Kit Laumer. Les na nebesi ----------------------------------------------------------------------- Keith Laumer. Forest in the Sky (1967). Per. - V.Smirnov. Avt.sb. "|missar k zvezdam". Smolensk, "Rusich", 1993. OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1 Kosmicheskij bot prizemlilsya na planetu Cun, dostaviv syuda diplomaticheskuyu missiyu s Zemli. Pervym v lyuke pokazalsya vtoroj sekretar' posol'stva Dzhejms Retif. On sprygnul na lazorevogo cveta vysokij gazon i srazu zhe uvidel odnogo iz obitatelej etoj planety. |to bylo sushchestvo razmerom s krolika s dlinnoj angorskoj sherst'yu temno-sinego i fioletovogo ottenkov. Ono pokazalos' iz-za bol'shoj plity krasnogo granita. Zverek uselsya na svoi stranno ustroennye zadnie lapy v neskol'kih yardah ot prishel'cev. Retif zametil, chto pri poyavlenii iz lyuka kazhdogo novogo predstavitelya missii golova zver'ka kak-to melko podergivaetsya. Kogda na zemlyu stupil pervyj sekretar' posol'stva Man'yan, ego uzkoe lico tut zhe otrazilo kakie-to opaseniya. Retif vzglyanul v tu storonu, kuda on smotrel, i uvidel, kak iz-za nosovoj chasti kosmicheskogo bota pokazalos' vtoroe sushchestvo. Ono bylo takoe zhe mohnatoe, kak i pervoe, tol'ko sherst' na etot raz byla cveta indigo. Po forme eto byl ideal'nyj shar, no nastol'ko zarosshij sherst'yu, chto ne predstavlyalos' vozmozhnym opredelit', gde u zver'ka mordochka, a gde zadnyaya chast' tela. Peredvigalsya on vysokimi pryzhkami. - Kak vy polagaete, oni kusayutsya? - Oni, ochevidno, travoyadnye, - uverenno skazal voennyj attashe posol'stva polkovnik Smartfinger. - Mozhet, stoit priruchit' odnogo? Nu-ka, kis, kis, kis. On shchelknul pal'cami i svistnul. Tut zhe iz-za granitnoj plity pokazalos' eshche neskol'ko krolikov. - Poslushajte, polkovnik, - tronul Smartfingera za rukav kitelya attashe po sel'skomu hozyajstvu. - Esli ya ne oshibayus', eto molodye predstaviteli dominiruyushchej na etoj planete formy zhizni? - CHto? - nastorozhilsya polkovnik. - |to zver'ki?! Nevozmozhno! - |to ved' ih snimali na fotoplenku issledovatel'skie gruppy. O, Gospodi, kak ih stalo mnogo! - Veroyatno, eto dlya nih chto-to vrode igrovoj ploshchadki. Net, a mne nravyatsya eti soobrazitel'nye rebyatishki... - S etimi slovami polkovnik pnul odnogo krolika, kotoryj za sekundu do etogo, otkryv past', - u nih byli udivitel'no bol'shie zuby, - namerevalsya ukusit' ego za lodyzhku. - CHertova professiya! - rugnulsya sotrudnik ekonomicheskogo otdela, kogda odin iz mohnatyh zver'kov razmerom s ter'era molniej metnulsya v ego storonu i vcepilsya zubami v blestyashchuyu plastikovuyu pugovicu na rozovo-lilovom manzhete ego poluoficial'nogo kostyuma. - Nikto zaranee ne znaesh', kakoj novyj ad tebya ozhidaet v sleduyushchem meste raboty. - O, smotrite! - tknul Retifa v plecho Man'yan, pokazyvaya na tyazhelo nagruzhennogo chem-to tehnika, vylezavshego iz lyuka poslednim. - |to sekretnye ustrojstva, na kotoryh posol sidel, ni razu ne vstav s togo momenta, kogda my vyleteli iz Central'nogo Sektora. - Itak! - provozglasil vystupivshij vpered posol Oldtrik. On priblizhalsya k tehniku i potiral dovol'no svoi ruki s akkuratno namanikyurennymi nogtyami. On nagnulsya k grude predmetov, svalennyh u nog tehnika, vzyal odin iz nih, napominayushchij naduvnuyu spasatel'nuyu kurtku letchikov, i podnyal ee tak, chtoby bylo vidno vsem. - Itak, dzhentl'meny, vy izvolite videt' tak skazat'... moj lichnyj vklad v diplomaticheskie peregovory na... ochen' i ochen' vysokom urovne! - On gordelivo ulybalsya i laskovo gladil kurtku pal'cami. - Prednaznachena dlya ekspluatacii odnim chelovekom, avtonomna, osnashchena ustrojstvami dlya pod®ema cheloveka v vozduh, - gromoglasno ob®yavlyal on. - S etim prisposobleniem, gospoda, my sumeem otyskat' neulovimyh cunerov i provesti s nimi peregovory tak skazat' na ih territorii! - No... po soobshcheniyu sluzhby informacii, cunery - eto chto-to vrode odushevlennyh malen'kih dirizhablej! - vozrazil sotrudnik sluzhby informacii. - Vizual'no zafiksirovat' udalos' lish' neskol'ko osobej, da i to na ogromnoj vysote! Uveryayu vas, nam do nih ne dobrat'sya! - Vot tut-to vy i oshibaetes', - podmignul dovol'no Oldtrik, prodolzhaya smirno stoyat' v kurtke i zhdat', poka tehnik krepko zatyanet vse remni na ego uzkoj grudi. - Progress - veshch' neizbezhnaya. I poznanie novogo - tozhe veshch' neizbezhnaya. Rano ili pozdno, no chelovek vse ravno vstretilsya by s razumom ne hodyashchim po tverdoj zemle, a letayushchim v nebe, mezh oblakov. I teper', kogda vremya etoj vstrechi otschityvaet poslednie minuty ozhidaniya, my, sotrudniki Zemnogo Diplomaticheskogo Korpusa, gotovy k nej! - No, Vashe Prevoshoditel'stvo, - zagovoril pervyj sekretar' Man'yan. - Ne mogli by my luchshe ustroit' peregovory s etimi... e-e... gazoobraznymi sushchestvami, tak skazat', v tradicionnoj dlya nas obstanovke? Na tverdoj zemle? - |to chepuha, Man'yan! Upuskat' stol' schastlivo predostavlennuyu vozmozhnost' dokazat' sposobnosti trenirovannogo zemnogo diplomata adaptirovat'sya k lyuboj obstanovke?! Nu raz uzh eti sushchestva predpochitayut parit' v nebesah, mezh