnya. Naskol'ko moguch etot? Vprochem,
esli dazhe i udastsya ego ulozhit', to kak byt' s adeptami? Slishkom ih mnogo.
     Net, drat'sya ne imeet smysla. Da i pridetsya li? Vozmozhno, ego prosto ne
zametyat. Dlya etogo nado prosto ne vysovyvat'sya. Avos' i proneset.
     Gerhard  plotnee prizhalsya k kolonne. Emu vdrug zahotelos' na paru minut
vzhat'sya  v  nee,  stat'  ee  chast'yu.  Vot  tol'ko,  k  sozhaleniyu,  eto  bylo
nevypolnimo.
     A  processiya  mezhdu tem prodolzhala priblizhat'sya.  Vot bog poravnyalsya  s
kolonnoj, za kotoroj pryatalsya Gerahard, vot minoval ee...
     Ohotnik  podavil  uzhe gotovyj bylo  vyrvat'sya vzdoh oblegcheniya.  Poka -
ranovato. Pust' snachala mimo nego projdet poslednij adept.
     Kak raz v etot moment bog ostanovilsya. Adepty sootvetstvenno sdelali to
zhe samoe. Nekotoroe vremya  processiya stoyala sovershenno nepodvizhno, potom bog
skazal:
     - |j, tot, kto pryachetsya za kolonnoj, ya hochu s toboj pogovorit'.
     Nu konechno...
     Gerhard prikinul,  chto pervuyu pulyu on,  skoree  vsego,  vsadit  bogu  v
golovu. Potom, ochevidno, nado podstrelit' parochku  nahodyashchihsya blizhe vsego k
nemu adeptov i totchas vsled za etim brositsya nautek. Vozmozhno, pri nekotorom
vezenii udastsya udrat'.
     Vprochem,  strelyat' eshche ranovato. Vdrug bog i v  samom  dele hochet s nim
vsego lish' pogovorit'?
     Somnitel'no, konechno. No vse zhe... Mozhet, risknut'?
     On ostorozhno vyglyanul iz-za kolonny.
     Bog stoyal ot nee shagah v pyati. Lico u  nego, kak i polozheno po statusu,
bylo  spokojnoe,  pochti bezmyatezhnoe.  Glaza napominali  cvetom izumrudy,  i,
navernoe,  eto yavlyalos'  ne ochen' horoshim  priznakom. U dobryj bozhkov glaza,
kak  pravilo,  golubye  i dobrye. V  etih  zhe  kakoj-to osoboj  dobroty  ili
blagosti ne nablyudalos'.
     - I o chem ty hotel so mnoj pogovorit'? - sprosil Gerhard.
     - O vremeni, sud'be, somneniyah i, konechno, o tebe.
     - A eshche o korolyah i kapuste, - skazal Gerhard.
     - Ty hochesh' uznat' i ob etom?
     - A ty mozhesh' mne soobshchit' i o nih?
     Bozhok usmehnulsya, prichem dovol'no ironichno.
     - |to potrebuet vremeni. Ty  soglasen podozhdat', poka ya obdumayu  eshche  i
eto?
     - Net, - reshitel'no skazal Gerhard. - Vot zhdat' ya ne mogu.
     -  A zhal'. Dovol'no interesnaya  tema, kak mne kazhetsya. No  ty,  pohozhe,
toropish'sya. I eshche... chto eto u tebya v ruke? Kazhetsya, oruzhie?
     - Pistolet.
     - Zabavno.  Takogo  ya  eshche  ne videl. Kak etot  pistolet dejstvuet?  Ne
pokazhesh' li? Kazhetsya, ty vse ravno sobiralsya ego  ispol'zovat'  protiv menya.
Ili ya oshibayus'?
     Pri etih  slovah adepty  prishli  v  dvizhenie.  Bystro i chetko  kare  ih
prevratilos'  v polukrug,  centrom  kotorogo  okazalas' kolonna, za  kotoroj
pryatalsya ohotnik.
     Sdelav vid, budto ne zametil etih peremeshchenij, Gerhard pozhal plechami.
     - Strelyat'  iz pistoleta?  Tol'ko, v  samom krajnem  sluchae. I nikak ne
inache.  YA voyuyu  tol'ko togda, kogda  etogo  izbezhat' nikak nel'zya. Ty  zhe ne
hochesh' vojny, ne tak li?
     -  Vozmozhno,  -  promolvil  bog.  -  Hotya  puti  bogov,  kak  izvestno,
neispovedimy.
     - Dlya bogov  takoe oruzhie, kak  pistolet, ne predstavlyaet  ni  malejshej
opasnosti, - skazal Gerhard. - Ne tak li?
     Bog hmyknul.
     - A ty neglup. Hochesh' skazat', chto esli ya nachnu s toboj shvatku, to eto
budet ravnoznachno  priznaniyu moej nepolnoj bozhestvennoj sushchnosti? Neuzheli ty
hochesh' kupit' menya na takuyu zhalkuyu primanku?
     - Vpolne vozmozhno, - skazal Gerhard.
     Otstupat' on  ne sobiralsya, poskol'ku vse eshche nadeyalsya  vyigrat' v etoj
slovesnoj shvatke.  Da  i pozdno  uzhe  bylo  otstupat'. Esli on  sejchas dast
slabinu, to raspishetsya v sobstvennoj  trusosti.  A u  nebozhitelej  est' odna
obshchaya s obychnymi lyud'mi cherta. Oni uvazhayut muzhestvennyh protivnikov.
     - Ty zabyl o takoj veshchi, kak neob®yasnimost' bozhestvennyh postupkov. CHto
by ya ni sotvoril, posledovateli  vsegda sumeyut ob®yasnit' lyuboj moj  postupok
blagimi nameren'yami. Ne tak li?
     -  Konechno  tak, -  soglasilsya  Gerhard.  -  No esli postupok  bozhestva
dopuskaet neskol'ko  tolkovanij, vsegda  najdutsya  adepty, v  dushah  kotoryh
poselitsya   somnenie.  A   somnenie   -  takoe   semya,  kotoroe  ne  trebuet
dopolnitel'nyh udobrenij. Ono ih nahodit samo i neizbezhno prorastaet derevom
neveriya. Ne tak li?
     Bog zasmeyalsya.
     -  Vernee  vsego,  ono  vozniknet, esli  ya  otpushchu  tebya, ne nakazav za
derzost'. Samoe  strashnoe somnenie  -  eto  somnenie  v  dostatochnoj stepeni
reshitel'nosti  svoego  bozhestva.  A otpustiv  tebya  beznakazanno,  ya  riskuyu
zarodit' v serdcah svoih adeptov imenno ego. Ponimaesh'?
     Eshche  by ne  ponimat'! Vse, razgovory  zakonchilis'. Duel' na  slovah  on
proigral i, znachit, ostaetsya  tol'ko i v samom dele drat'sya. Unesti nogi pri
takom rasklade vryad li udastsya, no poprobovat' vse zhe stoit.
     -  V takom  sluchae, -  zayavil  Gerhard,  - nam  dejstvitel'no nichego ne
ostaetsya, kak pomerit'sya silami. Ty gotov?
     On pricelilsya bogu tochno mezhdu glaz, no spustit' kurok ne uspel.
     Bog  slegka  shchelknul  pal'cami, i ohotnik  osoznal, chto  ne mozhet  dazhe
poshevelit'sya, v tom chisle, konechno, i nazhat' na kurok.
     Vot eto fokus!  Protivnik-to, sovsem ne  slabak.  I znachit, delo sovsem
ploho. Esli tol'ko...
     - Nu vot, teper' ty vse ponyal, - ne bez udovol'stviya skazal bog. - Tvoe
oruzhie sovershenno bespolezno.  Vozmozhno,  ono  dazhe  sposobno  prichinit' mne
nebol'shoj vred, no  ispol'zovat' ego ty ne sumeesh'. Vprochem, eto ne glavnoe.
A glavnoe - chto  ya sejchas  mogu  tebya  unichtozhit', no  ne budu etogo delat'.
Zachem? Ty  dokazal  svoyu smelost',  a nastoyashchaya smelost' inogda, zasluzhivaet
pooshchreniya. Poetomu ya tebya otpuskayu.  Dumayu, znaya, chto  ya  ne  sobirayus' tebya
ubivat', ty ne stanesh' na menya napadat'. V lyubom sluchae ya soglasen risknut'.
     Bog vnov' shevel'nul pal'cami.
     Pochuvstvovav sebya svobodnym, Gerhard opustil pistolet.
     -  YA uhozhu, - skazal bog. - Kstati,  uchti,  v sleduyushchij raz ya mogu i ne
proyavit' takogo velikodushiya. Tak chto ne popadajsya mne bol'she na puti.
     - Postarayus', - uhmyl'nulsya ohotnik. - No esli eto sluchitsya...
     - Da, koncheno, tut my i uznaem silu tvoego oruzhiya.
     V  golose  bozhka proskol'znula  ten'  nasmeshki,  i eto  Gerhardu uzhe ne
ponravilos'.
     - Kstati, -  skazal on. - Ty osoznaesh', chto  s  takimi principami  tebe
nikogda  ne stat' vsemi priznannym bogom? Priznannyj  bog ne stal by dazhe so
mnoj razgovarivat'. On dolzhen byl prosto projti mimo.
     - Konechno, - bez teni obidy soglasilsya bog. - Pravda, ty zabyvaesh', chto
puti takih, kak ya, neispovedimy.
     Skazav eto, on mahnul rukoj svoim adeptam i dvinulsya proch'.
     Gerhard postavil pistolet na predohranitel' i sunul ego v karman.
     Nu vot, kazhetsya, vse  oboshlos'. On  proigral;  bozhok,  kak  i polozheno,
vyigral. V  rezul'tate  -  drat'sya ne prishlos'.  Teper'  mozhno  otpravlyat'sya
dal'she. Hotya toropitsya slishkom uzh ne stoit. Storozhevaya nit' chernogo maga uzhe
uskol'znula, i najti  ee po sledam  budet  pochti nevozmozhno.  Uzh  bol'no ona
tonkaya. Vprochem, on mozhet popytat'sya najti  dom  maga po sledam, ostavlennym
drugimi  ego nityami. Oni, konechno, ne takie svezhie, no set' byla  dostatochno
plotnaya,  i nekotorye iz  sostavlyavshih ee  nitej dostigali  vpolne prilichnoj
tolshchiny. Tak chto mozhno popytat'sya.
     Bog, sdelav vsego neskol'ko shagov, ostanovilsya i, obernuvshis', skazal:
     - Da, sovsem  zabyl soobshchit' tebe eshche odnu  prichinu, po kotoroj  ya tebya
poshchadil...
     - I kakuyu? - polyubopytstvoval Gerhard.
     - Ne lyublyu vmeshivat'sya v  chuzhie  igry. I zachem prilagat' usiliya k tomu,
chto  i  bez tebya mozhet sdelat' kto-to drugoj. Ili, po krajnej mere, pytaetsya
sdelat'.
     - Spasibo za preduprezhdenie, - skazal Gerhard.
     - Dumaesh', ono tebe pomozhet? - sprosil bog.
     - Nadeyus'.  Kstati,  ty tak  i  ne skazal mne nichego o vremeni, sud'be,
somneniyah i, konechno, obo mne.
     - O tebe ya uzhe skazal. Vremya - prohodit. Sud'ba - neizbezhna. A somneniya
- udel slabakov.
     - I eto vse?
     - Ne tak uzh i malo, ne tak uzh i malo, - usmehnulsya bog.
     On snova dvinulsya  proch'.  Adepty, postroivshis' v  kare, posledovali za
svoim kumirom.
     Gerhard pozhal plechami i potopal v protivopolozhnuyu storonu.
     Vse-taki  vse eti nebozhiteli dovol'no strannye sozdaniya. Prosto obozhayut
govorit' zagadkami. Hotya etot ne tak uzh i  ploh. Mozhet,  on ne iz zabytyh, a
prosto  iz kakogo-to  drugogo mira? I vozmozhno, etomu vse-taki udastsya stat'
vsemi priznannym bogom? Tol'ko prineset li eto emu hot' kakuyu-to pol'zu?
     Vhodya v pereulok, Gerhard slegka ulybnulsya.
     A vse-taki etot bog ego sdelal. Da eshche kak  sdelal! Net, konechno, mozhno
sejchas pridumat' hot' tysyachu  prichin  i dovol'no ubeditel'no ob®yasnit' sebe,
chto  na  samom  dele  razgovor s  nim  zakonchilsya  ne porazheniem, a pobedoj.
Vse-taki,  on   blagopoluchno  unes  nogi.  No  esli  -  chestno,  bez  vsyakih
ob®yasnenij, skazat' samomu sebe... Ved' sdelal zhe?
     On ostanovilsya.
     Sled nitej  sud'by byl sovsem  svezhij.  Tot, kto  ego  ostavil,  proshel
pereulkom  vsego  lish' ot sily  polchasa nazad. Esli vychest' iz etogo vremeni
razgovor s bogom, to ostanetsya sovsem nemnogo.
     A sled byl strannyj. Esli tochnee, to strannymi byli ostavivshie ego niti
sud'by.  Prichem  niti,  kotorye  mogli ostavit'  takoj sled, on segodnya  uzhe
videl. V svoej komnate.
     Gerhard sunul ruku v karman i nashchupal rukoyatku pistoleta.
     Nu horosho dopustim, sledy etih nitej  prinadlezhat Dzhigeru.  On-to zachem
shlyaetsya  po  ulicam etoj  noch'yu?  Kakogo cherta emu ne siditsya  v  gostinice?
Prosto nadumal podyshat'  svezhim  vozduhom? Prichem sled  etot vedet  v to  zhe
samom napravlenii, v kotorom predpolozhitel'no nahoditsya dom chernogo maga.
     Sovpadenie?
     Oh, somnitel'no vse eto. Da i  s trudom veritsya  v takie  sovpadeniya. A
esli tochnee, to ne veritsya vovse.
     Logichnee predpolozhit', chto mstitel', ili kto on tam est' na samom dele,
reshil  obdelat'  svoi  delishki  kak  raz  etoj  noch'yu.  Kogo  on  sobiraetsya
prihlopnut'? Uzh ne chernogo li maga? Vpolne veroyatno, vpolne veroyatno...
     No zachem  emu eto? CHernye magi ne puteshestvuyut v drugie miry.  Oni, kak
pravilo, bezvylazno  sidyat v svoih gorodah.  Razve mozhet  kakoj-nibud'  pauk
vdrug otpravitsya  za tridevyat' zemel' prosto progulyat'sya, brosiv pri etom na
proizvol  sud'by set', blagodarya  kotoroj  on kormitsya,  i  ugol, v  kotorom
polnym-polno zhirnyh muh?
     Tut chto-to ne shoditsya.
     Gerhard eshche raz oglyadelsya.
     Pereulok, naskol'ko on ego videl, byl pust. Kolokol'nyj zvon potihon'ku
stanovilsya vse tishe i tishe. Gde-to, ne tak uzh i daleko, slyshalsya slitnyj rev
tolpy. CHto  imenno ona  krichala, razobrat' bylo nevozmozhno. Da, navernoe, ne
stoilo i pytat'sya, poskol'ku dlya nego sejchas eto ne imelo nikakogo znacheniya.
     A vot sled nitej sud'by Dzhigera...
     Gerhard  podumal,  chto  on, sobstvenno, mozhet  stoyat'  v etom  pereulke
skol'ko  ugodno  dolgo,  i ne imeet smysla  pytat'sya  stroit'  predpolozheniya
vsego-navsego na osnovanii odnogo fakta. Ne luchshe li otpravitsya dal'she? Rano
ili pozdno vse vyyasnitsya. Rano ili pozdno vyyasnyaetsya vse. Ili - pochti vse.
     V lyubom  sluchae, hotya noch' zabytyh bogov eshche tol'ko nachinalas', tratit'
vremya zrya ne stoilo.
     On poshel  dal'she  i  gde-to na  seredine  pereulka  ostanovilsya  vnov'.
Koridor  iz  sten  domov,  a  takzhe  vysokih  kamennyh  zaborov,  ohranyavshih
neprikosnovennost'  uchastkov,  prinadlezhavshih  hozyaevam  etih  domov,  zdes'
svorachival. I tam, za povorotom, kto-to byl. Gerhard pochuvstvoval eto nekim,
vyrabotannym za gody ohoty na chernyh magov instinktom, oshchutil bukval'no vsej
kozhej. Prichem,  etot kto-to,  skryvayushchijsya za  povorotom, byl opasen,  ochen'
opasen.
     Kak raz v  etot moment  kakofoniya donosivshihsya s sosednih  ulic  zvukov
slegka stihla.
     Gerhard prislushalsya.
     Iz-za povorota dostatochno yavstvenno doneslos' tihoe ugrozhayushchee shipenie.












     Vytashchiv iz karmana pistolet, Gerhard snova snyal ego s predohranitelya  i
ostorozhno dvinulsya k povorotu.
     Kto zhe za nim skryvaetsya, kakoe sushchestvo?
     Poslednie  neskol'ko  shagov  do  povorota   ohotnik   sdelal  bukval'no
kraduchis'. A prezhde chem  vyglyanut' iz-za  nego,  nemnogo postoyal, govoryas' k
predstoyashchemu,  napryazhenno  vslushivayas'.  Odnako  shipeniya  bol'she   ne  bylo.
Vozmozhno, neznakomec tozhe pochuvstvoval ohotnika i zatailsya.
     Nu-nu...
     Gerhard rezko sdelal paru shagov vpered i nakonec-to uvidel,  kto imenno
pryatalsya za povorotom.
     Strojnaya  figura,  korotkoe  plat'e   iz   zelenovatoj,  perelivayushchejsya
blestkami  materii, dlinnye  pyshnye  volosy.  A  eshche  -  lico. Ono  obladalo
kakoj-to  strannoj, neulovimoj  s pervogo vzglyada  disproporciej, otnyud'  ne
portivshej ego  krasotu,  no  v to  zhe  vremya  neoproverzhimo  ukazyvayushchej  na
nechelovecheskoe  proishozhdenie   etoj  zhenshchiny.  I  niti  sud'by...  takih  u
obyknovennogo cheloveka prosto ne moglo byt'.
     Gerhard popytalsya prikinut', s kem on stolknulsya.
     Da  s  kem  ugodno.  Malo  li vsyakih  tam  bozhkov,  polubogov  i drugih
sverh®estestvennogo proishozhdeniya sozdanij mozhet oshivat'sya v gorode  v takuyu
noch'?
     I glavnoe  dazhe ne v  etom. Glavnoe - udastsya  li projti mimo strannogo
sozdaniya besprepyatstvenno?  Vozmozhno,  ono pryachetsya v pereulke bez  kakih-to
opredelennyh celej, a mozhet, kogo-to podzhidaet. I pochemu  by, naprimer, etim
kem-to ni okazat'sya emu, ohotniku?
     Gerhard  sdelal  eshche  odin shag. ZHenshchina,  do etogo stoyavshaya nepodvizhno,
shevel'nulas', vzmahnula rukami, slovno balerina, gotovyashchayasya k tancu,  potom
lico  ee drognulo,  slovno  by  slegka  izmenivshis', i ohotnik vnov' uslyshal
tihoe shipenie.
     Vot  tak...  A  ved' madam  dejstvitel'no spryatalas' zdes' ne ot nechego
delat'...
     Gerhard vzyal neizvestnuyu na mushku i kriknul:
     - A nu-ka, davaj licom k stene! Inache ne pozdorovitsya.
     Nikakoj reakcii.
     Togda on sdelal eshche odin shag k zhenshchine.
     Snova nikakoj  reakcii. Niti sud'by ostavalis' neizmennymi. Pohozhe, eto
svidetel'stvovalo o  tom, chto ego ugroza poka  ne byla vosprinyata. I  - vse.
Bud'  pered  nim  obychnyj  chelovek,  Gerhard  mog  by  zaprosto  opredelit',
sobiraetsya li tot na nego napast', i voobshche, naskol'ko ego protivnik opasen.
Sejchas zhe eto bylo nevozmozhno.
     Znachit,  ostaetsya tol'ko nadeyat'sya na sobstvennuyu  reakciyu,  a  eshche  na
udachu.
     - |j, ty ponimaesh', chto ya govoryu? - sprosil Gerhard. - Okamenela?
     ZHenshchina molchala.
     Ohotnik sdelal eshche shag...
     Dal'nejshee proizoshlo pochti mgnovenno.
     Volosy zhenshchiny vstali torchkom,  i Gerhard vdrug  ponyal, chto dlya obychnyh
volos oni slishkom redkie  i  tolstye.  Da i  ne  volosy  eto byli  vovse,  a
dlinnye, tonkie zmejki. I znachit...
     Mara! Vot  kto byl  pered nim.  Samaya  nastoyashchaya  mara, sushchestvo  bolee
opasnoe,  chem   vampir  ili   sukkub.  Interesno,  k  kakomu  vidu  mar  ona
prinadlezhit?  Vprochem, najti otvet na etot vopros  ne tak  trudno. U  kakogo
vida mar na golove vmesto volos rastut malen'kie zmejki?
     Gerhard nazhal na kurok.
     Pulya  popala  mare  tochno mezhdu glaz  i, konechno,  s  protivnym  vizgom
otskochila. SHkura u chudovishcha, pohozhe, ne ustupala po prochnosti tyazheloj brone.
Vprochem, vystrel ne propal  zrya. Pulya popala v  maru kak raz  v tot  moment,
kogda ta  metnulas'  k  ohotniku. Udar puli  byl  tak silen,  chto magicheskoe
sozdanie otshvyrnulo proch', da tak, chto ono upalo na spinu.
     Povernuvshis', Gerhard kinulsya nautek.
     A chto emu eshche  ostavalos'?  Strelyat' v  maru bespolezno.  Puli u nego v
pistolete  byli  dazhe ne serebryanye, a obyknovennye.  Znachit, nikakogo vreda
nanesti chudovishchu ne  udastsya.  Konechno, u  nego eshche byl magicheskij kinzhal, i
vot  im-to  maru  navernyaka mozhno bylo ubit'.  Vot tol'ko posle etogo kinzhal
zaprosto  mog  prijti  v  negodnost',  i,  znachit,  protiv chernogo  maga emu
pridetsya vyhodit' s golymi rukami, chto ravnosil'no samoubijstvu.
     Poluchaetsya, edinstvennoe,  chto emu  ostaetsya,  - eto ubegat', a drat'sya
lish' v samom krajnem sluchae.
     Otchayanno rabotaya nogami,  Gerhard podumal, chto etoj noch'yu, pohozhe,  emu
pobegat' pridetsya.  Da eshche  kak. No  kto  zhe  znal, chto nepredskazuemaya noch'
vdrug vojdet v opasnuyu fazu? Podobnogo ne sluchalos' uzhe neskol'ko let. I vot
sluchilos'.  Prichem  kak  raz togda, kogda  on voznamerilsya uhlopat'  chernogo
maga. Ni ran'she, ni pozzhe. Vot nevezuha.
     Vyskochiv iz pereulka, on vse zhe ostanovilsya i oglyanulsya.
     Mara  byla shagah  v dvadcati.  Pohozhe,  ona  poschitala  Gerharda  svoej
zakonnoj dobychej i reshila dognat' ego vo chto by to ni stalo.
     Vot eto bylo ploho. Sovsem ploho.
     Ulica byla  vse eshche  pustynna. Soobraziv, chto  rasstoyanie  mezhdu nim  i
presledovatelem   stremitel'no  sokrashchaetsya,  ohotnik   brosil  v   storonu,
protivopolozhnuyu toj, v kotoruyu ushel bozhok i ego svita.
     Kakaya-to  nadezhda na  blagopoluchnyj ishod  vstrechi  s  maroj u Gerharda
ostavalas'. On  sumel nemnogo ot nee otorvat'sya? Znachit,  presledovatel'nica
peredvigaetsya hot' chut'-chut',  no medlennee.  CHem  bol'she oni probegut,  tem
vnushitel'nee  stanet etot razryv. Rano ili  pozdno, on uvelichitsya nastol'ko,
chto mara prekratit presledovanie.
     Garhard na begu usmehnulsya.
     Kross so smert'yu. Kto  okazhetsya bystree? Vot takogo u nego v  zhizni eshche
ne bylo.
     Sleduyushchij pereulok popalsya emu shagov cherez dvesti. Prezhde chem yurknut' v
nego, Gerhard eshche raz obernulsya.
     Rasstoyanie mezhdu nim  i chudovishchem uvelichilos'  vsego lish' na  neskol'ko
shagov, da i to eto moglo emu vsego lish' pokazat'sya. Krome  togo, on ponimal,
chto  svernuv v pereulok,  riskuet  natknutsya  eshche  na kogo-nibud'  ne  menee
uzhasnogo, chem presleduyushchee  ego sozdanie. V etom sluchae on okazhetsya mezh dvuh
ognej, prichem uzkij pereulok ne daval nikakoj vozmozhnosti manevra.
     Odnako, vybora ne bylo.
     Szadi podzhimala mara,  a  vperedi, gde-to  v kvartale  ot nego, pryamo v
centre  ulicy,  vozniklo eshche  odno  oblachko.  Ohotnik  ne imel  ni malejshego
zhelaniya stolknut'sya s tem, kto iz nego poyavitsya. A znachit...
     |h, byla ne byla!
     On vse zhe  svernul  v  pereulok,  i pomchalsya po nemu, na  begu  pinkami
oprokidyvaya to i  delo popadavshiesya na puti shtabelya  polusgnivshih  yashchikov, v
nadezhde takim obrazom, hot' nemnogo zaderzhat' svoyu presledovatel'nicu.
     Gde-to vperedi,  tam, kuda  vel pereulok, poslyshalsya strannyj  klekot i
budto  by  hlopki bol'shih, sil'nyh  kryl'ev.  Vot  eto  Gerhardu  sovsem  ne
ponravilos'.
     Tol'ko nichego izmenit' uzhe bylo nel'zya. Ostavalos'  lish' nadeyat'sya, chto
k tomu  vremeni, kogda on vyskochit iz pereulka, tot, kto veselitsya i hlopaet
kryl'yami na  sosednej ulice, uberetsya proch'. A  eshche on mozhet okazat'sya menee
opasnym, chem presleduyushchaya ego po pyatam mara.
     Kstati,  chto  on  budet  delat',  esli  vse-taki  ne  udastsya  ot   nee
otvyazat'sya?
     Ladno, eto potom...
     Spotknuvshis' o kakoj-to pryamougol'nyj, prikrytyj  poluistlevshim tryap'em
predmet,  Gerhard pochuvstvoval,  kak po  pal'cam nogi rezanula bol'. Vse zhe,
kakim-to chudom  umudrivshis' sohranit'  ravnovesie, rugayas'  kak sapozhnik, on
ustremilsya dal'she.
     Ushib -  ne perelom. Begat' s nim, konechno,  bol'no, no vpolne vozmozhno.
Osobenno esli tebya dogonyaet takoe sushchestvo, kak mara.
     SHagov  cherez  dvadcat'  iz-za  ochen'  starogo,  ogromnogo,  ukrashennogo
kakimi-to zamyslovatymi, napolovinu osypavshimisya fintiflyushkami bufeta, pochti
peregorodivshego  pereulok,  na  nego  brosilos'  nechto ploskoe,  na  dlinnyh
pauch'ih lapkah, razmerom s golovu vzroslogo muzhchiny.
     Pochti ne  sbavlyaya hoda,  dazhe  tolkom  ne razglyadev  chto  ono  iz  sebya
predstavlyaet, Gerhard vsadil v  nego pulyu. V tele sushchestva poyavilas' ziyayushchaya
dyra, i ono s gluhim shlepkom ruhnulo na horosho utrambovannuyu zemlyu pereulka.
     Teper' ostavalsya tol'ko bufet. Ohotnik s razmahu  tolknul  ego  plechom.
Obrazec dopotopnoj  mebeli s  grohotom ruhnul. Ochevidno,  za nim  eshche kto-to
skryvalsya,  poskol'ku iz  pod  bufeta  poslyshalsya protivnyj, istoshnyj  vizg.
Prichem na krysinyj on sovsem ne pohodil.
     Nu i ladno. Tol'ko zaderzhivat'sya zdes' ne nado.
     Pereprygnuv cherez bufet, ohotnik kinulsya proch'.
     Bol'she, do samogo konca pereulka nikto na nego napast' ne pytalsya.
     A vot ulica...
     Vyskochiv  na  ulicu, Gerhard ostanovilsya kak vkopannyj. Sprava ot nego,
chut' li ne rukoj podat', nahodilas' dovol'no pestraya  kompaniya.  V  nej bylo
neskol'ko  rashazhivavshih  na   zadnih  lapah  yashcheric,  v  stal'nyh  kirasah,
ukrashennyh zolotymi plastinkami, s  ogromnymi  sekirami, a pyaterka  ugryumogo
vida kentavrov, prichem u  kazhdogo na  pleche viselo  po luku i kolchanu strel.
Eshche v etoj kompanii byli kakie-to sushchestva, nastol'ko  hudye, chto  smahivali
na zhivye  skelety, malen'kij,  karlikovyj drakonchik, krohi  v  ostrokonechnyh
kolpachkah,  vooruzhennye  zdorovennymi palicami, i mantikora  s pozolochennymi
klykami.
     Vsya eta kompaniya byla  zdorovo navesele i gorlanila razuhabistuyu  pesnyu
na  neznakomom  yazyke,  prichem  i  drakonchik  i mantikora  ej  dobrosovestno
podvyvali.
     Sleva  ot nego vsyu ulicu,  chut'  li ne na celyj  kvartal zanimalo pole,
zasazhennoe ryadami dovol'no strannyh rastenij.
     Takih Gerhard eshche ne videl.
     Rovnye, bez  edinoj vetvi stvoly vysotoj s chelovecheskij rost i tolshchinoj
s tulovishche vzroslogo muzhchiny venchali shary, iz kotoryh vo vse storony torchalo
velikoe mnozhestvo korotkih tolstyh such'ev.
     Priglyadevshis', Gerhard zametil,  chto  such'ya eti  vse vremya nahodyatsya  v
dvizhenii, slegka izgibayutsya, slovno zhivye. Prichem derev'ya, okazavshiesya vozle
domov, sognuv svoi stvoly chut' li  ne dugoj, bukval'no lipli k stenam, such'ya
zhe ih byli yavno naceleny na zakrytye stavnyami okna. Vozmozhno, v nadezhde, chto
hotya by odno iz nih otkroetsya.
     I vot eto ohotniku ne ponravilos' bolee vsego.
     On podumal, chto  pole-to dovol'no zhutkovatoe.  I popytat'sya cherez  nego
projti,   skoree  vsego,  ravnosil'no  samoubijstvu.  Popytka  zhe   minovat'
veselivshuyusya sprava  ot nego kompaniyu tozhe nichego horoshego ne sulila. Skoree
vsego, eta p'yanaya  vooruzhennaya  brazhka vosprimet ego  kak  vpolne podhodyashchij
ob®ekt, chtoby zavyazat' ssoru, s obyazatel'noj v rezul'tate krupnoj drakoj.
     N-da, vybor...
     On oglyanulsya. I uvidel maru. SHagah v tridcati. Oskalivshuyu zhutkie klyki,
gotovuyu nemedlenno s nim srazit'sya.
     Znachit,  nichego ne ostaetsya, kak popytat'sya  minovat'  kompashku  p'yanyh
golovorezov. Stolknoveniya, konechno,  vryad li  udastsya izbezhat', no  zato on,
vpolne  vozmozhno, otvyazhetsya ot  mary. Reshitsya li  ona  povtorit' ego podvig?
Somnitel'no.
     Hotya, stop... A ved' est' eshche odin put'. Naverh.
     Dom,  na  drugoj  storone  ulicy  byl   dostatochno   starym  i  naudachu
postroennym  v  psevdopelikanskom  stile.  Drugimi  slovami,  steny ego byli
ukrasheny  vsevozmozhnymi  zavitushkami i  natykannymi tam  i  tut, bez vsyakogo
poryadka  karnizikami.  Blizhe k  kryshe  nachinalis'  nishi,  v  kotoryh  stoyali
kamennye, dostatochno toporno sdelannye figury, veroyatnee vsego prinadlezhashchie
pelikanskim caryam i geroyam.
     Dostatochno lovkij  chelovek,  pri zhelanii  mog zaprosto vskarabkat'sya na
kryshu  etogo doma.  Prichem mara  vryad  li za nim  posleduet. A esli  dazhe  i
reshitsya,  to  okazhetsya v  ochen' nevygodnom  polozhenii. Po  krajnej  mere, on
zaberetsya na kryshu pervym i, vpolne vozmozhno, sumeet chto-to predprinyat'.
     Tak v chem vopros? Vpered!
     Sunuv  pistolet  v  karman,  Gerhard metnulsya k  domu.  Podprygnuv,  on
uhvatilsya rukami za kakuyu-to zavitushku, a  podtyanuvshis', zacepilsya nogoj  za
odin iz  karnizikov. |to dalo emu dopolnitel'nuyu oporu i pozvolilo ucepit'sya
za sleduyushchee ukrashenie, nahodyashcheesya neskol'ko vyshe pervogo.
     Dobravshis' takim obrazom do pervoj nishi so statuej,  Gerhard reshil, chto
nastalo vremya posmotret' vniz.
     Teper'  kompaniya  veselyashchihsya golovorezov  nahodilas'  ot  nego  sleva,
zhutkovatoe pole  -  sprava. A pryamo pod nim, pochti  vplotnuyu k stene, stoyala
mara i vnimatel'no sledila za kazhdym ego dvizheniem.
     - Aga, - probormotal Gerhard. - Znachit, lazat' po stenam ty ne umeesh'.
     - |to  tebya ne  spaset, -  proshipela mara.  -  Rano ili  pozdno  ya tebya
nastignu.
     Ogo, da  ona  eshche  i  razgovarivat' umeet.  CHto zh, nado  popytat'sya eto
ispol'zovat'.
     -  CHto  ya tebe sdelal? -  sprosil  Gerhard.  - Esli  tak  uzh hochetsya na
kogo-nibud' poohotitsya, poishchi sebe ne takuyu lovkuyu dobychu. Noch' eshche vperedi.
Noch' dlinnaya. Doma mirnyh zhitelej horosho ukrepleny, i v nih tebe ne popast'.
Odnako na ulicah sejchas, celaya prorva samyh raznoobraznyh sushchestv. Veroyatno,
kogo-nibud' po vkusu ty sebe najdesh'.
     Govorya eto, on byl uveren, chto vse zhiteli goroda sejchas sidyat po domam.
Dazhe strazha gostinic,  uvidev, v kakuyu fazu pereshla noch' zabytyh bozhkov, tut
zhe  popryatalas'  za nadezhnymi dveryami. A uzh  v tom,  chto dom  zhitelya mira, v
kotorom  vremya  ot  vremeni  sluchayutsya  podobnye  nochi,  predstavlyaet  soboj
nastoyashchuyu krepost', on ne somnevalsya. Takim obrazom, zhertvoj mary  mog stat'
tol'ko takoj zhe, kak ona, nochnoj viziter.  A vot uzh do nih Gerhardu ne  bylo
nikakogo dela.
     - Net, mne nuzhen tol'ko ty. I ya tebya nastignu.
     Da, vot eto uzhe ser'eznoe zayavlenie.
     - Pochemu? - sprosil ohotnik. - Pochemu imenno ya?
     - Ty oskorbil menya.
     - Kakim obrazom?
     - Ty popytalsya ot menya sbezhat', ty ne zahotel stat' moej dobychej.
     - A soglasis' ya, ty by menya ne stala trogat'?
     - Net. YA by polakomilas' tvoej krov'yu.
     - Znachit, moya vina sostoit v tom, chto ya ne zahotel umirat'?
     -  Da.  YA tebya vybrala, i ty ne dolzhen  byl mne protivitsya,  dolzhen byl
prinyat' okazannuyu tebe chest'.
     Gerhard vzdohnul.
     Vot eto nazyvaetsya egoizmom chistejshej vody. I chto-to ob®yasnyat', a takzhe
pytat'sya kak-to dogovoritsya - bespolezno. Mara reshila, i, znachit, vse dolzhno
byt' imenno tak, kak ona hochet.
     Nu, horosho zhe...
     Protisnuvshis'  v  nishu,  ohotnik  vnimatel'no  osmotrel  spinu  statui.
Metallicheskij sterzhen', kotorym ona dlya strahovki  byla prikreplena k stene,
prorzhavel, kazalos', naskvoz'. Odin horoshij tolchok...
     A pochemu by i net?
     Opershis'  o  stenu  spinoj, Gerhard  rezko  i  sil'no  tolknul  statuyu.
Metallicheskij sterzhen' lopnul, i  statuya pokachnulas'.  Eshche  odin tolchok  - i
kamennyj    istukan   ruhnul    vniz.   Predpolozhitel'no    na   krovozhadnuyu
presledovatel'nicu.
     Ugu, kak by ne tak...
     Vyglyanuv iz nishi, ohotnik uvidel, chto mara stoit v neskol'kih  shagah ot
raskolovshejsya  na neskol'ko  kuskov statui. V mostovoj, tam,  gde ona  o nee
udarilas', vidnelas' vnushitel'naya vmyatina.
     Gerhard razvel rukami.
     Da, ne poluchilos'. A zamysel byl neplohoj.
     - Za eto ty tozhe zaplatish', - soobshchila mara.
     - Nu konechno, - skazal Gerhard. - Obyazatel'no.  Posle  togo kak ty menya
dogonish'. Kstati, u tebya, pohozhe, nachinayutsya nepriyatnosti.
     I  v  samom dele,  grohot,  s  kotorym  upala  statuya, privlek vnimanie
veselivshejsya nepodaleku kompanii  golovorezov. I ne tol'ko k upavshej statue,
no  i  k samoj mary. Teper'  oni nadvigalis'  na nee, prichem bystro i vpolne
gramotno  razvorachivayas' v polukol'co, otsekaya  ee  ot pereulka, ostavlyaya ej
vsego odnu  vozmozhnost'  k  begstvu.  Kstati,  vozmozhnost'  eta  byla  ochen'
somnitel'naya, poskol'ku dlya  togo chtoby sbezhat', mare  nuzhno  bylo  peresech'
pole s dikovinnymi rasteniyami.
     Gerhard pozhal plechami.
     Navernoe,  v  drugoe  vremya  on  mog  i   ponablyudat'  za  namechayushchimsya
srazheniem, uznat' kto  v nem pobedit. Vot tol'ko ne sejchas. V  dannyj moment
nadlezhalo  najti dom  chernogo maga.  A eto, uchityvaya proishodyashchee na  ulicah
goroda, budet sdelat' ne  tak-to legko. Odno horosho  - ot presledovatel'nicy
on vrode by otdelalsya. Esli dazhe ona kakim-to chudom i pobedit v namechayushchejsya
shvatke,  to zaplatit za  eto takuyu  cenu, chto na presledovanie u nee uzhe ne
hvatit sil. Esli, konechno, pobedit.
     Vzobravshis' na kryshu, on vse zhe ne uderzhalsya, brosil vzglyad vniz.
     Mara  stoyala prizhavshis' spinoj k stene. Voiny  raspolozhilis' vokrug nee
polukol'com. V  ego  centre  nahodilis'  karlikovyj  drakonchik i  mantikora.
Drakonchik voinstvenno  carapal kogtyami bruschatku,  mantikora ugryumo  skalila
klyki.
     Aga, eti dvoe, znachit, i nachnut zavaruhu.  Takim obrazom, u mary net ni
malejshego shansa ucelet'. Odnako...
     Mara  izmenyalas'. Telo ee pochti mgnovenno uvelichilos' v ob®eme  chut' li
ne vdvoe, a nizhe poyasa stalo  telom  ogromnoj  zmei.  Kak tol'ko prevrashchenie
zavershilos', mara  shchelknula  hvostom, slovno  ogromnym  bichom.  Zmejki na ee
golove zashevelilis' i merzko zashipeli.
     Vprochem, golovorezov  eto prevrashchenie otnyud' ne obeskurazhilo. Vozmozhno,
soglasno kakomu-to  kodeksu chesti  imenno ego  oni i zhdali,  dlya togo  chtoby
nachat' draku.
     - Rubi ee,  gadinu! -  prokrichal  odin  iz  pohozhih  na  zhivye  skelety
sushchestv.
     Polukol'co stalo medlenno szhimat'sya.
     Gerhard otoshel ot kraya  kryshi i stal  prikidyvat',  v  kakuyu storonu on
dvinetsya.
     Proishodyashchee vnizu ego  teper'  ne interesovalo. Naglyadelsya on  za svoyu
zhizn' vsyakih  tam  drak,  shvatok  stenka  na  stenku i  prochih  meropriyatij
podobnogo tolka. Glavnoe, teper' mara emu ne opasna.
     Hotya koe-chto lyubopytnoe on vse  zhe  uspel uglyadet'.  Prevrashchenie  mary.
Vidimo, ona  ne polezla za nim na  kryshu  ne  potomu, chto ispugalas'. Skoree
vsego, ona ne umeet vzbirat'sya  po  stenam, poskol'ku obladaet  sposobnost'yu
prevrashchat'sya  v  polucheloveka-poluzmeyu.  Zakon   kompensacii.  Za  koe-kakie
preimushchestva, priobretaemye  magicheskim obrazom, nuzhno platit' opredelennymi
neudobstvami. Kstati,  ego glaza - tozhe rezul'tat dejstviya etogo zakona. Oni
pozvolyayut prekrasno videt' v temnote, no za eto  prihoditsya platit' tem, chto
oni  v  temnote  eshche  i  svetyatsya.  Poetomu  v nekotoryh sluchayah  prihoditsya
nadevat' chernye ochki, dlya togo chtoby eto bylo nezametno.
     I  nichego tut ne  podelaesh'.  Zakon  kompensacii. Obojti  ego  pod silu
tol'ko komu-to ponimayushchemu v magii primerno na urovne velikih magov.
     Ladno, hvatit ob  etom. Ne pora li otpravit'sya dal'she? Noch' ne takaya uzh
dlinnaya, i  potratit' ee vsyu, razmyshlyaya o sushchnosti magicheskih zakonov, budet
slishkom bol'shim rastochitel'stvom.
     Kstati, v kakuyu storonu on teper' podastsya?
     Mozhno, konechno, obojti derushchihsya po krysham i, spustivshis'  na mostovuyu,
prodolzhit' prervannyj put'. Odnako luchshe  vsego budet popytat'sya perebrat'sya
na sosednyuyu ulicu.  Kto znaet,  mozhet byt',  tam on  vse  zhe obnaruzhit sledy
storozhevoj niti chernogo maga?
     Lovko balansiruya na pokatoj kryshe, Gerhard dvinulsya proch' ot ee kraya.
     Za spinoj u  nego slyshalis' vopli  i zvon  oruzhiya.  Pohozhe, shvatka tam
razgorelas' ne na shutku.










     Sprygnuv s  poslednego balkonchika, ohotnik legko i besshumno prizemlilsya
na travu i, bystro oglyadevshis', poshel vglub' sada, tuda, gde sredi fruktovyh
derev'ev vidnelos' pohozhee na krohotnuyu pagodu zhilishche storozha.
     Sobstvenno, vot uzh kogo on sovsem ne boyalsya, tak eto storozha sada. Da i
vryad  li  tot stanet  na  nego  napadat'.  Navernyaka  srazu  opredelit,  chto
narushitel' vverennoj ego popecheniyu territorii slishkom silen,  chtoby pytat'sya
ego  shvatit'.  Odnako  s  nego  vpolne stanet potom,  dnem,  vysledit'  ego
blagodarya velikolepnomu  obonyaniyu i privesti  s soboj  devov. A  Gerhardu  v
lyubom sluchae, dazhe esli udastsya etoj  noch'yu ubit' maga, pridetsya zaderzhat'sya
v gorode eshche hotya by na paru  dnej. |to nuzhno dlya togo, chtoby  prosledit' za
set'yu chernogo  maga.  Kak  pravilo, lishivshis' svoego  hozyaina, ona prosto za
den'-dva ischezaet, perestaet sushchestvovat'. No inogda etogo  ne proishodit, i
togda - zhdi bedy. Gerhard sovsem nedavno slyshal o  podobnom sluchae ot odnogo
iz svoih druzej - ohotnikov. Tak tot voobshche rasskazal nechto neveroyatnoe.
     Zaglyanuv v zhilishche storozha, Gerhard uvidel, chto ono pusto.
     Nu, tak i est'. Spryatalsya, znachit.
     Eshche raz oglyadevshis', ohotnik stal licom  k blizhajshemu fruktovomu derevu
i tiho skazal:
     -  Ne stoit  pryatat'sya. YA  ne  prichinyu  tebe  zla.  Mne nuzhno  s  toboj
pogovorit'.
     Storozh sada, a on, konechno, byl gde-to poblizosti, molchal.
     -  Horosho, -  skazal Gerhard.  - Vot,  vidish', ya  kladu  svoe oruzhie na
zemlyu. Mne nuzhno s toboj pogovorit'.
     On dejstvitel'no polozhil na travu pistolet, nemnogo pomedlil  i dobavil
k nemu magicheskij kinzhal.
     U samoj  vershiny  dereva, k kotoromu ohotnik stoyal licom,  shevel'nulas'
neyasnaya ten' i slegka shepelyavyj golos skazal:
     - Otojdi na tri shaga v storonu.
     Gerhard ispolnil prikazanie v tochnosti.
     Strazh sada chut' li ne kubarem skatilsya s dereva. On pohodil na dovol'no
krupnogo medvezhonka -  koalu. Edinstvennoe otlichie sostoyalo  v tom, chto lapy
byli gorazdo dlinnee medvezh'ih, no tozhe imeli vnushitel'nye, ostrye kogti.
     - Zachem  ty zabralsya v sad moego hozyaina? - sprosil strazh. - Kakoj vred
ty emu nameren nanesti?
     -  Nikakoj, - skazal Gerhard.  - A esli by hotel, to  razve stal by ya s
toboj razgovarivat'?
     - Kto vas znaet, lyubitelej narushat' granicy chuzhoj sobstvennosti?
     - YA  ne sobiralsya etogo delat'. Vidish', kakaya segodnya noch'? A  dlya togo
chtoby popast' domoj, mne neobhodimo projti cherez etot sad. Na ulice tvoritsya
chert-te chto. Ponimaesh'?
     -  I  vse-taki  eto  ne  sluzhit opravdaniem  tvoemu  postupku.  CHastnaya
sobstvennost'  -  neprikosnovenna, i  narushenie ee  karaetsya ochen' ser'ezno.
Mozhet byt', u tebya est' kakie-to drugie opravdaniya?
     Gerhard uhmyl'nulsya.
     Nu vot, razgovor pereshel v dostatochno standartnoe ruslo. I eto neploho.
     - Konechno, est'.
     Ohotnik vytashchil iz karmana serebryanyj  suvorik  i kinul ego medvezhonku.
On znal, chto strazhi sada bumazhnyh deneg ne  priznayut.  Pojmav monetu na letu
past'yu, tot peremestil ee v zashchechnyj meshok i skazal:
     - Horoshee opravdanie, no ne ochen' veskoe.
     - A ty zhaden, - promolvil Gerhard.
     Strazh  sada  priotkryl  past',  gotovyas'  lovit'  sleduyushchuyu  monetu.  K
schast'yu, ona u ohotnika byla.
     - Bol'she - net, - skazal tot, rasstavshis' s suvorikom. - CHestno.
     - Hvatit, -  soobshchil medvezhonok.  -  Zabiraj  svoe  oruzhie  i umatyvaj.
Tol'ko  uchti,   nanesesh'  vred  hot'   odnomu   derevu,  i  nashe  soglashenie
rastorgnuto.
     Gerhard molcha podobral oruzhie i, spryatav ego, dvinulsya dal'she. Emu nado
bylo  peresech'  ves'  sad,  dobrat'sya do okruzhavshej  ego steny i peremahnut'
cherez nee.
     On  dumal o  tom,  chto luchshe  by  v  sleduyushchem  sadu storozha  ne  bylo.
Serebryanyh monet u nego i v samom dele bol'she ne ostalos'.
     Zametno podobrevshij  medvezhonok na nekotorom otdalenii topal  za  nim i
vpolgolosa bubnil:
     -  Ur...ur...   Pojmi,  ya  tak  -  ne  zhadnyj.  I  esli  u  tebya  takie
obstoyatel'stva... Tol'ko hozyain popalsya  kakoj-to zhlob. Vtoroj uzhe  mesyac ne
platit zhalovan'ya. A u samogo  deneg kury ne klyuyut. No  ne  platit. Vse vremya
otgovarivaetsya to tem, to etim. Vot pochemu tak? CHto, emu zhalko?
     - Ugu, zhalko, - skazal Gerhard.
     -  Pochemu?  - sprosil  storozh. - Ved' u nego  ih mnogo. Za moim prezhnim
hozyainom podobnogo ne zamechalos'. Vsegda plata - v srok.
     -  A  u  etogo  deneg  mnogo,  potomu  chto  zhalko.  Bogatye,  oni  tozhe
priobretayut svoe bogatstvo po-raznomu. |tot, znachit, priobrel svoe, hapaya po
melocham to tut  to tam, obzhulivaya, obmanyvaya  vseh,  kto okazalsya v predelah
dosyagaemosti.  Nu, i privyk. Teper'  otvyknut' uzhe ne mozhet. Takim obrazom i
budet sshibat' monetu na monetu, do samoj smerti.
     - Tak, mozhet, mne poiskat' drugogo hozyaina?
     - Poprobuj.
     Stena, razdelyayushchaya dva  sada, okazalas' ne takoj vysokoj, kak naruzhnaya,
i,  znachit,  peremahnut'  ee ne  sostavit  truda.  Ostanovivshis' vozle  nee,
Gerhard sprosil:
     - Znachit, dogovorilis'?
     - Da, tebya zdes' ne bylo. YA tebya ne videl. Kstati, spasibo za sovet.
     - Proshchaj.
     Zabravshis'  na  stenu,  ohotnik  vnimatel'no  oglyadel  otkryvshijsya  emu
sleduyushchij  sad.  Nikakih  priznakov  storozha  v nem ne bylo.  I voobshche,  sad
kazalsya sovsem neuhozhennym,  zabroshennym. |to Gerharda bolee chem ustraivalo.
Esli eshche udastsya perebrat'sya cherez dom, k kotoromu etot sad primykaet, to on
okazhetsya na sleduyushchej ulice.
     A esli ne udastsya? Nu, kakoj-nibud' vyhod obyazatel'no najdetsya.
     On  sprygnul na  travu  i  poshel k  domu.  V  vetvyah blizhajshego  dereva
rezvilis' poteshnye ogon'ki. Prohodya mimo nego, ohotnik uslyshal,  kak ogon'ki
nad  nim poteshayutsya.  Vprochem, delali oni  eto vpolne bezzlobno,  i, znachit,
obrashchat' na nih vnimaniya ne stoilo.
     V  vysokoj, davno ne podstrigavshejsya trave okazalsya prorva dokushek. Oni
popadalis' bukval'no na kazhdom shagu. Ochevidno, u nih zdes' bylo chto-to vrode
kollektivnogo  sborishcha. Inogo  ob®yasneniya Gerhard pridumat' ne mog. Eshche  eto
podtverzhdalos'  tem,  chto, vmesto togo chtoby,  kak obychno,  dokat',  oni vse
vremya obsuzhdali reglament i  sostav  kakogo-to komiteta,  kotoryj,  kazhetsya,
dolzhen byl zanimat'sya uporyadochivaniem notnoj azbuki.
     K tomu vremeni, kogda Gerhard obnaruzhil  uzkuyu, vedushchuyu pryamikom k domu
tropinku, preniya, kazhetsya, uzhe podhodili k koncu i tol'ko  odna  iz dokushek,
obladatel'nica bolee gromkogo i basovitogo  golosa, chem ee  tovarki, vse eshche
uporno pytalas'  dokazat', chto trogat' notnuyu azbuku ne nuzhno, poskol'ku eto
zaprosto mozhet  zakonchit'sya tem, chto  vsem  pridetsya vmesto privychnogo zvuka
"do"  izdavat'   drugie,  neblagozvuchnye,  a  vremenami  dazhe  i  sovershenno
nepotrebnye zvuki.
     CHem etot spor zakonchilsya, ohotnik tak i ne uznal.
     Idti po  tropinke bylo gorazdo legche, chem po trave  i v  pervuyu ochered'
potomu,  chto ne  nuzhno  bylo vse  vremya  napryazhenno glyadet' sebe  pod  nogi,
opasayas' zadavit' kogo-nibud' iz chlenov zakonodatel'nogo sobraniya dokushek.
     Pravda, kogda do doma ostavalos' sovsem nemnogo, na tropinku pered nim,
sovershenno neozhidanno, kak chertik iz  korobochki, vyskochil leprehun v vizitke
i s izyashchnoj trostochkoj v ruke.
     - Vot dury,  - skazal on Gerhardu. - I ved'  eto  uzhe kotoroe sobranie,
zakanchivayushcheesya  nichem.  A tot,  kotoryj oret gromche vseh, podkuplen gnilymi
caplyami. Oni poobeshchali  emu, chto ostavyat ego  na razvod, a esli i capnut, to
samym poslednim. Vot on i staraetsya. CHto greha tait', kazhdomu ohota ostat'sya
na razvod.
     - Mne kazhetsya, oni ego obmanut, - avtoritetno skazal Gerhard.
     -  Nu koncheno, - voskliknul  leprehun  i  ot  volneniya edva  ne  slomal
trostochku.  -  Kak  pit' dat' obmanut. Oni  zhe  gnilye i  polosatye. Esli by
zheleznye... Vot tem verit' mozhno. A eti...
     On mahnul rukoj i, sojdya s tropinki, ischez v trave.
     Gerhard pozhal plechami i dvinulsya dal'she.
     Sobstvenno  govorya,  lichno ego  vse  eti  intrigi  dokushechnogo obshchestva
sovsem  ne  trogali.  Edinstvennoe,  chto  ego  sejchas  interesovalo,  -  eto
mestonahozhdenie doma chernogo  maga. Esli on ego  ne obnaruzhit etoj noch'yu, to
pridetsya, v  ocherednoj raz  ujti  nesolono  hlebavshi. Vernut'sya  zhe  udastsya
tol'ko  cherez god,  kogda  nastupit novaya noch' zabytyh bogov.  Prichem vot uzh
togda, ona navernyaka ne vojdet  v opasnuyu fazu. No god, celyj god, v techenii
kotorogo chernyj mag budet bezrazdel'no vladet' etim gorodom... Ne slishkom li
eto  mnogo? Skol'ko on za etot  god  sovershit  prestuplenij, skol'ko  lyudej,
kotoryh   on  poschitaet   nezhelatel'nymi,  neozhidanno  umrut,  naprimer,  ot
banal'nogo razryva serdca. A ih znakomye, ni  o chem  tak  i  ne dogadyvayas',
budut prodolzhat' verit'  v to, chto zhivut  v  dostatochno svobodnom gorode,  v
kotorom sushchestvuet podderzhivaemyj  devami  zakon,  dazhe  ne podozrevaya,  kto
yavlyaetsya ego nastoyashchim hozyainom.  I  eshche - opasnaya nechist'...  Pochemu-to tak
poluchaetsya, chto v gorodah, zahvachennyh  chernymi magami, vsyakie tam  vampiry,
oborotni, vurdalaki i prochie lyubiteli poohotit'sya na zhivyh lyudej vstrechayutsya
gorazdo chashche.
     Net, koncheno, o sushchestvovanii v etom gorode  chernogo maga oni ne znayut.
No vse zhe fakt ostaetsya faktom. CHashche, gorazdo chashche.
     Mozhet,  oni  kak-to chuyut, v  kakih gorodah  zhit'  bezopasnee? Vozmozhno,
chernye magi  ih  kakim-to obrazom  primanivayut?  Dlya chego? Neuzheli iz chistoj
lyubvi k etim tvaryam? Ili iz rascheta?
     Vprochem,  ne  vremya  i ne  mesto sejchas vse  eto  obdumyvat'. No  mysl'
lyubopytna, nado ee zapomnit'.
     Gerhard ostanovilsya i zadumchivo oglyadel zadnyuyu stenu doma.
     N-da,  vzobrat'sya  po  nej budet,  konechno,  potrudnee,  chem  po  stene
predydushchego.  Nikakih balkonchikov, nish i  ukrashenij. Obychnaya stena, obychnogo
doma. Konechno, esli ispol'zovat' magicheskij  kinzhal... Net, tut dazhe i on ne
pomozhet. Vot esli by u nego ih bylo dva, togda moglo by chto-to i poluchit'sya.
Vse-taki - dve opory.
     No chto zhe predprinyat'?
     On provernulsya k stene spinoj i vnimatel'no oglyadel sad.
     Stop, a eto chto takoe?  Von tam, gde trava rastet ne tak gusto. CHto tam
lezhit? Nado by posmotret'.
     A lezhala tam  sadovaya lestnica, pravda takaya  gnilaya, chto,  vzyav  ee  v
ruki, Gerhard usomnilsya, chto ona vyderzhit ego ves.
     Hotya popytka - ne pytka.
     On pristavil lestnicu k  stene i obnaruzhil, chto ta korotkovata. Do kraya
kryshi  ona ne dostavala, prichem  dovol'no prilichno.  Nu da tut uzh nichego  ne
popishesh'.  Na  hudoj  konec  vse   zhe  pridetsya  vospol'zovat'sya  magicheskim
kinzhalom.  Glavnoe  - teper' mozhno popytat'sya vskarabkat'sya. A naskol'ko eta
popytka okazhetsya udachnoj, zavisit uzhe ot chistogo vezeniya.
     Lestnica kakim-to chudom vyderzhala, hotya, vstupiv  na nee, Gerhard pochti
totchas  uverilsya, chto  ona siyu  sekundu  razvalitsya. Ona i  razvalilas',  no
tol'ko nemnogo pogodya,  posle  togo kak  on  perenes polovinu tyazhesti svoego
tela na votknutyj v stenu magicheskij kinzhal.
     I konechno, Gerhard nekotoroe vremya visel na krayu kryshi, no vse zhe sumel
cherez nego perevalit'sya. A  potom nado  bylo eshche kak-to umudrit'sya vydernut'
kinzhal iz  steny  i ne zagremet'  vniz.  On eto sumel. I dazhe pozvolil  sebe
nemnogo otdohnut',  polezhat' ryadom s kraem kryshi, razglyadyvaya nebo, useyannoe
po sluchayu nochi zabytyh bozhkov kvadratnymi zvezdami.
     No tol'ko - sovsem nemnogo.
     Posle  etogo  Gerhard perebralsya  na drugoj  kraj kryshi  i  vzglyanul na
ulicu. Nadezhdy ego ne opravdalis'. Ulica byla ne pustynna.
     Kak raz vozle doma, na kryshe kotorogo  on nahodilsya, proishodilo ves'ma
lyubopytnoe sobytie. Ssora dvuh bozhkov.
     Odin iz nih,  pochti  normal'nogo, chelovecheskogo rosta,  byl zato  ochen'
shirok v plechah i imel tulovishche raza v tri tolshche, chem u obychnogo muzhchiny. Pri
etom  golova  u  nego zdorovo smahivala na golovu nosoroga. Po krajnej mere,
dlinnaya  morda,  i  nahodyashchijsya  na  ee  konce  ogromnyj  rog  vpolne  mogli
prinadlezhat' imenno  etomu zhivotnomu. Vtoroj  znachitel'no prevoshodil svoego
protivnika rostom, no zato byl ton'she i na vid neskol'ko slabee, iznezhennee.
Zato pochti nikakih otklonenij ot chelovecheskogo v ego oblike ne nablyudalos'.
     Ssora poka eshche ne pererosla v draku, no eto vot-vot moglo sluchit'sya.
     Vprochem...
     Gerhard popytalsya prikinut' shansy  protivnikov na pobedu. U odnogo bylo
preimushchestvo v sile, u drugogo - v roste i, vozmozhno, v reakcii. V drake eto
nemalovazhno.  Adeptov  i u  togo i u drugogo  bozhka bylo  primerno  porovnu,
prichem  vse oni,  kak na podbor  byli  krepkie, muskulistye, da i  koe-kakoe
oruzhie u nih imelos'. Konechno, do professional'nyh voinov im bylo daleko, no
v sumyatice  ulichnoj draki zasapozhnyj  nozh ili  krepkij posoh s metallicheskim
nabaldashnikom inogda okazyvayutsya  ne menee dejstvennymi, chem mech ili  boevoj
topor.
     Takim obrazom,  poluchalos', chto sily  bozhkov  primerno ravny. Vozmozhno,
draka poka  ne  nachalas' imenno  blagodarya etomu.  No tol'ko - poka. V lyuboj
moment  odnomu  iz  sporshchikov  moglo  prijti  v  golovu,  chto  nastala  pora
horoshen'ko prouchit'  naglogo protivnika.  I  vot togda  nachnetsya...  Poka zhe
bozhki tol'ko rugalis'.
     Poskol'ku  nichego  inogo emu  ne  ostavalos', to, ustroivshis' na  kryshe
poudobnee, Gerhard stal nablyudat' za perepalkoj.
     -  ...  Materi, vykazavshej  blagovolenie  odnomu iz naimenee  svyashchennyh
zhivotnyh  i  nesvoevremenno vnushivshej  sebe  glupyj tezis  o edinenii  vsego
sushchego pod znamenem beskonechnogo razvitiya, - vereshchal bozhok, kotorogo Gerhard
myslenno prozval "Verziloj".
     - Dokazhi! - gudel emu v otvet bozhok, udostoivshijsya ot Gerharda prozvishcha
"Nosorogogolovyj".
     - Dokazatel'stva - udel somnevayushchihsya v svoej pravote! - izrek Verzila.
     - Ah, tak...
     - Da, tak!
     -  V takom sluchae, ya ob®yavlyayu tebya bessovestnym moshennikom, ne  imeyushchim
ponyatiya  o  samyh iznachal'nyh  elementah poznaniya mira i sushchnosti darovannyh
nam vozmozhnostej. I ne  tol'ko moshennikom, no i kruglym  neuchem, nesposobnym
videt' dal'she svoego nosa.
     - I eto vse?
     - A tebe malo? - prezritel'no sprosil Nosorogogolovyj.
     -  Konechno, - yazvitel'no uhmyl'nulsya Verzila.  -  Kstati, nachet nosa...
Koe-komu voobshche ne grozit razglyadet' chto-to, krome sobstvennogo shnobelya. I v
dokazatel'stvah eto ne  nuzhdaetsya.  Razve mozhno razglyadet'  siyayushchij,  slovno
utrennyaya  zarya, oreol  istiny  tot,  komu ego zaslonyaet  urodlivyj, kostyanoj
vyrost.
     Gerhard  podumal,  chto  poslednie  slova Verzily  - prekrasnyj  povod k
drake.
     Zakuriv  sigaretu,   on   sel  poudobnee  i   prigotovilsya   nablyudat'.
Sobstvenno, srazhenij mezhdu bozhkami on eshche ne videl.
     Vozmozhno, emu sledovalo proyavit' ostorozhnost' i spryatat'sya. No vse-taki
bozhkam, kak  by oni ni pyzhilis', do nastoyashchih  bogov primerno kak  do chernoj
steny  peshkom.  I  znachit, esli dejstvitel'no  dojdet  do  draki, on  uspeet
spryatat'sya, dolzhen  uspet'.  A poka mozhno i posidet' na  samom  krayu  kryshi,
ponablyudat'.
     - Hm... hm... hm... znachit, ty vynuzhdaesh' menya skazat' slovo?
     - Kakoe slovo?
     -  To  samoe,  s kotorogo vse  nachalos',  yavlyayushcheesya  osnovaniem  vsego
sushchego. Ty hochesh', chtoby ya ego proiznes i zastavil  tebya zhalet' o nanesennom
mne oskorblenii?
     - A ty ego znaesh'?
     Skazano eto s bol'shoj dolej skepsisa.
     - Znayu.
     - V takom sluchae chto tebya uderzhivaet ot togo, chtoby stat' bogom?
     - Vsego lish' skromnost'.
     - Ah, skromnost'...
     Gerhard pokachal golovoj.
     Net, ne poderutsya. I znachit, opyat' nachnut sotryasat' vozduh. Skol'ko eto
prodlitsya?  Kazhetsya, dostatochno dolgo.  Mozhet,  popytat'sya chto-to pridumat'?
Libo sprovocirovat'  ih na  draku, libo  pustitsya v obhod. CHto luchshe? Skoree
vsego - vtoroe.
     On dokuril sigaretu i vstal.
     Da,  nichego  ne popishesh', pridetsya  otpravitsya  v obhod. Kak  tam kryshi
sosednih  domov?  Mozhno li na  odnu  iz nih  pereprygnut'?  Kazhetsya, von ta,
sprava, dlya etogo vpolne  podhodit. Prichem, ona ploskaya i, znachit, shagat' po
nej budet udobnee.
     V tot moment, kogda Gerhard sobralsya prygat', Verzila ob®yavil:
     - Nu, v takom sluchae mne ne o chem bol'she s toboj razgovarivat'.
     Ohotnik reshil, chto stoit eshche nemogo perezhdat'.
     -  A  mne  - s toboj! -  soobshchil nosorogogolovyj.  -  Po krajnej  mere,
sejchas. No  ya  znayu, gde,  pri kakih  obstoyatel'stvah my vstretimsya s  toboj
vnov', kakim budet etot razgovor i, samoe glavnoe, v ch'em prisutstvie.
     - Otlichno. Pust' budet tak.
     Rezko povernuvshis' drug k drugu spinami, bozhki potopali proch', kazhdyj v
svoyu  storonu. Adepty,  obmenyavshis'  neskol'kimi  dostatochno  vyrazitel'nymi
frazami, posledovali za svoimi povelitelyami.
     Posle  togo  kak  oni  udalilis'  na  dostatochnoe  rasstoyanie,  Gerhard
sprygnul vniz. On umudrilsya prizemlit'sya na mostovuyu pochti besshumno. Pravda,
pri etom napomnil o  sebe palec, ushiblennyj im vo vremya begstva  ot mary, no
eto yavlyalos' uzhe meloch'yu, i ej mozhno bylo v dannyj moment prenebrech'.
     Glavnoe  sejchas - najti sled storozhevoj  niti.  A  dlya etogo  emu nuzhno
minovat' neskol'ko domov v tom napravlenii, v kotorom udalyalsya Verzila.
     Poskol'ku bozhok shel vazhno i  medlenno, Gerhard  otpravilsya vsled za nim
tozhe  ne  ochen'  bystro.  Ego eto  dazhe ustraivalo.  Po krajnej  mere,  est'
vozmozhnost' poluchshe rassmotret' vse svezhie sledy nitej sud'by.
     Zanimayas' etim,  Gerhard poputno pytalsya prikinut', o kakom razgovore v
drugom   meste   upominali  bozhki.   Veroyatno,   est'   eshche   kto-to,  bolee
mogushchestvennyj,  chem oni,  komu  oni mogut  drug na  druga  nakapat'?  Hotya,
vozmozhno, oni imeli v vidu, naprimer, poslednij i okonchatel'nyj boj? V takom
sluchae tem  vysshim  svidetelem, v prisutstvii kotorogo oni  svedut poslednie
schety, budet smert'.
     Odnako  esli  vse-taki predpolozhit', chto u bozhkov  sushchestvuet  kakaya-to
ierarhiya, to, znachit, est'  i delenie  na vysshie i  nizshie. I sootvetstvenno
neizbezhnaya bor'ba za svoe mesto na social'noj lestnice, bor'ba bezzhalostnaya,
s intrigami, predatel'stvami, chasten'ko tragichnaya i,  konechno,  komichnaya, po
vsem samym surovym zhitejskim zakonam.
     Vot  lyubopytno... Bor'ba bogov  i  bozhkov  za verhovnoe vladychestvo i v
konechnom itoge  nad temi, kto o nih  uzhe davnym-davno  zabyl. Zabavno, ochen'
zabavno...
     Hotya, vozmozhno, eti bozhki ne otnosilis' k chislu  zabytyh?  Mozhet  byt',
oni  yavilis' etoj  noch'yu  iz nevedomyh,  raspolozhennyh  ochen'  daleko otsyuda
mirov?  Da net, adepty u nih byli samye obyknovennye  lyudi. I eto ukazyvaet,
na to, chto bozhki vse-taki...
     Gerhard ostanovilsya.
     V stene fasadov  domov, mimo kotoroj on shel, ziyala  bresh'. Esli tochnee,
eto  bylo  chto-to  vrode pustyrya. Vidimo, kto-to  skupil tri  stoyavshih ryadom
doma, snes ih, a takzhe prilegavshie k nim sady.  V centre poluchivshegosya takim
obrazom pustyrya stoyal ne ochen' bol'shoj, dvuhetazhnyj dom.
     Sudya po  mnogochislennym svezhim sledam storozhevyh  nitej, on prinadlezhal
chernomu magu.