oblakov, chem eshche my mogli by dokazat' svoyu dobruyu volyu, kak ne demonstraciej togo, chto my mozhem podnyat'sya k nim i vesti peregovory v udobnyh dlya nih usloviyah?! - Odnako, - vesko skazal tuchnyj sotrudnik politicheskogo otdela, - my ne mozhem poruchit'sya za to, chto najdem kogo-nibud' na toj verhoture. On brosil prishchurennyj vzglyad vverh, na kruzhevnye massy korallovyh oblakov, plyvshih spokojno po cunianskomu nebu na vysote okolo semi tysyach futov. - Vot tuda-to my i podnimemsya s vami, obognav tem samym horosho vam vsem izvestnyh uval'nej, - nevozmutimo skazal posol Oldtrik. - Von vidite goru? Fotografii gruppy issledovatelej s neoproverzhimost'yu dokazyvayut nalichie na ee vershine chudnogo vozdushnogo goroda. Predstav'te sebe kartinu, dzhentl'meny: zemnaya missiya spustitsya na gorod s vysokih sinih empireev i otkroetsya era cuno-zemnyh otnoshenij! - Da... Potryasayushchaya mizanscena. Vashe Prevoshoditel'stvo, - nervicheski povedya sheej, proiznes ekonomist. - No, chto esli chto-nibud' ne zaladitsya s etim apparatom? Skazhem, rulevoj mehanizm kazhetsya mne neskol'ko nenadezhnym... - |ti ustrojstva byli razrabotany i sobrany pod moim lichnym rukovodstvom i nablyudeniem. CHester, - holodno prerval ekonomista posol Oldtrik. - S drugoj storony, ty prav: nikogda nel'zya upuskat' vozmozhnost' skazat' o nedostatke, esli ty ego zametil. - O, eto nastoyashchee chudo tehniki, tvorenie, bessporno, bol'shogo talanta, esli ne geniya, - toroplivo zagovoril ekonomist. - YA tol'ko hotel skazat'... - CHester hotel skazat', chto, mozhet, komu-to iz nas sleduet podozhdat' zdes', gospodin posol, - perebil ekonomista voennyj attashe. - Na sluchaj postupleniya iz Sektora kakih-nibud' novyh rasporyazhenij. Nesmotrya na to, chto ya nenavizhu otdelyat'sya ot kompanii, na etot raz mogu pozhertvovat' udovol'stviem i dobrovol'no ostat'... - Nichego, polkovnik, zastegnite obratno vashi remni, - skazal Oldtrik, pochti ne razzhimaya svoih tonkih gub. - YA ne proshchu sebe potom, chto pozvolil vam prinesti takuyu zhertvu. - Bozhe pravyj, Retif, - preryvayushchimsya i hriplym shepotom zagovoril Man'yan, dergaya svoego kollegu za rukav. - Vy polagaete, chto eti krohotnye prisposobleniya dejstvitel'no srabotayut? I neuzheli on vser'ez naschet... - Man'yan stal medlenno podnimat' glaza k bezdonnoj nebesnoj chashe. Zrelishche pokazalos' emu nastol'ko pugayushchim, chto on dazhe ne smog dogovorit' frazu. - Vser'ez, - uverenno podtverdil Retif. - CHto zhe kasaetsya izobreteniya Ego Prevoshoditel'stva, to v usloviyah planety s bol'shim diametrom, malym udel'nym vesom, so standartnoj massoj 4,8 i uskoreniem sily tyazhesti u poverhnosti ravnym 0,72, plyus atmosfernoe davlenie 27,5 gradusov rtutnogo stolba i superlegkij gaz, - vse vozmozhno. - YA etogo i boyus', - probormotal Man'yan. - Izobretenie-to, polozhim, gospodina posla, no raz uzh my vse vmeste im vospol'zuemsya i vdrug chto-to ne srabotaet... - Pravil'no, - rassuditel'no zametil Retif. - Sudu voennogo tribunala budut predany vse chleny nashej missii i eshche neizvestno, kogo nazovut rukovoditelem nashej prestupnoj shajki. - ...a teper', - donessya do nih pronzitel'nyj golos posla Oldtrika, kotoryj glubzhe nasadil na zatylok svoj beret. - Esli vy gotovy, dzhentl'meny, - nadujte vashi gazovye meshki. Desyatki klapanov otkrylis', kak po komande, i tut zhe po okruge razneslos' gromkoe shipen'e. YArko raskrashennye plastikovye puzyri so svistyashchim zvukom raspravlyalis', napolnyayas' gazom, za plechami diplomatov s Zemli. Gospodin posol vypolnil pryzhok na meste i vzmyl v vozduh vysoko nad golovami svoih kolleg. Na zemlyu on uzhe ne opustilsya, a ostalsya viset', podderzhivaemyj naduvshimsya za ego spinoj ballonom. Nebol'shie bataree reaktivnogo dvizhka, zakreplennogo na poyase, veselo zapyhteli. Polkovnik Smartfinger, shirokij v kosti chelovek, podskochil vverh vpolsily, stal padat' obratno, no edva noski ego botinok kosnulis' travy, kak ego zahlestnul poryv vetra i potashchil po zemle, kak perekati-pole. Man'yan, kotoryj byl legche vseh ostal'nyh po vesu, nesmelo podprygnul i tut zhe okazalsya v vozduhe ryadom s rukovoditelem missii. Retif predusmotritel'no oznakomilsya s vydannym emu apparatom, ustanovil glavnyj rychag v srednem polozhenii i legko vzmyl v vozduh, poka nekotorye diplomaty eshche vozilis' s naduvaniem svoih ballonov. Retif ne hotel byt' poslednim. - Velikolepno, dzhentl'meny! - voskliknul Oldtrik, pobedno vskinuv ruki, kogda uvidel, chto vse chleny missii s Zemli visyat v vozduhe na vysote pyati futov, privyazannye drug k drugu verevkami, slovno al'pinisty. - Polagayu, vse vy uzhe chuvstvuete to osoboe oshchushchenie vostorga, kotoroe voznikaet, kogda pered chelovekom otkryvayutsya novye prostory dlya osvoeniya! - Lish' by starye ne zakrylis', - probormotal tiho Man'yan, s nostal'giej glyadya vniz, na luzhajku s vyhodyashchimi to tut to tam na poverhnost' skal'nymi porodami. Ih snosilo vetrom vse dal'she. Zelenyj gazon, na kotorom ih vysadil kosmicheskij bot, rezko uplyval k gorizontu. |tot dymchato-zelenyj kover razryvalsya v nekotoryh mestah skal'nymi porodami, budto vodnaya glad' korallovymi rifami, budto Delieskianskaya pustynya odinokimi zamkami-krepostyami. - A teper' - vpered! K tomu, chto, kak ya nadeyus', skoro nazovut "novym pod®emom diplomatii"! - radostno vskriknul Oldtrik. On peredvinul kontrol'nyj rychag svoego dvizhka na neskol'ko delenij i ponessya vvys', soprovozhdaemyj nestrojnoj stajkoj svoih podchinennyh. 