     Gerhard  podumal, chto  vot teper', sobstvenno,  i nachinaetsya  nastoyashchaya
ohota. Vse ostal'noe bylo lish' ee predisloviem, podgotovitel'noj operaciej.
     Malo obnaruzhit'  dom chernogo maga, malo podojti k nemu  tak, chtoby  ego
hozyain  ob etom ne  uznal. Nado eshche sumet'  tajno proniknut' v dom,  a potom
bystro i  bezzhalostno,  nanesti  odin - edinstvennyj tochnyj  udar magicheskim
kinzhalom. Esli pervyj udar  ne dostignet  celi, vremeni na  vtoruyu  popytku,
skoree vsego,  ne  budet,  poskol'ku  chernyj  mag  pustit  v  hod  vse  svoi
sposobnosti,  vse  umenie upravlyat' nityami sud'by.  A  dazhe samyj  zahudalyj
chernyj mag umeet upravlyat' nityami sud'by gorazdo luchshe lyubogo ohotnika. I ne
potomu,  chto  u  ohotnikov  dlya  etogo   ne  hvataet  talanta.   Prosto  dlya
dostatochnogo  razvitiya  talanta  upravleniya  nityami  sud'by  trebuet  dolgaya
praktika. I chem bol'she praktikuesh'sya, tem bol'she soblazn.
     Gerhard hmyknul.
     A  mozhet,  i v samom dele,  vse my,  ohotniki, ne  bolee chem  nedouchki,
sdelavshie vsego  paru  shagov  po otkryvshejsya  im  doroge  i  ostanovivshiesya,
ispugavshis'  idti  dal'she, ispugavshis'  neizvestnosti?  CHto  nas ostanovilo?
CHetkoe osoznanie togo, chto, sdelav sleduyushchij shag, my, skoree vsego, poteryaem
vozmozhnost' vernut'sya,  ili  strah pered  nevedomym, boyazn'  perestat'  byt'
samim soboj, otdat' chast' svoej sushchnosti nityam sud'by? Lyubopytno...
     Ladno, hvatit razmyshlenij. Pora dejstvovat'.
     Medlenno, vnimatel'no  rassmatrivaya  sledy nitej  sud'by,  on  doshel do
dveri i ostanovilsya, prikidyvaya, kak luchshe proniknut' v dom: cherez dver' ili
cherez okno. |to bylo nemalovazhno. Esli on vospol'zuetsya dver'yu, pojdet bolee
slozhnym  putem,  slishkom  dolgo   pridetsya   rasputyvat'   storozhevye  niti.
Probrat'sya v dom cherez  okno budet, konechno, legche, no zato  i bolee opasno.
Mozhno narvat'sya na kakie-nibud' syurprizy.
     Itak, chto luchshe? Risknut' ili  potratit' lishnee vremya?  Navernyaka luchshe
potratit'  vremya,  luchshe  zrya  ne riskovat'.  No vot  zamok... CHto,  esli on
dostatochno slozhnyj?
     Vnimatel'no osmotrev dver', Gerhad oblegchenno vzdohnul.
     Pojdet.  Konechno,  pridetsya vospol'zovat'sya  kinzhalom, no eto ne  samyj
hudshij variant.
     I  vse-taki,  prezhde chem  pristupat'  k  vzlomu  dveri,  neobhodimo eshche
osmotret' i okna. Na vsyakij sluchaj.
     To  i  delo poglyadyvaya sebe  pod nogi, Gerhard dvinulsya v  obhod  doma,
starayas' derzhat'sya na  nekotorom rasstoyanii ot steny.  Kto znaet, mozhet, kak
raz sejchas iz nee vysunetsya storozhevaya nit'? I esli  on ee umudritsya zadet',
to pishi propalo.
     On  osmotrel okna  na toj  storone doma,  gde byla dver',  i svernul za
ugol.  Na etoj storone okon  bylo shtuk vosem', oni byli ne ochen' uzkimi, tak
chto  srednej  komplekcii  muzhchina  v  nih  mog  prolezt'  zaprosto.  Stavni,
zakryvayushchie okna, sudya po vsemu, osoboj krepost'yu ne otlichalis'.
     Ohotnik ulybnulsya.
     I navernyaka,  za  etimi  prikrytymi takimi nenadezhnymi stavnyami  oknami
nahodyatsya  komnaty,  v  kotorye  nos  luchshe  ne  sovat'.  Tot,  kto  risknet
proniknut'  v dom  cherez  okno,  vpolne  vozmozhno,  ob etot pochti  srazu  zhe
pozhaleet.
     I znachit, vse verno. On sdelal pravil'nyj vybor. Dver'. Tol'ko ona.
     Vprochem, obhod zavershit' vse zhe nado.
     On  minoval eshche tri okna i  vdrug ostanovilsya, poskol'ku zametil  sledy
nitej sud'by Dzhigera. Sledy, konechno, byli sovsem svezhie, ostavlennye, mozhet
byt', neskol'ko minut  nazad.  Sudya po vsemu,  Dzhiger podoshel k domu maga  s
protivopolozhnoj  storony  i tozhe dvinulsya  vokrug doma. Poverni  Dzhigger  ne
nalevo,  a napravo, oni by uzhe  stolknulis' nos k nosu. Teper' zhe on, skoree
vsego, nahodilsya  na protivopolozhnoj storone doma. CHerez neskol'ko minut  on
okazhetsya vozle dveri, obnaruzhit sledy nitej ohotnika, i togda...
     Gm, a chto zhe togda?
     Vytashchiv  pistolet, Gerhard  razvernulsya i poshel  k uglu, kotoryj tol'ko
chto minoval.
     Net,  vot eto uzhe sovpadeniem byt'  ne moglo.  I znachit, nado priznat',
chto cel'yu Dzhigera dejstvitel'no yavlyaetsya  chernyj mag. Vidimo,  on tozhe hochet
ego ubit'  i,  takim  obrazom, yavlyaetsya soyuznikom. No  tak  li eto?  Nalichie
obshchego  vraga  ne  obyazatel'no  oznachaet  avtomaticheskoe  sotrudnichestvo.  I
voobshche, kto on, etot  Dzhiger?  Po kakoj prichine on hochet ubit' chernogo maga?
Da i v samom li  dele on  nameren eto sdelat'? Vozmozhno, on planiruet  nechto
drugoe? CHto imenno? A vot eto sejchas vyyasnitsya.
     Gerhard ostorozhno vyglyanul iz-za ugla.
     Dzhigera vse eshche ne bylo vidno. Nu chto zh, znachit, on vot-vot poyavitsya. I
navernoe,  ne  stoit  ego  podzhidat',  pryachas'  za  uglom.  |to  mozhet  byt'
vosprinyato  kak  priznak  vrazhdebnyh  namerenij.  I eshche neizvestno, kak etot
gost' iz drugih mirov na nego otreagiruet.
     Net, luchshe vsego ne  pryatat'sya, a  pojti  Dzhigeru navstrechu.  Pistolet,
kstati, vse-taki stoit derzhat' nagotove.
     Dzhiger  poyavilsya  iz-za  ugla togda, kogda Gerhard  uspel  projti vsego
desyat' - pyatnadcat' shagov.
     Nikakih  rezkih  dvizhenij, nikakih  udivlennyh  vosklicanij,  ni  sleda
izumleniya na  lice.  Dzhiger  prosto  vyskol'znul iz-za  ugla, odnim vzglyadom
ocenil sozdavsheesya polozhenie i ostanovilsya, prichem v dovol'no taki spokojnoj
poze. On prosto stoyal i zhdal, kogda Gerhard podojdet poblizhe.
     Hotya  kto  znaet, mozhet  byt',  kak  raz  eta  reakciya, kotoruyu ohotnik
rascenil kak vpolne spokojnuyu, na  samom dele oznachaet, chto gost' iz drugogo
mira gotovitsya k shvatke?
     Da  net, vryad li... Vo vsyakom sluchae,  poka  Gerhard pro sebya  reshil ee
rassmatrivat' kak podtverzhdayushchuyu zhelanie vstupit' v peregovory.
     Znachit - peregovory.
     Ostanovivshis' v pare shagov ot Dzhigera, ohotnik sunul pistolet  za poyas.
Gost'  vrode  by odobritel'no  kivnul. Oruzhiya u  nego, pohozhe, ne bylo. Hotya
stranno eto. Neuzheli on vyslezhivaet chernogo  maga, ne udosuzhivshis' zapastis'
hot' kakim-to oruzhiem? CHto-to ne veritsya...
     - Ty vse eshche otkazyvaesh'sya ot moego predlozheniya? - tiho sprosil Dzhiger.
- Dazhe sejchas?
     - Da,  - vpolgolosa otvetil Gerhard. - YA  ego ne  soglasen prinyat' dazhe
sejchas.
     - I vse-taki pochemu?
     - U menya est' dva  pravila,  kotorye ya vsegda vypolnyayu.  Odno iz nih ne
pozvolyaet mne prinyat' tvoe predlozhenie.
     - Kakoe?
     - YA nikogda ne prinimayu podobnyh predlozhenij. Nikogda.
     Dzhiger sdelal rukami kakoj-to zamyslovatyj zhest.
     - CHto eto oznachaet? - sprosil Gerhard.
     On edva ne shvatilsya za pistolet, no vse zhe vovremya uspel odumat'sya.
     - Vsego lish' znak uvazheniya, - zayavil Dzhiger. - YA uvazhayu tvoi principy i
bol'she ne nameren ih ispytyvat' takim obrazom.
     - Znachit, teper' nastupila moya ochered' zadavat' voprosy?
     - YA otvechu,  esli tol'ko oni  ne  okazhutsya posyagatel'stvom na nekotorye
sveden'ya, kotorye ya  ne hotel by soobshchit' komu by to ni bylo bez dostatochnoj
dlya togo prichiny.
     Hm, da uzh, otvetil...
     Nu, nichego. Nado popytat'sya, mozhet, udastsya vse-taki vyznat' u gostya iz
drugogo mira nechto interesnoe.
     - Kak ya ponimayu, chelovek, kotorogo tebe nuzhno ubit', zhivet v etom dome?
     - A razve eto ne ochevidno?
     - Ochevidno. Zachem ty hochesh' ego smerti?
     - Prichinu ya tebe uzhe nazval.
     Gerhard kivnul.
     -  Prekrasno.  I poskol'ku  ya ne  prinyal tvoe  predlozhenie, to ty reshil
ubit' ego sobstvennymi rukami?
     - Da.
     - Kakim obrazom? U tebya ved' net oruzhiya.
     - Esli ty ego ne vidish', eto ne znachit, chto ego u menya net.
     Gerhard kivnul.
     Nu da, vse verno. Oruzhie u Dzhigera est'... Kstati, a mozhet, on blefuet?
Vryad li... Odnako pochemu by eto ne proverit'?
     - I chto ty teper' nameren delat'? Vernesh'sya v gostinicu?
     -  Net.  YA  prishel syuda,  dlya  togo  chtoby  ubit' zhivushchego v  etom dome
cheloveka. Svoe nameren'e ya vypolnyu.
     Net, ne blefuet.  Dlya togo  chtoby ubit'  chernogo maga, neobhodimo imet'
oruzhie. Interesno,  kak Dzhiger vooruzhen? Vot vopros, na kotoryj sledovalo by
poluchit'  otvet.  Tol'ko gost'  iz drugogo mira na nego ne otvetit. A mozhet,
vse-taki poprobovat'?
     - I kakim oruzhiem ty obladaesh'?
     - Vot etim.
     Dzhiger  protyanul  k  ohotniku ruku.  Iz  ego  ladoni vydvinulsya temnyj,
tusklo pobleskivayushchij dlinnyj  klinok. Kstati, cvet u nego byl  pochti  takoj
zhe, kak i u magicheskogo kinzhala Gerharda.
     Lyubopytnoe sovpadenie. A mozhet, eto lezvie sluzhit tem zhe samym celyam?
     - Ty sobiraesh'sya etim ubit' hozyaina doma?
     - Da, imenno etim.
     Vse  verno.  Analog  magicheskogo  kinzhala.  Vot  tol'ko est'  tut  odna
zakavyka...
     - No togda ty umresh' vmeste s tem, komu zhelaesh' otomstit'. Posle smerti
cheloveka lezvie nachnet  razrushatsya, a poskol'ku ono  yavlyaetsya  chast'yu tvoego
tela , to nachnet razrushat'sya i ono.
     - V nuzhnyj moment eto lezvie otdelitsya.
     - I konechno, so vremenem otrastet novoe?
     - Verno.
     Gerhard pokachal golovoj.
     Da, neploho, sovsem neploho. Poluchaetsya, etomu tipusu net nikakoj nuzhdy
otyskivat'  opytnogo  kuzneca,  potom  vtolkovyvat'  emu,  kak  dolzhen  byt'
izgotovlen  kinzhal,  platit' za  nego  bol'shie den'gi.  Vse  gorazdo  proshche.
Magicheskie kinzhaly sami rastut iz ego tela. Zdorovo!
     - A eshche oruzhie u tebya est'?
     - Da, no kakoe ono - ya tebe ne skazhu.
     - Tvoe delo. Mogu ya zakurit'?
     - Da, konechno.
     Starayas' ne  delat' rezkih dvizhenij, Gerhard zakuril i,  okinuv nemnogo
rasseyannym vzglyadom pustynnuyu ulicu,  podumal, chto pora prinimat'sya za delo.
Poka  poblizosti  ne poyavilas'  ocherednaya  kompashka  bozhkov ili  kogo-nibud'
pohuzhe. Vot tol'ko snachala vse zhe nado zakonchit' razgovor.
     - I vse-taki tebe pridetsya ujti, - skazal on Dzhigeru.
     - Pochemu?
     - Potomu, chto hozyaina doma ub'yu ya.
     - My  mogli by eto sdelat' vmeste. Esli ty ne soglasen nanyat'sya ko mne,
to pochemu by nam ne stat' partnerami?
     Gerhard okinul Dzhigera vnimatel'nym vzglyadom.
     Tot ne shutit. I navernoe, vdvoem uhlopat' chernogo maga budet legche. Vot
tol'ko est' odno "no", kotoroe vse portit. I stalo byt'...
     - Nichego ne vyjdet, - skazal ohotnik.
     - Pochemu?
     Gerhard uhmyl'nulsya.
     -  Vtoroe  pravilo iz  teh, kotorye vsegda starayus' vypolnyat'. YA vsegda
rabotayu odin.  Poetomu otpravlyajsya  v  gostinicu,  a  utrom  zaglyani  v  moyu
komnatu. Esli  ya vernus',  znachit, zhivushchij  v  etom dome chelovek mertv, i ty
mozhesh' vernut'sya v svoj mir. Ugu?
     - YA dolzhen ubit' ego,  i sdelayu eto  svoimi rukami.  Poetomu, predlagayu
vernut'sya v gostinicu tebe. A esli utrom ya ne vernus'...
     Gerhard shvyrnul nedokurennuyu  sigaretu na mostovuyu i, sdelav shag nazad,
vyhvatil pistolet.
     - I vse-taki tebe pridetsya ujti.
     - O  net,  - usmehnulsya  Dzhiger, - ya  ne  sobirayus' s  toboj srazhat'sya.
Zachem? |to - nerazumno. Dazhe  esli  mne  udastsya pobedit', ty mozhesh'  uspet'
nanesti mne ranu, a vozmozhno i  ne odnu. |to pomeshaet mne sovershit' mest'. YA
predlagayu drugoe.
     - I chto zhe?
     - Sorevnovanie. Sostyazanie. My  proniknem v dom s raznyh koncov i budet
dejstvovat' nezavisimo drug ot druga.  Kto-to iz  nas  doberetsya do  hozyaina
doma,  do  vlastitelya nitej  sud'by, pervym. Mne pochemu-to kazhetsya, chto  eto
budu ya.  No  esli sud'be  budet ugodno,  mne  nichego  ne ostanetsya,  kak  ej
pokorit'sya. Nu, ty soglasen?
     Gerhard  podumal,  chto  eto  predlozhenie  vpolne  moglo  byt'  ulovkoj,
prednaznachennoj dlya  togo,  chtoby zastat' ego vrasploh. I proverit' po nityam
sud'by, naskol'ko Dzhiger govorit iskrenne, on ne mog. No vse zhe etot variant
yavlyalsya vyhodom iz sozdavshegosya polozheniya.
     - Ty ponimaesh', chto, prinyav tvoe predlozhenie, ya podvergayu sebya bol'shomu
risku?
     - Konechno, - sovershenno nevozmutimo zayavil Dzhiger. - YA mogu chitat' tvoi
niti sud'by. A ty moi ne mozhesh'.
     Gerhard hmyknul.
     A  ved' etot gost' iz drugogo mira - naglec,  da eshche  kakoj. Vprochem, u
nego i v samom dele est'  preimushchestvo.  A  esli tak, to  stoit li drat'sya s
protivnikom, o kotorom prakticheski nichego ne  znaesh'? Esli zhe on blefuet, to
ne tak opasen, kak kazhetsya. I znachit, vryad li sumeet ispol'zovat' soglashenie
v svoyu pol'zu.
     -  Horosho, -  skazal Gerhard. - YA soglasen. No uchti, dver'  ostaetsya za
mnoj.  Okna,  konechno, shturmovat' budet legche, no  navernyaka ty znaesh',  chto
skryvaetsya za nimi.
     - YA - znayu,  - uhmyl'nulsya Dzhiger. - Dumayu poprobovat' cherez  cherdachnoe
okno.
     - Ty sumeesh' vzobrat'sya na kryshu?
     - Da, konechno.  Pravda,  mne by ne  hotelos', chtoby ty videl, kak ya eto
delayu.
     - Horosho,  - zaveril  ohotnik. - YA ne budu podsmatrivat'. Sobstvenno, u
menya net na  eto vremeni. Kak ya  ponimayu,  nashe  sostyazanie  nachalos'. I chem
bystree ya otkroyu dver', tem bol'she u menya shansov ego vyigrat'.
     -  Podobnye   sorevnovaniya  vyigryvaet  ne   samyj  bystryj,   a  samyj
ostorozhnyj.
     - V takom sluchae - udachi.
     - I tebe.
     Posle togo  kak dlinnaya figura gostya iz drugogo mira  ischezla za uglom,
Gerhard sunul pistolet v karman i pozhal plechami.
     Mal'chishki!  Professionaly,   kak   pravilo,  tak  sebya  ne  vedut.  Kak
pravilo... professionaly? A vot eto  uzhe interesno. Dzhiger -to,  pohozhe, i v
samom  dele  professional,  prichem imenno po unichtozheniyu  chernyh  magov  ili
kogo-to, tak zhe, kak oni, sposobnogo manipulirovat' nityami sud'by.
     I vot  etot  professional otpravlyaetsya ne to chto za tridevyat'  mirov, a
gorazdo   dal'she,    prichem   tol'ko    lish'   dlya   togo,   chtoby   prishit'
odnogo-edinstvennogo  chernogo maga. Radi mesti.  Kakoj mesti? I chto etot mag
dolzhen byl sovershit', chtoby zasluzhit' takuyu nenavist'?
     Oh, kak-to vo vse eto ne veritsya.  I  skoree  vsego, Dzhiger skormil emu
samuyu  obyknovennuyu skazochku.  Togda  zachem  on zdes',  pochemu  hochet  ubit'
chernogo maga?
     Ladno, eto, skoree vsego, vyyasnitsya. ZHizn' tak  ustroena, chto v nej vse
rano ili pozdno,  nahodit svoj ob®yasneniya. I toropit'sya tut ne imeet smysla.
Kazhdomu ovoshchu svoe vremya. No vse zhe...
     U Gerharda vdrug vozniklo zhelanie zaglyanut' za ugol, za kotorym skrylsya
Dzhiger. Vdrug on vse eshche tam? Stoit, zhdet, kogda ohotnik  zajmetsya dver'yu, i
vot togda... No vse zhe on ego podavil.
     Net uzh, esli zaklyuchil  soglashenie,  to  bud' dobr,  vypolnyaj ego.  I ne
vazhno,  chto tot, s  kem ty ego zaklyuchil, mozhet okazat'sya  obmanshchikom. Do teh
por  poka u  tebya  net  dokazatel'stv  ego nechestnosti, ty  ne  imeesh' prava
narushat' zaklyuchennoe soglashenie.
     Kodeks, zakon, kotorogo on vsegda staralsya priderzhivat'sya.
     A v dannom  sluchae? Esli chestno,  bez vykrutasov? V nem li tol'ko delo?
Mozhet  tut est' eshche chto-to? Naprimer, chisto  mal'chisheskoe  zhelanie obskakat'
konkurenta, dokazat' samomu sebe sobstvennuyu krutiznu?  Azart  sorevnovaniya,
kotoryj on ne ispytyval  uzhe ochen' davno, poskol'ku sorevnovat'sya  bylo ne s
kem?
     Hm... Vozmozhno, i tak.
     No kak by to ni bylo, a sostyazanie nachalos', i,  znachit,  ne  stoit zrya
tratit' vremya.
     On  podoshel k  dveri i, vytashchiv magicheskij kinzhal, vnimatel'no osmotrel
klinok.  Tot  uzhe  slegka  potusknel,  i  eto  oznachalo, chto  ego stoilo  by
poberech'. Inache  v samyj  otvetstvennyj  moment  zaklyuchennoj  v nem sily  ne
hvatit dlya ubijstva chernogo maga. No eshche raz ili dva kinzhal ne po naznacheniyu
ispol'zovat' mozhno.
     Zamok  na  dveri  byl massivnym,  no  dostatochno  prostoj  konstrukcii.
Vprochem,  bol'shogo znacheniya eto ne  imelo. Votknuv  kinzhal v dver',  Gerhard
ochertil im krug. Legkoe dvizhenie ruki  - i kusok dereva vmeste s zamkom upal
emu v ruku.
     Vot tak-to. A teper' - samoe glavnoe.
     Otkryv dver',  on  slegka prisel  i stal rassmatrivat' otkryvshuyusya  emu
pautinu nitej sud'by. Sobstvenno, zakryvavshaya dver' set' iz storozhevyh nitej
okazalas' ne takoj uzh  gustoj.  Znachit, dyru on v nej prodelaet bystree, chem
rasschityval. I nachinat' luchshe vsego s pravogo nizhnego ugla.
     Ostorozhno podcepiv konchikom  kinzhala sinen'kuyu, v beluyu  polosku, pochti
bezopasnuyu  nit',  Gerhard sdvinul  ee  vlevo. Poskol'ku  ona peresekalas' s
odnoj iz storozhevyh nitej, ta tozhe sdvinulas'  vlevo. V  rezul'tate odna  iz
dyr  v seti stala  chut'-chut' bol'she. Povtoriv etu operaciyu eshche s neskol'kimi
nityami, ohotnik dobilsya togo, chto dyra stala eshche bol'she.
     CHetko i  uverenno, poskol'ku  eto emu prihodilos' v proshlom prodelyvat'
ne  raz,   Gerhard   manipuliroval  nityami,   slovno   opytnaya   vyazal'shchica,
rasputyvayushchaya  nezhnuyu,  tonchajshuyu  pryazhu.  Samoe  glavnoe  bylo  dejstvovat'
dostatochno  ostorozhno  i  ne  prikasat'sya k  glavnym storozhevym  nityam.  Oni
zaprosto mogut otreagirovat' dazhe na legkoe prikosnovenie klinka magicheskogo
kinzhala.
     Minut cherez pyatnadcat' dyra  v  seti,  spletennoj iz storozhevyh  nitej,
stala  nastol'ko  bol'shoj,  chto cherez  nee  mog  by, navernoe, proskol'znut'
rebenok let desyati.
     Gerhard prikinul, chto raboty ostalos' maksimum minut na desyat'.
     Interesno, a kak tam obstoyat dela u Dzhigera? Sumel on uzhe proskol'znut'
v dom chernogo maga? Vryad li. Mag dostatochno ostorozhen, i, znachit, bez zashchity
cherdachnoe okno on ne ostavil. Konechno, mozhet byt', set' tam ne takaya gustaya,
kak na dveri... Nu da eto eshche na vode vilami pisano.
     Odno mozhno bylo skazat' tochno. Bud' Dzhiger ne professionalom, on by uzhe
davno  zasypalsya, podnyal trevogu. A poskol'ku  etogo ne proizoshlo, koe-kakie
vyvody Gerharda podtverzhdayutsya. Ego konkurent  i v  samom dele professional,
prichem vysokogo klassa.
     U Gerharda zanyla spina, i on reshil nemnogo otdohnut'.
     Luchshe poteryat' pyat' minut, chem dopustit' oshibku.
     Vypryamivshis', on  sunul kinzhal za pazuhu, v prishitye k podkladke kurtki
nozhny,  i, takim  obrazom  osvobodiv  sebe ruku,  stal nasharivat' v  karmane
korobochku s sigaretami.
     Kak raz v etot moment u nego za spinoj poslyshalos' tihoe shipenie.











     Vyrugavshis',  Gerhard  nashchupal v karmane  rukoyatku  pistoleta  i  rezko
povernulsya.
     Mara!
     Ona stoyala bukval'no v shage ot  ohotnika i  dovol'no ulybalas'. Klyki u
nee, kak i polozheno, byli dlinnye, ostrye,  slegka zagnutye. Na pravoj  shcheke
vidnelsya svezhij porez, pravda uzhe zatyanuvshijsya zelenoj korkoj.
     Gerhard sovershenno  mashinal'no podumal, chto shvatka  s golovorezami  ne
proshla dlya mary bessledno.
     - YA zhe tebe skazala, chto dogonyu, - promolvil mara.
     - Skazala, - podtverdil Gerhard,  prikidyvaya, udastsya li uskol'znut' ot
chudovishcha i v etot raz.
     Vryad  li.  Slishkom blizko ona k  nemu  podobralas'. I  znachit, pridetsya
drat'sya. |h, eshche by minut desyat'...
     - A znachit, gotov'sya k smerti, - skazala mara. - Legkoj ona ne budet. YA
tebya porvu  na kusochki,  kak  sovershila  eto s  durakami,  pytavshimisya  menya
zaderzhat'. Nadeyus', oni eto delali ne po gluposti, a byli tvoimi druz'yami?
     - Ty ne  poverish', - skazal Gerhard. - No oni  napali na tebya imenno po
gluposti.
     -  ZHal', -  promolvila  mara.  -  V  takom sluchae mne  ne nado  bylo ih
vylavlivat' vseh do odnogo,  kogda  oni  kinulis'  nautek.  |to  potrebovalo
dopolnitel'nogo vremeni.
     Gerhard nevol'no ulybnulsya.
     |to  nazyvaetsya - vesti svetskie razgovory. Prichem kak raz v  to vremya,
kogda  nado chto-to srochno  predprinyat'. No  chto? Vryad li mara  pozvolit  emu
vyhvatit' pistolet. Strelyat' cherez karman? Kstati, a chem ne ideya?
     Vot tol'ko,  karman  slishkom tesen, trudno  celit'sya. I  voobshche, nizhnyaya
chast'  mary  v  etot  moment  vnov'  stala chelovecheskoj  i znachit,  pridetsya
strelyat' po nogam. Nemudreno i promahnut'sya. Ili, mozhet, potyanut' vremya?
     - Vprochem, ty mozhesh' eshche spasti svoyu zhizn', - skazala mara.
     - Neuzheli?
     - Tochno. Kakomu bogu ty molish'sya?
     - Nikakomu.
     - Pravda? - mara ispytuyushche zaglyanula emu v glaza.
     Vzglyad  u nee  byl -  ne daj  bozhe.  Bukval'no  prozhigayushchij,  kazalos',
zaglyadyvayushchij v samuyu dushu. Gerhard podumal, chto teper' znaet, o chem  dumaet
krolik,  vstretivshijsya glazami  s udavom.  Vot  tol'ko krolikom  on  sebya ne
schital i sootvetstvenno bezropotno otpravlyat'sya v past' ne sobiralsya.
     - Nu konechno, - skazal Gerhard. - chto v etom osobennogo?
     - Nichego. Vernee - eto dazhe  zdorovo.  Znachit, tebe ne nuzhno otrekat'sya
ot svoego boga. Ty mozhesh' srazu zhe stat' moim adeptom.
     A  vot  eto,  vozmozhno, vyhod. Mozhet  byt', udastsya  etu  doch'  nochnogo
koshmara obmanut'?
     - Edinstvennym?
     - Aga.
     - Pochemu edinstvennym?  Neuzheli u tebya net  bol'she  adeptov? A  byli? I
esli byli, to kuda oni delis'?
     - Oni - byli...
     Skazav eto, mara provela po zubam razdvoennym yazykom.
     Gerhard nevol'no poezhilsya.
     Vot tak istoriya. Vprochem, nazvalsya gruzdem...
     - CHto ya dlya etogo dolzhen sdelat'? - sprosil on.
     - Nichego osobennogo. Ty dolzhen  prinesti mne klyatvu, a potom ya postavlyu
na  tebya osobuyu  metku, sdelayu svoim slugoj. Posle  etogo ty budesh'  vezde i
vsyudu sledovat' za mnoj, podchinyat'sya  vsem moim  prikazam, no zato  poluchish'
pravo razdelyat' so mnoj  vse  moi  radostnye emocii i dazhe  poluchat'  ot nih
nastoyashchee naslazhdenie.
     Vot tak dela. Vozmozhno, eta metka  zastavit'  ego, posle togo kak  noch'
zabytyh  bozhkov konchitsya, posledovat' vsled za maroj v tot mir, iz  kotorogo
ona yavilas'.
     - Ne ochen' ravnocennyj obmen.
     - A u tebya est' vybor?
     - Est'.
     - I kakoj?
     Gerhard  vystrelil. Pistolet prishlos'  derzhat'  v  sovershenno neudobnom
polozhenii, i  otdacha edva  ne vyvihnula emu ruku.  No glavnoe bylo dazhe ne v
etom. On - promahnulsya.
     Vtoroj raz nazhat' na kurok ohotnik ne uspel.
     Mara, rezko i  tochno udarila  ego kulakom v  grud'. Udar byl tak silen,
chto  Gerhard vletel  v  dver'  doma chernogo  maga, slovno  pushechnoe yadro, i,
konechno pri etom kosnulsya storozhevyh  nitej. Proletev  neskol'ko  shagov,  on
udarilsya o stenu i ruhnul na pol. K schast'yu, soznaniya on ne poteryal i k tomu
vremeni,  kogda mara  voshla vnutr'  doma, dazhe kakim-to obrazom, nesmotrya na
dikuyu bol' v grudi, umudrilsya vyrvat' iz karmana pistolet.
     - A sejchas... - nachala mara.
     Gerhard vystrelil.
     Na etot raz on popal. Maru otshvyrnulo  na paru shagov, i ona upala,  tak
chto polovina ee tulovishcha okazalas' na ulice.
     Nu da, malen'kij leprehun ochen' sil'nyj, no, k sozhaleniyu, legkij. Vrode
by - kakoj-to anekdot.
     Priderzhivayas'  za  stenu  levoj rukoj, Gerhard umudrilsya vstat'. Kazhdyj
vdoh  otdavalsya  v  ego tele dikoj  bol'yu.  Ostorozhno oshchupav  grud', ohotnik
ubedilsya,  chto perelomov reber u nego net. I  eto  bylo dejstvitel'no chudom.
Odnako v lyubom sluchae, sinyak ot udara mary obyazatel'no budet. Da  eshche kakoj!
No eto uzhe ne imeet bol'shogo znacheniya. Bol' mozhno i poterpet'. Samoe glavnoe
- on sposoben unesti iz doma chernogo maga nogi.
     Prichem, chem skoree eto emu udastsya - tem  luchshe. Proch'! Ohota provalena
okonchatel'no.  I  znachit,  nado  uhodit', prichem, chem  skoree -  tem  luchshe.
Konechno, on vernetsya. No cherez god, ne ran'she.
     A sejchas...
     Mara  vskochila  tak   rezko,   chto  storozhevye  niti  sud'by,  delovito
issledovavshie ee telo, ne uspeli za nim i bespokojno zasharili v vozduhe.
     Ah da, niti sud'by...
     Vsadiv v  maru eshche odnu pulyu, prichem, eta pulya bukval'no vyshvyrnula  ee
na ulicu, Gerhard poshel k dveri.
     On dolzhen byl bezhat'  so vseh nog, no  udar  mary vse eshche skazyvalsya. V
rezul'tate ohotnik ne uspel...
     CHernaya,  bukval'no  antracitovaya  nit' sud'by vyskol'znula  iz  steny i
peregorodila dver', kogda Gerhardu ostavalos' sdelat' do nee vsego lish' odin
shag.
     Zastonav ot ogorcheniya, ohotnik popyatilsya.
     Vse, put'  k spaseniyu zakryt. Hotya,  mozhet,  ne vse  eshche poteryano?  Da,
posle udara mary on proletel cherez dver' i pri etom aktiviziroval storozhevye
niti.  Odnako  telo  ego  bylo  v  soprikosnovenii  s  nimi  vsego lish' dolyu
mgnoveniya. CHernyj mag tak i ne uznal, kto pronik v  ego dom.  On otdal nityam
prikaz iskat' narushitelya ego pokoya, i oni pochti tut zhe  nashchupali vhodivshuyu v
dom maru.
     Mog  li  chernyj   mag   prinyat'  ee  za  narushitelya?  Za  edinstvennogo
narushitelya?  Vpolne  vozmozhno.  I  znachit, chernaya nit' voznikla  ne dlya togo
chtoby otrezat' emu vyhod iz doma, a dlya togo, chtoby ne pustit' v nego maru.
     A  eto  oznachaet,  chto u  nego  v  zapase est'  eshche nemnogo vremeni. Po
krajnej  mere,  poka  chernyj mag ne obnaruzhil svoyu oshibku. Kstati, sejchas  o
mare mozhno ne bespokoitsya. V etot dom ona  bol'she ne vojdet. I znachit, mozhno
popytat'sya zakonchit' ohotu.
     Sovershenno bredovaya ideya, no tem ne menee... |h, byla ne byla.
     Gerhard oglyadelsya. On nahodilsya v seredine koridora, v kotoryj vyhodilo
neskol'ko  dverej. Sleva  koridor  zakanchivalsya  lestnicej na  vtoroj  etazh,
sprava - lestnicej vniz, ochevidno v podval.
     Gde mozhet nahoditsya chernyj mag? V podvale ili na vtorom etazhe?
     So storony dveri  poslyshalos' otchayannoe  shipenie,  no  Gerhard dazhe  ne
vzglyanul  v tu storonu. On dolzhen  byl  sdelat' vybor. Naverh ili  vniz?  Ot
etogo zaviselo ochen' mnogoe.
     SHipenie prozvuchalo eshche raz, prichem gorazdo gromche.
     Vot eto uzhe  zasluzhivalo lyubopytstva. Neuzheli chudovishche  okazalos' takim
zhivuchim?
     On vzglyanul.
     Eshche kak! Mara,  vokrug  tela kotoroj neskol'ko  raz  obernulas'  chernaya
nit',  otchayanno shipya, ochevidno ot boli,  tem  ne menee prodolzhala  medlenno,
delaya krohotnye shagi, pokryvavshie rasstoyanie ne bolee pal'ca, prodvigat'sya k
nemu.
     V tot moment, kogda Gerhard posmotrel v ee storonu, mara prohripela:
     - Ty umresh'. YA do tebya vse-taki doberus'.
     Ohotnik pokachal golovoj.
     A  tetka-to, pohozhe,  otlichaetsya  postoyanstvom i  esli  chto-to nadumaet
sdelat', to ne uspokoitsya, poka svoego ne dob'etsya. Tyazhelaya situaciya.
     Kak  raz  v etot  moment  na  pomoshch' chernoj  niti  podospela  eshche odna,
limonnogo cveta.  Ona  zahlestnula sheyu  Mary, i po  telu porozhdeniya  nochnogo
komara probezhala korotkaya, bystraya sudoroga.  A potom mara  zastyla,  slovno
limonnaya nit' prevratila ee v statuyu.
     Vprochem, pochemu by i net?  Gerhardu do sih  por eshche ne vstrechalis' niti
sud'by takogo chistogo limonnogo cveta. On dazhe ne znal,  chto oni  v principe
mogut sdelat'. A vot chernyj mag, mezhdu prochim, znal i dazhe ispol'zoval takie
niti. Prichem - dejstvenno.
     Ladno, prah  s  nim,  s chernym  magom. Predpolozhim, chto  limonnye  niti
vvergayut  takih  monstrov, kak  mara,  v  paralich. CHto  iz etogo sleduet? Da
nichego  osobennogo.  Prosto,  o  porozhdenii nochnogo  koshmara mozhno teper' ne
bespokoit'sya. Ono ne pomeshaet. No esli ubit' chernogo maga...
     Stop, a vot  ob etom dumat' ranovato.  Ego eshche nuzhno ubit'. I dlya etogo
pervym delom nadlezhit reshit', gde on mozhet skryvat'sya.
     Itak, vse-taki, naverh ili vniz?
     CHto-to  vrode  shestogo  chuvstva, nekoe otrabotannoe za gody ohoty chut'e
podskazyvalo Gerhardu,  chto maga  sleduet iskat' v podvale.  I  znachit, poka
protivnik otvleksya na maru, mozhno popytat'sya nanesti udar.
     Dvinuvshis' k  vedushchej  vniz lestnice, ohotnik mel'kom podumal, chto esli
on ne oshibsya i mag dejstvitel'no nahoditsya  tam, to Dzhiger,  pust' dazhe on i
uspel proniknut' v dom, vse ravno ostalsya s nosom.
     Vprochem, ohota eshche ne zavershena. I znachit, prazdnovat' pobedu ranovato.
Vot posle togo kak lezvie magicheskogo kinzhala pronzit chernomu magu serdce...
     On  byl  v  neskol'kih  shagah  ot  lestnicy,  kogda  snizu,  izvivayas',
perekreshchivayas'  i  vnov'  raz®edinyayas',   vzmetnulos'   neskol'ko   desyatkov
storozhevyh nitej. Oni zapolnili ves' pol koridora i  dvinulis' k Gerhardu so
skorost'yu medlenno idushchego cheloveka.
     |to moglo  oznachat'  tol'ko odno.  Obmanut' chernogo maga ne udalos'. On
vse-taki opredelil, chto v  ego dom proniklo dva zhivyh  sushchestva.  Obezvrediv
maru,  poskol'ku ona  pokazalas'  emu naibolee opasnoj,  chernyj  mag  teper'
voznamerilsya pojmat' i vtoroe sushchestvo, ego, Gerharda.
     Razvernuvshis', ohotnik brosilsya proch'.
     Net, ohota  dejstvitel'no provalena, i, znachit, nichego ne ostaetsya, kak
uhodit'. Odnako  kak  eto  sdelat'? I  ne pozdno li ubegat'?  Slishkom  mnogo
vremeni potracheno zrya. Nepozvolitel'no mnogo.
     Dver'?
     Nichego ne vyjdet. Probegaya mimo dveri, Gerhard uvidel, chto teper' vyhod
iz  doma  perekryvaet  azh  celyh chetyre  chernyh  niti.  Esli  on  popytaetsya
pererubit' magicheskim kinzhalom odnu iz nih, ostal'nye tri na nego napadut i,
skoree vsego, kakaya-to  ego uspeet kosnut'sya. A on - ne mara. Dlya togo chtoby
ego ubit', odnoj chernoj niti vpolne hvatit.
     Takim obrazom, dver' dlya nego zakryta. A chto otkryto?
     Okna?
     Ne stoit dazhe i pytat'sya. Prezhde chem  dobrat'sya hotya  by do odnogo okna
pervogo  etazha, emu  neobhodimo minovat' komnatu.  I vot  etogo emu hotelos'
men'she vsego.  Komnaty v domah chernyh magov, kak pravilo, byli naseleny,  i,
vojdya v odnu  iz  nih, mozhno  bylo stolknut'sya  s kem-nibud'  pohleshche toj zhe
mary.
     Vot  i  poluchaetsya, chto  sejchas  vse vyhody  na  pervom  etazhe zakryty.
Prekrasno, kto meshaet emu perejti na vtoroj?
     Gerhard dobezhal do lestnicy i myagko, po koshach'i stavya nogi, stal po nej
podnimat'sya  na  vtoroj  etazh.  K schast'yu, stupeni u etoj lestnicy  byli  ne
skripuchie.
     Okazavshis'  na  vtorom  etazhe,  Gerhard  bystro  oglyadelsya.  Planirovka
vtorogo etazha nichem ne otlichalas' ot pervogo. Takoj zhe, kak i  tam, koridor,
dveri,  i v protivopolozhnom konce - lestnica na  cherdak.  I ni  edinoj zhivoj
dushi.
     A Dzhiger?  Neuzheli tot vse  eshche pytaetsya  proniknut' na cherdak? Da net,
nastoyashchij professional  uzhe dolzhen byl  nahodit'sya, kak  minimum,  zdes', na
vtorom etazhe. Tak pochemu on zastryal na cherdake? CHto tam proishodit?
     CHerdak...
     A  ved'  voobshche-to,  poluchaetsya,  eto  edinstvennyj  ostavshijsya  put' k
otstupleniyu. Prichem, bolee - menee bezopasnyj.
     Sobstvenno, chego dobivaetsya chernyj  mag? On  pytaetsya prevratit'  dom v
ogromnuyu  lovushku,  v  ogromnuyu  myshelovku.  Kakim obrazom?  Ochen'  prostym.
Zakryt'  vse  vozmozhnye  vyhody  iz doma  i  obyskat' bukval'no  kazhdyj  ego
santimetr. CHem, sobstvenno, storozhevye niti sejchas i zanimayutsya. Planomerno,
nachinaya s pervogo etazha.
     U plana chernogo maga est' tol'ko  odin iz®yan. Narushitelej bylo dvoe,  i
tot, kotoryj pytalsya popast' v  dom  cherez cherdak, navernyaka uspel prodelat'
dyru  v storozhevyh nityah, ohranyavshih cherdachnoe okno. Po krajnej mere, na eto
mozhno nadeyat'sya.
     Takim obrazom, emu, Gerhardu Medviku, nuzhno uspet' vospol'zovat'sya etoj
dyroj do  togo, kak chernyj mag obnaruzhit, chto ego lovushka prohudilas'.  Esli
eto poluchitsya i esli pri etom udastsya ne zadet' ni odnoj storozhevoj niti, to
chernyj mag tak i ne sumeet uznat', kto imenno pytalsya proniknut' v ego dom.
     A eto ne tak uzh i ploho.
     V  protivnom sluchae, dazhe esli emu udastsya unesti nogi, izbezhav vstrechi
s chernymi  nityami, mag budet znat', kak vyglyadit ego vrag, kem on yavlyaetsya i
na chto on sposoben. Posle  etogo, dobrat'sya  do maga budet  gorazdo trudnee.
Dazhe cherez god  ili  dva, yavivshis'  v gorod i sluchajno kosnuvshis'  lyuboj  iz
obychnyh,  bezobidnyh storozhevyh nitej, iz teh,  kotorye pri razvernutoj seti
chernogo maga popadayutsya chut' li ne na kazhdom shagu, on riskuet byt' uznannym.
I tut uzh kakaya ohota?
     Kstati,  ne  pora  li   vospol'zovat'sya  etim  edinstvennym  ostavshimsya
bezopasnym vyhodom? Ne pora li posmotret' kak vyglyadit cherdak v etom dome?
     V samom  konce  koridora,  vozle lestnicy,  Gerhard uvidel sledy  nitej
sud'by Dzhigera.
     Aga, etot tip vse-taki  zdes' byl. Pochemu on  ne poshel dal'she? Kakim-to
obrazom  uznal,  chto proishodit na  pervom etazhe?  No  kak on umudrilsya  eto
sdelat'?
     Oh, etot Dzhiger ta eshche ptashka...
     CHerdak doma  chernogo maga nichem ne otlichalsya ot cherdakov obychnyh domov.
Bol'shaya chast' ego ploshchadi byla zastavlena staroj, pokrytoj  pyl'yu i pautinoj
mebel'yu, zavalena kuchami nikomu ne nuzhnogo barahla.
     Vprochem, skoree  vsego eti  zavaly nenuzhnyh veshchej  ostalis' ot  prezhnih
hozyaev doma. Vse-taki chernyj mag pereehal syuda menee  goda nazad. Vryad li za
takoj korotkij srok on mog uspet' nakopit' stol'ko musora.
     Gerhard brosilsya k cherdachnomu oknu.
     Ono bylo  vpolne dostatochnyh razmerov,  chtoby  cherez nego mog bez truda
prolezt' muzhchina srednej komplekcii.  Stavni  okna  byli vzlomany i otkryty.
Edinstvennym ego nedostatkom bylo to, chto vse ono  bylo zatyanuto storozhevymi
nityami.
     Ne uspel! Prosto - ne uspel.
     Gerhardu zahotelos',  chto est' sily sadanut' kulakom po stoyavshemu ryadom
massivnomu komodu, pokrytomu  glubokimi  carapinami, chernil'nymi  pyatnami  i
dazhe mnogochislennymi ozhogami.
     A vot Dzhiger - uspel. Prichem, ochevidno, v samyj poslednij moment. Vezet
zhe nekotorym!
     Gerhard oglyanulsya na cherdachnyj lyuk.
     Storozhevyh  nitej   eshche  ne  bylo   vidno.  Skoree  vsego,  oni  sejchas
tol'ko-tol'ko prinyalis' za vtoroj etazh, no rano ili pozdno doberutsya i syuda.
Znachit, otsidet'sya ne udastsya. CHernye magi, a etot v osobennosti, otlichayutsya
pedantizmom. I,  sobravshis' osmotret' kazhdyj zakoulok svoego  doma, on tak i
sdelaet.
     Poetomu tyanut' vremya smysla net. Nado uhodit'.
     I vse zhe, on medlil.
     Da, vot sejchas, proskochiv okno, on eshche raz soprikosnetsya so storozhevymi
nityami. I uzh na etot-to raz chernyj mag  o  nem chto-nibud' uznaet. I bol'she v
etom gorode mozhno ne poyavlyat'sya. Slishkom velik risk.
     Konechno,  chernogo   maga  eto  ne   spaset.  Gerhard   soobshchit  o   ego
sushchestvovanii  kakomu-nibud'  drugomu  ohotniku,  i   tot  rano  ili  pozdno
doberetsya do  hozyaina etogo doma. Prichem v takoj peredache ob®ekta ohoty  net
nichego neobychnogo ili pozornogo. Lyubomu ohotniku mozhet krupno ne povezti,  i
samym  razumnym  v takom sluchae  budet pozvolit'  nanesti  smertel'nyj  udar
komu-to drugomu.
     No  - chetyre  goda  podgotovki.  CHetyre  goda,  v  techenii  kotoryh  on
vyslezhival  etogo  chernogo maga,  nablyudal za  nim, zhdal, kogda tot sovershit
oshibku... I  vot,  potrativ stol'ko vremeni  i  usilij, lishit'sya vozmozhnosti
lichno zakonchit' ohotu.
     Gerhard  brosil  vzglyad v storonu lyuka, cherez kotoryj  popal na cherdak.
Kak raz v etot moment iz nego  poyavilsya konchik pervoj storozhevoj niti. CHerez
neskol'ko  mgnovenij  poyavyatsya  i  ostal'nye.  Prichem  chernomu  magu  mozhet,
naprimer, prijti v golovu, chto bylo by neploho  perekryt' cherdachnoe okno eshche
i chernymi nityami.
     Da, pora uhodit'. Otsidet'sya ne udastsya.










     Pokryvavshie  kryshu   krupnye,  shirokie   per'ya  zhestyanyh  ptic   slegka
poskripyvali u  nego pod  nogami. Okazavshis' na krayu, Gerhard  ostanovilsya i
popytalsya prikinut', kak on spustitsya vniz.
     Prosto sprygnut' bylo by vysokovato.
     Kstati, a kak na kryshu zabralsya Dzhiger?
     Slegka   naklonivshis',  ohotnik   glyanul   vniz   i   uvidel   verevku,
prikreplennuyu k krayu kryshi, v neskol'kih shagah ot nego.
     Kak Dzhiger umudrilsya ee prikrepit'? Zabrosil slovno lasso? No  na konce
verevki vrode by kryuka net. Takoe vpechatlenie, budto ona k krayu kryshi prosto
prilipla.
     Lyubopytno, ochen' lyubopytno.
     Gerhard  proshel   k   tomu  mestu,  gde  byla  prikreplena  verevka,  i
vnimatel'no ee  osmotrel. Sozdavalos' takoe vpechatlenie, budto ona i v samom
dele  prosto  prilipla k  krayu kryshi. Sama zhe  verevka byla iz chego-to vrode
zastyvshej smoly  i  ne  proizvodila  vpechatleniya  ochen' uzh  prochnoj.  Odnako
Dzhigera ona vse-taki vyderzhala, i, znachit, imelo smysl risknut'.
     Tem bolee chto vybora i v samom dele ne bylo.
     Gerhard  sunul pistolet za  poyas i shvatilsya za verevku. Prigotovivshis'
sgruppirovat'sya,  dlya  togo  chtoby   prizemlit'sya  na  nogi,   esli  verevka
oborvetsya, ohotnik spolz s kryshi i povis v vozduhe.
     Vyderzhala. Uzhe neploho.
     Verevka byla  slegka sherohovatoj, no ne nastol'ko, chtoby obdirat' o nee
kozhu na rukah. Spuskat'sya vniz bylo prosto odno udovol'stvie.
     I vse-taki  kak Dzhiger sumel ee prikrepit' k krayu kryshi? I otkuda on ee
vzyal? Vrode by nikakoj verevki  pri nem ne bylo. Vytyanul iz svoego tela, kak
eto delayut pauki? A  chto, chem ne ob®yasnenie? Vytyanul verevku i,  poka ona ne
zatverdela, zakinul ee konec na kraj kryshi.
     Vprochem, kak vse bylo na samom dele, uznat',  skoree vsego, ne udastsya.
Esli  Dzhiger kakim-to obrazom sumel pochuvstvovat',  chto  chernyj mag  gotov k
napadeniyu,  i  podkrast'sya  k  nemu nezamechennym ne udastsya,  esli  on uspel
udrat' do togo, kak storozhevye niti zatyanuli cherdachnoe  okno, to sejchas  uzhe
navernyaka  vozvrashchaetsya  v  gostinicu.  A   utrom,  poran'she,  otpravitsya  v
aeroport.  Navernyaka  posle etoj  nochi  chernyj  mag  budet  nacheku i vryad li
uspokoitsya ran'she chem cherez neskol'ko mesyacev.
     Zaglyadyvat'  zhe v gostinicu tol'ko dlya togo, chtoby uznat',  kak  Dzhiger
sdelal verevku,  u Gerharda  ne bylo nikakogo  zhelaniya. Emu sejchas nuzhno kak
mozhno  skoree ubirat'sya iz goroda  proch'  i uzh v  lyubom sluchae, derzhat'sya ot
gostinic podal'she.
     Kak tol'ko noch' zabytyh bozhkov pojdet na ubyl', chernyj mag vnov' nachnet
razvorachivat'  svoyu set' i pervym  delom, konechno,  proverit vse gostinicy v
poiskah togo, kto pytalsya probrat'sya v ego dom.
     Sprygnuv  na  mostovuyu,  Gerhard  hotel  bylo dvinut'sya  proch' ot  doma
chernogo maga, i v etot moment  iz steny, bukval'no  na  rasstoyanii vytyanutoj
ruki ot nego, vynyrnula storozhevaya nit' i zasharila po storonam.
     Aga, chernyj mag, kazhetsya, soobrazil, chto myshelovka opustela, i pytaetsya
prihvatit' myshku, poka ona eshche nahoditsya poblizosti.
     Ohotnik brosilsya proch' ot doma chernogo maga.
     On  minoval  neskol'ko  domov i tol'ko potom  pereshel na shag.  Vse, tak
daleko chernyj mag  svoi niti protyagivat' poka ne reshitsya. Noch' zabytyh bogov
eshche v razgare. I poka ona ne zakonchilas', nadlezhit vybrat'sya iz goroda.
     Oh-ho-ho... Vot eto zadacha.
     Ostanovivshis', Gerhard  vytashchil iz-za poyasa pistolet, vyshchelknul iz nego
obojmu  i stal dozaryazhat' ee patronami.  K schast'yu,  oni nahodilis' ne v tom
karmane,  cherez kotoryj  on strelyal v  maru,  a inache  mogli  vypast'  cherez
obrazovavshuyusya ot vystrela dyru. Vot sigarety byli kak  raz  v tom,  i ih on
poteryal.  Skoree vsego, eto sluchilos',  kogda  on karabkalsya po  lestnice na
cherdak.
     Da, bez sigaret budet ploho. No ne vozvrashchat'sya zhe za nimi?
     Zaryadiv obojmu, Gerhard vstavil ee v rukoyatku pistoleta i sunul  ego za
poyas. Posle etogo radi poryadka on dozaryadil i vtoruyu tu obojmu.
     Teper' mozhno bylo podschitat', skol'ko u  nego ostalos' patronov. Obojma
v pistolete, odna v karmane, i eshche na odnu obojmu rossyp'yu.
     Ne ochen' mnogo. A  ved' put' emu predstoit neblizkij.  Da eshche  v  takuyu
noch'.   Vot  tol'ko   ego   pridetsya   prodelat'.  Kak   by  ne   obernulis'
obstoyatel'stvo, k utru on dolzhen vybrat'sya iz goroda.
     Mozhet byt', emu  eto dazhe udastsya. CHem chert ne shutit, kogda bog spit? V
konce koncov, pochemu  emu obyazatel'no na kazhdom shagu dolzhny popadat'sya takie
chudovishcha, kak mara?
     Samoe poganoe v dannoj situacii bylo to, chto on nahodilsya prakticheski v
centre goroda. Sootvetstvenno ne  imelo znacheniya, v kakuyu storonu idti. Lish'
by dvigat'sya v odnom i tom zhe napravlenii.
     Vot imenno - dvigat'sya, a ne stoyat' na meste.
     Polozhiv ruku na  rukoyat'  pistoleta, on poshel  vdol' ulicy, to  i  delo
ostanavlivayas'  i  nastorozhenno  oglyadyvayas'.   Slishkom  toropit'sya   on  ne
sobiralsya. Da,  konechno,  on mozhet  ne  uspet', no  stolknut'sya s kem-nibud'
ochen' nepriyatnym iz-za svoej toroplivosti budet gorazdo huzhe.
     Gde-to  ryadom,  veroyatnee vsego na  sosednej  ulice, pilikala  pastush'ya
dudka. Vremya  ot  vremeni  ee zaglushalo ch'e-to  zaunyvnoe penie. Prichem etot
nevedomyj pevec, prezhde chem na kakoe-to vremya umolknut', obyazatel'no izdaval
rezkij gorlovoj  vopl'. Odin raz, shagah v  pyatnadcati  ot Gerharda,  s kryshi
doma, mimo kotorogo on prohodil,  splanirovalo nechto  poluprozrachnoe, sil'no
smahivayushchee na poteryannyj rasseyannoj modnicej sharfik.
     Neozhidanno prekrativ  svoj polet, "sharfik" zastyl posredi ulicy, slovno
by  prislushivayas'  i priglyadyvayas'  k  Gerhardu,  slovno  by  izuchaya  ego  i
prikidyvaya, chto s nim mozhno sdelat'.
     Nikakih  dokazatel'stv etogo u  ohotnika ne bylo, no on bukval'no kozhej
chuvstvoval,  znal,  chto vyzyvaet u "sharfika"  nepoddel'nyj interes.  Vytashchiv
iz-za poyasa pistolet, ohotnik pomahal im v vozduhe i vpolgolosa skazal:
     -  Vot  eta veshch'  delaet  dyrki.  Bol'shie.  Prichem v teh, kto  pytaetsya
prichinit' mne zlo. Usek?
     "SHarfik"  razrazilsya  devich'im  smehom, takim  nezhnym,  chto  u Gerharda
murashki pobezhali po spine.
     -  I ne nado na mne  probovat' vsyakie tam shtuki, -  zayavil on. - Oni ne
podejstvuyut.
     SHarik zasmeyalsya vnov' i, postepenno nabiraya vysotu, poletel proch'.
     - |to ty pravil'no sdelal, - poslyshalos' otkuda-to sboku.
     Gerhard  rezko  povernulsya  na  golos  i   uzrel  malen'kogo  grustnogo
stukanca, vooruzhennogo ogromnym molotkom.
     -  Ty tak schitaesh'? -  sprosil Gerhard, prikidyvaya, chem mozhet byt'  emu
opasen etot malysh.
     Da  vrode by  nichem. Vot tol'ko, naskol'ko on  pomnil, svistet'  v  ego
prisutstvii ne rekomendovalos'. Vprochem, ohotnik eto delat' i ne sobiralsya.
     - Pravil'no, pravil'no, -  skazal stukanec. - |ta devica zaprosto mogla
svesti  tebya s  uma.  |tim  vertihvostkam, nu ni  odnoj, verit' nel'zya ni na
grosh.
     - A tebe - mozhno?
     -  Pochemu by  i net? YA ne iz teh, kto  lyubit  bez povoda ozorovat'  nad
lyud'mi. YA polozhitel'nyj i obstoyatel'nyj.
     Skazav  eto, stukanec  legon'ko  udaril  molotkom  po  odnomu iz kamnej
bruschatki i udovletvorenno kivnul.
     - A  chto ty tut delaesh'? - sprosil Gerhard. - Kazhetsya, tvoe  mesto  pod
zemlej? Ili ya oshibayus'?
     Stukanec zakinul molot na uzen'koe plechiko i otvetil:
     - Net, ne  oshibaesh'sya.  Vse verno. No  inogda,  po nocham, my vyhodim na
poverhnost' zemli, chtoby  posmotret', kak lyudi ispol'zuyut kamni, izvlechennye
iz  ee  nedr.  Vot eti kamni,  naprimer, ispol'zovany  pravil'no. Poluchilos'
ochen'  horoshaya mostovaya. Takaya horoshaya,  chto ya dolzhen  ee proverit'  i, esli
najdetsya v  nej plohoj kamen', ego  zamenit'.  Kstati, ty,  kazhetsya, kuda-to
shel?
     - SHel, - priznalsya Gerhard.
     On vse eshche ne mog reshit' kak emu postupit'. Mozhet byt', ne stoit teryat'
vremya na  razgovor s  etim malyshom,  a  luchshe  otpravitsya  dal'she?  S drugoj
storony, stukancy,  kak on  znal,  inogda  pomogali  lyudyam.  Mozhet, i  etogo
udastsya kak-to ugovorit' pomoch'?
     Kakim  obrazom? Da, samym  prostym.  Stukancy obitayut  v podzemel'yah. I
znachit, pod gorodom est' kakie-to podzemnye hody.  Vozmozhno, oni prohodyat ot
odnogo ego konca i do drugogo. Takoe sluchaetsya  dovol'no chasto. Kakie-nibud'
zabroshennye  podzemel'ya pelikanskih  pravitelej  ili  prosto  starye  shahty.
Glavnoe - stukanec dolzhen ih  velikolepno znat'. A raz tak, to pochemu by emu
ne vyvesti Gerharda iz goroda imenno cherez eti podzemel'ya?
     |to bylo by prosto  ideal'nym resheniem  problemy. Vryad li v podzemel'yah
vstretitsya  hot' odin iz vsej etoj  veselyashchejsya  sejchas do  upadu v  gorode,
bozhestvennoj  kodly.  A esli  i  vstretitsya,  to stukanec sumeet otvesti emu
glaza.
     Lish' by tol'ko soglasilsya...
     - V takom sluchae  pochemu  by  nam ni projtis'  vmeste? Osobenno esli ty
postaraesh'sya ne tak  shustro  perestavlyat'  hoduli,  zamenyayushchie  vam,  lyudyam,
normal'noj dliny nogi. Idet?
     - Soglasen.
     |to predlozhenie  Gerharda ustraivalo.  Glyadish', i v samom dele  udastsya
ugovorit' obitatelya shtolen vyvesti ego iz goroda.
     - Sleduj za mnoj. No tol'ko ne nado mne meshat' delat' moyu rabotu? Ugu?
     - Horosho, ne budu, - poobeshchal ohotnik.
     Stukanec  uverenno poshel vpered. Gerhard  pristroilsya ryadom. Kstati, ne
tak uzh i medlenno znatok shtolen peredvigalsya. Primerno so skorost'yu nespeshno
progulivayushchegosya posle sytnogo obeda peshehoda.
     - I dolgo tebe eshche proveryat' mostovuyu? - pointeresovalsya Gerhard.
     - Do rassveta, - soobshchil stukanec.
     - ZHal'.
     - |to pochemu eshche?
     - Sobstvenno, - promolvil Gerhard, reshivshij, chto ne imeet smysla tyanut'
vremya i pora pristupat' k izlozheniyu svoej problemy. - YA hotel poprosit' tebya
o pomoshchi.
     - Kakoj? I v chem tvoi nepriyatnosti?
     - Mne nuzhno pokinut' etot gorod.
     - Razve eto trudno?
     - Da.  Sejchas noch'  zabytyh bozhkov,  prichem v  opasnoj  faze,  i  gorod
bukval'no  navodnen  vsyakimi  prichudlivymi,  a po bol'shej chasti  i  opasnymi
sozdaniyami. YA sil'no riskuyu,  vmesto togo chtoby dobrat'sya do granicy goroda,
prosto pogibnut'.
     - V takom sluchae tebe nadlezhit vernut'sya domoj i perezhdat' etu noch' pod
zashchitoj nadezhnyh sten i magicheskih  zaklinanij. Esli zhe u tebya  net doma, to
ty mozhesh' postuchat'sya v kakuyu-nibud' gostinicu.
     - Mogu.  No  tol'ko mne bukval'no pozarez  nuzhno pokinut' etot gorod do
rassveta. Esli rassvet zastanet menya v gorode - ya pogib.
     - I chto ty hochesh' ot menya?
     -  CHtoby ty vyvel  menya kakim-nibud' podzemnym hodom  proch'  iz goroda.
Esli, konechno, takoj hod sushchestvuet.
     - Sushchestvuet, sushchestvuet, - tyazhelo vzdohnuv, skazal stukanec.
     - Tak ty menya vyvedesh'? - sprosil Gerhard.
     Nichego emu  ne otvetiv,  stukanec ostanovilsya i ustavilsya  na  odin  iz
kamnej  mostovoj.  Na  vzglyad  Gerharda,  on  nichem  ne  otlichalsya  ot  vseh
ostal'nyh. Vprochem, sutkanec, pohozhe, otlichie videl.
     Ostorozhno udariv  po kamnyu molotom, on zamer,  slovno sobaka,  delayushchaya
stojku na utku.
     Gerhardu,  poskol'ku  on  pomnil  pozhelanie   stukanca  ne  meshat'  emu
rabotat', ostavalos' tol'ko stoyat' i zhdat'.
     Mezhdu tem,  hozyain shaht  i podzemelij eshche raz  udaril pro kamnyu i snova
zastyl, ochevidno prislushivayas' k kakim-to slyshimym tol'ko emu odnomu zvukam.
     Nakonec   stukanec  otlozhil  molot  i,  naklonivshis',   stal  tshchatel'no
oshchupyvat'  kamen'.  Pokonchiv  s etim,  on  vypryamilsya i, pochesav v  zatylke,
osharasheno probormotal:
     - Nichego ne ponimayu... strannyj kamen'...
     - A chto v nem takogo uzh strannogo? - pointeresovalsya Gerhard.
     -  Dolgo  ob®yasnyat',  -  skazal   stukanec.  -  Pohozhe,  nasha  progulka
zakonchilas'. Mne pridetsya zdes' zaderzhat'sya. Mozhet byt', nadolgo.
     - I ty mne ne pomozhesh'?
     - Net, provodit' tebya po podzemel'yam ya ne mogu. Vidish', skol'ko raboty?
A rabota - glavnoe. Spaseniem lyudej ya zanimayus' lish' v svobodnoe vremya.
     - Ponyatno, - razocharovanno promolvil ohotnik.
     - Vprochem, sovet ya tebe dat' mogu.
     Nu, hot' chto-to...
     - Kakoj?
     - Dlya togo chtoby bez  oslozhnenij projti po etomu gorodu  v noch' zabytyh
bogov, ty dolzhen osoznat' odnu veshch'...
     - Kakuyu?
     - Pogodi...
     Rezko  naklonivshis',  stukanec  bystro  i   uverenno  oshchupal  kamen'  i
obradovano probormotal:
     - Ah, vot v chem delo... Povozit'sya, konechno, pridetsya, no...
     - Sovet, - napomnil Gerhard.
     -  Sovet...  Vse   ochen'  prosto.  Esli  okruzhayushchij  mir  tebe  kazhetsya
vrazhdebnym, poprobuj  ego  ponyat', poprobuj v  nem  rastvorit'sya, stat'  ego
chast'yu.
     - I eto - vse?
     -  A razve malo? Horoshen'ko podumaj nad  moimi slovami. Iz  goroda tebe
etoj  noch'yu ne vyjti. Esli  tol'ko ty ne stanesh'  chast'yu nochi zabytyh bogov,
esli ne pojmesh' ee zakonov, esli ne sumeesh' v nej rastvoritsya.
     - Ponyatno, - skazal Gerhard. - Kstati, ne podskazhesh', kak eto sdelat'?
     - U kazhdogo svoj put', - uhmyl'nulsya stukanec. - U tebya - tozhe. Ishchi.
     - Kakim obrazom?
     -  V sebe. Kazhdyj  put', ne vazhno  - dlinnyj i  korotkij,  nachinaetsya v
sebe. Ponyal?
     - Eshche by, - skazal Gerhard.
     I konechno, nichego on v dejstvitel'nosti ne ponyal. No kak eshche mozhno bylo
otvetit' na podobnyj vopros?
     -  V takom sluchae topaj dal'she, - proburchal stukanec. -  A u  menya est'
dela. Mne tut nuzhno zanyat'sya odnim kamnem.
     - Spasibo za sovet, - skazal Gerhard i poshel proch'.
     Vot tak. Znachit, pridetsya rasschityvat'  tol'ko  na svoi sily  i eshche  na
udachu. Pomoshchi zhdat' ne ot kogo. Mozhet, eto tol'ko spravedlivo.
     CHto  tam   govoril  stukanec?  "Stat'   chast'yu  nochi   zabytyh  bozhkov,
rastvoritsya  v nej". Gm... a mozhet, v etom vse-taki  est' kakoj-to smysl? No
kak  eto sdelat'  real'no? Vmesto  togo chtoby strelyat' v kinuvsheesya  na tebya
chudovishche, popytat'sya v nem rastvoritsya,  stat'  ego  chast'yu...  |to  snachala
cherez past', a potom i zheludok, chto li?
     On shel  poseredine ulicy,  polozhiv ruku  na  rukoyat'  pistoleta, i  vse
pytalsya ponyat', chto imel v  vidu stukanec. Vryad  li ego slova byli shutkoj. V
otlichie  ot  mnogih  predstavitelej krohotnogo  narodca, stukancy  ne  imeli
sklonnosti  k  glupym  shutkam.  Pohozhe,  v  ego slovah vse-taki byl kakoj-to
smysl, oni yavlyalis' receptom,  blagodarya kotoromu mozhno vyzhit' v etu noch', i
ne tol'ko vyzhit', no eshche i vybrat'sya iz goroda.
     No  kak  eto  recept  primenit'  na  praktike?  Podojti  k  pervomu  zhe
popavshemusya  zabytomu bozhku, oblobyzat' ego  i zayavit',  budto schitaesh'  ego
bratom. I  chto  dal'she?  Proslezivshis'  v  otvet, tot sejchas  zhe  soglasitsya
vyvesti ego iz  goroda samym bezopasnym i korotkim  putem? Vryad  li. S kakih
eto  finikov?  Uzh skoree bog prevratit ego v zhabu ili tritona, a to i prosto
ispepelit.
     Mozhet, dlya togo chtoby  stat' dlya vsej  etoj veselyashchejsya sejchas v gorode
kompashki svoim, nuzhno poverit' v  to, chto nikto iz nih ne v silah  prichinit'
emu ni malejshego vreda? Vpolne vozmozhno, vpolne vozmozhno... Vot tol'ko lichno
u nego eto ne poluchitsya. Slishkom dolgo on uchilsya ne doveryat' nikomu, slishkom
mnogo znaet  o lyudyah, o tom, kakimi  oni byvayut i  na kakie inogda  postupki
sposobny.  |to  nazyvaetsya  -  negativnyj  opyt,  i  vot  on-to  emu  sejchas
obyazatel'no pomeshaet. Ne stoit dazhe i pytat'sya.
     No chto zhe delat'?
     Popytat'sya proniknut' v odin  iz  zhilyh domov? Ne udastsya. Esli dazhe on
umudritsya vzlomat'  dver' kakogo-nibud' doma,  to hozyaeva  vstretyat  ego  vo
vseoruzhii i obyazatel'no popytayutsya ubit'. Slova i ob®yasneniya ne pomogut. Raz
on v takuyu noch' prishel s ulicy, znachit, on vrag, kotorogo  neobhodimo ubit',
inache umresh' sam.
     Devy?
     S  nimi -  ta  zhe  samaya istoriya.  Oni sejchas  sidyat v svoej  kazarme i
otreagiruyut na  ego  poyavlenie tochno tak zhe. Edinstvennoe  otlichie ot  zhilyh
domov  sostoit v tom,  chto vzlomat'  dver' kazarmy  budet trudnee, a  smert'
posle etogo budet bolee bystroj, poskol'ku ego ub'yut professionaly.
     CHto ostaetsya?
     Gerhard pozhal plechami.
     Da  nichego. Idti  vpered  i nadeyat'sya, chto proneset. Hotya  shansy na eto
ves'ma neveliki. No chto eshche  ostaetsya  bednomu  ohotniku  na  chernyh  magov?
Tol'ko - eto.
     On proshel eshche  shagov  dvesti. A potom vperedi,  ochen'  blizko, vozniklo
tumannoe oblachko  i stalo bystro raspuhat', peregorazhivaya ulicu. I v  nem, v
etom oblachke, uzhe metalis' takie zhe  tumannye siluety,  pytayas' prorvat' ego
granicy, vybrat'sya naruzhu.
     Nichego ne ostavalos',  kak retirovat'sya,  popytat'sya eto oblachko obojti
ili zhe otsidet'sya na kryshe kakogo-to doma, poka poyavivshiesya iz nego sozdaniya
ne otpravyatsya proch', i lish' potom prodolzhit' svoj put'.
     Gerhard  rezko  razvernulsya  i uvidel, chto doroga nazad tozhe  otrezana.
SHagah v dvadcati ot nego stoyala celaya staya psov, kazhdyj razmerom s telenka.
     Kak oni sumeli k nemu tak besshumno podkrast'sya?
     Vprochem, vot imenno eto Gerharda sejchas ne ochen'  interesovalo. Glavnoe
- psy  byli zdes', smotreli pryamo na nego, i, znachit,  ob ih nameren'yah bylo
dogadat'sya ne tak uzh i trudno.
     Hotya, mozhet, on oshibaetsya?
     Samyj  krupnyj pes, ochevidno vozhak  stai, myagko i  ne spesha  dvinulsya k
ohotniku. Sdelav neskol'ko shagov, on demonstrativno zevnul i sprosil:
     - Nu chto, predpochitaesh' draku?
     - A esli obojtis' bez nee? - sprosil Gerhard.
     -  Tozhe  - mozhno. V takom  sluchae ty vykazhesh' tak nesvojstvennoe  lyudyam
blagorazumie. Polozhi  oruzhie na mostovuyu i otojdi ot nego na odin shag.  Ruki
opusti vniz  i  postarajsya, kogda ya prygnu, ostavat'sya  na meste. Mne by  ne
hotelos' promahnut'sya. |to neskol'ko podportit moyu reputaciyu. Soglasen?
     - Ty nameren menya ubit'?
     - Konechno, - skazal vozhak.
     - No pochemu? CHto ya tebe sdelal?
     -  Da nichego.  Prosto  -  ty  dobycha,  a dobychu ubivayut,  chtoby  ona ne
govorila   i   kak  by   ne  pytalas'  soprotivlyat'sya.  Ty  ved'  ne  budesh'
soprotivlyat'sya?
     - Eshche kak budu, - skazal Gerhard, vyhvatyvaya pistolet.
     - A ya  bylo obradovalsya, chto  mne nakonec-to popalsya  umnyj  chelovek, -
sokrushenno skazal pes. - Kstati, pistolet tebe ne pomozhet. Mne uzhe sluchalos'
stalkivat'sya  s lyud'mi,  vooruzhennymi pistoletami. Kak vidish', ya zhiv. Mozhesh'
dogadat'sya, chto stalo s nimi?
     Pohozhe,  on  dejstvitel'no ne  blefoval.  Konechno,  krome pistoleta,  u
Gerharda byl eshche  magicheskij  kinzhal. No chto mozhno  sdelat' s odnim kinzhalom
protiv celoj stai?  Mozhet, udastsya ubit' odnogo ili dvuh psov. Ostal'nye vse
ravno tebya prikonchat. I znachit, drat'sya  i v samom dele ne imeet smysla. CHto
ostaetsya? Ubezhat'?
     Ohotnik oglyanulsya.
     Figury v  tumannom oblake neskol'ko uplotnilis', stali bolee real'nymi.
Odnako im vse eshche ne  udalos' vyrvat'sya naruzhu. Vozmozhno, etu sluchitsya cherez
neskol'ko mgnovenij. I vot togda...
     Da net,  nadeyat'sya na eto smeshno. Esli dazhe te, kto nahoditsya v oblake,
okonchatel'no materializovavshis' v etom mire, ne vosprimut ego kak dobychu, to
uzh, vo vsyakom  sluchae, meshat' psam ego presledovat' ne stanut. Zachem im eto?
On  dlya nih chuzhoj.  A ot  stai psov daleko vse ravno ne ubezhish'. Obyazatel'no
dogonyat.
     CHto zhe delat'? Sdat'sya? Nu uzh net.
     Mozhet, togda...
     Nadezhda byla ochen'  slaboj,  pochti mizernoj, no v dannyj moment Gerhard
byl rad dazhe  ej. Po krajnej mere, kakoj-to shans vybrat'sya  iz, kazalos' by,
bezvyhodnogo polozheniya sushchestvoval.  Nado  tol'ko  risknut', prichem risknut'
dejstvitel'no krupno.
     Kak tam  skazal stukanec?  "Rastvorit'sya  v okruzhayushchem  mire, stat' ego
chast'yu"  Pochemu by  ne poprobovat'?  Vdrug  poluchitsya? Stat'  chast'yu mira...
rastvoritsya...
     Gerhard so vseh nog brosilsya k oblaku.
     - Uhodit, gad. V pogonyu! - poslyshalos' u nego za spinoj.
     I vsled za etim drobnyj perestuk kogtej po bruschatke.
     V tot moment,  kogda  do  oblaka  ostalos'  vsego shaga tri, vozhak  psov
kriknul:
     - Nu, sejchas ya ego! Vot sejchas!
     I vse zhe on ne uspel.
     Rezko ottolknuvshis' pravoj nogoj ot  mostovoj, Gerhard prygnul i vletel
pryamikom v oblako.