2 Na vysote pyatisot futov Man'yanu nakonec-to udalos' shvatit' Retifa za ruku i zanyat' svoe mesto ryadom s nim. - Bot uletaet! - On ukazal v napravlenii protivopolozhnom tomu, v kotorom oni leteli, i Retif uvidel vzbirayushchuyusya k dal'nim oblakam, iskryashchuyusya na solnce strekozu - kosmicheskij korabl' Korpusa, na kotorom oni pribyli na etu planetu. - On pokidaet nas zdes'! - |to znak uverennosti gospodina posla v tom, chto my najdem zdes' teplyj priem i druzheskoe raspolozhenie so storony cunerov, - vyskazal predpolozhenie Retif. - Esli chestno, to mne do sih por ne sovsem ponyatno, k chemu Sektoru ponadobilos' posylat' v etot pustynnyj mir diplomaticheskuyu missiyu, - kriknul Man'yan, starayas' perekryt' svoim golosom svistyashchij veter, rezko b'yushchij v grud' bystro letyashchim diplomatam. - Retif, u vas vsegda imeetsya dopolnitel'naya informaciya po lyubomu voprosu. Skazhite, chto mozhet stoyat' za etim resheniem nashego nachal'stva? - Esli verit' nashim istochnikam informacii, - otvetil tot. - To na Cun pokushayutsya pyatiglazye groascy. Uzhe hotya by poetomu. Korpus dolzhen srochno zainteresovat'sya planetoj i obojti groascev na pervom zhe udobnom povorote! - Aga! - Man'yan hitro prishchurilsya. - Oni znayut chto-to takoe, chego my ne znaem ob etoj planete. Kstati, - on ne mog ponizit' golos, potomu chto togda Retif ego ne uslyshal by, no podvinulsya k nemu blizhe, - kto skazal vam ob etom? Gospodin posol? Gospodin zamestitel' ministra? - Berite vyshe! Barmen v kafe nashego departamenta. - Nu chto zh, polagayu, nashih pyatiglazyh druzej postignet bol'shoe udivlenie, kogda oni, zayavivshis' na etu planetu, najdut na nej nas, uzhe stoyashchih na korotkoj noge s mestnymi razumnymi. Kakoj by chudakovatoj ne kazalas' nam tehnika gospodina posla Oldtrika, ya schitayu, chto u nas ne bylo drugogo sposoba dobrat'sya do cunerov, - skazal Man'yan i, vytyanuv vpered sheyu, stal vglyadyvat'sya v prichudlivuyu formaciyu skal, mimo kotoryh oni podnimalis' vo vse novye vysoty. - Stranno, chto nikto iz nih ne vyhodit nas vstrechat'. Retif tozhe tuda posmotrel. - Nam eshche nuzhno proletet' shest' tysyach futov, - skazal on. - Nadeyus', na vershine gory nas uzhe ozhidayut s orkestrom i mestnymi ekzoticheskimi fruktami. Spustya polchasa vsya gruppa diplomatov s poslom Oldtrikom vo glave podnyalas' nad poslednim prepyatstviem i poluchila vozmozhnost' vzglyanut' vniz, na stranu chudes iz rozovogo i fioletovogo korallov, na labirinty ulic, shpili zdanij, tunneli, mosty, groty, bashni, peshchery. Vse bylo tak slozhno i odnovremenno tak hrupko, chto pohodilo na prichudlivyj steklyannyj uzor. - Teper' ostorozhnee, dzhentl'meny, - rasporyadilsya Oldtrik, povernul kontrol'nyj rychag i sovershil plavnuyu posadku na voshititel'nuyu arku, perekryvavshuyu rasselinu, napolnennuyu zhivym mercaniem ot sveta, pronikavshego skvoz' poluprozrachnye korallovye skaly. Prizemlilis' ryadom s poslom i ostal'nye diplomaty. Vse zastyli v vostorzhennom molchanii i s voshishcheniem oglyadyvalis' vokrug. Posol pervym prishel v sebya. On otkryl klapan, chtoby vypustit' gaz iz ballona, rasstegnul remni krepleniya, styagivavshie grud' i vse bol'she hmurilsya, vidya okruzhayushchuyu ih vseh mertvuyu tishinu. - Interesno, kuda zapropastilis' zhiteli goroda? - sprosil on i tut zhe vse vzglyady obernulis' na nego. - Ochevidno, dzhentl'meny, aborigeny nemnogo puglivy, - zayavil on. - Pohodite, pogulyajte vokrug. Vyrazhenie na licah - druzheskoe, privetlivoe. Postarajtes' izbegat' zahodit' v kakie-libo svyashchennye ili zapreshchennye mesta. Naprimer, v hramy, usypal'nicy i prochee. Skinuv sdutye gazovye meshki v kuchu ryadom s mestom svoego prizemleniya, zemlyane razbrelis' po peshcheram, kto-to poshel gulyat' po alleyam, stelyushchimsya mezhdu korallovymi dvorcami, kotorye byli pogruzheny v tishinu. Retif prosledoval uzkoj tropinkoj, vzbiravshejsya na greben' gory, izgibayushchijsya vyshe vseh ostal'nyh tochek. Man'yan zaspeshil emu vsled, utiraya lico nadushennym nosovym platkom. - Ochevidno, nikogo net doma, - vydohnul on, dobravshis' do nebol'shoj ploshchadki, na kotoroj stoyal i obozreval raskinuvshiesya vnizu prostory Retif. - |to dazhe kak-to smushchaet. Interesno, kakie mery byli imi prinyaty dlya togo, chtoby nakormit' i priyutit' nas? - Eshche odna interesnaya veshch', - ne otvechaya na ritoricheskij vopros Man'yana, progovoril Retif. On byl zadumchiv. - Ni tebe pustyh pivnyh butylok, ni konservnyh banok, ni fruktovoj kozhury. Slovom, voobshche nikakih priznakov zhil'ya. - Da uzh, podveli nas rebyata, - razdrazhenno pogovoril podoshedshij szadi sotrudnik ekonomicheskogo otdela. - Kakaya naglost'! I, glavnoe, so storony kogo?! So storony