     Tuman pah yablokami  i byl takoj gustoj,  chto Gerhardu pokazalos', budto
on  popal v ozero yablochnogo  kiselya. Vprochem, dyshalos'  legko, a vozduh  byl
suhim  i  teplym,  i,  znachit, skoree  vsego,  tuman yavlyalsya  ne  bolee  chem
illyuziej.
     Kstati,  opredelit'  iz-za  nego,  opuskaetsya on  vniz  ili,  naoborot,
podnimaetsya vverh, Gerhard ne mog.
     Vprochem, imelo li eto takoe uzh bol'shoe znachenie?
     Glavnoe  - ryadom s nim ne bylo svory psov-ubijc, i eto oznachalo, chto on
vse-taki natyanul  im nos.  Pravda,  zdes',  v  etom  tumane,  zaprosto mogli
vodit'sya  tvari  i  pohuzhe. No poka  on  ni odnoj  iz  nih  ne  vstretil, ih
sushchestvovanie  bylo pod bol'shim voprosom.  Tak  stoilo li volnovat'sya? Budet
den', budet i pishcha. Vstretyatsya vragi - on  pridumaet, kak s nimi spravit'sya.
Libo ub'et ih, libo sumeet ot nih udrat'. Kak uzhe sluchalos' ne raz.
     Navernoe,  eti mysli dolzhny  byli Gerharda udivit', poskol'ku  podobnoj
bespechnosti on sebe, kak pravilo, ne pozvolyal. Vmesto etogo on lish' vyalo pro
sebya  otmetil,  chto  eto  neskol'ko neobychno,  no  nichut'  ne  vstrevozhilsya.
Vozmozhno,  prichinoj etomu  posluzhilo chetkoe osoznanie, chto on vse-taki sumel
stat' chast'yu mira zabytyh bozhkov, rastvoritsya v nem.
     Kak  eto  poluchilos',  Gerhard ne  znal.  Da eto, sobstvenno, ego i  ne
interesovalo. Sejchas  emu  bylo  dostatochno viset'  nepodvizhno,  ili  padat'
kuda-to, ili, naoborot, podnimat'sya. Po krajnej mere - blizhajshee vremya.
     A  potom  eto  vremya,  neozhidanno,   slovno  lopnuvshij  vozdushnyj  shar,
konchilos',  i   emu  vdrug  zahotelos'   kuda-nibud'   popast',  prosto  dlya
raznoobraziya. Nel'zya zhe, v samom dele, vechno viset' v tolshche kisel'nogo ozera
i razmyshlyat' o tom, kak prekrasno oshchushchat' sostoyanie pokoya.
     Pokoj  na eto,  konechno, obidelsya, poskol'ku razresheniya komu  by to  ni
bylo,  trogat' svoe  sostoyanie ne daval.  I poetomu dlya nachala on  pred®yavil
Gerhardu notu protesta. Nota protesta byla tonkaya i zvenyashchaya, prichem na lice
u nee  yavstvenno chitalos' obizhennoe  vyrazhenie. Ohotnik otkuda-to sovershenno
tochno znal, chto eto vyrazhenie u nee poyavilos' s teh por, kak ona possorilas'
s drugimi notami.  Prichem bylo  eto  tak davno, chto o samom  fakte, chto nota
protesta s  nimi  kogda-to byl znakoma, ves' mir uzhe davno zabyl. Prezhde chem
Gerhard uspel chto-to otvetit' note protesta, vyrazhenie, chitavsheesya  u nee na
lice,  prekratilo  eto  bespoleznoe zanyatie, poskol'ku osoznalo, chto  chitat'
samogo sebya ne tak interesno, kak drugih. Pravda, iz drugih ryadom s nim bylo
lish'   vyrazhenie   lica   Gerharda,   no  on  bylo   takoe   bezmyatezhnoe   i
udovletvorennoe,  chto mnogo dobit'sya ot nego ne stoilo i nadeyat'sya. I  togda
vyrazhenie lica noty otpravilas' v stranstviya, a ego hozyajka  ostalas' voobshche
bez vsyakogo vyrazheniya,  tem samym  unichtozhiv  smysl svoego sushchestvovaniya.  A
pokoj,  osoznav,  chto  ego nota ne prinesla  dolzhnogo rezul'tata, s  bol'shim
sozhaleniem samounichtozhilsya.
     Posle etogo kisel'nyj tuman, v kotorom nahodilsya Gerhard, stal redet' i
ischezat'.  Postepenno,  slovno  na  proyavlyayushchejsya fotografii,  v  nem  stali
voznikat' snachala neyasnye teni, obretavshie  bolee chetkie ochertaniya i  ob®em.
Da i pod nogami u Gerharda uzhe byla  ne pustota. Teper' on stoyal na  tverdoj
poverhnosti.
     Tuman ischezal, vmeste s  nim  uhodilo i oshchushchenie bezopasnosti.  Gerhard
vdrug osoznal,  chto nahoditsya sejchas  v  chuzhom  mire, o kotorom ne  imeet ni
malejshego  ponyatiya.  A  eshche on  sovershenno  ne  predstavlyal,  kakim  obrazom
vernetsya v svoj, rodnoj mir.
     Vprochem,  ne slishkom li on  toropitsya? Mozhet  byt', dlya nachala  sleduet
osmotret'sya?
     Vot skvoz' tumannuyu dymku bolee- menee yasno prostupilo kakoe-to derevo,
prichem, proizoshlo eto tak bystro, chto u Gerharda  edva ne vozniklo oshchushchenie,
budto derevo soshlo s mesta lish'  dlya togo,  chtoby okazat'sya k nemu poblizhe i
ran'she drugih popast'sya na  glaza. I navernoe, bud' ohotniku let semnadcat',
ono moglo vse-taki pokazat'sya.  No net, Gerhardu  bylo pochti tridcat', krome
togo,  on  byl  ohotnikom,  poetomu uzhe znal,  chto  eto  vsego  lish'  shtuchki
uhodyashchego,  okonchatel'no  ischezayushchego   tumana.   Prichem  shtuchki  ne  sovsem
bezobidnye,  poskol'ku  v  lyuboj moment,  tak zhe kak i eto derevo, iz tumana
mozhet  poyavit'sya  kakoj-nibud'  hishchnik  ili  vrag.  I  vot   togda  ot  nego
potrebuetsya vse ego  vnimanie,  nahodchivost',  a mozhet byt',  prosto vovremya
spustit' kurok.
     Imenno poetomu  on  stoyal na meste i prosto  zhdal, krepko szhimaya v ruke
pistolet, gotovyj dejstvovat', kak tol'ko eto potrebuetsya.
     Pravda, ego opaseniya poka ne sbyvalis'.
     Derev'ya, odno za  drugim poyavlyalis' iz stremitel'no redeyushchego tumana, i
uzhe bylo yasno, chto  vokrug nego  les.  Prichem,  kak okazalos', stoyal ohotnik
posredi dorogi,  vymoshchennoj  zelenym  kirpichom,  koe-gde prisypannoj gorkami
strannyh, pohozhih  na  skripichnye klyuchi list'ev. Prichem, legkij  veterok vse
pytalsya iz nih chto-to slozhit' -  to li pas'yans  s pravilami, bolee slozhnymi,
chem sama zhizn', to li prichudlivuyu golovolomku.
     A  potom tuman ischez okonchatel'no  i razom, slovno po ch'ej-to  komande,
poslyshalis'  zvuki.  Gerhard smog  raspoznat'  skrip  suhih  vetok  i  kriki
nevedomyh  ptic,  shoroh travy  i tresk,  s  kotorym  v lesnoj  chashche lopayutsya
perezrevshie gigantskie  griby,  zhuzhzhanie  nasekomyh i popiskivanie  kakih-to
malen'kih zver'kov.  I  konechno,  bylo  eshche  mnozhestvo  zvukov  neizvestnogo
proishozhdeniya.
     Vprochem, tak  li eto  bylo  vazhno?  Glavnoe  -  eti  zvuki byli, i  oni
svidetel'stvovali,  chto v lesu poka net nichego  opasnogo ili ugrozhayushchego, po
krajnej mere s tochki zreniya ego obitatelej.
     V lyubom sluchae stoilo kuda-to  pojti.  Ne  nameren zhe on stoyat' posredi
etogo lesa vechno?
     Sunuv  pistolet za poyas, Gerhard dvinulsya po doroge vymoshchennoj  zelenym
kirpichom.
     Skvoz'  vetvi derev'ev vremenami  proglyadyvalo  solnce  etogo  mira. Ne
ochen' bol'shoe,  yarko-krasnoe,  ono  ochen' bystro  dvigalos'  po  traektorii,
napominayushchej  vos'merku. Kakie-to  zver'ki shustro perebegali cherez  dorogu i
skryvalis'  v  rastushchih  po  ee  obochinam  kustah.  Odin  iz  nih  nenadolgo
ostanovilsya  pryamo  na  seredine  dorogi,  i  Gerhard  ego  sumel horoshen'ko
razglyadet'. Bolee vsego zverek pohodil na rys',  tol'ko telo ee bylo dlinnee
raza v dva. Slovno by kakoj-to velikan vzyal rezinovuyu rys' za hvost i mordu,
podnatuzhilsya i horoshen'ko ee rastyanul. Kogda  Gerhard  podoshel k  "rysi"  na
rasstoyanie shagov dvadcati, ona paru raz tyavknula na nego, sovsem kak sobaka,
izdala zvuk, sil'no napominayushchij slovo "baj", i tut zhe ischezla v chashche. Pochti
srazu zhe posle etogo  poslyshalsya skrip i grohot, slovno gde-to vverhu kto-to
otkryval i  zakryval zheleznyj zontik. Potom nad vershinami derev'ev mel'knula
i uneslas' proch' ogromnaya ten'. Kto eto byl, rassmotret' ne udalos'.
     Projdya  shagov sto, Gerhard uvidel prodolgovatyj, slegka  pobleskivayushchij
predmet,  votknuvshijsya  v  dorogu.  |to  okazalos'  pero razmerom  v  ladon'
vzroslogo  cheloveka.  Ono  votknulos'  v  odin iz  kirpichej,  kotorymi  byla
vymoshchena  doroga, tak, slovno on byl  iz plastilina. Vprochem, ob®yasnit', kak
eto poluchilos',  okazalos' netrudno. Pero  imelo sootvetstvuyushchij  cvet, bylo
zhestkim i holodnym, slovno ego i v samom dele vykovali iz zheleza.
     Pochemu by i net? Stal'noe pero, prinadlezhashchee stal'noj ptice. Vozmozhno,
toj samoj, proletevshej nad dorogoj vsego neskol'ko minut nazad.
     Gerhard poezhilsya.
     Znachit, zdes' vodyatsya i takie  sozdaniya. I vryad  li hotya by odnu iz nih
udastsya  podstrelit'  iz  pistoleta.  Vprochem,  dumat'  ob  etom  eshche  rano.
Sovershenno neizvestno,  napadayut li oni na lyudej. A esli napadayut, to pochemu
takaya ptica  dolzhna  obyazatel'no  emu vstretit'sya. Po krajnej mere, za vremya
ego nahozhdeniya v etom mire.
     A skol'ko on zdes' probudet? Vot samyj glavnyj vopros.
     Gerhard eshche raz osmotrel pero i poshel dal'she.
     Sobstvenno,  prygaya  v  tumannoe  oblako,  on  ne  slishkom-to  dumal  o
posledstviyah  svoego  postupka. On sdelal  eto, poskol'ku  vybora  u nego ne
bylo. Umeret'? Net, vot eto poka eshche ne sobiralsya.
     Teper' zhe,  kogda stalo yasno, chto  on ushel  ot psov-ubijc,  mozhno  bylo
popytat'sya prikinut', vot chto eto on vlyapalsya.
     Itak,  on  prygnul  i okazalsya v drugom  mire.  CHto eto  za  mir,  poka
sovershenno ne  izvestno. Vozmozhno, on  nahoditsya  na  velikoj cepi,  a  esli
povezet, to i ne ochen' daleko ot ego sobstvennogo  mira. V takom sluchae, dlya
vozvrashcheniya,  neobhodimo  vsego  lish' preodolet' neskol'ko  peremychek  mezhdu
mirami. Konechno, eto  budet ne  tak-to legko  sdelat', no  vse  zhe  dovol'no
solidnye shansy vernut'sya v svoj rodnoj mir u nego est'.
     Budet znachitel'no huzhe,  esli ego zaneslo v nevedomyj mir, odin iz teh,
kotorye,  kak govoryat, nahodyatsya gde-to za predelami cepi mirov. No dazhe i v
takom sluchae u nego est' nadezhda. CHerez neskol'ko  chasov  noch' zabytyh bogov
konchitsya.  Te, kto pronikli  v ego rodnoj mir iz etogo, obyazatel'no vernutsya
domoj.  I skoree vsego, on  avtomaticheski vernetsya v svoj rodnoj mir. Pochemu
by i  net? Predpolozhim, magicheskie oblaka yavlyayutsya  chem-to vrode vorot mezhdu
mirami.  I  esli  proshedshij  cherez  nih, po  istechenii  opredelennogo  sroka
obyazatel'no vozvrashchaetsya obratno, pochemu  by ni predpolozhit', chto etot zakon
dejstvuet  dlya  vseh,  vospol'zovavshihsya  imi,  v kakom  by  napravlenii  ne
proizoshel perenos?
     Vpolne logichno.  Hotya  zhizn' lyubit dokazyvat',  chto sovershenno logichnye
postroeniya chashche vsego okazyvayutsya  nevernymi.  Est'  u  nee  takoe nebol'shoe
hobbi. No trevozhitsya poka eshche rano. Vot projdet neskol'ko chasov...
     A  poka pochemu by ne  uznat',  kak vyglyadit odin  iz teh mirov,  otkuda
kazhduyu noch' prihodyat vizitery? Kstati, zaodno neploho bylo by otojti ot togo
mesta,  v kotorom on poyavilsya, podal'she. Esli ego vse zhe perekinet obratno v
svoj mir,  to, vozmozhno, blagodarya etomu on okazhetsya  za predelami goroda i,
takim obrazom, ne popadet v set' chernogo maga.
     On chertyhnulsya.
     CHernyj mag... Itak,  pervaya  ohota  etogo sezona  okazalas'  neudachnoj.
Plohaya  primeta. Odnako  naprasnye sozhaleniya nichego ne  izmenyat. Znachit,  ne
stoit im  predavat'sya.  Luchshe popytat'sya uznat'  hot'  chto-to  ob okruzhayushchem
mire. V lyubom sluchae eto prigoditsya.
     Nemnogo  pogodya  doroga,  vymoshchennaya  zelenym  kirpichom, vyvela ego  na
nebol'shuyu polyanu.
     V  centre  polyany  nahodilsya  nevysokij  postament,  na  kotorom  stoyal
zdorovennyj chernyj avtomobil'. V nem  sidel kakoj-to tolstyj tip. Kak tol'ko
Gerhard vyshel na polyanu, tip vyskochil iz avtomobilya i, velichestvenno  mahnuv
rukoj, provozglasil:
     - |j, novichok, idi syuda!
     Gerhard pokachal golovoj.
     Davnen'ko  s  nim  tak  ne   pytalis'  razgovarivat'.  Vprochem,  vpolne
vozmozhno, v  etom  mire tak prinyato.  A v chuzhoj monastyr',  kak izvestno, so
svoim ustavom ne suyutsya.
     - Ty hochesh', chtoby ya podoshel? - sprosil on.
     - Konechno. Ty ved' prishel ko mne? Hochesh' stat' adeptom nashej cerkvi?
     - Voobshche-to, v moi nameren'ya eto ne vhodit, - soobshchil ohotnik.
     -  Neuzheli?  -   udivilsya  tip,   ochevidno,  byvshij  pastyrem  kakoj-to
neizvestnoj cerkvi. - Zachem zhe ty togda syuda yavilsya?
     - YA  prosto idu po etoj doroge  i nikogo ne trogayu.  Sovetuyu i menya  ne
trogat'. Mne ne nuzhny nepriyatnosti.
     -  Vot kak?  - skazal pastyr'. - V takom sluchae prosto podojdi ko  mne.
Prezhde chem ty otpravish'sya dal'she, mne hotelos' by s toboj pogovorit'.
     Gerhard  podumal,  chto  eto vpolne  vozmozhno.  Po krajnej  mere,  mozhno
poprobovat' chto-to uznat' ob etom mire
     On podoshel i ostanovilsya v shage ot pastyrya.
     Nekotoroe vremya oni drug druga molcha rassmatrivali.
     Na  pastyre byl nadet malinovyj pidzhak i shirochennye shtany,  a  na nogah
botinki  s ploskimi, slovno  obrezannymi noskami. Na shee u nego byla tolstaya
zolotaya cep' s ogromnym krestom.
     Nakonec pastyr' skazal:
     - Esli ty  ne  sobiraesh'sya  vstupat' v  nashu cerkov', to zachem zhe togda
vzyal s soboj ritual'nyj pistolet? Da eshche  sunul ego za poyas, kak polozheno po
vsem kanonam?
     - O kanonah tvoej cerkvi ya  ne  imeyu,  ni malejshego  ponyatiya, -  zayavil
Gerhard. - A pistolet ne ritual'nyj, a samyj nastoyashchij.
     - Da nu? - skazal pastyr'. - Ty gonish'!
     - Dumaesh'? Hochesh', prodemonstriruyu?
     - Net, ne  nado. Soglasno drevnim predaniyam, etoj shtukoj mozhno zaprosto
kogo-nibud' ubit'. Vot poderzhat' ee v rukah i posmotret' ya by ne otkazalsya.
     Gerhard usmehnulsya.
     Niti  sud'by pastyrya ukazyvali na to, chto nichego plohogo on, pohozhe, ne
zamyshlyaet. Vot tol'ko kto znaet, mozhet byt', v etom mire vymanivat' oruzhie u
raznyh lopuhov i tut zhe ego protiv nih ispol'zovat', yavlyaetsya samym  obychnym
delom?
     - Net, - skazal on pastyryu. - Ne mogu.
     -  A-a-a... razocharovanno protyanul  tot.  - ZHal'. Znachit,  ty nichego ne
slyshal o cerkvi krivopal'cyh?
     - Net.
     - Ponyatno. I  skoree vsego,  ty  ne mestnyj?  Popal k  nam iz kakogo-to
drugogo mira?
     - Otkuda ty znaesh'?
     - Nu, segodnya den'  bol'shoj progulki. Den', kogda  poyavlyayutsya volshebnye
tumannye  oblaka. S  ih  pomoshch'yu koe-kto iz zhivushchih poblizosti  otpravlyaetsya
proshvyrnut'sya kuda-to  v  drugoj mir,  razmyat'  kosti.  Tam, govoryat,  mozhno
zdorovo  poveselit'sya.  Opyat'  zhe  -  nikakoj  otvetstvennosti.   Delaj  chto
pozhelaesh'. A ty, znachit, iz togo mira? Inogda, pravda ochen' redko, sluchaetsya
i takoe.
     Gerhard kivnul.
     Ugu, stalo byt', vsya  eta kompashka, sejchas  veselyashchayasya v gorode, vsego
lish'   otpravilas'   v   nego   porazmyat'   kosti.  Eshche  by.  Ved'   nikakoj
otvetstvennosti. Odnim slovom, molodcy.
     - CHto zhe ty ne otpravilsya vmeste s nimi? - sprosil on.
     - A zachem mne eto? - skazal pastyr'. -  YA priklyuchenij ne lyublyu. Da i ne
moe eto  delo.  YA  ishchu  adeptov, a eto  ne tak  prosto. Znaesh',  kakaya u nas
konkurenciya?
     Gerhard prikinul,  chto  konkurenciya  v  etom  mire dolzhna  byt'  prosto
beshennoj.  Celyj mir, naselennyj  samymi  raznoobraznymi  bogami,  duhami  i
chudovishchami, kogda-to yavlyavshimisya  dlya kogo-to bogami, nastoyashchimi bozhkami ili
temi, kto hochet imi kazat'sya.
     - CHto bylo s temi,  kto k vam  popadal iz drugogo mira? - sprosil on  u
pastyrya. - Sumeli oni vernut'sya obratno?
     - Ponimayu. Boish'sya, chto ne smozhesh' vernut'sya?
     - Voobshche-to da.
     - Nichego  strashnogo.  Glavnoe  -  vovremya  okazat'sya  ryadom s  tumannym
oblakom. A esli propustish', to uzh cherez  god vernesh'sya -  tochno. Prosto nado
zatesat'sya v tolpu zhelayushchih poveselit'sya.
     Ogo, cherez god? Vot eto Gerhardu sovsem ne podhodilo. ZHit' celyj god  v
neizvestnom  mire, prichem naselennom sverh mery vsyakimi opasnymi sozdaniyami.
Konechno,  zdes', pohozhe, dejstvuyut kakie-to pravila i zakony. Tak chto te zhe,
krovozhadnye  psy,  pytavshiesya  ego  slopat',  vernuvshis' v svoj  mir,  mogut
okazat'sya vpolne mirnymi sozdaniyami.
     Hotya pri takih-to klykah... Kak-to v eto ne ochen' verilos'.
     A eshche Gerhard podumal,  chto, navernoe, zrya pokinul  to mesto, gde vyshel
iz tumannogo oblaka. Uzh tut-to on by tochno ne propustil dver' v  svoj rodnoj
mir. Hotya net... Esli predpolozhit', chto oblako perekinet ego na to zhe mesto,
iz kotorogo on  ushel, to v rezul'tate on ne uspeet udrat'  iz  goroda. A  uzh
togda chernyj mag emu pokazhet, gde raki zimuyut.
     - Kstati, - sprosil ohotnik.  - A  eti volshebnye oblaka, oni kazhdyj raz
voznikayut na odnih i teh zhe mestah ili na novyh?
     -  Vsegda v odnih i teh zhe,  - otvetil  pastyr'.  - I  vernuvshis' na to
mesto, gde vyshel iz oblaka, vsegda sumeesh' perejti v  svoj mir. Kak ya ponyal,
ty poyavilsya u nas v glubine lesa?
     - Da. A drugih mest, v kotoryh voznikayut eti oblaka, poblizosti net?
     - Est'. Esli dal'she pojdesh'  po doroge,  to  chasa  cherez dva vyjdesh' na
takoe  mesto.  Pered  samym  gorodom stoit  zdorovennyj  idol bol'shogo druga
detej. On eshche s ogromnoj trubkoj v zubah. Tol'ko bud' ostorozhnee. Inogda tam
opasno.
     - Spasibo za preduprezhdenie, - skazal Gerhard. - Mne, navernoe, pora.
     - Nu, koe-kakoe  vremya  u  tebya  est'.  Kstati, ne  hochesh'  li, v  vide
blagodarnosti, stat' adeptom nashej cerkvi?
     - Uvy, ne hochu dazhe v vide blagodarnosti.
     -  A  zhal'. Pojmi,  nasha cerkov'  ochen' demokratichna. U nas net nikakih
ogranichenij  i  obyazannostej.  Tol'ko  regulyarnye   sborishcha  raz   v  mesyac,
nazyvaemye shodnyakami. Da eshche obyazatel'noe poseshchenie kazino i  saun. A kakoj
u nas shikarnyj ritual priema. U-u-u...
     I  on  zakrutil  golovoj.  Pri etom  na  lice u  nego  poyavilos'  takoe
vyrazhenie, slovno on poproboval chto-to ochen' vkusnoe.
     - Kakoj? - iz vezhlivosti sprosil Gerhard.
     - Vse ochen' prosto i ne potrebuet mnogo vremeni. YA  proiznesu neskol'ko
molitv, a potom poglazhu tebya po zhivotu  ritual'nym utyugom. Uchti, poskol'ku u
tebya  est'  pri sebe nastoyashchij pistolet, ya  mogu eto sdelat'  dazhe svyashchennym
payal'nikom. Takoj  chesti v techenii  sta let ne udostaivalsya  ni odin budushchij
adept. A  forma  u  nas  kakaya... Pochti takaya zhe, kak i u  menya, tol'ko cep'
poton'she.
     - Izvini, - tverdo  skazal Gerhard. -  Ne  mogu.  Toropitsya mne  nuzhno.
Vdrug ne uspeyu i zastryanu zdes' eshche na god.
     -  Horosho.  Togda  davaj  ya  tebya  vse-taki  zapishu  v  zadumavshiesya  o
vstuplenii.  |to voobshche tebya  ni k  chemu  ne  obyazyvaet,  a mne  dlya  otcheta
prigoditsya. I proizvedu samyj korotkij ritual. On zajmet vsego minutu. A?
     Gerhardu stalo neudobno.
     V  samom dele, chelovek emu vse,  chto nuzhno, rasskazal. Pochemu by ego ni
otblagodarit'?
     - Horosho, - skazal on. - Tol'ko, bystro. Ladno?
     - Vot i zdorovo, - obradovalsya pastyr'. - Nachinaem?
     - Da.
     Pastyr'  tut zhe prinyal vazhnyj  vid, dostal iz karmana knizhicu v krasnoj
oblozhke i sprosil:
     - Kak zovut?
     - Gerhard Medvik.
     Bystro zapisav imya v knizhicu, pastyr', slegka gnusavya, zatyanul:
     -  YA,  pastyr'   cerkvi  krivopal'cyh   i  oligarh  tret'ego   razryada,
torzhestvenno,  s  soblyudenie   polozhennogo  rituala,  provozglashayu  Gerharda
Medvika  zadumavshimsya o  vstuplenii v nashu cerkov' i  zhelayu emu blagopoluchno
perejti na sleduyushchuyu stupen' duhovnogo sovershenstvovaniya. Fiksiruyu eto pered
nashimi  apostolami, pavshimi  ot ruk zlobnyh killerov,  poslannyh vragom roda
chelovecheskogo, i,  znachit, otdavshimi svoi zhizni  vo  blago  nashego  velikogo
dela, v toj strane, kotoraya byla nami nekogda, tysyachu let nazad, osvobozhdena
ot vsyakoj skverny.
     - Vse? - sprosil Gerhard.
     - Poterpi eshche nemnogo, - skazal pastyr'. Slozhiv pal'cy pravoj ruki tak,
chto  ukazatel'nyj  i  mizinec  byli  ottopyreny,  a  ostal'nye  sognuty,  on
snorovisto perekrestilsya i s vyrazheniem proiznes:
     - V nature!
     - Teper' - vse?
     - Da, -  radostno soobshchil pastyr'. - Teper' mozhesh' idti dal'she. Kstati,
mozhet byt',  zaodno, tebya podnyat' eshche na odnu stupen'? U menya  s  soboj est'
takoj krasivyj utyug!
     - Nekogda, - skazal Gerhard. - Mne pora. Spasibo za pomoshch'.
     - Vsegda rad pomoch' bratanu.
     Gerhard  poshel k doroge vymoshchennoj zelenym kirpichom. Prezhde  chem  opyat'
vojti v les, on oglyanulsya.
     Pastyr',  vnimatel'no za  nim  nablyudavshij, vospol'zovalsya etim,  chtoby
kriknut':
     - Da izbavit tebya udacha ot zlobnyh killerov. V nature!
     - I tebya - tozhe, - otvetil Gerhard.
     Vozvrashchayas'  v  les,  ohotnik   podumal,  chto,  vpolne   vozmozhno,  eti
krivopal'cye byli ne takimi uzh i svyatymi. Mozhet, kak raz i naoborot. Hotya...
kto znaet. Za tysyachu let iz kogo ugodno mozhno sdelat' svyatogo ili poslednego
negodyaya.  Bylo by zhelanie. I vse-taki chem-to eti rebyata proslavilis'... Hotya
slava - byvaet raznaya. Mozhet, oni vseh v okruge tak dostali... A chto, vpolne
veroyatno. Emu kak-to odin kupec iz drugih mirov rasskazyval, chto u nih samye
blagorodnye  semejstva vedut  svoj rod  ot obychnyh  piratov. I  nichego, dazhe
gordyatsya etim...
     |h, ne  o tom sejchas emu nuzhno dumat'. Ne vremya i  ne mesto  dlya  takih
razmyshlenij. I konechno, nado speshit', hotya i s oglyadkoj.
     Sovershenno neizvestno, na kogo eshche mozhno naporot'sya v etom lesu.











     Les postepenno izmenyalsya.
     Proshlo polchasa i minovav  ocherednoj povorot, Gerhard vdrug osoznal, chto
derev'ya po  storonam  dorogi  teper'  uzhe sovsem drugie. Stvoly  u  nih byli
pokryty pobleskivayushchej,  slovno slegka osteklenevshej koroj, vetki izgibalis'
vverh,  list'ya smahivali na svernutye v trubochki starinnye pergamenty. A eshche
v lesu pribavilos' vsyakoj zhivnosti.
     Kak raz v tot moment, kogda Gerhard ob etom podumal, na dorogu vyskochil
belyj  krolik.  Ostanovivshis'  na  mgnovenie, on  skorogovorkoj  probormotal
chto-to o  gercogine, kotoraya budet v gneve, a takzhe o svoih usikah i lapkah.
Brosiv  posle  etogo  na ohotnika  podozritel'nyj  vzglyad,  on  podprygnul i
opromet'yu kinulsya  proch'. CHerez kazhdye neskol'ko pryzhkov u nego iz  karmana,
odna za drugoj, vyvalivalas' para belyh perchatok. Takim obrazom, nadumaj kto
za krolikom  pognat'sya, najti ego ne predstavlyalo by  truda. Vprochem, pogoni
poka ne bylo vidno.
     Pozhav plechami,  Gerhard dvinulsya dal'she. Ne uspel on sdelat' i dvadcati
shagov, kak iz blizhajshih kustov vyvalilsya  chelovek,  odetyj  v vysshej stepeni
stranno. Odezhda na nem  ne imela  zastezhek, a lico zakryval zheleznyj  shlem s
zabralom. V rukah u cheloveka byla zdorovennaya benzopila.
     - Kiberdemon tut ne probegal? - sprosil chelovek.
     -  Net, - skazal Gerhard, prikidyvaya,  naskol'ko etot chudik mozhet  byt'
opasen.
     Napadat' on vrode by ne sobiralsya.
     - A chto eto za uroven'? - sprosil chelovek s benzopiloj. - Sekretnyj?
     |tot vopros postavil Gerharda v tupik.
     - Ne znayu, - chestno otvetil on. - YA zdes' sovsem nedavno.
     - Aga, ponyatno. V takom sluchae poshli dal'she vmeste?
     Nitej sud'by u neznakomca ne bylo vovse.
     Gerhard   podumal,   chto  takogo   eshche  ne  vstrechal.  Tot,  s  kem  on
razgovarival, byl libo mertv, libo... Da net, ne  byl  on  mertvym. Von zhe -
govorit, dvigaetsya. V takom sluchae...  Mozhet, u nego nevidimye  niti sud'by?
Kstati, pochemu by i net? V etom mire, pohozhe, vstrechaetsya i ne takoe.
     - Nu  tak  chto, pojdem  dal'she? - snova  sprosil  chelovek  s nevidimymi
nityami  sud'by.  -  Tol'ko,  chur,  esli  vstretim  kiberdemona,  on  -  moj.
Dogovorilis'?
     A pochemu by i net? Pochemu by i ne projtis'?
     - Horosho, poshli. Vmeste tak vmeste.
     Skazav  eto,  Gerhard  snova  zashagal  po  doroge,  vymoshchennoj  zelenym
kirpichom. Neznakomec zhe, zakinul za plecho  benzopilu i  pristroivshis' ryadom,
sprosil:
     - A ty na kogo ohotish'sya?
     - Na chernyh magov, - otvetil Gerhard.
     - Tut i takie vodyatsya?
     - Net, ne tut. A v tom mire, iz kotorogo ya syuda popal. V etom zhe, kak ya
ponimayu, mozhno naporot'sya na kogo ugodno.
     - Vot i mne tak kazhetsya,  - soglasilsya chelovek  s benzopiloj.  -  Ochen'
krutoj uroven'.  YA  tut  uzhe  neskol'ko  takih  tvarej  zavalil, chto  prosto
pal'chiki  oblizhesh'.  Pravda, ni  aptechek, ni  patronov ne popadaetsya. Nu  da
nichego...  glavnoe,  ya  uspel  shvatit' benzopilu,  a s  nej,  umeyuchi, mozhno
zavalit' dazhe kiberdemona. U tebya chto iz oruzhiya?
     Gerhard prodemonstriroval emu pistolet.
     - Skverno, - skazal chelovek  s benzopiloj. -  I  patronov,  nebos'  kot
naplakal?
     - Tri obojmy.
     - Sovsem ploho. Nu da nichego, v krajnem sluchae ya tebya prikroyu.
     Kak  raz v etot moment v  lesu, prichem ne tak  uzh i daleko,  poslyshalsya
strashnyj  grohot.  Tam  vorochalsya  i  revel  kto-to  bol'shoj.  Potom  grohot
povtorilsya.
     - Ogo, eto on! |to kiberdemon! Nu, sejchas ya emu ustroyu!
     Kriknuv eto, neznakomec sorval s plecha benzopilu i kinulsya v les.
     -  Kuda ty? - kriknul emu vsled Gerhard. - Pogibnesh',  idiot!  Tam yavno
kakoe-to chudovishche!
     -  Nichego strashnogo,  - otvetil neznakomec.  - YA zapisalsya  nepodaleku.
Vosstanovlyus' i dokonchu delo. No mne kazhetsya, obojdetsya i bez etogo.
     On ischez za derev'yami.
     Gerhardom ovladel soblazn  otpravitsya vsled za neznakomcem i  vzglyanut'
na kiberdemona, no vsego lish' na mgnovenie, ne bol'she.  Podobnoe priklyuchenie
moglo emu  pomeshat' popast' vovremya  k  volshebnomu oblaku. A eto sejchas bylo
vazhnee  vsego. Ne  opozdat'.  Inache drugogo shansa vernut'sya  ne  podvernetsya
celyj god.
     On  otoshel eshche shagov na dvadcat' i vdrug  obratil vnimanie, chto  vzryvy
teper' grohochut  odin  za drugim,  pochti bez  pereryva.  Pohozhe,  boj  mezhdu
kiberdemonom i neznakomcem nachalsya.
     Interesno, kto ego vyigraet? ZHal', chto etogo on uzhe nikogda ne uznaet.
     Nemnogo pogodya Gerard zametil nepodaleku ot dorogi, v nizine, nebol'shoj
rucheek,  cherez kotoryj byl perekinut uzen'kij mostik. Spustivshis' k ruchejku,
Gerhard vdovol'  napilsya holodnoj i  ochen' vkusnoj vody.  Eshche raz  pozhalev o
tom, chto  poteryal  sigarety, on hotel bylo vernut'sya  na  dorogu,  no tut na
mostu  voznikla  malen'kaya  zhenskaya  figurka.   Plat'e  na  krohotule   bylo
sirenevogo cveta,  rasshitoe  zolotom i blestyashchimi kameshkami. Na golove u nee
byla ostrokonechnaya shlyapa s shirokimi polyami.
     - YA -  vladelica etogo mosta. I esli ty, negodnyj putnik, nadumal cherez
nego perejti, a  potom  vtorgnut'sya v nashi vladeniya, to znaj,  chto budesh' za
eto ser'ezno nakazan.
     - Vot eshche, nuzhny mne vashi  vladeniya i vash most, - skazal  Gerhard. - Ne
sobirayus' ya ih narushat'.
     - Neuzheli?
     - Konechno.
     - A pochemu? Lyuboj, kto  najdet etot ruchej, obyazatel'no pytaetsya perejti
cherez mostik i zagrabastat' vse nashi bogatstva.
     - A ya ne hochu. I voobshche, mne nekogda.
     Skazav eto,  Gerhard povernulsya k krohotule spinoj i stal podnimat'sya k
doroge.
     -  |j,  no ty zhe eshche ne znaesh', chto  u  nas est'! -  kriknula emu vsled
hozyajka mosta.
     - I ne zhelayu... - probormotal ohotnik.
     Emu dejstvitel'no  ne bylo nikakogo dela  do hranyashchihsya gde-to  tam, za
nevedomym mostom, sokrovishch. Prezhde vsego, dlya togo chtoby ih dobyt', pridetsya
potratit' kakoe-to vremya.  Krome togo, dobyv sokrovishcha, ih pridetsya s  soboj
konechno zhe tashchit'. A eto eshche  bolee ego zaderzhit. Da i k chemu emu bogatstvo?
Bezuslovno,  inogda  emu byvayut  nuzhny  den'gi.  No  tak li  trudno,  s  ego
sposobnostyami, ih  razdobyt'? On, naprimer, po nityam sud'by mozhet sovershenno
chetko  opredelit',  kakoj  iz   iguanodonov  na  skachkah  pridet  pervym,  s
dostatochnoj stepen'yu veroyatnosti vychislit' pobeditelya boev gigantskih ulitok
ili hishchnyh pterodaktilej. A  uzh o vsevozmozhnyh kartochnyh igrah i govorit' ne
stoit.
     Glavnoe, v  etom dele  - slishkom  ne  uvlekat'sya,  a vyigrat' tol'ko to
kolichestvo deneg, kotoroe tebe na dannyj moment dejstvitel'no nuzhno. Esli zhe
ne smozhesh'  uderzhat'sya, to  eto  budet pervym  shagom na  puti prevrashcheniya  v
chernogo maga.
     - Ty horosho podumal?
     - Eshche by, - otvetil ohotnik.
     - Ty eshche zahochesh' vernut'sya! Pozhaleesh' o tom, chto ushel.
     V otvet na eto ohotnik tol'ko neopredelenno hmyknul.
     Vybravshis'  na  dorogu,  on  glyanul v  storonu ruch'ya.  ZHenshchina vse  eshche
torchala  posredi mosta i,  zametiv,  chto ohotnik  povernulsya  k  nej  licom,
kriknula:
     - Nu chto, ya zhe govorila! Peredumal?!
     - Ne dozhdesh'sya, - otvetil Gerhard.
     On pomahal hozyajke mosta rukoj i poshel proch'.
     Eshche  minut  cherez pyatnadcat',  ego vnimanie privleklo rosshee na obochine
dorogi derevo.  Stvol u nego byl  kvadratnyj, a vetki napominali billiardnye
kii.  List'ev  na  dereve ne  bylo vovse. Zato na odnoj iz  vetok, gde-to na
vysote  chelovecheskogo  rosta,  visela   tablichka,  na  kotoroj  bylo  chto-to
napisano.
     Da polno, derevo li eto?
     Ostanovivshis' vozle nego, Gerhard prochital nadpis' na tablichke.
     "Drevo poznaniya. Plody prinosyat osoznanie vseh tajn mirozdaniyaa"
     Zadumchivo okinuv vzglyadom golye vetki dereva, ohotnik podumal, chto libo
zapiska  yavlyaetsya  shutkoj,  libo  eto derevo plodonosit  chrezvychajno  redko.
Vprochem, byl vozmozhen i tretij variant, soglasno kotoromu, gde-to poblizosti
dolzhny byli  oshivat'sya tolpy  lyudej,  poznavshih  vse  tajny mirozdaniya. Vot,
pravda, ni odnogo iz nih, pochemu-to emu do sih por ne vstretilos'.
     Gerhard hotel bylo prodolzhit' svoj  put', no  tut ryadom  s nim voznikla
vladelica mosta.
     -  Mezhdu prochim, ty poslednij negodyaj i poprostu  ham,  - shodu zayavila
ona.
     - |to pochemu eshche? - sprosil Gerhard.
     - Potomu, chto zastavlyaesh' menya tebya presledovat'.
     - Kto? YA? - udivilsya ohotnik. - Nichego ya tebya ne zastavlyayu.
     -  Net,  zastavlyaesh'.  No  eto ne  glavnoe.  Luchshe  skazhi  mne,  ty  ne
peredumal?
     - Net.
     - Tochno net?
     - Tochno.
     - Poslednij raz sprashivayu.
     - YA zhe skazal - net.
     - Nu, smotri...
     Hozyajka mosta gnevno topnula nogoj i totchas ischezla.
     Gerhard v  ocherednoj  raz  mashinal'no  zasharil po  karmanam  v  poiskah
sigaret, no  pochti tut zhe vspomnil, chto delat' eto bespolezno. Ego  sigarety
ostalis' v drugom mire. Nu da nichego. Esli  ne  sluchitsya chego-nibud' iz ryada
von, on tuda vernetsya. Glavnoe - ne opozdat'.
     On eshche raz  vzglyanul na derevo, pytayas' prikinut', ne  yavlyaetsya  li ono
ch'e-nibud' mistifikaciej. Dejstvitel'no, tak li uzh  trudno povesit'  obychnoe
derevo  tablichku  s  shutlivoj nadpis'yu? S drugoj  storony,  pochemu  by  i ne
sushchestvovat' imenno takomu derevu v takom strannom mire, kak etot?
     - Zrya zhdesh', - poslyshalsya za ego spinoj chej-to golos.
     Gerhard obernulsya.
     |to byl kallikancar, verhom na kurice. Licu u kalikancara bylo spokojno
i preispolneno  chuvstva sobstvennogo dostoinstva.  Kurica, naoborot,  nervno
vertela golovoj iz storony  v  storonu  i to i delo  iskosa  poglyadyvala  na
Gerharda, slovno prikidyvaya, ne pozhelaet li tot, naprimer, dat' ej pinka.
     - CHto? - sprosil ohotnik.
     - YA govoryu,  zrya zhdesh'. Nikomu eshche ne udalos'  sorvat'  s etogo  dereva
plod, za isklyucheniem  odnogo - edinstvennogo sluchaya.  Da  i tot  proizoshel v
nezapamyatnye vremena.
     - Znachit, plody na etot dereve vse zhe byvayut? - sprosil Gerhard.
     - Konechno. Oni i sejchas na nem est'.
     - Pochemu togda ya ih ne vizhu? - s ironiej sprosil Gerhard.
     -  Potomu, chto  eshche  k  etomu  ne gotov. No  oni -  tam. I ih  - mnogo.
Krasivye, sochnye plody. Ih nuzhno tol'ko uvidet'. Vsego-navsego.
     - A kak k etomu podgotovitsya?
     - Obshchego  recepta net, - skazal kallikancar. -  Kazhdyj ego dolzhen najti
sam.
     - Ponyatno. A ty-to sam eti plody vidish'?
     - Net.
     - No otkuda ty togda znaesh', chto oni tam est'?
     - A otkuda ty znaesh', chto u tebya est' pechen'? Kstati, ne hochesh' li, dlya
togo  chtoby  ubedit'sya  v ee  sushchestvovanii, proizvesti nad  soboj nebol'shuyu
hirurgicheskuyu operaciyu?
     Skazav  eto,  kallikancar  udaril  kuricu krohotnym  hlystikom,  i  ta,
zametno prihramyvaya na pravuyu nogu, pobezhala proch'.
     Gerhard posmotrel emu vsled i pokachal golovoj.
     Nu da, universal'nyj  otvet. Esli ty chego-to  ne  ponyal, znachit  eshche do
etogo  ne doros... Hotya, mozhet kallikancar ego  vse  zhe  ne  obmanyvaet? Vot
tol'ko ustanovit'  eto sejchas prosto nevozmozhno. A znachit, ne stoit i lomat'
golovu.  Emu  zhe  pora  otpravlyat'sya  dal'she, po  doroge zelenogo kirpicha  k
pamyatniku  velikogo  druga detej.  Vpered i  vpered,  prichem zhelatel'no  bez
podobnyh  ostanovok  i razgovorov.  Esli  pastyr' cerkvi krivopal'cyh slegka
oshibsya  v  opredelenii rasstoyaniya  i  mesto, k kotoromu on  idet,  nahoditsya
neskol'ko dal'she...
     Pastyr' ne oshibsya.  Gerhard eto ponyal  cherez  minut sorok. Les redel  a
doroga stanovilas' vse bolee ozhivlennoj, i eto, nesomnenno, ukazyvalo na to,
chto on podhodit k kakomu-to gorodu. Teper', glavnoe  - ne propustit'  by tot
samyj pamyatnik.
     Kstati, k etomu vremeni ohotnik uzhe sovershenno perestal udivlyat'sya vidu
popadavshihsya  emu  na  doroge  sushchestv.  Kogo  tol'ko  na   etoj  doroge  ne
vstrechalos'.
     Karliki i velikany, sozdaniya, s vidu pohozhie na obychnyh  lyudej i sovsem
na  nih  ne  pohozhie,  sushchestva  yavno  magicheskogo  proishozhdeniya  i  takie,
proishozhdenie  kotoryh  opredelit'  bylo  nevozmozhno.  Dvuhgolovaya  korova v
gornolyzhnyh botinkah  i  cvetastoj yubke. ZHiraf  s chelovecheskim, no angel'ski
krasivym  licom,  obramlennym  pyshnymi  belokurymi volosami,  i  zdorovennoj
sigaroj v zubah. Nekaya ten', vrode by prinadlezhashchaya bol'shoj, peredvigayushchejsya
na zadnih lapah koshke. Kolonna  topayushchih  po  samomu  krayu dorogi vysokih, s
rastrubami  i   serebryanymi   pryazhkami  sapog.  Ogromnyj  prygayushchij  shejker,
szhimayushchij v dlinnoj, tonkoj ruke krohotnogo barmena s vytarashchennymi glazami,
posle kazhdogo pryzhka s radostnym smehom ego vstryahivayushchij. Sumrachnyj dedok v
zipune i podshityh valenkah, s drobovikom na  pleche, sprashivayushchij  u  kazhdogo
vstrechnogo  i  poperechnogo,  kak   projti  k  kakim-to  kurantam.  Devica  v
leopardovoj  shkure,  s volosami,  zapletennymi  v kosichki,  vmesto  bantikov
ukrashennye krohotnymi  kostochkami,  vedushchaya  za  soboj  na  kozhanom  povodke
starogo, oblezlogo orangutanga.  Oslinye ushi, paryashchie  v  vozduhe,  prichem k
odnomu  iz  nih  byla  prikreplena  tablichka  "prodaetsya".  Parochka  nimf  v
kupal'nyh halatah,  s  ogromnym kuvshinom, iz  kotorogo to i delo vyglyadyvala
mordochka karlikovogo del'fina.
     Oni topali  navstrechu  Gerhardu,  obgonyali ego, ochevidno vybravshis'  na
dorogu iz lesa, speshili  po kakim-to svoim, nesomnenno, ves'ma vazhnym delam,
inogda ostanavlivalis', chtoby perekinut'sya paroj slov, i snova shli dal'she.
     Gerhard podumal,  chto  v etom  mire  zhivut  dostatochno  raznoobraznye i
prichudlivye  sozdaniya.  A eshche vse eti bogi, bozhki i raznoobraznye magicheskie
tvari...
     Interesno,  kak  oni  umudryayutsya  mirno  sosushchestvovat'?  Kakie  zakony
reguliruyut ih vzaimootnosheniya?  I samoe  glavnoe - kto sledit za soblyudeniem
etih zakonov?
     To est',  skoree vsego, v etom mire sushchestvuyut, nu prosto obyazany  byt'
strazhi  poryadka, napodobie  devov  v  ego  rodnom  mire, a  to i  posil'nee.
Vse-taki   utihomirit'  kakuyu-nibud'  maru  obychnomu  devu,  pri  vseh   ego
dostoinstvah, ne po zubam. Tut  nuzhen kto-to poser'eznee. Interesno, kak oni
vyglyadyat, devy etogo mira?
     Pytayas'  prikinut', kak mogut vyglyadet' mestnye strazhi  zakona, Gerhard
obognal   zelenogo  zhuka  razmerom   s  loshad',  medlenno  kativshego  tachku,
napolnennuyu chem-to krasnym, pohozhim  po vidu na  gustoj  tomatnyj sok. Potom
emu  vstretilsya  vasilisk  v  bol'shih chernyh  ochkah,  probkovom shleme,  i  s
ogromnym sachkom  dlya lovli babochek.  Topavshij ryadom s nim indeec  vpolgolosa
ob®yasnyal vasilisku, chto sel'va ne lyubit chuzhih. Vasilisk na eto otvetstvoval,
chto,  kak  tol'ko on pribudet na mesto,  sel'va ego obyazatel'no priznaet, ne
mozhet ne priznat'. Esli zhe etogo ne sluchitsya, to pust' ej budet huzhe.
     Minovav  sleduyushchuyu  paru  strannyh  sozdanij,  Gerhard,  razmyshlyayushchij o
strazhah poryadka, neozhidanno nabrel na dovol'no trezvuyu mysl'.
     Sobstvenno, a stoit li emu s nimi vstrechat'sya? Kto on dlya nih?  Obychnyj
gost'   ili   nezhelatel'nyj   prishelec?   Konechno,  poslednee  -  dostatochno
somnitel'no, no vse zhe, vse zhe... Kto znaet, kak ego poyavlenie  v etom  mire
rascenivaetsya s tochki zreniya prinyatyh zdes' zakonov?
     Vot  tut  emu stalo  neskol'ko  neuyutno.  Zahotelos'  dazhe  oglyanut'sya,
proverit', ne sleduet li uzhe za nim po pyatam, naprimer, kakaya-nibud' gorilla
s professional'no-nepronicaemym vyrazheniem na morde i naruchnikami nagotove?
     Vprochem, pochti tut zhe na dushe u nego zametno polegchalo.
     Doroga  svernula v ocherednoj raz, i, okazavshis'  za  povorotom, Gerhard
uvidel,  chto   les  konchilsya.  Dal'she  bylo   pole,  zasazhennoe  rasteniyami,
smahivayushchimi na  zakopannye v zemlyu tak, chto naruzhu torchalo tol'ko gorlyshko,
butylki. Prichem,  iz gorlyshek rosli pyshnye  zelenye vetki. Na nekotoryh dazhe
vidnelis' melkie prodolgovatye plody.
     SHagah  v  sta ot kromki lesa, v storone ot  dorogi,  stoyal pamyatnik. Na
vysokom,  otpolirovannom  do  bleska  postamente  stoyal  muzhchina   vostochnoj
naruzhnosti s ogromnoj trubkoj v zubah. Trubka dymilas'.
     Vot eto Gerharda nastorozhilo.
     Ostorozhno priblizivshis' k pamyatniku, ohotnik oboshel vokrug nego.
     Da  net, vrode by, eto i  v  samom dele  vsego lish'  statuya. Po krajnej
mere, shodit' s postamenta ona vrode by ne namerena. A to, chto iz  ee trubki
idet dym,  eshche  nichego ne  dokazyvalo. V etom mire  strannosti popadayutsya na
kazhdom shagu.
     Kstati,  naschet  dyma... Dym iz trubki shel samyj  nastoyashchij, kak  budto
statuya i v samom dele kurila tabak, pahuchij, mozhet byt' dazhe slishkom.
     Gerhardu sejchas zhe eshche sil'nee zahotelos' kurit'.
     On  dazhe  stal  prikidyvat',  u  kogo  iz  prohodyashchih  po  doroge mozhno
strel'nut' sigaretu.
     Tut ryadom s nim snova voznikla hozyajka mosta.
     - Znachit, prohlazhdaesh'sya? - surovo sprosila ona.
     - ZHdu, - popravil ee Gerhard.
     Sobstvenno,  eto  bylo   pravdoj.  Teper'  emu  ostavalos'  lish'  zhdat'
poyavleniya oblaka.
     - I dazhe ne dumaesh' vozvrashchat'sya?
     - Net.  Bolee togo,  sejchas eto nevozmozhno, Esli ya popytayus' vernut'sya,
to propushchu oblako i v rezul'tate ostanus' v  etom mire  eshche  na odin god. Na
eto ya by ne soglasilsya za vse sokrovishcha mira.
     Tyazhelo vzdohnuv,  hozyajka mosta  zalozhila ruki za spinu i neskol'ko raz
proshlas' pered Gerhardom. Nakonec ostanovivshis', ona zayavila:
     - Ladno, ya tebe rasskazhu vse.
     - Otradno slyshat', - promolvil ohotnik. - CHto - vse?
     -  Vse o hranyashchihsya za mostom sokrovishchah. Oni ne sovsem obychnye. |to ne
zoloto  i brillianty. |to  nechto  drugoe.  Ponimaesh',  da?  I tomu, kto most
uvidit, daetsya vozmozhnost'  cherez  nego  projti.  V tom  sluchae, esli  on ne
pozhelaet projti po  mostu,  ya dolzhna popytat'sya ego ugovorit',  prichem vsego
lish' tri raza. |to raz - tretij. Ponimaesh'?
     - Da, ponimayu.
     - Nu vot i otlichno. Esli  i posle tret'ego raza ty otkazhesh'sya projti po
mostu, bol'she  tebya nikto ugovarivat' ne budet. No uchti, on budet tebya zhdat'
do   teh   por,   poka  ty  ne  pozhelaesh'  vospol'zovat'sya   svoim   pravom.
Sootvetstvenno,  poka ty etogo ne sdelaesh', nikto  inoj etot most  bol'she ne
uvidit. A ego, k tvoemu sveden'yu, ishchet nemalo obitatelej dannogo mira.
     -  Sozhaleyu, - razvel rukami  Gerhard. - No nichem  pomoch' ne mogu.  Tebe
nado bylo ob®yasnit' mne vse eto s samogo  nachala. Dazhe esli ya pobegu, to vse
ravno ne uspeyu vernut'sya syuda k poyavleniyu oblaka. Mne neobhodimo vernut'sya v
svoj mir. Mozhet byt', cherez god...
     - Znachit, ty otkazyvaesh'sya v tretij raz?
     - Bespovorotno, - skazal Gerhard.
     - A ved' ty ob etom pozhaleesh', - sladen'kim  golosom promolvila hozyajka
mosta. - I ochen' skoro.
     - CHto zh, pust' budet tak, - burknul ohotnik.
     Po   pravde   govorya,  etot   razgovor  emu  uzhe   nadoel.  Razumeetsya,
soblaznitel'no  poluchit'  nekoe   neponyatnoe  sokrovishche,  ne  yavlyayushcheesya  ni
zolotom,   ni   brilliantami.   Vot  tol'ko  sil'no  on   somnevalsya  v  ego
sushchestvovanii.  Skoree  vsego,  hozyajka  mosta  zamanivaet  ego  v  kakuyu-to
lovushku.  A  esli  dazhe ona  i  ne  obmanyvaet,  to  kak on  ob®yasnit drugim
ohotnikam  svoe godichnoe  otsutstvie? I  eshche  - chernye magi.  Kto ub'et teh,
kotoryh on nametil na etot sezon? A za god oni mogut takih del navorochat'...
     - Proshchaj! - zayavila hozyajka mosta.
     Gerhard razvel rukami.
     - Uvy, nichem pomoch' ne mogu. Proshchaj.
     Posle togo kak  hozyajka mosta v ocherednoj raz ischezla, ohotnik podumal,
chto, esli emu i v samom dele udastsya vernut'sya  v svoj rodnoj mir, eto budet
samo  po sebe  bol'shim  dostizheniem. Po  krajnej mere, teper'  on,  kazhetsya,
otkryl odnu iz ego tajn. Poluchalos', kazhduyu noch' v ego mire kakim-to obrazom
otkryvalis' perehody  v kakoj-to drugoj mir. Imenno s  ih pomoshch'yu i prihodyat
raznoobraznye belye  vsadniki, drakony, krasnye  demony  i prochie, prochie...
CHerez nih zhe oni pered rassvetom i uhodyat, vozvrashchayutsya v svoi miry.
     Vozmozhno,  so  vremenem  mozhno  budet  pridumat',   kak  eto   svojstvo
ispol'zovat'.  A chto? Kto meshaet, naprimer,  emu sejchas  primetit' to mesto,
gde on poyavitsya iz oblaka v svoem rodnom mire? CHerez god on mozhet, naprimer,
vernut'sya na  nego,  prygnut' v etot  mir, snova  prodelat'  put' po doroge,
vymoshchennoj  zelenym  kirpichom,  i pered rassvetom,  kogda chernyj mag  ego ne
budet zhdat', vospol'zovavshis' vtorym  oblakom, poyavitsya  pochti  ryadom  s ego
domom?
     Lyubopytno... A esli podumat'...
     Veter snova dones do nego zapah tabaka iz trubki bol'shogo druga detej.
     Gerhardu tak zahotelos' kurit', chto on nemedlenno povernulsya k doroge i
stal  vysmatrivat' na nej kakogo-nibud'  prohozhego, u kotorogo mozhno bylo by
strel'nut' sigaretu.
     Nemnogo pogodya on dazhe takogo  uvidel. |to byl muzhchina v dlinnom chernom
plashche  i  shlyape  s  shirokimi  polyami. V rukah on  derzhal  papku  s  nadpis'yu
"nalogovye deklaracii". A eshche  na pleche u nego sidel popugaj i chistil klyuvom
per'ya.  Vremya  ot  vremeni  on  prekrashchal eto  zanyatie  i  prinimalsya orat':
"Piastry, piastry!"
     Gerhard bylo shagnul k  doroge, no tut  u nego za spinoj kto-to dovol'no
surovo, s intonaciyami, svojstvennymi strazham poryadka, skazal:
     - A nu-ka, stoyat' na meste. Est' razgovor.











     Gerhard obernulsya.
     V  neskol'kih  shagah  ot  nego  stoyal  malen'kij,  rostom  so  srednego
cheloveka, tiranozavr. Iz odezhdy na nem  byla tol'ko  kozhanaya zhiletka s dvumya
ogromnymi  karmanami,  k  kotoroj  byl  prikreplen   blestyashchij,  ispeshchrennyj
nevedomymi pis'menami znachok.
     - |to ty mne? - sprosil ohotnik.
     - A komu zhe eshche? - oskalil klyki tiranozavr.
     Gerhard pokachal golovoj.
     Hotelos'  vzglyanut'  na  strazha  poryadka  etogo  mira?  Nu  vot,  takaya
vozmozhnost' predstavilas'. A dal'she?
     - CHto tebe ot menya nado?
     - Dlya nachala soobshchit', chto ty nahodish'sya pod moim nablyudeniem, - skazal
tiranozavr. - Esli  eshche nadumaesh' narushat' zakon,  to  ya  budu vynuzhden tebya
zaderzhat'.
     - A ya uzhe narushil kakoj-to zakon? - sprosil Gerhard.
     - Konechno. Ty  poyavilsya v nashem mire, i ty proshel po  nemu, ne isprosiv
na eto soglasiya hotya by odnogo ego zhitelya. |to ser'eznoe narushenie zakona.
     - I chto mne za eto budet?
     - Poka - preduprezhdenie i pozhelanie  kak mozhno skoree ego pokinut'. Pri
povtornom sluchae - neizbezhnoe nakazanie.
     - Surovoe?
     - Dostatochno surovoe.
     Tiranozavr  ulybnulsya. Ulybka u nego blagodarya  dlinnym,  ostrym klykam
poluchilas' dostatochno svirepoj.
     - To est',  - skazal Gerhard. - Samo  moe  poyavlenie  v  vashem mire uzhe
yavlyaetsya prestupleniem?
     - Na pervyj raz  - prostupkom. Na  vtoroj - prestupleniem. Kak  vidish',
zakony u nas dostatochno gumannye.
     -  Vizhu,  -  skazal  Gerhard, pytayas'  prikinut', naskol'ko  gumannost'
mestnyh zakonov zavisit ot nezhelaniya strazha poryadka svyazyvat'sya s chelovekom,
vooruzhennym pistoletom.
     Ochevidno, kakim-to obrazom ugadav ego mysli, tiranozavr snova ulybnulsya
i skazal:
     - Uchti, lichno ya by s udovol'stviem popytalsya uznat', kakov ty v  drake,
no  zakon  i  v samom  dele pervyj  sluchaj  podobnogo  narusheniya  territorii
rassmatrivaet  vsego  lish'  kak  prostupok.  Vprochem,  esli  tebe  ochen'  uzh
zahochetsya uznat', kak ya mogu upravlyat'sya s prestupnikami...
     - I kak? - sprosil Gerhard.
     - Ty  znaesh', kak popast' v nash mir,  i, znachit,  vsegda mozhesh' nanesti
vtoroj vizit. Kak tol'ko u tebya vozniknet takoe zhelanie...
     Strazh poryadka v ocherednoj raz prodemonstriroval klyki.
     Ne  buduchi  bol'shim  specialistom po  chasti  ulybok  reptilij,  Gerhard
vse-taki kakim-to obrazom pochuvstvoval, chto  na  etot  raz  v  ulybke strazha
poryadka prisutstvuet ne tol'ko ugroza, no eshche i nekaya nadezhda na predstoyashchee
razvlechenie,  vozmozhno  dazhe  legkoe sozhalenie o  nevozmozhnosti  ego  nachat'
nemedlenno.
     - Vozmozhno, i vozniknet, - skazal ohotnik, ulybayas' v otvet.
     - Vsegda gotov k takoj vstreche.
     Gerhard zhdal.
     Po  idee,  tiranozavr dolzhen  byl  dobavish'  "Kstati, pochemu  by  i  ne
sejchas?"
     Ne  dobavil.  Prosto  stoyal naprotiv  ohotnika tak  nepodvizhno, kak eto
mogut delat' tol'ko reptilii, i skalil  zuby. Ni odnogo lishnego dvizheniya, ni
malejshego priznaka vozbuzhdeniya. Holodnyj,  polnost'yu uverennyj v svoih silah
professional. Ili tot, kto hochet vyglyadet' professionalom.
     |?
     Gerhard popytalsya prikinut', naskol'ko strazh poryadka mozhet blefovat'.
     Slegka -  nesomnenno, no,  skoree vsego, v predelah  normy.  Norma -eto
vozmozhnost' vylozhit'sya  do konca  i  dokazat', chto tvoj blef imeet pod soboj
osnovaniya. V samom krajnem sluchae. No dokazat'.
     A  esli...  Da  net, derzhat' v uzde zhivushchuyu v  etom  mire raznosherstnuyu
kompaniyu dejstvitel'no sposoben tol'ko ochen' bol'shoj professional, sil'nyj i
lovkij,  umeyushchij  vyjti pobeditelem iz  lyuboj  situacii,  ne  truslivyj,  no
dostatochno ostorozhnyj, bol'shoj specialist svoego dela.
     Podhodit' li tiranozavr pod eti opredeleniya? Vpolne vozmozhno...  vpolne
vozmozhno...
     - Nu vot, - skazal strazh poryadka. -  Kazhetsya, vse vstalo na svoi mesta.
Ne tak li?
     - Vozmozhno.
     -  Kak  ya  ponimayu,  ty zhdesh', kogda  vozniknet oblako, dlya togo  chtoby
vernut'sya v svoj mir?
     - Da.
     - |to menya  i zakon v moem  lice ustraivaet.  No ne dumaj vozvrashchat'sya.
Dogovorilis'?
     - Ne mogu obeshchat', - skazal Gerhard.  - Kstati, esli ya pravil'no ponyal,
v sluchae moego vozvrashcheniya ty popytaesh'sya menya zaderzhat'.
     - Nesomnenno.
     - A esli ya otkazhus' podchinit'sya?
     -  Togda nam pridetsya  ustroit' poedinok.  |to  u  nas obychnaya praktika
razresheniya pravovyh sporov.
     - Esli ya ego vyigrayu?
     - Dlya etogo tebe  pridetsya menya  ubit'. Ne tak-to uzh  i legko sovershit'
podobnyj podvig.
     - A vse zhe?
     -  V  takom sluchae  s  tochki  zreniya  zakona  ty  poluchish'  vozmozhnost'
poyavlyat'sya v nashem mire kogda ugodno i ostavat'sya v nem skol'ko pozhelaesh'.
     - Zabavnye u vas zakony, - skazal Gerhard.
     -   My   schitaem  ih  spravedlivymi,  -  promolvil  tiranozavr.   -   I
dejstvennost' ih proverena vremenem.
     Oni eshche nemnogo pomolchali.
     Nakonec Gerhard sprosil:
     - V chem zhe togda podvoh?
     - A on dolen byt'?
     - Obyazatel'no.  Inache v  vashem mire  na kazhdom shagu  dolzhny  popadat'sya
trupy libo strazhej poryadka, libo mirnyh zhitelej.
     Poshariv v odnom iz  karmanov svoej  zhiletki, tiranozavr vytashchil iz nego
korobochku sigaret i sprosil:
     - Zakurish'?
     - Eshche by.
     Oni zakurili.
     S naslazhdeniem sdelav neskol'ko zatyazhek, Gerhard sprosil:
     - A vse zhe... V chem podvoh?
     -  Zachem  tebe  eto znat'?  Minut  cherez desyat'  poyavitsya  oblako, i ty
otpravish'sya v svoj mir.
     - Dopustim, ya strashno lyubopyten.
     Dinozavr zadumchivo poglyadel na pamyatnik, vypustil v ego storonu oblachko
dyma i ulybnulsya. Prosto, ot dushi.
     - Podvoh  sostoit v  tom,  -  nakonec skazal on.  -  CHto, esli  ty menya
ub'esh', tebe neizbezhno pridetsya vstupat' v shvatku s kazhdym strazhem poryadka,
popavshimsya  na  tvoem puti. S kazhdym. Rano ili pozdno kto-nibud' iz nih tebya
prikonchit. Drugimi  slovami, dazhe  vyigrav poedinok, ty vse  ravno podpishesh'
sebe smertnyj prigovor. Vot takaya sistema.
     - I eto po zakonu?
     - Konechno. Povod najdetsya. Mozhesh'  byt' v etom uveren. Tebya ub'yut, chego
by eto  ni stoilo. Potomu  chto  pomimo oficial'nyh  zakonov est' eshche  odin -
samyj glavnyj. ZHizn' lyubogo strazha poryadka - neprikosnovenna. Tot, kto ub'et
strazha  poryadka, neizbezhno dolzhen  umeret' sam. Esli  perestanet dejstvovat'
etot  zakon, vse  ostal'nye, kak by horosho oni  ne byli  produmany, poteryayut
vsyakij  smysl. Lyuboj narushitel' dolzhen  znat',  chto za spinoj strazha poryadka
stoit  ne  tol'ko bukva zakona, no eshche  i vpolne  real'naya  sila. Prestupnik
mozhet okazat'sya sil'nee  konkretnogo,  vstavshego na ego puti strazha poryadka.
No esli on znaet,  chto pered nim protivnik, gotovyj idti do konca, za smert'
kotorogo pridetsya neizbezhno zaplatit' svoej zhizn'yu... Pover', v  etom sluchae
okazat'  soprotivlenie  reshatsya  lish'  otdel'nye  psihi.  A  ih  vylovit'  i
unichtozhit' budet ne tak uzh i trudno.
     Gerhard  brosil  okurok na  zemlyu i razdavil ego kablukom.  Sobstvenno,
naskol'ko on  znal,  nechto  pohozhee  sushchestvovalo  i u  devov.  Zakon strazha
poryadka, blagodarya sushchestvovaniyu kotorogo derzhatsya vse ostal'nye zakony.
     Ochen' lyubopytno.
     - Nu, horosho, - skazal on, - tut vse  yasno. Vozmozhno, ya dazhe  soglasen,
chto  vashi zakony ne tak plohi. Dlya vashego mira. A kak zhe byt'  s tem faktom,
chto ego obitateli, neproshenye - nezvanye, kazhdyj god poyavlyayutsya v nashem mire
i delayut v nem vse, chto tol'ko dushe ugodno? Oni ne narushayut nikakih zakonov?
     - Net, - otvetil strazh poryadka.
     - |to pochemu?
     - Potomu, chto ni odin iz blagonadezhnyh zhitelej vashego mira, oficial'nym
obrazom ne  soobshchil ob etom strazhu poryadka nashego mira. Sluchis' takoe, i nam
by prishlos' soprovozhdat' viziterov v vash mir, dlya togo chtoby sledit' za tem,
kak oni soblyudayut ego zakony.
     - Vsego lish' odna zhaloba?
     - Da.
     - A chto esli ya soobshchu ob etom tebe sejchas? Oficial'nym obrazom.
     - YA ne smogu prinyat' tvoyu zhalobu.
     - Pochemu?
     -   Potomu,  chto  ty  s  tochki  zreniya  nashego   zakona  ne   yavlyaesh'sya
blagonadezhnym grazhdaninom. Za toboj est' odno narushenie.
     Gerhard usmehnulsya.
     A vot eto dejstvitel'no lovko.
     -  Takim  obrazom,  lyuboj  grazhdanin  nashego  mira,  reshiv   oficial'no
pozhalovat'sya, popav v vash mir, stanovitsya  narushitelem i ego zhaloba ne budet
rassmotrena?
     - Sovershenno verno.
     - Zdorovo, - pokachal golovoj ohotnik.
     - Nesomnenno. Kstati, von i oblako poyavilos'. Tebe pora.
     Strazh poryadka ne sovral.
     Oblako dejstvitel'no  poyavilos' shagah v dvadcati ot pamyatnika i  teper'
stremitel'no razbuhalo.
     Pora idti.
     - Kstati, - skazal  Gerhard.  - Ty,  navernoe,  ne  kazhdomu  narushitelyu
chitaesh' podobnuyu lekciyu?
     -  Net,  ne  kazhdomu. No  v nekotoryh sluchayah  gorazdo proshche  ob®yasnit'
narushitelyu,  s  kakoj sistemoj on  stolknulsya  i  chem  eto  mozhet  dlya  nego
zakonchitsya, nezheli  ustraivat' pal'bu, begotnyu i prochie  sovershenno nenuzhnye
veshchi.  Teper', posle  togo kak ya tebe  vse tak  horosho ob®yasnil, ty ved'  ne
budesh' pytat'sya  vnov'  poyavitsya v  nashem mire? I kstati,  pochemu by tebe ne
ob®yasnit'  sistemu nashego  pravosudiya tem iz  zhitelej tvoego  mira,  kotorye
voznameryatsya provedat' nash mir?
     - Vpolne vozmozhno, - nevol'no ulybnulsya Gerhard.
     Vse-taki   tiranozavr   byl    samym   nastoyashchim   professionalom,    a
professionalizm, v  kakoj by  oblasti  on  ne  proyavlyalsya, nevol'no vyzyvaet
uvazhenie.
     Mezhdu tem  oblako  perestalo rasti,  i teper'  v  nem  stali poyavlyat'sya
tumannye teni vozvrashchavshihsya v svoj mir zabytyh bogov.
     Gerhard poshel k oblaku, i tut pered nim voznikla hozyajka mosta.
     - Znachit, vse-taki, uhodish'? - mrachno sprosila ona.
     - Dejstvitel'no uhozhu. - burknul ohotnik.
     - I tebe dazhe neinteresno uznat', chego ty lishaesh'sya?
     - Kazhetsya, ty govorila, chto bol'she ne poyavish'sya?
     - Da, govorila. No,  nemnogo porazmysliv,  ya reshila dat' tebe  eshche odin
shans.
     - Spasibo.  Ne nuzhno mne  nikakih shansov.  Edinstvennoe, v chem ya sejchas
nuzhdayus', - eto chtoby  nikto mne ne  meshal vernut'sya v svoj  mir. U menya tam
vazhnye dela.
     - No odnu minutu ty mne podarit' mozhesh'?
     Gerhard ostanovilsya i burknul:
     - Mogu. No vsego lish' odnu minutu.
     Do oblaka ostavalos' neskol'ko shagov.
     -  V  takom  sluchae  ya  tebe  soobshchu, kakim byl priz,  ot  kotorogo  ty
otkazalsya.
     - Nu i kakim?
     Voobshche-to ni v kakih prizah Gerhard ne nuzhdalsya. Odnako emu vdrug stalo
interesno, iz-za chego malyshka tak uporno ego osazhdaet.
     -  Imya  zhenshchiny,  bolee drugih  podhodyashchej  tebe  v  zheny,  -  radostno
ulybayas',  zayavila  hozyajka  mosta.  - Podhodyashchej  ideal'no,  tvoej istinnoj
suzhenoj. I ne tol'ko imya, a sveden'ya o tom, gde ee mozhno najti.
     Gerhard pozhal plechami.
     -  Spasibo  za  zabotu.  Odnako   uslugami   svah   ya   predpochitayu  ne
pol'zovat'sya.  Dazhe  esli  eti svahi obladayut  magicheskimi  svojstvami.  Nu,
teper' vse?
     - Upryamyj, tupoj, samovlyublennyj bolvan.
     - Nu vot, ne hvatalo mne eshche vyslushivat' oskorbleniya v svoj adres.
     Gerhard sdelal shag v storonu oblaka.
     Hozyajka mosta dognala ego i sunula ohotniku list plotnoj bumagi.
     - Na, derzhi!
     Gerhard mashinal'no vzglyanul na nego i zamer.
     Na listke byl risunok. Opredelit', kakim obrazom  on sdelan, ohotnik ne
mog. Mozhet dazhe, eto byl vovse i ne risunok. Uzh slishkom chetkim  i yasnym bylo
izobrazhenie. Blagodarya etomu zhenshchina na risunke kazalas' zhivoj.
     ZHenshchina.
     Ona ne prinadlezhala k chislu redkih krasavic i ne yavlyalas' urodinoj. Ona
byla krasiva, kak byvaet krasiva lyubaya nastoyashchaya zhenshchina.  No delo bylo dazhe
ne v  etom. Prosto, vzglyanuv na risunok, Gerhard pochti mgnovenno, sovershenno
chetko osoznal, chto vot s etoj zhenshchinoj  emu budet  dejstvitel'no horosho. Ona
ne predast, ne  otstupit, ne usomnitsya v ego silah. Ona ne  budet pered  nim
hitrit' i lovchit', a esli on ej kogda-nibud' sovret, srazu eto pochuvstvuet i
skazhet o tom, chto pochuvstvovala. Vot tol'ko ne budet on ej vrat', dazhe mysli
takoj u nego ne poyavitsya. Hotya by potomu, chto eta zhenshchina gotova prinyat' ego
takim, kakoj on est', prinyat' i ponyat'  vse ego  horoshie  i plohie kachestva,
stat' emu nastoyashchej podrugoj, lyubovnicej i zhenoj.
     - CHto, s®el? - sprosila hozyajka mosta.
     Brosiv na nee osharashennyj vzglyad, Gerhard sprosil:
     - Kto eto?
     - Ne mogu skazat'. Ne imeyu  prava. Dlya etogo ty dolzhen projti po mostu.
Nu kak, osoznal?
     - Eshche by, - probormotal Gerhard.
     - Znachit, nastala pora prinimat' reshenie.
     Hozyajka mosta vzmahnula rukoj, i risunok iz ruki Gerhard ischez,  slovno
ego i ne bylo.
     Ohotnik hmyknul.
     Vot tak. Snachala pomanili detochku konfetkoj, a potom ee ne dali.
     On  vzglyanul  na  oblako.   Siluety  v  nem  uzhe  napolovinu  priobreli
plotnost'. A to oznachalo, chto vremeni ostalos' sovsem malo.  Eshche nemnogo - i
oblako ischeznet.
     On posmotrel na tiranozavra.
     Tot,  vidimo chto-to  zapodozriv,  teper'  stoyal chut' podavshis' vpered i
vovse uzhe  ne  ulybalsya,  yavno  gotovyas'  dejstvovat', esli  ohotniku  vdrug
vzbredet v golovu vykinut' kakoj-to fokus.
     Popytat'sya s nim dogovorit'sya?
     Gerhard  znal, chto  eto bespolezno.  Tiranozavr  ne pojdet ni na  kakie
ustupki. I stalo byt',  s  nim  pridetsya  drat'sya.  A  potom  -  i s drugimi
strazhami poryadka.
     Net, god  on v etom  mire ne  proderzhitsya. I znachit, vybora-to na samom
dele i net.
     - Tak kak naschet vozvrashcheniya?
     Gerhard brosil na hozyajku mosta mrachnyj vzglyad.
     Vse-taki - uela.  Ne  mogla pokazat' risunok  ran'she... Hotya ona-to tut
pri chem? Vo  vsem  vinovat tol'ko on sam. Kto meshal emu srazu perejti  cherez
etot proklyatyj most?
     - Ne slyshu otveta, - nasmeshlivo ulybayas', skazala krohotnaya svaha. - Ty
vernesh'sya?
     - YA - podumayu, - promolvil Gerhard.
     -  Ty  vernesh'sya, -  ubezhdenno skazala  hozyajka mosta. -  YA budu  etogo
zhdat'.
     Ona ischezla.
     Gerhard v serdcah udaril noskom botinka po valyavshejsya ryadom s ego nogoj
pustoj zhestyanoj korobke iz-pod trubochnogo tabaka, i ta otletela proch'.
     -  Kazhetsya,  u  tebya  voznikli  kakie-to  problemy?  -  pointeresovalsya
tiranozavr. - Ty reshil ostat'sya? Preduprezhdayu...
     - Vse normal'no, - skazal emu Gerhard. - YA uhozhu.
     Dejstvitel'no, tyanut' dal'she vremya ne bylo smysla.
     On voshel v oblako.
     YAblochnyj kisel' vnov' ohvatil ego telo, i  prinyav v sebya, opyat' podaril
emu terpkij zapah. Vot  tol'ko teper' k etomu zapahu pochemu-to  primeshivalsya
kislovatyj vkus  sozhaleniya.  Otkuda  vzyalsya etot  privkus,  vojdya  v oblako,
Gerhard zabyl. Sejchas on pomnil  lish', chto nuzhno nekotoroe vremya podozhdat' i
togda ego vozrashchenie v svoj mir zavershitsya blagopoluchno.
     Poka zhe v  ego  rasporyazhenii okazalsya vsego lish' mutnyj, ne  obladayushchij
dazhe hot' kakim-to zamenitelem tverdi mir,  viset' v kotorom bylo otkrovenno
skuchno. Skryvavshayasya v etom mire tajna, ta samaya, kotoruyu on oshchushchal, popav v
nego v pervyj raz, teper' ischezla.
     Trezvaya  rassuditel'nost',  kotoruyu  porodilo  vtorichnoe  vhozhdenie   v
tumannyj mir, ob etom tak  pryamo i  skazala.  Nekotoroe vremya ona zhdala, kak
Gerhard  otreagiruet  na podobnoe izvestie. No tot molchal. I togda,  trezvaya
rassuditel'nost',  zadumchivo  pokovyryav v  zubah  gryaznym  i tolstym  nogtem
bol'shogo  pal'ca pravoj  ruki, naspletnichala ohotniku, chto eta samaya tajna v
dejstvitel'nosti  ne   sovsem   ischezla.   Prosto  ej   zahotelos'   nemnogo
posachkovat'.   Dlya   etogo  ona  kupila  samyj  nastoyashchij  sachok  i  teper',
uedinivshis'  v  kakom-nibud'  zakoulke  soznaniya,  mashet im  do odureniya,  v
nadezhde otlovit'  vremenami  vypolzayushchie  iz  podsoznaniya,  dlya  togo  chtoby
napomnit' o svoem sushchestvovanii, kusochki nastoyashchih, istinnyh znanij.
     - Nu  i  chto dal'she? - nakonec  sprosil  Gerhard,  otkuda-to sovershenno
tochno znavshij, chto vot sejchas molchat' on ne imeet prava.
     - Kak chto? - vozmutilas'  trezvaya rassuditel'nost'. - Lyuboj, dazhe samyj
poslednij nedoumok... ty znaesh', kogo ya imeyu v vidu? Nu, teh, kto soobrazhaet
huzhe polyarnyh  medvedej-umok.  Tak vot, lyuboj  nedoumok  znaet,  chto kusochki
nastoyashchih   znanij   sovershenno  bespolezno  lovit'.   Oni  prihodyat   sami.
Neproshenymi. A eta...
     - Mozhet, ona nadeetsya, nesmotrya ni na chto? - sprosil Gerhard.
     -  Ne imeet ona takogo prava, - goryachilas'  trezvaya rassuditel'nost'. -
Net u nee takih vozmozhnostej. Ej nadlezhit lish' vse vremya delat' tainstvennyj
vid  i  mayachit'  gde-to  na  gorizonte. V  samom hudshem  sluchae. A v ideale,
navsegda pereselit'sya v "gde-to tam", dlya togo chtoby ohranyat' istinu...
     Potom ona  eshche  chto-to emu  govorila. Dolgo i podrobno  ob®yasnyala,  kak
popast' v eto "gde-to tam", pochemu tajna prenebregaet svoimi obyazannostyami i
kakoe ej za eto polozheno nakazanie.
     Gerhard slushal ee vpoluha, rasseyanno i kak-to nebrezhno, pytayas' ponyat',
chem  zhe  vse-taki  vyzvan etot  strannyj  privkus sozhaleniya,  no  pamyat' emu
otkazyvala i dazhe togda, kogda kisel'nyj  tuman stal  redet', a pod nogami u
nego vnov'  voznikla tverdaya poverhnost', pamyat' ne prishla emu  na pomoshch', a
predpochla  lish' delat' rukami  strannye  znaki da  sheptat' nechto  sovershenno
nerazlichimoe.
     Potom tuman  rasseyalsya  nastol'ko,  chto ohotnik, ne v silah  zhdat'  ego
polnogo   ischeznoveniya,  dvinulsya  kuda-to  naudachu.  Nichem  plohim  eto  ne
zakonchilos',  poskol'ku,  vyjdya  iz tumana,  on obnaruzhil,  chto nahoditsya na
doroge.
     Nevdaleke videlsya stolb - ukazatel'. Podojdya k nemu, Gerhard opredelil,
v kakom napravlenii  nahoditsya gorod. Prichem, kak i sledovalo ozhidat', gorod
etot okazalsya tem samym, iz kotorogo on ushel v drugoj mir.
     Priglyadevshis', on  dazhe  razlichil  neskol'ko domov,  stoyavshih na  samoj
okraine. A solnce uzhe gotovilos' vstat' iz-za gorizonta, i eto oznachalo, chto
noch' zabytyh bozhkov zakanchivaetsya.
     Tam, v gorode, ostavshijsya v zhivyh chernyj mag kak  raz sejchas  navernyaka
nachinal vosstanavlivat'  svoyu pautinu. ZHivoj, nevredimyj, sposobnyj i dal'she
zanimat'sya svoimi gnusnymi delami i delishkami. Prichem v tom,  chto chernyj mag
ostalsya zhiv, vinovat byl on, Gerhard.
     Nu   da,  konechno,  neschastlivaya  sluchajnost'.  Mara.   Ee  neozhidannyj
udar...Ob®yasneniya u nego,  konechno, byli. Vot tol'ko opravdyvali li oni ego?
Vozmozhno, i  tak.  No vse-taki  on  prosto obyazan byl predusmotret'  vse eti
sluchajnosti i prinyat' neobhodimye mery...
     Gerhard tyazhelo vzdohnul i posmotrel v druguyu storonu.
     Sobstvenno,  on  mog  stoyat' na etoj  doroge  i  est'  sebya  poedom  za
neudachnuyu  ohotu  hot' do zavtrashnego  utra. Tolku  ot  etogo ne budet. Fakt
ostaetsya faktom. Ohota ne udalas'. CHernyj mag ostalsya v zhivyh, i teper', dlya
togo chtoby ego ubit', pridetsya vse nachinat' s nachala. Iskat' vozmozhnost' dlya
neozhidannogo napadeniya.  I vryad li ona  predstavitsya  cherez god. Mag slishkom
ostorozhen  i v budushchuyu noch' zabytyh bogov primet  vse myslimye i  nemyslimye
predostorozhnosti. Znachit, ozhidanie zatyanetsya eshche na neskol'ko let.
     A mozhet, i v samom dele peredat' etogo chernogo maga drugomu ohotniku?
     Vprochem, eto nado eshche obdumat'.
     Kak  by to  ni  bylo, no v  dannyj  moment,  on dolzhen  ujti.  V  gorod
vozvrashchat'sya glupo. Znachit, nichego ne ostaetsya, kak pojti po etoj doroge.
     Rano  ili pozdno  emu popadetsya libo postoyalyj dvor, libo  kakoj-nibud'
krest'yanin, u  kotorogo  on smozhet  kupit'  indrikoteriya  i  verhom  na  nem
dobrat'sya do blizhajshego goroda. A  tam - samolet... novaya ohota... eshche  odin
chernyj mag... I uzh vtoruyu-to ohotu on provedet kak nuzhno... A sejchas...
     "A  sejchas,  -  so  zlost'yu  skazal sebe Gerhard. - Raz  ne smog  ubit'
chernogo maga, progulyaesh'sya  nozhkami. Prichem po  doroge  obdumaesh' dopushchennye
oshibki i sposoby  ih izbezhat'. Vot tak, nozhkami... Da,  pozhivee. Nechego  zrya
teryat' vremya. "
     Vremya i v samom dele teryat' ne stoilo.
     Gerhard poshel proch' ot goroda.












     Za oknom, gde-to nepodaleku, pel pterodaktil'. Uverenno vyvodya trel' za
trel'yu, on pel nezhno i  trepetno, vozmozhno, prosto  raduyas' zhizni, no skoree
vsego - podmanival samku, chtoby ispol'zovat' ee samym prozaicheskim obrazom.
     Gerhard   prosnulsya  i   nekotoroe  vremya  lezhal,   slushaya  etu  pesnyu,
prikidyvaya, stoit li emu otpravit'sya v put' nemedlenno  ili vse zhe pozvolit'
sebe otdohnut' hotya by denek pered nachalom novoj ohoty.
     K tomu vremeni, kogda pterodaktil' nakonec zamolchal, libo naradovavshis'
zhizni vslast', libo  vse-taki podmaniv samku i reshiv, chto pora perehodit' ot
ugovorov k pryamym dejstviyam, Gerhard prinyal reshenie.
     Zaderzhat'sya na etom postoyalom dvore stoilo, po krajnej mere do  zavtra.
I ne tol'ko stoilo, no dazhe bylo neobhodimo.
     Pochemu? Na eto byli opredelennye prichiny.
     Prezhde  vsego,  hozyain  postoyalogo  dvora nikakih opasenij  u  nego  ne
vyzyval, poskol'ku yavno priderzhivalsya principa, soglasno kotoromu postoyalec,
ispravno vnosyashchij platu, imeet pravo na lyubye chudachestva, lish' by oni ne shli
vrazrez s zakonom i ne prichinyali neudobstva drugim postoyal'cam.
     Krome  togo,  predydushchaya noch' dalas' Gerhardu nelegko, i  znachit, imelo
smysl vosstanovit' sily. Oni eshche ponadobyatsya dlya novoj ohoty.
     I nakonec - samoe glavnoe.  Da, on provalil vchistuyu pervuyu svoyu ohotu v
etom sezone. Odnako, nesmotrya na eto,  emu udalos'  uznat'  koe-chto novoe ob
okruzhayushchem  mire.  I  znachit,  prezhde chem  brat'sya  za  novuyu  ohotu, stoilo
popytat'sya  horoshen'ko   obdumat'  svoi  oshibki,  a  takzhe   prikinut',  kak
ispol'zovat' sveden'ya, poluchennye v mire zabytyh bogov.
     I  dlya nachala, neobhodimo vstat' s krovati, horoshen'ko poest', a potom,
naprimer, ustroit' nebol'shuyu progulku na  prirodu.  Dumaetsya  vo vremya takih
progulok prosto zamechatel'no.
     Tak on i sdelal.
     Odevayas',  ohotnik morshchilsya.  Sinyak, ostavshijsya posle vstrechi s  maroj,
vse  eshche daval o  sebe znat'. I konechno,  projdet  on ne  skoro. Pravda, vse
moglo obernut'sya gorazdo huzhe, i to, chto on otdelalsya  vsego lish' sinyakom, -
bukval'no chudo. Sinyak mozhno i poterpet'.
     Natyanuv  kurtku,  Gerhard  podoshel  k   visevshemu  na  stene  tusklomu,
neobyknovenno staromu zerkalu i eshche raz  polyubovalsya na  to, kak akkuratno i
lovko on postavil zaplatku na razorvannyj proshloj noch'yu karman. K schast'yu, u
hozyaina postoyalogo dvora nashelsya kusok  tochno takoj zhe materii, kak i ta, iz
kotoroj byla sshita ego kurtka. V rezul'tate zaplata na karmane byla pochti ne
zametna. No vse-taki novuyu kurtku pokupat' pridetsya. V pervom  zhe gorode,  v
kotoryj on popadet.
     Sunuv v karman pistolet, Gerhard prihvatil so stola kuplennuyu u togo zhe
hozyaina  korobochku  sigaret i reshil, chto teper' mozhno navedat'sya v obedennyj
zal.
     Zakryv  dver'  svoej komnaty  na zamok, on spustilsya so vtorogo etazha v
obedennyj zal.
     Sobstvenno, ot obychnoj gostinicy postoyalyj dvor otlichalsya lish' tem, chto
nahodilsya ne v gorode, a stoyal posredi lesa. Kak  pravilo,  ego postoyal'cami
byli putniki, ne uspevshie do nastupleniya nochi popast' v gorod.
     Sootvetstvenno,  obedennyj zal nichem ne otlichalsya ot analogichnogo  zala
lyuboj gostinicy.  Vse  te  zhe  stoly, stul'ya,  stojka  i  hozyain,  bditel'no
nablyudavshij  iz-za  nee  za  postoyal'cami, a takzhe  sluzhankoj  -  mal'bihoj,
dvigavshejsya neskol'ko neuklyuzhe, no vse zhe dostatochno bystro.
     Usevshis'  za odin iz  stolikov,  Gerhard zakazal zavtrak,  i uzhe  cherez
polchasa, umyav velikolepnyj bifshteks,  i zapiv ego paroj kruzhek piva, zakuril
sigaretu.
     V zale v etot moment bylo vsego  tri postoyal'ca, prichem vse troe sideli
za odnim stolom i, sudya po odezhde, yavlyalis' obyknovennymi lesovikami.
     |to bylo vpolne ob®yasnimo. Postoyal'cy, nochevavshie na postoyalom dvore  v
noch'  zabytyh  bozhkov, uehali eshche  utrom.  Novye,  skoree  vsego, poyavyatsya k
vecheru.  Lesoviki   zhe,  veroyatno,   zaderzhalis',  poskol'ku  im  nado  bylo
otprazdnovat' vstrechu.  Ochevidno  dostaviv  vchera v gorod  shkury  serebryanyh
dikoobrazov, oni zakupili na vyruchennye den'gi  vse  neobhodimoe i, ne zhelaya
nochevat' v  gorode, otpravilis'  na postoyalyj  dvor. Lesoviki,  kak pravilo,
ohotyatsya  poodinochke  i vchera, stolknuvshis' nos k nosu  na  postoyalom dvore,
zhutko obradovalis'. Takie  sovpadeniya  sluchayutsya  dostatochno  redko, i  oni,
vidimo,  reshili eto otprazdnovat'. Kogda eshche im udastsya posidet' v kompanii?
Vot  i otprazdnovali,  prichem eto prazdnovanie zatyanulos' do posleobedennogo
vremeni sleduyushchego dnya.
     Tknuv okurok  v glinyanuyu pepel'nicu, Gerhard  eshche raz  vzglyanul na lica
lesovikov, na kotoryh yavstvenno  chitalis' sledy obil'nyh vozliyanij proshedshej
nochi, i podumal, chto ego rekonstrukciya sobytij verna.
     Net, takih  rezul'tatov mozhno  dostich', tol'ko esli pirushka  dlilas' ne
menee sutok.
     Vstav iz-za stola, on napravilsya k vyhodu.
     Naruzhu - podyshat' svezhim vozduhom i horoshen'ko vse obdumat'.
     On  byl  uzhe  na  polputi k  vyhodu,  kogda prohodivshaya  mimo  mal'biha
sprosila:
     - V chem-to nuzhdaetes'?
     - Vsego lish' v nebol'shoj peshej progulke, - otvetil ej Gerhard.
     -  Ne  zahodite  daleko  v  les.  |to  ne  gorod.  Mozhno  narvat'sya  na
kakogo-nibud' hishchnika. Luchshe voobshche, ne shodite s dorogi.
     - Horosho, ya tak i sdelayu, - skazal Gerhard.
     Zakryv  za soboj dver', on zadumchivo oglyadel okruzhavshij  postoyalyj dvor
chastokol. Tot  yavno nedavno  obnovlyali.  Bol'shie  dvustvorchatye vorota  tozhe
nikak nel'zya bylo nazvat' vethimi.
     Znachit, verno, zver'e vokrug postoyalogo dvora vstrechaetsya.
     No  vse-taki  chem  ob®yasnit' takuyu zabotu mal'bihi  o ego bezopasnosti?
Tol'ko li boyazn'yu, chto postoyal'ca slopaet kakoj-nibud' dikij zver'?
     Mozhet byt', vse-taki ne tol'ko etim? Vozmozhno, ona boitsya, chto, slishkom
uglubivshis' v  les, on natknetsya na ee dikogo soplemennika? A chto? Pochemu by
i net? Dolzhny zhe dikie gornye mal'by  kak-to popolnyat' zapasy  soli? Stoyashchij
na otshibe postoyalyj dvor dlya  etogo  podhodit prosto ideal'no. Osobenno esli
hozyain  ego dostatochno umen i staraetsya zhit' so vsemi  v  mire.  Kstati,  ne
potomu li sluzhanka na postoyalom dvore - mal'biha?
     U Gerharda poyavilos'  iskushenie  obojti  chastokol  krugom.  On  mog  by
skazat'  pochti navernyaka, chto s toj ego  storony, kotoraya  obrashchena  k lesu,
est' dostatochno svezhie sledy nitej sud'by dikih mal'bov.
     Odnako stoilo li  etomu iskusheniyu poddavat'sya?  CHto, esli, otpravivshis'
proverit' svoyu  dogadku,  on  pryamo sejchas natknetsya,  naprimer,  na  dikogo
mal'ba?
     Net, odin dikij mal'b emu  ne strashen. On dazhe spravitsya s neskol'kimi.
Odnako, v rezul'tate podobnoj vstrechi te dogovorennosti  i obyazatel'stva, na
kotoryh derzhitsya mirnaya zhizn' postoyalogo dvora, mogut okazat'sya narushennymi.
I vosstanovit' ih  hozyainu etogo  zavedeniya budet neprosto.  Ne  slishkom  li
bol'shaya cena za utolenie ego prazdnogo lyubopytstva?
     Gerhard proshel k vorotam i, priotkryv odnu iz stvorok, vyshel na dorogu.
     On mog pojti v storonu goroda,  mog -  v protivopolozhnuyu. I sobstvenno,
bol'shogo znacheniya, v kakuyu imenno storonu on pojdet, ne bylo. Dlya togo chtoby
vyjti na okrainu goroda i uvidet' pervye niti raskinutoj chernymi magom seti,
emu nado bylo  topat' po doroge ne menee chasa. A ego progulka  vryad li budet
stol' dolgoj.
     I vse zhe on dvinulsya proch' ot goroda i poshel, staryas' derzhat'sya poblizhe
k  krayu  dorogi,  nespeshnym,  progulochnym  shagom. Nemnogo pogodya  on  uvidel
stoyavshij  na  obochine  domik   sumaradov.  Malen'kie,  volosatye  chelovechki,
vystroivshis'  v  kolonnu,  odin za drugimi podhodili  k miniatyurnym vesam  i
prinimalis' vzveshivat' na nih svoi plotno nabitye sumki.
     Dlya Gerharda vsegda bylo zagadkoj, chto imenno sumarady nosyat  v sumkah.
Ostanovivshis', on stal zhdat', kogda vzveshivanie zakonchitsya. Kto znaet, mozhet
byt', kto-to iz etih  zabavnyh  chelovechkov nadumaet pohvastat' pered drugimi
svoej sobstvennost'yu? Vot tut-to vse i vyyasnitsya.
     Starayas'  ne  privlekat'  vnimaniya sumaradov, Gerhard  otoshel na druguyu
storonu dorogi i, sev na travu, stal nablyudat' za nimi.
     A  malen'kie  chelovechki   prodolzhali  vzveshivat'   svoi  sumki.  Prichem
proshedshie  etu  proceduru  sumarady  tut zhe nachinali radostno prygat' vokrug
svoih  sumok,  napevaya  kakie-to  pesenki  na  neznakomom  yazyke.  Nekotorye
nastol'ko vhodili v razh, chto, opustivshis' na koleni, prinimalis' istovo bit'
svoim sumkam poklony.
     Gerhard  zhdal,  chem  eto  dejstvo  zakonchitsya,  i  dumal  ob  otkrytii,
sdelannom proshloj noch'yu.
     Oblaka, s pomoshch'yu kotoryh mozhno perenestis' v mir zabytyh bogov.
     Esli oni dejstvuyut tak  v etu noch', to pochemu by ne predpolozhit', chto v
drugie nochi s  ih pomoshch'yu mozhno popast'  i v inye miry? Provedat' mir  belyh
vsadnikov i posmotret'  na mir  drakonov, uznat',  kak  vyglyadit  mesto,  iz
kotorogo prihodit takoe kolichestvo predskazatelej, zaglyanut' v mir  feniksov
i...
     Gerhard usmehnulsya.
     Kak  zhe, derzhi  karman shire. Ne vse tak prosto,  moj geroj, ne vse  tak
prosto.
     Prezhde vsego - oblaka. Oni voznikayut ne kazhduyu noch'. CHashche vsego vse eti
drakony,  feniksy  i belye  vsadniki  pochti mgnovenno  poyavlyayutsya  prosto iz
vozduha i tak zhe ischezayut. Krome togo, vse eti vizity  v drugie  miry ne tak
uzh bezopasny.
     V mire zabytyh  bozhkov, kak vyyasnilos', est' strazhi poryadka, dostatochno
kvalificirovanno  vypolnyayushchie  svoi  obyazannosti,  i,  vpolne  vozmozhno,  on
ostalsya zhiv tol'ko poetomu.
     Kto  znaet, kak vyglyadyat drugie  miry,  kakie v nih dejstvuyut  zakony i
est' li oni v nih  voobshche? Proshche skazat', risknuvshij nanesti vizit v odin iz
drugih mirov mozhet zaprosto tam pogibnut'. Stoit li shkurka vydelki? Opravdan
li takoj bol'shoj risk?
     Prichem sami usloviya  peremeshcheniya v drugoj mir  tak do konca i  ostalis'
neyasny. Da,  koncheno,  on voshel v oblako i perenessya. Odnako  dlya togo chtoby
vernut'sya, emu opyat' ponadobilos' oblako.  V  to vremya  kak  vse eti  nochnye
vizitery, dazhe esli oni v poyavlyayutsya v  ego rodnom mire  iz oblaka, dlya togo
chtoby vernut'sya, v nem ne nuzhdayutsya.
     K  primeru,  ta  zhe  mara,  pochemu-to  voznamerivshayasya  ego ubit'  i  v
rezul'tate popavshaya v  plen k chernomu magu. Esli tot ee ne ubil do rassveta,
to  mara,  gde by ona  ne nahodilas'  i chto by s nej ne  proishodilo, prosto
ischeznet, vernetsya v oblako, voznikshee v ee rodnom mire.
     Pochemu  nochnym vizitery ischezayut imenno tak? A mozhet, i emu, nahodyas' v
mire zabytyh bogov, ne stoilo  tak toropit'sya k oblaku? Mozhet, emu vovse  ne
grozilo zastryat' v nem na celyj god?
     I eshche...
     Stoit li  pytat'sya peremeshchat'sya  kuda-to,  esli do  konca ne  ponimaesh'
princip, po kotoromu proishodit eto peremeshchenie?
     A  esli  predpolozhit',  chto, naprimer,  mir zabytyh  bozhkov ne yavlyaetsya
odnim  iz  mirov  velikoj  cepi?  I  voobshche,  mozhet  byt',  on  otnositsya  k
gipoteticheskim miram, gde zemlya, ta samaya,  kotoraya pod nogami, ne  ploskaya,
a, naprimer, kruglaya?
     Mezhdu prochim, takoe vpolne  mozhet byt'. To-to v mire zabytyh  bogov byl
takoj strannyj gorizont...
     Ohotnik oglyadel travu vokrug sebya i nashel suhuyu travinku. Sorvav ee, on
sunul konchik travinki v rot i stal ego zadumchivo zhevat'.
     Vse  eto,  konechno,  zdorovo.  I vot  sejchas, esli  podnapryach'sya, mozhno
pridumat'  celuyu  kuchu gipotez, ob®yasnyayushchih,  kakim  imenno  mozhet byt'  mir
zabytyh  bozhkov. A tolku  s etogo? Esli uchest', chto  on  smozhet posetit' ego
tol'ko cherez god...  Da k  tomu zhe esli eshche vspomnit' o  strazhe  poryadka, ob
etom tiranozavre, o ego prikaze bolee ne popadat'sya emu na glaza...
     Travinka byla slegka gor'kovataya, i Gerhard ee vyplyunul.
     Vot tak-to... I vremya obdumat' eto nebol'shoe priklyuchenie v drugom  mire
eshche budet. Potom, posle togo kak zakonchitsya sezon ohot. On vernetsya domoj, i
vot togda-to nastanet samoe vremya stroit' razlichnye zamyslovatye gipotezy, a
takzhe pridumyvat', kak mozhno eti oblaka  ispol'zovat' v svoih celyah. Neploho
bylo by takzhe uznat', chto ob etom dumayut drugie ohotniki. A sejchas..
     On vzdrognul, vdrug s pronzitel'noj yasnost'yu vspomniv lico neznakomki s
kartinki, kotoruyu emu pokazala hozyajka mosta.
     Neznakomka. Kak on  mog o  nej zabyt'? Da i zabyl li on  o nej na samom
dele? Mozhet byt', on staralsya  o nej ne vspominat', poskol'ku podsoznatel'no
chuvstvoval, chem emu eto grozit?
     A chem, sobstvenno?
     Gibel'yu prinadlezhashchego emu mirka, vklyuchayushchego v sebya spokojnye vechera u
kamina, ohoty, holostyackie razvlecheniya, privychnuyu yaichnicu po utram,  stirki,
ustraivaemye togda, kogda  zakanchivalos'  vse chistoe bel'e,  uborki doma, za
kotorye  nado prinimat'sya  lish' togda,  kogda  pyl'  pod krovat'yu  dostigaet
tolshchiny pal'ca. I konechno, samoe  glavnoe - poterej odinochestva, k  kotoromu
uzhe privyk, kak k starym, no eshche  ochen' krepkim i udobnym botinkam, szhilsya s
nim okonchatel'no, da tak, chto ne mozhesh' sebe predstavit' inogo sostoyaniya.
     Odinochestvo.
     Tak li eto ploho? Otvechat' tol'ko za sebya, ni pered kem ne otchityvat'sya
o svoih  delah, zanimat'sya tol'ko tem, chto  hochetsya v  dannyj moment. I eshche,
konechno, mnogoe i mnogoe,  ukladyvayushcheesya  v dostatochno emkoe slovo svoboda.
Otdat' ee... Radi chego?
     Radi lyubvi zhenshchiny? Gospodi, da emu  li lovit'sya na  podobnuyu primanku,
ustraivaemuyu ego velichestvom prirodoj radi prodolzheniya roda?  On i bez etogo
mozhet v  lyuboj moment,  kak tol'ko etogo  zahochet, soblaznit' lyubuyu zhenshchinu,
pust' dazhe  samuyu  nepristupnuyu. Tak li  trudno eto sdelat',  esli mozhesh' po
nityam sud'by opredelit', kak ta ili inaya zhenshchina reagiruet na tvoi slova? Za
kakih nibud' pyat'  minut razgovora  mozhno  podobrat' takie slova i vystroit'
takuyu liniyu povedeniya, kotorye podejstvuyut bezotkazno.
     No - neznakomka...
     Gerhard  vynul sigarety  i,  zakuriv,  vzglyanul  na sumaradov.  U  teh,
process vzveshivaniya sumok, pohozhe, podhodil k koncu.  Ochered' k vesam teper'
byla  sovsem malen'koj. A  vse  prostranstvo  pered  domikom  bylo zapolneno
likuyushchimi volosatymi malyshami.
     Vozmozhno,  vzvesiv sumki,  oni  opredelyat  pobeditelya,  sumka  kotorogo
okazalas' samoj tyazheloj.  A tot, veroyatno, zahochet pohvastat' ee soderzhimym.
I vot togda-to koe-chto proyasnitsya. Nado lish' eshche nemnogo podozhdat'.
     A  stoit  li  eto delat'? I ne pora  li vozvrashchat'sya? Po  krajnej mere,
mal'biha  perestanet bespokoitsya, chto  on  natknetsya na  odnogo  iz ee dikih
rodstvennikov.
     Sumarady zhe... On uznaet, chem nabity ih sumki kak-nibud' v drugoj  raz.
Da...  imenno,  v  drugoj  raz... A  sejchas neploho  bylo  by  vernut'sya  na
postoyalyj dvor. I ne stoit  ostanavlivat'sya na postoyalom dvore eshche na sutki.
Poetomu  on  dolzhen  pryamo sejchas  dogovoritsya s  ego hozyainom.  Tot, skoree
vsego,  ne  otkazhetsya  prodat' emu  odnogo  indrikoteriya. Posle etogo  mozhno
otpravlyat'sya v put'. Hvatit tranzhirit' vremya. Pora dejstvovat'.
     On vskochil i, vykinuv okurok sigarety, vyshel na dorogu.
     Sumarady,  pri drugih  obstoyatel'stvah dostatochno puglivye,  sejchas  ne
obratili na nego ni malejshego vnimaniya. U vesov teper' ostavalos' vsego lish'
tri  pretendenta na zvanie luchshego  sumarada.  Vse zhe  ostal'nye,  prekrativ
vesel'e, stolpilis'  vokrug nih, s neterpeniem ozhidaya rezul'tata vzveshivaniya
sumok.
     Nu i ladno. Gerharda eto sejchas ne kasalos'.
     On nemnogo proshel  po doroge v storonu postoyalogo dvora, a potom vse zhe
ostanovilsya.
     Neznakomka.
     Tak li uzh emu  hotelos' pryamo sejchas otpravitsya v put'? Mozhet, vse-taki
delo bylo v  nej, v zhenshchine s kartinki? I  on, toropyas' na postoyalyj dvor, v
dejstvitel'nosti  vsego lish' pytalsya  ubezhat'  ot  myslej o nej,  ot popytok
ob®yasnit' sebe, chto s nim proishodit?
     Vlyubilsya,  kak poslednij idiot, v kakuyu-to zhenshchinu na kartinke? No ved'
on dazhe  ne znaet, sushchestvuet li  takaya na etom  svete? Mozhet  byt', hozyajka
mosta ego samym elementarnym obrazom  obmanula, i  neznakomka uzhe tysyachu let
kak  umerla?  I  eta  neponyatno  kak voznikshaya  lyubov'  na samom  dele  lish'
koldovstvo, morok, navazhdenie?
     U nego vdrug slegka zabolela golova, i Gerhard zadumchivo  poter ladon'yu
lob.
     Da net, vse eti popytki samouspokoeniya ne pomogut,  poskol'ku on znaet,
on chuvstvuet,  chto takaya zhenshchina na  samom dele  sushchestvuet na svete.  Mozhet
byt',  ona sejchas zhivet v  sosednem gorode, a  vozmozhno, dlya  togo, chtoby ee
najti, nuzhno projti po velikoj cepi dvadcat' ili tridcat' mirov.
     No  tut bol'shoj raznicy net.  Fakt  ostaetsya faktom. Bez pomoshchi hozyajki
mosta on mozhet iskat' neznakomku hot' vsyu zhizn' i v konechnom itoge ne najti.
Vot tol'ko put' v mir zabytyh bogov emu zakazan.
     Tak chto sejchas ne imeet smysla  chto-to zagadyvat',  obdumyvat', a takzhe
zabivat' sebe golovu vsevozmozhnymi nevypolnimymi planami.  Emu predstoit eshche
odna ohota, i on dolzhen dumat' tol'ko o nej. Inache ego zhdet eshche odin proval.
     A poetomu ne stoit teryat' zrya vremya.
     Gerhard eshche raz poter lob.
     Bol'  ne prohodila,  no i ne usilivalas'. Tak, legkaya  bol', yavlyayushchayasya
vsego lish' napominaniem o tom, chto  predydushchaya noch' emu dalas' nelegko.  Ona
skoro projdet,  no  v  starosti, konechno,  vse  eti  ohoty na  chernyh  magov
skazhutsya, eshche kak skazhutsya.
     Gerhard usmehnulsya.
     Esli,  konechno,  on  dozhivet  do starosti.  Kstati,  vot eto ochen' dazhe
somnitel'no,  osobenno  esli  on budet  dopuskat' takie oshibki,  kak proshloj
noch'yu.
     Net, ved' eto  zhe  nado... On  nastol'ko uvleksya  rasputyvaniem seti iz
storozhevyh nitej, chto dazhe ne zametil, kak k nemu  podkralas' mara! A mozhet,
ona  ne podkradyvalas'?  Vozmozhno,  ej  udalos'  vozniknut'  za  ego  spinoj
blagodarya kakim-to magicheskim  svojstvam? Vot  interesno  - kakim? Hotya,  ob
etom bespolezno dumat'. Sejchas eto uzhe ne uznat'.
     Gerhard snova dvinulsya po napravleniyu k postoyalomu dvoru.
     Vozle vorot on na mgnovenie ostanovilsya.
     Svezhij sled niti  sud'by ukazyval na to, chto za  vremya  ego progulki, v
zavedenii  poyavilsya  novyj postoyalec. Prichem  Gerhard  pochti  navernyaka  mog
nazvat' ego imya.
     Lyubopytno. |tomu-to chto zdes' ponadobilos'?
     Minovav vorota, ohotnik peresek dvor i voshel v obedennyj zal.
     Za vremya ego otsutstviya, zdes', kazhetsya, nichego ne izmenilos'.
     Lesoviki pogloshchali pivo. Sluzhanka- mal'biha delovito protirala ogromnoj
tryapkoj stoly, i zavidev Gerharda, vernuvshegosya s progulki zhivym - zdorovym,
radostno emu ulybnulas'. Hozyain postoyalogo dvora  torchal za  stojkoj, prichem
vyrazhenie ego lica bylo takim,  slovno on v dannyj moment, naprimer, sochinyal
kantatu malyshek  al'fov,  tancuyushchih  pri polnoj lune  prichudlivye  starinnye
tancy. Na samom zhe dele, sudya  po ego  nityam sud'by, on sejchas zanimalsya  ne
ochen'  slozhnymi podschetami. Skoree vsego - prikidyval  pribyl' ot  proshedshej
nochi.
     Svezhij sled nitej sud'by vel pryamikom  k ego stojke, a potom k lestnice
na vtoroj etazh.
     Ugu, znachit, etot tip vzyal komnatu. Mozhet, ego poyavlenie yavlyaetsya vsego
lish' sovpadenie? Oh, chto-to v eto ne verilos'.
     Gerhard proshel k stojke, oblokotilsya na nee i stal izuchat' lico hozyaina
postoyalogo dvora. CHerez minutu tot prerval  svoi matematicheskie uprazhneniya i
dostatochno uchtivo sprosil:
     - CHem-to mogu byt' polezen?
     -  Vozmozhno, - skazal  Gerhard. - Kazhetsya, v  tvoem zavedenii  poyavilsya
novyj postoyalec?
     Vnimatel'no na nego posmotrev i, vidimo, otkazavshis' ot mysli sprosit',
kak Gerhard uznal o novom postoyal'ce, hozyain otvetil:
     - Da, poyavilsya.
     - V kakoj komnate on ostanovilsya? - sprosil Gerhard.
     - V devyatoj.
     - Spasibo. |to vse, chto ya hotel znat'.
     Podnimayas'  po  lestnice  na  vtoroj  etazh,  ohotnik  vse  eshche  pytalsya
prikinut',  yavlyaetsya  li eto poyavlenie sluchajnym.  Vprochem, s pomoshch'yu sledov
nitej sud'by sdelat' koe-kakie vyvody budet ne tak uzh i trudno.
     Esli novyj postoyalec  pervym delom  napravilsya v  svoyu komnatu, znachit,
ego poyavlenie ne bolee chem sovpadenie. Esli zhe on proshel v komnatu Gerharda,
to ni o kakom sovpadenii ne mozhet byt' i rechi.
     Okazavshis' naverhu,  Gerhard  kraduchis' proshel do  dveri svoej komnaty.
Vozle nee on ostanovilsya i eshche raz okinul koridor vnimatel'nym vzglyadom.
     Da,  somnenij ne bylo.  |tot tip dazhe ne udosuzhilsya zaglyanut' v komnatu
nomer  devyat',  a srazu napravilsya v  prinadlezhashchuyu emu,  Gerhardu.  Prichem,
poskol'ku zamki na etom postoyalom dvore, tochno tak zhe, kak  i v  bol'shinstve
analogichnyh zavedenij,  nikuda ne godilis', vojti v nee novomu postoyal'cu ne
sostavilo truda. Pri ego-to sposobnostyah...
     Kakova  zhe  cel'  etogo  poyavleniya?  Konechno,  vryad  li  stoit  chego-to
opasat'sya, no vse zhe pochemu by ne prinyat' koe-kakie mery predostorozhnosti?
     Vytashchiv  iz  karmana pistolet, Gerhard snyal ego s predohranitelya i tiho
postuchal v dver' svoej komnaty.












     - Nu,  zachem  zhe srazu  hvatat'sya za oruzhie?  - promolvil Dzhiger. - Mne
kazalos', nam delit' nechego. Ili ya oshibayus'?
     On  sidel  vozle  okna  na starom, rasshatannom  stule,  kak-to  stranno
skosobochivshis', v poze, kotoraya dlya cheloveka byla by krajne neudobnoj.
     Gerhard zakryl dver' i, prislonivshis' k nej spinoj, skazal:
     - Esli tak, to v oruzhii dejstvitel'no net nikakoj nuzhdy.
     Sunuv pistolet v karman kurtki, on voprositel'no vzglyanul na Dzhigera.
     Skupo ulybnuvshis', tot soobshchil:
     - YA prishel k tebe, chtoby sdelat' eshche odno predlozhenie. I tol'ko.
     Gerhard  ottolknulsya  spinoj  ot dveri  i,  poskol'ku  vtorogo stula  v
komnate ne  bylo, proshel  k  krovati.  Sev na  nee, on  iskosa posmotrel  na
Dzhigera i skazal:
     -  Dumayu, tvoe vtoroe predlozhenie  pochti  nichem  ne budet otlichat'sya ot
pervogo.
     Eshche  raz ulybnuvshis', Dzhiger posharil  za  stulom,  i izvlek iz-za  nego
zdorovennuyu butyl' eyupsnogo soka. Sdelav  iz nee neskol'ko  bol'shih glotkov,
on postavil butyl' na pol i skazal:
     - Za isklyucheniem koe-kakih detalej.
     - Moj otvet ostanetsya prezhnim.
     - YA tak  i dumal, - skazal  Dzhiger. - Odnako ty  ne uznal eshche, v  kakih
detalyah izmenilos' moe predlozhenie.
     - A oni imeyut bol'shoe znachenie?
     - Vozmozhno.
     - V takom sluchae - izlagaj. YA slushayu.
     - Nu,  prezhde  vsego ya hotel  by tebe  skazat', chto sejchas ne predlagayu
tebe  nikakih deneg.  Mne kazhetsya,  oni v dannom sluchae  ne  imeyut  nikakogo
znacheniya. Ne tak li?
     - Vozmozhno. Hotya chem zhe v takom sluchae ty hochesh' menya zainteresovat'? I
kstati, kogo eshche ty sobiraesh'sya ubit'?
     - Hozyaina nitej sud'by.
     - Ty imeesh' v vidu chernogo maga?
     - Aga, znachit, ih u vas nazyvayut tak, - zadumchivo skazal  Dzhiger. - CHto
zh, neplohoe nazvanie. Ego stoit zapomnit'.
     Gerhard pozhal plechami.
     - My upustili svoj shans. Teper' ostaetsya lish' zhdat' sleduyushchego udobnogo
sluchaya. Skoree vsego, on  predstavitsya eshche ne skoro. Vozmozhno dazhe, ne ranee
chem cherez neskol'ko let.
     - No my  ne  zakonchili  nashe sostyazanie.  Esli ty  pomnish',  my  hoteli
opredelit', kto ub'et chernogo maga pervym. Ne tak li?
     -  Tak,  -  podtverdil  Gerhard.  -  Odnako  na dannyj  moment  nikakoj
vozmozhnosti prodolzhit' nashe sorevnovanie  ya ne vizhu. CHernyj mag nastorozhe, i
zastat' ego vrasploh  ne udastsya. Konechno, mozhno  popytat'sya atakovat' ego v
otkrytuyu. Prorubit'sya  cherez ego  set' k domu, potom, otrazhaya  ataki  chernyh
nitej, spustitsya v podval  i  vonzit'  magu  v serdce magicheskij kinzhal. Vot
tol'ko  na podobnoe  ya ne pojdu,  poskol'ku srazhat'sya v otkrytom boyu  protiv
chernogo maga mne ne pod silu. Ty, ya dumayu - tozhe. A inache zachem by ty imenno
v noch' zabytyh bogov kralsya k ego domu?
     Dzhiger sdelal iz butylki eshche neskol'ko glotkov i skazal:
     - Tut ty prav. Otkrytogo boya s chernym magom nam ne vyderzhat'.
     Gerhard  pomorshchilsya.  Emu  ne ponravilos', chto  ego  sobesednik govorit
"my". Kak budto oni uzhe  i v  samom dele sobirayutsya dejstvovat' vmeste.  Kak
budto mezhdu nimi uzhe est' kakoe-to soglashenie.
     - Takim obrazom, - skazal  on. - My ne smozhem voevat' s chernym magom  v
otkrytuyu.  My ne smozhem  sdelat'  eshche  odnu  popytku  zastat' ego  vrasploh,
poskol'ku on  teper'  nastorozhe i  prinyal  vse  mery predostorozhnosti.  Est'
kakoj-to tretij put'?
     - Est'.
     - I kakoj?
     - Popytat'sya zakonchit' nachatoe.
     - Kakim  obrazom? Uchti, v avantyury ya vvyazyvat'sya ne nameren. Ponimaesh',
chto ya imeyu v  vidu? YA ne soglasen obmenyat' svoyu zhizn' na zhizn' chernogo maga.
Slishkom eto budet zhirno. Ty, navernoe, tozhe. Ili ya oshibayus'?
     Skazav eto, Gerhard usmehnulsya. On sovershenno tochno znal, chto uslyshit v
otvet.
     - Net, - skazal Dzhiger. - Ne sobirayus'.
     - Togda, kakov on, etot tretij put'?
     -  Ob®edinit' svoi sily. Vdvoem my sposobny  na bol'shee,  chem kazhdyj po
otdel'nosti.
     -  I vse-taki, dazhe  ob®edinivshis',  nam ne udastsya dat'  chernomu  magu
otkrytyj boj.
     - Kto znaet... - skazal Dzhiger i snova prilozhilsya k butyli.
     Gerhard pokachal golovoj i,  vytashchiv korobochku  sigaret,  zakuril. Sizyj
sigaretnyj dym uplyval v storonu okna. Dzhiger ne  obrashchal  na nego vnimaniya.
On  pil, s intervalom  v neskol'ko sekund  prikladyvayas'  k butyli  i  delaya
ekonomnye, nebol'shie glotki.
     Ohotnik podumal, chto,  vozmozhno,  dlya  Dzhigera pit'e yavlyaetsya  takoj zhe
skvernoj privychkoj, kak  dlya  nego  kurenie.  Vot  tol'ko  kuda  zhe ischezaet
vypivaemaya im voda?
     Lyubopytno...
     - Ladno, - nakonec skazal  Dzhiger. - Davaj-ka spustimsya  vniz i nemnogo
perekusim.  Zaodno  ya  rasskazhu tebe svoj plan. Esli  ty  priznaesh', chto  on
neosushchestvim, ya ostavlyu tebya v pokoe. Idet?
     - Pochemu by i net? Davaj perekusim. Esli  mne ne ponravitsya tvoj  plan,
to  ya  posle  etogo uedu.  Esli  ponravitsya,  to  my  prodolzhim razgovor.  I
puteshestvovat', i razgovarivat' na  pustoj zheludok - nevelikoe udovol'stvie.
Znachit, poest' imeet smysl.
     - I vyslushat', - dobavil Dzhiger.
     - I vyslushat', - soglasilsya Gerhard.
     Oni  pustilis'  vniz  i  seli  za  odin   stolik.  ZHarkoe,  prinesennoe
mal'bihoj, bylo prosto velikolepno. Pivo -  svezhee.  A plan  Dzhiggera -  chem
dal'she ego  Gerhard slushal,  tem bol'she  ubezhdalsya,  chto  on imeet shansy  na
uspeh. I nemalye.
     Kogda s edoj i pit'em bylo pokoncheno, a Dzhiger zakonchil izlagat' detali
svoego plana,  Gerhard predlozhil vernut'sya v nomer.  Tam Dzhiger snova uselsya
na stul, a  Gerhard na krovat'. Ohotnik  zakuril,  a Dzhiger  stal medlenno i
razmerenno unichtozhat' soderzhimoe eshche odnoj butylki eyupsnogo soka.
     Nakonec, sdelav poslednyuyu zatyazhku, Gerhard zatushil okurok i skazal:
     -  Nu,  horosho, kakie-to shansy  na  udachnoe zavershenie  etoj  avantyury,
pohozhe, est'. CHto dal'she?
     Dzhiger postavil butylku na pol i slegka ulybnulsya.
     -  A  ty  ne dogadyvaesh'sya?  Konechno, prodolzhit'  nashe  sostyazanie. Kto
pervym ub'et chernogo  maga? Delo uzhe  k  vecheru.  Vremeni  u nas  ostalos' v
obrez.  Kak  raz  eshche  nemnogo  pogovorit',  podgotovitsya  k predstoyashchemu  i
otpravitsya   v  put'.  Esli   torgovcy  zhukami   uzhe  otchalili,  my   uspeem
retirovat'sya.  Hotya,  mne kazhetsya, oni  sobiralis' zaderzhat'sya v gorode,  po
krajnej mere, na nedelyu i dolzhny byt' na meste. Nu chto, rabotaem v pare?
     - Ty slegka toropish'sya, - skazal Gerhard. - Ne tak bystro.
     - Aga, ponimayu. Prezhde chem soglasit'sya, ty zhelaesh' zadat' mne neskol'ko
voprosov?
     - Navernoe, eto imeet smysl. Vidish' li,  ya ne sovsem poveril v skazku o
blagorodnom mstitele. Da  i ty, navernoe, ponimal, chto ya  v nee do  konca ne
poveryu. Prosto na tot moment ona davala mne vozmozhnost' ne  zadavat'  lishnih
voprosov, a tebe na nih otvechat'.
     - Teper', znachit, drugoj kolenkor?
     - Da. Esli my igraem v odnoj komande.
     - Vremenno.
     - Hotya by i vremenno.
     -  Horosho,  mozhesh' zadavat'.  Tol'ko  uchti,  otvetiv  tebe,  ya, v  svoyu
ochered', i  sam  zadam tebe  neskol'ko voprosov. Dogadyvaesh'sya,  kakimi  oni
budut?
     - Pochti takimi zhe, kak i moi?
     - Konechno. Nu kak, tebe vse eshche hochetsya zadat' mne neskol'ko  voprosov?
Gotov li ty otvechat' na moi?
     Gerhard vzglyanul na Dzhigera ne bez interesa.
     A vot  tut  on prav.  Zadav voprosy i poluchiv na nih otvet, on vynuzhden
budet  pootkrovennichat', v  svoyu  ochered'.  I  navernyaka  pri  etom pridetsya
rasskazat' o tom, kem yavlyayutsya ohotniki  i chem oni zanimayutsya... neznakomcu,
ne yavlyayushchemusya  dazhe chelovekom...  neznakomcu, o myslyah i chuvstvah  kotorogo
nel'zya dazhe sudit' po nityam sud'by.
     Da uzh, ta eshche perspektiva. Prichem Dzhiger opyat' okazyvaetsya  v vyigryshe,
poskol'ku  mozhet  proverit',  naskol'ko  pravdivy  ego  otvety.  A  vot  kak
proverit' sveden'ya, poluchennye ot gostya iz drugogo mira?
     - Mozhet, vse-taki ne stoit ustraivat'  etot obmen voprosami-otvetami? -
myagko sprosil Dzhiger.
     - Tut ty prav, - burknul Gerhard.
     Pro  sebya  zhe  on  podumal,  chto  navernyaka  dlya  voprosov-otvetov  eshche
predstavitsya sluchaj. Bylo u nego takoe predchuvstvie. Dostatochno chetkoe.
     - A tut ty prav, - skazal Dzhiger.
     - V chem zhe? - zlo prishchurilsya Gerhard.
     |ti  shtuchki  byli emu znakomy. On i  sam, pri nuzhde,  vremya ot  vremeni
otkalyval podobnye fokusy. Na obychnyh lyudej oni okazyvali dostatochno sil'noe
vozdejstvie.  Samym glavnym  dlya dannogo fokusa  bylo  opredelit'  po  nityam
sud'by sobesednika udobnyj moment i vydat' dostatochno neopredelennuyu frazu.
     - Ladno,  - promolvil Dzhiger. -  YA skazal glupost'. Priznayu eto i proshu
menya prostit'.
     - A ty uveren, chto skazal imenno glupost'? - usmehnulsya ohotnik.
     - Nu vot, teper' i ty... - burknul Dzhiger. - Hotya... |to ne shutka?
     - Vozmozhno... Vozmozhno, chernyj mag uhlopaet nas  oboih, a mozhet, tol'ko
kogo-to odnogo. Davaj snachala s nim raspravimsya. A uzh potom budet vidno...
     Oni nemnogo pomolchali.
     Nakonec Dzhiger sprosil:
     - Mezhdu prochim, ty ne hochesh' skazat' mne, kto byl tam, vnizu?
     - O chem ty?
     - O dome chernogo maga. Naskol'ko ya ponyal, trevoga podnyalas' ottogo, chto
na tebya napal kakoj-to monstr i ty, spasayas' ot nego, zadel storozhevuyu nit'.
Verno?
     - Pochti verno, - skazal Gerhard.
     Pro sebya on  podumal, chto etot Dzhiger chto-to  slishkom uzh hiter.  Kak on
lovko uvel razgovor v storonu ot skol'zkoj temy.
     - I chto eto byla za tvar'?
     - Mara.
     - Ah, mara! Nu, togda vse ponyatno... Ty ee ubil?
     - Net.
     -  ZHal'.  Mne prihodilos'  kak-to raz stolknut'sya  s  odnoj maroj.  Ele
odolel. Mary - ochen' zhivuchie sozdaniya.
     Podumav,  chto,  kazhetsya,  nastupilo  vremya   zadat'   odin   dostatochno
interesnyj vopros, Gerhard sprosil:
     - A kstati, kak ty vse eto uznal?
     - CHto imenno?
     - Nu, naprimer, o napadenii monstra. Sudya po sledam tvoih nitej sud'by,
ty doshel vsego lish' do serediny koridora vtorogo  etazha. A potom razvernulsya
i pustilsya nautek.
     - Ne sovsem tak. YA doshel do serediny koridora vtorogo etazha, posle chego
obnaruzhil  odnu lyubopytnuyu storozhevuyu nit' sud'by i,  ochen'  ostorozhno k nej
podsoedinivshis', popytalsya uznat', gde nahoditsya chernyj mag.
     - V podvale.
     -  Da, on  byl v podvale.  A poskol'ku  ty kak raz sobiralsya  vojti  na
pervyj etazh, ya ponyal, chto ty doberesh'sya  do nego pervym.  CHto mne ostavalos'
delat'?
     - ZHdat'.
     - Nu  konechno. YA v lyubom sluchae  ne  mog  tebya obognat', i, znachit, mne
ostavalos'  tol'ko  zhdat',  chem zakonchitsya  tvoj  poedinok s  chernym  magom.
Vprochem, dolgo zhdat' mne ne prishlos'. Ty bukval'no vletel v dom, konechno  zhe
zadev  neskol'ko storozhevyh nitej. Mag na eto, kak i polozheno, otreagiroval.
Mne stalo  interesno,  pochemu  ty tak stranno  sebya vedesh',  i ya  reshil  eshche
nemnogo podozhdat'. Posle togo kak v dom chernogo maga vsled za toboj proniklo
nekoe  chudovishche,  mne  stalo vse  yasno.  I  raz  popytka ubit' chernogo  maga
okonchatel'no  provalilas', mne  ostavalos'  lish' podumat'  ob otstuplenii. K
utru ya vybralsya iz goroda i ne skazhu, chtoby eto dalos' mne legko. Nu a potom
ya  iskal  sledy  tvoih   nitej  sud'by.   Pochemu-to  mne  kazalos',  chto  ty
vykarabkaesh'sya iz doma chernogo maga. Kak vidish', ya ne oshibsya.
     - Znachit, ty tak i  ne otdohnul? Mozhet,  otlozhim operaciyu na  sleduyushchuyu
noch'?
     - Gm... Zabotish'sya? CHto-to ty ne ochen' pohozh na zabotlivogo cheloveka.
     - YA zabochus' tol'ko ob uspehe nashego predpriyatiya.
     -  Ne stoit. Esli ponadobitsya, ya mogu ne otdyhat' i neskol'ko sutok. Na
moej reakcii eto nichut' ne skazhetsya.
     Gerhard kivnul.
     Itak, emu vse-taki udalos' koe-chto vyyasnit'.
     Dzhiger, kak i  polozheno professionalu, mozhet v techenie neskol'kih sutok
ne spat', pri etom ne chuvstvuya ustalosti.  Nu, eto nebol'shoe otkrytie. A vot
- drugoe...
     -  Znachit,  ty umeesh'  kakim-to  obrazom  poluchat'  informaciyu ot nitej
chernogo maga?
     - Tol'ko  v nekotoryh  sluchayah,  - otvetil Dzhiger.  - Naprimer,  togda,
kogda eti niti uzhe davno nikto ne bespokoil. I konechno, takoj  fokus udaetsya
tol'ko so storozhevymi nityami, poskol'ku oni sovershenno bezvredny.
     Gerhard snova kivnul.
     Vpolne normal'noe  ob®yasnenie.  Emu  tozhe  vremya  ot vremeni udavalos',
prikosnuvshis'  k chuzhim  nityam sud'by, poluchit'  informaciyu ob  ih vladel'ce.
Pravda,  chto-to podobnoe  prodelat'  s  nityami  sud'by  chernogo maga  on  ne
pytalsya. No eto eshche ne znachit, chto podobnoe nevozmozhno.
     Vprochem, v lyubom  sluchae proverit', pravdivo li ob®yasnenie Dzhigera, emu
ne udastsya. Sejchas. Kto znaet, kak tam obernetsya v budushchem?
     Sdelav ocherednuyu seriyu glotkov iz butylki, Dzhiger sprosil:
     - Nu, obmen voprosami-otvetami okonchen?
     - Poka.
     - Nu razumeetsya - poka.
     - Okonchen.
     -  Ne  pora li  v takom sluchae spustit'sya vniz  i  popytat'sya  kupit' u
hozyaina  postoyalogo  dvora  indrikoteriya?  Samoe  vremya etim  zanyat'sya.  Eshche
nemnogo, i my mozhem opozdat'.
     -  Horosho,  - skazal  Gerhard. - Dejstvitel'no,  pora nachinat'. Rashody
popolam?
     - Konechno.
     Spuskayas' po lestnice na pervyj etazh, Gerhard  podumal, chto on, pohozhe,
vvyazalsya v  samuyu nastoyashchuyu  avantyuru. CHem  ona  zakonchitsya?  Dogadat'sya  ne
trudno. Kak pochti u vseh avantyur, konec ee budet dostatochno pechalen.  No vse
zhe, otstupit' on ne mog. Prezhde vsego potomu,  chto  obyazan  byl  uznat', kem
yavlyaetsya Dzhiger. Uzh slishkom on neobychen.
     Ohotnikom na magov iz drugogo mira, kotorogo kakim-to obrazom zaneslo k
nim?
     Da, vrode by Dzhiger obladal priznakami nastoyashchego ohotnika. Vot  tol'ko
nekoe  shestoe chuvstvo podskazyvalo Gerhardu, chto ego novyj znakomyj yavlyaetsya
kem-to drugim.
     Kem? Tochno skazat' on ne mog, a  koe-kakie dogadki, hotya i imeli  pravo
na  sushchestvovanie,  poka  ostavalis' lish'  dogadkami. No vse zhe... Esli  oni
verny, to pravila  igry, v kotoroj ohotniki  srazhalis' protiv  chernyh magov,
teper' neskol'ko izmenilis'. V  pervuyu  ochered' potomu, chto  v igru vstupila
eshche odna, tret'ya sila.
     Kto pri takom rasklade vyigryvaet? Vrode by ohotniki. No  tak li eto? I
vryad  li stoit  upuskat' sluchaj uznat' ob  etoj tret'ej sile pobol'she. Pust'
dazhe za poluchennye sveden'ya pridetsya zaplatit' dostatochno doroguyu cenu.










     Dzhiger vyglyanul iz-za plecha Gerharda i skazal:
     - Kazhetsya, my uspeli vovremya.
     - Ty toropish'sya, - promolvil ohotnik. - Vot v®edem v gorod... Tut vse i
stanet yasno.
     - Horosho, davaj v®edem v gorod.
     - Pozhdi, snachala nado potratit' eshche paru minut i prikinut' nash put'.
     S  vershiny  gusto  porosshego travoj  i  nevysokimi kustikami  holma, na
kotorom  oni  ostanovilis',  otkryvalsya  pochti ves'  gorod. Gerhard  shchelknul
pal'cem po pravomu uhu indrikoteriya, i tot, opustiv  golovu, totchas prinyalsya
ob®edat' chahlyj kustik azuzalii.
     - Korabl' nahoditsya von tam, - Dzhiger pokazal rukoj na  torchavshie iz-za
kryshi kakogo-to doma machty.
     - Da,  eto  on, - soglasilsya Gerhard. -  I poluchaetsya,  dlya togo  chtoby
popast'  k  nemu,  nam  pridetsya  minovat'  tri  ulicy   i  Sadik  yunosheskih
priklyuchenij.  Potom  eshche  tri  ulicy,  Dvorec zapretnyh  razvlechenij, ulica,
ploshchad' Starogo  cirka govorunov, eshche ulicu, pamyatnik zabyvshim svoe proshloe,
arka  CHeloveka v serom i za nej staryj prichal letayushchih korablej.  Ogo,  put'
poluchaetsya neblizkij. Pochti takoj zhe, kak i do doma chernogo maga.
     -  Esli my  napravimsya k domu chernogo maga, tot ob etom uznaet i uspeet
prinyat' neobhodimye mery. Poetomu davaj-ka vse-taki dejstvovat' po planu.
     - Da i ya  ne sobiralsya ego  narushat'. Prosto hotel  skazat', chto put' k
korablyu torgovcev  lechebnymi  zhukami  - neblizkij. I esli  chto-to pojdet  ne
tak...
     - Nichego,  ujti iz goroda my kak-nibud' sumeem.  Glavnoe - ne slezat' s
indrikoteriya ni pri kakih obstoyatel'stvah, chtoby ne  zadet'  storozhevye niti
chernogo maga.
     -  |to-to  yasno,  -  skepticheski  uhmyl'nulsya  Gerhard.  -  Vot  tol'ko
posmotrim, kak eto u nas poluchitsya.
     - Budem nadeyat'sya na udachu.
     Skazano eto  bylo chut'-chut' menee uverennym tonom, chem nuzhno, i Gerhard
podumal,  chto  ego vremennyj naparnik, pohozhe,  i  sam  do  konca ne verit v
uspehe zadumannogo predpriyatiya. Odnako otstupat'  on, veroyatno,  ne nameren.
Pochemu? Ne hochet ili  ne mozhet? Zachem  emu nuzhno ubit' imenno etogo  chernogo
maga,  prichem sejchas, a ne, dopustim, cherez polgoda,  kogda  vozniknut bolee
blagopriyatnye obstoyatel'stva?
     Lyubopytno...
     -  Nu chto, poehali? - sprosil Dzhiger. - Eshche nemnogo - i nastupit vecher.
Samoe vremya.
     - Da, pora.
     Oni spustilis' s holma i vyehali na dorogu. Minut cherez pyat' pokazalis'
doma,  stoyavshie  na  okraine  goroda.  Oni  rosli,  naplyvali,  i,  Gerhardu
pokazalos', chto na samom dele ne on priblizhaet k nim,  a sami doma,  poluchiv
vozmozhnost' peredvigat'sya,  medlenno  i  neotvratimo  berut ego  i Dzhigera v
polukol'co, prichem yavno ne s samymi luchshimi nameren'yami.
     Vprochem, oshchushchenie eto dlilos' vsego lish' mgnovenie. Gerhard uzhe  ponyal,
chto eto ne  bolee  chem samoe obychnoe  navazhdenie, porozhdennoe  na  mgnovenie
vyglyanuvshim iz podsoznaniya strahom, neuverennost'yu v blagopoluchnom ishode ih
predpriyatiya.
     Voobshche-to  nichego  strashnogo v nekotoryh  somneniyah  ne bylo.  Izlishnyaya
samouverennost'  mozhet  pogubit' dazhe  ochen'  bol'shogo professionala.  Kak i
nereshitel'nost',  vyrastayushchaya  vot  iz  takih,  kazalos'  by,  mimoletnyh  i
sovershenno nezametnyh mgnovenij slabosti.
     Ne slishkom  li on  v etot raz somnevaetsya v  blagopoluchnom ishode dela?
Net? Pravda? Nu, horosho, posmotrim...
     -  Priderzhi zverya, - posovetoval  Dzhiger. - Ty slishkom toropish'sya. Esli
my budem ehat' s takoj skorost'yu, to privlechem k sebe vnimanie.
     I on byl prav.
     Gerhard prikosnulsya k pravomu  uhu indrikoteriya, i tot slegka  zamedlil
beg.
     - Vot tak? - sprosil on.
     - Ugu,  v samyj raz. Ne bystro  i ne medlenno.  Vpolne  dostatochno  dlya
togo, chtoby sozdat' vidimost',  slovno my  toropimsya po vazhnomu delu,  no ne
nastol'ko, chtoby kto-to  podumal,  budto  my  spasaemsya  begstvom ot strazhej
poryadka.
     Oni v®ehali v gorod.
     Pervaya ulica, na kotoruyu oni popali, ne otlichalas' bogatstvom. Vprochem,
eto bylo ne udivitel'no. Na okraine, kak  pravilo, selilis' te, komu v zhizni
ne  ochen'-to povezlo. Neudachniki, chudaki, mnogodetnye  vdovy, p'yanicy i  te,
kto sdelal  svoim  remeslom  inogda uspeshnye,  a  chashche  bezuspeshnye  popytki
narushit' zakon.
     Mostovaya zdes' davno ne  obnovlyalas', byla mestami vyshcherblena,  a vozle
sten domov to i delo popadalis' kuchi neubrannogo musora.
     To  i delo  popadalis' stajki  detej, s  uvlechenie  issledovavshih nedra
musornyh kuch, igravshih v svoi shumnye detskie  igry, a to  i prosto s voplyami
nosivshihsya po mostovoj s riskom popast' pod nogi indrikoteriya.
     Neskol'ko raz  Gerhard  uspel  priderzhat' ego  lish' v  samyj  poslednij
moment. Posle togo kak ocherednoj sorvanec, kakim-to  chudom uspev vyvernut'sya
iz pod  ego  kopyt, dazhe ne obrativ vnimaniya na to, chto izbezhal uchasti  byt'
razdavlennym, razmahivaya derevyannym mechom s radostnym krikom  kinulsya proch',
Dzhiger predlozhil:
     - Mozhet, najmem kakogo-nibud' mestnogo bezdel'nika? Pust' bezhit vperedi
i razgonyaet vsyu etu melyuzgu.
     - Ne stoit, - uspokoil ego Gerhard. - Dal'she budet legche. Eshche ulica-dve
- i stanet pospokojnee.
     V  tot moment, kogda  oni  sobralis' svernut' na  sleduyushchuyu  ulicu,  na
balkon blizhajshego  doma vyskochila kakaya-to  devica  i predlozhila im zanyat'sya
tem,  na  chto, po ee  mneniyu, tol'ko i godilis' muzhchiny.  Lico  ee neskol'ko
urodovali  dlinnye  carapiny,  pod  glazom  byl  sinyak,  no  telo,  dovol'no
otchetlivo prosmatrivaemoe  skvoz'  dyry v vethom  halate, vse eshche  vyglyadelo
privlekatel'no.
     Gerhard  otvetil   ej   odnoj   korotkoj   frazoj,   dostatochno   chetko
obrisovyvavshej ee mesto pod solncem.
     Provozhaemye voplyami devicy, ochevidno  obladavshej chudovishchnoj  sily darom
providicy,  poskol'ku tol'ko on mog dat'  takoe  tonkoe  znanie osobennostej
muzhskoj psihologii, oni nakonec-to vyehali na sleduyushchuyu ulicu.
     - Ne  nado bylo tebe  etu devicu  voobshche zamechat',  - skazal Dzhiger.  -
Zachem ty ej otvetil?
     - Eshche kak nado bylo, - otvetil Gerhard.  - Poskol'ku zdes' eto vpolne v
norme. Vot  esli by my  na nee nikak  ne  otreagirovali,  eto  moglo vyzvat'
koe-kakie podozreniya i  zhelanie donesti devam  o strannyh priezzhih, poluchit'
takim obrazom melkuyu monetu.
     Nemnogo podumav, Dzhiger promolvil:
     - Vozmozhno, ty prav.
     Ulica, po kotoroj  oni teper'  ehali, vyglyadela  pospokojnee  i pochishche.
Vyshcherbiny  na  mostovoj  popadalis'  gorazdo  rezhe,  musornye  kuchi  uzhe  ne
dostigali  vysoty okon, a detej  bylo men'she.  V samom ee  konce  dazhe stoyal
prodavec  zharenogo rakushechnogo myasa.  Pravda,  sudya  po  ego  nityam  sud'by,
chuvstvoval on sebya ne sovsem v svoej tarelke. Odnako perekochevyvat' v drugoe
mesto,  poblizhe  k  centru,  gde  pospokojnee,  torgovec yavno  ne sobiralsya.
Ochevidno, dela  ego shli  ne  ochen'  horosho,  i zdes',  yavlyayas'  edinstvennym
torgovcem s®estnym na neskol'ko kvartalov, on rasschityval ih popravit'. I ne
bez osnovanij.
     Uzhe proehav  mimo,  Gerhard  obernulsya,  chtoby  eshche  raz  vzglyanut'  na
torgovca i uvidel, kak k nemu podoshel muzhchina, po vidu tipichnyj sutener, i s
vazhnym vidom kupil porciyu aromatnogo, zavernutogo v kapustnyj list myasa.
     Da,  pohozhe,  torgovec  vse  rasschital  pravil'no.  Navernyaka  vsled za
sutenerom potyanutsya i  drugie pokupateli.  V  takih mestah  cenyat  neobychnye
razvlecheniya,  osobenno esli oni stoyat nedorogo. I delo bylo dazhe ne vo vkuse
zharenogo myasa i ne v tom, chto komu-to  hochetsya est'. Dejstvoval prosto zakon
samoutverzhdeniya. Esli kto-to mozhet sebe pozvolit' nedorogoe udovol'stvie, to
chem ya huzhe? Pochemu by  mne ne  pokazat', chto ya tozhe v sostoyanii zaplatit' za
nego?
     Esli torgovec umudritsya eshche i  vovremya  retirovat'sya otsyuda, ne poteryav
svoej vyruchki, on dejstvitel'no neploho zarabotaet.
     Tret'ya ulica, zakanchivayushchayasya  Sadikom yunosheskih priklyuchenij, vyglyadela
eshche prilichnee.
     Pravda,  gde-to  na seredine  ee im  opyat'  sdelali vpolne  standartnoe
predlozhenie. Odnako sdelavshaya ego devica byla bolee - menee prilichno odeta i
vyrazhalas'  vpolne  pristojno.  Dlya  togo chtoby  otklonit'  ee  predlozhenie,
hvatilo vsego lish' odin raz otricatel'no pokachat' golovoj.
     - Nu vot, -  skazal Dzhiger. - Na  sleduyushchih ulicah budet polegche. Nikto
ne stanet pristavat'.
     - Na sleduyushchih ulicah nachnut popadat'sya storozhevye  niti  seti  chernogo
maga i, konechno, devy, - napomnil emu Gerhard.
     - Do teh por  poka my sidim na spine indrikoteriya,  o storozhevyh  nityah
mozhno ne bespokoitsya. A devy... da, devy u menya vyzyvayut nekotorye opaseniya.
No ya nadeyus' - proneset. V konce koncov, u nas vpolne prilichnyj vid, i nichem
protivozakonnym my ne zanimaemsya.
     -  Ni  ty,  ni  ya,  ne  pohozhi na  teh,  kto  lyubit  puteshestvovat'  na
indrikoteriyah.  Nam  by bol'she podoshel svoj avtomobil'  ili taksi. Devov eto
mozhet nastorozhit'. O chem ya tebe, kstati, govoril eshche na postoyalom dvore.
     - Avtomobil', konechno, luchshe, - vzdohnul Dzhiger. - Odnako my  smozhem im
pol'zovat'sya lish' do pervoj storozhevoj niti. Stoit nam natknut'sya hotya by na
odnu iz  nih - i mag pojmet,  chto tot, kto proshloj  noch'yu nanes vizit v  ego
dom, opyat' v gorode. A eto budet oznachat' proval vtoroj popytki. Ty otmechen.
Mag  tebya  zapomnil,  i  stoit  tebe  hotya  by  raz kosnut'sya  odnoj iz  ego
storozhevyh  nitej,  kak  on  mgnovenno   soobrazit,  chto  k  chemu.  Net  uzh,
indrikoterij tak indrikoterij.
     Vozrazit' bylo nechego. Gerhard znal, chto Dzhiger polnost'yu prav.
     Pervaya   storozhevaya   nit'  vstretilas'  im   vozle   Sadika  yunosheskih
priklyuchenij. Vysunuvshis' iz steny nebol'shogo domika, slozhennogo iz belogo, s
serebristymi blestkami  kamnya, ona  peregorazhivala ulicu na vysote  ladoni i
ischezala v kustah.
     Gerhard znal, chto im nichego ne grozit, poskol'ku nit' zadenut lish' nogi
indrikoteriya, a mag, dazhe pri vseh ego sverh®estestvennyh navykah upravleniya
nityami sud'by, ne mozhet opredelit', kto na nem edet.
     Ili vse-taki mozhet?
     - Nu, sejchas vse stanet yasno, - skazal Dzhiger.
     - |to tochno, - soglasilsya Gerhard.
     Storozhevaya nit', posle togo  kak ee zadeli  nogi indrikoteriya,  dazhe ne
shevel'nulas'. I eto bylo horoshim znakom.
     - Tak, - skazal Dzhiger. - Pohozhe, tut my ego obhitrili. Teper' ostalis'
tol'ko devy.
     - Kstati, - promolvil Gerhard.  - Gde oni? CHto-to my eshche  ni odnogo  iz
nih ne vstretili. I eto stranno. Tebe ne kazhetsya?
     - A tebe tak hochetsya s nimi uvidet'sya?
     - Net, no ih otsutstvie mne kazhetsya strannym.
     Nemnogo podumav, Dzhiger skazal:
     - Vozmozhno,  eto dejstvitel'no  stranno. No poka nas vse  ustraivaet. A
Sadik yunosheskih priklyuchenij zakanchivalsya, i uzhe vidnelsya povorot, za kotorym
nachinalas' novaya ulica.
     Kstati, Gerhard,  za gody, v  techenie kotoryh priezzhal v etot gorod dlya
togo  chtoby vyslezhivat' chernogo maga,  slyshal ob etom sadike nemalo.  Imenno
poetomu, proezzhaya mimo nego,  on vremya ot vremeni poglyadyval na rosshie zdes'
derev'ya, gustoj kustarnik i  zarosli vysokoj, v  rost cheloveka, shoronil'noj
travy, nadeyas' v prosvetah mezhdu nimi uglyadet' hot' chto-nibud', dokazyvavshee
dostovernost' hodivshih ob etom sadike sluhov.
     Net, nichego osobennogo tam ne  bylo  vidno.  Tol'ko odin raz iz  kustov
vyglyanula  ch'ya-to  nebritaya, otnyud'  ne  molodaya  fizionomiya,  vzglyanula  na
ohotnika mutnymi, s krohotnymi zrachkami glazami i totchas spryatalas'.
     A  potom  sadik   konchilsya,   i   nachalas'  novaya  ulica,  uzhe   vpolne
blagopoluchnaya. I progulivavshiesya po nej deti byli v chisten'koj odezhde i dazhe
ne  pytalis'  shalit'. A vzroslye,  odetye hot' i ne  s  igolochki, no  vpolne
dobrotno, so skuchayushchimi  licami chinno flanirovali po  trotuaram. I musora ne
bylo  vovse,  poskol'ku  dvorniki  -   kliksy  znali  svoe  delo,  i  stoilo
kakoj-nibud' myatoj bumazhke upast'  na mostovuyu, kak oni  totchas zhe brosalis'
na nee, toroplivo razmahivaya kleshnyami i izdavaya ozabochennoe gudenie.
     Dlya polnoj  idillii ne  hvatalo  tol'ko stoyavshego gde-nibud' v storonke
deva,  vnimatel'no nablyudayushchego  za caryashchim  na ulice blagolepiem,  gotovogo
shvatit' lyubogo popytavshegosya ego narushit'.
     I vot  eto bylo dejstvitel'no stranno.  Odnako  delat' kakie-to  vyvody
poka ne stoilo. Tut Dzhiger byl prav. Rano ili pozdno vse vyyasnitsya. Rano ili
pozdno...
     Nakonec ulica konchilas',  a  sleduyushchaya  pochti  nichem  ne  otlichalas' ot
predydushchej. Indrikoterij bezhal netoroplivoj rys'yu,  merno perestavlyaya  nogi,
sharkaya  kopytami po  bruschatke mostovoj. ZHiteli goroda  pochti ne obrashchali na
ego sedokov nikakogo vnimaniya. I navernoe, eto bylo horosho.
     Gerhard dazhe stal nadeyat'sya, chto im udastsya takim makarom, dobrat'sya do
staroj pristani letayushchih korablej. Spokojno i netoroplivo, bez nezhelatel'nyh
proisshestvij.
     A eshche on neozhidanno, slovno nayavu, uvidel lico neznakomki, nesmotrya  na
to chto  videl ego sovsem nedolgo, vspomnil do  mel'chajshih detalej pokazannyj
hozyajkoj  mosta  risunok.  A potom proizoshlo nechto i  vovse  strannoe.  Lico
neznakomki ozhilo, guby ee drognuli, slovno ona pytalas' emu chto-to skazat'.
     I eto nichut' Gerharda ne nastorozhilo.
     On  znal,  chto puteshestvie v  mir  zabytyh bogov  ne  proshlo  dlya  nego
bessledno. Mir etot,  okazyvaetsya, vse-taki  pojmal  ego,  zacepil  odnim iz
svoih kryuchkov. Prichem dostatochno gluboko.
     Neznakomka.
     Mozhet,  hozyajka  mosta  ego  vse-taki  obmanula?  Vozmozhno,  neznakomka
nikogda ne  sushchestvovala i  ee  izobrazhenie yavlyaetsya  vsego  lish' primankoj,
hitrost'yu, prikryvayushchej obman i  zloj umysel? Tak, po  krajnej mere, bylo by
legche, poskol'ku  dlya  togo, chtoby izbavitsya ot navazhdeniya, nado vsego  lish'
podozhdat' god, a potom zaglyanut' na neskol'ko chasov v mir zabytyh bogov. |to
vremya on tam  kak-nibud' proderzhitsya, a esli nado, to i otob'etsya ot strazhej
poryadka. Glavnoe - projti volshebnyj most i ubedit'sya v obmane.
     A esli eto  ne obman? Esli neznakomka dejstvitel'no sushchestvuet,  prichem
ne  gde-nibud' za tridevyat' zemel',  a dostatochno blizko, mozhet  byt' dazhe v
etom mire? I kak  on  postupit, uznav ee mestonahozhdenie? Otpravitsya v put',
podobno skazochnomu personazhu, na poiski svoej princessy?
     Nu a dal'she? Pochemu on schitaet, budto neznakomka totchas brositsya k nemu
v ob®yat'ya? S  kakih eto  finikov?  Ili, poskol'ku ona yavlyaetsya  ego  "vtoroj
polovinoj", inache i byt' ne mozhet?
     Somnitel'no vse eto...
     Nu  ladno, dopustim, on  dazhe ponravitsya  neznakomke i  ona  stanet ego
sputnicej zhizni. Oschastlivit li on ee etim? Takoe li uzh bol'shoe udovol'stvie
stat'  zhenoj  ohotnika na chernyh magov? Znat',  chto  on mozhet v lyuboj moment
pogibnut', zhdat' i nadeyat'sya, terzat'sya trevogoj... Da i imeet  li emu smysl
zavodit' sputnicu  zhizni,  do  teh  por  poka  vojna  s  chernymi  magami  ne
zakonchena?   A  esli   k   tomu  zhe   uchest',  chto  ohotniki  ee  potihon'ku
proigryvayut...
     Mozhet  byt',  samym  razumnym   sejchas  budet  zabyt'  o  sushchestvovanii
neznakomki?  Imeet li on pravo iskat' ee,  dlya togo chtoby, nenadolgo  sdelav
schastlivoj, slomat' zatem ee zhizn'? Mozhet byt', budet luchshe, esli ona voobshche
nikogda ne uznaet o ego sushchestvovanii?
     - |j, tebe ne kazhetsya, chto sejchas ne vremya  dumat' o postoronnih veshchah?
- podal szadi golos Dzhiger.
     I konechno, on byl sovershenno prav.
     Prezhde chem dumat' o budushchem i  chto-to reshat', nado hotya by vybrat'sya iz
etoj peredryagi zhivym i nevredimym. A eto budet ne tak-to legko sdelat'.
     - So mnoj vse normal'no, - skazal Gerhard.
     -  Vot  teper'  -  da.  Ne otvlekajsya. Uchti,  my  ne  na posleobedennoj
progulke.
     Gerhard pomorshchilsya.
     Bezuslovno, Dzhiger  byl  prav.  Odnako stoit li govorit' podobnye  veshchi
takim oskorbitel'nym tonom? S drugoj storony, kto oni drug drugu? Prosto dva
odinokih  volka,  voleyu  sudeb  ob®edinivshih  svoi  usiliya  dlya  togo, chtoby
unichtozhit'  obshchego  vraga.  I ne bolee. Posle togo  kak chernyj mag umret, ih
dogovor prekratit svoe sushchestvovanie, i vot togda...
     Ladno, ne stoit toropit' sobytiya.
     Vtoraya blagopoluchnaya ulica konchilas', i oni v®ehali  na tret'yu. V samom
ee konce stoyal Dvorec zapretnyh razvlechenij.
     Gerhard prikinul, chto oni uzhe proehali primerno polovinu otdelyavshego ih
ot  staroj pristani  letuchih  korablej  rasstoyaniya.  Prichem  bez  suchka  bez
zadorinki, bez kakih libo proisshestvij. Neploho, ochen' dazhe neploho.
     -  Kstati,  -  skazal  Dzhiger.  - Kazhetsya,  komu-to  ne hvatalo  devov?
Pozdravlyayu.  Naklikal. Von oni, vperedi. Vidish'?  Gotov'sya,  sejchas nachnetsya
eshche  odno ispytanie. Esli my  ego projdem uspeshno, to  schitaj, dobralis'  do
staroj pristani bez proisshestvij.
     - A esli net? - hmyknul Gerhard.
     - V takom sluchae my vse ravno k  nej popadem, no po doroge nam pridetsya
ochen' nesladko.