odushevlennyh i malen'kih dirizhablej-nevidimok! - YA tak dumayu, chto gorod evakuirovalsya! - kriknul izdali sotrudnik politicheskogo otdela tonom analitika, ser'ezno izuchayushchego vazhnuyu problemu. - My takzhe mozhem ujti. - CHepuha! - ryavknul Oldtrik. - Vy chto zhe, predlagaete mne vzyat' obratnyj kurs na Sektor i zayavit' tam, chto ne smog otyskat' pravitel'stvo, pri kotorom ya byl akkreditovan?! - Batyushki! - voskliknul Man'yan, zametiv odinokuyu temnuyu tuchu, ugrozhayushche bystro priblizhavshuyusya k gorodu. |ta tucha plyla gorazdo nizhe oblachnogo sloya. - U menya kakie-to nehoroshie predchuvstviya! O, gospodin posol... - vskriknul on vdrug i bystro pobezhal vniz po tropinke. V tu zhe sekundu iz blizhajshej peshchery do vseh donessya dikij vopl'. Vse povernuli tuda golovy i uvideli poyavivshegosya u vyhoda iz peshchery voennogo attashe, v rukah kotorogo nahodilsya kakoj-to nebol'shoj predmet, pohodivshij izdali na kusochek prosmolennogo kanata, obuglennogo na odnom konce. - Priznaki zhizni, Vashe Prevoshoditel'stvo! - ob®yavil radostno polkovnik. - YA nashel okurok durmannoj palochki! - On na mig podnes svoyu nahodku k licu i tut zhe dobavil: - Kurili sovsem nedavno! - Durmannye palochki?! Nevozmozhnaya chepuha! - voskliknul i otshatnulsya ot polkovnika, kotoryj soval svoyu nahodku emu pryamo v lico. - YA uveren, chto cunery slishkom utonchenny, chtoby predavat'sya takim primitivnym porokam! - |j, gospodin posol, - okliknul Oldtrika Man'yan. - Predlagayu vsem sejchas zhe podyskat' dlya nas suhuyu peshcheru i ukryt'sya tam ot nepogody... - Peshcheru?! Ukryt'sya?! Ot nepogody?! Kakoj nepogody?! - vozmushchenno vygovoril posol podoshedshemu k nemu Man'yanu. - YA pribyl syuda dlya togo, chtoby ustanavlivat' diplomaticheskie otnosheniya s otkrytoj nami civilizaciej, a vovse ne dlya voskresnogo piknika! - Vot, chto ya imel v vidu, - upryamo skazal Man'yan, ukazyvaya vsem na gigantskuyu tuchu, kotoraya podplyvala k nim vse blizhe i nahodilas' na takoj vysote, chto cherez neskol'ko minut mogla poglotit' svoim nizhnim kraem vsyu zemnuyu missiyu do poslednego cheloveka. - Da? O... - Oldtrik s izumleniem, shiroko raskryv glaza, glyadel na priblizhayushchuyusya ugrozu. - Da, ya i sam hotel predlozhit' vsem poiskat' podhodyashchee ubezhishche... - A kak zhe byt' s okurkom? - poproboval vozobnovit' prervannuyu temu polkovnik. - My eshche ne razobralis' s moim okurkom, kak tut zhe podskochil etot neugomonnyj Man'yan s kakoj-to tam tuchej! - "Kakaya-to tam tucha" - veshch' neizmerimo bolee vazhnaya dlya nas v dannuyu minutu, chem vash, prostite za vyrazhenie, okurok! - nadmenno otozvalsya pervyj sekretar'. - Osobenno v svete togo, chto gospodin posol uzhe vyrazil dogadku o tom, chto podobnye veshchicy ne mogut prinadlezhat' cuneram. - Ha! Otlichno! Esli oni ne prinadlezhat cuneram, to komu zhe oni togda prinadlezhat?! - voskliknul oficer radostno, no ulybka tut zhe pomerkla na ego lice, on vnimatel'nee vglyadelsya v okurok, pozhal plechami i dal ego ostal'nym po krugu. 3 Retif vzyal okurok, ponyuhal ego i, nemnogo podumav, skazal: - Pohozhe, polkovnik, v dannom konkretnom sluchae my imeem delo s groasskim tovarom. - CHto?! - vskrichal Oldtrik i tresnul sebya po lbu. - Nemyslimo! Nevozmozhno! Oni ne mogut... Ne mogli popast' syuda, tak kak mestopolozhenie goroda derzhitsya v strozhajshej tajne! YA sam edva smog uznat'! - Gm! - kashlyanul Man'yak, poglyadyvaya na svoyu tuchu, kotoraya teper' priblizilas' nastol'ko, chto stanovilos' ne po sebe. Po forme ona napominala voennyj korabl' i do zemlyan ee razdelyalo rasstoyanie vsego v paru-trojku sotnyu futov. - I vse zhe, gospoda. Ne luchshe li bylo by nam potoropit'sya s ubezhishchem? Ser'ezno promoknem! - Batyushki! - vskrichal potryasenno sotrudnik politicheskogo otdela, ne otryvavshij glaz ot sero-chernoj massy, kotoraya v tu sekundu zatmila blednoe solnce. Na planetu svalilis' neurochnye sumerki, i veter vnezapno rezko usililsya i poholodal. Tucha byla uzhe u dal'nej kromki vershiny gory. Teper' vse diplomaty, zataiv dyhanie, smotreli na nee. Vdrug ona rezko snizilas', prichem zadela pri etom nevysokij kamennyj vystup. Razdalsya gromkij skrezhet i vniz po sklonu posypalsya grad iz krohotnyh kamennyh oblomkov. Man'yan otskochil nazad, rasteryanno morgaya. - Vy videli... Vy videli... - sheptal on potryasenno. Tucha snizilas' eshche i proplyla mezhdu dvumya minaretami goroda, kosnuvshis' odnoj uzorchatoj, so mnozhestvom arhitekturnyh ukrashenij bashni. Poslyshalsya skrezheshchushchij zvuk, gde chto-to tyazheloe ruhnulo na zemlyu i tut zhe do diplomatov donessya kakoj-to istoshnyj svist, kotoryj byvaet, kogda otkuda-to rezko vypuskayut vozduh. Veter usililsya i dones do zemlyan otchetlivyj zapah kakoj-to prorezinennoj tkani. - O, bogi! - vskrichal voennyj attashe. - |to ne tucha! |to Troyanskij Kon'! Zakamuflirovannyj dirizhabl'! Obman!.. - Polkovnik zapnulsya i opromet'yu brosilsya proch' ot nadvigayushchejsya bedy. Prokolotyj chetyrehakrovyj gigantskij shar zakachalsya, nakrenilsya pod ostrym uglom i s grohotom obrushilsya na gorod, obrushivaya svody arok, valya na zemlyu uzornye reshetki sadov, krosha mosty, smetaya tonkie izyashchnye bashni, nakryvaya landshaft, budto obvalivshijsya kupol cirka. Na vershine etoj temnoj tuchi pokazalas' malen'kaya podvizhnaya figurka v yarkom shleme i korotkom plashche s luchevym avtomatom v rukah. Sushchestvo skatilos' vniz po dryablym skladkam gigantskogo shara na zemlyu. Za nim pokazalis' drugie. Oni bystro spuskalis' na zemlyu i zanimali pozicii s cel'yu okruzheniya opeshivshih zemlyan. - Groasskie shturmoviki! - kriknul voennyj attashe. - Spasajtes', kto mozhet! On so vseh nog brosilsya v poiskah ukrytiya v glubokij ovrag. Luch, poslannyj iz groasskgo avtomata podnyal oblako korallovoj pyli pozadi nego. Retif, nahodyas' na svoem nablyudatel'nom punkte s podvetrennoj storony skaly, uvidel, kak s poldyuzhiny zemlyan byli ostanovleny vystrelami eshche do ih popytki skryt'sya. Vse oni pokorno podnyali ruki i zhdali podbegavshih k nim naletchikov, kotorye peregovarivalis' mezhdu soboj na shipyashchem groasskom narechii. Troe drugih zemlyan popytalis' bylo uletet', no byli pojmany pochti srazu zhe i pinkami i tychkami soprovozhdeny k svoim ranee plenennym tovarishcham. Spustya minutu iz ovraga doneslis' kakie-to hlestkie sochnye zvuki i razdalas' otchayannaya bran' - eto moglo oznachat' tol'ko odno: plenenie polkovnika Smartfingera. Retif oboshel krugom skalu, u kotoroj stoyal, chtoby ocenit' obstanovku. Ona ne vnushala optimizma. Odnim iz poslednih zemlyan byl vzyat v plen sam gospodin posol Oldtrik. Retif svoimi sobstvennymi glazami videl, kak ego vytaskivali iz-pod kaktusovogo kusta, gde on nashel bylo sebe ubezhishche. - O, bylo zabavno vstretit' vas zdes', Hubert, - skazal vyshedshij vpered groasec. On byl zametno uzhe v plechah svoih sootechestvennikov, zato luchshe odet i derzhal v serebryanyh shchipchikah dymivshuyusya durmannuyu palochku. - Ochen' sozhaleyu, chto vas prishlos' povyazat', kak porosenka, kotorogo vezut prodavat'. So storony eto, konechno, vyglyadelo grubovato, no chto podelaesh', esli narushayut granicy tvoih vladenij? - Narushayut granicy?! Vashih vladenij?! YA nahozhus' zdes' v kachestve zemnogo poslannika k cuneram! - vskrichal vozmushchennyj Oldtrik. - Slushajte menya, posol SHish, eto vozmutitel'no! YA trebuyu, chtoby vy prikazali etim banditam siyu zhe minutu osvobodit' menya i moih podchinennyh! - Zovite menya luchshe fel'dmarshalom SHishem, Hubert, - proshipel groasec. - A eto vovse ne bandity, kak vy neostorozhno izvolili vyrazit'sya, a policiya, zakonnye sily pravoporyadka. Esli vy budete dokuchat' mne, ya prosto rasporyazhus', chtoby oni primenili po otnosheniyu k vam polnuyu silu zakona. Togo samogo, kotoryj vy stol' naglo prestupili. - Kakoj zakon?! |ti ozverevshie kojoty napali na mirnyh diplomatov, nahodyashchihsya pri ispolnenii svoih obyazannostej! - Mezhplanetnyj zakon, moj dorogoj ser, - proshipel SHish. - Tot ego razdel, v kotorom podnimayutsya problemy territorial'nyh prityazanij na neobitaemye miry. - No... No ved' Cun naselena cunerami! - Razve? Tshchatel'nyj poisk po vsej poverhnosti planety, provedennyj nashej razvedyvatel'noj sluzhboj, ne dal nikakih polozhitel'nyh rezul'tatov otnositel'no nahozhdeniya zdes' kakih-libo priznakov razumnoj zhizni. - Pri chem zdes' poverhnost' planety?! Cunery zhivut ne na poverhnosti... - Sovershenno pravil'no. Poetomu-to my i oformili pravo na vladenie eyu na sebya. Nu, ladno, pogovorim teper' ob ushcherbe, nanesennom vami v rezul'tate vashego prestupleniya, i reparaciyah, svyazannyh s vashim osvobozhdeniem. Mne dumaetsya, chto milliona budet kak raz dostatochno. Platit' budete neposredstvenno mne, kak obshcheplanetnomu voennomu komendantu... - Million?! - Oldtrik s trudom sglotnul. - No... No... No poslushajte! - On vperil v SHisha otchayannyj vzglyad. - Zachem vam eta planeta?! Vy zhe, groascy, predpochitaete suhuyu, pesochnuyu zemlyu! Zdes' vy ee ne najdete. Krome togo, Cun ne predstavlyaet soboj ni bol'shoj ekonomicheskoj, ni strategicheskoj cennosti... - Mmm... - SHish na minutu zadumalsya, otvedya v storonu svoj okurok durmannoj palochki. - Ladno, vreda ne budet, esli ya skazhu vam. My sobiraemsya sobirat' zdes' urozhaj. - Urozhaj? Zdes' nichego ne rastet, krome sinej travy i korallov! - Vot tut-to vy i zabluzhdaetes', Hubert. Vot, chto nas interesuet... - S etimi slovami on pokazal na svoj vorsistyj plashch-nakidku fioletovogo cveta. - Roskoshnyj meh, legkij, yarkij, protivoallergicheskij... - On ponizil golos i podmignul tremya glazami. - Krome vsego prochego, govoryat, budto on okazyvaet zametnoe vozbuzhdayushchee vozdejstvie. Na poverhnosti Cuna sejchas prygayut i rezvyatsya sotni millionov zhivogo dohoda, vy sami, naverno, videli. My budem snimat' urozhai mehom. - Da vy shutite, chto li?! Ser, eto ved'... Vnezapno v tom meste, gde nahodilis' ohranyaemye groascami plenniki, sluchilas' kakaya-to malen'kaya zavarushka. Iz tolpy vyskochil odin iz zemlyan i so vseh nog brosilsya k blizhajshim peshcheram. Groasskie policejskie pomchalis' vdogonku. SHish izdal kakoj-to sdavlennyj zvuk i pobezhal vsled za svoimi podchinennymi