     - Horosho,  vashi ob®yasneniya menya ustraivayut. A teper' ya poproshu slezt' s
indrikoteriya, dlya lichnogo dosmotra.
     V  golose  deva  slyshalas'  nepokolebimaya  uverennost', poyavlyayushchayasya  u
strazhej  poryadka   tol'ko   posle  dostatochno   mnogih  let,  provedennyh  v
patrulirovanii opasnyh rajonov i ne odnoj shvatki  s opasnymi prestupnikami.
Dubinu svoyu  on  derzhal tak,  kak  polozheno, a  na  morde  ego byla ta samaya
vezhlivaya  i dostatochno oficial'naya  ulybka, pri kotoroj  u lyubogo  propadalo
vsyakoe zhelanie okazat' strazhu poryadka hot' malejshee soprotivlenie.
     Naparnik  ego, stoyavshij v dvuh shagah ot indrikoteriya, na kotorom sideli
Gerhard  i Dzhiger, byl  togo zhe razliva.  CHuvstvovalos', on gotov,  v sluchae
esli eto ponadobitsya, mgnovenno prijti na pomoshch' svoemu tovarishchu.
     Imenno takimi navernyaka videlis' eti dva strazha zhitelyam goroda.
     I   tol'ko   ohotnik  da  Dzhiger   videli  dve  pionovogo  cveta  niti,
prisosavshiesya, slovno piyavki, k  zatylkam devov i oznachavshie, chto sejchas  ih
postupkami  upravlyaet   chernyj  mag.   Da  eshche  parochku   storozhevyh  nitej,
izvivavshihsya vozle nog strazhej poryadka.
     Vot eto, konechno,  bylo  ne prosto ploho,  a ochen' ploho. I  vybora-to,
sobstvenno,  pochti ne ostavlyalo. Gerhard ne  somnevalsya, chto, kak tol'ko oni
stupyat  na  zemlyu,  storozhevye  niti  popytayutsya  ih  kosnut'sya,   poprobuyut
opredelit', kem oni yavlyayutsya.  Esli hot' odna iz nih kosnetsya ego, ohotnika,
to mag  uznaet, chto imenno on  byl noch'yu  v ego dome. A izbezhat'  vstrechi  s
nityami, spustivshis' s indrikoteriya, ne udastsya.
     - Kakoj eshche dosmotr? - sprosil Dzhiger.
     - Lichnyj,  - osklabilsya  dev.  - Na predmet  proverki soobshchennyh o sebe
svedenij.
     Gerhard fyrknul.
     - A kak vy eto sdelaete?
     - Vot  tut uzhe  nasha zabota. I ya by sovetoval vam  ne tyanut' vremya. CHem
bystree my zakonchim  osmotr, tem bystree vy otpravites'  dal'she. Kazhetsya, vy
speshili. Ne tak li?
     Vot i  vse. I tyanut' vremya ne  imelo nikakogo  smysla.  |to tol'ko  eshche
bolee nastorozhit devov.
     Dzhiger stal spuskat'sya s  indrikoteriya.  Gerhard  pripodnyalsya  v sedle,
yakoby ozhidaya, kogda  ego  naparnik okazhetsya  na  mostovoj,  dlya  togo  chtoby
posledovat' za  nim. Na samom zhe dele ohotnik gotovilsya prygnut' na vtorogo,
stoyashchego chut' v storone deva.
     Prichem Gerhard prekrasno  ponimal,  chto,  esli  on ili  Dzhiger dopustyat
oshibku i dadut hotya by odnomu iz  strazhej poryadka pustit' v  hod oruzhie, eto
zakonchitsya ochen' ploho. Ogromnaya,  useyannaya shipami dubinka  deva mogla odnim
udarom, zaprosto  perebit'  pozvonochnik  ili  razbit'  golovu  obyknovennomu
cheloveku.
     -   Vot   tak-to,  -  udovletvorenno   proiznes  dev,  stoyavshij   vozle
indrikoteriya.
     Bolee  nichego  skazat' on ne  uspel.  Dzhiger,  edva stupiv na mostovuyu,
prygnul  k  nemu  i  polosnul mgnovenno poyavivshimsya iz  ladoni  pravoj  ruki
ostriem, po pricepivshejsya k zatylku strazha poryadka pionovoj niti.
     Odnovremenno  s  etim,  Gerhard,  ottolknuvshis' ot  sedla,  prygnul  na
vtorogo  deva. On ne promahnulsya i  vrezalsya v nego, slovno  taran.  Vyroniv
dubinku,  vtoroj strazh poryadka  ruhnul  kak podkoshennyj,  a  ohotnik,  uspev
sgruppirovat'sya, pokatilsya kubarem po mostovoj. Vskochiv na nogi, on  uvidel,
kak Dzhiger obrezal nit' u vtorogo strazha poryadka.
     Dazhe ne popytavshis' vnov' prikrepit'sya  k zatylku devov, obe niti stali
ukorachivat'sya, izvivayas', slovno spasayushchiesya begstvom gadyuki.
     Navernoe, tak i bylo. Mag, vidimo, reshil derzhat' pionovye niti podal'she
ot opasnyh neznakomcev. Zato storozhevye niti ne dremali. Odna iz nih, prezhde
chem Gerhard uspel vyhvatit' magicheskij kinzhal, kosnulas'  ego nogi  i totchas
otpryanula  v  storonu.  Vtoraya  kinulas'  k  Dzhigeru,  no  tot  byl  nacheku.
Ukorotivshis' na shirinu ladoni, storozhevaya nit' tozhe pustilas' nautek.
     Takim obrazom, na  pole boya ostalos' tol'ko dva  nahodyashchihsya  v stupore
deva.  Oni osharasheno osmatrivalis'  po  storonam, pohozhe pytayas' soobrazit',
kto oni i kakimi sud'bami okazalis' imenno v etom meste.
     - Psihologicheskij shok, - ob®yasnil  Dzhiger.  -  Oni eshche  nekotoroe vremya
budut v takom sostoyanii. Tak chto poka ih mozhno ne boyatsya.
     - No tem ne menee zaderzhivat'sya zdes' ne  stoit. Nado ehat'.  Bez  shuma
popast' na staruyu pristan' nam teper' ne udastsya.
     - Budem proryvat'sya! - voskliknul Dzhiger.
     -  A chto nam eshche  ostaetsya?  - soglasilsya  Gerhard, - CHernyj mag teper'
znaet, s kem  imeet  delo,  i, uzh bud'  uveren,  prilozhit vse sily, chtoby my
zhivymi iz etogo goroda ne ushli.
     - Ty hotel skazat',  chto  on opredelil tebya, - usmehnuvshis',  promolvil
Dzhiger.
     - A razve etogo malo?
     - Konechno, vpolne dostatochno. Ne obizhajsya, ya ne hotel nameknut' na  to,
chto ty ne professional. Prosto tak poluchilos', chto ty  uzhe dvazhdy vlyapalsya v
storozhevye  niti  etogo  chernogo   maga.  Takoe  nevezenie,  sluchaetsya  i  s
professionalami. Kstati, a vot o tom, chto s devami proizoshlo nechto strannoe,
ty dogadalsya ran'she menya.
     - Da uzh, strannoe... Hotya mag dejstvuet vpolne logichno. Podozrevaya, chto
tot,  kto hotel  proniknut' v  ego dom, sdelaet eshche  odnu popytku, on prosto
vzyal pod  kontrol' vseh  devov goroda i  rasstavil ih na ulicah, po  kotorym
mozhno popast' v centr  goroda, a takzhe k ego  domu. |to byla neplohaya mysl'.
Po krajnej mere, teper' on znaet o nashem poyavlenii.
     - Kak ty dumaesh', chto on predprimet dal'she? - sprosil Dzhiger.
     - Skoree vsego, on rasschityvaet, chto my napravimsya pryamo  k ego domu, i
gotovitsya vstrechat' "dorogih  gostej". Sgonyaet  poblizhe  k domu devov, useyal
blizhajshie ulicy storozhevymi i smertel'no opasnymi nityami.
     - Vot i  ya tak dumayu.  Znachit, u  nas  est'  shans proskochit'  k  staroj
pristani  letayushchih korablej.  Vryad li mag ugadal, chto imenno my  zadumali, i
doroga, skoree vsego, budet svobodnoj.
     - Skoree vsego? - uhmyl'nulsya Gerhard.
     - A ty hochesh' bolee tochnogo prognoza?
     - A ty mozhesh' ego dat'?
     - Hvatit molot'  yazykom,  -  skazal Dzhiger.  -  Pora  ehat'. U nas malo
vremeni.
     Vot tut on byl prav.
     Gerhard vskarabkalsya  v  sedlo,  podozhdal,  poka  to zhe  samoe  sdelaet
Dzhiger, i dva raza shchelknul indrikoteriya po pravomu uhu.
     Za neskol'ko  mgnovenij  do etogo  glaza  odnogo  iz  devov  nakonec-to
priobreli  bolee  - menee  osmyslennoe  vyrazhenie,  i  on  nachal  s  beshenoj
skorost'yu izvergat' iz sebya rugatel'stva. Prezhde chem indrikoterij tronulsya s
mesta, ohotnik uspel uslyshat' parochku perlov, do sej pory emu neizvestnyh.
     - Kak ty dumaesh', kak skoro chernyj mag  voz'met  teh dvuh devov obratno
pod  kontrol'? - sprosil Dzhiger, kogda  oni  poravnyalis' s reznymi,  uvitymi
goluben'kimi   i   krasnen'kimi   lentochkami   kolonami   Dvorca   zapretnyh
razvlechenij.
     - Dumayu, ochen' skoro, - otvetil Gerhard. - On ponimaet, chto segodnya emu
ponadobitsya kazhdyj boec.  A v etom gorode  edinstvennymi nastoyashchimi voinami,
sposobnymi protivostoyat' nam, yavlyayutsya devy. Kak tol'ko my ot®ehali ot devov
shagov na sto, pionovye niti vernulis'.
     - Pionovye? Ty vidish' eti niti pionovymi?
     - A tebe oni kazhutsya kakimi-to drugimi?
     - Vozmozhno, vpolne vozmozhno...
     Gerhard podumal, chto Dzhiger temnit. Hotya pochemu by i net? S chego by eto
on obyazan byl otchityvat'sya, kakim cvetom vidit te ili inye niti sud'by? Da i
ne o tom vovse sejchas nuzhno dumat'.
     CHernyj mag...
     Indrikoterij  nessya  galopom. Kopyta  ego  gulko  stuchali  po mostovoj.
Prohozhie,  zaslyshav  etot  topot,  pospeshno  prizhimalis'  k  stenam domov  i
provozhali  udivlennymi vzglyadami gigantskogo bezrogogo nosoroga, na  kotorom
sideli dva bezumca, risknuvshie ustroit' skachki pochti v centre goroda.
     Minovav  eshche  odnu  ulicu,  a  vsled za  nej  i  ploshchad' Starogo  cirka
govorunov, indrikoterij  edva  ne naletel na  taksi, vynyrnuvshee  iz bokovoj
ulochki. K schast'yu, vse oboshlos'. Taksist vovremya uspel svernut' v storonu, i
indrikoterij, edva ne zacepiv bokom ego mashinu, pomchalsya dal'she.
     Posle togo  kak Cirk  govorunov  ostalsya za spinoj, a takzhe i  polovina
ulicy vedushchej k pamyatniku zabyvshim svoe proshloe, nogi indrikoteriya peresekli
ocherednuyu storozhevuyu nit' chernogo maga.
     - Pyataya, - skazal Gerhard.
     - CHto ty imeesh' v vidu? - sprosil Dzhiger.
     -  YA  govoryu, chto eto  uzhe pyataya storozhevaya nit', esli  schitat' ot togo
mesta, gde my poobshchalis' s dvumya devami. Tebe eto ne kazhetsya strannym?
     - Da,  dejstvitel'no... Nu,  dve-tri, no pyat' - mnogovato... Ty  hochesh'
skazat',  chto  chernyj mag  vse-taki  reshil sdelat'  nam kakuyu-nibud' pakost'
pryamo sejchas?
     - Vot imenno.  Po  idee on dolzhen byl  ujti v gluhuyu oboronu.  Okruzhit'
svoj dom  devami,  styanut' k  nemu vse  storozhevye niti  i  samoe glavnoe  -
ekonomit'  energiyu.  Esli  my  popytaemsya prorvat'sya  k ego  domu,  ona  emu
ponadobitsya.
     -  Nu  da.  On  ne znaet, s kem  imeet delo. Emu  izvestno tol'ko,  chto
proshloj noch'yu odin iz nas pochti k nemu podobralsya. Po idee on dolzhen  berech'
energiyu,  za  schet  kotoroj sozdaet  niti  sud'by, poskol'ku ona  u nego  ne
bezgranichna. Vmesto etogo on  tranzhirit ee,  pytayas' uznat'  o kazhdom  nashem
shage. Ne znachit li eto, chto vmesto oborony on reshil perejti v nastuplenie?
     - Gm... vozmozhno, eto ne tak uzh i ploho, - skazal Dzhiger.
     - Pochemu?
     -  Ob®yasnyu nemnogo  pogodya. Sejchas,  dumayu, tebe luchshe  ne otvlekat'sya.
Esli chernyj mag  zadumal ustroit' nam kakoj-to  syurpriz,  znachit,  my  s nim
skoro stolknemsya. Do staroj pristani ostalos' sovsem nemnogo. Smotri v oba.
     Do  pamyatnika   zabyvshim  svoe  proshloe   oni  doskakali   bez   vsyakih
proisshestvij.
     Pamyatnik  predstavlyal  iz  sebya  ogromnuyu  chernuyu  kolonnu, na  vershine
kotoroj  vidnelas' vyrublennaya iz chernogo  kamnya  statuya cheloveka s krysinoj
mordoj. On stoyal v  gordelivoj poze,  otkinuvshis'  chut'-chut'  nazad i slozhiv
ruki na grudi. U podnozhiya kolony nahodilsya stol iz belogo kamnya, na  kotorom
lezhali  kandaly,  zatuplennoe gusinoe  pero, kniga s  porvannymi stranicami,
slomannaya  krest'yanskaya motyga,  rzhavyj  gaechnyj  klyuch,  a  takzhe  noven'kij
hromirovannyj namordnik.
     Posle pamyatnika ulica rezko svorachivala v storonu, i  Gerhard znal, chto
dal'she  za  povorotom dolzhna  byt'  arka Serogo  CHeloveka. Esli  udastsya  ee
blagopoluchno minovat',  to  tam uzhe do  staroj pristani ostanetsya  bukval'no
neskol'ko shagov.  I  vot togda-to mozhno budet skazat', chto ego  opaseniya  ne
podtverdilis'. No prezhde...
     Oni minovali povorot i nakonec-to uvideli arku.
     - CHto i trebovalos' dokazat'... - promolvil Gerhard.
     Dzhiger chto-to  vykriknul na neznakomom yazyke. Pohozhe,  vyrugalsya. Arka,
celikom vyrublennaya iz ogromnoj glyby serovatogo lunnogo granita, uvenchannaya
vytesannoj  iz togo zhe materiala skul'pturoj  cheloveka v monasheskom odeyanii,
byla peregorozhena barrikadoj. Ee ochen' gramotno slozhili iz chugunnyh skameek,
ochevidno  vzyatyh v  odnom  iz  nahodyashchihsya  poblizosti  sadikov,  i  sdelali
dostatochno  vysokoj,   chtoby  indrikoterij  ne  smog  ee   pereprygnut'.  Za
barrikadoj  stoyalo  neskol'ko  devov. Gerhard velikolepno razglyadel,  chto  k
zatylku  kazhdogo strazha  poryadka  prisosalos'  po  pionovoj  niti.  Vprochem,
po-inomu i byt' ne moglo.
     Ohotnik shchelknul dva raza po levomu uhu indrikoteriya i tot ostanovilsya.
     - CHto budem delat'? - sprosil Dzhiger.
     - Taranit', - skazal Gerhard.
     - Indrikoterij na etu barrikadu ne kinetsya.
     - Ty  ne  iz etogo mira i ne ochen' horosho  znaesh' indrikoteriev, a  ya -
znayu. On protaranit barrikadu.
     - A esli net?
     - Nu, togda my umrem.
     - Neplohaya perspektiva, - hmyknul Dzhiger.
     - Ona tebe ne podhodit? Mozhno povernut' obratno.
     - Nu, uzh net. Esli my sejchas povernem obratno - zhivymi nam iz goroda ne
vybrat'sya.
     -  V  takom  sluchae  derzhis'  krepche.  Skoree  vsego,  indrikoterij  ne
uderzhitsya na nogah,  no na  druguyu  storonu barrikady  my  popadem. Esli  on
nachnet padat', prygaj ne zadumyvayas'.
     - YA uspeyu. Davaj, nachinaj.
     - Horosho. Nachinayu.
     Gerhard uzhe hotel i  v samom dele  podstegnut' indrikoteriya, no  tut na
barrikadu vskarabkalsya odin iz devov.
     - |j vy, dvoe, zachem vy hotite menya ubit'? - prokrichal on.
     - Ogo, - promolvil Dzhiger. - CHernyj mag reshil s nami peregovorit'.
     - On tyanet vremya, - skazal Gerhard.
     - Vozmozhno, - soglasilsya Dzhiger.
     - YA vizhu, vy dostatochno sil'nye protivniki, - prodolzhal Dev. - I vse zhe
ubit' vam menya  ne udastsya. Odnako mne ne hotelos' by prichinyat' vred zhitelyam
etogo goroda. A prezhde, chem ya vas odoleyu, boyus', koe-kto iz nih pogibnet.  YA
predlagayu vam sest' za stol peregovorov. My obsudim pretenzii, kotorye u vas
est' ko mne, i pridumaem, kak ih udovletvorit'.
     - Skladno poet, - promolvil  Dzhiger.  - Vot  tol'ko verit'  emu nel'zya.
Davaj nachinaj.
     - Ty prav. Nu, derzhis' krepche.
     Gerhard  chto  bylo  sily  udaril  ladonyami  po usham  indrikoteriya.  Tot
vzrevel, vzbryknul zadnimi nogami, i rinulsya na barrikadu.
     Stoyavshij  na  nej  dev ne  obratil  na eto  ni malejshego  vnimaniya.  On
prodolzhat' veshchat':
     - Esli zhe vy sejchas ne odumaetes', to mne pridetsya vas ubit', prichem...
     Kak raz v  etot  moment  indrikoterij, slovno  zhivoj taran,  vrezalsya v
barrikadu.  Udar  byl tak silen, chto  skamejki  i  stoyavshih  za  nimi  devov
razmetalo.  Vprochem,  stolknovenie  s barrikadoj  dlya indrikoteriya  tozhe  ne
proshlo darom. On sil'no poranil sebe  nogi i, probezhav  vsego lish' neskol'ko
shagov, ruhnul na mostovuyu.
     K schast'yu, Gerhard i Dzhiger uspeli vovremya sprygnut' i otbezhat' ot nego
na neskol'ko shagov.
     Vyhvativ  pistolet, ohotnik  okinul  vzglyadom  razbitye  i  raskidannye
skamejki, lezhavshih na mostovoj devov, i pokachal golovoj.
     Net, chernomu  magu  ne prihodilos' ezdit'  na indrikoteriyah.  Inache  on
dolzhen byl predugadat' ishod zatei s barrikadoj.
     Vprochem,   dlya  devov  eta  avantyura,  kazhetsya,  zakonchilas'  ne  ochen'
katastrofichno.  Sudya po ih nityam sud'by,  vse  oni byli  zhivy i  ne poluchili
slishkom  uzh ser'eznyh travm. Parochka iz nih  vot-vot  dolzhna  byla prijti  v
soznanie.
     -  CHto  budem delat'  s  etim?  -  Sprosil  Dzhiger,  kivnul  v  storonu
indrikoteriya.
     Ogromnyj zver' pytalsya vstat', no tut zhe so stonom padal na bok.
     - A chto ty predlagaesh'? - sprosil Gerhard.
     - Kazhetsya, on slomal sebe perednie  nogi.  Mozhet, prikonchit' ego, chtoby
ne muchilsya?
     -  Iz  pistoleta?  Net,  iz  pistoleta  ego  ne  ub'esh'.  Krome   togo,
indrikoterii  zhivuchi.  Vozmozhno, etogo  eshche  mozhno vylechit'.  A nam  - pora.
Uhodim, poka chernyj mag ne vykinul eshche kakoj-nibud' fokus.
     - Horosho. Uhodim.
     Oni  pobezhali  k  staromu  prichalu.  Dlya  togo  chtoby  popast'  k nemu,
ostavalos' minovat' vsego lish' korotkuyu ulochku, sostoyashchuyu iz dyuzhiny domov.
     Sdelav neskol'ko shagov, Gerhard vse-taki ne uderzhalsya i oglyanulsya.
     Indrikoterij vse eshche pytalsya vstat'.
     Vot tak.
     Oni prorvalis', zaplativ za eto zhizn'yu ni v chem ne povinnogo zhivotnogo.
Spravedlivo li  eto?  Da pri  chem tut spravedlivost'?  U  nih prosto ne bylo
vybora, poskol'ku inache im prishlos' by umeret'. No, vse zhe...
     Odin iz devov ochnulsya i zakrichal im vsled:
     -  Dayu  vam eshche odin shans! Esli vy uberetes' iz goroda, ya  ne budu  vas
presledovat'.
     - Kak zhe... - probormotal na begu Dzhiger. - ZHdi...













     Staraya  pristan'  letayushchih  korablej  predstavlyala  iz  sebya  ogromnuyu,
usypannuyu  morskim  peskom  ploshchadku,   okruzhennuyu  nevysokim,   v  polovinu
chelovecheskogo  rosta,  zaborchikom iz  azhurnogo  kamnya.  Na  ploshchadke,  cherez
opredelennye intervaly, stoyalo  neskol'ko desyatkov tyazhelennyh mednyh tumb, k
kotorym v osobenno vetrenuyu pogodu privyazyvali korabli.
     Gigantskaya pesochnica, da i tol'ko.
     Ne  dobezhav  do  vorot pristani shagov  dvadcat', Dzhiger  ostanovilsya  i
skazal:
     - A vot teper' my perehodim na bystryj shag. U nas,  konechno, sovsem net
vremeni,  no,  esli  torgovcy  zametyat,  chto  my  toropimsya,  im  eto  mozhet
pokazat'sya podozritel'nym, i togda oni prosto ne pustyat nas na korabl'.
     -  Kakuyu  basnyu  my  im skormim?  - sprosil  Gerhard,  kogda oni  vnov'
dvinulis' k vorotam.
     - Lyubuyu, - burknul Dzhiger.
     Posle  togo  kak  oni minovali  vorotca i napravilis'  k edinstvennomu,
nahodyashchemusya sejchas na pristani letayushchemu korablyu, on dobavil:
     -  My  mozhem skazat', chto ya yavlyayus' bogatym  kupcom, u  kotorogo est' k
hozyainu korablya ochen' vygodnoe predlozhenie.
     -  Ne ochen'  to my pohozhi  na  bogatyh kupcov. Boyus', eto ob®yasnenie ne
srabotaet  i  nas  prosto  turnut  proch',  - promolvil Gerhard,  dostavaya iz
karmana chernye ochki.
     Solnce uzhe pochti selo. Eshche nemnogo i nachnetsya noch' bol'shogo karnavala.
     - Srabotaet.  Ty  zabyvaesh', chto  ya gost' iz drugogo  mira.  Otkuda  im
znat',  kak  v nashem  mire vyglyadyat bogatye kupcy? Ty zhe vpolne  sojdesh'  za
moego prikazchika. Odezhda u tebya sootvetstvuyushchaya. A to, chto ona slegka pomyata
i ispachkana, do togo momenta, kak my podnimemsya na bort, oni ne razglyadyat.
     - Horosho, pust' budet tak, - soglasilsya Gerhard.
     Pro sebya on podumal,  chto etot plan yavlyaetsya polnoj avantyuroj i, skoree
vsego,  poterpit fiasko. Vprochem, otstupat' im nekuda. I znachit,  esli ih ne
pustyat  na  korabl',  im pridetsya  ego shturmovat'. Vozmozhno, oni  popytayutsya
zabrat'sya na nego po kanatu, kotorym on privyazan k odnoj iz  tumb. Pri etom,
Dzhigeru pridetsya lezt', a  on, ohotnik, budet derzhat' korabl' pod  pricelom,
dlya togo chtoby nikto  iz kupcov ne popytalsya  okazat' soprotivlenie.  A  oni
popytayutsya.  I  togda emu na samom dele  pridetsya strelyat'.  Prichem torgovcy
chasten'ko, zashchishchaya svoe  imushchestvo,  proyavlyayut bezrassudnuyu otvagu. Osobenno
esli eto ne tyuk s tryapkami, a celyj korabl'.
     Takim  obrazom, emu, veroyatnee  vsego,  pridetsya odnogo ili dvuh iz nih
podstrelit'. I eto uzhe ne indrikoterij. |to - myslyashchee sushchestvo.
     Ne   slishkom   li  dorogo  emu  prihoditsya  platit'  za  gipoteticheskuyu
vozmozhnost'  uznat',  kem  yavlyaetsya  Dzhiger  i  pochemu  emu  tak  neobhodimo
ukokoshit' chernogo maga?
     Vprochem,  koe-kakie  rezul'taty  uzhe   est'.  V  dannyj   moment  mozhno
sovershenno tochno skazat', chto Dzhiger ne yavlyaetsya  ohotnikom. Ni odin ohotnik
ne  stal by tak riskovat'. Slishkom mnogo neopravdannogo riska  i men'she, chem
neobhodimo, ostorozhnosti i zaboty o sohranenii tajny.
     CHernyh  magov  gorazdo  bol'she,  chem  ohotnikov.  Esli  ohotniki nachnut
dejstvovat',  kak  Dzhiger,  magi bystro  pojmut,  kto im protivostoit. Posle
etogo  tajnaya  vojna stanet yavnoj,  i sovsem netrudno dogadat'sya, kto  ee  v
konce koncov vyigraet.
     A Dzhiger...
     - Derzhis' pozadi menya, - posovetoval Dzhiger. -  Tak tebya vernee  primut
za prikazchika.  I do teh por poka my  ne  podnimemsya na korabl',  predostav'
vesti razgovor mne.
     - Horosho, - skazal Gerhard. - pust' budet tak.
     Do  tumby,  k kotoroj byl privyazan korabl' torgovcev  lechebnymi zhukami,
ostavalos'  sovsem  nemnogo,  i  ohotnik  schel  razumnym propustit'  Dzhigera
vpered.
     Sdelav eshche neskol'ko desyatkov shagov,  oni  ostanovilis'. Teper' korabl'
byl pochti nad nimi. Dzhiger zadral golovu i kriknul:
     - |j, na bortu! Est' vygodnoe predlozhenie!
     Gerhard odobritel'no kivnul.
     Vse verno. Esli torgovec ne yavlyaetsya tvoim znakomym, to podobnoe nachalo
dlya razgovora - samyj vernyj shans ego zainteresovat', i dazhe ochen'.
     Nad bortom korpusa  korablya pochti srazu zhe poyavilos' borodatoe  lico  v
kolpake, uvenchannom serebryanym  krylyshkami,  i zavyazalsya  razgovor, vo vremya
kotorogo torgovec uznal, chto mozhet dostatochno bystro i  neploho  zarabotat'.
Odnako  podrobnosti sdelki  mogut byt' oglasheny tol'ko na bortu sudna. Zadav
neskol'ko voprosov  i  poluchiv  na  nih  vpolne ubeditel'nye otvety,  hozyain
korablya nakonec-to prinyal reshenie.
     Posle etogo s korablya spustili verevochnuyu lestnicu.
     - Nu vot, -  shepnul ohotniku Dzhiger. - Kazhetsya, my  dobilis'  koe-kakih
rezul'tatov. Teper' ostalos' tol'ko zaklyuchit' sdelku - i delo v shlyape.
     - Dumaesh'?
     - Ne somnevajsya, - probormotal Dzhiger, nachinaya podnimat'sya po lestnice.
     Okazavshis'  na palube,  Gerhard vspomnil,  kak v detstve prosto  zhazhdal
prokatit'sya na letayushchem  korable,  no  voplotit'  etu  mechtu togda  ne  bylo
nikakoj vozmozhnosti. A vot sejchas...
     Gerhard ulybnulsya.
     Hm... vse-taki  pri kakih  strannyh obstoyatel'stvah  inogda  stanovyatsya
yav'yu mechty detstva.
     Krome hozyaina  korablya,  borodacha v kolpake  s  krylyshkami,  na  palube
nahodilos' eshche troe matrosov. Dvoe iz nih stoyali po bokam hozyaina. V rukah u
nih byli korotkie krivye sabli. Tretij  matros prinyalsya smatyvat' verevochnuyu
lestnicu.
     - Nu a teper' vy dolzhny otdat' moim  molodcam imeyushcheesya pri vas oruzhie,
- skazal torgovec lechebnymi  zhukami. - Proshu  ne obizhat'sya, poskol'ku  takov
poryadok. Posle etogo my spustimsya vniz i bolee podrobno obsudim sdelku.
     -  U  nas net vremeni na  ceremonii,  -  skazal Dzhiger. -  Dumayu,  nashe
predlozhenie mozhno obsudit' i zdes'.  Tem  bolee, chto  poka  my vzbiralis' na
korabl', ono neskol'ko izmenilos'.
     - Ah, vot ono chto! - promolvil torgovec. - Znachit, izmenilos'?
     On mahnul rukoj svoim matrosam.
     Odnako,  prezhde  chem oni uspeli  chto-to  predprinyat',  Gerhard vyhvatil
pistolet i skazal:
     - Ne  stoit dovodit' delo do krajnostej. My vpolne mozhem dogovorit'sya i
bez primeneniya sily.
     Matrosam, vidimo, bylo ne chuzhdo chuvstvo blagorazumiya, poskol'ku, uvidev
pistolet, oni pobrosali sabli na palubu.
     Vladelec korablya razvel rukami i, krivo uhmyl'nuvshis', promolvil:
     - Vy  vybrali ves'ma  neudachnyj  moment  dlya  grabezha. Ves'  tovar  uzhe
sgruzili, i on  nahoditsya  na  skladah.  Den'gi za  nego  eshche  ne  polucheny.
Konechno, obshariv nashi karmany i kayuty, vy slegka pribarahlites', no stoit li
takaya  krohotnaya  dobycha  riska  poznakomit'sya  poblizhe  s devami?  Esli  vy
pokinete korabl' pryamo sejchas, ya dayu slovo, chto my...
     - |to  ne  ograblenie, -  skazal Dzhiger.  - My  dejstvitel'no  namereny
sdelat' tebe dostatochno vygodnoe  predlozhenie.  Esli  tochnee,  to  ty dolzhen
okazat' nam odnu dostatochno  vazhnuyu uslugu, i  my dazhe soglasny zaplatit' za
eto nekotoruyu summu deneg dlya kompensacii izderzhek.
     U  vladel'ca korablya,  kazhetsya, slegka otleglo  ot  serdca. Vprochem, ne
nastol'ko,   chtoby   on   utratil   svojstvennuyu   pochti   lyubomu   torgovcu
podozritel'nost'.
     - Kakaya usluga? - sprosil on.
     -  Sovsem kroshechnaya,  - ulybnulsya Dzhiger.  - Nam prosto nuzhno, chtoby ty
otvez nas na svoem korable k odnomu domu i pomog vysaditsya na ego kryshu.
     - A esli ya otkazhus'?
     - A ty dumaesh', my pozvolim tebe eto sdelat'?
     - Aga, - skazal hozyain korablya.
     - Vot imenno, - promolvil Dzhiger. -  Prichem vremeni u nas dejstvitel'no
net. Tak chto nuzhno potoropitsya. Nemedlenno prikazhi matrosam podnyat' parusa.
     Torgovec razvel rukami.
     - Uvy, vam ne povezlo dazhe i v etom. Nichego ne poluchitsya.
     - Pochemu? - sprosil Dzhiger.
     - Delo v  parusah.  Vidite li,  zaklinatel'nye znaki na  parusah nashego
sudna, blagodarya kotorym ono i  letaet, nachertil blistatel'nyj Sarverbek. On
byl nastol'ko moguch, chto osmelilsya dazhe  brosit' vyzov  samomu Angro-majn'yu.
Pravda, vladelec dvadcati pyati mirov pobedil blistatel'nogo,  no na to on  i
velikij mag. Itak, s zaklinaniyami i samim parusami vse obstoit blagopoluchno.
Oni prosluzhat eshche sotni let. No vot kanaty...
     - Vran'e, - rezko skazal Dzhiger. - Gerhard, ya ne oshibayus'?
     - Net, ty ne oshibaesh'sya, - skazal ohotnik. - On vret kak sivyj merin. I
kstati, otnimaet u nas vremya. Mozhet, dlya nachala prostrelit' emu nogu?
     On ne blefoval.
     Vladelec korablya,  konechno,  ne obladal darom chitat' po  nityam  sud'by,
odnako, u nego bylo  nekoe shestoe  chut'e lyubogo istinnogo torgasha, ochevidno,
podskazavshee emu, chto hitrit' dal'she mozhet okazat'sya dovol'no nakladno.
     - Horosho, - skazal on. - Pust' budet tak. Na kryshu kakogo doma ya dolzhen
vas vysadit'?
     - My  ego tebe ukazhem,  - promolvil Dzhiger. - Poka zhe prikazhi podnimat'
parusa. I pobystree.
     Torgovec mrachno pokachal golovoj i sprosil:
     - A den'gi? Kazhetsya, ty upominal o voznagrazhdenii?
     - Vot eto uzhe razgovor.
     Skazav  eto,  Dzhiger vzmahnul  rukoj,  i  na  ladoni  u  nego poyavilos'
neskol'ko kupyur krupnogo dostoinstva.
     - Fal'shivye? - sprosil torgovec.
     - Samye nastoyashchie,  - zaveril ego Dzhiger.  - Esli  somnevaesh'sya, mozhesh'
proverit'. Vot, derzhi.
     Poluchiv den'gi i vnimatel'no ih osmotrev,  torgovec  otdal  neobhodimye
prikazaniya. Matrosy polezli na machty. Kak tol'ko razvernulis' dopolnitel'nye
parusa, neoshchutimyj  dlya  obychnyh lyudej magicheskij veter nadul ih, i  korabl'
stal plavno podnimat'sya vverh. Kanat,  krepivshij ego k  tumbe, natyanulsya kak
struna.
     Torgovec podnyalsya na kapitanskij mostik.
     Vospol'zovavshis' tem, chto ryadom nikogo net, Gerhard sprosil u Dzhigera:
     - Kak ty eto delaesh'?
     - CHto imenno?
     - Den'gi. Otkuda oni poyavilis'? I eshche ty slishkom mnogo p'esh', nichut' ne
izmenyayas' v ob®eme. Kuda ischezaet voda?
     -  Moe telo ustroeno neskol'ko po-inomu, chem telo obychnogo zhitelya etogo
mira. Odin  volshebnik ob®yasnil  mne,  chto  ono vnutri slovno by  bol'she  chem
snaruzhi.
     - Kak eto? - udivilsya Gerhard. - No ved' tak ne byvaet.
     - Kak vidish'. A naschet ob®yasnenij... Da, sobstvenno, kakaya mne raznica?
YA znayu, na chto sposobno moe telo, i etogo mne dostatochno. Vot  ty, naprimer,
tozhe ne  sovsem  ponimaesh', kak rabotaet  tvoj  zheludok,  no, oshchutiv  golod,
prosto esh', poka ne pochuvstvuesh' sebya sytym. Ponimaesh'?
     - Ne sovsem, - priznalsya Gerhard.
     -  Znachit,  u tebya  est'  povod  porazmyshlyat', - uhmyl'nulsya  Dzhiger, -
poskol'ku bol'she nichego ob®yasnyat' ya ne sobirayus'.
     Gerhard podumal,  chto  dejstvitel'no  porazmyshlyat'  nad etim  stoit. No
tol'ko - ne sejchas. V dannyj moment est' veshchi i povazhnee.
     - Kstati, - skazal on. -  Neuzheli ty vse eshche  sobiraesh'sya atakovat' dom
chernogo maga?
     - Bezuslovno, - zayavil Dzhiger.
     - No nash plan provalilsya.  Obgovarivaya ego, my  ne uchli, chto chernyj mag
zahvatit devov.
     - V svoj  dom  on ih  ne  pustit  ne pri  kakih  obstoyatel'stvah. Takim
obrazom, esli  nam  udastsya  vysaditsya  na kryshu ego doma,  devov  mozhno  ne
uchityvat'.
     -  Ty  vse  eshche ne ponimaesh'. V dannyj  moment  devy  yavlyayutsya  takzhe i
glazami chernogo maga. Oni  uvidyat, kuda letit korabl'. A esli tochnee, to eto
uvidit chernyj mag. Takim obrazom, vysaditsya na  kryshu  ego doma tajno nam ne
udastsya.
     -  I tem ne menee my  vysadimsya. U menya est' v  zapase koe-kakoe oruzhie
protiv ego chernyh nitej. Po krajnej mere, pervuyu ataku my otob'em. A dal'she,
vse uzhe budet zaviset' ot nashej lovkosti i udachi.
     - Pochemu ty ego ne primenil proshloj noch'yu, a predpochel udrat'?
     -  Potomu, chto  na  puti k  domu  chernogo  maga  mne  uzhe prishlos'  ego
ispol'zovat'. A teper' ya vnov' mogu pustit' eto  oruzhie v hod. Vprochem, esli
ty bol'she  ne verish' v blagopoluchnyj  ishod nashego predpriyatiya,  u tebya est'
prekrasnaya vozmozhnost' vyjti iz igry. YA vysazhus' na kryshe doma chernogo maga,
a ty mozhesh' ostat'sya na korable i  potrebovat' ot kapitana, chtoby on vysadil
tebya gde-nibud' za predelami goroda.
     Gerhard zadumchivo kivnul.
     Da, eto byla dovol'no interesnaya mysl',
     Kak raz v etot moment torgovec lechebnymi zhukami kriknul, chto vse parusa
postavleny  i mozhno otpravlyat'sya  v put'. Dlya etogo neploho bylo by znat', v
kakom napravlenii oni poletyat.
     - Eshche ne pozdno, - skazal Dzhiger. - Podumaj...
     On podnyalsya na kapitanskij mostik i prinyalsya davat' hozyainu neobhodimye
ukazaniya. Pokonchiv s etim delom, on dlya polnoj yasnosti eshche i  mahnul rukoj v
tu storonu, gde nahodilsya dom chernogo maga.
     Torgovec kivnul i razrazilsya voplyami, peremezhaemymi rugatel'stvami.
     Matrosy pristupili k rabote.
     Naskol'ko  Gerhard  znal,  parusa  letayushchego  korablya  delilis'  na dve
gruppy.  Odna otvechala za gorizontal'nye  peredvizheniya  sudna,  drugaya -  za
vertikal'noe.  Vzaimodejstvie  etih dvuh grupp  pozvolyalo  korablyu torgovcev
lechebnymi zhukami vypolnyat' v vozduhe dovol'no slozhnye manevry.
     Nablyudaya  za  tem,  kak  matrosy  snuyut  po  vantam,  ohotnik popytalsya
prikinut',  otkuda  beretsya  magicheskij  veter,  pozvolyayushchij  etomu  korablyu
dvigat'sya.  Parusa  vsego lish'  ego ulavlivayut, delayut  osyazaemym. I v  etom
pomogayut nanesennye na nih magicheskie znaki. No vse zhe,  otkuda  on beretsya?
Gde on duet? Kak vyglyadit mir magicheskogo vetra?
     Korabl'  slegka opustilsya. Pri etom  kanat,  kotorym on  byl privyazan k
tumbe, oslab. Odin iz matrosov kak-to po  osobennomu dernul za kanat,  i tot
otvyazalsya ot tumby. Smotav kanat,  matros vernulsya na svoe mesto,  a korabl'
stal medlenno nabirat' vysotu.
     - Poleteli!  - kriknul  Dzhiger.  -  |j,  Gerhard,  ty dumaesh' nad  moim
predlozheniem? Nu, dumaj, dumaj...
     - A chto mne eshche ostaetsya, - skazal ohotnik. - Tol'ko dumat'.
     Vzglyanuv na niti sud'by matrosov, on ubedilsya, chto te vrode by nikakogo
podvoha ne zamechayut. I  voobshche im  nekogda. Oni rabotayut. Vot za  torgovcem,
konechno,  sledovalo  prismotret'. Tot, pohozhe, mozhet chto-to vykinut', no  ne
sejchas, a  popozzhe.  Skoree vsego, pri vysadke na  kryshu  doma chernogo maga.
Togda nado budet derzhat' uho vostro.
     On  hmyknul, vdrug  osoznav,  chto  rassmatrivaet  etu  vysadku  ne  kak
chistejshej vody bezumie, a tak, slovno by ona uzhe yavlyalas' delom okonchatel'no
reshennym.
     Dzhigger - tot, pohozhe,  ne  ostanovitsya. On reshil idti do konca.  A vot
stoit li sledovat' za nim, esli pochti navernyaka  znaesh', chto ego plan teper'
yavlyaetsya chistejshej vody bezumiem?
     Nu da, etot gost' iz drugogo  mira chto-to govoril ob oruzhii, kotoroe  u
nego yakoby est' i kotoroe dast vozmozhnost' otbit' pervuyu ataku chernogo maga.
     A kstati, kto skazal, chto  emu mozhno verit'? Mozhet byt',  u nego na ume
sovsem inoj rasklad sobytij? Kakoj imenno?  Da kto zh ego  znaet? U  Dzhigera,
pohozhe,  polnaya kotomka samyh raznoobraznyh syurprizov. CHto, esli odin iz nih
predusmatrivaet vozmozhnost'  pozhertvovat' glupen'kim chelovekom, na svoyu bedu
reshivshim vmeste s nim poohotitsya na chernogo maga? I  tak li eto nepriemlemo,
s  tochki  zreniya  Dzhigera?  Esli  on,  konechno,  tot, za  kogo  Gerhard  ego
prinimaet?
     A chto? Vse shoditsya, vklyuchaya ego  zhelanie vo chto  by to ni  stalo,  vot
pryamo sejchas, lyuboj cenoj ubit' chernogo maga.
     Nu, tak  kak, ne pora  li trubit' otboj? Ne vysazhivat'sya na kryshu  doma
chernogo maga, ostat'sya na korable i mahnut' na okrainu  goroda. Mozhet,  etot
kak raz tot sluchaj, kogda sud'ba - staraya shutnica, daet tebe shans odumat'sya?
I esli ego ne ispol'zovat', uzh tut  ona s prevelikoj radost'yu s  tebya za vse
proshloe poluchit spolna.
     Vprochem, stoit li  tak toropit'sya?  Kakoe-to  vremya  u  nego eshche  est'.
Podumat' i reshit'. Podumat'...
     Korabl' poka eshche medlenno, slovno by neuverenno, podnimalsya  vverh. Vot
ego dnishche okazalos' vyshe urovnya krysh...
     Gerhard oblokotilsya o bort i vzglyanul vniz.
     Kak raz v etot moment na pristan' vpolzli tri chernye niti i zaerzali po
pesku. I konechno, kogo imenno oni ishchut, bylo yasno na vse sto procentov.
     Nu chto  zh,  pust'  ishchut,  pust'  starayutsya.  A  te,  kogo  oni pytayutsya
obnaruzhit',  tem  vremenem  budut letet' pryamikom k  domu  chernogo maga. Kto
znaet, vozmozhno, plan Dzhigera vse-taki vygorit?












     - Spuskat' verevochnuyu lestnicu? - sprosil torgovec.
     Vid u nego byl krajne nedovol'nyj.
     Vprochem, vzglyanuv na  ego niti sud'by, Gerhard ubedilsya,  chto na  samom
dele  on  ispytyvaet  bol'shoe  oblegchenie,  ochevidno  s  neterpeniem  ozhidaya
momenta, kogda neproshenye gosti pokinut ego korabl'. Prichem,  sudya po vsemu,
oblegchenie  eto  byl  tak veliko,  chto  on  dazhe  zabyl o  gadosti,  kotoruyu
namerevalsya  im  sdelat'.  Ili  prikinul,  chto   ona  mozhet  imet'  dovol'no
nepriyatnye posledstviya.
     V  lyubom sluchae  eto bylo neploho. Gerhardu sovsem ne ulybalos', vmesto
togo  chtoby  spokojno  spustit'sya  na kryshu doma  chernogo maga po verevochnoj
lestnice, naprimer,  shlepnut'sya na  nee  po  prichine  togo,  chto kto-to  etu
lestnicu obrezal.
     - Konechno, - skazal Dzhiger. - A inache kak my okazhetsya na kryshe?
     Torgovec prikazal odnomu iz matrosov spustit' lestnicu i promolvil:
     - Tol'ko preduprezhdayu. YA vynuzhden budu  pryamo sejchas soobshchit' devam  ob
uchinennom  vami  zahvate   korablya  i  ukazat',  na  kryshu  kakogo  doma  vy
vysadilis'.
     -  |to - skol'ko  ugodno, - skazal Dzhiger. - Tol'ko preduprezhdayu, devam
sejchas  ne  do  navedeniya  poryadka.  U  nih  svoi,  i  dostatochno   bol'shie,
nepriyatnosti. Luchshe by tebe podozhdat' do utra.
     Torgovec nasmeshlivo ulybnulsya.
     -  Vam eto,  konechno, vygodno.  Do  utra vy uspeete  obdelat' vse  svoi
delishki i ubrat'sya proch'.
     - Tebe  - tozhe, - skazal  Dzhiger.  - Mozhesh' mne ne verit', no ya vse  zhe
hochu tebya  predupredit'. Ne stoit  sejchas  obshchat'sya s  devami. Kstati, ty ne
obratil vnimaniya, skol'ko ih sobralos' vokrug imenno etogo doma? Tebe eto ne
pokazalos' strannym?
     - Vozmozhno.
     Gerhard opredelil po  ego liniyam, chto slova Dzhigera, pohozhe, v etot raz
dostigli celi. Torgovca posetili  nekotorye  somneniya. Navernyaka s  techeniem
vremeni somneniya eshche bolee  vozrastut,  i,  vernuvshis' na  pristan' letayushchih
korablej, torgovec, skoree vsego, reshit ne vvyazyvat'sya v etu istoriyu.
     I proyavit bol'shoe blagorazumie.
     Vytashchiv iz  karmana sigaretu, Gerhard  zakuril ee i posmotrel vniz,  na
kryshu doma chernogo maga.
     CHerdachnoe okno bylo vse eshche otkryto.  A vot verevka, po kotoroj proshloj
noch'yu Dzhiger vskarabkalsya na kryshu, ischezla.
     Zabavno...
     Poluchalos', chernyj mag ubral verevku, a vot okno zakryt' zabyl. Ili ono
ostavleno otkrytym namerenno? No zachem?
     Hotya,  tak  li  on  prav,  pytayas'  ob®yasnyat' postupki  chernogo maga  s
chelovecheskoj  tochki  zreniya?  Esli horoshen'ko  podumat',  to  pochemu  by  ne
priznat' dostatochno ochevidnyj fakt, chto chernyj mag uzhe, sobstvenno,  nikakim
chelovekom i  ne yavlyaetsya?  A  raz  tak, to  pochemu  on  dolzhen  dejstvovat',
rukovodstvuyas' chelovecheskoj, a ne kakoj-to svoej, osobennoj logikoj?
     |to byla interesnaya mysl', ranee ne prihodivshaya emu v golovu.
     -  Pora spuskat'sya na kryshu, - skazal  Dzhiger. - Ne budem tyanut' vremya.
Devy videli  letyashchij  korabl', i,  konechno, chernyj mag uzhe soobrazil, pochemu
tot letit k ego domu.
     Povernuvshis' k Dzhigeru licom, Gerhard nevol'no ulybnulsya.
     |kij hitrec. A kak zhe vybor, kotoryj on sovsem nedavno predlagal? Ili v
dannyj moment ni o kakom vybore ne mozhet byt' i rechi?
     - A ty uveren, chto ya ne ostanus' na korable?
     -  A ty  na  nem ostanesh'sya? Esli  tak,  to pora  soobshchit'  ob etom ego
hozyainu. Samoe vremya.
     Gerhard ulybnulsya.
     Vse  pravil'no.   Ne  lishnih  emocij,  ni  popytok  ugovorit'.   Prosto
konstataciya fakta. Samaya vernaya liniya povedeniya.
     - Ladno, - promolvil Gerhard. - Ty prav. YA otpravlyayus' s toboj.
     - Horosho. YA spuskayus' pervym.
     Snova - nikakih emocij. I konechno, eto tozhe bylo verno.
     SHvyrnuv okurok za bort, Gerhard, vsled za Dzhigerom, proshel k verevochnoj
lestnice. Posle togo kak gost' iz drugogo mira stal spuskat'sya vniz, ohotnik
snova vytashchil pistolet iz karmana i, pomahav im v vozduhe, prikazal:
     -  Matrosy dolzhny zalezt' na machty. Hozyain sudna obyazan  ostavat'sya  na
kapitanskom mostike. Kto ne podchinitsya - poluchit pulyu.
     Torgovec  vzdohnul i demonstrativno  skrestil  ruki na grudi.  Matrosy,
vpolgolosa rugayas', polezli na machty.
     Gerhard podumal, chto zanimaetsya formennoj chepuhoj. Vot tol'ko pochemu-to
sovsem emu ne hotelos' padat' na kryshu doma chernogo maga s kuskom verevochnoj
lestnicy v rukah.
     Da, da, konechno, sejchas ni matrosy, ni  torgovec  ne sobirayutsya  delat'
takuyu podlost'. Odnako kogda on nachnet spuskat'sya...
     Ohotnik tyazhelo vzdohnul.
     |to  nazyvaetsya  -  neverie  v lyudej, i proistekaet  ono  iz  nekotoroj
informirovannosti  ob  ih prirode,  sozdavaya illyuziyu  bol'shej,  chem  obychno,
zashchishchennosti ot neozhidannostej, no na samom dele vedet k paranoje i  polnomu
odinochestvu. I  tut  uzh nichego ne  podelaesh'. Ostaetsya tol'ko po vozmozhnosti
dostojno nesti svoj krest.
     A  solnce  selo, i noch' bol'shogo  karnavala uzhe  nachalas'.  Vot  tol'ko
nochnyh viziterov poka ne bylo. Odnako Gerhard ne somnevalsya, chto oni vot-vot
poyavyatsya.  I  navernoe, stoilo podozhdat' eshche  nemnogo, poskol'ku  v etu noch'
viziterov budet mnogo. Vozmozhno...
     - Spuskajsya! - kriknul snizu Dzhiger.
     Gerhard vzglyanul vniz.
     Da,  dejstvitel'no, pora bylo  spuskat'sya. Dzhiger  stoyal  uzhe na kryshe,
priderzhivaya levoj rukoj konec verevochnoj  lestnicy, dlya  togo chtoby ohotniku
bylo  udobnee  spuskat'sya.  A eshche on  to  i delo oglyadyvalsya, vidimo pytayas'
ugadat' tot moment,  kogda poyavyatsya chernye niti, starayas' zasech' ih  ran'she,
chem  hot'  odna iz  nih priblizitsya k  nemu na opasnoe  rasstoyanie, i uspet'
primenit' svoe tajnoe oruzhie.
     - Davaj! - kriknul Dzhiger. - Vremya uhodit.
     Gerhard sunul  pistolet v karman. Odnako, prezhde chem spustitsya vniz, on
vse-taki eshche  kakoe-to mgnovenie  pomedlil, poskol'ku imenno ono i  bylo tem
samym, kogda po  nastoyashchemu, bez vsyakogo  lukavstva  delaetsya  okonchatel'nyj
vybor.  Dazhe  esli  on  uzhe  zaranee  sdelan,  dazhe  esli  inogo  net  i  ne
predviditsya.
     Pochemu  imenno ono? Da hotya by  potomu,  chto  v eto mgnovenie  prihodit
holodnoe, absolyutno trezvoe  osoznanie  chego  imenno potrebuet  ot tebya etot
vybor, chem ty za nego zaplatish'.
     Ono proshlo, eto  mgnovenie,  i Gerhard,  stal  spuskat'sya po  lestnice,
uverenno i  lovko perebiraya  perekladinu  za  perekladinoj.  Kakoj-to osoboj
gordosti on ne ispytyval, poskol'ku mgnovenie istiny dalo emu ponimanie, chto
on  vlyapalsya v dovol'no-taki  tuhluyu  istoriyu.  Vprochem,  mozhet byt' ne  tak
chetko, no eto ponimal i ran'she. Vazhnee bylo drugoe, ne menee yasnoe oshchushchenie,
chto, otkazhis' on sejchas spustitsya na kryshu, eto nevol'no by sygralo na  ruku
chernomu magu.
     Takoe  delat'  ne stoit.  Kem  by  ni byl Dzhiger, kakie by  celi on  ne
presledoval, v  dannyj moment on, pohozhe, dejstvitel'no zhazhdal ubit' chernogo
maga. I pust'  dazhe ego plan byl polnym bezumstvom,  brosat'  Dzhigera odnogo
Gerhard ne imel prava.
     Vot takoj vybor. Edinstvennyj vozmozhnyj.
     On  spustilsya na  kryshu,  i pochti totchas  letayushchij korabl'  stal  rezko
nabirat' vysotu.
     -  Toropyatsya, -  skazal Dzhiger,  tknuv  ukazatel'nym  pal'cem vverh.  -
Vprochem, eto s ih storony vpolne razumno.
     -  Nam  tozhe sleduet potoropit'sya, - promolvil  Gerhard,  snimaya chernye
ochki i  pryacha  ih v karman.  - Poshli, mozhet, povezet, i  my uspeem zahvatit'
chernogo maga vrasploh.
     - Ne uspeem. A pervyj boj emu luchshe dat' zdes', na kryshe. Bol'she mesta.
Tak chto poka imeet smysl nemnogo podozhdat'. Sejchas poyavyatsya ego niti.
     Dolgo zhdat' ne prishlos'.
     Srazu  pyat'  chernyh  nitej  vyrvalis'  iz  cherdachnogo  okna  i,  bystro
udlinyayas',  zasharili po kryshe, vse blizhe podbirayas'  k ohotniku i  gostyu  iz
drugogo mira.
     Gerhard vytashchil magicheskij kinzhal.
     - Nu? - sprosil on u Dzhigera. - CHto dal'she?
     - Nichego osobennogo,  - uhmyl'nulsya tot. - Sejchas on u menya  poluchit po
mozgam. Nado tol'ko sdelat' tak, chtoby oni kinulis' na nas vse odnovremenno.
     Iz  kryshi,  sovsem  nepodaleku,  vynyrnula storozhevaya  nit'.  Nasmeshliv
hmyknuv, Dzhiger shagnul k niti i vstal v predelah ee dosyagaemosti.
     Gerhard pozhal plechami.
     V bezumii ego vremennogo soyuznika yavno byla sistema.  Lyubopytno, k chemu
vse eto privedet?
     Kosnuvshis'  nogi  Dzhigera, storozhevaya nit' mgnovenno otpryanula,  slovno
obzhegshis', i  tut zhe  opyat'  metnulas' k  nej. Rezko naklonivshis',  gost' iz
drugogo mira polosnul  po  storozhevoj niti klinkom  i othvatil  u  nee samyj
konchik.
     -  Vot tak-to, -  pochti veselo promolvil on,  - Vot sejchas  chernyj  mag
sovershenno tochno znaet, gde my nahodimsya.
     Dejstvitel'no,   dvizheniya   chernyh   nitej   srazu   zhe   stali   bolee
celenapravlennymi. Prekrativ sharit' po kryshe, oni popolzli k Dzhigeru.
     - A  teper' nastupilo vremya dlya malen'kogo syurpriza,  -  soobshchil tot. -
Koe-komu on pridetsya ne po vkusu.
     Gerhard pomorshchilsya.
     Dovol'no banal'no. Vprochem, v kriticheskih obstoyatel'stvah kazhdyj  imeet
pravo iz®yasnyatsya kak ugodno. V dannom zhe sluchae Gerhard byl sklonen prostit'
Dzhigeru chto ugodno, lish' by ego oruzhie srabotalo kak nado.
     Pyat' chernyh  nitej - eto bolee chem ser'ezno. Prikosnovenie lyuboj iz nih
tak zhe smertel'no,  kak  ukus  korolevskoj kobry.  I esli obeshchannoe Dzhigerom
oruzhie ne srabotaet...
     Ono srabotalo, da eshche kak!
     V tot moment, kogda vse pyat'  chernyh nitej okazalis' na rasstoyanii pary
shagov ot Dzhigera,  tot slegka  nagnulsya  i  izdal  strannyj, myaukayushchij zvuk.
Totchas  posle etogo iz  ego rta vyrvalas' dlinnaya  struya  plameni, i  chernye
niti, vspyhnuv kak poroh, mgnovenno sgoreli. Vse do edinoj.
     - Nu  vot, - udovletvorenno skazal Dzhiger. - Teper' chernyj mag osoznal,
chto emu popalsya ochen' ser'eznyj protivnik.
     - A ty mozhesh' eto povtorit'? - sprosil Gerhard.
     - Ugu. Tol'ko, ne sejchas, a  cherez nekotoroe vremya. Odnako mag etogo ne
znaet i do teh por, poka my ne okazhemsya v ego podvale, poka ne priblizimsya k
nemu pochti vplotnuyu, na otkrytuyu ataku ne reshitsya. Po krajnej mere, ya na eto
zdorovo rasschityvayu.
     - A esli ty oshibaesh'sya?
     - Net,  vse  budet imenno  tak.  V proshlom podobnyj fokus mne paru  raz
prodelyvat' uzhe udavalos'.
     Gerhard kivnul.
     Aga, znachit, Dzhigeru ne vpervoj ubivat' chernyh magov. CHto zh, eto tol'ko
podtverzhdaet koe-kakie  vyvody o tom, kem on  yavlyaetsya na samom dele. Prichem
esli  oni okazhutsya  verny,  to  so  smert'yu  chernogo  maga  eta  istoriya  ne
zakonchitsya.
     Vprochem, ne slishkom li on toropitsya? Dlya nachala nado eshche ubit'  chernogo
maga. A sdelat' eto budet neprosto, dazhe s takim sil'nym soyuznikom.
     - Ne dumayu, chto chernyj  mag nadeetsya otsidet'sya, - skazal Gerhard. - Ne
idiot zhe on? Ponimaet, chto my prishli po ego dushu.
     - A on na eto i ne rasschityvaet. I konechno, budet zashchishchat'sya. No tol'ko
- v podvale. Dumayu, v dannyj  moment  on  uzhe otpustil  vseh devov, dlya togo
chtoby ne rashodovat' na nih zrya energiyu, i  vstretit nas v  podvale ne pyat'yu
chernymi nityami, a  gorazdo bol'shim ih  kolichestvom. Kstati,  ne  pora li nam
spuskat'sya vniz? Do vhoda v podval eshche cherdak i dva etazha. Poshli.
     Prezhde chem shagnut' v cherdachnoe okno, Gerhard sprosil:
     - A kak ty uznal, chto mag vse eshche v podvale? Mozhet, on uzhe perebralsya v
odnu iz komnat?
     - Ty zhe videl, kak ya prikosnulsya k odnoj iz storozhevyh nitej,  - skazal
Dzhiger.  - |tim ya ubil dvuh zajcev. Dal znat' magu, gde ya nahozhus', dlya togo
chtoby tot styanul ko mne chernye niti, i odnovremenno koe chto o nem uznal.
     - Ponyatno, - skazal Gerhard.
     Dlya togo chtoby minovat' cherdachnoe okno, Dzhigeru prishlos' sognut'sya chut'
li ne v tri pogibeli. Prichem sdelal on eto, kak-to sovsem ne po-chelovecheski,
nelovko izognuv ruki pod dovol'no neestestvennym uglom.
     I  Gerhard,  zametiv  eto,  vdrug  sovershenno  yasno  osoznal,  chto  ego
naparnikom yavlyaetsya  ne chelovek, no gost' iz drugogo mira. I znachit, vse ego
vyvody zaprosto mogut okazat'sya oshibochnymi.
     A eshche ego predpolozheniya  o Dzhigere, pohozhe, podtverzhdayutsya. U nego i  v
samom dele celaya  torba razlichnyh syurprizov.  Naprimer,  kak vyyasnyaetsya,  on
umeet izrygat'  ogon'.  Ochen'  poleznoe umenie  dlya bor'by s chernymi magami.
Kstati, protiv lyudej ego ispol'zovat' tozhe mozhno.
     Na chto eshche sposoben gost' iz drugogo mira?
     Vot vopros,  otvet na kotoryj on hotel by znat'  pryamo sejchas. Vprochem,
vsemu svoe vremya. Dlya nachala bylo by neploho pokonchit' s chernym magom.
     - To est' ty predlagaesh' prosto vojti v podval i dat' boj chernomu magu?
- sprosil Gerhard, okazavshis' na cherdake.
     - Konechno,  - ne morgnuv glazom zayavil  Dzhiger. - Nas dvoe, i u nas dva
kinzhala.  Esli nam povezet i  my budet  dejstvovat'  dostatochno  bystro,  to
pobedim.
     - Ponyatno, - mrachno skazal Gerhard.
     Predchuvstviya  u  nego  byli   samye  neveselye.  Vot   tol'ko  nazvalsya
gruzdem...
     Lyuk  na vtoroj  etazh  okazalsya  otkrytym, tak zhe kak i cherdachnoe  okno.
Ostanovivshis' ryadom s nim, Dzhiger sprosil:
     - Proshloj noch'yu ty uhodil cherez kryshu?
     - Ugu.
     -  I konechno, spustilsya na zemlyu po moej verevke.  Kstati, ty  zametil,
chto za den' chernyj mag ee ubral?
     - Zametil.
     -  A  dlya  etogo  on dolzhen byl vylezti  na  kryshu.  |h,  bud'  u  menya
vozmozhnost' na nej ostat'sya, tut ego mozhno bylo by i  podsterech'. Da tol'ko,
etot -  ostorozhnyj. Prezhde chem vybrat'sya na otkrytoe prostranstvo, on dolzhen
byl bukval'no prichesat' storozhevymi nityami kryshu. I navernyaka prichesal. Tak?
     - Pravil'no, - otvetil Gerhard. - Byla i u  menya takaya mysl'. Tol'ko uzh
bol'no chastym grebnem on eto delal. Prishlos' unosit' nogi.
     Spuskayas' vsled za Dzhigerom  na vtoroj etazh, on podumal, chto rabotat' v
pare, okazyvaetsya,  ne  tak  ploho.  Mozhno  dazhe peregovorit' s  naparnikom,
obmenyat'sya koe-kakimi soobrazheniyami. Esli, konechno, naparnik etot takoj  zhe,
kak  i ty, professional. Vot tol'ko esli ohotniki budut rabotat' parami, to,
znachit, ub'yut za sezon men'she magov. A ih i tak bol'she chem nuzhno, po krajnej
mere, gorazdo bol'she, chem ohotnikov.
     Da, i  kstati... esli Dzhiger vovremya ubralsya s kryshi, znachit, emu  tozhe
ne chuzhda nekotoraya ostorozhnost' i umenie predugadyvat' dejstviya protivnika.
     Mozhet, iz toj avantyury, v kotoruyu on sejchas vvyazalsya, chto-to i vyjdet?
     Hotya ne isklyucheno,  chto  Dzhiger  zateyal etot razgovor u cherdachnogo lyuka
lish'  dlya togo,  chtoby nenavyazchivo podtverdit' svoj professionalizm, uverit'
naparnika, chto u nego vse rasschitano i shvacheno. A na samom dele...
     Oh, net... Esli  tak rassuzhdat', to v konechnom itoge mozhno prevratit'sya
v  nastoyashchego  paranoika.  On  zhe  professional i dolzhen proyavlyat'  razumnuyu
ostorozhnost', no tol'ko v teh sluchayah, kogda eto i v samom dele trebuetsya.
     A potom lestnica konchilas', i, ostorozhno stupiv na pol koridora vtorogo
etazha, Gerhard nevol'no usmehnulsya.
     Nashel vremya razdumyvat' na podobnye temy. Osobenno esli uchest', v kakuyu
avantyuru uzhe vvyazalsya.
     Zapah.
     Gerhard oshchutil  ego,  tol'ko  otojdya  ot  lestnicy  na neskol'ko shagov.
Rezkij,  nepriyatnyj  i  tyazhelyj  zapah,  kotoryj  zaprosto mog  prinadlezhat'
bol'shomu  i  hishchnomu  zveryu.   Vprochem,  tochno  tak  zhe,  zaprosto,  on  mog
prinadlezhat' i komu-to  drugomu. Skoree vsego,  obitatelyu  odnoj  iz komnat,
nahodivshihsya  na  etom etazhe. A esli  tak,  to  ostavivshij  etot  zapah  mog
vyglyadet' kak ugodno i okazat'sya kem ugodno.
     Dzhigger, vidimo, prishel k tomu zhe vyvodu, poskol'ku sprosil:
     - CHuvstvuesh' zapah?
     - Eshche by, - skazal Gerhard.
     - Komnaty.
     - Nu, konechno.
     - Davaj-ka poostorozhnee.
     Starayas'  stupat'  kak mozhno  tishe, oni dvinulis' k  lestnice na pervyj
etazh.
     Gde-to na seredine koridora, im popalas' dver', na  kotoroj byl nakleen
list bumagi,  ispeshchrennyj  ostren'kimi, chem-to smahivayushchimi  na ptich'i sledy
ieroglifami. List  byl  zaklyuchen v  krug, vrode by narisovannyj  melom.  Vot
tol'ko, mel etot byl dovol'no  strannym, poskol'ku s intervalom v  neskol'ko
sekund menyal svoj cvet.
     Zelenyj, sinij, goluboj...
     - Vidish'? - tiho sprosil Dzhiger.
     - Ne slepoj, - otvetil Gerhard.
     I  on uzhe hotel bylo  otpravitsya dal'she, no tut dver' s  rezkim treskom
vygnulas'  v  ego  storonu.  Slovno  by  tam,  v  komnate,  nahodilsya kto-to
ogromnyj,  razmerami so stegozavra, vzdumavshij kak raz v etot moment  slegka
navalit'sya na dver' bokom. Dazhe ne popytat'sya ee vylomat', a prosto slegka k
nej prislonit'sya, proverit' na prochnost'.
     Sejchas zveryuga nadavit na dver' eshche sil'nee... I  pistolet v  shvatke s
takih gigantom konechno zhe ne pomozhet, a kinzhal...
     Gerharda, rezko  i  dostatochno  sil'no rvanulo  v  storonu,  i,  tol'ko
okazavshis' shagah v treh ot toj dveri, on osoznal, chto proizoshlo.
     Dzhiger  shvatil ego za  ruku i bukval'no  ottashchil proch'. Prichem sdelano
eto bylo navernyaka vovremya.
     Oglyanuvshis', Gerhard  uvidel  kak dver',  vozle kotoroj  on tol'ko  chto
stoyal, medlenno,  slovno razdumyvaya, stoit li eto delat', vypryamilas', vnov'
stala rovnoj i pryamoj.
     I tol'ko posle etogo ohotnik osoznal, chto po spine u nego tekut strujki
holodnogo  pota, a ruki  slegka podragivayut,  slovno on vot  sejchas  raz sto
otzhalsya ot pola.  A eshche Gerhardu stalo stydno, i eto, navernoe, bylo horosho,
poskol'ku  ispytyvaemoe im chuvstvo  styda  dokazyvalo,  chto on  uzhe ochnulsya,
prishel v sebya.
     Vprochem, v domah chernyh magov chasten'ko sluchayutsya vstrechi, sposobnye ne
tol'ko  ispugat',  no i  vognat' v uzhas. Glavnoe vse zhe  bylo  v drugom.  On
pozvolil  sebe  proyavit'  strah  v  prisutstvii  Dzhiggera.  Kak on  k  etomu
otnesetsya?  Ne  usomnitsya  li  v  ego  professionalizme?  Ne  poschitaet   li
nenadezhnym naparnikom?
     -  Poshli,  poshli,  - skazal Dzhiger. -  YA tozhe struhnul  poryadkom. Tak i
predstavilos',  kak  eta  tusha   sejchas  prodavit   dver',  i  soobshchit,  chto
namerevaetsya slegka perekusit' chem Bog poslal.
     Gerhard brosil na nego nedoverchivyj vzglyad.
     - Tol'ko ochnulsya ya chut'-chut' ran'she, - dobavil Dzhiger. - A voobshche, nado
slegka prijti v  sebya.  Koe-kakoe  vremya u nas  eshche est'. Ty zametil, chto na
vsem etazhe net ni odnoj niti sud'by?
     Vot tut on byl prav. Nitej i v samom dele ne bylo. Ni odnoj, dazhe samoj
zahudaloj, storozhevoj.
     Oni doshli do lestnicy na pervyj etazh i tam ostanovilis'.
     Gerhard vytashchil  iz  karmana  sigarety  i  zakuril.  Dzhiger,  ostorozhno
vzglyanuv   na  lestnicu,  prislonilsya  spinoj  k  stene  i  zastyl,   slovno
prevrativshis' v bol'shuyu mehanicheskuyu kuklu, ochevidno zanyavshis' meditaciej. A
mozhet, u nego eto prosto byla takaya privychka.
     Gerhard  zhe   kuril,  delaya  korotkie,  ekonomnye  zatyazhki,  i  pytalsya
pridumat',  dlya  chego  by  chernomu  magu  ponadobilos'   stol'ko  komnat.  V
bol'shinstve iz  nih  on,  kak pravilo,  ne  zhivet,  a vmesto  etogo zabivaet
vsyakimi strannymi veshchami ili  selit v nih neobychnyh sozdanij, kotorye v etom
mire nikogda ne sushchestvovali.
     Zachem?
     I konechno, osobenno v pervye  ohoty, Gerhardu sluchalos' v takie komnaty
zaglyadyvat'. Odnako, posle togo kak  on neskol'ko  raz ele unes iz nih nogi,
ego lyubopytstvo po etoj chasti sil'no oslablo. Tol'ko, esli eto trebuetsya dlya
dela. Da i to s bol'shoj oglyadkoj, ochen'-ochen' ostorozhno.
     Mozhet  byt',  zrya on  tak?  Zachem-to eti  komnaty chernym  magam  nuzhny.
Strannosti ih otnyud' ne ischerpyvayutsya  tem, chto v nih zhivut neobychnye tvari.
Stoilo  kak-to  popytat'sya  opredelit', zachem oni  magam.  Kto  znaet, vdrug
imenno v etih komnatah skryta razgadka ih mogushchestva, umeniya  sozdavat' niti
sud'by i upravlyat' imi?
     Kakim obrazom? Da kto zh ego znaet?
     Nado  iskat',  probovat',  riskovat'.  Vot imenno  - riskovat'.  Mozhet,
ohotniki  proigryvayut  vojnu s chernymi magami  lish'  potomu, chto  priuchilis'
dejstvovat' bez dopolnitel'nogo riska,  chetko i planomerno, osvobozhdaya gorod
za gorodom i odnovremenno ustupaya v chem-to glavnom?
     Mozhet byt', vmesto togo chtoby ubivat'  ocherednogo chernogo maga, sleduet
kakim-to obrazom popytat'sya proniknut' v ego tajny, uznat' o nem pobol'she?
     Da, konechno,  ohotniki znayut,  kak stanovyatsya chernym magami.  Dlya etogo
nado obladat'  talantom videt' niti sud'by i ispol'zovat' etot talant tol'ko
v svoih  lichnyh  celyah.  Tot, kto postupaet tak,  rano ili pozdno stanovitsya
chernym magom.
     A dal'she?
     Pochemu magi mogut ne tol'ko upravlyat' nityami sud'by, no eshche i sozdavat'
ih?  Kak oni  etomu  uchatsya?  Ili  podobnoe umenie prihodit  samo,  vmeste s
bol'shim opytom  ispol'zovaniya chuzhih nitej? No pochemu  togda u  ohotnikov net
takogo umeniya dazhe v zachatke?
     I eshche...
     Komnaty. Zachem v dome u kazhdogo chernogo maga obyazatel'no est' neskol'ko
komnat, v kotoryh nahoditsya nechto strannoe?  Sushchestva i predmety, a inogda i
sami komnaty, chuzhdye dazhe dlya etogo mira.
     Dlya etogo mira...
     Vot  i eshche  odna zagadka. Pochemu  chernye  magi poyavilis' imenno  zdes'?
Pochemu oni vybrali imenno etot mir  iz mnogih i mnogih, sostavlyayushchih velikuyu
cep'?  Mozhet,  potomu,  chto  tol'ko  v  nem  kazhduyu  noch' poyavlyayutsya  nochnye
vizitery?
     Vprochem, tut on mog  i  oshibat'sya. Kto znaet, mozhet  byt',  chernye magi
pytayutsya   zahvatit'   ne  tol'ko  etot  mir,  no  eshche  i  kakie-to  drugie,
raspolozhennye na velikoj cepi sovsem blizko. Mozhno skazat', ryadom? CHto, esli
on prav? CHto, esli chernye magi poyavilis' v etom mire sovsem ne sluchajno?
     I  kak najti  otvety na  vse eti  voprosy, esli  u teh, kto  ih  znaet,
nevozmozhno  nichego  uznat'? V pervuyu ochered' potomu,  chto ih, chernyh  magov,
prihoditsya ubivat'.
     A mozhet...
     Dzhiger sprosil:
     - Ty v norme?
     - Konechno, - otvetil Gerhard i brosil na pol okurok.
     - Togda idem dal'she. Ostalsya tol'ko pervyj etazh. A potom budet  podval.
Ponimaesh'?
     - Eshche by, - skazal Gerhard.
     CHto tut bylo ob®yasnyat'?
     I  vremeni na  razmyshleniya, stalo byt',  uzhe  ne ostalos'. Prishla  pora
dejstvovat'. A dodumat' mozhno  i potom. Esli, konechno, eto "potom" nastupit,
esli im udastsya ubit' chernogo maga.
     Oni spustilis' po lestnice na pervyj etazh i poshli v protivopolozhnyj ego
konec,  tuda, gde byla  dver'  v  podval.  Mimo  dverej komnat, za kotorymi,
vpolne vozmozhno,  skryvalis' tajny chernyh magov. Vot tol'ko  imenno sejchas u
Gerharda ne bylo ni malejshego zhelaniya ih otkryvat' i pytat'sya razobrat'sya, v
chem eti tajny zaklyuchayutsya.
     Hotya...
     Kogda do dveri v podval ostalos' vsego neskol'ko shagov, on vspomnil eshche
odnu zagadku, poka ne imeyushchuyu  otveta. I  svyazana ona byla kak  raz s  etimi
tainstvennymi komnatami.
     Neskol'ko raz, ubiv ocherednogo chernogo maga, on  vse  zhe otvazhivalsya  v
nih zahodit'. I kazhdyj raz oni okazyvalis' absolyutno pustymi. Vse do edinoj.
Net, konechno, v  nih  inogda  stoyala  dazhe  kakaya-to  staraya,  kak  pravilo,
pokrytaya tolstym sloem pyli  mebel'. No tol'ko vse  chudesa, vse dikovinki so
smert'yu chernogo maga ischezali, slovno ih i ne bylo.
     Kuda?
     Vot vopros, otveta na kotoryj on ne znal.  A hotel by. Prichem, vozmozhno
dokopavshis' do etogo, on smozhet najti otvety i na drugie...
     No ne sejchas, hotya by potomu, chto na eto prosto net vremeni. Tak zhe kak
i  ran'she, vo  vremya inyh ohot, kogda on predpochital ne riskovat', a  prosto
pojti i sdelat' svoe delo.
     Pered  dver'yu  v  podval  oni  vse  zhe na sekundu ostanovilis'.  Dzhiger
vypustil iz ladoni klinok. Gerhard  vytashchil pistolet, hotya on vrode  by i ne
byl nuzhen. Vse zhe on  ego vytashchil i vzyal  v levuyu ruku,  poskol'ku  pravaya u
nego byla zanyata magicheskim kinzhalom.
     - Nu? - sprosil Dzhiger.
     - Davaj, otkryvaj, - skomandoval emu Gerhard.
     Dzhiger svobodnoj rukoj legon'ko tolknul dver' podvala. Ona okazalas' ne
zapertoj  dazhe  na  kakoj-nibud'  samyj  parshivyj  zamok  i  poetomu  totchas
raspahnulas'.
     Srazu  za  dver'yu  byla  lestnica,  vedushchaya  vniz,  v  pomeshchenie, steny
kotorogo byli  uveshany  starinnymi, iz®edennymi  mol'yu gobelenami,  ochevidno
yavlyavsheesya chast'yu ogromnogo, zanimavshego vse prostranstvo pod domom podvala.
     Na seredine lestnicy stoyala mara.












     - Nu,  vot  my i vstretilis',  -  skazala mara.  - YA  imeyu v vidu tebya,
vooruzhennogo strannoj  shtukovinoj, strelyayushchej molniyami.  Neuzheli  ty  dumal,
budto tebe udastsya ot menya uskol'znut'?
     Gerhard vystrelil.
     Pulya popala mare v golovu, i ta, ne uderzhavshis' na nogah, pokatilas' po
lestnice vniz.
     -  Ogo,  - skazal Dzhiger. -  U tebya,  kazhetsya, poyavilis' v etom  gorode
znakomye. Otkuda ona tebya znaet?
     -  Eshche s proshloj nochi.  Imenno ona  vbila  menya  v dver' etogo  doma, -
poyasnil Gerhard.
     -  Naskol'ko ya pomnyu,  - skazal Dzhiger. - V etom mire nochnye vizitery s
rassvetom ischezayut i  mogut vernut'sya  tol'ko cherez god, kogda ih noch' snova
povtoritsya.
     - A eta - ostalas'.
     - Skverno, - promolvil Dzhiger. - CHto budem delat'?
     Gerhard pozhal plechami.
     Kak  raz  v etot  moment mara,  upavshaya  na  plotno  utrambovannyj  pol
podvala,  rezko  vstala,  slovno  marionetka,  kotoruyu  kuklovod  dernul  za
verevochki. Pulya ne ostavila na ee lice ni malejshego sleda.
     Ulybnuvshis',  Mara pokazala dlinnye,  ostrye, slegka  zagnutye  zuby, i
skazala:
     - Dumaesh', eto tebya spaset?
     Potom ona stala  podnimat'sya po lestnice. Ne  ochen' bystro, no lovko  i
uverenno stavya nogi na skripuchie stupen'ki.
     Gerhard vzyal ee na mushku i sprosil u Dzhigera:
     - Znaesh', kto eto?
     -  Eshche  by,  - otvetil  tot.  -  Uhlopat' ee  budet  trudnen'ko.  Pochti
nevozmozhno. Kak tebya ugorazdilo s nej stolknut'sya?
     - Tak poluchilos', - otvetil Gerhard i vystrelil.
     Mara snova pokatilas' vniz.
     - Vse-taki, nado bylo menya predupredit', - promolvil Dzhiger.
     -  A zachem? YA togda polagal, chto s rassvetom ona ischeznet i bolee my ee
nikogda ne uvidim.
     - Tak, - skazal Dzhiger. - Znachit, ty koe-chto o chernyh magah ne znaesh'?
     - Ty imeesh' v vidu...
     -  |to potom, - perebil ego  Dzhiger. - Glavnoe - davaj reshim, stoit  li
nam probivat'sya  dal'she? Dumayu, mag v glubine podvala, i esli  my  proskochim
mimo etoj straholyudiny...
     -  Ona  napadet  na  nas  szadi i  my  okazhemsya  mezh dvuh ognej.  Milaya
perspektiva.
     Dzhiger pozhal plechami:
     - V takom sluchae nado uhodit'.
     -  Daleko ty  ne  ujdesh', - proshipela mara,  - YA teper' ostalas' v etom
mire  nadolgo  i ne smogu ujti,  poka odin  iz  vas ne umret.  Konechno,  eto
proizoshlo ne moej volej, i togo, kto eto sdelal so mnoj, ya ub'yu.
     - Tak v chem zhe delo? - sprosil Gerhard. - Idi i ubej. On - ryadom.
     - Tol'ko posle tebya. Snachala umresh' ty, - skazala mara.
     Ona uzhe vnov' dobralas'  do serediny  lestnicy,  i Gerhard  vystrelil v
tretij raz.
     - Razvlekaesh'sya? - sprosil Dzhiger.
     - Ni  v  koem  sluchae, - otvetil Gerhard.  - Pytayus'  ottyanut' vremya  i
soobrazit', chto predprinyat' dal'she.
     -  Uhodit'.  Pryamo sejchas. Segodnya my do maga uzhe  ne doberemsya.  Mozhet
byt', zavtra.
     Gerhard vzdohnul.
     Vse-taki ego naparnik, pohozhe, tak poka do konca i ne osoznal situaciyu.
     - Znachit, ty sobiraesh'sya uhodit'?
     - Nu konechno, - promolvil Dzhiger.
     - Ty dumaesh', eto udastsya?
     - Ah, vot kak...
     - Imenno tak, - skazal Gerhard i pokazal pal'cem na odin iz gobelenov.
     Malen'kaya letuchaya  mysh', lovko ucepivshis' kogotkami za nizhnij ego kraj,
ne  svodila s nih krasnyh nemigayushchih  glaz. I konechno, ona eto  delala ne po
sobstvennomu pochinu. Tonen'kaya,  pochti nezametnaya storozhevaya  nit', tyanulas'
ot nee po stene i v konce koncov ischezala v seredine drugogo gobelena.
     Myshka - nablyudatel'. Glaz chernogo maga.
     - Kak tol'ko my popytaemsya ujti... - pochti shepotom skazal Dzhiger.
     - Nu da, - soglasilsya Gerhard. -  On sejchas zhe  pojmet, chto mara nam ne
po zubam. Tochnee - tebe. O tom, chto ona ne po zubam mne, on znaet.
     - I znachit...
     - Nu da...
     Oni ponimayushche pereglyanulis'.
     Sobstvenno,  tait'sya ne  bylo nikakogo smyla.  Eshche  para  vystrelov - i
chernyj mag soobrazit, chto oni prosto tyanut vremya,  v tshchetnoj nadezhde pytayas'
pridumat', kak  vybrat'sya  iz lovushki,  v kotoruyu  ugodili. I  vot  togda on
perejdet  iz  oborony  v  nastuplenie. Esli zhe oni popytayutsya  udrat'  pryamo
sejchas, to on prosto ne vypustit' ih iz doma.
     Gm, vybor. A esli tochnee, to o kakom vybore idet  rech'? Sejchas pogibat'
ili neskol'kimi minutami pozzhe?
     - Hitrec etot chernyj mag, - probormotal Dzhiger.
     - A ty chto dumal? - skazal Gerhard.
     Bol'she vsego  ego interesovalo,  kogda chernyj mag zadumal  etu shtuku  s
maroj.  Mozhet  byt', on  znal,  chto  chelovek, posetivshij ego proshloj  noch'yu,
obyazatel'no  vernetsya? No  otkuda  on eto  mog znat'?  Neuzheli blagodarya eshche
kakim-to tainstvennym sposobnostyam?
     Da net, etogo ne mozhet  byt'.  Inache, ni odnomu ohotniku ne udalos'  by
ubit' ni odnogo chernogo maga.
     Skoree vsego, zahvativ proshloj noch'yu  v  plen  maru,  mag pomestil ee v
odnu iz  svoih komnat. Kak emu udalos' ee uderzhat' v  etom mire,  posle togo
kak noch' konchilas', sejchas absolyutno nevazhno. Glavnoe - uderzhal.
     Nu, a posle togo  kak dva idiota,  v polnoj uverennosti, chto im more po
koleno, vysadilis' na ego kryshe, prichem odin iz nih  v  mgnovenie oka prizheg
celyh pyat'  chernyh nitej, mag prikazal mare vyjti iz ee  komnaty i ustroitsya
na lestnice, vedushchej v podval.
     Dazhe  esli  dva  nagleca,  voznamerivshihsya  vzyat'  ego  dom  pristupom,
unichtozhat ee, to potratyat na nee nekotoroe kolichestvo sil. Znachit, drat'sya s
nimi budet legche. A vot esli oni ne smogut ee odolet'...
     Mara snova  byla na nogah i, prezhde chem  nachat'  novoe  voshozhdenie  po
lestnice, skazala:
     - |j vy, dvoe, vasha  pesenka spetayu. Kstati, esli tot  iz  vas, kotoryj
otlichaetsya  vysokim rostom, svernet  sheyu  svoemu  druzhku, ya ego,  vozmozhno i
pomiluyu. Slyshish' menya,  dlinnyj? Prikonchi svoego druzhka,  i ya  tebya  otpushchu.
ZHit'-to nebos' hochesh'?
     Dzhiger izdal  zvuk, chem-to smahivayushchij na skrip davno  ne smazyvavshihsya
dvernyh petel' i sprosil u Gerharda:
     - CHerez kryshu ili cherez dver'?
     - Esli  poprobuem cherez  kryshu,  - skazal  Gerhard, - to zaprosto mozhem
narvat'sya eshche na odno chudovishche. Pomnish' to, na vtorom etazhe?
     - Eshche by.
     - Znachit, dver'? - sprosil Gerhard i vystrelil v maru.
     Ta v chetvertyj raz pokatilas' vniz.
     - Konechno, dver', - skazal Dzhiger.
     - Ugu. Tem bolee do nee vsego neskol'ko shagov.
     - Ne vsegda samyj korotkij put' okazyvaetsya samym bezopasnym.
     - Mudro, - burknul Gerhard.
     Voobshche-to emu hotelos'  skazat'  Dzhigeru  nechto drugoe.  Vot tol'ko  on
ponimal,  chto tolku ot etogo  ne budet.  Ne vremya i ne mesto.  Hotya esli  im
udastsya vo vtoroj raz vybrat'sya otsyuda zhivymi...
     Nu  horosho, lichno on ne podozreval, chto  chernye magi ne umeyut upravlyat'
nochnymi viziterami,  no Dzhiger-to ob etom vedal. I znachit, obyazan byl uchest'
i takoj variant.
     I vse zhe...
     - Sejchas? - sprosil Dzhiger.
     - A  vot otpravlyu nashu zmeegolovuyu krasavicu eshche  razok  otdohnut'... -
promolvil Gerhard.
     - Sejchas. - Skazav eto, Dzhiger mahnul rukoj vglub' podvala.
     Gerhard vzglyanul tuda i vpolgolosa chertyhnulsya.
     Neskol'ko chernyh nitej medlenno, slovno by boyazlivo, vypolzlo iz dveri,
vedushchej v sleduyushchee pomeshchenie podvala, i teper' brali lestnicu v polukol'co.
     Tak, znachit, magu eto predstavlenie nadoelo ran'she, chem on rasschityval.
     Skverno,  ochen'  skverno.  No  mozhet byt', vse  zhe  udastsya... Net,  ne
poluchitsya.
     Mara  zashevelilas'  i  podnyalas'  na  nogi. Gerhard  uzhe  bylo  vskinul
pistolet, chtoby vzyat' ee na mushku, no tut dve chernye niti, okazavshiesya blizhe
drugih k lestnice, izognuvshis', slovno dve atakuyushchie kobry, kinulis' k nim.
     - Bezhim! - garknul Dzhiger, i brosilsya proch'.
     Tak i ne vystreliv, Gerhard pomchalsya za gostem iz drugogo mira.
     Oni dostigli  dveri i, konechno, okazavshis' vozle  nee, obnaruzhili,  chto
ona perekryta dvumya chernymi nityami.
     CHto i sledovalo  ozhidat'. Ochevidno, mag sdelal eto srazu zhe posle togo,
kak  oni  pokazalis'  na  lestnice,  vedushchej  v  podval. Na  vsyakij  sluchaj.
Mgnoveniem pozzhe, poyavilos' eshche dve niti, i teper', stalo byt', ih bylo tri.
Slovno by nahodyashchijsya snaruzhi  velikan nadumal zashit' dver'. Raz - i stezhok,
eshche raz - novyj.
     I  konechno,  mozhno popytat'sya  eti niti pererezat',  risknut' probit'sya
naruzhu. Vot tol'ko kto znaet, skol'ko chernyh nitej steregut dver' snaruzhi? A
esli chernyj mag dogadalsya ee perekryt', to uzh obyazatel'no dolzhen byl sdelat'
eto na sovest'. I navernyaka sdelal.
     Znachit, vyhod  cherez dver' zakryt. CHerez  kryshu navernyaka ne ujti.  CHto
dal'she?  Prinimat'  boj?  Protiv   chernyh  nitej  i  mary  odnovremenno?  Ne
poluchitsya. I razdumyvat' net vremeni. Znachit, ne ostaetsya nichego, kak vse zhe
popytat'sya probit'sya cherez dver'.
     Gerhard sunul pistolet v karman i  vyhvatil magicheskij kinzhal. On  dazhe
bylo shagnul k dveri, no tut Dzhiger kriknul:
     - Davaj cherez kakuyu-nibud' komnatu!  Vryad li mag zablokiroval  vse okna
tak zhe nadezhno, kak dver'.
     Nu  da,  utopayushchij  hvataetsya  i  za  solominku.  Hotya  pochemu by i  ne
poprobovat'? Huzhe vse ravno ne budet.
     Oni brosilis' k lestnice na vtoroj etazh. Pervuyu dver', ne sgovarivayas',
oni proskochili. Slishkom  uzh ona byla blizko k vhodnoj. Vtoruyu - tozhe. A  vot
tret'ya sleva, sovsem nepodaleku ot lestnicy, kazhetsya, podhodila dlya ih celej
prosto ideal'no.
     - |ta! - kriknul Gerhard.
     - Horosho, - soglasilsya Dzhiger.
     On raspahnul dver' i rinulsya v komnatu.
     Prezhde  chem posledovat' za nim, Gerhard vse zhe kinul  vzglyad v  storonu
lestnicy, vedushchij v podval. I kak raz vovremya, chtoby uvidet' maru.
     - Pervym delom ya vypushchu tebe kishki, - soobshchila ona, - no tak,  chtoby ty
umer ne srazu. A uzh potom voz'mus' za tebya dejstvitel'no po-nastoyashchemu.
     Zmejki u  nee  na  golove stoyali  dybom  i sinhronno shchelkali kroshechnymi
zubkami.
     Gerhard  vystrelil, i  mara vnov'  otpravilas' pereschityvat'  stupen'ki
lestnicy.
     Vprochem,  mgnoveniem  pozzhe,  vmesto  nee v  koridor  vpolzlo neskol'ko
chernyh nitej, a vot ih-to pulej ne vzyat'. A raz tak,  znachit, nuzhno uhodit'.
I chem bystree, tem luchshe.
     Komnata okazalas' absolyutno pustoj i imela shagov desyat' v dlinu,  shagov
pyat'  v  shirinu. Okno v  nej bylo  odno,  nebol'shoe,  no  vpolne dostatochnyh
razmerov, chtoby cherez nego mozhno bylo vylezti na ulicu.
     Prichem,  i eto bylo vazhno,  nikakih  chernyh nitej v okne  ne bylo. Tak,
neskol'ko  shtuk   storozhevyh  i  odna  palevaya,  naskol'ko  Gerhard  pomnil,
privodyashchaya k potere orientacii.
     Dzhiger byl  uzhe vozle okna i, pohozhe, primerivalsya, kak by polovchee etu
palevuyu nit' pererezat'. A  mozhet, on  prosto zhdal, kogda  ohotnik  okazhetsya
ryadom,  ponimaya, chto, posle togo kak palevaya nit' budet pererezana i  chernyj
mag pojmet,  kakim sposobom oni  namereny pokinut' ego dom,  vremeni  u  nih
ostanetsya sovsem nemnogo. Tol'ko na to, chtoby vyskochit' v okno.
     Vot eto bylo neploho. Po krajnej mere, gost' iz drugogo mira ne zabyl o
svoem naparnike  i ne  sobiraetsya ego brosat'. Vprochem, vpolne  vozmozhno, on
eshche rasschityvaet na revansh, ne zhelaya teryat' vygodnogo soyuznika.
     Revansh!  Hm, kakoj  mozhet  byt' revansh, esli  oni  provalili uzhe vtoruyu
popytku?
     Ohotnik byl  uzhe  na  seredine  komnaty, kogda na stene sprava ot  nego
poyavilsya  ogromnyj, ne menee polumetra v  diametre glaz. Net, ne izobrazhenie
glaza, a samyj  nastoyashchij, zhivoj  glaz. I  kazhetsya, smotrel  on na  Gerharda
otnyud' ne dobrozhelatel'no.
     Nu vot, nachinaetsya. Syurprizy odnoj iz komnat v dome chernogo maga.
     Vprochem,  poka  eshche  nichego  strashnogo  ne proizoshlo.  I  luchshe  by  ne
proishodilo.
     Gerhard  dazhe uspel sdelat'  eshche  paru shagov, kogda  poslyshalsya  tihij,
slegka hriplovatyj golos, v kotorom, sobstvenno, ne  bylo nichego neobychnogo,
esli, konechno  ne  schitat',  chto  ego  vladelec  razgovarival na  sovershenno
neznakomom yazyke.
     Neobychnoe  bylo v drugom.  Kak  tol'ko nevedomyj golos proiznes  pervoe
slovo, techenie vremeni dlya Gerharda zamedlilos'. Medlenno, chuvstvuya, chto ona
vdrug stala neimoverno tyazheloj, on zanes nogu dlya ocherednogo shaga. I dlilos'
eto  nikak ne menee  sekund pyati.  Prichem vse eto vremya golos veshchal. A  glaz
konechno zhe prodolzhal na nego pyalit'sya. I ohotniku, dlya togo chtoby eto znat',
dazhe ne nuzhno  bylo glyadet'  na  stenu. On chuvstvoval, bukval'no oshchushchal vsej
kozhej, chto glaz prodolzhat ego rassmatrivat', slovno prikidyvaya, kakuyu zhe eshche
shtuku mozhno uchinit' s etim popavshim v ego pole zreniya zhivym ob®ektom.
     Kak budto uzhe sdelannogo bylo malo.
     Noga  opustilas'  na  pol, i Gerhard, potrativ eshche tri mgnoveniya na to,
chtoby kachnut'sya vpered, edva ne vzvyl ot otchayaniya.
     Vremya  zamedlilos' i  v  samom  dele tol'ko  dlya  nego.  On  znal  eto,
poskol'ku za te zhe samye sekundy,  kotorye emu ponadobilos',  dlya togo chtoby
sdelat' shag, Dzhiger uspel oglyanut'sya, udivlenno hmyknut' i dazhe skazat':
     - Nashel vremya otkalyvat' shutochki. Nam nado potoraplivat'sya. Ponimaesh'?
     Eshche by. Vot uzh eto-to Gerhard  ponimal prosto velikolepno. Eshche on znal,
chto vot-vot v koridore poyavitsya mara i, poka on pytaetsya dobrat'sya do  okna,
ona  zaprosto mozhet vorvat'sya  v komnatu, shvatit' ego i pretvorit' v  zhizn'
vse,  chto  mechtala  s  nim  sotvorit'  nachinaya  s  proshloj  nochi. Sovershenno
besprepyatstvenno.
     Vprochem, glaz  na  nee  tozhe mozhet  podejstvovat'.  I  vot  togda mozhet
poluchit'sya dostatochno interesno. Shvatka dvuh ogromnyh ulitok, shvatka ne na
zhizn', a na smert'.
     Zanosya  vtoruyu nogu, Gerhard  uspel prikinut', chto pobedit'  maru  emu,
konechno  ne udastsya.  A vot otbit'sya  ot nee -  znachit poluchit'  vozmozhnost'
yurknut' v okno, esli, konechno, ono eshche budet svobodno.
     Hotya... O chem eto on? Sovsem zabyl o chernom mage. K tomu vremeni, kogda
Gerhard vyskochit v okno, nikakogo smysla v etom ne budet. S takim zhe uspehom
on mozhet prosto ostat'sya stoyat' na meste. V lyubom sluchae ego pesenka speta.
     Esli, konechno...
     Dzhiger!
     Gost' iz drugogo mira, kazhetsya, nakonec-to soobrazil, chto proishodit, i
metnulsya mimo  Gerharda k stene.  A ohotnik vse eshche pytalsya zakonchit' shag. I
kazhdaya proshedshaya sekunda kazalas' emu celym chasom.
     A potom vse konchilos'.
     Nastol'ko rezko, chto Gerhard  ot neozhidannosti edva uderzhalsya na nogah.
Slovno  nevidimyj  rezinovyj  zhgut, skovyvavshij  ego  dvizheniya, ne  davavshij
podojti k oknu, neozhidanno lopnul.
     Gerharda  bukval'no shvyrnulo vpered, i on edva  ne prilozhilsya golovoj o
stenu. No ne  prilozhilsya. I glavnym obrazom potomu, chto Dzhiger vovremya uspel
priderzhat' ego za plecho.
     - Glaz? - sprosil Gerhard.
     - Potom. Lez' v okno.
     Vot  tut ego  soyuznik  byl  prav.  Nado bylo unosit'  nogi. Oni  i  tak
poteryali vremeni bol'she, chem mogli sebe pozvolit'.
     Vyhvativ  kinzhal, Gerhard polosnul  po palevoj  niti, i ta raspalas' na
dve polovinki. Odna iz nih pochti mgnovenno ischezla,  a vtoraya povisla slovno
razvyazavshijsya botinochnyj shnurok.
     Ne obrashchaya  vnimaniya  na  storozhevye  niti,  Gerhard  raspahnul okno  i
vyskochil na ulicu. Mgnoveniem pozzhe ryadom s nim okazalsya Dzhiger.
     - Proch' ot doma! - kriknul on.
     Ochen' razumno. Nu prosto ochen'...
     I vse zhe, prezhde chem kinut'sya proch' ot doma, im prishlos'  ego obognut'.
A  ogibaya  dom, oni  uvideli chernye  niti. Ih  bylo  vsego  neskol'ko, i eto
Gerharda udivilo.
     Po idee chernyj  mag sejchas  dolzhen byl pustit' v  delo vse svoe umenie,
dlya togo  chtoby ne dat'  im  uskol'znut'  vo  vtoroj  raz.  Vmesto etogo  on
ogranichilsya  vsego  lish'   neskol'kimi   chernymi  nityami,   dostatochno  vyalo
issledovavshimi  prostranstvo  vokrug  doma. Gerhardu i Dzhigeru dazhe  udalos'
odnu iz nih prosto-naprosto pereprygnut'.
     Vse proyasnilos', posle togo kak oni uvideli fasad doma.
     Vot tut niti byli, i dovol'no  mnogo. Pravda, ne chernye, no vse  zhe  ih
sushchestvovanie koe-chto ob®yasnyalo.
     - Oni snova pytaetsya vzyat' pod kontrol' devov, - burknul Dzhiger.
     - I eto emu udastsya, - skazal Gerhard.
     - A posemu...
     Gerhard prekrasno ponimal, chto on hochet skazat'.
     Mag  vybral sovershenno pravil'nuyu  taktiku. Vmesto togo chtoby otpravit'
po ih sledam neskol'ko chernyh nitej, on reshil ispol'zovat' dlya poimki vragov
devov. Net, konechno, on mog popytat'sya eto sdelat' i s pomoshch'yu chernyh nitej.
Oni  vpolne  godyatsya dlya togo, chtoby vyslezhivat' kakogo-nibud'  cheloveka. No
tol'ko ne v dannom sluchae.
     Mag dolzhen predugadat',  chto ego vragi budut pytat'sya  kak mozhno skoree
pokinut'  gorod,  dlya  togo  chtoby, okazavshis'  vne  predelov  dosyagaemosti,
podgotovit' eshche odno napadenie.
     V samom dele, esli oni reshilis'  na vtoroe, to  pochemu by im ne sdelat'
eshche odnu popytku?
     Dlya togo chtoby ee ne dopustit', magu nuzhno ne vyslezhivat' svoih vragov,
a popytat'sya ustroit' na nih oblavu, ne dat' im v ocherednoj raz uskol'znut'.
I vot eto-to luchshe vsego sdelat', ispol'zuya devov.
     S  ih pomoshch'yu  mag mozhet, naprimer, popytat'sya perekryt'  vse vyhody iz
goroda. A skoree  vsego,  on voz'met v kol'co  odin-edinstvennyj  rajon. Tot
samyj,  v kotorom oni sejchas nahodyatsya. Potom, kogda u  vragov, vse puti dlya
otstupleniya budut otrezany, po ih sledam mozhno pustit' i chernye niti.
     Obdumyvaya vse eto,  Gerhard ne zabyval otchayanno rabotat'  nogami. Oni s
Dzhigerom dazhe uspeli otbezhat'  ot doma chernogo maga primerno s  polkvartala.
No tut odnovremenno  v raznyh  koncah goroda oglushitel'no  udarili barabany.
Mgnoveniem pozzhe v nebo vzleteli ogni beschislennogo kolichestva fejerverkov.
     |to oznachalo, chto noch' bol'shogo karnavala nachalas'.









     Vperedi  byl perekrestok, i, prezhde  chem Gerhard  i Dzhiger  uspeli  ego
minovat', dorogu im peregorodila tolpa ryazhenyh.
     Pod  grom  barabanov  i  pilikan'e  dudok, v  raznocvetnyh,  ukrashennyh
blestkami i fal'shivymi brilliantami odezhdah,  v kostyumah drevnih pelikanskih
korolej i princess, tancuya i napevaya, oni valili cherez perekrestok, kazalos'
neskonchaemoj tolpoj. A potom, gde-to  sovsem nepodaleku,  poslyshalsya slitnyj
rokot  barabanov,  vrezavshijsya v  izdavaemuyu tolpoj kakofoniyu zvukov, slovno
ostrie dagi v grud' poverzhennogo protivnika, i stal nabirat'  silu, podminaya
pod sebya tolpu, diktuya ej svoyu volyu, zastavlyaya  lyudej shagat' v unison svoemu
ritmu.
     - Poprobuem projti cherez tolpu, - skazal Dzhiger.
     Gerhard  byl  s nim  soglasen.  Obojti  eto  skopishche  ne predstavlyalos'
vozmozhnym.  Da  i vremeni na  eto ne bylo.  Znachit, ostavalos'  tol'ko  libo
perezhdat', poka ona ne projdet, chto trebovalo vremeni, kotorogo u nih sejchas
ne bylo, libo popytat'sya cherez nee probit'sya.
     Pochti  ne sbavlyaya  skorosti,  oni vtisnulis' v tolpu  ryazhenyh,  pytayas'
peresech' ee, probit'sya na  druguyu storonu  ulicy. Kak okazalos', sdelat' eto
bylo ne  tak-to  legko.  Probirayas' mezhdu ryazhenymi,  Gerhard  to i delo  byl
vynuzhden otceplyat'  ot sebya  ch'i-to  ruki,  pytayushchiesya vovlech' ego  v tanec,
uskol'zat'  iz  ob®yatij  krasavic, stremyashchihsya poznakomit'sya s  nim poblizhe,
delat' vid, budto on  ne zamechaet butylok, kotorye emu protyagivali dlya togo,
chtoby on iz nih othlebnul.
     Dzhiggeru, poskol'ku ego strannaya  figura vydelyalas' dazhe v etoj pestroj
tolpe,  prokladyvat' sebe  dorogu  bylo legche. Sootvetstvenno i  predlozhenij
vstupit' v  obshchij  tanec emu  bylo sdelano men'she.  Imenno poetomu on ran'she
Gerharda  preodolel  chelovecheskij  potok. A  preodolev,  ostanovilsya,  chtoby
podozhdat' svoego soyuznika.
     Vynyrnuv iz tolpy, Gerhard sprosil:
     - Kuda dal'she?
     -  Vpered. Nikuda ne svorachivaya. CHem dal'she  my ujdem ot  doma  chernogo
maga,  tem  bol'shij  rajon  pridetsya  devam oceplyat', a  veroyatnost'  ot nih
uskol'znut' budet vyshe.
     S etim Gerhard byl tozhe soglasen.
     Oni  pobezhali  dal'she.  A  kvartala  cherez dva  rassudili,  chto  teper'
pospeshat',  konechno,  nuzhno,  no  s  oglyadkoj.  CHernyj  mag  vse  eto  vremya
dejstvoval,  i,  znachit, vot-vot  na  ih puti dolzhen  byl  popast'sya patrul'
devov.  Konechno, luchshe by  etogo ne  sluchilos' do samoj okrainy  goroda,  no
takoe vezenie im kazalos' dostatochno somnitel'nym.
     Gerhard neveselo usmehnulsya.
     U nego  poyavilos'  oshchushchenie, slovno on popal na  kakuyu-to  karusel'. Za
sutki ona sdelala eshche odin oborot, i on vnov' bezhit po ulicam, nadeyas'  ujti
ot chernogo maga. Zavtra budet to zhe samoe. I poslezavtra. I...
     Vperedi pokazalas' ploshchad' Lyubitelej yunyh derzanij.
     Tut  soyuznikam ne  nuzhno bylo  dazhe  sgovarivat'sya.  Oni  oba prekrasno
ponimali, chto sejchas  vyhodit'  na nee slishkom riskovanno.  Uzh na ploshchadi-to
chernyj mag  hotya by odnogo soglyadataya  dolzhen byl postavit'. I tot, konechno,
ih uglyadit,  poskol'ku  Dzhigera  ni  s  kem  iz mestnyh  zhitelej  pereputat'
nevozmozhno, v pervuyu ochered' iz-za osobennostej figury.
     S drugoj storony, popytat'sya obojti ploshchad' po ulochkam i pereulkam tozhe
bylo  ne  ochen'  razumno.  |to  stoilo  vse  togo zhe  vremeni,  i,  konechno,
sushchestvovala opasnost' natknut'sya na  devov.  Vot esli im  udastsya  minovat'
ploshchad',  to za  nej  budut kvartaly, zastroennye eshche  v legendarnye vremena
semoutskih pravitelej. Doma  tam  stoyali kak  popalo, bylo  mnozhestvo melkih
ulochek i pereulkov, a znachit, i bol'she vozmozhnostej dlya manevra. Krome togo,
rajon etih  starinnyh  kvartalov,  shirokoj  polosoj  prolegaya  cherez  gorod,
tyanulsya do samyh okrain. I znachit, minovav ploshchad', soyuzniki poluchali vpolne
real'nuyu vozmozhnost' ostavit' chernogo maga s nosom.
     No kak zhe ee peresech', ne popavshis' nikomu na glaza?
     Gerhard oglyanulsya  i,  zametiv  svernuvshuyu s  blizhajshej  ulicy bol'shuyu,
razukrashennuyu cvetami i  girlyandami karetu, zapryazhennuyu chetverkoj loshadej, s
oblegcheniem skazal:
     - Aga, vot to, chto nam trebuetsya.
     - Kareta? - sprosil Dzhiger.
     - Ona samaya. S ee pomoshch'yu my i okazhemsya v staryh kvartalah.
     - Soglasen.
     Soyuzniki brosilis' k karete.
     Kstati, kareta  eta, vidimo po kakim-to  prichinam otstala ot odnogo  iz
mnozhestva razgulivavshih sejchas po  gorodu karnaval'nyh shestvij, i teper'  ee
vladelec prosto kolesil po  gorodu v nadezhde  sluchajno  natknut'sya  na svoih
tovarishchej i k  nim  prisoedinitsya. Kak by  to  ni  bylo,  no dlya  Gerharda i
Dzhigera  ona byla nastoyashchim  spaseniem. Esli tol'ko  udastsya dogovorit'sya  s
voznicej, chtoby  on podvez  ih  do gorodskoj okrainy, vse  priklyucheniya  etoj
noch'yu zakonchatsya vpolne blagopoluchno.
     Oni podskochili k karete, i Gerhard, vskochiv na kozly, ryadom s voznicej,
prikazal:
     - Stoj! Ostanovi svoyu kolymagu.
     Voznica, usatyj dyad'ka malen'kogo rosta, no zato ochen' tolstyj i ves'ma
shirokij v plechah, bukval'no ukutannyj v zelenyj plashch s nashitymi na nem alymi
liliyami, ne stal vozrazhat' i natyanul vozhzhi.
     - Prokatit'sya zhelaete? - dovol'no privetlivo sprosil on.
     - ZHelaem, - skazal Gerhard. - Po pryamoj, do samyh okrain. Skol'ko budet
stoit'?
     - Ne dorozhe deneg, - brosiv na  ohotnika  hitryj,  ocenivayushchij  vzglyad,
skazal voznica. -  Hotya mne, konechno, luchshe by najti svoih. Otstal ya  ot nih
iz-za polomki. Pravda, noch' tol'ko nachinaetsya,  i esli oplata togo stoit, to
pochemu by i ne podrabotat'. A vesel'e nikuda ne ujdet.
     Gerhard udovletvoernno kivnul.
     Vse  skladyvalos'  prosto  velikolepno.  Konechno,  otkazhis' voznica  ih
vezti, emu mozhno  bylo prigrozit'  oruzhiem  ili ustroit' kakoj-nibud' tryuk s
ego nityami sud'by. Vot tol'ko eto uzh v samom krajnem sluchae. A den'gi... Dlya
togo chtoby blagopoluchno vybrat'sya iz etoj peredelki, nikakih deneg ne zhalko.
     - Den'gi budut, - zaveril Gerhard.
     Vytashchiv iz karmana neskol'ko krupnyh kupyur, on protyanul ih voznice.
     - |, net, - reshitel'no  zayavil tot, vnimatel'no izuchiv kupyury i  vernuv
ih  obratno, - Takogo mne  ne nado. Konechno, zdes' eto,  mozhet, i den'gi, no
tol'ko  mne oni  ne  nuzhny. CHto ya stanu s nimi delat'  v  svoem mire?  Plati
chem-nibud' stoyashchee ili pozvol' mne ehat' dal'she.
     Vot etogo Gerhard ne  uchel. On uzhe hotel bylo vytashchit' pistolet, no tut
Dzhiger sunul emu v ruku chto-to nebol'shoe  i tverdoe. |to okazalsya ogranennyj
rubin, i ego-to voznica prinyal. Kstati, s bol'shim udovol'stviem.
     -  CHto zh,  - skazal on.  - |togo  dazhe mnogo.  Odnako sdachu ya mogu dat'
tol'ko nashimi den'gami. Zachem oni vam?
     - Ne nado, - skazal Dzhiger i polez v karetu.
     Stekla  u nee  byli  zatemnennye,  i eto  bylo prosto  velikolepno.  Po
krajnej mere,  esli  im popadetsya  soglyadataj  chernogo  maga,  Dzhigera on ne
uvidit.
     - Budesh' pokazyvat' dorogu? - sprosil voznica.
     Gerhard prikinul,  chto  bez  etogo  ne obojtis'. Krome togo,  on hotel,
vospol'zovavshis'  momentom,  poobshchat'sya  s  voznicej,  zadat' emu  koe-kakie
voprosy. Vot tol'ko kak sdelat', chtoby ego ne uznali?
     - Net li u tebya pod rukoj eshche odnogo plashcha? - sprosil on u voznicy.
     - Aga, vot v chem, znachit, delo, - zadumchivo skazal tot. - Vot zachem vam
ponadobilas' kareta. Ot kogo-to skryvaetes'?
     - Vozmozhno, - promolvil Gerhard. - |to chto-to menyaet?
     - Net, net,  -  pospeshno skazal voznica. - Plata  poluchena, i,  znachit,
kuda nado, tuda vas ya i dovezu.
     Poshariv  pod  kozlami,  on vytashchil iz pod nih  eshche odin plashch, iz  bolee
grubogo materiala.  Prichem u plashcha byl kapyushon, i  eto Gerharda  obradovalo.
Teper' on mog ne boyat'sya, chto ego uznayut.
     Zavernuvshis' v plashch i nakinuv kapyushon na golovu, on skomandoval:
     - A teper' vpered, cherez ploshchad'. Ne ochen' bystro.
     Voznica hlestnul loshadej, i kareta tronulas'.
     Devov  na ploshchadi bylo azh  celyh pyat'. Oni stoyali  v  samom ee  centre,
nepodvizhnye,  slovno  statui.  Kak   tol'ko   kareta  vyehala  na   ploshchad',
upravlyayushchie strazhami poryadka niti chernogo maga slegka izmenili svoj  cvet, i
devy vzyali naizgotovku tyazhelye, useyannye shipami dubiny.
     Gerhard zamer.
     Esli  chernyj mag  otdast strazham  poryadka prikaz proverit', kto edet  v
karete,  draki  ne  izbezhat'.  Pri  etom,  vozmozhno,  ot  devov  oni vse  zhe
otob'yutsya. Odnako mag uznaet, gde oni v dannyj moment nahodyatsya, i, konechno,
kinet vse svoi sily  na pomoshch' nahodyashchimsya na ploshchadi strazham poryadka. I vot
tut-to...
     Devy  uspeli  sdelat'  k  karete vsego  lish'  neskol'ko  shagov,  no tut
upravlyayushchie imi niti sud'by vnov' izmenili svoj cvet, i strazhi poryadka vnov'
zastyli na meste.
     Gerhard oblegchenno vzdohnul.
     Pohozhe, chernogo maga chto-to otvleklo. I eto sluchilos' vovremya.
     Voobshche zhe, emu sejchas, vidimo, ochen' nelegko. Mozhet li byt' legko pust'
dazhe  opytnomu  kuklovodu,  pytayushchemusya  upravlyat'  odnovremenno neskol'kimi
desyatkami  kukol? Bezuslovno,  maga sil'no vyruchaet  opyt, poskol'ku emu dlya
svoih nuzhd chut'  li  ne kazhdyj den' prihoditsya upravlyat' neskol'kimi lyud'mi.
No neskol'ko  chelovek - eto ne desyatki devov. Tut ot  oshibok ne zashchitit dazhe
bol'shoj opyt.
     Kareta prodolzhala katit'sya cherez ploshchad'. Voznica,  vzglyanuv na  devov,
sprosil u Gerharda:
     - A esli  by  mestnye  strazhi poryadka  zadumali proverit',  kto edet  v
karete, stali by vy drat'sya?
     Vrat' ohotniku ne hotelos', i on skazal:
     - Konechno.
     - Tak ya i podumal, - promolvil voznica. - Znachit, poluchaetsya, povezlo?
     - Povezlo, - soglasilsya Gerhard.
     Iz  nego  uhodila  goryachka  begstva, to  osoboe sostoyanie  obostrennogo
vospriyatiya okruzhayushchego mira, voznikayushchee u kazhdogo begleca, spasayushchegosya  ot
smertel'noj opasnosti.  |tomu  sposobstvovalo  eshche i to, chto sejchas ot  nego
nichego ne trebovalos'. Tol'ko sidet'  ryadom s voznicej na kozlah i ukazyvat'
napravlenie.
     Kstati, pochemu by v samom dele ne ispol'zovat' etu peredyshku s pol'zoj?
Kto meshaet emu zadat'  voznice  koe-kakie voprosy,  kasayushchiesya ego poyavleniya
zdes', v etom mire.
     A kareta uzhe vyezzhala s ploshchadi, i voznica sprosil:
     - Dal'she - pryamo? - Ugu, pryamo, konechno pryamo.
     - A svorachivat' gde?
     - YA tebe skazhu, - promolvil Gerhard.
     On  vse  nikak  ne  mog  reshit',  kakoj vopros  sleduet zadat' voznice,
poskol'ku vdrug obnaruzhil, chto ih, svyazannyh s nochnymi viziterami, ne tak uzh
i  malo.  Celaya  kucha  samyh raznoobraznyh  voprosov,  do  etogo  prosto  ne
prihodivshih  emu  v golovu, poskol'ku poyavlenie  nochnyh  viziterov dlya nego,
Gerharda, tak zhe kak i dlya kazhdogo korennogo zhitelya etogo mira,  bylo chem-to
sovershenno  obydennym,  vrode voshoda i  zahoda solnca ili vremya ot  vremeni
l'yushchego s neba dozhdya.
     I  konechno, samye glavnye voprosy,  s kotoryh sledovalo nachinat',  byli
dostatochno prosty. Pochemu imenno v ih mire kazhduyu noch'  poyavlyayutsya vizitery?
Kakim  obrazom  eto proishodit?  Blagodarya  kakim silam dejstvuyut magicheskie
oblaka,  cherez kotorye  prihodyat  nochnye vizitery?  Kakoe otnoshenie ko vsemu
etomu imeyut chernye magi? I voobshche, kak davno eto  nachalos'?  To,  chto  ochen'
davno  - ponyatno. Inache ne  vozniklo by narodnyh  tradicij,  vrode etoj nochi
bol'shogo karnavala. No kogda  nachali  poyavlyat'sya  pervye vizitery? CHto etomu
predshestvovalo?  Kakie sobytiya?  Sto let nazad?  Dvesti?  Pyat'sot?  Eshche  pri
pelikanskih pravitelyah? Kak davno?
     Gerhard vzdohnul.
     Vryad li voznica sumeet dat' emu otvet hotya by na odin iz etih voprosov.
Vprochem, chem chert ne shutit, kogda Bog spit?  Vdrug emu chto-to izvestno? Da i
potom, nado zhe s chego-to nachinat'? Pochemu by ne sejchas i ne zdes'?
     Vytashchiv iz karmana korobochku sigaretu, Gerhard protyanul ee voznice. Tot
vzglyanul na nee i otricatel'no pomotal golovoj.
     - Ne potreblyayu.
     - Ponyatno.
     Zakuriv, Gerhard sunul korobochku obratno v karman i ostorozhno sprosil u
voznicy:
     - A voobshche, ty chasten'ko poyavlyaesh'sya v nashem mire?
     -  Kogda  kak,  -  otvetil tot.  - Kogda  dela idut  neploho, to ya  etu
ezhegodnuyu poezdku v mir karnavala propuskayu, a vot kogda s den'gami tugo, to
prihoditsya ehat'.
     Gerharda  zadeli  slova "mir karnavala", i on uzhe hotel bylo  vozrazit'
voznice, no vdrug  podumal, chto tot v chem-to prav, po krajnej mere  so svoej
tochki zreniya. CHto on  znaet ob etom mire, esli imeet vozmozhnost' videt'  ego
vsego odin raz v godu? I  pochemu by tomu zhe  voznice  ne predpolozhit', chto v
etom  mire kazhdaya noch' yavlyaetsya  takoj,  kak  eta?  Sootvetstvenno  otsyuda i
nazvanie "mir karnavala". Kstati, poluchaetsya, chto dlya zabytyh bogov eto mir,
v kotorom mozhno hot' kazhduyu noch' shlyat'sya po ulicam v soprovozhdenii adeptov i
ustraivat' publichnye potasovki. Dlya belyh vsadnikov eto mir skachek po nochnym
ulicam, rubki na sablyah i poiskov nevedomyh vragov. Dlya krasnyh demonov...
     Ladno, tut vse ponyatno. Idem dal'she.
     - I davno eto u vas? - sprosil Gerhard.
     - CHto imenno?
     - Nu, poezdki v nash mir, dlya togo chtoby pouchastvovat' v karnavale.
     Zadumchivo pochesav v zatylke, voznica otvetil:
     - Otkuda ya znayu? Davno, navernoe. Mne eshche moj otec govoril, chto v vashem
mire v sluchae  krajnej neobhodimosti mozhno neploho podrabotat'. Konechno,  ne
kazhdyj raz, no vse zhe, inogda...  Nu, vot kak sejchas. Vidish' li, mozhet byt',
etot poluchennyj u tebya kameshek v vashem mire stoit sovsem nemnogo, no u nas ya
na nego  smogu  svoyu karetu podremontirovat'. A eto  - ne tak uzh i malo. |to
ves' risk opravdaet.
     - Risk? - sprosil Gerhard.
     -  Ugu. Kak bez nego?  Konechno, risk. Ran'she-to,  kak govoryat,  v vashem
karnaval'nom mire  voobshche bylo bezopasno, a  vot nekotoroe vremya nazad stali
poyavlyat'sya  sluhi,  chto koe-kto  iz  pozhelavshih  v  nem  pobyvat' obratno ne
vernulsya.  Poka eto  vsego  lish'  sluhi,  no tem  ne  menee... Poetomu, hotya
zhelayushchih pobyvat' v vashem mire po-prezhnemu dostatochno...
     Prodolzhat' voznica ne stal, prosto mahnul rukoj.
     - A vse zhe, sluhi, znachit, est'? - sprosil Gerhard.
     - Est', konechno. Uzhe let desyat'-pyatnadcat', ne men'she... Tak chto esli v
budushchem godu dela moi  pojdut  kak  nado,  to ya  ne poyavlyus'. Nehorosho chasto
iskushat' sud'bu.
     -  No   ved'  drugie  vizitery  iz  vashego   mira  yavilis'   k  nam  ne
podzarabotat', -  vykinuv okurok, skazal Gerhard. -  Naskol'ko ya  ponyal, oni
prishli prosto poveselit'sya.
     - Nu,  koe-kto  iz nih etih sluhov ne slushal, -  ob®yasnil  voznica. - A
kto-to slushal,  da  ne poveril.  Potom,  est'  eshche  te,  kogo  sluhi  tol'ko
podstegnuli. Znaesh', vsego nahodyatsya  sorvigolovy, i ih hlebom ne kormi, daj
pouchastvovat'  v kakom-nibud' riskovannom dele. |to ih zavodit.  Tol'ko ya ne
iz takih. Mne nuzhno bylo dela  popravit', i, kazhetsya, udalos'.  Nu, i  slava
velikim  gonchim,   ognennopastnym,  vedushchim  svoyu  vechnuyu  ohotu  za  dushami
greshnikov.
     Gerhard hotel bylo  zadat'  eshche  odin vopros, no tut pod karetoj chto-to
hrustnulo, i  ona  rezko  nakrenilas'. Voznica  izdal  vozmushchennyj  vopl'  i
pospeshno natyanul vozhzhi.  Vse-taki loshadi ostanovilis' ne srazu, i karetu eshche
neskol'ko shagov protashchilo po mostovoj. Pri etom bylo otchetlivo  slyshno,  kak
kakaya-to zhelezyaka pod nej, skoree vsego os', protivno chirkaet po bruschatke.
     Ohotnik  i voznica slezli  s  kozel  i  ubedilis',  chto prichinoj avarii
dejstvitel'no  bylo koleso, bukval'no razvalivsheesya na kuski. Sekundoj pozzhe
k nim prisoedinilsya Dzhiger i skazal:
     - Tak, daleko, znachit, my ne uehali.
     Uslyshavshij eto voznica prisel na kortochki vozle  karety i,  delaya  vid,
budto osmatrivaet os', slegka pognuvshuyusya posle  togo, kak slomalos' koleso,
prinyalsya izrygat' kakie-to sovershenno zhutkie proklyatiya.  V nih upominalos' o
letayushchih   zmeyah,   nadelennyh   sovershenno    fenomenal'nymi   seksual'nymi
sposobnostyami,  o kakih-to zver'kah, umudryavshihsya vse vremya samozarozhdat'sya,
prichem  s nevidannoj  skorost'yu  i energiej, a takzhe  o velikom rastitel'nom
duhe i processe ego stanovleniya  sobstvennym otcom, dedom da k tomu zhe eshche i
mater'yu.
     Gerhard  zhe podumal, chto on  prosto boitsya poteryat' platu, poskol'ku ne
smog dostavit' klientov na mesto.
     - Ladno, - skazal Dzhiger, - samoe glavnoe - ploshchad' my vse zhe minovali.
Dal'she mozhno i pojti peshkom. Poshli, nam eshche topat' i topat'.
     I konechno, on byl prav.
     Oglyanuvshis', Gerhard uvidel,  chto oni nahodyatsya ot ploshchadi ne bolee chem
v kvartale,  i  podumal,  chto nado  bylo,  edva oni  ee minovali,  prikazat'
voznice ehat' bystree. Hotya kto znaet, mozhet  byt', togda, koleso  slomalos'
by ran'she?
     Oni  bylo dvinulis' proch'  ot  karety,  no  tut  voznica,  okonchatel'no
uspokoivshijsya naschet  platy,  rashrabrilsya tak, chto dazhe  poprosil  Gerharda
vernut' plashch.
     -  On  eshche horoshij  i  dostatochno  teplyj. Vam  on ni  k  chemu,  a  mne
prigoditsya.
     Gerhard molcha otdal voznice plashch, i oni s Dzhigerom poshli proch'.
     - Kstati, a chto ty sdelal s glazom? - nemnogo pogodya sprosil ohotnik.
     - S kakim glazom? - pointeresovalsya Dzhiger.
     - Nu, s tem samym, kotoryj byl v komnate v dome chernogo maga.
     -  A, s  glazom!  Da nichego  osobennogo. Prosto polosnul  ego  lezviem,
prezhde chem on ko mne povernulsya. I kak ni stranno, podejstvovalo. Dazhe krov'
poshla.
     Gerhard zadumchivo pokachal golovoj.
     A  ved' ego soyuznik riskoval, i dostatochno prilichno. I tem ne  menee ne
brosil... Sdelal  li on eto  po eticheskim  soobrazheniyam? Ili vse zhe  u nego,
dazhe sejchas, est' kakaya-to  ideya,  kak prodolzhit' ohotu na  chernogo maga? No
kakim  obrazom eto mozhno  sdelat', posle togo kak oni vtoroj raz edva unesli
nogi  ot  ego  doma?  Znachit, on  ne brosil  svoego soyuznika,  po  eticheskim
soobrazheniyam. Znachit, on ne brosaet soyuznikov dazhe posle togo, kak perestaet
v nih nuzhdat'sya. Redkoe  svojstvo. I vse zhe... vse  zhe...  Esli  uchest', kem
Dzhiger mozhet byt'...
     Kstati,  a  emu-to chto izvestno o  nochnyh  viziterah? Da,  koncheno, on,
skoree vsego,  poyavilsya v etom mire  sovsem  nedavno. Odnako on uzhe dokazal,
chto znaet o chernyh magah  gorazdo bol'she,  chem obychnyj ohotnik. Vozmozhno, on
chto-to vedaet i o nochnyh viziterah.
     - Gm... - skazal Gerhard. - A voobshche, ty davno v nashem mire?
     Dzhiger brosil na nego vnimatel'nyj vzglyad i ostorozhno otvetil:
     - Ne ochen'.
     - I  konechno,  ty uzhe obratil vnimanie  na  to,  chto  v etom  mire nochi
dovol'no strannye?
     -  Obratil.  Tol'ko, prezhde  chem popast'  k vam,  ya pobyval v  mirah  i
poprichudlivee.
     - I vse zhe...
     - Podozhdi, - perebil ego  Dzhiger. - Sejchas ne  do prazdnyh  razgovorov.
Slyshish'?
     Oni ostanovilis' i prislushalis'.
     Grohot  barabanov,  stavshij  uzhe  bolee   privychnym,  teper',  kazhetsya,
narastal, prichem tol'ko s odnoj storony. S toj samoj, v kotoruyu oni shli.
     - Kazhetsya, eshche odna karnaval'naya kolonna, - skazal Dzhiger.
     - I idet ona pryamo na nas, - promolvil Gerhard.
     - Horosho by s nej razminut'sya. Pospeshim. Esli my uspeem minovat' ulicu,
po kotoroj ona idet, to nam ne pridetsya cherez nee probivat'sya.
     Oni pobezhali.
     I vse zhe karnaval'naya kolonna dvigalas' slishkom bystro. Ona vyvernula s
blizhajshej ulicy i  ne prosto  peregorodila im  put',  no, svernuv, dvinulas'
navstrechu.
     - Pridetsya podozhdat', poka ona projdet mimo, - skazal Dzhiger.
     - Pridetsya,  - soglasilsya  s  nim  Gerhard, nasharivaya v  karmane chernye
ochki.- Lish' by tol'ko ona ne okazalas' slishkom dlinnoj.
     Oni prizhalis' k stene blizhajshego doma.
     Tancuyushchie  arlekiny  i  kolombiny,  v ozherel'yah  iz  ogromnyh, oduryayushche
pahnushchih  cvetov,  nekto  v  shkure  kameleoparda, tancuyushchij vybivayushchijsya  iz
obshchego ritma tanec, vysoko  vskidyvavshij  dlinnye, toshchie nogi,  to  i delo s
ozhestocheniem  pripadavshij k  mostovoj  i  tut  zhe  podskakivayushchij.  Ogromnyj
tolstyak v kostyume smerti i sootvetstvuyushchej maske, s dlinnym derevyannym mechom
v  rukah. Kakie-to urodlivye karliki, tak i snuyushchie pod nogami, v kolpachkah,
useyannyh   serebryanymi   notnymi   znakami,  s   prichudlivymi   muzykal'nymi
instrumentami  v   rukah.   Kloun   na   hodulyah,  razmahivayushchij  kazhushchimisya
neobyknovenno  korotkimi po  sravneniyu  s  nogami ruchkami,  vo  vseuslyshan'e
ob®yavlyavshij,  chto  vyiskivaet bolee- menee prostornoe mesto,  dlya togo chtoby
pokazat',  kak  nado  krutit' sal'to.  I  -  eshche...  I - eshche...  Pod  grohot
barabanov i  veseluyu  muzyku, s tancami i pesnyami, s beskonechno radostnymi i
ot  etogo   kazhushchimisya   bezumnymi   licami,   oni   prohodili,   probegali,
protancovyvali mimo prizhavshihsya k  stene doma soyuznikov.  I pochti kazhdyj  iz
okazavshihsya ryadom chto-to im govoril, podmigival, pytalsya zastavit' tancevat'
ili  hotya   by  pohlopat'  po  plechu,  pocelovat'  v  shcheku,  dat'  poshchechinu,
ushchipnut'...
     Gerhard  podumal, chto eto  smahivaet na morskoj priboj,  kotoryj tak  i
norovit  utashchit'  neostorozhnogo plovca na glubinu, otpravit' ego na  dno, ne
dat' vyplyt' i vyzhit'. Prichem, v samom pryamom smysle. Sudya po vsemu, kolonna
napravlyalas'  k  ploshchadi.  I  znachit,  esli  kto-to  iz  soyuznikov  pozvolit
tancuyushchim zatashchit' sebya  v tolpu,  to  neizbezhno tozhe okazhetsya na ploshchadi. A
tam, devy i  storozhevye  niti chernogo  maga.  I stoit zadet' hotya by odnu iz
nitej ili  byt' zamechennym devom, kak  snova pridetsya otryvat'sya ot  pogoni.
Ili  prinimat'  boj, prichem  s  protivnikom,  k  kotoromu  vse  vremya  budet
podhodit' podkreplenie.
     V obshchem,  dostatochno  neradostnaya perspektiva.  I poetomu  luchshe by emu
uderzhat'sya na meste, zdes', u steny neizvestnogo doma.
     Nekotoroe vremya spustya emu pokazalos', chto tolpa slovno by redeet, i on
oblegchenno vzdohnul, no  tut gde-to vperedi, sredi mnogih  drugih, poyavilos'
lico, pokazavsheesya emu znakomym, i Gerhard zabyl obo vsem.
     Poskol'ku  eto  lico  bylo  licom  neznakomki,  toj  samoj, izobrazhenie
kotoroj emu pokazala hozyajka mosta.
     On bylo rvanulsya v tolpu,  dlya togo chtoby otyskat' ee, okazat'sya ryadom.
V etom dazhe  imelsya  kakoj-to smysl,  poskol'ku esli  hozyajka  mosta ego  ne
obmanula, to  neznakomka  yavlyaetsya  ego  suzhenoj,  ego vtoroj  polovinkoj. I
znachit, stoit ej ego uvidet',  kak ona tozhe eto  pojmet, osoznaet, chto nashla
togo, bez kotorogo zhit' ne mozhet.
     On rvanulsya v tolpu, ne slysha predosteregayushchego vosklicaniya Dzhigera, no
kak  raz v etot  moment, kak nazlo,  k nemu pritisnulo kakogo-to  sovershenno
chudovishchnyh razmerov tolstyaka, v kaftane, sshitom  iz raznocvetnyh lent, i tot
svoim ogromnym bryuhom  bukval'no vtramboval Gerharda v stenu. I dlilos' eto,
kazalos', vechnost',  a potom, kogda  tolstyaka uneslo  proch', ohotnik uvidel,
chto on oboznalsya. Devushka, kotoruyu on prinyal za neznakomku, teper' okazalas'
neskol'ko  blizhe, i, eshche raz ee uvidev, ohotnik uverilsya, chto ona vsego lish'
pohozha na neznakomku, ne bolee.
     - Ty oshalel? - sprosil ego Dzhiger.
     - Vse normal'no, - promolvil Gerhard, plotnee prizhimayas' k stene. - Vse
v samom luchshem vide.
     I dejstvitel'no, vse bylo normal'no, poskol'ku  navazhdenie uzhe ischezlo,
ostaviv posle sebya lish' tyagostnoe  chuvstvo nedoumeniya, slegka  pripravlennoe
stydom.
     CHego on stydilsya?  On  i sam tochno ne znal. Mozhet  byt',  togo, chto tak
legko obmanulsya? No  moglo li podobnoe proizojti,  esli by gde-to  v glubine
dushi on etogo ne zhelal? A mozhet, on prinyal zhelaemoe za dejstvitel'noe, i emu
stydno  za  to,  chto  obnaruzhil pered Dzhigerom  svoyu slabinu,  zabyl gde oni
nahodyatsya i v kakoj situacii okazalis'?
     Kstati  -  zhelaemoe?  A  tak li eto? S kakih  eto por on stal  nahodit'
prelest' v samoobmane?
     Gerhardu zahotelos' vyrugat'sya. I voobshche, zabyt' ob etom sluchae, slovno
ego i ne bylo.
     Kstati, i povod podvernulsya.
     Gerhard zametil, chto  teper' pochti  ryadom  s  nim, takzhe  prizhavshis'  k
stene,  stoit  kakaya-to  zhenshchina,  s  licom,  zakrytym  bol'shoj,  ukrashennoj
blestkami i prichudlivymi razvodami maskoj.
     Poka on razdumyval, o chem by ee sprosit', zhenshchina zadala vopros sama:
     - Uvideli kogo-to znakomogo?
     - Vsego lish'  pokazalos', - s dosadoj  otvetil Gerhard. - Na samom dele
nikogo tam ne bylo.
     Prichinoj  dosady  bylo  vdrug  prishedshee k nemu  osoznanie, chto nadezhda
vstretit' neznakomku na samom  dele ne ischezla. Ona vsego  lish'  spryatalas',
gotovaya  pri  pervoj   zhe  podvernuvshejsya  vozmozhnosti  vozroditsya  i  vnov'
zahvatit' uteryannye pozicii.
     Pri pervoj zhe vozmozhnosti...
     - Na karnavalah  eto  byvaet,  -  hihiknuv,  skazala zhenshchina v maske. -
Inogda  kazhetsya, budto uvidel kogo-to znakomogo, a on podojdet blizhe  - i ty
ponimaesh', chto oboznalsya. Ne pravda li?
     - Konechno, - skazal Gerhard.
     - A inogda, byvaet, kto-to ochen'  znakomyj, stoit sovsem ryadom, a ty ob
etom i ne podozrevaesh', poskol'ku on pryachetsya pod maskoj.
     - I eto sluchaetsya.
     - Vot, naprimer, kak sejchas.
     Skazav eto, zhenshchina snova hihiknula.
     Maska, polnost'yu  zakryvavshaya ne tol'ko  ee lico, no i golovu, byla tak
ogromna, chto dazhe ne pozvolyala uvidet' niti sud'by.
     -  |to  vy  namekaete  na  sebya?  - momental'no nastorozhivshis', sprosil
Gerhard.
     Ne bylo u nego  v etom gorode  znakomyh  zhenskogo pola,  da i  ne moglo
byt',  poskol'ku  on priezzhal  syuda na ohotu. A ohota i amurnye uvlecheniya  -
veshchi nesovmestimye.
     Mozhet, vse-taki, zhenshchina  v maske takim obrazom s nim zaigryvaet? No ne
slishkom li strannyj sposob zavodit' znakomstva ona vybrala?
     - Vy dogadlivy, - skazala zhenshchina.
     - V takom  sluchae, mozhet  byt',  vy soizvolite snyat' masku?  -  sprosil
Gerhard.
     - Ne luchshe li podozhdat', poka projdet tolpa? - opyat' hihiknula zhenshchina.
     - Razve eto imeet kakoe-to znachenie?
     - Navernoe, net.
     Tolpa  yavno redela,  i  kak raz v  etot  moment  vozle nih obrazovalos'
nemnogo  svobodnogo  prostranstva. Ottolknuvshis' ot steny, zhenshchina  kartinno
razvela ruki v storony, a potom rezko sdernula masku.
     |to byla mara.