dlya togo, chtoby lichno nablyudat' za tem, kak begleca vnov' voz'mut v plen. Oldtrik, ostavshijsya bez prismotra, skosil glaza na lezhavshuyu v desyati futah ot nego kuchu s letnym snaryazheniem. On tyazhelo vzdohnul i kinulsya iskat' svoyu kurtku-samolet, nashel, stal nadevat' ee i zastegivat' remni. Kogda on obernulsya, chtoby vysmotret' podhodyashchee ubezhishche, izdali razdalsya dikij vskrik: ego popytka k pobegu byla razoblachena! CHuvstvuya otchayanie, rukovoditel' zemnoj missii kinulsya proch' ot svoih vragov, na begu otkryv klapan, raspraviv naduvavshijsya gazovyj ballon i vklyuchiv reaktivnyj dvizhok na poyase. On vzmyl v vozduh pryamo pered nosom u dvuh groascev, kotorye uzhe bylo dognali ego. Oni hoteli v poslednyuyu sekundu shvatit' posla za nogi, no i eto im ne udalos'. Oldtrik proplyl nad golovoj Retifa na vysote okolo dvadcati futov, bystro snosimyj v storonu posvezhevshim vetrom. Retif obernulsya i uvidel vse teh zhe dvuh groascev, kotorye bezhali po zemle vsled za poslom, ochevidno, vse eshche nadeyas' pojmat' ego. Veter uzhe peretaskival letyashchego diplomata cherez kraj gory, kogda Retif uvidel, chto pyatero groascev celyatsya v Oldtrika iz svoih avtomatov. Razdalis' vystrely. Do Retifa donessya harakternyj svistyashchij zvuk, kotoryj byvaet togda, kogda gvozdem protykayut vozdushnyj shar: znachit, luch popal v obolochku gazovogo ballona! S otchayannym voplem gospodin posol skrylsya iz polya zreniya Retifa za grebnem gory. Togda molodoj zemnoj diplomat vskochil na nogi, vyprygnul iz svoego ukrytiya, brosilsya k kuche letnogo snaryazheniya, shvatil dve kurtki, povernul v obratnuyu storonu i pomchalsya k grebnyu gory, za kotorym skrylsya posol Oldtrik. Dva groasca, kotorye perestali presledovat' zemnogo posla, popytalis' bylo vosprepyatstvovat' eshche odnomu pobegu, no byli smeteny Retifom s puti v odnu sekundu. Otkuda-to sboku poyavilsya eshche groasec s avtomatom v rukah, pytavshijsya perehvatit' Retifa na poldoroge. Zemlyaninu bez osobogo truda udalos' uhvatit'sya za dulo i on sil'no vstryahnul avtomat vmeste s ego vladel'cem, s ispugu ne otpustivshego teper' uzhe bespoleznogo oruzhiya. Zatem Retif podhvatil "naevshegosya keksov" avtomatchika i brosil ego pod nogi dvum ego sootechestvennikam, kotorye bezhali za zemlyaninom. Smertonosnye luchi sverkali sovsem ryadom s golovoj Retifa, no on, ne zamedlyaya bega, dostig nakonec grebnya gory i prygnul bez kolebanij v semitysyachefutovuyu propast'. 4 Dikij veter hlestal Retifa po licu i unosilsya vverh, kak nastoyashchij uragan. Sunuv odnu letnuyu kurtku v zuby, on bystro nadel druguyu na sebya, - tochno tak zhe, kak sdelal by eto v normal'noj obstanovke u zerkala, - i stal zatyagivat' nuzhnye remni na grudi. On glyanul vniz, otchayanno morshchas' ot neistovo b'yushchego v lico vetra. Gospodin posol s boltavshimsya za ego spinoj sdutym gazovym ballonom padal tak zhe svobodno, kak i Retif, tol'ko dvadcat'yu futami nizhe. Retif rezko vybrosil vniz ruki i sdelal lyagushach'e dvizhenie nogami, sovsem tak, kak delayut nyryal'shchiki, stremyas' glubzhe pogruzit'sya. Rasstoyanie mezhdu dvumya muzhchinami sokratilos'. V opasnoj blizosti vverh pronessya pik tonkoj skaly. Retif sdelal eshche neskol'ko otchayannyh telodvizhenij dlya togo, chtoby sblizit'sya s poslom, i nakonec ego ruka smogla dotyanut'sya do nachal'nika i Retif shvatil Oldtrika za nogu. Posol konvul'sivno dernulsya i ustremil na podchinennogo ispolnennyj dikogo uzhasa vzglyad. Vse ego lico bylo v slezah - iz vyzhal to li veter, to li strah. Retif podtyanulsya sovsem blizko k poslu, pojmal ego ruku i sunul tuda ispravnuyu letnuyu kurtku. Neskol'ko sekund posol nichego ne mog soobrazit', no potom s pomoshch'yu Retifa izbavilsya ot svoego sdutogo ballona i nadel novuyu kurtku. On povernul klapan, ballon stal bystro naduvat'sya, padenie Oldtrika rezko zamedlilos' i on unessya vverh. V sleduyushchuyu sekundu Retif i sam otkryl klapan i cherez minutu uzhe myagko plyl v vozduhe v sotne futov nizhe posla Oldtrika. - U vas operativnoe myshlenie, moj mal'chik... - slabo donessya do Retifa golos Oldtrika. - Kak tol'ko ya vernus' na nash transport, ya vyshlyu srochnuyu depeshu s trebovaniem prislat' usilennyj kontingent sil podderzhaniya mira dlya togo, chtoby oni razobralis' s etimi negodyayami! My sorvem ih dikie plany vyrezat' neschastnyh i po-detski naivnyh cunerov, tem samym zasluzhim goryachuyu lyubov' ih! - On stal opuskat'sya bystree dlya togo, chtoby sravnyat'sya s Retifom, a sdelav eto, prodolzhil: - Vy pojdete so mnoj. YA hochu, chtoby vy podkrepili moj zapros otnositel'no neobhodimosti prislat' vojska svoimi sobstvennymi nablyudeniyami za zlodeyaniyami groascev. Krome togo... - Proshu proshcheniya, gospodin posol, - skazal Retif. - Boyus', mne budet trudno posledovat' za vami. U menya sluchilos' chto-to so snaryazheniem. Kak budto klapan zaklinilo... - Vernites'! - prokrichal otchayanno Oldtrik, proskakivaya vniz mimo Retifa, kotoryj nezametno perestavil kontrol'nyj rychag v nuzhnoe emu polozhenie. - YA nastaivayu na tom, chtoby vy soprovozhdali menya!.. - Boyus', teper' eto ot menya uzhe ne zavisit, ser, - otkliknulsya Retif sverhu. - Sovetuyu vam derzhat'sya podal'she ot kolonistov, kotoryh vy mozhete obnaruzhit' vnizu. Boyus', oni uzhe poluchili soobshchenie o tom, kak naduli na gore ih policejskih i mogut oserchat'. Medlenno spuskayushchijsya s neba diplomat budet predstavlyat' dlya nih otlichnuyu mishen'. 5 CHerez minutu naletel yugo-zapadnyj veter, podhvatil Retifa i pones s soboj so skorost'yu dvadcati mil' v chas. On pokrutil kontrol'nyj rychag - bespolezno. Landshaft - shirokie prostory holmov cveta myagkogo akvamarina - plyl vnizu. S toj vysoty Retif mog rassmotret' ogromnye stada teh sushchestv, pokrytyh krasivym mehom - ot golubogo do temno-vinogradnogo ottenkov, - na kotoryh namekal SHish. Retif zametil, chto vse oni napravlyayutsya k odnomu mestu, kotoroe nahodilos' nevdaleke ot podnozhiya gory. Tam bylo neskol'ko chernyh tochek - veroyatno, peshchery ili nory. CHerez dve-tri minuty vid vnizu zatumanilsya, tak kak Retif voshel v polosu oblakov. Ponachalu mimo nego proletali lish' poluprozrachnye strujki nizhnego oblachnogo sloya, no vskore ego okruzhila i obnyala nepronicaemaya i vlazhnaya mgla. Bylo takoe oshchushchenie, chto on popal v holodnye tureckie bani. V prodolzhenie desyati minut on nichego ne mog uvidet' v fute ot sebya i plyl v neizvestnom napravlenii, no, kak on ponyal, vverh. Nakonec skvoz' gustuyu oblachnuyu pelenu proniklo blednoe solnce: snachala eto byl myagkij, otfil'trovannyj oblachnoj massoj, svet, zatem on stal yarche, eshche yarche i vdrug v glaza Retifu bryznul takoj yarkij blesk, chto on vynuzhden byl zazhmurit'sya. On vyletel iz oblachnogo pokrova v chistoe goluboe nebo i bystro plyl mezhdu solncem, bivshim v glaza, i oslepitel'no beloj tverd'yu oblakov. Nemnogo poprivyknuv k yarkomu svetu, no prodolzhaya zhmurit'sya, on osmotrelsya vokrug. Na rasstoyanii primerno v pyat' mil' on zametil kakoj-to neopredelennoj formy tumannost' svetlo-zelenogo cveta. Nastroiv sootvetstvuyushchim obrazom kontrol'nyj rychag, on poplyl v tu storonu. Proshlo pyatnadcat' minut i on podletel uzhe nastol'ko blizko, chto smog razlichit' tolstye, glyancevo-zheltye opory, podderzhivayushchie massy listvy ottenka shartrez. Podletev eshche blizhe, Retif smog razlichit' uzhe detali: ogromnye kusty s list'yami razmerom s obedennuyu skatert' i bol'shimi cvetami alyh i rozovyh tonov. Solnce, stoyavshee v zenite, s trudom probivalos' skvoz' plotnuyu listvennuyu massu i ego luchi menyali zdes' cvet s oslepitel'no belogo do myagkogo zelenogo. Retif napravil sebya k odnoj vetvi, kotoraya byla tolstoj i proizvodila vpechatlenie krepkoj. V samyj poslednij moment on uvidel ostrye shipy, torchashchie iz kustov. Kazhdyj iz shipov imel dlinu ne men'she yarda. Retif dernulsya v vozduhe i popytalsya uklonit'sya ot etih ugrozhayushche bol'shih igl, no emu eto sdelat' ne udalos': razdalsya hrust proryvaemoj tkani, svist vyhodyashchego iz ballona gaza i sam ballon v neskol'ko sekund obmyak i rasteryal vsyu svoyu pod®emnuyu silu. Retifa, vnezapno vnov' obretshego ves, s siloj brosilo grud'yu na tolstuyu, - v nogu cheloveka, - shershavuyu vetv'. On uhvatilsya za nee rukami i nogami i tol'ko togda uvidel, chto derevo-to rogatoe i chto vsego v neskol'kih dyujmah ot ego lica iz vetvi torchal odin iz takih rogovyh otrostkov s ostriem kak u kinzhala. 6 Vokrug kipela zhizn'! Ushi Retifa ulavlivali neveroyatnoe chislo raznyh zvukov: i zhuzhzhanie, i gudenie, i shipenie, i tresk vetvej, i shelest gustoj listvy. Nad golovoj i, kak ni stranno, pod nogami nosilis' mohnatye shariki samyh yarkih rascvetok - mestnye pticy; s vetki na vetku rezvo prygali malen'kie zver'ki, pohozhie na zemnyh hor'kov; shelesteli kryl'yami zolotistye chetyrehkrylye babochki. Vdali razdalsya kakoj-to krik, na sekundu hor lesnyh golosov smolk, no tut zhe vozobnovilsya. Retif glyanul vniz, no on mog uvidet' lish' neskonchaemye urovni listvy i vetvej. Gde-to v dvuhstah futah vnizu les zatmevalsya oblachnym pokrovom. Do zemli, po uslovnym podschetam Retifa, bylo ne men'she mili-polutora. M-da, nelegkij otsyuda spusk. S drugoj storony, pohozhe bylo, chto drugogo vybora u nego net. Retif izbavilsya ot porvannogo ballona vmeste s nenuzhnoj uzhe letnoj kurtkoj i stal ostorozhno, perestupaya s vetki na vetku, spuskat'sya vniz. On preodolel ne bolee pyatidesyati futov vniz, kak vdrug ulovil bokovym zreniem kakoe-to strannoe dvizhenie v listve. On ostanovilsya i stal smotret' v tu storonu. Proshla minuta i naletevshim poryvom vetra otkinulo v storonu listvu, i Retif uvidel pered soboj gruznoe i blednoe, kak prividenie, sushchestvo s telom, pokrytym korotkoj belesoj shchetinoj i golovoj v forme rovnogo sferoida. Sushchestvo otchayanno molotilo svoimi chlenistymi cherno-blestyashchimi konechnostyami po pautine shelkovyh i alyh nitej, prichudlivo spletayushchihsya mezhdu soboj v spiral'nom risunke. Ryadom s popavshimsya v lovushku sushchestvom pokachivalas' ploskaya sumka na remne. Pautina, kak zametil Retif, byla spletena na koncah dvuh dlinnyh such'ev i izognulas' dugoj pod tyazhest'yu zhertvy... Zaglyanuv v ten' listvy, Retif uvidel lapu dlinoj v fut, kotoraya budto nozhnicy sadovnika zavisla v dvuh futah ot plenennogo sushchestva. |ta lapa rezko perehodila v shestifutovuyu gladkuyu, slovno truba, konechnost', kotoraya v svoyu ochered' ishodila iz tela, zaklyuchennogo v serebristye plastiny-laty i pochti polnost'yu skrytogo v teni listvy. Poka Retif s lyubopytstvom nablyudal za etoj kartinoj, priznaki zhizni podavala tol'ko zhertva, ne perestavavshaya predprinimat' popytki k svoemu osvobozhdeniyu. No vdrug zashevelilsya i agressor. Ego lapa vnezapno sdelala vypad v storonu zhertvy, probila listvennyj tent i vyrvala iz shkury neschastnogo sushchestva klok belesoj shersti. Neizvestno eshche, chem zakonchilas' by eta ataka, esli by v samoe poslednee mgnoven'e zhertva ne sdelala spasitel'nogo nyrka v storonu. Agressor sam ne mog dal'she prodvigat'sya k svoej celi, tak kak eto grozilo obryvom pautiny. No vse ravno plennik uzhe nikuda ne mog det'sya i ego zhestokoe ubijstvo bylo lish' voprosom vremeni. Retif porylsya k sebya v karmanah i dostal ottuda perochinnyj nozh s lezviem dlinoj v dva dyujma: im udobno bylo obrezat' gorgensenskie sigary. |tim nozhom on pererezal vinogradnuyu lozu, kotoraya navisala nad ego golovoj. Poluchennuyu takim obrazom verevku on smotrel v zhiden'kuyu buhtu i vnov' nachal podnimat'sya naverh. Zabravshis' na vetku neskol'ko vyshe togo mesta, gde byla pautina, Retif glyanul vniz i uvidel dvadcatifutovoe chudovishche, pril'nuvshee golovoj vniz k stvolu tolshchinoj v shest'-sem' dyujmov. Hishchnik vytyagivalsya izo vseh sil vo vsyu dlinu svoego ogromnogo tela v popytkah vse-taki dostat' zaputavshuyusya v klejkih nityah pautiny zhertvu. Retif, vygnuv spinu, besshumno zaskol'zil vniz, chtoby byt' kak mozhno blizhe k zadnej noge monstra. V sleduyushchuyu minutu on brosil svoj arkan, naskoro sdelannyj iz kuska gibkoj vinogradnoj lozy, i kogda tot zacepilsya za golenostopnyj sustav monstra, zemlyanin lovkim ryvkom zatyanul petlyu, kotoraya ot posleduyushchego natyazheniya dolzhna byla prevratit'sya v nastoyashchij tugoj uzel. Drugoj konec arkana on privyazal k krepkomu stvolu za svoej spinoj, da tak, chto verevka byla pochti natyanuta. CHudovishche dazhe ne zametilo, kak ego svyazali. Vprochem, Retif zaranee znal o ponizhennoj chuvstvitel'nosti zadnih konechnostej u bol'shih zhivotnyh. Zatem Retif skol'znul vniz po stvolu na svoe prezhnee mesto nablyudeniya. V ruke on derzhal vtoruyu sdelannuyu im verevku, odin kotoroj byl privyazan k krepkomu suku. Popavshaya v lovushku zhertva vse bol'she zaputyvalas' v klejkie niti pautiny i vse men'she imela svobody dvigat'sya. Ona vdrug uvidela Retifa i instinktivno dernulas', chto vyzvalo eshche odnu ataku so storony chudovishcha, kotoraya, odnako, i na etot raz okazalas' neudachnoj. - Tak derzhat', - tiho progovoril Retif. - YA popytayus' otvlech' ego vnimanie. S etimi slovami on vystupil na tonkuyu vetv', kotoraya prognulas' pod ego tyazhest'yu, no vyderzhala. Derzha v svobodnoj ruke konec verevki on medlenno poshel po etoj vetvi i nakonec ostanovilsya v kakih-to desyati futah ot pautiny. Sverhu poslyshalsya shoroh: chudovishche s kleshnevidnoj lapoj zametilo postoronnee dvizhenie, nastorozhilos' i, skosiv blestyashchij glaz, stalo izuchat' Retifa s distancii v pyat' yardov. Retif uvidel, chto lapa neskol'ko otklonilas' ot prezhnego napravleniya i teper' nereshitel'no poshatyvalas' iz storony v storonu, kak by eshche ne znayu, kuda udarit' snachala. V neskol'kih dyujmah ot lica Retifa s kakoj-to vetki sveshivalsya plod velichinoj primerno s bejsbol'nyj myach. Retif sorval ego, tshchatel'no pricelilsya i zapustil pryamo chudovishchu v glaz. Cel' byla porazhena, - blago, glaz byl gigantskij, - a sam plod tresnul i zabryzgal listvu vokrug kakoj-to klejkoj yarko-zheltoj myakot'yu, obladavshej zapahom perezrevshej dyni. Lapa s kleshnej budto molniya udarila v to mesto, gde stoyal Retif, no pozdno... ego tam uzhe ne bylo. V poslednee mgnoven'e on uhvatilsya za konec verevki i sprygnul s vetki na kotoroj stoyal. Sovershiv dlinnyj pryzhok-perelet v stile Tarzana, on prizemlilsya na nebol'shoj ploshchadke v tridcati futah ot pautiny. Razozlennyj neudachej hishchnik prygnul vsled za Retifom... Razdalsya uzhasnyj tresk molodoj vinogradnoj lozy, kotoraya skreplyala lapu hishchnika s derevom. Stvol nakrenilsya, no on byl slishkom moshchen dlya togo, chtoby ego mozhno bylo vot tak prosto slomat'. Loza takzhe vyderzhala. I blistayushchee serebristymi plastinami na svoem gladkom, budto stvol orudiya, tele chudovishche vdrug na kakoj-to pochti neulovimyj mig povislo nepodvizhno v vozduhe v nachale svoego pryzhka. Retif, stoyavshij v bezopasnosti na svoej ploshchadke, uspel pojmat' kak v mgnovennom fotosnimke oskalennuyu neskol'kimi ryadami ostryh zdorovennyh zubov past' chudovishcha... Zatem hishchnik poletel nazad, vinogradnaya loza, zacepivshis' za kakoj-to ship, porvalas' i chudovishche vsej svoej massoj ruhnulo vniz. Nekotoroe vremya eshche byli slyshny hrust lomayushchihsya vetvej, syplyushchejsya listvy, udarov o stvoly, no potom vse zvuki potonuli v bezdonny