     Gerhard prygnul v storonu. Vovremya, nado skazat'. Dlinnye, ostrye kogti
vsporoli vozduh vozle samogo ego plecha.
     - Ne ujdesh', - proshipela mara.
     Nu da, chto eshche ona mogla skazat'? Vse to zhe samoe.
     Mara  eshche  raz  popytalas' dostat'  ego rukoj, i  Gerhard,  otprygivaya,
natolknulsya  na borodatogo  arlekina ves'ma  pochtennogo vozrasta.  I  vse zhe
kakim-to  chudom emu udalos' uvernut'sya. Kogti mary  proneslis'  bukval'no  v
santimetre ot golovy ohotnika
     Ogo, eto signal. Pora ubegat'.
     Rezko naklonivshis' i ozhestochenno  rabotaya loktyami,  Gerhard vvintilsya v
tolpu.
     Ego otshvyrnulo v storonu. Potom ch'ya-to sil'naya ruka edva ne  oprokinula
ego na mostovuyu, no v  poslednij moment Gerhard  vse zhe umudrilsya uderzhat'sya
na nogah.  Pravda, dlya etogo  emu  prishlos' bukval'no vcepit'sya  v  vorotnik
plat'ya  kakoj-to  zelenokozhej krasotki s  nepravdopodobno bol'shimi glazami i
malen'kim, s bulavochnuyu golovku rtom.
     Plat'e  tresnulo po shvam  i  Gerhard uvidel,  chto pod  nim, tam,  gde u
normal'noj  zhenshchiny  dolzhna  byt'  grud',  nahodyatsya  dva  okruglyh,  slegka
shevelyashchihsya krylyshka.
     - Nahal! - tomno progovorila zelenokozhaya.  - Nu  i chto ty budesh' delat'
dal'she?
     Prezhde chem Gerhard uspel pered nej izvinit'sya, ego kto-to pihnul v bok,
i  on  vrezalsya spinoj vo  chto-to bol'shoe,  teploe i  kolyshushcheesya.  Dazhe  ne
udosuzhivshis'  oglyanut'sya,  poskol'ku vremeni  na eto ne bylo, ohotnik yurknul
vbok, tuda, gde, kazhetsya, bylo posvobodnee.
     I oshibsya. Svobodnee tak ne bylo. A eshche tam okazalas' uvitaya serpantinom
i ukrashennaya  venkami  platforma,  na  kotoroj  ves'ma raskovanno  tancevali
neskol'ko  devochek, odetyh lish'  v  rasshitoe  zolotom  bikini, i simpatichnyj
karlikovyj tapir v cilindre i bol'shih solncezashchitnyh ochkah.
     Gerharda  pritisnulo  bylo k  platforme, da tak, chto u  nego  zatreshchali
rebra. Odnako dlilos'  eto sovsem  nedolgo,  i v  sleduyushchee mgnovenie  tolpa
othlynula.    Vospol'zovavshis'    predstavivshejsya   vozmozhnost'yu,    ohotnik
vskarabkalsya na platformu i okinul vzglyadom tolpu.
     Dzhiger byl uzhe dovol'no  daleko, uverenno probirayas' v hvost kolonny, a
vot mara  -  blizko,  slishkom blizko. Ryazhennye, ot ee  udarov, razletalis' v
storony, slovno kegli.  Prichem ostanovit' ee bylo nevozmozhno. Ne stanesh'  zhe
strelyat' v tolpe? Znachit, pistolet otpadaet.  Togda, mozhet byt', poprobovat'
vonzit' v nee magicheskij kinzhal?
     Vozmozhno, on ee dazhe uspokoit. Odnako net nichego hudshego, chem drat'sya s
kem-to  v takoj  tolpe. Odin  neozhidannyj tolchok kakogo-nibud'  razryazhennogo
bolvana  - i  ty, vmesto togo chtoby uhlopat' chudovishche, lishish'sya golovy. Da i
mara...  Esli  sejchas ona prokladyvaet  dorogu, prosto rasshvyrivaya ryazhennyh,
to, srazhayas' ne na zhizn',  a  na smert', pustit v hod kogti. I tut uzh nikomu
iz teh,  kto popadetsya  u  nee  na puti,  kto, po  ee  mneniyu, stanet meshat'
shvatke,  poshchady ne budet.  Ni  malejshej.  Prezhde  chem  Gerhardu  udastsya ee
uspokoit', mara prikonchit s desyatok nochnyh viziterov. Esli ne bol'she.
     Znachit, ostaetsya  tol'ko vsled za Dzhigerom probivat'sya v hvost kolonny,
popytat'sya vymanit'  maru na otkrytoe mesto i dat' ej boj tol'ko posle togo,
kak nochnye vizitery ujdut proch'.
     Zadacha dovol'no slozhnaya, no pri nekotorom vezenii vypolnimaya. Tol'ko by
mara ne dognala ego v tolpe. Togda emu i v samom dele budet kryshka.
     CHto zh, poskol'ku ona vryad li smozhet vzobrat'sya na platformu, dlya nachala
zastavim maru ee obognut'. |to dast nekotoryj vyigrysh po vremeni.
     Gerhard  v dva pryzhka  peresek platformu i,  edva  ne  stolknuv  s  nee
nekstati popavshegosya na puti tapira, sprygnul na mostovuyu.
     - Vse ravno ne ujdesh'! - poslyshalos' u nego  za spinoj, prichem,  ne tak
uzh daleko.
     Gerhard usmehnulsya:
     - A vot i ujdu!
     On rezvo  metnulsya proch' ot  platformy, edva ne sshib s nog dlinnogo kak
zherd'  barabanshchika, zamahnuvshegosya  bylo na nego kolotushkoj, kotoroj  tol'ko
chto otchayanno izbival  svoj baraban.  Vprochem,  ohotnik  tak shustro yurknul za
spinu  psevodovolshebnika,  v  useyannom zolotymi  zvezdami  halate i  vysokom
kolpake, chto barabanshchik ne uspel ego udarit'.
     Ohotnik  prodiralsya,  lez  burom,  tolkalsya  kak  sumasshedshij,  rabotal
loktyami, protiskivalsya, proryvalsya  skvoz'  ryady. Okruzhayushchie  perestali  dlya
nego sushchestvovat', prevrativshis'  lish' v  tela,  kotorye nuzhno libo ubrat' s
dorogi, libo proskochit'  mezhdu  nimi, ne  zabyvaya  pri  etom  priderzhivat'sya
pravil'nogo napravleniya.
     Raza dva gde-to sovsem blizko slyshalsya golos mary, obeshchavshej prikonchit'
ego s pomoshch'yu kakih-to sovershenno uzh chudovishchnyh pytok, no Gerhard ne obrashchal
na eto vnimaniya. Emu prosto nekogda bylo otvlekat'sya,  tratit' na eto lishnie
sekundy, vybivat'sya iz vzyatogo ritma, teryat' temp.
     Vot eto sejchas bylo samoe glavnoe - temp.
     Ohotnik nakonec-to vyrvalsya  iz kolonny i,  slegka poshatyvayas', vse eshche
mashinal'no rabotaya rukami, sdelal  neskol'ko shagov, uzhe ne vstrechaya na svoem
puti ni odnogo nochnogo vizitera. A potom on uvidel Dzhigera, stoyavshego k nemu
licom, bukval'no v neskol'kih shagah, i vse vstalo na mesto.
     Mara! S nej pridetsya drat'sya. Sejchas i zdes'.
     Rezko   povernuvshis'  k   uhodyashchej  kolonne   licom,  Gerhard  vyhvatil
magicheskij kinzhal. Mgnoveniem pozzhe na ego plecho legla ruka Dzhigera.
     - Ne nado,  -  skazal  tot.  -  |to  moya  draka. Ty  ne  dolzhen  v  nee
vmeshivat'sya ni pri  kakih obstoyatel'stvah.  Sovetuyu  prosto prodolzhit'  svoj
put'. Nikuda ne svorachivaj. YA tebya vskore dogonyu.
     - Ty  oshibaesh'sya, - skazal Gerhard.  - Mara presleduet menya, i, znachit,
drat'sya s nej mne.
     -  Ne  budem  sporit',  -  promolvil  Dzhiger.  -  Vse uzhe  resheno.  Mne
prihodilos' stalkivat'sya  s  marami,  a  tebe  -  net. Krome  togo,  ya  hochu
sohranit' tvoj  kinzhal.  On eshche ochen' dazhe ponadobitsya. CHto by ne sluchilos',
ne puskaj ego v hod.
     - Pochemu?
     - Dolgo ob®yasnyat'. Prosto pover' mne.
     - I vse zhe...
     - Smotri, vot ona.
     Dejstvitel'no, eto byla mara. Pohozhe, pod  konec,  otchayavshis'  shvatit'
Gerharda, ona vse  zhe pustila v hod kogti. Ob etom govorili ee  zabryzgannye
krov'yu ruki.
     - Nu vot, -  s  udovletvoreniem skazal ona.  -  Kazhetsya, teper'  do vas
doshlo, chto  ubegat' bespolezno. Vy  oba predpochitaete umeret' bystro i pochti
bezboleznenno, ili budem drat'sya?
     - Budem drat'sya, - skazal Dzhiger, delaya k nej shag.
     Gerhard  bylo  tozhe   shagnul  za   nim,  no  gost'  iz  drugogo   mira,
predusmotritel'no vytyanuv dlinnuyu ruku nazad, ne pozvolil emu etogo sdelat'.
     - YA skazal - ne vmeshivajsya, - proshipel on. - Esli etu tvar' mozhno ubit'
odnim, moim kinzhalom, ya eto sdelayu. Esli nel'zya, my ubegaem. Stoj i smotri.
     Vot eto Gerharda pokorobilo.
     Ne  privyk  on ispolnyat' ch'i by to  ni  bylo  komandy. Hotya,  s  drugoj
storony, pochemu by i ne poslushat'sya? U Dzhigera yavno poyavilsya ocherednoj plan.
V to vremya kak u nego, ohotnika,  na dannyj  moment nikakogo plana net.  Tak
pochemu by i ne poslushat'sya?
     Vse  zhe  Gerhard   vytashchil  iz   karmana  pistolet  i   bystren'ko  ego
perezaryadil.
     Ochevidno  uslyshav, kak shchelknula vstavlyaemaya v  rukoyatku obojma,  Dzhiger
progovoril:
     - A vot eto - pravil'no. Pro pistolet-to  tvoj ya i zabyl. Tol'ko proshu,
strelyaj akkuratno. Ne popadi zaodno i v menya.
     - Pervuyu zhe pulyu zasazhu tebe v spinu, - mrachno skazal Gerhard.
     - Nu, nu, ne obizhajsya...
     - Tak, -  skazala mara.  - Znachit, pervym budet dlinnyj. CHto zh, esli vy
nagovorilis', mozhet byt', pristupim?
     - Bezuslovno, - promolvil Dzhiger.
     Zmejki na golove mary vstali dybom.
     Prevrashchenie  proizoshlo tak bystro, chto Gerhard ne uspel rassmotret' ego
vo vseh detalyah. Mgnovenie nazad mara byla vpolne  obychnoj zhenshchinoj, esli ne
schitat' shevelyury, a sejchas ee telo uzhe stalo napolovinu zmeinym.
     - Nu, davaj, - skazala ona, yavno ne bez umysla pokazyvaya klyki.
     Dlinnyj zmeinyj hvost shchelknul, slovno bich cirkovogo dressirovshchika.
     Dzhiger v otvet na eto izdal zvuk,  napominayushchij tihoe tikan'e nastennyh
chasov.  Medlenno,  ostorozhno  stavya na mostovuyu  nogi, tak, slovno  ona byla
pokryta l'dom, on podhodil k mare, derzha neskol'ko na otlete pravuyu ruku.
     V tot moment,  kogda rasstoyanie mezhdu nimi sokratilos'  do pary  shagov,
mara eshche raz shchelknula hvostom i stremitel'no brosilas' na
     Dzhigera. Ee  kogti rassekli vozduh  vozle samogo  lica gostya iz drugogo
mira, vse-taki uspevshego shagnut' v storonu i izbezhat' udara.
     V to zhe mgnovenie Gerhard vystrelil.
     Mara upala na spinu.
     Dzhiger, gotovyas' nanesti  udar, kinulsya k nej, zanesya nad golovoj ruku,
iz kotoroj  uzhe  proklyunulos'  ostrie kinzhala.  Rezko perevernuvshis' na bok,
Mara hlestnula hvostom i popala-taki emu po nogam.
     Padaya na mostovuyu, gost' iz drugogo mira vse zhe uspel sgruppirovat'sya i
ne zashibsya.  Poskol'ku  nogam ego,  vidimo dostalos' osnovatel'no,  perekat,
kotoryj Dzhiger tut zhe sdelal, poluchilsya neskol'ko neuklyuzhim.  Odnako on spas
ego ot novogo udara hvosta.
     - Porvu oboih na kusochki! - proshipela mara, podnimayas' s mostovoj.
     - Vryad li, - promolvil Gerhard i vsadil v nee ocherednuyu pulyu.
     Mara upala.
     Dzhiger uzhe byl  na nogah i, posle togo kak  eto  sluchilos',  dvinulsya k
mare,  po-prezhnemu derzha  slegka na otlete pravuyu ruku. Ostroe lezvie iz ego
ladoni teper' vysunulos' polnost'yu. Ochevidno, Dzhiger reshil, chto skryvat' ego
net nuzhdy.
     Mara  lezhala nepodvizhno, vidimo vyzhidaya, kogda protivnik priblizitsya na
dostatochnoe rasstoyanie dlya vernogo udara.
     Prodolzhaya  derzhat'  chudovishche  na mushke,  Gerhard  peredvinulsya  vbok na
neskol'ko shagov.  On boyalsya, chto  Dzhiger,  zasloniv  maru telom, pomeshaet  v
nuzhnyj moment vystrelit'.
     Vprochem, ohotnik nadeyalsya, chto bol'she  strelyat' ne pridetsya.  Ochevidno,
ishod poedinka reshitsya v blizhajshie neskol'ko sekund.
     Po krajnej mere, emu tak kazalos'.
     Shvatka i v samom dele zanyala ne bolee mgnoveniya.
     Mara udarila  snizu vverh, na etot raz celyas'  kogtyami Dzhigeru v zhivot.
Ne promahnis' ona, gost' iz drugogo  mira okazalsya by mgnovenno  vypotroshen.
Odnako ona promahnulas'.
     Legko otpryanuv, Dzhiger pochti tut zhe metnulsya vpered, k mare. Neulovimoe
dvizhenie  ruki - i torchashchij iz ego ruki klinok vonzilsya  mare v grud'. Potom
poslyshalsya korotkij suhoj tresk, s kotorym klinok, pochti u samogo  osnovaniya
oblomilsya, i Dzhiger otprygnul v storonu.
     Vovremya.  Mara  uspela  nanesti  eshche  odin  udar, ne  menee  sil'nyj  i
strashnyj, chem predydushchij, no tozhe ne dostigshij celi.
     -  Vot,  kazhetsya, i  vse,  - tyazhelo  dysha, skazal Dzhiger.  - Sejchas  my
uznaem, naskol'ko ona sil'na.
     Zametno prihramyvaya, on dvinulsya k Gerhardu. A tot vo vse glaza smotrel
na maru.
     Oblomok  lezviya  v  ee  grudi stremitel'no krasnel, slovno opushchennyj  v
kuznechnyj gorn. Plot'  mary poblizosti ot klinka shipela i dymilas', pryamo na
glazah prevrashchayas' v seryj pepel. Prichem pyatno pepla stanovilos' vse shire.
     -  Nu  vot,  sejchas...  -  probormotal  Dzhiger, ostanovivshis'  ryadom  s
Gerhardom i povernuvshis' k mare licom.
     - A esli ona okazhetsya sil'nee? - sprosil ohotnik.
     - V takom sluchae nam ostanetsya tol'ko pustit'sya nautek. Noch'  dlinnaya i
eshche  dazhe  ne perevalila  za  seredinu.  Kak-nibud'  my  ot  etoj  krasavicy
izbavimsya.
     - U menya tozhe est' kinzhal.
     - Tol'ko v samom bezvyhodnom sluchae. On nam eshche ochen' prigoditsya.
     -  Uzh ne  zadumal li ty  eshche odnu  avantyuru?  -  podozritel'no  sprosil
Gerhard.
     - Vozmozhno, i zadumal, - ulybnulsya Dzhiger.
     - Kakuyu?
     - Vsemu svoe vremya. Vsemu svoe vremya.
     Vot eto Gerhardu sovsem uzh ne ponravilos'. Syt on  byl po gorlo raznymi
avantyurami i teper' mechtal v dal'nejshem uchastvovat' tol'ko v obychnyh ohotah.
     Vysledil chernogo  maga, opredelil slaboe  mesto v ego  seti, podkralsya,
nanes neozhidannyj, molnienosnyj smertel'nyj udar i tut zhe skrylsya.
     Kak obychno.  Bez  iznuritel'noj i sovershenno  bespoleznoj  begotni, bez
perepolohov i oglaski, bez privlecheniya k ohote, a znachit, i naprasnogo riska
dlya  ih  zhiznej,  ni v  chem ne povinnyh  zhitelej,  ne  govorya uzhe o  strazhah
poryadka.
     Gerhard slegka ulybnulsya.
     Hotya... hotya... esli podumat'...
     Mara zavopila. Telo ee vygnulos' dugoj, snova vypryamilos', zakolotilos'
o bruschatku v beshenom  ritme.  Pochernevshij, slovno goloveshka, oblomok klinka
upal na mostovuyu i rassypalsya na kusochki.
     -  Kstati, a ne  pora  li  nam uhodit'?  - probormotal Dzhiger. -  Pryamo
sejchas. Dumayu, ishod nashego nebol'shogo eksperimenta yasen.
     Gerhard kivnul.
     CHego uzh tut neponyatnogo?
     Telo  mary  vosstanavlivalos'.   Pepel'noe   pyatno  pryamo   na   glazah
umen'shalos'.  I  stalo byt',  chem dal'she soyuzniki  okazhutsya ot etogo mesta k
tomu momentu, kogda ono okonchatel'no ischeznet, tem luchshe.
     Gerhard vzdohnul.
     - Horosho, pobezhali. Tol'ko  eto ne reshit nashu problemu. Mara tak prosto
ne otvyazhetsya. I znachit, pridetsya drat'sya. Ne luchshe li vse-taki ee prikonchit'
sejchas, poka ona ne mozhet soprotivlyat'sya?
     - Net, my  uhodim. Vozmozhno,  moj klinok posluzhit mare preduprezhdeniem.
Kto znaet, mozhet, ona peredumaet nas presledovat'?
     - I ty v eto verish'?
     - Net.  No chego na svete  ne byvaet? I  sud'be  svojstvenno podkidyvat'
spasenie togda, kogda ty v nem osobenno nuzhdaesh'sya.
     - CHashche naoborot.
     - Hvatit boltat'. Pora uhodit'.
     Oni pobezhali proch'.
     Gerhard pochti  srazu zametil,  chto Dzhiger  vse eshche prihramyvaet.  Nogam
ego, vidimo, dostalos'  i v samom dele osnovatel'no. I,  nesmotrya na eto, on
vse zhe bezhal. Morshchilsya ot boli, no staralsya ot ohotnika ne otstat'.
     Znachit,  vse-taki  est' u nego  kakoj-to plan i ih begstvo yavlyaetsya ego
chast'yu.
     O-ho-ho... chto-to eshche budet?
     Szadi poslyshalsya yarostnyj vopl' mary.
     - CHto u tebya s nogami? - sprosil na begu Gerhard.
     - Vse v norme.
     - Naskol'ko v norme?
     - Dumayu,  chasa cherez dva  regeneraciya zakonchitsya, i togda propadet dazhe
hromota.
     - Tak, ponyatno.
     Gerhard oglyanulsya.
     Mara ih  presledovala. Poka  u nee eto poluchalos' ploho. Poka ee motalo
iz  storony  v  storonu, slovno  p'yanicu, izryadno  prevysivshego  svoyu  normu
spirtnogo. Odnako s kazhdym mgnoveniem  ona dvigalas'  vse  uverenie, i,  chto
nemalovazhno - bystree.
     - Boyus', dvuh chasov u nas v zapase net, - promolvil Gerhard. - Mara nas
dogonit gorazdo ran'she.
     - V takom sluchae nam nado gde-to ukryt'sya.  Mozhet  byt', v kakom-nibud'
dome? Slava bogu, eta  noch' schitaetsya bezopasnoj, i vojti v kakoj-nibud' dom
ne sostavit truda.
     - I podvergnut' ego obitatelej smertel'noj opasnosti?
     - U tebya est' ideya poluchshe?
     - Pohozhe, est'. Vidish', tam, vperedi, eshche odna ploshchad'?
     - Vizhu.
     - Nam nado okazat'sya na nej ran'she, chem mara nas dogonit. Smozhesh'?
     - Popytayus'.
     Oni vybezhali na ploshchad', kogda mara byla ot nih shagah v desyati.
     V  centre   ploshchadi  stoyala  bol'shaya   mednaya  statuya  svyatogo  kliksa,
povelitelya vseh dvornikov.
     -  K nej! - prikazal Gerhard. -  My  dolzhny  uspet' vzobrat'sya na spinu
kliksa ran'she, chem mara shvatit odnogo iz nas.
     Oni uspeli dazhe eto.
     V tot  moment, kogda  Dzhiger  stal karabkat'sya na statuyu, mara  byla ot
nego shagah v treh. Gerhard vovremya uspel  uhvatit' svoego soyuznika za ruku i
rezkim ryvkom bukval'no zatashchil ego na spinu mednogo kliksa.
     Mara, rasschityvavshaya vse zhe uhvatit' Dzhigera na nogi, yarostno vzvyla.
     - Nu  vot, - skazal  Gerhard. - Teper' mozhno i perevesti  duh. Syuda ona
zabrat'sya ne smozhet. Znachit, na nekotoroe vremya my v bezopasnosti.
     Dzhiger, sidevshij vozle ego nog, slegka pripodnyalsya i skazal:
     - Vse-taki  zdorovo, chto u  kliksov takie  ploskie spiny.  Tut mozhno ne
tol'ko sidet', no i dazhe, esli sil'no zahochetsya, ulech'sya vo ves' rost. I eshche
ostanetsya mesto. Znatnoe ubezhishche.
     -  Soglasen,  - promolvil  Gerhard,  nasharivaya  v  karmane  korobochku s
sigaretami. - Kstati, ty osoznaesh', chto my ugodili v lovushku?












     Gerhard  dokuril sigaretu i kinul okurok v maru.  Ta prekratila kruzhit'
vokrug statui svyatogo  kliksa i, vstav  tak, chtoby  videt' ohotnika poluchshe,
poobeshchala:
     - |to tebe tozhe zachtetsya. Dumaesh', tebe udastsya uliznut' i  v etot raz?
Tol'ko spustis' vniz. Vot tol'ko spustis'.
     Gerhard pozhal plechami i predlozhil:
     - Mozhet, ustroim prazdnik vseproshcheniya? Kak ty na eto smotrish', mara?
     - Razvlekaesh'sya? - skazal Dzhiger. - Zachem tebe eto?
     - Nado zhe kak-to  ubit' vremya. Hotya, mne kazhetsya, ego neskol'ko men'she,
chem ty rasschityvaesh'.
     Dzhiger brosil na nego nedoumennyj vzglyad.
     -  |to pochemu?  My mozhem  sidet' na statue  hot' do utra.  A utrom mara
ischeznet. Posle etogo nikto ne pomeshaet nam...
     -  Do  utra my zdes' ne dosidim. Kak dumaesh', skoro  chernyj mag pojmet,
chto  myshki  iz ego myshelovki uskol'znuli?  Navernoe,  skoro. I chto  on potom
stanet delat'?
     -  Ty  imeesh' v vidu... Da  net, nichego ne vyjdet.  Maru on otpustil na
svobodu. I znachit, gde my sejchas nahodimsya, on ne predstavlyaet.
     - Nu da. Tol'ko ty ne uchel, chto on mozhet poslat' po nashim sledam chernye
niti. I  eshche zadolgo do utra, do togo kak mara ischeznet, oni nas  obnaruzhat.
Nam pridetsya snova ubegat'. Kak ty dumaesh', chto pri etom budet delat' mara?
     - Popytaetsya nas ubit'.
     - Vot imenno.
     Dzhiger krivo usmehnulsya.
     - Tol'ko vryad li eto u nee poluchitsya.
     - I  vse zhe vas ub'yu imenno ya! -  kriknula mara. - Razorvu na kusochki i
razmazhu po mostovoj. Oboih. Nachnu s togo, kotoryj iz vas samyj protivnyj. No
i vtoromu tozhe spastis' ne udastsya. A eshche ya mogu sohranit' vam zhizn'.  Esli,
konechno,  vy  spustites' ko  mne  pryamo sejchas. Ogranichus' tol'ko  tem,  chto
otorvu vam oboim nogi. No zhit' vy budete. Produmajte, posle togo,  chto vy so
mnoj sdelali, eto bolee chem shchedroe predlozhenie.
     Gerhard pomorshchilsya i promolvil:
     - Da, predlozhenie dejstvitel'no ves'ma shchedroe. Nu kak, soglasimsya?
     Dzhiger prisel i stal lovko i uverenno massirovat' sebe lodyzhki.
     - Predlozhenie  dejstvitel'no ochen' miloserdnoe, - skazal on. - Mozhet, i
v samom dele soglasitsya? |j, mara, kakoe-to vremya podumat' u nas est'?
     -  Pyat' minut, - tverdo  zayavila mara. -  Potom ya budu schitat',  chto vy
otvetili mne otkazom. I  togda  uzh ne vzyshchite. Bol'she podobnyh predlozhenij ya
delat' ne budu.
     -  Ponyatno,  -  promolvil  Dzhiger. -  Gerhard,  mozhet, i  v  samom dele
soglasit'sya? S nashimi sposobnostyami my ne propadem i bez nog. Mozhno skazat',
budem kak syr v masle katat'sya. |?
     - Tak, ponyatno, - skazal Gerhard. - Kto iz nas valyaet duraka? Ty ili ya?
     - Nu, pochemu by i mne nemnogo ne povalyat' duraka? CHem ya huzhe tebya?
     - U vas ostalos' chetyre minuty! - soobshchila mara.
     - Gerhard, eshche odnogo okurka u tebya ne najdetsya? - sprosil Dzhiger.
     - Net.
     - ZHal'.
     - Kstati,  zachem,  okurok?  Mozhno, naprimer,  prosto plyunut'.  Nado  zhe
kak-to otvetit' dame na ee predlozhenie.
     -  YA? Plyunut'  v  damu?  - porazilsya  Dzhiger. -  Pust'  dazhe ona  i  ne
prinadlezhit k  moemu vidu, no vse ravno ostaetsya damoj.  Esli hochesh', mozhesh'
plyunut' sam.
     Gerhard s  izumleniem vzglyanul  na  gostya iz  drugogo  mira  i  pokachal
golovoj.
     A ved' on ne shutit. Sovsem  ne shutit. I znachit, v otnoshenii dam on  i v
samom dele priderzhivaetsya opredelennyh principov. Kto by mog podumat'...
     - Nu kak? - sprosil - Dzhiger. - Budesh'?
     -  Net, - otvetil Gerhard. - Maru, konechno, za  damu ya ne schitayu. Ona -
chudovishche i nezavisimo ot polovoj prinadlezhnosti dolzhna byt' ubita.  Odnako i
plevat' v  nee ya  ne sobirayus'.  Prosto  ne priuchen plevat'  v kogo by to ni
bylo.
     -  Vot  lyubopytno,  -  skazal  Dzhiger. -  YA  pochti  navernyaka znayu, kem
yavlyaesh'sya ty. V svoyu  ochered', ty,  gotov v  etom poklyast'sya, dogadyvaesh'sya,
kem yavlyayus' ya.  I vrode by u takih, kak my, ne  dolzhno  byt' kakih-to osobyh
principov. My prosto delaem svoe delo. Bez lishnih emocij, bez glupyh popytok
opredelit',  chto  takoe  dobro  i  chto  yavlyaetsya  zlom,  izlyublennym zanyatiya
infantil'nyh yuncov, nesposobnyh soobrazit' odnu prostuyu veshch'. Dlya togo chtoby
podobnye  popytki imeli  hot' kakoj-to smysl,  nado  dlya  nachala,  nauchit'sya
otdelyat' dobro ot zla, umet'  hotya by priblizitel'no opredelyat', s  chem ty v
dejstvitel'nosti stolknulsya.
     - CHto ty hochesh' etim skazat'? - sprosil Gerhard.
     -  Nichego  osobennogo,  -  ulybnulsya  Dzhiger.  -  Prosto, ya  dumayu,  ty
ponimaesh',  chto, posle togo kak my ub'em chernogo maga, nam pridetsya obsudit'
odnu nebol'shuyu problemu.
     - Bezuslovno, pridetsya,  - skazal  Gerhard.  - Posle  togo kak my ub'em
chernogo maga. Esli my ego ub'em.
     - Ub'em, - zaveril ego Dzhiger. - |toj noch'yu.
     -  V takom  sluchae, chto pomeshaet  nam...  -  Gerhard  vzglyanul na maru,
ochevidno osoznavshuyu, chto sdavat'sya soyuzniki ne pozhelayut, i vnov' prinyavshuyusya
kruzhit' vokrug pamyatnika, - gm... obsudit'  odnu nebol'shuyu problemu? Ne vizhu
k etomu nikakih prepyatstvij.
     -  Ugu, -  kivnul Dzhiger. -  Obsudit'...  YA prosto hotel skazat',  chto,
poskol'ku  my  neozhidanno  obnaruzhili  drug  u  druga  nekotoruyu  sklonnost'
priderzhivat'sya hot' kakih-to principov, eto vnushaet  nadezhdu na opredelennyj
ishod obsuzhdeniya, ustraivayushchij nas oboih nastol'ko, naskol'ko eto vozmozhno.
     Gerhard pokrutil golovoj.
     Skladno izlagaet. Slishkom uzh skladno.
     - Vozmozhno, - skazal on. - Tol'ko dlya nachala nam nado  eshche chernogo maga
ubit'. Poka zhe my nahodimsya v lovushke, iz kotoroj lichno ya, naprimer, ne vizhu
vyhoda. Prichem, esli my ne najdem ego  v samoe blizhajshee vremya, nam pridetsya
imet' delo s chernymi nityami maga.
     - Nu, ih my mozhem ne boyat'sya.
     - Aga, znachit u tebya snova vosstanovilas' sposobnost' izrygat' ogon'?
     - Net, no ty zabyl, chto u menya est' i drugie sposobnosti.
     - Kakie, naprimer?
     Dzhiger ulybnulsya.
     -  Davaj, snachala izbavimsya ot mary. Dumayu,  brosaya  v nee okurki,  eto
sdelat' ne udastsya.
     -  Ty  chto-to mozhesh'  predlozhit'? YA, naprimer,  mogu  vsadit' v nee eshche
neskol'ko pul'. Vot tol'ko zapas patronov u menya nevelik, i, krome togo, eto
ne pozvolit nam udrat' dostatochno daleko.  V lyubom sluchae, poka ona  za nami
gonitsya,  pytat'sya  tem  ili  inym  sposobom  vse zhe  ubit' chernogo  maga  -
bespolezno. Dazhe esli my  ot nee  na vremya otorvemsya, ona  mozhet poyavit'sya v
samym nepodhodyashchij moment i isportit' vse delo. Ne tak li?
     - Soglasen.
     - Tak, mozhet, vse-taki ispol'zuem moj kinzhal?
     - Net,  tol'ko  v samom krajnem sluchae. Poka u  nas eshche  est' vremya, my
budem zhdat'. Vdrug nam vse zhe podvernetsya sluchaj izbavitsya ot etoj krasavicy
bez pomoshchi tvoego kinzhala?
     Gerhard fyrknul.
     - V noch' bol'shogo karnavala? Sidya na pamyatnike svyatomu kliksu.
     -  Pochemu by i net?  Esli  sud'be  dejstvitel'no zahochetsya tebe okazat'
uslugu,  ona sumeet  eto  sdelat', gde  by  ty  ne  nahodilsya i  chem  by  ne
zanimalsya.  Glavnoe tol'ko  - vovremya  ugadat', v  chem  zaklyuchaetsya  eta  ee
usluga, i sumet' ee ispol'zovat'.
     Gerhard hotel byl bylo vozrazit' Dzhigeru, no vdrug  zametil,  chto tot k
chemu-to napryazhenno prislushivaetsya.
     Interesno, k chemu? Razve chto  k barabanam. Oni, kazhetsya,  teper'  opyat'
zvuchali gromche, prichem tol'ko s odnoj storony.
     - Eshche odna kolonna, - skazal Dzhiger.
     - Ugu, - soglasilsya s nim Gerhard. - Idet ona k nam  i esli, konechno, v
samoe  blizhajshee  vremya  ne  svernet,  to protopaet kak raz  po etoj  ulice.
Neuzheli ty dumaesh', nam udastsya zateryat'sya v tolpe i udrat' ot mary?
     - Vryad li, - skazal Dzhiger. - Tem bolee chto nogi u menya eshche ne do konca
vosstanovilis'. Hotya kto znaet...
     Minut cherez pyat'  kolonna  ryazhenyh potyanulas'  mimo statui. Na etot raz
kostyumy idushchih v nej byli bolee raznoobrazny.
     Rycari  v  pozolochennyh  latah,  szhimavshie  v   rukah  kartonnye  shchity,
ukrashennye nemyslimymi  gerbami,  v  ogromnyh,  pohozhih  na  kotly dlya varki
pohlebki  shlemah.  Devicy  v  shelkovyh,  razvevayushchihsya odezhdah  i  barhatnyh
polumaskah, v kostyumah bezumnyh proricatel'nic nebyvalogo budushchego, v chernyh
atlasnyh  plashchah,  zloveshche   skalyashchiesya  i   demonstriruyushchie  vsem  zhelayushchim
fal'shivye klyki. Hudoj i dlinnyj starichok v polnom kostyume velikogo maga, to
i  delo  zadevayushchij  svoim  posohom  okruzhayushchih,  yavno  ne  umeyushchij   s  nim
upravlyat'sya.  Usatyj, chetyrehglazyj muzhik s  trezubcem i ogromnymi rogami na
golove. Prichem vse chetyre glaza u nego, pohozhe, byli nastoyashchimi, a vot  roga
- net.  Kenguru v pidzhake, iz karmanov kotorogo torchali tolstye pachki deneg,
peredvigayushchijsya gigantskimi pryzhkami. Stajka yuncov v baletnyh pachkah i belyh
kolgotkah.  Zver',   sil'no  smahivayushchij   na  morskogo  tyulenya,  tolstyj  i
nepovorotlivyj,  v  podvenechnoj  fate  i  ukrashennom  serebryanymi  blestkami
fartuke.  I  eshche...  mnogie,  prichudlivye,  strannye  i   vyglyadyashchie  prosto
nelepo...
     - Stop,  - skazal Dzhiger.  -  |to  to,  chto  nam nuzhno. Ta samaya usluga
sud'by.
     - CHto ty imeesh' v vidu? - sprosil Gerhard.
     -  Potom...  Nu-ka, otvleki  maru. Sdelaj  tak,  chtoby ona  na  menya ne
kinulas' totchas zhe, kak tol'ko ya spushchus' na mostovuyu.
     Gerhard vzglyanul na maru.
     Ona  vse eshche prodolzhala  hodit'  krugami  vokrug  izvayaniya.  Na kolonnu
ryazhenyh ona ne  obrashchala ni malejshego vnimaniya.  Pohozhe, vse  ee  mysli byli
sosredotocheny tol'ko na tom, kak by dobrat'sya do dvuh obidchikov.
     Dozhdavshis'  togo  momenta,  kogda  ona  okazalas' s  protivopolozhnoj  k
kolonne storony staiui, ohotnik vytashchil pistolet.
     Vot teper'  samoe  vremya. Po  krajnej  mere,  ni  odin  iz  ryazhenyh  ne
postradaet ot rikosheta.
     - Pozhivee, - potoropil Dzhiger. - On ujdet.
     - Kto?
     - Nevazhno. Strelyaj.
     Gerhard vystrelil. Rezul'tat byl takim zhe, kak  i v predydushchih sluchayah.
Mara ruhnula.
     Dzhiger, pokryahtyvaya ot boli, stal spuskat'sya vniz. Pohozhe, nogi ego i v
samom dele eshche ne zazhili.
     Prezhde  chem vystrelit'  vtoroj raz, Gerhard  vse  zhe ne  uderzhalsya,  na
mgnovenie oglyanulsya.
     Ego soyuznik, zametno hromaya, no tem ne menee dostatochno bystro, bezhal k
kolonne ryazhenyh.  Pohozhe, on  dejstvitel'no tam kogo-to uglyadel.  Vot tol'ko
kogo?
     Ladno, pozhivem - uvidim.
     Gerhard vystrelil  i promahnulsya.  Pulya  vsego tol'ko  chirknula maru po
visku.
     - Nu, gadenysh, hochu soobshchit' tebe koe-kakie podrobnosti o tvoej materi.
Tak vot, ona... - ryavknula mara.
     Gerhard vystrelil eshche raz.  Na  etot  raz on  ne  promahnulsya  i  popal
chudovishchu tochno v lob.
     Podrobnosti, kasayushchiesya ego materi, ohotnika vovse ne interesovali.
     Na etot  raz  mara lezhala dol'she obychnogo,  a Gerhard,  razdosadovannyj
sovershennym promahom, blagodarya  kotoromu zrya potratil patron, otpravil ee v
nokaut, kak tol'ko ona vstala na nogi.
     V tot moment, kogda on gotovilsya vystrelit' eshche raz, so storony kolonny
poslyshalsya krik Dzhigera:
     - Vse v poryadke. Bol'she ne nuzhno strelyat'.
     Gerhard opustil stvol pistoleta i oglyanulsya.
     Dzhiger uzhe shel obratno k  statue. Ryadom s  nim topal kakoj-to nevysokij
muzhichek v nabedrennoj povyazke i ogromnoj chalme.
     - Ty uveren? - sprosil ohotnik.
     - Sovershenno. Pozvol' mare kinut'sya na nas.
     Gerhard pozhal plechami.
     On ne ponimal, chto Dzhiger zadumal, no za  poslednie dve  nochi ubedilsya,
chto zadumannye im shtuchki, kak pravilo, dejstvuyut. I dovol'no neploho.
     CHto zh,  posmotrim, kak on spravitsya s maroj. Esli chto-to pojdet ne tak,
mozhno potratit' eshche odin patron.
     Tem vremenem mara, vidimo soobraziv, chto  odin iz ee  vragov, spustilsya
na  mostovuyu, brosilas'  vokrug pamyatnika.  Uvidev  Dzhigera, stoyavshego pochti
ryadom, prichem  ne pytayushchegosya dazhe ubezhat', ona  izdala  radostnyj vopl'. Na
ego sputnika ona ne obratila ni malejshego vnimaniya. A zrya.
     Tak zhe bystro, kak byvalyj voin vyhvatyvaet svoj mech, tot vytashchil iz-za
poyasa  strannoj  formy  dudku  i  zaigral  na nej. Melodiya, izdavaemaya  etim
muzykal'nym  instrumentom, rezala  ushi primerno tak zhe, kak vizg cirkulyarnoj
pily. Odnako na maru ona proizvela bukval'no chudodejstvennoe dejstvie.
     Rezko ostanovivshis', chudovishche na mgnovenie slovno by okamenelo, a potom
medlenno dvinulas' k cheloveku v  chalme. Ruki ee byli  vytyanuty vpered, glaza
poluzakryty, na lice bluzhdala blazhennaya ulybka.
     - |to  -  fakir, - skazal  Dzhiger. - Ego  rabota -  zaklinat'  zmej.  A
poskol'ku mara napolovinu zmeya...
     - Vot eto da, - promolvil Gerhard. - Dumaesh', podejstvuet?
     - Uzhe podejstvovalo. Uzhe.
     I   dejstvitel'no,   dvigayas'  slovno  somnambula,  ritmichno  pokachivaya
bedrami, mara  stala kruzhit'  vokrug  fakira v medlennom, chuvstvennom tance.
Sejchas ona byla pochti krasiva, i esli by kto-to postoronnij vzglyanul na nee,
on, skoree vsego, ne poveril by, chto pered nim krovozhadnoe chudovishche.
     Fakir naigryval svoyu chudovishchnuyu melodiyu, a mara vypisyvala  vokrug nego
krugi,  slegka pomahivaya  rukami, zavorozheno  ulybayas', zabyv  obo  vsem  na
svete, krome tanca.
     - Spuskajsya, - kriknul  Dzhiger. - Ona popalas' i  budet tancevat', poka
fakir ne  prekratit igrat'. A igrat'  on budet do rassveta, do togo momenta,
kogda noch' konchitsya.
     Pohozhe, on govoril pravdu.
     Gerhard sunul pistolet v karman i, spustivshis' na mostovuyu, sprosil:
     - Kak ty umudrilsya najti v tolpe ryazhenyh nastoyashchego specialista?
     - Po  nityam  sud'by, - ob®yasnil Dzhiger. - Talant fakira slegka izmenyaet
odnu iz nih, dobavlyaet v nee koe-kakie cveta. Kak-to mne prishlos' imet' delo
s fakirami, i ya eto usvoil.
     - Kakuyu imenno nit' ty imeesh' v vidu?
     - Ob®yasnyu kak-nibud' potom,  - ulybnulsya Dzhiger. - Vo vsyakom sluchae, ne
sejchas.
     - Tochnee - nikogda?
     -  Pochemu?  Ne obyazatel'no.  Prosto  sejchas na eto net vremeni.  Obrati
vnimanie,  ot mary  my izbavilis'. Ona budet  tancevat'  do  utra i ischeznet
tol'ko togda, kogda fakir perestanet igrat'...
     - A on budet igrat' do utra?
     - Konechno. Do togo momenta, kak sam ischeznet. YA neploho zaplatil emu za
eto.  Krome  togo, on  ponimaet, chto  proizojdet, esli perestanet igrat'  do
togo, kak nastanet pora vozvrashchat'sya v svoj mir. Kak ty dumaesh', chto sdelaet
mara, esli vdrug on otpustit ee na svobodu ran'she, chem nastupit utro?
     - Popytaetsya ego ubit'?
     - Konechno. Dolzhna zhe ona budet obezopasit'sya na sluchaj, esli emu  vnov'
pridet v golovu popilikat' na svoej dudke.
     - Takim obrazom...
     - Da,  takim obrazom,  my  teper'  mozhem vernut'sya i sdelat'  eshche  odnu
popytku ubit' chernogo maga.
     Gerhard pokachal golovoj.
     - Ty sumasshedshij.
     - Net, prosto pravil'no ocenivayu nashi sily.
     - Hochesh' skazat', chto ya ih ocenivayu nepravil'no?
     - Vovse net. Prosto, ty ne znaesh' togo, chto znayu ya.
     - CHto, naprimer?
     -  Kak vsyakij  professional, ty znaesh'  svoi  sposobnosti, svoi umeniya,
svoyu silu. Inache ty ne smog by tochno opredelyat', stoit li tebe brat'sya za to
ili inoe delo. Odnako ty ne do konca znaesh', na chto sposoben ya.
     Gerhard nastorozhilsya. Vot ono, nachinaetsya. Sejchas koe-chto proyasnitsya.
     - A u menya est' koe-kakie sposobnosti, kotorye ty ne uchityvaesh'. Potomu
ya govoryu, chto my mozhem segodnya noch'yu ubit' chernogo  maga. I  obyazatel'no eto
sdelaem.
     Gerhard hmyknul.
     Da, ugovarivat' Dzhiger umeet.
     Vse-taki, chego  on  dobivaetsya?  Smerti  chernogo  maga?  Vrode  by  vse
sluchivsheesya vchera i segodnya eto dokazyvaet.
     No  zachem   emu  eto  nuzhno?  Mozhet,  Dzhiger  vsego  lish'   ohotnik  za
priklyucheniyami, odin iz teh, kotorye vvyazyvayutsya  v  opasnye predpriyatiya lish'
dlya togo, chtoby v ocherednoj  raz oshchutit' vkus  opasnosti, poluchit' ocherednuyu
dozu adrenalina?
     Narkoman riska? Tak li uzh redko podobnye tipy vstrechayutsya?
     - Dzhiger, otojdem v storonu, - skazal Gerhard. - Mne eta muzyka meshaet.
     - Mne, chestno govorya, tozhe.
     Oni dvinulis'  proch', ot fakira i  tancuyushchej mary,  vsled  za  uhodyashchej
kolonnoj  ryazhenyh i vskore priseli na  stupenyah kakogo-to doma,  ukrashennogo
mnozhestvom  vylozhennyh cvetnoj  mozaikoj kartinok,  v  osnovnom izobrazhavshih
znamenitye v istorii pelikanskih pravitelej srazheniya.
     - Nu,  rasskazyvaj, -  skazal Gerhard.  - YA tebya slushayu.  Tol'ko  davaj
vykladyvaj svoj plan  polnost'yu.  Ne  hochu  bol'she stalkivat'sya  so  vsyakimi
neozhidannostyami i nedogovorennostyami. Soglasen?
     - Nikak neozhidannostej bol'she ne budet,  - zaveril Dzhiger.  - Ne vizhu v
nih  smysla. A  plan chrezvychajno prost. Pomnish', ya govoril  tebe,  chto mogu,
prikosnuvshis' k nityam chernogo maga, uznat' o nem koe-kakie sveden'ya?
     - Pomnyu.
     -  YA  ne skazal tebe  eshche  odnu veshch'.  V principe,  esli  ochen'  sil'no
postarat'sya,  ya  mogu zavorozhit' chernogo maga. Nu, slegka otvesti emu glaza,
usypit' ego bditel'nost'. Ponimaesh', chto ya imeyu v vidu?
     Gerhard brosil na Dzhigera ispytuyushchij vzglyad.
     Voobshche-to nepohozhe,  chto  on shutit.  Da  i kakoj  smysl  emu shutit'  na
podobnuyu temu? Znachit, ne vret.
     -  I  naskol'ko  sil'no  ty   mozhesh'...   hm...  zatumanit'...  usypit'
bditel'nost' chernogo maga?
     -   CHestno  skazat',  ne  ochen'.   No  vpolne  dostatochno,  chtoby  dat'
vozmozhnost' kakomu-nibud' professionalu k nemu  podkrast'sya i pustit'  v hod
kinzhal. Konechno, est' opredelennye  ogranicheniya. Vse-taki, kak ty ponimaesh',
moi sposobnosti  upravlyat'sya  s nityami sud'by nikogda dazhe ne  priblizyatsya k
sposobnostyam lyubogo chernogo maga. Poetomu, naprimer,  mag  dolzhen ne ozhidat'
ataki s etoj storony, voobshche nikakoj ataki.
     -  A  sejchas on  nichego podobnogo ne  ozhidaet,  -  promolvil Gerhard. -
Dumayu,  on uzhe voobrazil, chto my  opyat'  udrali,  i ne ozhidaet  kontrataki s
nashej storony.
     - Verno. Gotov posporit', chto tak  i  est'. Prichem  esli mne ne udastsya
obrabotat' chernogo maga  kak nuzhno, to  my ob etom totchas  uznaem  i kinemsya
nautek.
     - Esli zhe tebe eto udastsya, to ya dolzhen budu snova otpravitsya k chernomu
magu i nakonec-to ego prikonchu. Verno?
     - I eto pravil'no. Tol'ko  uchti, mne tozhe  pridetsya ne sladko.  Dumaesh'
legko  obrabatyvat'   takogo  sil'nogo  protivnika?  Nezametno  vnushat'  emu
uspokaivayushchie mysli,  usyplyat'  ego vnimanie,  prichem,  starat'sya, chtoby  on
etogo ne pochuvstvoval. Odna oshibka - i vse pojdet prahom.
     - Ponyatno, - skazal Gerhard.
     Pro  sebya on podumal, chto Dzhiger, skoree vsego, rasschityval  provernut'
etot variant s samogo  nachala. I v pervuyu vstrechu, kogda tot prishel k nemu v
komnatu, v gostinice, on imenno dlya etogo hotel ego i nanyat'.
     Interesno,  chto  moglo  byt',  esli  by  togda Dzhiger  poluchil  ot nego
soglasie?  Vot lyubopytno...  Vpolne vozmozhno, oni ubili by maga eshche v pervuyu
noch'. I nikakoj kuter'my, begstva, pryzhkov... Kstati, i nikakogo puteshestviya
v  mir zabytyh bogov,  vstrechi s hozyajkoj mosta... izobrazheniya neznakomki...
Da, neznakomki...
     - Nu kak, soglasen? - sprosil Dzhiger.
     Golos u nego  byl  dostatochno uverennyj, i po tonu  chuvstvovalos',  chto
zadal on etot vopros skoree dlya poryadka, poskol'ku v otvete na nego pochti ne
somnevaetsya.
     Gerhard hmyknul.
     Ish', gus' lapchatyj... vse rasschital... vo  vsem uveren... Ne  mog srazu
vylozhit' karty na stol? Hotya kto na ego meste stal by posvyashchat' vo vse  svoi
plany prakticheski neznakomogo cheloveka? Pust' dazhe on tebe i ochen' nuzhen dlya
ih pretvoreniya v zhizn'.
     - Kstati,  a  pochemu ty mne nichego  ne rasskazal o  svoih sposobnostyah,
prezhde chem my  popytalis'  ubit'  maga vo vtoroj raz?  - sprosil Gerhard.  -
Zachem  togda byl nuzhen zahvat letayushchego korablya? Kto meshal nam vmesto lihogo
shturma podkrast'sya k pervoj zhe popavshejsya niti chernogo  maga i  spokojnen'ko
provernut' etot fokus?
     -  I provalit' vse delo, -  promolvil Dzhiger.  - Neuzheli ty ne pomnish'?
CHernyj mag byl nastorozhe i dazhe  vzyal pod  kontrol' devov. YA zhe predpolagal,
chto tak mozhet sluchit'sya.
     - A sejchas?
     - A sejchas mozhet vse poluchit'sya. V dannyj moment mag tverdo uveren, chto
otbil nashe napadenie, chto my otstupaem i vernemsya ne  ran'she sleduyushchej nochi.
On, konechno, popytaetsya prochesat' ves' gorod  s pomoshch'yu  devov i  storozhevyh
nitej, no tol'ko dlya poryadka. Znachit, samoe vremya popytat'sya nanesti udar. I
esli my ne dopustim oshibok, on popadet v cel'.
     Gerhard pomorshchilsya.
     Ah,   kakaya   patetika.  "Popadet  v   cel'",  "nanesti  udar",  "otbil
napadenie"...
     Hotya v slovah Dzhigera byla opredelennaya logika. I skoree vsego, on dazhe
byl prav.
     Kstati, u  ego  soyuznika obnaruzhilas' eshche  odna  neobychnaya sposobnost'.
Hotya tak  li  ona neobychna?  To zhe umenie upravlyat' nityami sud'by, prosto na
neskol'ko inom,  bolee  vysshem  urovne. Konechno,  ne takoe  razvitoe, kak  u
chernogo maga, no sovershennee, chem, naprimer, u ohotnika.
     CHernyj mag ne  stal  by  dolgo  mudrit' i vozdejstvovat'  na protivnika
ispodtishka, nezametno.  On by navernyaka predpochel pryamuyu ataku. Napadenie, a
potom  mgnovennyj zahvat  soznaniya protivnika i polnoe ego podchinenie  svoim
celyam.
     Hm... chernye magi... A vot interesno...
     Dopustim,  v  kakom-to  gorode  pochti odnovremenno poyavilis' dva chernyh
maga.  I konechno,  rano ili  pozdno mezhdu  nimi dolzhna  razgoret'sya vojna za
vladychestvo nad  etim gorodom. Lyubopytnoe, veroyatno, poluchilos' by  zrelishche.
Duel', shvatka s ispol'zovaniem tol'ko nitej sud'by.
     Vot pravda ne vstrechalos' emu eshche gorodov, v kotoryh bylo by dva chernyh
maga. Mozhet,  potomu  i ne vstrechalos', chto,  sojdyas'  v  odnom gorode, magi
pochti totchas nachinayut svoyu duel' i v rezul'tate odin iz nih gibnet?
     A mozhet, oni vse-taki  ispol'zuyut  v takih  duelyah  zahvachennyh zhitelej
goroda? Da net, vryad li... Zahvachennye zhiteli goroda, nedostatochno  provorny
i  soobrazitel'ny. |to vse ravno, kak  esli by dvum  kuklovodam, vmesto togo
chtoby horoshen'ko otdubasit' drug druga, proshlo v golosu ustroit' srazhenie na
svoih  kuklah.  Takim  obrazom, dueli  mezhdu  chernymi  magami, skoree vsego,
proishodyat imenno tak -  na nityah sud'by. CH'e  umenie  okazhetsya vyshe, u kogo
bol'she volya k pobede, u kogo bol'she sil.
     Lyubopytnoe, dolzhno byt', zrelishche...
     - My teryaem vremya, - napomnil Dzhiger - Ty soglasen risknut' eshche raz?
     - A  kuda ya denus'? - skazal Gerhard. - Nado zhe ubit' chernogo maga... i
potom,  mara...  ot  nee tozhe nuzhno izbavit'sya.  Posle togo  kak  chernyj mag
umret, ego magiya poteryaet vsyakuyu silu, i mara vernetsya v svoj mir.
     - V takom sluchae pora nachinat'.











     - Vot eta storozhevaya nit' nam podojdet, - skazal Dzhiger.
     - Tebe vidnee, - promolvil Gerhard. - CHto delat' mne?
     -  Poka stoj v storonke  i  ne meshajsya pod nogami.  Posle togo  kak vse
budet sdelano,  ya dam tebe znak, i ty otpravish'sya ubivat' chernogo maga. I ne
zabyvaj  ob  ostorozhnosti.  Uchti,  ya  vsego   lish'  neskol'ko  prituplyu  ego
bditel'nost'.  Ubit'  ego  tebe,  konechno, budet  legche,  no esli  dopustish'
oshibku... Koroche, sam ponimaesh'.
     - Eshche by, - burknul Gerhard.
     On vytashchil magicheskij kinzhal. Lezvie  ego, posle vseh priklyuchenij  etih
dvuh nochej, uzhe slegka pochernelo. No ubit' odnogo chernogo maga im eshche mozhno.
Konechno, esli on ne okazhetsya slishkom sil'nym. No - vryad li... Sudya po vsemu,
im  protivostoit  samyj  obyknovennyj  mag,  mozhet byt',  lish'  slegka bolee
ostorozhnyj, chem drugie.
     - Kstati, a tvoj kinzhal, - sprosil Gerhard. - Kogda on vosstanovitsya?
     - CHerez nedeli poltory-dve, ne ran'she, - promolvil Dzhiger,  vnimatel'no
razglyadyvaya polzushchuyu pryamikom k nemu storozhevuyu nit'.
     Sunuv kinzhal obratno  za  pazuhu, v prikreplennye  k  podkladke  kurtki
nozhny, ohotnik podumal, chto telo Dzhigera  slovno special'no  skonstruirovano
dlya ohoty na chernyh magov. Naprimer,  vot eto pri nadobnosti,  vydvigayushcheesya
pryamo  iz ladoni lezvie, sposobnoe zamenit' magicheskij  kinzhal. Esli uchest',
chto priroda ne lyubit  sozdavat'  chto-to bespoleznoe,  to  kakim obrazom  ono
vozniklo u dalekih predkov Dzhigera? Neuzheli i im prihodilos' ubivat'  chernyh
magov? Ili ponachalu eto lezvie sluzhilo sovsem drugim celyam?
     Lezvie, sposobnoe rassekat' niti sud'by, sposobnoe ubit' chernogo maga?
     Oh, somnitel'no,  vse eto. Proshche predpolozhit',  chto  telo Dzhigera  i  v
samom dele kto-to skonstruiroval. Vozmozhno, on rozhden  iskusstvom  kakogo-to
velikogo  maga,  kotoromu ponadobilsya  imenno takoj  ubijca?  Prichem sozdat'
takogo Dzhiggera mozhet lish' velikij  mag vrode  Angro-majn'yu, hozyaina etogo i
eshche dvadcati chetyreh mirov.
     A chto,  Angro-majn'yu takaya zadacha vpolne po  plechu. I esli predstavit',
chto  emu stalo izvestno  o popytke  zahvatit'  odin iz  ego mirov,  to mozhno
dogadat'sya kakie dejstviya on predprimet.
     Kakie  imenno?  Uzh  Angro-majn'yu-to  ponimaet, chto ni  o kakoj otkrytoj
vojne  ne mozhet byt' rechi. CHto mogut sdelat' s chernym  magom devy, dazhe esli
ih chislo  uvelichit'  v dva, tri, chetyre  raza? Da  nichego. I ostaetsya tol'ko
tomu  zhe  Angro-majn'yu  lichno ezdit' i goroda v gorod  i  vyzhigat',  ubivat'
chernyh  magov svoimi sobstvennymi rukami.  To est' delat'  rabotu ohotnikov.
Konechno, u nego eto poluchitsya  gorazdo bystree, poskol'ku  protiv nastoyashchego
koldovstva nikakie umenie manipulirovat' nityami sud'by ne pomozhet.
     No - lichno, samomu ochishchat' celyj mir, gorod za gorodom? Net, vot na eto
Angro-majn'yu ne pojdet.
     A  na chto on  pojdet?  Pravil'no, on dogadaetsya  sozdat' ubijcu  chernyh
magov,  sozdanie, obladayushchee opredelennymi svojstvami.  Primerno  takimi zhe,
kakimi obladaet Dzhiger.
     Gerhard posmotrel na svoego soyuznika.
     Tot, usevshis' pryamo na mostovuyu,  gladil storozhevuyu  nit', primerno tak
zhe, kak gladyat kapriznuyu koshku, Ostorozhno, pochti  ne  kasayas'  ee  pal'cami.
Nit'  lezhala  na  mostovoj  pochti  nepodvizhno  i tol'ko  vremya  ot  vremeni,
ritmichno, edva zametno vzdragivala,  prichem vse tishe i tishe. Lico  u Dzhigera
bylo  sovershenno spokojnoe. On  dazhe slegka  prikryl glaza,  vidimo  celikom
pereklyuchiv svoe vnimanie na storozhevuyu  nit', polnost'yu  otdavshis' obshcheniyu s
neyu.
     Hotya, otkuda  emu, Gerhardu, znat', chem on s nej zanimaetsya?  Glavnoe -
vse poka vrode  by  idet  kak  nado.  I znachit, cherez  nekotoroe  vremya  emu
pridetsya idti ubivat' chernogo maga, nanesti  emu tot  edinstvennyj i  vernyj
udar, radi kotorogo on priehal v etot gorod.
     Nado... A raz nado, znachit, pojdet i sdelaet.
     Dzhiger vyalo mahnul emu rukoj, potom  eshche  raz i, kogda  Gerhard podoshel
poblizhe, tiho skazal:
     - Kazhetsya, vse. On po-prezhnemu nahoditsya v podvale.
     - Drugimi slovami, mozhno nachinat'?
     - Da, mozhno. Tol'ko, bud' ostorozhnee i pomni, chto v lyuboj moment chernyj
mag mozhet  menya obnaruzhit'. Vprochem, esli podobnoe sluchitsya,  ty uznaesh'  ob
etom srazu zhe.  Vnimatel'no sledi za nityami  chernogo  maga. Esli  oni nachnut
proyavlyat' aktivnost', srazu uhodi. Ponyal?
     - Da.
     - I  eshche...  Devov na ploshchadi,  nu toj  samoj, kotoruyu  my pereehali  v
karete, ya tozhe usypil. Oni tebya ne zametyat. Ponimaesh'?
     - Zdorovo, - skazal Gerhard.
     On  zametil, chto  lico Dzhigera zdorovo izmenilos'. Teper'  ono vyrazhalo
polnoe  umirotvorenie, slovno by gost'  iz  drugogo mira vdrug  uvidel nechto
beskonechno krasivoe,  svoej krasotoj  zastavlyayushchee  zabyt' o  real'nom mire,
otdat'sya bezzabotnomu sozercaniyu.
     - A teper' tebe pora. Idi, - prosheptal Dzhiger. - Ne znayu, skol'ko ya tak
poderzhus',  davnen'ko mne  ne prihodilos' provorachivat'  takie shtuki, odnako
postarayus' proderzhat' chernogo maga podol'she. Toropis', no ne nadelaj oshibok.
     - Horosho, - skazal Gerhard.
     On posmotrel v tu storonu, otkuda pripolzla storozhevaya nit'.
     Do ploshchadi,  na kotoroj stoyali devy, bylo ne bolee kvartala. I  znachit,
gde-to zdes' karetu, na kotoroj oni ee peresekli, nastigla nebol'shaya avariya.
Pravda, karety uzhe ne bylo.  Vidimo,  voznica dostatochno bystro ee pochinil i
ukatil  iskat'  to li  novyh klientov, to  li  kolonnu ryazhenyh,  ot  kotoroj
otbilsya.
     Prezhde chem dvinut'sya k ploshchadi, Gerhard vse  zhe ne  uderzhalsya, vzglyanul
na Dzhigera.
     Tot uzhe  okonchatel'no  zakryl glaza, slovno by zasnul. A  nit' pod  ego
rukoj sovsem  uspokoilas', dazhe  perestala vzdragivat'.  Prosto  lezhala, kak
odna iz teh dlinnyh i tonkih pustynnyh zmeek, kotorye tak obozhayut dremat' na
solncepeke.
     Hotya kakoj mozhet byt' solncepek noch'yu?
     Vprochem, eto sejchas ne vazhno. Sovsem nevazhno.
     Gerhard sovershenno  mashinal'no  sunul ruku za pazuhu,  potrogal rukoyat'
magicheskogo kinzhala i provel pal'cem po ukrashavshej ee konec rozhice  zlobnogo
pucheglazogo bozhka.
     On  podumal,  chto  oshibsya.   Dzhiger  nikak   ne  mozhet  byt'  sozdaniem
Angro-majn'yu.
     Da,  vse  shoditsya, vse  logichno,  za  isklyucheniem odnogo. Bud'  Dzhiger
sozdaniem velikogo maga, u nego ne dolzhno  bylo  byt' takogo bol'shogo opyta.
Gde on ego nabral? Kak on mog eto sdelat' tak, chto by o  nem do  sih  por ne
uznali ohotniki? Ili vse zhe takie vstrechi byli, a ohotniki, stolknuvshiesya  s
Dzhigerom, prosto ne  smogli  nikomu o nih  soobshchit'?  Pochemu?  Da  tak li uzh
trudno dogadat'sya?
     Mozhet byt', emu, Gerhardu, vot  sejchas sovsem ne  nuzhno  idti i ubivat'
chernogo  maga, kak etogo hochet Dzhiger? Mag nikuda ne  denetsya. Da, potom, na
to, chtoby do nego dobrat'sya,  ujdut  gody. No  on nikuda  ne denetsya. A  vot
Dzhiger...
     Podvernetsya li eshche hotya by odin sluchaj zastat' ego vrasploh? Ne sdelaet
li  on sejchas  glupost',  ne  vospol'zovavshis'  podvernuvshimsya  sluchaem,  za
kotoruyu zaplatit dostatochno dorogo? Naprimer - svoej zhizn'yu.
     Gerhardu reshitel'no tryahnul golovoj.
     Net uzh, vot etogo on delat' ne budet. Ne sejchas, ni kogda-nibud' prezhde
podobnyh nomerov on ne otkalyval.
     Pochemu? Da hotya  by  potomu,  chto  u  nego  net  dlya etogo  dostatochnyh
osnovanij.  Podozreniya?  O da, podozreniya est'. No vsego lish'  podozreniya ne
yavlyayutsya veskoj prichinoj dlya togo, chtoby  lishit' kogo-to zhizni. Pust' dazhe i
ochen' osnovatel'nye, pust' dazhe podvernulsya udobnyj sluchaj.
     Ih eshche nado dokazat',  kakim-to obrazom prevratit'  v  uverennost' i uzh
tol'ko  potom - dejstvovat'.  A  inache pryamym hodom  prevratish'sya v  chernogo
maga. Poskol'ku  chernymi magami stanovyatsya ne potomu,  chto obladayut talantom
upravlyat'  nityami  sud'by. |to vsego lish'  daet  vozmozhnost'  prevratitsya  v
chernogo maga, a ispol'zovat' ee ili net - kazhdyj reshaet dlya sebya sam.
     Poskol'ku glavnyj vybor  delaetsya ne  v tot moment,  kogda  on nachinaet
sovershenstvovat'  svoi sposobnosti, no kak tol'ko nachinaet ponimat', chto eti
sposobnosti mogut dat' emu vlast' nad drugimi lyud'mi, i ne tol'ko  vlast', a
eshche  i  beznakazannost'.  Proshche govorya, vozmozhnost'  upravlyat' nityami sud'by
izbavlyayut  ot otvetstvennosti  za  postupki. A esli ty ne  otvechaesh' za svoi
postupki, to, znachit, ne boish'sya sovershat' oshibki. Platit' za nih vse  ravno
ne pridetsya.
     I eto uzhe pervyj shag k prevrashcheniyu v chernogo maga. Za kotorym neizbezhno
posleduet  vtoroj...  i  tretij...  i vse posleduyushchie. No dlya togo chtoby  ih
sdelat', nado vse zhe sovershit' etot pervyj, samyj glavnyj shag.
     Esli  on  sejchas ub'et  Dzhigera  tol'ko potomu, chto imeet  naschet  nego
koe-kakie podozreniya, etot pervyj shag budet  sdelan. A vernut'sya obratno uzhe
ne udastsya, tochno tak zhe kak nel'zya izmenit' proshloe.
     Ono sluchilos' - i basta.
     Gerhardu zahotelos' zakurit', no on vse zhe peredumal.
     Nekogda prohlazhdat'sya i tyanut' vremya. Pora delat' delo. Skoree vsego, u
nego ne tak mnogo vremeni, chtoby tranzhirit' ego zrya. A kakuyu-to ego chast' on
uzhe  potratil na  bespoleznye  razmyshleniya.  I  bol'she  etim  zanimat'sya  ne
nameren.
     Esli dazhe Dzhiger  i  rasschityvaet ego ubrat',  to eto  vyyasnitsya tol'ko
posle togo, kak chernyj mag budet ubit.  Ne ran'she. A vot togda on chto-nibud'
pridumaet. Sluchalis' situacii i pohuzhe,  iz kotoryh  on tem ne menee vyhodil
pobeditelem.
     Poka zhe nuzhno o vseh svoih podozreniyah zabyt'. Sejchas ne do nih. Sejchas
nuzhno otpravit'sya na svidanie s chernym magom.
     To  i  delo  poglyadyvaya  pod  nogi,  dlya  togo  chtoby  ne  nastupit' na
storozhevuyu nit', on poshel k ploshchadi. Pravda, kak tol'ko  on sdelal neskol'ko
shagov, legkij, nochnoj veterok dones do nego tihij shepot:
     - Delat' vybor - zabavnoe vremyapreprovozhdenie, ne pravda li?
     Rezko ostanovivshis', Gerhard oglyanulsya.
     Dzhiger vse  v toj zhe  poze, s zakrytymi glazami sidel  na mostovoj.  Na
gubah  u  nego bluzhdala otstranennaya, blazhennaya ulybka.  Mozhet byt', slishkom
otstranennaya.
     Vprochem, imeet li  smysl stoyat' i zhdat',  kogda  Dzhiger  eshche chto-nibud'
proshepchet? Da i  byl  li etot  shepot? Ne  pochudilsya li  on emu?  A esli i ne
pochudilsya, to pochemu on reshil,  chto  slova Dzhigera prednaznacheny emu?  Mozhet
byt',  chernomu magu? Otkuda on znaet, chto sejchas proishodit  mezhdu gostem iz
drugogo mira i chernym magom? Mozhet byt', proiznosya  eti slova, on podkidyval
tomu eshche  odnu temu dlya  razmyshlenij,  otvlekal  ego ot myslej o  storozhevyh
nityah?
     I vse zhe...
     Gerhard vnov' poshel k ploshchadi.
     On dumal o tom, chto, skoree vsego, slova Dzhigera vse zhe prednaznachalis'
emu. No vyyasnit', tak li eto, udastsya lish' posle togo, kak on  ub'et chernogo
maga.
     Posle... Sejchas samoe glavnoe - ubit' chernogo maga.











     Prezhde chem vyjti na ploshchad', on vytashchil pistolet, vstavil v nego druguyu
obojmu i doslal patron v stvol.
     Vot  tak.  Teper' on,  kazhetsya, gotov k lyubym  neozhidannostyam. Sejchas -
pora.
     Devy, stoyavshie na ploshchadi, ne obratili  na  nego ni malejshego vnimaniya.
Kontroliruyushchie ih niti chernogo maga byli nepodvizhny i pochti bescvetny.
     Slegka sgorbivshis',  poskol'ku ego  ne pokidalo  oshchushchenie, chto  vot-vot
odin iz podvlastnyh chernomu magu  strazhej  poryadka prikazhet emu ostanovitsya,
shagom bolee bystrym chem nuzhno, Gerhard dvinulsya cherez ploshchad'.
     Poravnyavshis' s devami, on vse zhe ne uderzhalsya i, slegka zamedliv shag, s
lyubopytstvom na  nih  vzglyanul. I  porazilsya, poskol'ku v pervyj raz  uvidel
dovol'nyh devov. Vidimo, pod  dejstviem emocij chernogo maga, stavshih dlya nih
dostupnymi  blagodarya  ego nityam,  strazhi  poryadka rasslabilis' i s  ih mord
nachisto ischezlo  svirepoe vyrazhenie.  Vpechatlenie  ne  portili dazhe ogromnye
ostrye  kliki,  kotorye  oni  demonstrirovali,  blazhenno,  esli  ne  skazat'
blagostno, ulybayas'.
     Odin iz  nih, mechtatel'no prichmoknuv, dazhe skazal, ochevidno obrashchayas' k
komu-to efemernomu, a mozhet, dazhe k Gerhardu:
     - |j, krasotka, a ne progulyat'sya li nam do blizhajshej roshchicy?
     Minovav strazhej poryadka, ohotnik vse zhe ne uderzhalsya i hihiknul, no tut
zhe oseksya.
     Sobstvenno,  v  proishodyashchem  devy  byli nichut' ne  vinovaty. I znachit,
smeyat'sya nad nimi ne stoit.
     Hotya... hotya...
     On  minoval  ploshchad' i  pochti tut zhe uvidel chernye niti. Ih bylo  shtuki
tri,  i oni dazhe  dvigalis'. Pravda, slishkom vyalo,  chtoby predstavlyat' soboj
kakuyu-to opasnost'.
     I  Gerhard bylo vstrevozhilsya,  poskol'ku predstavil sebe, kak eti  niti
vypolzayut  na ploshchad'. A za nej budet ta ulica, gde  ostalsya  Dzhiger i stoit
chernym  nityam  propolzti  eshche  kvartal,  kak  oni  zaprosto  mogut  na  nego
natknutsya.
     No net, ne propolzut. Dzhiger navernyaka uznaet o  grozyashchej emu opasnosti
i primet nadlezhashchie mery, ne dast magu otpravit' niti dal'she ploshchadi.
     I  znachit, poka vse v  poryadke.  Zrya on bespokoitsya.  Ne  o Dzhigere emu
sejchas nuzhno dumat', a o tom, kak projti mimo chernyh nitej.
     |to okazalos' ne trudno.
     I Gerhard  dazhe ulybnulsya, oshchutiv,  kak  pritih  vechnyj,  instinktivnyj
strah pered takimi nityami, strah, kotorogo byli nachisto lisheny obychnye lyudi,
dazhe ne  podozrevavshie  ob  ih sushchestvovanii.  Ne  podozrevavshie dazhe togda,
kogda vot takaya  nit' prikasalas' k nim, i ne  prosto propolzaya mimo,  a dlya
togo,  chtoby prinesti  v  ih telo  libo  bolezn'  libo bezumie,  ili  prosto
ostanovit' serdce i zastavit' umeret'.
     Mozhet, tak legche?
     Ne znat', ne videt', ne boyat'sya?
     I v takom  li on vyigryshe po sravneniyu s obychnymi lyud'mi?  Da, konechno,
on vidit niti sud'by. No mnogo li eto emu daet, poskol'ku za dar videt' niti
emu prihoditsya platit', podvergaya sebya eshche bol'shemu risku, ohotyas' na chernyh
magov?
     Prichem esli podumat',  to vybora nikakogo i  net.  Libo ubivat'  chernyh
magov  i borot'sya  s "zovom  nitej", libo celikom  otdat'sya etomu  zovu i  v
konechnom schete, nauchivshis' manipulirovat' nityami, dostignuv v etom iskusstve
sovershenstva,  osoznat', chto  obyknovennye  lyudi  ne bolee chem material  dlya
manipulyacij, bydlo, kotorym legko  i priyatno  upravlyat', zhivushchie  tol'ko dlya
etogo, zhazhdushchie chtoby kto-nibud' ih ispol'zoval v svoih interesah?
     Grohot  barabanov,  bylo  pritihshij,   teper'  postepenno  narastal.  I
konechno,  eto znachilo,  chto  gde-to  poblizosti dvizhetsya  eshche  odna  kolonna
ryazhenyh. Vozmozhno, dazhe emu navstrechu.  A mozhet, ona projdet prosto po odnoj
iz sosednih ulic.
     Vot tol'ko emu-to sejchas net do nee nikakogo dela, poskol'ku...
     Devov bylo dvoe, i oni  pryatalis' za kolonami starogo, polurazrushennogo
Dvorca  vseobshchego  ravnopraviya, ukrashennogo gipsovymi angelochkami, s kotoryh
slezla uzh pochti vsya pozolota.
     Kak tol'ko Gerhard poravnyalsya  s kolonami, za  kotorymi  oni pryatalis',
devy vystupili iz-za nih, zagorazhivaya emu dorogu, starayas' vzyat' v kleshchi.
     Ohotnik bylo shvatilsya za pistolet, no potom peredumal.
     Slishkom uzh zamedlennymi byli dvizheniya devov, slishkom otstranennye u nih
byli mordy.
     |to davalo kakuyu-to nadezhdu - proskochit', hotya  i ne ochen' bol'shuyu.  No
esli sejchas vytashchit' pistolet i otkryt' strel'bu, to pridetsya snova uhodit',
otkazavshis' ot mysli ubit' chernogo maga.
     - |j, ty, kuda put' derzhish'? - prorychal odin iz devov.
     - Vozvrashchayus'  domoj, -  promolvil Gerhard, chuvstvuya nevyrazimuyu dosadu
ottogo, chto popalsya tak glupo.
     Ne mog opredelit' zasadu  po ostavlennym devami sledam nitej sud'by? Ne
hvatilo vnimatel'nosti? Uverilsya v svoej polnoj beznakazannosti?
     Ladno, chto tolku  sozhalet' o sluchivshemsya? Nado dumat', kak vybrat'sya iz
slozhivshejsya situacii. To,  chto devy ego ne  uznali, - uzhe  neploho. A dolzhny
byli, poskol'ku upravlyayushchimi imi chernyj mag znaet, kak on vyglyadit.
     No - ne uznali.  Pochemu? Mozhet,  eto rabota Dzhigera? Tot  navernyaka uzhe
uznal o sluchivshemsya i, konechno myslenno proklinaya svoego soyuznika poslednimi
slovami,  vse  zhe  pytaetsya  chto-to  sdelat'.  Predpolozhim,  on  dazhe  sumel
zatumanit'  soznanie  chernogo  maga  nastol'ko,  chto  tot  ne ponyal,  s  kem
stolknulis' podvlastnye emu devy. Sumeet li Dzhiger prodelat' nechto podobnoe,
esli mag popytaetsya zastavit' odnogo iz devov prikosnut'sya k podozritel'nomu
cheloveku?  Oh, vryad li. Vozmozhnosti gostya iz drugogo mira tozhe navernyaka  ne
bezgranichny.
     - I daleko li raspolozhen tvoj dom?
     - Net, na sosednej ulice. A chto sluchilos'?
     |tot  vopros  poverg  devov  v   zadumchivost'.  Oni,  ne  sgovarivayas',
prinyalis' shevelit' gubami, slovno pytayas' pro sebya  soschitat' takty kakoj-to
neslyshimoj melodii.
     Nakonec, odin iz nih skazal:
     - My ishchem dvuh prestupnikov.
     Gerhard reshil, chto nastala pora perejti v nastuplenie, i sprosil:
     - Nadeyus', ya ne pohozh ni na odnogo iz nih?
     - Vrode by... net.
     - V takom sluchae ya mogu idti dal'she?
     - |-e... da.
     - Udachnogo neseniya sluzhby.
     Otojdya ot devov shagov na desyat',  Gerhard oblegchenno vzdohnul. Kazhetsya,
proneslo. A ved' stoilo hotya by odnomu iz nih prikosnut'sya k nemu...
     Odnako,  etogo ne sluchilos'. I  horosho, i pravil'no. A emu v dal'nejshem
nado byt' umnee. Rano, slishkom rano rasslabilsya.
     Teper' on  shel  gorazdo ostorozhnee, to i delo zamedlyaya  shag,  dlya  togo
chtoby  vzglyanut' na podozritel'nye sledy nitej  sud'by, a  popavshuyusya emu po
doroge parochku  chernyh nitej voobshche oboshel daleko storonoj, blago  dlya etogo
byla vozmozhnost'.
     A barabany vse bili i bili, no grohot ih teper' stihal. I Gerhard znal,
chto eto oznachaet. Noch'  podoshla  k  seredine,  i  teper' vse kolonny ryazhenyh
styagivalis'  k kakoj-nibud'  ploshchadi, dlya togo chtoby ustroit' na nej bol'shoe
prazdnestvo, k kotoromu prisoedinyatsya i mnogie zhiteli goroda. I horosho,  chto
eta  ploshchad' okazalas' gde-to daleko, vozmozhno dazhe na drugom konce  goroda.
Znachit, nikto ne budet emu meshat'.
     Prezhde chem podojti k domu chernogo maga, Gerhard postoyal na nekotorom ot
nego rasstoyanii, podzhidaya, ne pokazhetsya li iz-za ego ugla patrul' devov. Kto
znaet, mozhet, mag reshil postavit' poslednyuyu  zastavu ohrannikov vozle svoego
doma?
     No   devov  ne  bylo,  i,   ubedivshis'  v  etom,  Gerhard  pochuvstvoval
udovletvorenie.
     Vse-taki Dzhiger byl prav.
     CHernyj mag poschital, chto protivnik pustilsya v bega i dazhe ne zhdet s ego
storony takoj  naglosti,  kak eshche odna popytka nanesti udar. A  esli vse  zhe
zhdet? CHto,  esli on  eshche  raz prigotovil  zasadu  i  pomestil  v nee  zverya,
obitayushchego na vtorom etazhe? Tochno tak zhe, kak  uzhe prodelal podobnyj fokus s
maroj?
     Vprochem,  gadaj - ne  gadaj, a v dom zahodit' nado. I vot tam-to  vse i
vyyasnitsya. I  esli  chernyj  mag  perestrahovalsya i  v etot raz...Nu, v takom
sluchae pridetsya  snova uhodit', prichem sdelat' eto budet chrezvychajno trudno.
Esli tol'ko Dzhiger ne pomozhet. A on, skoree vsego, pomozhet, esli, konechno, u
nego budet takaya vozmozhnost'. Dlya  togo chtoby uzhe na sleduyushchuyu noch'  sdelat'
ocherednuyu  bezumnuyu popytku. Tak chto luchshe by vse zakonchilos' imenno sejchas.
Po krajnej mere, na etu noch' oni ot mary izbavilis', i ona ne pomeshaet.
     Prichem, esli chernogo maga udastsya ubit', bol'she on s nej ne vstretitsya.
Nikogda.
     Napravlyayas' k  domu chernogo  maga, Gerhard  popytalsya  prikinut', kakim
obrazom on v nego proniknet.
     CHerez  dver'? Sejchas ee dazhe i  vzlamyvat' ne  nuzhno. Prosto otkryt'  i
vojti. No esli chernyj mag  vse zhe prigotovil zasadu,  to eto pryamoj  put'  v
lovushku, iz kotoroj vybrat'sya, skoree vsego, ne udastsya.
     Znachit, opyat' cherez okno?
     Gerhard poezhilsya.
     A chto, esli, popav v komnatu za etim oknom, on opyat' naporetsya na  glaz
ili koe-chto pohuzhe? Tozhe risk, prichem  nemalyj, vozmozhno  dazhe  bol'shij, chem
popytka vojti v dom cherez dver'.
     On proshelsya  mimo okon,  no  tak i ne reshivshis'  otkryt' hotya  by odno,
ostanovilsya pered dver'yu.
     Nu chto  zh, pust' budet dver'. Po krajnej mere, esli za nej i skryvaetsya
kakaya-nibud'  opasnost', to  bolee-menee znakomaya.  Sunuvshis'  zhe v  odnu iz
komnat, mozhno naletet' na nechto sovershenno nevedomoe, a posemu gorazdo bolee
opasnoe.
     Ostorozhno otkryv  dver', on uvidel, chto dvernoj proem peresekaet tol'ko
odna chernaya nit' i neskol'ko storozhevyh. I eto,  konechno, ser'eznoj pregrady
dlya  nego  ne  predstavlyalo. No  vot chto za nimi, tam, v koridore? Tak  est'
vse-taki zasada ili net?
     Gerhard vytashchil kinzhal.
     S  chernoj nit'yu  svyazyvat'sya  ne  imelo smysla.  Ee  mozhno bylo  tol'ko
pererezat'. K schast'yu, raspolagalas'  ona  dostatochno  vysoko, i eto  davalo
vozmozhnost' pod nej prolezt'. Konechno, dlya etogo pridetsya edva  li ne vstat'
na chetveren'ki, no radi togo, chtoby zavershit' ohotu, chto ne sdelaesh'?
     Ostorozhno podcepiv  konchikom kinzhala odnu iz  storozhevyh nitej, Gerhard
akkuratno otognul ee v storonu, potom prinyalsya za druguyu...
     Minut  cherez pyat', dyra byla gotova, i Gerhard cherez  nee pronik v dom.
Vypryamivshis', on sdelal vsego lish' odin shag i, ostanovivshis', prislushalsya.
     V  koridore,  vrode  by  bylo  tiho.  Ni  shagov,  ni dyhaniya,  vozmozhno
pryachushchihsya tam devov, a mozhet, kogo i pohuzhe. Vot tol'ko eto poka eshche nichego
ne oznachalo.
     Gerhard vzglyanul na sledy nitej sud'by i odobritel'no kivnul golovoj.
     Tak,  vot  eto  uzhe luchshe.  Nikakih novyh sledov ne  pribavilos'.  Ego,
Dzhigera,  mary i, konechno,  mnozhestvo  sledov chernyh  nitej.  Devy  v dom ne
zahodili, tvar' so vtorogo etazha tozhe ne spuskalas'.
     Tak chto  zasady, skoree  vsego, net.  Vot  neskol'ko chernyh nitej pered
dver'yu v podval mag postavit' vpolne mog,  no esli Dzhiger vse eshche prodolzhaet
delat' delo, oni poka ne opasny.
     On nakonec-to shagnul v koridor i bystro oglyadelsya.
     Tut tozhe ne bylo ni dushi. I dazhe ni odnoj chernoj niti, chto samo po sebe
bylo neploho, no navodilo na nekotorye podozreniya.
     Neslyshnym  shagom, pochti  na cypochkah, ohotnik doshel do dveri v podval i
medlenno, plavno stal ee otkryvat'. Pryamo za dver'yu byla chernaya nit', prichem
raspolozhena ona  byla dovol'no umno, v raschete  na togo, kto,  ryvkom otkryv
dver', tolkom ne oglyadevshis', shagnet na  lestnicu. Tut-to on ee i zadenet. A
zadev, navernyaka na etoj lestnice i ostanetsya.
     I eto tozhe  bylo neploho, poskol'ku  podobnuyu  lovushku chernyj  mag  mog
prigotovit'  tol'ko dlya neprofessionala.  Opytnogo  ohotnika tak  prosto  ne
pojmaesh'.  A  raz  lovushka postavlena ne na professionala, znachit,  mag  i v
samom dele poveril, chto oni etoj noch'yu vernut'sya ne posmeyut.
     Vse-taki  Dzhiger  -  molodec.  Ne oshibsya  i sumel  taki pridumat',  kak
podobrat'sya k chernomu magu.
     Ostorozhno   pereshagnuv   cherez  chernuyu  nit',  Gerhard  stal  ostorozhno
spuskat'sya po lestnice.
     Dver', kotoruyu ohranyala mara, okazalas' na  zamke, no  dlya Gerharda eto
bylo ne  prepyatstvie.  Lovko  vyrezav zamok,  on  otkryl dver'  i okazalsya v
sleduyushchej  komnate,  dlinnoj i  shirokoj, steny kotoroj byli pokryty  reznymi
derevyannymi  panelyami.   I   konechno,  obstavlena  komnata  byla  bogato,  s
bezvkusnoj, nelepoj roskosh'yu. Prichem v odno iz ee uglov stoyal dazhe dorogushchij
volshebnyj sintezator, sposobnyj proizvesti prakticheski lyuboj napitok i lyubye
blyuda, godami i v neogranichennyh kolichestvah.
     Gerhard pokachal golovoj.
     Naskol'ko on  znal,  takie volshebnye  sintezatory  inogda  privozyat  iz
drugih mirov, i stoyat oni prosto nemyslimye den'gi, dazhe dlya chernogo maga
     Vprochem,  v domah chernyh magov inogda popadayutsya i bolee dorogie, bolee
redkie veshchi. Tak chto nechego udivlyat'sya. Nado otpravlyat'sya dal'she.
     Kstati,  sudya  po  sledam  nitej  sud'by,  chernyj  mag  v etoj  komnate
poyavlyalsya lish' dlya togo, chtoby  projti  imenno k  sintezatoru da k odnomu iz
stolov, splosh' zavalennomu gryaznoj posudoj.
     Znachit, zdes' u  nego vsego lish' stolovaya.  A rabochij kabinet, konechno,
nahoditsya dal'she.
     Nu-nu...
     Ostorozhno  otkryvaya  dver'  v   sleduyushchuyu  komnatu,  Gerhard  popytalsya
prikinut', gde sejchas nahoditsya chernyj mag. V kabinete ili v spal'ne? Skoree
vsego, v  kabinete,  hotya  sluchalos' emu stalkivat'sya  s  magami,  vse  svoe
osnovnoe  vremya provodivshimi v spal'ne. V  konce  koncov, lezhat'  na krovati
gorazdo  priyatnee,  chem vossedat'  pust'  dazhe i v samom  udobnom  na  svete
kresle.
     Tak v spal'ne ili v kabinete?
     Razdumyvaya na  etu temu, on minoval  eshche  neskol'ko  komnat  s takoj zhe
bezvkusnoj i dorogoj obstanovkoj i  nakonec  natknulsya na  tu, gde nahodilsya
sam chernyj mag.
     Vse-taki eto byl kabinet.
     Ne ochen'  prostornyj,  no zato  obstavlennyj bez vsyakoj roskoshi,  mozhno
skazat' skudno. Osnovnuyu chast' ego zanimali polki i stellazhi, splosh' zabitye
knigami. Prichem, sudya po vidu,  sredi  nih bylo nemalo starinnyh, napisannyh
eshche na  delinke, naibolee rasprostranennom vo vremya pelikanskogo vladychestva
i sejchas pochti zabytom.
     Sam mag sidel v ochen' udobnom i myagkom kresle, bezvol'no polozhiv na ego
podlokotniki puhlye ruchki.  Glaza u  nego  byli zakryty,  a  lico  spokojno,
slovno  u  spyashchego, no  ne bolee.  Nikakoj blazhennoj ulybki,  voobshche nikakih
osobennyh  emocij  u  maga na  lice  ne otrazhalos',  i  poetomu  ono  sil'no
smahivalo na obyknovennuyu, raskrashennuyu nastoyashchim masterom svoego dela masku
iz  pap'e-mashe.   Vpechatlenie   eto  tol'ko  slegka  portila  tonkaya,  pochti
prozrachnaya strujka slyuny, stekayushchaya iz ugolka ego rta.
     Gerhard  popytalsya  prikinut', o chem  mozhno dumat'  s takim  vyrazheniem
lica,  i  ne  smog. Slishkom  uzh  oni  ne  vyazalis'  drug  s  drugom.  Polnoe
spokojstvie i strujka slyuny.
     A eshche ego  pozabavila  mysl',  chto  vot  nakonec  posle  stol'kih  let,
provedennyh  v ohote na chernyh magov, on poluchil shans horoshen'ko rassmotret'
odnogo  iz nih.  Do  sego momenta  eto bylo nevozmozhno, poskol'ku  prosto ne
hvatalo vremeni.
     Mgnovennoe  ataka  i  edinstvennyj smertel'nyj udar,  a  potom takoe zhe
bystroe otstuplenie.
     Mnogo  li  uspeesh'  rassmotret'   za  te  neskol'ko  sekund,  poka  eto
proishodit. Da i  net vozmozhnosti  chto-libo rassmatrivat', esli vse vnimanie
sosredotochenno tol'ko  na odnom - ne promahnut'sya, ne  zadet' prezhdevremenno
kakuyu-nibud' storozhevuyu nit', a posle togo, kak mag ubit, uspet' otstupit'.
     Gerhard usmehnulsya.
     Nu  vot, poluchil on takuyu vozmozhnost'.  A  dal'she?  Ubedilsya, chto  lico
chernogo maga nichem ne otlichaetsya ot  lica  obychnogo  cheloveka?  Tak eto bylo
izvestno i ran'she.
     CHto zhe eshche moglo byt' v lice etogo cheloveka? Mozhet byt', sledy kakih-to
emocij, dokazyvayushchie, chto  sushchestvo, sidevshee  pered nim v kresle, chelovekom
uzhe vovse i ne yavlyaetsya?
     A mozhet, tak i est'? Mozhet, eto kak raz  i dokazyvaet ego nepodvizhnost'
i  sovershennaya bezmyatezhnost'? I  strujka slyuny,  kak u  mladenca ili polnogo
idiota.
     I dazhe esli tak...
     Gerhard napomnil sebe, chto vremya uhodit, i myslenno chertyhnulsya.
     Neuzheli on prishel syuda dlya togo, chtoby  stoyat'  stolbom i zadavat' sebe
voprosy, otvety  na kotorye najti tak srazu nevozmozhno. Net, konechno,  posle
togo kak s chernym magom budet pokoncheno, on obyazatel'no vyberet vremya, chtoby
spokojno i obstoyatel'no obdumaet uvidennoe. A sejchas ne vremya li sdelat' to,
radi chego on, sobstvenno, syuda i prishel?
     Ubit' chernogo  maga. Ne  tratya  vremya zrya, poskol'ku kak  raz sejchas  u
Dzhigera konchayutsya sily. I esli on  eshche  nemnogo  protyanet vremya,  chernyj mag
mozhet ochnut'sya i dlya nachala metnut' v nego neskol'ko nitej.
     Kstati, naschet nitej...
     CHernye  niti vyhodili u maga iz levoj ruki i vse, za isklyucheniem odnoj,
ochevidno toj samoj, kotoraya lezhala poperek lestnicy v podval, tolstym puchkom
uhodili v stenu.
     I eto bylo  neploho,  poskol'ku pozvolyalo podojti  k kreslu vplotnuyu  i
nanesti udar.
     So storozhevymi nityami bylo huzhe.  Oni tozhe  sobiralis' v  puchok i  tozhe
uhodili  v stenu,  no  i  svobodnyh  bylo ne menee  poludyuzhiny,  i  vse  oni
raspolagalis'  vozle kresla,  svivayas'  v  kol'ca  i perekreshchivayas',  slovno
starinnye kruzheva.
     Takim obrazom, kinuvshis'  k kreslu,  za  dva shaga  do  nego  on vse  zhe
nastupit hotya by  odnu  iz storozhevyh  nitej. I tut-to chernyj mag uzhe  tochno
prosnetsya. Esli on uspeet otreagirovat'...
     Da net, ne uspeet. A rasputyvat' eti kruzheva uzhe net vremeni. I znachit,
na samom dele vse kak obychno. Napadenie, udar i mgnovenoe otstuplenie.
     Kak obychno... Tak kakoj zhe smysl medlit'? Ne pora li nachinat'?
     Napadenie, udar i otstuplenie.
     Slegka otkinuv v storonu  pravuyu  ruku, izgotovivshis' nanesti poslednij
udar, Gerhard shagnul k kreslu chernogo maga.












     Trup  chernogo maga rassypalsya,  i Gerhard neskol'ko mgnovenij  rasseyano
smotrel  na  to, kak  strujki pepla stekayut  s kresla i  padayut na roskoshnyj
kover, sdelannyj iz  shkury hishchnogo vechernego upevunchika. Potom strujki stali
issyakat'.  Oni stanovilis' vse ton'she,  a holmiki, voznikshie  vozle  kresla,
pochti perestali rasti.
     Togda  Gerhard,  starayas'  ne  nastupit' na ostavshiesya  ot chernogo maga
niti,  podoshel k  kreslu.  Emu hotelos' vzglyanut'  na magicheskij kinzhal.  On
pochemu-to nadeyalsya, chto lezvie ucelelo. I k etomu byli osnovaniya. Uzh slishkom
bystro trup chernogo maga prevratilsya v pepel. Nenormal'no bystro.
     No net, ot lezviya ne ostalos' rovnym schetom nichego, i eto oznachalo, chto
u nego teper' iz oruzhiya tol'ko odin  pistolet. Vprochem,  eto tozhe  nemalo. I
vryad li emu za ostavshiesya dva dnya, kotorye on probudet v gorode, nablyudaya za
tem, kak ischezayut niti chernogo maga, ponadobitsya hot' kakoe-to oruzhie.
     Ah da, Dzhiger...
     Vot eto  dejstvitel'no ser'ezno... Tut  pistoleta mozhet okazat'sya malo.
Odnako gde zhe on sejchas mozhet dostat' drugoe oruzhie? V gorode, konechno, est'
oruzhejnyj  magazin, no on  otkroetsya tol'ko utrom.  A  vzlomat' ego dver' ne
udastsya. Tem bolee sejchas, bez pomoshchi magicheskogo kinzhala.
     Ladno, tam  budet vidno.  Mozhet byt',  hvatit i pistoleta. Vdrug voobshche
nikakogo oruzhiya ne ponadobitsya?
     I ne pora li otsyuda uhodit'? Bol'she emu zdes' delat' nechego.
     Odnu za drugoj  on proshel  podval'nye komnaty i podnyalsya  po lestnice v
koridor. SHagaya po nemu,  on vdrug podumal, chto  neploho bylo by podnyat'sya na
vtoroj etazh i zaglyanut' v tu komnatu, v kotoroj bylo nevedomoe zhivotnoe.  On
znal, on byl  absolyutno  uveren, chto teper', posle smerti chernogo  maga, eta
komnata  pusta.  Tak zhe kak  i vse  ostal'nye komnaty  v eto dome. Pochemu-to
posle smerti magov vse dikoviny, sobrannye v komnatah ih domov, ischezali.
     Prichem lichno on, Gerhard, ne raz v etom ubezhdalsya. No vse zhe sejchas emu
zahotelos'  proverit' eshche raz. On dogadalsya, chto  imenno proishodit,  tol'ko
podnyavshis' na vtoroj  etazh i otkryv dver' komnaty,  v  kotoroj  dolzhna  byla
nahodit'sya tvar'. I dogadavshis', dovol'no prilichno na sebya rasserdilsya.
     Stoit  li  podobnym obrazom  tyanut'  vremya?  I voobshche,  imeet  li smysl
ottyagivat'  vstrechu  s  Dzhigerom?  Vrode  by  do   etogo   momenta  podobnoj
nereshitel'nosti on za soboj ne nablyudal.
     A komnata, konechno, byla  pusta. Tol'ko v samom ee centre lezhala kukla,
iz  teh, chto  delaet  pozemnyj  narodec, s golovoj  iz  obozhzhennoj  gliny  i
tryapichnym telom. Prichem golova u kukly byla razdavlena, slovno na nej kto-to
dolgo i uporno toptalsya. A mozhet, i ne toptalsya, a tol'ko odin raz nastupil.
Prosto eto byl kto-to ochen' tyazhelyj.
     Zakryv dver', Gerhard spustilsya  vniz i, vyjdya na ulicu, dvinulsya  v tu
storonu,  gde dolzhen byl nahodit'sya Dzhiger.  Pistolet on  sunul v karman, no
ruku derzhal na rukoyati, dlya togo chtoby v nuzhnyj moment uspet' ego vyhvatit'.
     Strelyat'  skvoz'  karman  emu  ne  ulybalos'.  Malo  togo,   chto  potom
prihoditsya  zashivat'  kurtku,  tak  eshche  mozhno  i  promahnut'sya.  Kak eto  i
sluchilos', kogda on  popytalsya takim  obrazom ulozhit' maru. Popadavshiesya emu
na puti niti chernogo maga byli sovershenno nepodvizhny. Gerhard znal, chto  vot
tak  oni i budut lezhat' eshche, mozhet byt',  den' ili dva, postepenno  ischezaya,
stanovyas' vse ton'she.
     Tot,  kto ih sozdal, uzhe mertv,  i, znachit, nikakoj opasnosti oni soboj
ne predstavlyayut. Pravda, ne vsegda.
     Gerhard znal, chto byvali sluchai, kogda niti, polezhav vot tak  neskol'ko
chasov, vdrug ozhivali i nachinali dejstvovat', zahvatyvaya kontrol' nad mirnymi
zhitelyami,  inogda koe-kogo dazhe  ubivali. Smysla v  ih dejstviyah  bylo ni na
grosh, no v takom sluchae sledovalo najti obrazovavshijsya gde-nibud' v potajnom
meste sgustok nitej, upravlyavshij etimi haoticheskimi dejstviyami, i unichtozhit'
ego.
     Konechno,  takie veshchi sluchalis' redko, i Gerhardu eshche ne  prihodilos' ni
razu s chem-to podobnym  stalkivat'sya. Odnako oni sluchalis', i poetomu  sredi
ohotnikov  bylo  prinyato,  ubiv  chernogo maga, eshche denek-drugoj pozhit' v ego
gorode, ponablyudat' za ostavshimisya  nityami, i uehat', lish'  ubedivshis',  chto
oni okonchatel'no ischezli.
     Poravnyavshis' s domom, vozle kotorogo ego  ostanovili dva deva,  Gerhard
ubedilsya, chto strazhi  poryadka eshche  ne prishli v sebya.  Da  i ne dolzhny  byli.
Niti,  s  pomoshch'yu kotoryh  imi upravlyal chernyj mag, vse eshche ne ischezli, i do
teh por, poka eto ne sluchitsya, strazhi poryadka budut v bespamyatstve.
     Lyubopytno, kak  oni sumeyut ob®yasnit'  drug drugu  sostoyanie, v  kotoroe
vpali chut' li ne na sutki?
     Vprochem,  sumeyut.  CHto-nibud'  obyazatel'no  pridumayut.  Lyuboe  myslyashchee
sushchestvo obladaet  dostatochno  udobnym navykom ob®yasnyat' raznye  neveroyatnye
sluchai  samymi prozaicheskimi prichinami  i  posle svyato priderzhivat'sya  svoih
zabluzhdenij. Mozhet byt', eto  odno iz osnovnyh svojstv,  otlichayushchih myslyashchee
sushchestvo ot  obychnogo  zhivotnogo?  Te,  kak  izvestno, ob®yasneniyami sebya  ne
zloupotreblyayut.  Mir  dlya nih  takov, kakim predstavlyaetsya,  i  tajny ego ne
nuzhdayutsya v ob®yasnenii.
     Minovav  ploshchad', na kotoroj  tozhe lezhali vpavshie v  bespamyatstvo devy,
Gerhard slegka vstrevozhilsya.
     Dzhigera  vse  eshche  ne  bylo. A  ved'  po  idee on dolzhen byl  dvinut'sya
navstrechu svoemu vremennomu soyuzniku.
     Mozhet,  on reshil skryt'sya? Da net, vryad  li... Skoree  vsego, shvatka s
soznaniem chernogo maga  dalas' emu nedeshevo, i on  sejchas prosto prihodit  v
sebya.
     Kstati,  horosho  by,  vse  bylo  imenno  tak.  Togda  otpadet  nuzhda  v
pistolete. Vozmozhno, v nem voobshche  net nikakoj nuzhdy. Oni prosto pogovoryat i
tiho - mirno razojdutsya. No - somnitel'no... Oh kak somnitel'no...
     Gerhard  podumal, chto  esli Dzhiger tot, kem on ego predstavlyaet,  to na
mirnoe zavershenie ih poslednej vstrechi rasschityvat' ne prihoditsya.
     On proshel eshche polkvartala i uvidel Dzhigera.
     Tot stoyal posredi ulicy, rasstaviv nogi, prizhav k bokam slegka sognutye
v loktyah  ruki i ulybalsya.  Prichem ulybka ego  byla  ne ochen' veseloj, mozhno
skazat' dazhe slegka grustnoj.
     Ne dojdya do Dzhigera shagov desyat', Gerhard ostanovilsya.
     Oni nemnogo pomolchali, potom gost' iz drugogo mira skazal:
     - YA dumal, ty popytaesh'sya udrat'.
     - Neuzheli?
     - Da, predstav' sebe. Vot tol'ko ty ne udral. I eto uzhe koe-chto znachit.
     - Kstati, a eto imelo smysl? - sprosil Gerhard.
     - Net,  konechno. YA by vse ravno tebya nashel. Da i  ne smog  by ty daleko
udrat'.
     - Nu,  vot  vidish', - promolvil Gerhard. - Znachit,  ya okazalsya  nemnogo
umnee, chem ty rasschityval. Tebya eto, navernoe, navodit na koe-kakie vyvody?
     - Navodit, - ulybnulsya Dzhiger, prichem, v etot raz veselo. - A v karmane
u tebya pistolet?
     - Konechno. U menya dazhe ostalos' bol'she obojmy patronov.
     - U menya tozhe koe-chto est' v zapase, - soobshchil Dzhiger.
     - Stanesh' izrygat' ogon'?
     - Nu zachem zhe tak  grubo? Krome  togo, ya tebya ne obmanyval. Na  ogon' u
menya poka ne hvatit porohu.
     Oni eshche nemnogo pomolchali.
     Gde-to daleko, na drugom  konce goroda, kto-to zapustil v nebo raketu i
ona,  dostignuv  vysshej  tochki svoej  traektorii,  dobrosovestno vzorvalas',
raschertiv  polovinu  neba ognennymi liniyami, skladyvayushchimisya  v  izobrazhenie
drakona.  Srazu zhe  vsled  za etim  grohot barabanov  usililsya,  poslyshalis'
radostnye kriki, i, kak tol'ko "ognennyj drakon" pogas, v nebo  vzletelo uzhe
ne menee desyatka raket.
     Gerhard znal, chto eto oznachaet.
     Bol'shoe  prazdnovanie  nochi  karnavala  nachalos'. Gde-to tam, na drugom
konce goroda, shlo bezuderzhnoe, bezdumnoe vesel'e.
     - Mozhet, vse-taki ne stoit ustraivat' poedinok? - sprosil Gerhard.
     - Poedinok,  -  prezritel'no  fyrknul Dzhiger. - A pochemu  by i net?  Ne
uveren, chto pobedish'?
     - Pochemu? - pozhal plechami Gerhard. - Uveren.
     - V takom sluchae chego tebe boyat'sya?
     -  A ya  i ne  boyus', -  skazal  ohotnik. - Prosto  ne  vizhu  v poedinke
nikakogo smysla.
     - Mne on dast  spokojstvie. Ty svidetel',  ty  znaesh' obo  mne  slishkom
mnogo, ubiv tebya, ya poluchu uverennost', chto v odin prekrasnyj den' nashi puti
vnov'  ne peresekutsya. Prichem esli sejchas  my stoim licom k licu i nashi sily
primerno ravny, to kto znaet, kak budet tam, v budushchem. Mozhet byt', ty togda
okazhetsya v bolee vygodnom polozhenii ili budesh' ne odin?
     Gerhard usmehnulsya.
     A ved' Dzhiger progovorilsya. On schitaet,  chto  ih sily primerno ravny, i
znachit, shansy na pobedu vse-taki est'. A mozhet,  on  prosto uspokaivaet ego,
prituplyaet ego bditel'nost'?
     Vot ved' problema.
     Emu i v samom dele ne hotelos'  drat'sya s Dzhigerom. On dejstvitel'no ne
videl v etoj drake nikakogo smysla i gorazdo ohotnee zadal by sejchas Dzhigeru
neskol'ko voprosov i byl by rad poluchit' na nih ischerpyvayushchie otvety.
     Vprochem, pochemu nel'zya zadat' ih sejchas?
     - A s chego ty reshil, budto ya obyazatel'no zahochu tebya ubit'?
     Dzhiger  tiho zaurchal,  slovno motor, ne  zhelayushchij  zavoditsya. Vozmozhno,
etot zvuk zamenyal emu ironicheskij smeh.
     - Naskol'ko ya ponyal, - nakonec skazal on.  - Ty prinadlezhish' k dovol'no
redkomu vidu borcov za  ideyu.  Drugimi slovami,  ty  ubivaesh'  chernyh magov,
poskol'ku schitaesh', chto v nih sosredotochenno vse zlo etogo mira? Ne tak li?
     - Tak, -  skazal Gerhard. -  A ty  ubivaesh' chernyh magov  ne iz idejnyh
soobrazhenij?
     - Za den'gi. Za zvonkuyu monetu.
     Ohotnik myslenno izdal vzdoh oblegcheniya.
     Voobshche-to on predpolagal nechto  drugoe.  On uzhe pochti navernyaka zapisal
Dzhigera v yavivshegosya iz drugogo mira chernogo maga, voznamerivshegosya otbit' u
svoego konkurenta gorod. Pochemu on vybral imenno etot gorod,  a ne popytalsya
najti  sebe  svobodnyj?  Nu, tut  mogli  byt'  samye  raznye  predpolozheniya.
Naprimer, o  gotovyashchejsya iz  drugogo mira  ekspansii eshche odnoj shajki  chernyh
magov.
     Esli  podumat', to eto ne takaya uzh bredovaya ideya. Otkuda-to v etom mire
oni poyavilis'? Navernyaka prishli iz  drugogo mira. A esli tak, to  pochemu  by
eshche iz odnogo mira ne poyavit'sya "novym" chernym magam eshche iz odnogo mira i ne
popytat'sya  vytesnit'  "staryh"?  Prichem  v  etom  sluchae legko ob®yasnyalos',
pochemu odin iz "novyh" chernyh magov pytaetsya ubit' "starogo". Ego interesuet
ne tol'ko vozmozhnost' zahvatit' gorod, no eshche i ubit' konkurenta.  Pochemu on
ne  popytalsya  ubit'  "starogo"  chernogo  maga  s pomoshch'yu nitej?  Tozhe ochen'
prosto.  On slabee i poetomu reshil ubrat' protivnika imenno tak. Tem bolee i
soyuznik podvernulsya.
     K schast'yu, eto  ne podtverdilos'. A mozhet  Dzhiger vse zhe vret?  Da net,
zachem  by  emu eto  bylo  delat'? Kakoj smysl? I vse  zhe...Da,  konechno, ego
utverzhdenie  nichut' ne protivorechit ego povedeniyu. No  pochemu by vse-taki ne
popytat'sya sdelat' eshche odnu proverku?
     - Znachit, ty naemnyj ubijca? - utochnil Gerhard.
     - A ty za kogo menya prinimal?
     - Ne vazhno. Otvet' luchshe na koe-kakie voprosy...
     -  Pochemu by i net? - promolvil Dzhiger. - Vo vremya poedinka odin iz nas
pogibnet.  Mne  kazhetsya, eto budesh'  ty. Tak  pochemu by mne ne  otvetit'  na
koe-kakie  tvoi  voprosy? Svoego  roda  ispolnenie poslednego zhelaniya  pered
kazn'yu.
     Gerhard hmyknul.
     Nu, eto emu tozhe znakomo. Myagkoe, pochti nezametnoe davlenie na  psihiku
protivnika  pered  shvatkoj,  ispodvol'  vnushayushchee  mysl',  chto on neizbezhno
proigraet.
     V poedinkah, gde vse  reshayut kakie-to doli mgnoveniya, gde vse chasten'ko
zavisit  ne  tol'ko  ot  reakcii  srazhayushchihsya,  no  i ot sily ih  duha,  ono
chasten'ko yavlyaetsya faktorom, pozvolyayushchim vyigrat'.
     - Na vse voprosy ya tebe otvetit' ne  obeshchayu, -  skazal Dzhiger. - Odnako
koe na kakie mogu. Po krajnej mere, ty zdorovo  mne  pomog i dolzhen poluchit'
za eto  platu. A  poskol'ku den'gi za rabotu ty ne beresh'... Davaj,  zadavaj
svoi voprosy.
     - Kak ya ponimayu, tebya kto-to nanyal? - sprosil Gerhard.
     - Konechno.
     - Kto imenno?
     - Drugoj chernyj mag.
     - Kakoj?
     - Imya ego tebe ne pomozhet, a v kakom on gorode zhivet,  ya tebe ne skazhu.
Mne kazhetsya, eto znat' tebe ne stoit.
     - No eto tochno chernyj mag?
     - Da.
     Gerhard byl v nedoumenii.
     Vot takogo on  ne ozhidal. Zachem  by  chernomu magu zhelat'  smerti svoemu
sobratu? Absurd kakoj-to.
     Vprochem, pochemu by ob etom ne sprosit'?
     - Zachem eto emu nuzhno?
     - Ne  znayu.  On  mne  ob etom ne soobshchil. Prosto  zaplatil ochen' shchedryj
avans i  skazal, kogo  nado ubit'. Interesovat'sya  ya  ne stal. Ne v pravilah
nashej gil'dii interesovat'sya prichinami.
     - Gil'dii?
     - Nu da. Tam,  v svoem  mire,  ya, kak  i polozheno,  byl  chlenom gil'dii
ubijc. Esli tochnee - to do sih por im yavlyayus'. Odno  iz pravil nashej gil'dii
glasit, chto my ne dolzhny interesovat'sya  motivami,  po  kotorym nas nanimayut
ubit' togo ili inogo myslyashchego.
     - Ochen'  udobno, - skazal Gerhard. - Kogda ne znaesh' motivov, to  proshche
predstavit'  togo,  kogo budesh'  ubivat',  kak nekij  postoronnij ob®ekt,  a
znachit,  i proshche sdelat' svoe delo.  Hotya by potomu,  chto  motivy mogut byt'
raznymi, i, znaya ih,  naemnyj  ubijca mozhet poschitat' ih nedostatochnymi  dlya
ubijstva. Sootvetstvenno...
     - Verno, - skazal Dzhiger. - Ty vse uhvatil pravil'no.
     - Davno ty pribyl v nash mir?
     - Net, sovsem nedavno.
     - I srazu poluchil zakaz ot chernogo maga? Kak eto proizoshlo?
     - On sam menya obnaruzhil. Po pravde govorya, ya byl neskol'ko neostorozhen.
     - Ponyatno, - skazal Gerhard.
     - Nu, s kem ne byvaet, - razvel rukami Dzhiger.
     - Konechno. Kstati, tvoe telo prosto ideal'no prisposobleno dlya ubijstva
chernyh  magov. Kinzhal, vozmozhnost' izrygat' ogon',  sozdavat'  verevki,  dlya
togo chtoby vzbirat'sya na kryshi...
     Dzhiger uhmyl'nulsya.
     -  Tut ty hvatil. Lish' kinzhal. Prichem  uchti, ego mozhno ispol'zovat'  ne
tol'ko dlya togo, chtoby manipulirovat' nityami sud'by i ubivat'  chernyh magov.
No esli  ty  hotel sprosit',  vstrechayutsya li v nashem mire chernye  magi, to ya
otvechu - da.
     - I ty ohotish'sya v osnovnom na nih?
     - Ne tol'ko. Hotya chasten'ko prihoditsya ohotitsya i na magov.  Vidish' li,
kak ya ponyal, v vashem mire oni poyavilis' otnositel'no nedavno.  A vot v nashem
oni zhivut uzhe sotni let.
     - I imenno poetomu ty  znaesh' o nih gorazdo  bol'she menya,  bolee  lovko
umeesh' ih ubivat'.
     - Ugadal. Imenno poetomu.
     - Ne mog by ty skazat', gde nahoditsya tvoj mir?
     - Net,  - skazal Dzhiger. -  I voobshche, ya schitayu vecher voprosov i otvetov
zakonchennym.  Tvoe  lyubopytstvo  ya udovletvoril. Glavnoe ty ponyal. Ostal'noe
sejchas ne imeet znacheniya. Ne tak li?
     - U menya drugoe mnenie.
     - A ya schitayu, chto pora pristupit' k poedinku. Svoyu platu za  pomoshch'  ty
uzhe poluchil. Prichem, kak mne kazhetsya, spolna. Ne pora li nachinat'?
     Gerhard ponimal,  chto  bol'she  nichego iz Dzhigera  vytyanut' ne  udastsya.
Znachit, i v samom dele nastupilo vremya drat'sya ne na zhizn', a na smert'.
     Vot tol'ko  esli pered tem, kak Dzhiger otvetil na ego  voprosy, ohotnik
prosto ne hotel s nim drat'sya, to sejchas ponimal, chto etot poedinok budet ne
prosto bezumiem, no eshche i prestupleniem.
     On ne mog sejchas ubit' Dzhigera  hotya by potomu, chto  tot byl istochnikom
bescennyh svedenij o  chernyh magah. On znal to, v  chem sejchas  bol'she  vsego
nuzhdalis' ohotniki. I  radi togo, chtoby dobyt' eti sveden'ya,  mozhno pojti na
mnogoe.
     Kstati, a na chto?
     Dzhiger vot-vot  na nego  kinetsya, i tut uzh nichego sdelat' budet nel'zya.
Libo pogibnut' samomu, libo ubit' ego. I to i drugoe nepriemlemo.
     - I vse-taki ya ne ponimayu, zachem nam srazhat'sya, - skazal Gerhard.
     - YA tebe uzhe skazal, chto ty yavlyaesh'sya svidetelem, znaesh' slishkom mnogo.
A  svidetelej, soglasno  nashemu  kodeksu  byt'  ne dolzhno.  Soglasno kodeksu
naemnyh ubijc. Ponimaesh'? Poetomu - nachinaem.
     Dzhiger  sdelal  kakoe-to neulovimoe  dvizhenie, i ego figura izmenilas'.
Ruki  gostya iz drugogo  mira zanyali takoe polozhenie, slovno  u nih  bylo, po
krajnej mere, na odin sustav bol'she, chem u obychnogo cheloveka. Golova Dzhigera
tozhe  preterpela  izmeneniya.  Glaza  umen'shilis'  i  slovno  by  eshche  glubzhe
spryatalis' v glaznicy. No glavnye izmeneniya proizoshli so rtom. On neozhidanno
rasshirilsya,  i teper' iz nego torchali  dlinnye, treugol'nye,  smahivayushchie na
akul'i zuby.
     - Strelyaj! - garknul Dzhiger i sdelal shag k Gerhardu.
     Prichem shagnul on  tak  bystro,  chto ohotnik  edva sumel ulovit' moment,
kogda etot shag byl sdelan. Slishkom bystro.
     Gerhard vyhvatil pistolet i vzyal Dzhigera na mushku.
     Tot mgnovenno peremestilsya vpravo, potom tak zhe bystro vlevo.
     Ohotnik  prekrasno ponimal, na chto rasschityvaet naemnyj  ubijca.  Delaya
obmannye dvizheniya i uklonyayas'  ot  pul', on  priblizitsya  na dostatochnoe dlya
pryzhka  rasstoyanie. Potom  budet bystryj  i  tochnyj  pryzhok, posle  kotorogo
Dzhiger pustit v hod zuby.
     Takim  obrazom,  ishod  poedinka  reshit,  sumeet li  Gerhard vsadit'  v
naemnogo ubijcu pulyu, do  togo kak  tot  podojdet k nemu  na dostatochnoe dlya
pryzhka rasstoyanie.
     Vot tol'ko strelyat' Gerhardu ne hotelos'.
     Dzhiger  sdelal  eshche  odin shag, potom  eshche. A  Gerhard vse  ne  strelyal,
pytayas' najti vyhod iz sozdavshegosya polozheniya.
     -  |to tebe ne pomozhet, - skazal Dzhiger.- Dazhe esli ty ne vystrelish' ni
razu,  soglasno kodeksu  ya  vse ravno tebya dolzhen  ubit'.  Tak  chto strelyaj,
mozhet, tebe i povezet...
     Tut  on  hotel, navernoe,  ulybnut'sya. Vot tol'ko  pri  takih  zubah ne
slishkom-to naulybaesh'sya.
     I vdrug Gerhard ponyal...
     Kodeks naemnyh ubijc.
     Pochemu  Dzhiger  ustroil  vsyu  etu  komediyu, s  razgovorami,  voprosami,
otvetami  i  preduprezhdeniem  o  nachale poedinka?  S  tochki zreniya  naemnogo
ubijcy, eto polnyj bred. Razve tak ubirayut lishnih svidetelej naemnye ubijcy?
Vyzyvaya  ih  na  poedinok i ob®yasnyaya  im,  chto ih sejchas  ub'yut? Nu  uzh net.
Napadenie  v tot moment,  kogda  svidetel'  men'she  vsego etogo  ozhidaet,  i
edinstvennyj smertel'nyj udar.
     Bolee-menee logichnym ob®yasneniem takomu strannomu  povedeniyu mozhet byt'
lish' to, chto Dzhiger ne schitaet ego obychnym lishnim svidetelem. I eto - verno.
On i v samom dele  ne prosto svidetel'. On tot, kto vmeste s naemnym ubijcej
uchastvoval  v dele. A mozhet byt', prichinoj takogo povedeniya Dzhigera yavlyaetsya
to, chto on sovsem nedavno, kogda tot ubayukival chernogo maga, Gerhard mog ego
ubit', no ne stal etogo delat'?
     Vprochem, sejchas eto ne vazhno. Glavnoe - po kodeksu naemnyh ubijc Dzhiger
mozhet  ego  ubit', lish' vyzvav  na poedinok. I vpolne  vozmozhno, v  etom  zhe
kodekse  est' lazejka,  pozvolyayushchaya prervat'  poedinok,  ne dovodit'  ego do
smerti odnogo iz uchastnikov.
     Kakaya?
     Vot vopros. Kak najti lazejku v kodekse pravil, o kotorom ty  ne imeesh'
ni  malejshego  ponyatiya?   Vprochem,  koe-chto  uzhe  yasno.  Esli  on  ne  budet
soprotivlyat'sya, to Dzhiger ego vse ravno ub'et.
     Stop...  Prezhde  chem  ob®yavit'  o  nachale poedinka,  Dzhiger zadaval emu
koe-kakie voprosy. I odin iz nih kasalsya...
     Dzhiger byl uzhe  shagah  v  chetyreh. Skoree  vsego,  on  sejchas  prygnet.
Znachit, na razdum'ya net ni mgnoveniya.
     Gerhard shvyrnul pistolet na mostovuyu i pokazal Dzhigeru pustye ruki.
     - Vse, nikakogo drugogo oruzhiya u menya net.
     Naemnyj ubijca na mgnovenie zamer, a potom probormotal:
     - Znachit, dogadalsya...
     - Dogadalsya, - podtverdil Gerhard.
     Ego tryaslo. Koleni byli kak vatnye.
     Lico Dzhigera vnov' izmenilos'. Akul'i zuby ischezli.
     -Ty eshche mozhesh' ego podnyat', - skazal on.
     - A ty dumaesh', ya  sdelayu eto,  do  togo  kak ty  ujdesh'?  - usmehnulsya
Gerhard.
     Dzhiger mahnul rukoj.
     - Horosho, poedinok prekrashchen. Do pervogo udobnogo sluchaya.
     Gerhard vytashchil iz karmana  korobochku  sigaret i zakuril.  Dym priyatnee
obychnogo, kak-to po-novomu gorchil v gorle, i eto ego slegka udivilo.
     Hotya chto tut udivitel'nogo? Obychnye posledstviya stressa. Mog by za gody
ohoty i privyknut'.
     - Dumaesh', obhitril? - sprosil Dzhiger.
     - Nu konechno, - skazal Gerhard. - Rezul'tat nalico.
     - I rasschityvaesh' pri nashej sleduyushchej vstreche postupit' tak zhe?
     - Pochemu by i net?
     -  A  tebe  ne prihodit  v  golovu,  chto  na  povtornyj  poedinok mogut
rasprostranyat'sya drugie pravila? Net?
     Gerhard hitro prishchurilsya i sprosil:
     - Tak "mogut rasprostranyat'sya" ili "rasprostranyayutsya"?
     - A ty podumaj, - zlo skazal Dzhiger. - Poprobuj ugadat' eshche raz.
     Kazhetsya, on ne na shutku rasserdilsya.
     - Tebe kazhetsya, chto eto menya ostanovit? - sprosil Gerhard.
     - Da  nichego  mne ne  kazhetsya,  -  s  dosadoj skazal  Dzhiger. -  Prosto
preduprezhdayu.  Sejchas  tebe  povezlo,  no  vezenie  ne  byvaet  beskonechnym.
Soglasen?
     - Konechno.
     - Poetomu ne iskushaj  sud'bu.  I kstati, mozhesh' podnyat' svoj  pistolet.
Poedinka ne poluchilos', tak chto mozhesh' vnov' vooruzhatsya.
     - Eshche uspeyu, - skazal Gerhard.
     - V takom sluchae  ya  uhozhu, - promolvil Dzhiger.  -  Delat'  mne v  etom
gorode  bolee  nechego.  Pora  poluchit'  prichitayushchuyusya  platu.  Kstati,   ty,
navernoe, vse-taki ne ostupish'sya?
     - Vryad li...
     -  Togda u menya est' eshche odno predlozhenie. Borcy za ideyu,  kak pravilo,
na podobnye predlozheniya ne  soglashayutsya. Imenno poetomu ya  ne stal  tebe ego
delat'. A sejchas reshil popytat'sya...
     - Stat' tvoim naparnikom?
     - Da. Konechno, ne navsegda. I ne darom, a za platu. Skazat' kakuyu?
     - Informaciya?
     - Ugu.
     -  Znachit, ty  rasschityvaesh',  chto  zakazy na drugih  chernyh magov  eshche
budut. Mnogo zakazov?
     - Ne obyazatel'no, -  hitro ulybnuvshis',  skazal Dzhiger. - Prosto vdvoem
rabotat' udobnee.  Pri  udache, k primeru,  mozhno zavalit' dazhe kakogo-nibud'
velikogo maga.
     - Dazhe tak? - sprosil Gerhard.
     - YA skazal - k primeru, - utochnil Dzhiger.  - Nikakih zakazov na velikih
magov u menya eshche ne bylo. I vrode  by  ne namechaetsya. Nu  tak kak, soglasen?
Sotrudnichestvo vzamen na koe-kakie znaniya?
     -  Zachem mne  budut nuzhny  znaniya,  esli ya,  dobyvaya  ih,  prevrashchus' v
chernogo maga?
     - No ya zhe ne prevratilsya?
     - I pochemu?
     - Znaniya, znaniya... - usmehnulsya Dzhiger. - Soglasen?
     - Net.
     - ZHal'. Vprochem, esli nadumaesh', to najti menya ty sumeesh'. A mne pora v
aeroport. Noch' bezopasnaya, znachit, samolety letayut. A propustit' nuzhnyj rejs
i zastryat' v  etom  gorode  eshche na sutki mne ne ulybaetsya. Tak  chto dumaj...
dumaj...












     Legkij nochnoj  veterok  gnal  po mostovoj  blestyashchie monetki  konfetti.
Vzorvalas' ocherednaya  porciya raket, i v nebe  voznikla  kartina,  na kotoroj
kakoj-to starichok v  dlinnom balahone,  s  ostren'koj  borodkoj, vooruzhennyj
dlinnym  mechom,  pytalsya ubit'  ogromnuyu  hishchnuyu pticu. Ischezala kartina  po
chastyam, i  v opredelennyj moment na  nebe ostalsya  lish' odin  mech. Ogromnyj,
ognennyj,  kazalos'  gotovyj  opustit'sya  na  gorod  i  razrushit' ego  odnim
bezzhalostnym udarom.
     No vot pogas i on.
     Gerhard podobral s mostovoj pistolet i sunuv ego v karman, podumal, chto
kartina v nebe imela nekotoryj simvolicheskij smysl.
     Mech, visevshij  nad etim gorodom, s teh  por kak v nem poselilsya  chernyj
mag, otnyne ischez.
     Nadolgo li? Vot v chem vopros. Mozhet byt', cherez mesyac, mozhet cherez god,
no v  gorod  pridet  eshche  odnim  chernyj  mag, i vnov' po ego ulicam popolzut
storozhevye  niti,  a vsled za  nimi i niti  drugih  cvetov. I snova u goroda
poyavitsya nevidimyj vladyka, upravlyayushchij im po sobstvennym nepisanym zakonam,
schitayushchij sebya  vprave diktovat'  svoyu  volyu  lyubomu zhitelyu  etogo  goroda i
bezzhalostno raspravlyayushchijsya s temi, kto meshal eto delat'.
     Esli,  konechno, ohotniki proigrayut  svoyu  nevidimuyu vojnu chernym magam.
Sobstvenno,  oni  ee  i  proigryvayut, poskol'ku  s  kazhdym  godom  ohotnikov
stanovitsya vse men'she, a chernyh magov - bol'she.
     No vot sejchas, v etom gorode...
     Gerhard posmotrel v tu storonu, kuda ushel Dzhigger, i ustalo ulybnulsya.
     A ved' naemnyj ubijca sdelal svoe predlozhenie vser'ez, tverdo verya, chto
ono  mozhet  byt'  prinyato.  I  usloviya predlozhennoj sdelki  narushat', skoree
vsego,  ne   sobiralsya.  V   osnovnom.  Poskol'ku  kakoj-to  podvoh  v  nej,
bezuslovno, byl. Vprochem, esli ispol'zovat' poluchennye sveden'ya i horoshen'ko
polomat' golovu, to rano ili pozdno mozhno pridumat', kak etot podvoh obojti.
     Vot tol'ko  ne stoit  etogo delat'. Poskol'ku podobnoe predlozhenie  on,
Gerhard, prinyat' ne mozhet.
     Stat' podruchnym naemnogo ubijcy? Net uzh, na eto on ne soglasen.
     A  na chto soglasen?  Kak, kakim obrazom  vyudit' u  Dzhigera  sveden'ya o
chernyh magah, bez kotoryh ohotniki neizbezhno proigrayut bitvu za etot mir?
     Popytat'sya privlech' k delu drugih ohotnikov?
     Mysl',  konechno, del'naya. Odnako sejchas, kogda nachalsya ohotnichij sezon,
nikogo iz  ohotnikov doma zastat' nevozmozhno. A poka emu udastsya kogo-nibud'
iz nih najti, Dzhiger budet uzhe  daleko. Mir etot ogromen, i poprobuj ugadaj,
v kakoj ego konec on otpravitsya, poluchiv sleduyushchij zakaz?
     Vot i poluchaetsya, chto dejstvovat' pridetsya v  odinochku. Prichem, vremeni
na razdum'ya sovsem nemnogo. No  vse zhe kakoe-to vremya u nego est', i znachit,
chto-to podvernetsya, chto-to pridumaetsya.
     Glavnoe -  ne otchaivat'sya  i dumat'... dumat'... Ot togo,  najdet li on
sejchas kakoj-to vyhod, zavisit slishkom mnogoe. Sud'ba celogo mira.
     A vyhod dolzhen byt'.
     Prichem koe-chto emu uznat' uzhe udalos'. I esli podumat', to ne tak malo.
Prezhde   vsego  on  teper'  znaet,  chto  chernye  magi  umeyut  manipulirovat'
processami, blagodarya  kotorym v etom  mire kazhduyu  noch'  otkryvayutsya puti v
drugie miry. Imenno iz drugih mirov oni kakim-to obrazom poluchayut dikovinnyh
zhivotnyh,  kotorymi  naselyayut komnaty  svoih  domov.  Kstati,  i  ne  tol'ko
zhivotnyh.
     Zachem im eto nuzhno? Zagadka, otvet na kotoruyu, vozmozhno, znaet Dzhiger.
     Dzhiger... Opyat' - Dzhiger...
     Gerhard  zakuril sigaretu i,  zapahnuv kurtku  poplotnee, poshel v tuda,
gde  dolzhna byt'  ego  gostinica.  Vspomniv  ob ee hozyaine, Gerhard nevol'no
ulybnulsya.
     Vot  uzhe  gde dlya  nego  vsegda  najdetsya  komnata. A  takzhe  mozhno  ne
somnevat'sya, chto nikto ego  v etoj komnate ne pobespokoit: ni drugie zhil'cy,
ni devy. I plata za nee budet vpolne umerennoj.
     Komnata, gde on bez pomeh prozhivet eti dva  dnya i,  tol'ko  ubedivshis',
chto set'  chernogo  maga  dejstvitel'no ischezla,  nachnet dejstvovat'. Za  eto
vremya  Dzhiger ischeznut' ne uspeet,  i  najti  ego,  hotya by po  sledam nitej
sud'by, budet vse eshche vozmozhno.
     Takim obrazom, u nego, Gerharda, est'  dva  dnya, v  techenii  kotoryh on
dolzhen  pridumat'  sposob zastavit'  naemnogo ubijcu podelit'sya sveden'yami o
chernyh magah.
     I nesomnenno, on ego pridumaet. Ne mozhet ne pridumat'.
     Tak vse-taki  zachem  chernym  magam nuzhny  eti suveniry iz  chuzhih mirov?
Mozhet byt', imenno blagodarya im  oni poluchayut energiyu, pozvolyayushchuyu sozdavat'
niti sud'by? Ne zrya zhe posle smerti chernogo maga vse sobrannye im predmety i
zhivotnye totchas ischezayut?
     Vozmozhno, vozmozhno...  Hotya  vse  eto  zaprosto mozhet  imet'  i  drugoe
ob®yasnenie.
     I eshche odin lyubopytnyj fakt.
     CHernye magi, okazyvaetsya, vedut  mezhdu  soboj kakuyu-to vojnu.  Zachem-to
odin iz  nih  posylaet  naemnogo  ubijcu,  dlya togo chtoby  ukokoshit'  svoego
tovarishcha.
     Zachem? CHto  oni mogli  ne  podelit',  esli  uchest', chto upravlyat' dvumya
gorodami srazu ne mozhet  ni odin pust' dazhe ochen' sil'nyj chernyj mag? Prichem
sluchaj etot ne edinichnyj. Dzhiger yavstvenno dal ponyat', chto nadeetsya na novye
zakazy.
     Mozhet  byt',  v stane chernyh magov proizoshel kakoj-to raskol? I chto oni
mogli ne podelit'? I chem eto zakonchitsya? Esli vojnoj, to ohotniki v konechnom
schete ot etogo vyigrayut. I pochemu ona vedetsya rukami naemnogo ubijcy?
     Odnako tak li vse prosto?
     Sredi  chernyh  magov  dolzhna byt'  kakaya-to ierarhiya. Drugimi  slovami,
vozmozhno, chto kto-to iz nih imeet pravo otdavat' prikazy drugim. I esli tak,
to vse bolee - menee ob®yasnyaetsya.
     Tajnyj dvorcovyj perevorot? V takom sluchae ispol'zovanie Dzhigera vpolne
opravdano.  Odnim iz osnovnyh uslovij podobnyh  meropriyatij yavlyaetsya  tajnoe
unichtozhenie konkurentov  na  tron. I  vot tut bez naemnogo ubijcy  prosto ne
obojtis'.
     Lyubopytno, ochen' lyubopytno...
     Gerhard vykinul  okurok.  Totchas iz podval'nogo okoshka blizhajshego  doma
vyskochila   krohotnaya  yashcherka-  poproshajka  i,  delovito  zatushiv  okurok  o
mostovuyu,  proglotila ego. Brosiv na priblizhavshegosya ohotnika podozritel'nyj
vzglyad, ona tiho zashipela i siganula obratno v svoe ubezhishche.
     I  vse-taki vazhnee  vsego  sejchas,  uznat'  kakim  obrazom  magi  mogut
zabirat' iz drugih mirov zhivotnyh.
     Kstati, a pochemu vazhnee?
     Vot interesnyj vopros. Pochemu emu tak hochetsya uznat', kak magi provodyat
svoi  manipulyacii  s voznikayushchimi kazhduyu  noch' vorotami v  chuzhie miry? Mozhet
byt',  prichinoj etomu sluzhit eshche i nezhelanie celyj god zhdat', kogda nastupit
noch' zabytyh bogov?
     Gerhard hmyknul.
     Sovershenno nelepaya mysl'. I vse zhe... Neuzheli na nego  tak podejstvoval
obraz neznakomki, chto on gotov radi togo, chtoby uznat', gde ee iskat', pojti
na lyuboj risk?
     Net, konechno. Glavnoe - vyigrat' vojnu s chernymi magami. A esli eshche pri
etom udastsya uznat'...
     On vzdohnul.
     Kazhetsya,  spisok teh  voprosov, nad kotorymi on budet dumat'  v techenii
sleduyushchih  dvuh  sutok,   poka  ischezaet  set',  ostavlennaya  chernym  magom,
neskol'ko bol'she, chem on predstavlyal vnachale. Neskol'ko bol'she...











     Samolet naklonil uzkuyu, ukrashennuyu dvumya rogami golovu i, shvativ novyj
puk sena ogromnymi chelyustyami, stal ego s appetitom perezhevyvat'.
     - CHerez kakie-nibud' polchasa vzletim, - skazala styuardessa.
     -  Horosho,  - promolvil  Dzhiger.  - V  takom sluchae  gde  ya mogu vypit'
nemnogo vody?
     - V zdanii  aerovokzala nahoditsya bar. Tam  vy mozhete  vypit'  vse, chto
ugodno. I ne tol'ko vodu.
     - Blagodaryu vas, - skazal Dzhiger. - Poluchaetsya, polchasa u menya est'?
     - Bez vas ne uletim, - ulybnulas' styuardessa.
     - Budu nadeyat'sya.
     Nastroenie u Dzhigera bylo prosto otlichnoe.  On dazhe risknul  podmignut'
styuardesse,  i  eto  podejstvovalo.  Sudya po  ee nityam sud'by, devushke takoe
vnimanie pol'stilo.
     Dzhiger uhmyl'nulsya.
     Ah eti samki. Im tol'ko podaj nechto neobychnoe.
     Passazhiry mezhdu  tem  pribyvali. Vozle styuardessy uzhe stoyalo  neskol'ko
chelovek  i  dazhe eshche  odin  gost'  iz drugogo mira  -  malen'kogo  rosta,  s
krohotnymi ruchkami i bol'shoj  golovoj,  v temnom frenche, ukrashennom zelenymi
polosami, chinovnik.
     Mimohodom  vzglyanuv na ego niti  sud'by, Dzhiger  ubedilsya, chto chinovnik
sovershenno ne opasen.  Vse mysli  ego v dannyj  moment byli zanyaty kakimi-to
slozhnymi finansovymi podschetami.
     I vse zhe mozolit' glaza  emu ne stoilo. Kto znaet,  mozhet  byt',  uzhe v
sleduyushchuyu  sekundu,  brosiv  na  Dzhigera  sluchajnyj  vzglyad,  on  neozhidanno
vspomnit, kem tot yavlyaetsya. Togda pridetsya ekstrenno chto-to predprinimat', a
emu  sejchas etogo ne  hotelos'.  Eshche emu  ne  ulybalos' tolkat'sya sredi  vse
uvelichivayushchejsya tolpy passazhirov. I krome togo, emu i v samom dele nado bylo
srochno  vosstanovit'  zapasy  vody.  Esli  eto  udastsya  sdelat',  to  cherez
neskol'ko chasov on popolnit svoj arsenal sposobnost'yu izrygat' ogon'.
     V obshchem, prichin  dlya  togo,  chtoby  posidet'  polchasika  v  bare,  bylo
predostatochno.
     Napravlyayas' k zdaniyu aerovokzala, Dzhiger s udovletvoreniem podumal, chto
on ne oshibsya. ZHiteli etogo mira, v otlichii ot zhitelej mnogih i mnogih drugih
mirov, vidimo, do sih por eshche ne stalkivalis' ni s odnim iz ego sobrat'ev.
     I eto bylo prosto zamechatel'no. |to nado  bylo  ispol'zovat' na  polnuyu
katushku.  CHem on, sobstvenno,  i  zanimalsya,  i  nameren  byl  zanimat'sya  v
dal'nejshem,  do  teh  por,  poka  dlya  etogo  ostanetsya   hotya  by  malejshaya
vozmozhnost'.
     V   bare  bylo  ochen'  uyutno  i  ne  tak  mnogo  posetitelej,  kak  emu
predstavlyalos'.
     Dzhiger podumal, chto emu  ne stoilo  tak  dolgo  torchat' na letnom pole.
Hotya  nichego strashnogo ne  proizoshlo.  On  sejchas zaprosto  mozhet naverstat'
upushchennoe i, mezhdu prochim, zaodno podvesti koe-kakie itogi.
     Vybrav svobodnyj stolik, stoyavshij v samom uglu,  Dzhiger  sel tak, chtoby
videt' odnovremenno i stojku, i vhodnuyu dver'.
     On ne boyalsya. Sudya po vsemu, nikakaya opasnost' emu ne ugrozhala.  Prosto
srabotala staraya,  vyrabotannaya  eshche s togo  momenta,  kak  on  vylupilsya iz
lichinki, privychka.
     Stul'ya v etom bare  byli  nevysokie,  i,  usazhivayas'  za stolik, Dzhiger
vynuzhden byl sognut' koleni pod  ne  sovsem udobnym uglom. Ego  ne  ogorchilo
dazhe  eto. Dzhiger znal,  chto kakih-nibud' polchasa  on v etom polozhenii mozhet
ostavat'sya  zaprosto.  Krome togo,  dlya  togo  chtoby  sest'  poudobnee,  emu
prishlos' by pokazat' bol'shuyu, chem on  privyk, chast' svoego tela. A vot etogo
emu ne hotelos' vovse. Dlya etogo eshche ne nastalo vremya.
     Primerno cherez minutu posle togo, kak on zanyal mesto za stolikom, vozle
nego ostanovilas' oficiantka i pointeresovalas', chto klient budet est'.
     Uslyshav otvet Dzhigera, ona  prenebrezhitel'no skrivila gubki i sprosila,
chto on budet pit'.
     Dzhiger otvetil.
     Oficiantka peresprosila.
     Dzhiger  povtoril  zakaz  i osobo utochnil kolichestvo  napitkov,  kotorye
nameren poglotit'.
     Izdav udivlennoe vosklicanie, oficiantka otpravilas' vypolnyat' zakaz.
     Dzhiger udovletvorenno ulybnulsya.
     Vse bylo prevoshodno, prosto prevoshodno.
     Itak,  zadanie  vypolneno, i znachit, on vprave  poluchit'  ogovorennuyu s
chernym  magom nagradu.  Posle  etogo  mozhno otdohnut' dnya  dva-tri,  i  nado
prinimat'sya za novoe delo. V etom mire, okazyvaetsya,  imeetsya ogromnoe  pole
dlya samoj raznoobraznoj deyatel'nosti.
     No glavnoe bylo dazhe ne v etom.
     Vo  vremya  vypolneniya  kontrakta  on  obnaruzhil aborigena,  nadelennogo
talantom videt' niti sud'by. Prichem on umeet ih  ne tol'ko videt', no  eshche i
na dostatochno primitivnom urovne imi manipulirovat'.
     I eto prosto prevoshodno.
     Esli  uzh  ne  udalos'  etogo  aborigena   srazu  ubit',  to  ego  mozhno
ispol'zovat' v svoih celyah. Prichem, aborigena ne nuzhno dazhe obrabatyvat'. On
i tak gotov i uzhe proglotil nazhivku. A nazhivka samaya vernaya - novye znaniya i
umeniya. Kto ot  takoj otkazhetsya? Ne minuet siya chasha  i aborigena. On pridet,
on obyazatel'no  pridet,  v nadezhde poluchit' to, o chem  mechtaet.  I  konechno,
poluchit zhelaemoe. S nebol'shim doveskom.
     Dzhiger uhmyl'nulsya.
     Kstati,  mozhet  byt',  on  neskol'ko uslozhnil  etomu aborigenu  zadachu?
Vozmozhno, stoilo  slovno  by nenarokom  obmolvitsya o  gorode, v  kotoryj  on
sobiraetsya letet'?
     Hotya net. Vse pravil'no. Tak budet luchshe.
     Aborigen neglup i dokazal  eto, sumev uklonitsya ot poedinka. Znachit,  i
najti ego on tozhe sumeet. Tak li  trudno eto sdelat'? Zayavit'sya v aeroport i
horoshen'ko  rassprosit' ego sluzhashchih.  Kto-nibud' iz  nih primetil, na kakoj
rejs  sadilsya gost' iz drugogo mira s takoj zapominayushchejsya vneshnost'yu. Dalee
eshche proshche. Priletet' v gorod i otpravitsya po sledam nitej sud'by.
     Znachit, dnya dva aborigen budet  dumat', potom otpravitsya na ego poiski.
Takim obrazom, dnya cherez tri ego mozhno zhdat' v gosti.
     Dzhiger izdal tihij zvuk, oznachayushchij udovletvorenie.
     CHto zh, eti tri dnya on ispol'zuet dlya togo, chtoby horoshen'ko otdohnut' i
podgotovitsya k ego priemu.
     Oficiantka prinesla k ego stolu podnos, zastavlennyj stakanami s samymi
raznoobraznymi  napitkami. Edva ona  nachala vygruzhat' ih na  stolik Dzhigera,
tot shvatil pervyj zhe blizhajshij stakan i otvedal ego soderzhimogo.
     |to okazalsya mors iz kakih-to mestnyh yagod. I prichem dovol'no vkusnyj.
     Opustoshaya tretij stakan, Dzhiger podumal, chto pravil'no  sdelal,  vybrav
imenno etot mir. Poka dela v nem shli luchshe nekuda.
     Tut  emu v  golovu  prishlo, chto aborigen vmesto togo, chtoby zaklyuchit' s
nim  soglashenie o  dolgovremennom  sotrudnichestve, mozhet pridumat'  kakoj-to
inoj hod.
     Kakoj?
     Da  kto  zh ego  znaet? Aborigen  ne  tak glup i vpolne  mozhet  vykinut'
kakoj-nibud' fokus.  I vmesto togo chtoby pochivat' na lavrah,  ne  stoit  li,
naprimer, popytat'sya prikinut' i takoj variant?
     A pochemu by i net?
     Dzhiger  postavil  pustoj  stakan  na  stol  i, vzyav sleduyushchij,  gluboko
zadumalsya.
     Kazhetsya, koe-kakie vozmozhnosti u aborigena vse zhe byli...









     Mara tancevala.
     Muzyka vlekla ee, oputyvala slovno arkanom i otnimala vlast' nad telom.
     Tancuya, opisyvaya krugi vokrug cheloveka  s dudkoj,  mara dumala  o  tom,
chto, kak tol'ko muzyka zakonchitsya, ona obyazatel'no ego ub'et.
     Za chto?
     Nu,  hotya by  za to, chto on posmel s pomoshch'yu koldovskoj muzyki lishil ee
svobody. |tot postupok stoil ee nenavisti i zhelaniya ubivat'.
     I znachit, kak tol'ko poyavitsya takaya vozmozhnost',  ona  ub'et muzykanta.
Dlya etogo ej hvatit vsego  lish'  mgnoveniya. I kak tol'ko muzykant perestanet
igrat'...
     Hotya on navernyaka ob etom znaet, i, znachit, ona budet  tancevat' do teh
por, poka noch' ne konchitsya i muzykant ne vernetsya v svoj rodnoj mir.
     Mara  nadeyalas', chto  etogo vse  zhe  ne sluchitsya i  sud'ba dast ej shans
ubit' protivnogo muzykanta. No esli on vse zhe umudritsya uskol'znut'...
     Horosho,  est'  nekto, kogo ona ub'et  s gorazdo  bol'shim udovol'stviem.
Prichem  shansov  smyt'sya  v drugoj mir i  ostat'sya  beznakazannym  u nego net
nikakih.
     Nekto,  unizivshij   ee   gorazdo  sil'nee,  chem  etot   specialist   po
zavorazhivayushchim melodiyam, prichem neodnokratno. Vot ego ona budet presledovat'
bezzhalostno i obyazatel'no nastignet. On ot nee ne ujdet.
     Konechno, byl eshche i vtoroj neznakomec, sumevshij prinesti nemalyj vred ee
dostoinstvu.  On  umret tozhe, no  potom,  ne  ran'she chem ona zaplatit  samyj
bol'shoj dolg chesti.
     Prodolzhaya tancevat', mara mechtatel'no ulybnulas'.
     Ona otomstit, i mest' ee budet sladka  eshche i potomu, chto oskorbivshij ee
naglec schitaet, budto  sumel  izbavit'sya ot nee  navsegda. Skoree vsego,  on
dumaet,  budto kudesnik, v dom  kotorogo  ona  pronikla, presleduya obidchika,
nalozhil na nee obychnoe zaklyatie. To zhe samoe, chto i na neschastnyh, zhivushchih v
komnatah ego doma.
     Dudki.
     Radi nee, mary, on rasstaralsya.
     Teper' ona ne smozhet vernut'sya v svoj mir do teh por, poka ne otomstit.
     I ona eto sdelaet. Obyazatel'no.




     23. 9.2000 - 21. 12.2000





Last-modified: Sat, 27 Mar 2004 05:37:02 GMT

Ocenite etot tekst: