Pirs |ntoni. S zaputannym klubkom
-----------------------------------------------------------------------
Piers Anthony. With a Tangled Skein (1985)
("Incarnations of Immortality" #3). Per. - V.Gol'dich, I.Oganesova.
Izd. "Polyaris", 1997 ("Miry Pirsa |ntoni").
OCR & spellcheck by HarryFan, 20 December 2001
-----------------------------------------------------------------------
U Nioby, samoj krasivoj zhenshchiny svoego pokoleniya, byli volosy cveta
grechishnogo meda, glaza slovno nebo tumannogo letnego utra i figura,
kotoruyu legche predstavit', chem opisat'. Odnako i u nee imelis'
neznachitel'nye nedostatki, naprimer vlastnaya natura, vospitannaya umeniem
ispol'zovat' svoyu krasotu dlya togo, chtoby vsegda dobivat'sya zhelaemogo.
- No, otec! - myagko zaprotestovala Nioba. - Sedriku Kaftanu shestnadcat'
let, a mne dvadcat' odin! YA nikak ne mogu stat' ego zhenoj!
Staryj SHon uspokaivayushche podnyal ruku:
- Nekotorye reki trudnee perejti, chem drugie, inye lodki kazhutsya sovsem
malen'kimi. Dlya Irlandii i vsego mira nastupili nelegkie vremena, doch'
moya. Sedrik iz prekrasnoj sem'i fermerov i uchenyh, a oni zabotyatsya o svoih
otpryskah. Ego vozrast ne imeet znacheniya.
- Ne imeet znacheniya! - fyrknula Nioba. - Da on zhe eshche rebenok! Otec, ty
nepravil'no postupaesh' so mnoj, zastavlyaya vyjti zamuzh za mal'chishku!
SHon szhal zuby. Dlya nego byla harakterna vlastnost' patriarha, odnako
otec Nioby predpochital zhit' so vsemi v garmonii.
- Doch' moya, ya ne sdelal tebe nichego plohogo. Sedrik dejstvitel'no
molod, no on rastet. Kogda menya ne stanet, on budet dostoin tebya.
- Pust' on budet dostoin kakogo-nibud' malen'kogo nichtozhestva odnogo s
nim vozrasta! YA otkazyvayus' smirit'sya s takim neuvazheniem!
Glaza devushki zasverkali ot gneva, ih svet stal takim intensivnym,
tochno nebosvod v polden'.
SHon pechal'no pokachal golovoj, ne ravnodushnyj k obayaniyu docheri:
- Nioba, ty samaya krasivaya devushka v grafstve, velikolepno umeesh'
tkat', no, navernoe, samaya upryamaya! Dvazhdy ty uzhe otklonyala prekrasnye
predlozheniya, i ya proyavil slabost', soglashayas' s toboj. Ty stanovish'sya
neprilichno staroj dlya devushki.
|to potryaslo Niobu, odnako ona ne sdavalas'.
- Nu da! Tolstyj staryj denezhnyj meshok i urodlivyj aristokrat! I ty
nazyvaesh' ih horoshej partiej?
- Nad bogatstvom ne sleduet smeyat'sya, kak i nad vysokim proishozhdeniem.
Ty vela by ochen' priyatnuyu zhizn' ili blagorodnuyu. Takih zhenihov ne prosto
najti.
- Pochemu ya ne mogu vyjti za krasivogo, zrelogo muzhchinu primerno
dvadcati pyati let? - rezko sprosila Nioba. - Zachem navyazyvat' mne rebenka,
kotoryj navernyaka ne sposoben otlichit' sobstvennogo nosa ot...
Vzglyad SHona ostanovil Niobu prezhde, chem ona uspela zajti slishkom
daleko. Devushka mogla protivit'sya otcu lish' do opredelennogo predela, kak
by myagko on s nej ni razgovarival.
- Vojna otnyala u nas vseh dostojnyh muzhchin. YA ne otdam tebya zamuzh za
krest'yanina! Ty ne stanesh' zhenoj cheloveka, imeyushchego nizkoe social'noe
polozhenie. Sedrik iz horoshej sem'i i dostatochno bogat, blagodarya
poluchennomu nasledstvu, i...
- I on rastet, - s vozmushcheniem zakonchila Nioba. - A vo mne nachinaet
rasti otvrashchenie k odnoj tol'ko mysli o brake s nim! YA ne stanu vyhodit'
zamuzh za rebenka, i delu konec.
No delo na etom, samo soboj, ne zakonchilos'. SHon tverdo stoyal na svoem.
Nioba yarilas', umolyala i plakala - vse naprasno. Ona prekrasno umela
plakat', potomu chto ee imya oznachaet "slezy", no otec ostavalsya gluh k ee
mol'bam. On reshil, chto brak dolzhen byt' zaklyuchen.
Tak ono i sluchilos'. Sostoyalas' pomolvka, potom svad'ba - v nachale
leta, kogda u zheniha zakonchilis' zanyatiya v shkole. Vse v sootvetstvii s
zakonom, odnako Nioba nichego ne zamechala: ona byla slishkom razdosadovana
tem, chto ej prishlos' vyjti zamuzh za takogo molodogo cheloveka. Ona dazhe ne
smotrela na zheniha. Kogda ceremoniya zavershilas', u nego hvatilo uma dazhe
ne pytat'sya ee pocelovat'.
V konce koncov oni okazalis' v kottedzhe, kotoryj dostalsya Sedriku po
nasledstvu. Dom stoyal na bol'shoj polyane, nedaleko ot bolota - dovol'no
priyatnoe mesto dnem dlya teh, kto lyubit dikuyu prirodu, no zhutkovatoe po
nocham. Vidimo, vybor pal na etot kottedzh ne sluchajno: predpolagalos', chto
posle nastupleniya temnoty novobrachnym nichego ne ostanetsya, kak provodit'
vremya vmeste. Prekrasnaya osnova dlya vozniknoveniya romanticheskogo
nastroeniya.
Odnako Nioba legko protivostoyala podobnym nastroeniyam. Ona zavorachivala
svoe prelestnoe telo v roskoshnoe steganoe odeyalo - svadebnyj podarok - i
otpravlyalas' spat'. YUnyj Sedrik ustraivalsya podle kamina, otkuda tyanulo
teplom dogorayushchih drov. I po mere togo kak holod nochi stanovilsya vse
sil'nee, kazhdyj iz nih zastyval v nepodvizhnosti na svoem meste.
Tak oni proveli pervuyu brachnuyu noch', zhenshchina i mal'chik, v molchalivoj
izolyacii. Utrom Sedrik vstal, povoroshil zolu v kamine i vyshel oblegchit'sya
i prinesti drov. Nioba prosnulas' ot udarov topora - ee muzh kolol drova.
|ti zvuki obradovali ee, poskol'ku utrennij vozduh byl dostatochno
holodnym; teper' v komnate stanet teplo.
A stanet li na samom dele? Nioba vspomnila, chto vchera kamin tak
po-nastoyashchemu i ne nagrel vozduh v dome. Horoshaya pechka daet v shest' raz
bol'she tepla pri szhiganii takogo zhe kolichestva drov. Zdes' est' pechka;
Nioba reshila, chto zajmetsya eyu. Vozmozhno, ona i ne genij, no Nioba umela
byt' praktichnoj, kogda ej togo hotelos'. Krome togo, u nee dolzhny byt'
teplye ruki, chtoby uspeshno upravlyat' tkackim stankom.
Devushka nadela zhaket poverh nochnoj rubashki i napravilas' v tualet vo
dvore. Ryadom s derevyannym siden'em ona nashla staryj, napolovinu
ispol'zovannyj katalog i vedro s zoloj. Prezhde chem ispol'zovat' ocherednuyu
stranichku, ee mozhno prochitat' ili prosto posmotret' kartinki. Telo
ochishchaetsya, a razum ne ostaetsya bez raboty. Zolu nasypayut sverhu, chtoby
otbit' nepriyatnyj zapah - v kamine vsegda najdetsya novaya porciya. A potom
poluchitsya otlichnyj kompost, kotoryj mozhno ispol'zovat' v sadu. Staromodnaya
sistema, no horoshaya: nichto ne propadaet zrya. I vse zhe Nioba predpochla by
sovremennyj gorodskoj tualet.
CHerez nekotoroe vremya, drozha ot holoda, ona vyshla na vozduh i
ostanovilas' posmotret', kak rabotaet Sedrik. Emu sovsem ne bylo holodno:
rabotaya, yunosha sogrelsya, i Niobe prishlos' priznat', chto u nego zdorovo
poluchaetsya; on stavil kazhdoe poleno na podstavku i odnim chetkim udarom
topora raskalyval ego na dve chasti. Sedrik byl mal'chikom - no uzhe bol'shim
mal'chikom, i kogda on vzmahival toporom, Nioba videla, chto telo u nego
muskulistoe i sil'noe. S kazhdym novym udarom svetlye volosy, slovno
oreolom, okruzhali golovu. Nioba zametila, kak szhimayutsya ego chelyusti.
Dejstvitel'no, horoshen'kij mal'chik!
Sedrik uvidel Niobu i ostanovilsya.
- Vy zamerzli, miss Nioba, - skazal on s sil'nym provincial'nym
akcentom, kotoryj, kak i formy Nioby, legche voobrazit', chem opisat'. -
Vot, voz'mite moyu kurtku, poka ya budu perenosit' drova v dom. Mne vse
ravno zharko.
- Ne nazyvaj menya miss, - zaprotestovala ona. - V konce koncov, ya tvoya
zhena.
Ej sovsem ne hotelos' eto priznavat', no otricat' sej fakt ne bylo
nikakoj vozmozhnosti. Zamuzhestvo est' zamuzhestvo.
Sedrik udivilsya i nemnogo pomolchal.
- Konechno. Vy pravy. No znaete, madam, mne sovsem ne hotelos' tak
zhenit'sya; ya ved' eshche dazhe shkolu ne zakonchil.
Mogla by i sama dogadat'sya!
- Znaesh', eto tozhe ne ya pridumala, - skazala Nioba. - Vo vsyakom sluchae,
ne...
- Ne za nevezhestvennogo rebenka! - zakonchil za nee Sedrik s grustnoj
usmeshkoj. - A teper' voz'mite kurtku, a to vy sovsem zamerznete, miss...
o, madam. - On podoshel k nej, protyagivaya kurtku.
- Odnu minutku, - promolvila Nioba, polnaya reshimosti otstoyat' svoyu
nezavisimost' dazhe v etom voprose. - Takoe vpechatlenie, chto ty chuvstvuesh'
sebya gorazdo luchshe, chem ya. Daj mne topor.
- |to nikak ne zhenskaya est' rabota, madam! YA budu rubit' drova.
- Prosto: eto ne zhenskaya rabota, - popravila Nioba, razdrazhennaya
nepravil'nym postroeniem rechi.
- No ya imenno tak i skazal! - Tut Sedrik, smutivshis', zamolchal. - Ah,
vy imeete v vidu, chto ya nepravil'no govoryu... Izvinite. YA vsego lish'
mal'chishka iz provincii, madam. Sozhaleyu, chto vam prishlos' svyazat'sya s...
- CHto sdelano, to sdelano, Sedrik, - tverdo zayavila Nioba i otobrala u
nego topor, prekrasno ponimaya, chto yunosha ne stanet ej perechit' - ved' ona
vzroslaya.
Nioba postavila poleno, vzmahnula toporom - i popala v samyj kraj.
Lezvie otskochilo i vonzilos' v zemlyu ryadom s ee pravoj nogoj.
- O, madam, pozhalujsta... - vstrevozhenno skazal Sedrik.
- Net, ya mogu! - upryamo vozrazila Nioba i neuverenno razmahnulas'
snova.
Sedrik podskochil k nej:
- Ne obizhajtes', madam, razreshite vam pomoch'.
- Ty boish'sya, chto ya slomayu topor! - obvinila ego Nioba.
- Net, madam! YA boyus', chto vy otrubite sebe palec, a mne by sovsem ne
hotelos', chtoby chto-nibud' sluchilos' s takoj izyashchnoj nozhkoj.
Nioba rasslabilas'. Ego neuklyuzhaya pohvala okazalas' effektivnoj.
- Uzh tochno! Mne ved' pochti udalos', ne tak li? YA tol'ko izuchala
derev'ya, mne nikogda ne prihodilos' raskalyvat' drov...
- Kolot' drova, madam, - bystro popravil ee Sedrik.
Nioba rassmeyalas':
- Konechno. YA govoryu sovsem ne tak, kak sledovalo by!
- O net, vy govorite prosto zamechatel'no, madam. Vot posmotrite, nuzhno
vzyat'sya za rukoyat' i... - Sedrik podoshel k nej szadi i polozhil svoi ladoni
sverhu ee ruk; oni okazalis' mozolistymi i sil'nymi, slishkom bol'shimi dlya
ego tela.
"Interesno, - podumala ona, - u mal'chikov, kak u shchenkov, slishkom
bol'shie lapy. Esli tak, to Sedrik dolzhen vyrasti v nastoyashchego velikana".
- Pochemu u tebya takie grubye ruki, ved' tvoya sem'ya zanimaetsya naukoj? -
ne podumav, vypalila Nioba.
Sedrik srazu otdernul ruki.
- Nu, znaete, eto iz-za drak, - smushchenno otvetil on.
Draki. Ponyatno, mal'chishka vsegda ostaetsya mal'chishkoj.
- Zdes' u nas vryad li vozniknet podhodyashchij povod, - myagko zametila ona.
- Da, konechno, da, - probormotal on, sharknuv nogoj.
- Ty pokazyval mne, kak sleduet rubit' drova, - napomnila Nioba,
pozhalev yunoshu.
Sedrik popravil polozhenie ee ruk, pokazal, kuda sleduet smotret', i
prodelal vmeste s nej vse neobhodimye dvizheniya. Nioba pochuvstvovala
nemaluyu silu ego ruk i tela, kogda on prikosnulsya k nej; eto ee udivilo -
ved' Sedrik eshche tak molod.
Na etot raz lezvie topora popalo tochno po centru polena, i ono
raskololos' na dve ravnye chasti, kotorye dazhe ne otleteli v storonu,
poskol'ku udar ne byl slishkom sil'nym.
Nioba vzyalas' za sleduyushchee poleno samostoyatel'no, sleduya ukazaniyam
Sedrika. Ee udar prishelsya pochti v samyj centr. V nekotorom rode ona
oderzhala pobedu. Skoree vsego pomogla koordinaciya, kotoraya u nee poyavilas'
blagodarya rabote na tkackom stanke; ej pochti vsegda udavalos' pomestit'
predmet tuda, kuda ona hotela - esli ne prihodilos' imet' delo s chem-to
slishkom tyazhelym.
Odnako topor zastryal v dereve. Nioba popytalas' vytashchit' ego, no u nee
nichego ne vyshlo.
- Nichego strashnogo, nuzhno prosto perevernut' ego i udarit'
protivopolozhnoj storonoj, madam, - posovetoval Sedrik.
Ona tak i sdelala, s trudom pripodnyav tyazheloe poleno, kotoroe v konce
koncov raskololos' na dve polovinki.
- Oj, poluchilos'! - dovol'naya, voskliknula Nioba.
- Konechno, madam, - soglasilsya Sedrik. - U vas talent.
- Ne talent, a... - Tut Nioba soobrazila, chto ne hochet ispravlyat' ego
rech'; horoshej zhene ne sleduet tak sebya vesti. - Vovse net! YA nastoyashchaya
nedotepa. No eto bylo tak zdorovo!
Nioba eshche neskol'ko minut rubila drova i vskore smogla skinut' zhaket.
- Esli by ya znala, kak eto priyatno, - zadyhayas', progovorila ona, - ya
by davno nauchilas'.
- Dolzhen skazat', chto vy otlichno vyglyadite, kogda eto delaete, -
zametil Sedrik.
- Vot uzh net! - zaprotestovala dovol'naya Nioba.
- Da, ya govoryu pravdu. Vy ochen' krasivaya zhenshchina.
- A ty horoshen'kij mal'chik. Znaesh', ya ustala; poshli zavtrakat'.
- Net, ya pravda tak dumayu, madam. Vy samaya krasivaya zhenshchina iz vseh,
kogo mne prihodilos' videt', osobenno kogda vy tak dvigaetes'.
Nioba posmotrela na sebya. Ona vsya raskrasnelas', nemnogo zadyhalas', a
nochnaya rubashka prilipla k grudi. Ee predstavleniya o zhenskoj krasote ne
slishkom sootvetstvovali takomu vidu, no vse ravno ej bylo priyatno.
- A ya schitayu tebya nastoyashchim krasavchikom, Sedrik. Molodoj Adonis. Kogda
ty nemnogo vyrastesh', vse devushki budut v tebya vlyublyat'sya. - Ona
zamolchala, soobraziv, chto skazala glupost'.
"Vse devushki budut v tebya vlyublyat'sya". On ved' uzhe zhenat - na nej.
Nioba pochuvstvovala, kak gusto krasneet.
Sedrik nichego ne otvetil. On naklonilsya, vzyal bol'shuyu ohapku drov i
pones ee v dom. No Nioba dogadalas', chto on smutilsya ne men'she, chem ona.
Dlya sovsem eshche molodogo i neiskushennogo cheloveka situaciya, v kotoroj oni
okazalis', byla takoj zhe tyazheloj, kak i dlya nee.
- Sedrik, ya...
No chto tut skazhesh'? Luchshe uzh promolchat'.
V dome ona ob®yasnila emu pro plitu.
- Konechno, madam, - ohotno soglasilsya on. - My pol'zuemsya pechkoj zimoj.
Okazalos', chto Sedrik prekrasno umeet s nej upravlyat'sya - on
pozabotilsya o tom, chtoby pepel ne zabil ventilyacionnyh otverstij,
peredvinul dymovuyu zaslonku v trube" a potom akkuratno zasunul v topku
bumagu i drova.
- Holodnuyu pechku nuzhno rastaplivat' ponemnogu, chtoby ona ne tresnula.
Uzhe dovol'no skoro pech' nagrelas', i Nioba nachala delat' bliny.
- Vy umeete gotovit', madam! - voskliknul Sedrik, upletaya svoyu porciyu.
Kak i vsyakij yunosha ego vozrasta, on otlichalsya otmennym appetitom.
- YA zhenshchina, - suho otvetila Nioba.
- Da, konechno! - radostno soglasilsya Sedrik.
Nioba reshila smenit' temu razgovora.
- Naskol'ko ya ponyala, ty ne hotel... zhenit'sya?
- O, madam, ya eshche ne gotov! - kivnul on. - YA nichego ne znayu o zhenshchinah.
I mechtal zakonchit' shkolu, chtoby stat'... nu, kem-nibud'. No chto ya mog
sdelat', kogda sem'ya prinyala reshenie.
- Ponimayu, - soglasilas' Nioba. - Navernoe, dlya tebya ne sekret, chto ya
vozrazhala - my dazhe ne byli znakomy, Sedrik, mne prosto soobshchili tvoe imya
i vozrast i chto ty iz horoshej sem'i. Tut net nichego lichnogo...
- Da, u nas horoshaya sem'ya. Kak i vasha - imenno poetomu... vy znaete. -
On pozhal plechami. - Prosto ya ne sovsem gotov.
Nioba ponyala, chto ej nravitsya etot chestnyj, skromnyj mal'chik. Tut u nee
voznikla ideya.
- Poslushaj, Sedrik, pochemu by tebe ne vernut'sya v shkolu? My mozhem sebe
eto pozvolit', i esli ty dejstvitel'no hochesh' poluchit' obrazovanie...
Ego lico proyasnilos'.
- Vy i v samom dele tak schitaete, Madam? Vy razreshite mne?
- YA budu vsyacheski tebya podderzhivat'.
- No vy ostanetes' zdes' v odinochestve, madam, i...
- So mnoj vse budet v poryadke. Naskol'ko mne izvestno, v zdeshnih lesah
net drakonov. - Nioba ulybnulas'.
Sedrik molchal; kazalos', on neskol'ko oshelomlen. Nioba znala, kakoe
vpechatlenie proizvodit na muzhchin.
Potom on nahmurilsya.
- Odnako zdes' est' volshebstvo, - mrachno zametil Sedrik. - Derev'ya
mogut tvorit' zaklinaniya...
- Tol'ko ne protiv teh, kto ih ponimaet, - vozrazila Nioba. - YA izuchala
volshebstvo lesov, raspolozhennyh na bolotistyh zemlyah. Derev'ya i rasteniya
hotyat tol'ko odnogo - chtoby im dali spokojno sushchestvovat'. No kogda ty
prihodish' k nim s toporom...
YUnosha s udivleniem posmotrel na Niobu:
- Nado zhe, mne takoe dazhe v golovu ne prihodilo! Esli by ya byl derevo,
mne by nikak ne ponravilos'! - On nemnogo pomolchal. - Skazhite, ya znayu... ya
nepravil'no govoryu. Madam, vy ne mogli by...
- Esli by ya byla derevom, mne by tozhe ne ponravilos', - ostorozhno
proiznesla Nioba. - Nuzhno isklyuchit' dvojnoe otricanie.
- V kakom meste?
- Soslagatel'noe naklonenie ispol'zuetsya togda, kogda ty hochesh'
vyskazat' predpolozhenie. YA ne derevo i nikogda ne smogu im byt', odnako ya
pytayus' postavit' sebya na ego mesto, poetomu govoryu: "Esli by ya byla
derevom".
- Konechno, tak ono i est'! Teper', kogda vy ob®yasnili, madam, vse
vstalo na svoi mesta.
- Sedrik, ty dejstvitel'no ne dolzhen nazyvat' menya "madam", - myagko
skazala Nioba.
- Nu, tak ya obrashchayus' k starshim... - On ostanovilsya, ne zakonchiv
predlozheniya.
Nioba snova ulybnulas':
- Teper' my v raschete, Sedrik. YA neudachno vyrazilas', kogda my byli na
ulice, a ty sdelal to zhe samoe minutu nazad. My okazalis' v slozhnoj
situacii, no dolzhny vyjti iz nee s naimen'shimi poteryami. So vremenem my
perestanem zamechat' pyatiletnyuyu raznicu v vozraste; eto i v samom dele
nemnogo. Esli by vse bylo naoborot...
- Da, muzhchiny schitayut, chto shestnadcat' - samyj luchshij vozrast dlya
devushki, - soglasilsya on. - Zabavno, pravda!
- Mozhet byt', i tak - esli chelovek ne zainteresovan v poluchenii
nastoyashchego obrazovaniya.
Sedrik snova stal ser'eznym.
- Znaete, v moej sem'e vse horosho razbiralis' v... vy i v samom dele ne
vozrazhaete, chtoby ya vernulsya v shkolu?
- Da, esli ty etogo hochesh', Sedrik.
- Konechno, hochu! YA hochu stat' umnym.
- Tut nuzhna udacha, - probormotala Nioba.
YUnosha ej podmignul, i ona ponyala, chto on ocenil ironiyu. Nioba
neozhidanno sil'no pokrasnela; Sedrik okazalsya dostatochno soobrazitelen,
chtoby ponyat', chto ona o nem dumaet.
- YA opyat' dopustila bestaktnost', - smushchenno zayavila ona. - Teper' ty u
menya v dolgu.
- Net, my v raschete - vy zhe rasskazali mne o soslagatel'nom naklonenii.
Vot!
Nioba rashohotalas', Sedrik prisoedinilsya k nej. Oba prekrasno
ponimali, chto nichego smeshnogo v ego slovah net, no atmosfera zametno
razryadilas'. Zavtrak oni zakonchili v molchanii.
V dome poteplelo. Nioba odelas', pomyla posudu i sdelala uborku v dome
- ona verila v znachenie poryadka. Sedrik prines eshche drov, chtoby na
sleduyushchee utro ne nuzhno bylo vse nachinat' snachala. Potom im snova stalo ne
po sebe: oni ne predstavlyali, chem eshche mozhno zanyat'sya. Nioba znala, chto
obychno u molodozhenov ne voznikaet podobnyh problem, potomu i ne
pozabotilas' zaranee o tom, kak budet provodit' svobodnoe ot domashnej
raboty vremya.
- YA mogu ustanovit' svoj tkackij stanok, - skazala ona. Odnako eta
mysl' pokazalas' ej ne samoj luchshej - ved' shel pervyj den' ih braka.
- A ya poishchu tropu, gde zanimat'sya begom, - predlozhil Sedrik.
Verno; on upominal o tom, chto interesuetsya begom. Esli Sedrik vernetsya
v shkolu, u nego poyavitsya vozmozhnost' ser'ezno trenirovat'sya. Odnako
dovol'no bystro na lice yunoshi poyavilos' somnenie - on tozhe ponimal, chto
medovyj mesyac dolzhen protekat' sovsem ne tak.
- Razreshi mne pomoch', - predlozhila Nioba. - My mozhem pogulyat' po lesu,
osmotret' ego. Mne ne terpitsya uvidet' mestnoe volshebstvo.
Sedrik ulybnulsya. Otpravit'sya vmeste na progulku... Vpolne podhodyashchee
zanyatie!
- I ne budem brat' s soboj topor.
- CHtoby ne pugat' derev'ya, - soglasilas' Nioba.
Oni poshli gulyat'. Les okazalsya neobyknovenno krasivym. Listva eshche ne
uspela poniknut' pod letnim zharom, a yarkij solnechnyj svet zastavil komarov
popryatat'sya. Vdol' tropinki, vedushchej v storonu bolot, stvoly derev'ev
gusto porosli mhom. Teper' u Nioby poyavilas' vozmozhnost'
prodemonstrirovat' svoi poznaniya v dikom volshebstve. Ona pokazala Sedriku,
kak ogromnye bolotnye duby osobymi zaklinaniyami zashchishchayut malen'kih rybok,
zhivushchih mezhdu ih kornej i udobryayushchih pochvu svoim pometom, i kak mozhno
uvidet' gamadriadu, drevesnuyu nimfu - nado proyavit' terpenie i nekotoroe
vremya postoyat' nepodvizhno.
- Ona umiraet, esli umiraet ee derevo, - ob®yasnila Nioba. - Imenno
poetomu nimfy tak boleznenno otnosyatsya k... - devushka nemnogo pomolchala, a
potom proiznesla po bukvam: - T-O-P-O-R-A-M.
- Ona dejstvitel'no ochen' krasivaya, - soglasilsya Sedrik. - Pochti takaya
zhe krasivaya, kak vy. S etih porya ni... ne budu rubit' zhivye derev'ya.
Nioba pochuvstvovala, kak na nee nahlynula teplaya volna udovol'stviya.
Ona znala, chto eto glupo, no ej nravilos', kogda ej napominali, chto ona
krasiva, a nimfy vsegda schitalis' standartom, s kotorym sravnivali
smertnyh. Nimfy byli vechno molodymi i gibkimi - do teh por, poka ih
derev'ya ostavalis' zdorovymi. Nastoyashchemu specialistu bylo dostatochno
vzglyanut' na nimfu, chtoby opredelit', v kakom sostoyanii nahoditsya derevo.
Oni shli vse dal'she, teper' ih nogi vremenami provalivalis' po shchikolotku
vo vlazhnuyu zemlyu.
- Mozhet byt', sleduet osushit' boloto - pochva zdes' navernyaka
plodorodnaya, - zametil Sedrik.
- Osushit' boloto! - povtorila potryasennaya Nioba. - No ono zhiznenno
vazhno dlya lesa! Zdes' nahodyatsya rezervy vlagi, koncentriruyutsya izlishki
dozhdevoj vody, kotorye tak neobhodimy rasteniyam v sluchae zasuhi. Bez
bolotistyh zemel' les poteryaet svoi luchshie derev'ya, ne govorya uzhe o teh,
kotorye prosto ne vyrastut. Pod zemlej voda rasprostranyaetsya daleko ot
bolot, i ee nahodyat korni derev'ev; krome togo, bolota podderzhivayut
vlazhnost' na opredelennom urovne.
|ntuziazm nastol'ko perepolnyal Niobu, chto ona zapela:
YA hochu tancevat' na bolote,
Na tryasine, na topi i zhizhe,
Da, hochu tancevat' na bolote,
CHtoby k tamoshnim tvaryam poblizhe.
Sedrik, razinuv rot, slushal, poka Nioba ne zakonchila:
YA hochu tancevat' na bolote, gde pravit priroda,
YA... zaplachu... zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota
Da... zaplachu... zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota.
Nioba tak rastrogalas', chto slezy pokatilis' po ee shchekam.
Sedrik s blagogoveniem posmotrel na devushku:
- Nioba, ya ne hochu, chtoby vy plakali! YA nikogda ne stanu osushat'
bolota. Nikogda!
Ona ulybnulas', a potom vzyala u nego nosovoj platok, chtoby vyteret'
slezy.
- |to vsego lish' pesnya, Sedrik.
- Da, vsego lish' pesnya, - soglasilsya on, - no vy... vy osobaya.
- Blagodaryu tebya, - rastroganno skazala Nioba.
Ona znala, chto poet ne ochen' horosho. Vdohnovenie posetilo ee tak
neozhidanno, chto Nioba dazhe ozhidala, chto yunosha budet smeyat'sya. Odnako ee
penie, pohozhe, proizvelo na Sedrika vpechatlenie, i ona ostalas' dovol'na.
Oni zavershili osmotr okrestnostej i vernulis' domoj. Tut tol'ko Nioba
soobrazila, chto Sedrik vpervye proiznes vsluh ee imya. Ona ne znala, kak k
etomu otnosit'sya, no byla nedovol'na, kogda on govoril "miss" ili "madam";
on imel polnoe pravo nazyvat' ee po imeni. Ved' Sedrik byl ee muzhem - po
zakonu.
- YA budu izuchat' bolota! - neozhidanno zayavil on.
O, neterpenie yunosti!
- Da, oni togo stoyat, - ostorozhno soglasilas' Nioba. - Hotya tebe,
bezuslovno, ne sleduet ogranichivat' svoi interesy.
Sedrik tol'ko posmotrel na Niobu - ona zamechala takie vzglyady u
domashnego psa, kogda ego hvalili i gladili. Potrebuetsya vremya, chtoby
privyknut' k dikoj situacii, v kotoroj oni okazalis'.
Tem ne menee teper' oni chuvstvovali sebya ne tak skovanno, kak ran'she.
Nioba gotovila edu, pol'zuyas' zapasami iz kladovoj, a kogda zapasy podoshli
k koncu, Sedrik otpravilsya v gorod i prines ogromnoe kolichestvo produktov
v ryukzake. Emu nravilis' dal'nie progulki; ego perepolnyala yunosheskaya
energiya, on lyubil dvizhenie.
Molodye chasten'ko igrali v raznye igry, v tom chisle lyubili otgadyvat'
zagadki i reshat' golovolomki. Nioba bystro vyyasnila, chto Sedrik obladaet
gibkim i bystrym umom i mozhet legko ee pobedit'. Ona predlozhila emu
lyubimuyu v ih sem'e zagadku: o shesti lyudyah, kotorym pri opredelennyh
usloviyah nuzhno perepravit'sya na drugoj bereg v dvuhmestnoj lodke. Sedrik
mgnovenno ee reshil, slovno v nej ne bylo nichego slozhnogo. Krome togo, on
ochen' bystro uchilsya pravil'no govorit', i vskore ego rech' stala
bezuprechnoj. Nioba ponyala, pochemu v sem'e Sedrika tak mnogo uchenyh.
A on, v svoyu ochered', uchil ee prakticheskim veshcham: kak skladyvat' drova
na zimu, chtoby oni ne sgnili, kak chistit' tualet. Odnako Nioba po-prezhnemu
spala na krovati, a Sedrik - vozle kamina; mezhdu nimi ne bylo fizicheskoj
blizosti.
CHerez dve nedeli Nioba uspela horosho uznat' Sedrika, hotya on prodolzhal
udivlyat' ee svoimi zamechatel'nymi sposobnostyami. On okazalsya sil'nym,
druzhelyubnym i umnym yunoshej, s prekrasnym potencialom - no slishkom molodym.
I on byl ee muzhem. Nioba znala: mozhet tak sluchit'sya, chto Sedrik otpravitsya
v kolledzh, a ih brak tak i ne stanet nastoyashchim. Nu i kak sleduet
dejstvovat'? U nee ne bylo nikakogo opyta, i ona ne ispytyvala osobogo
zhelaniya. Odno ne vyzyvalo somnenij - Sedrik iniciativu proyavlyat' ne
stanet; on otnosilsya k nej s uvazheniem, granichashchim s obozhaniem. Poetomu
vse zaviselo ot Nioby.
- Sedrik, - skazala ona odnazhdy priyatnym letnim dnem.
On vstretil ee vzglyad, potom smutilsya i otvel glaza.
- O, Nioba, neuzheli prishla pora? - Inogda on chital ee mysli.
- Kogda nash medovyj mesyac zakonchitsya, moya mat' sprosit u menya, a tvoj
otec - u tebya.
- Tak ono i budet, - Sedrik vzdohnul. - No ya ne nastol'ko naiven, chtoby
navyazyvat' sebya zhenshchine, kotoraya menya ne lyubit.
On prekrasno ponimal sut' proishodyashchego i sumel vse ochen' chetko
izlozhit'.
- Da? A tebya ran'she kto-nibud' lyubil?
Sedrik smushchenno pokachal golovoj:
- Nikogda. U menya net opyta.
- U menya tozhe, - priznalas' Nioba.
- No ved' tak ono i predpolagalos'!
Nioba ne vyderzhala i rassmeyalas':
- Sedrik, ya uverena, chto, esli by tebe razreshili podozhdat' s zhenit'boj
i ty dostig by moego vozrasta, u tebya navernyaka poyavilsya by opyt. YA ne
mogu uprekat' tebya za ego otsutstvie. Ty prishel ko mne chistym.
- Mne vsego lish' shestnadcat', - opravdyvayas', napomnil ej Sedrik. - Da,
sredi mal'chishek idut vsyakie tam razgovory, no mogu sporit', chto ne ya odin
nikogda... - On pozhal plechami.
- Konechno, - bystro soglasilas' Nioba. - Dvojnoj standart - eto
hanzhestvo. Luchshe vsego, kogda muzhchina i zhenshchina... - Ona zakolebalas'. -
Uchatsya vmeste.
- Trudno... - Sedrik tozhe somnevalsya. - Esli by vy lyubili menya tak, kak
lyublyu vas ya, ne bylo by...
On zapnulsya, kogda zametil ee reakciyu, i pokrasnel.
- CHto ty skazal, Sedrik?
- Tak, sorvalos' iz yazyka. - On eshche sil'nee pokrasnel, kogda ponyal, chto
snova zagovoril nepravil'no. - Proshu proshcheniya.
- Ty prosish' proshcheniya... za to, chto lyubish' svoyu zhenu?
- Vy zhe znaete, - s toskoj proiznes yunosha. - Ona ne nastoyashchaya!
- ZHenit'ba ili tvoya lyubov'?
Sedrik sharknul nogoj:
- Nu, vy ponimaete... Vy takaya zamechatel'naya, takaya prelestnaya... U
menya kruzhitsya golova, kogda ya na vas smotryu! I vy tak mnogo znaete, tak
uvereny v sebe, vy zasluzhivaete luchshego, i vy vozrazhali protiv nashego
braka. YA ne hochu, chtoby vam bylo eshche huzhe. YA zhe sovsem mal'chishka.
Nioba, serdce kotoroj uchashchenno bilos', sosredotochilas' na odnom
voprose:
- Kogda? Kogda ty ponyal, chto lyubish' menya?
On pozhal plechami, slovno otvet byl ocheviden:
- V samyj pervyj den' - kogda vy zapeli na bolote. Kogda vy zaplakali
iz-za topej. YA nikogda ne slyshal nichego podobnogo... - On razvel ruki v
storony, budto ne mog najti podhodyashchego slova.
- No ya ne tak uzh i horosho poyu!
- Vy verite! Vy dejstvitel'no lyubite topi! I ya teper' tozhe - blagodarya
vam. To, chto lyubite vy, lyublyu i ya.
- Sedrik, ty nikogda ne govoril...
- CHtoby vystavit' sebya durakom? - s gorech'yu sprosil on. - I vyzvat'
vashe razdrazhenie? CHtoby nadoedat' glupymi pristavaniyami vzdornogo
mal'chishki? YA ne takoj bolvan.
- Sedrik, ty sovsem ne bolvan! Ty zamechatel'nyj yunosha - zamechatel'nyj
muzhchina! YA uverena, chto...
- Pozhalujsta, davajte zabudem o moih slovah, ladno?
- Kak zhe mozhno! Sedrik, ya ne utverzhdayu, chto lyublyu tebya - u zhenshchin etot
process zanimaet gorazdo bol'she vremeni, i...
- I na moem meste dolzhen byt' muzhchina.
- Sedrik!
On vzglyanul na nee i otvernulsya. Nioba ponyala, chto ne stoit otricat'
pravdu: ona i v samom dele vidit v nem mal'chika, a ne muzhchinu.
Obychno Nioba poluchala vse, chto hotela. No na etot raz ee krasota
obratilas' protiv nee. Prishlo vremya vzroslet', ponyala Nioba. Ona dolzhna
sdelat' vse kak sleduet.
- Sedrik, my uzhe mnozhestvo raz obsuzhdali to, chto s nami proizoshlo. My
pytaemsya voevat' s himerami. Na samom dele vse eto ne imeet znacheniya.
Lyubov' ne imeet znacheniya. My zhenaty.
- Lyubov' ne imeet znacheniya?!
- YA imela v vidu drugoe. Konechno, lyubov' vazhna! YA hochu skazat', chto
gotova ispolnit' svoj dolg, ne dozhidayas' togo... chto mozhet nikogda... ya
imela v vidu, eshche...
- YA ponimayu, chto vy imeete v vidu, - mrachno skazal Sedrik.
- YA uvazhayu tebya, Sedrik, ya tvoya zhena. Mnozhestvo zhenshchin, vyshedshih zamuzh
za vzroslyh muzhchin, delayut to, chto trebuetsya, kakimi by ni byli ih
chuvstva. Prishlo vremya sdelat' nash brak nastoyashchim.
- Net! Tol'ko ne s toj, kotoraya menya ne lyubit. |to nepravil'no!
Nioba byla soglasna s nim, odnako ej prishlos' vstupit' v spor.
- Pochemu ty tak dumaesh'?
- |to budet na... - On ne smog proiznesti slovo.
Nioba pokrasnela:
- Nasilie?
Sedrik kivnul.
Devushka pochuvstvovala sebya tak, slovno popala v yamu, i chem bol'she
pytaetsya vybrat'sya iz nee, tem glubzhe ona stanovitsya. Kuda podevalis'
evfemizmy, hitrye dovody, kotorye pokryvayut glazur'yu maloprivlekatel'nuyu
real'nost'? Sedrik ne stanet lgat', da i ona tozhe - imenno na etom s
samogo nachala byl osnovan ih brak. Mozhno li vse ispravit'? Oni oba
pytalis' prinyat' pravil'noe reshenie, oba ponimali, chto eto lozhnyj shag - o
ironiya sud'by! - odnako im sledovalo ego sdelat'. Konechno, neobhodima
vzaimnaya lyubov'!
A ee ne bylo. Nioba mogla otdat' emu svoe telo, podarit' horoshee
otnoshenie, no ne lyubov'. Poka net. Ona pochuvstvovala, chto shcheki stali
mokrymi ot slez.
- Pozhalujsta, ne nado! - vzmolilsya Sedrik. - YA ne mogu videt', kak vy
stradaete.
- Sedrik, eto ne tvoya vina. Ty prav. Tebe neobhodima zhenshchina, kotoraya
tebya lyubit, i ya by tak hotela... - Slezy pokatilis' eshche sil'nee, i Nioba
zamolchala.
- O, miss... - nachal on.
- Missis, - popravila ego Nioba, s trudom ulybnuvshis'.
- YA sdelayu vse, chtoby vy byli schastlivy! No ya ne znayu kak!
- Togda zajmis' so mnoj lyubov'yu! - vspyhnula Nioba.
Oba osoznali, chto ona sekundu nazad skazala, i nastupilo molchanie.
Sedrik v nedoumenii pokachal golovoj:
- Kak, Nioba?..
- Tochno tak zhe, kak eto delayut drugie muzhchiny. Nachni s uhazhivaniya!
On iskosa posmotrel na nee:
- A vy budete sidet' nepodvizhno?
- Sedrik, ty dumaesh', ya chudovishche? Esli ty lyubish' menya, dokazhi!
- YA tak i sdelayu! - voskliknul on. - Pojdem k chernomu dubu, gde vy mne
peli, i ya spoyu dlya vas.
- Da! - obradovalas' Nioba, slovno im udalos' sdelat' ogromnyj shag
vpered.
I, v nekotorom rode, tak ono i bylo. Kogda devushka ponyala, chto Sedrik
ee lyubit, ona pochuvstvovala priyatnoe vozbuzhdenie; do sih por nikto ne
ispytyval k nej takih chuvstv.
Oni napravilis' k chernomu dubu, i Nioba uselas' na odnom iz vystupayushchih
iz vody kornej, a spinoj prislonilas' k moguchemu stvolu. Gamadriada s
trevogoj poglyadyvala iz-za vysokoj listvy vniz, ne ponimaya, zachem prishli
lyudi.
Sedrik opustilsya pered devushkoj na koleno i prinyal dramaticheskuyu pozu.
Nioba sohranyala ser'eznoe vyrazhenie lica, chtoby vse ne isportit'. On
sdelal vdoh i zapel:
Stan' zhit' so mnoj, lyubov'yu stan'.
My vseh blazhenstv vosprimem dan',
CHto nam nesut holmy, polya i doly, i ravniny.
U Sedrika byl neumelyj, no sil'nyj golos, odnako on obladal shirokim
diapazonom i pel s bol'shim chuvstvom. Pesnya proizvela na Niobu vpechatlenie,
melodiya probuzhdala chuvstva.
Na skaly my s toboyu syadem,
Na pastuhov i stado glyadya...
On potyanulsya k Niobe i vzyal ee za ruku.
CHto v pojme rek, a v vodah ih
Pevuchih ptic struitsya stih.
CHto-to sluchilos', kogda Sedrik prikosnulsya k nej. Neozhidanno rodilas'
muzyka, slovno zaigral ogromnyj orkestr, napolnivshij les svoim zvuchaniem.
Golos Sedrika usililsya, stal moshchnym, krasivym i probuzhdayushchim chuvstva.
Nioba sidela oshelomlennaya, zacharovannaya ego golosom i porazitel'noj
muzykoj; tol'ko kogda pesnya zakonchilas', ona prishla v sebya.
Kol' ty plenish'sya krasotoj,
Lyubov'yu stan', zhivi so mnoj.
Kogda Sedrik perestal pet', velikolepnaya muzyka tozhe zatihla.
- CHto eto bylo? - voshishchenno sprosila Nioba, prodolzhaya derzhat' ego za
ruku.
YUnosha kazalsya obespokoennym.
- CHto-nibud' ne tak?
- |ta... eta muzyka! Otkuda ona vzyalas'?
- A, vot vy o chem. YA dumal, vy znaete. Moj dar, volshebstvo. Ono
peredaetsya v nashej sem'e po nasledstvu. Sozhaleyu, esli ya...
- Sozhaleyu!.. - voskliknula Nioba. - Ty pel tak krasivo! Kak ty eto
delaesh'?
Sedrik pozhal plechami, otpustiv ee ruku:
- Tak proishodit vsyakij raz, kogda ya poyu, prikasayas' k chemu-to.
Smotrite. - On polozhil ruku na stvol dereva i zapel:
Stan' zhit' so mnoj, lyubov'yu stan'.
Nioba ne uslyshala nichego neobychnogo - no derevo vzdrognulo, slovno
zavibrirovalo ot kakogo-to moguchego zvuka, driada chut' ne upala so svoej
vetki. Nioba prizhala ruku k kore duba, i orkestr vernulsya.
My vseh blazhenstv vosprimem dan'.
- Sedrik, eto velikolepno! Kakoe udivitel'noe perezhivanie! - Nioba ne
mogla bol'she govorit'.
- Ono prosto sushchestvuet, i vse. - Kazalos', reakciya Nioby privela yunoshu
v zameshatel'stvo.
- Spoj mne eshche, - poprosila Nioba.
- No pesnya zakonchilas'. Dalee sleduet otvet devushki.
Nioba vzyala ego za ruku:
- Togda spoj mne otvet devushki, Sedrik!
On zapel, i orkestr soprovozhdal ego, podderzhivaya prezhnee velikolepie -
ne prosto penie i ne prosto muzyku; kazalos', zvuk imeet bol'she treh
izmerenij, slovno chuvstva peremeshalis' s melodiej. "Mozhet li lyubov', -
sprosila sebya Nioba, - byt' chem-to bol'shim?"
Vot bud' pastuh pravdiv i chesten,
I molod mir s lyubov'yu vmeste,
YA by, plenivshis' krasotoj,
Prishla lyubit' i zhit' s toboj.
V etih slovah soderzhalos' otricanie, otkaz, no eto ne imelo znacheniya;
volshebnaya sila ostalas'. Nioba ponyala: chto by ni pel Sedrik, effekt budet
takoj zhe. Ona pogruzilas' v magicheskoe ocharovanie ego muzyki, poka on ne
propel poslednij kuplet:
No ved' nichto ne dlitsya vechno,
Lyubov' i radost' bystrotechny,
A to, plenivshis' krasotoj,
mogla b lyubit' i zhit' s toboj.
Pesnya zakonchilas', a vmeste s nej i volshebstvo. No teper' Nioba
smotrela na Sedrika sovsem inache. On obladal magiej, i lyubov' byla
vozmozhna.
- Otvedi menya domoj, - poprosila ona.
Odnako k tomu momentu kogda oni dobralis' do doma, Nioba uspela prijti
v sebya. V konce koncov, eto vsego lish' volshebstvo; Sedrik ostalsya takim
zhe, i ih polozhenie prakticheski ne izmenilos'. Net nikakogo smysla
sovershat' postupki, o kotoryh vposledstvii mozhno pozhalet'. Poetomu Nioba
reshila ne forsirovat' sobytiya, Sedrik tozhe ne stal nichego predprinimat', i
ih brak tak i ostalsya nezavershennym.
Proshla eshche nedelya, i Nioba ponyala, chto vremya uhodit. Oni na celyj mesyac
byli predostavleny samim sebe; skoro ih nachnut naveshchat' rodstvenniki.
Devushka ponyala eto, kogda sobiralas' lozhit'sya spat'.
- Oni uznayut, - skazala ona, sadyas' na posteli.
- Da, - soglasilsya Sedrik so svoego mesta u kamina.
- Sedrik, idi syuda, - povelitel'no skazala Nioba. - My dolzhny. Inache ne
smozhem posmotret' im v glaza.
On podoshel k nej i ustroilsya v nogah krovati. Kazalos', on boitsya
Nioby.
- Sedrik, eto sovsem ne tak uzh slozhno. Nam oboim rasskazyvali o ptichkah
i pchelkah, i my videli zhivotnyh.
- Vy ne zhivotnoe! - s uzhasom v golose voskliknul Sedrik.
Nioba zadumalas'. Kakaya nelovkaya situaciya! Esli by on nabrosilsya na
nee, kak byk v zagone dlya sparivaniya, ona prishla by v smyatenie, no sumela
by vyterpet'; mat' preduprezhdala ee, chto muzhchiny tak ustroeny. Po krajnej
mere, led, kak prinyato govorit', byl by sloman.
Niobe stalo ne po sebe ot etoj metafory, odnako ona yavno podhodila. Tak
ili inache, oni popali v trudnoe polozhenie.
- Zabud' o zhivotnyh! Idi ko mne v postel'. Prosto smeshno spat'
otdel'no.
Sedrik podvinulsya i robko vytyanulsya ryadom s devushkoj.
- No kto zhe spit v odezhde! - voskliknula ona.
- O, madam, ya ne mogu...
Nioba potyanulas' i vzyala Sedrika za ruku. Ona byla holodnoj.
- Sedrik, ty menya boish'sya?
- O net, madam! - zaprotestoval on, prodolzhaya drozhat'.
- Znachit, strashish'sya togo, chto my dolzhny sdelat'?
- YA v uzhase.
- Sedrik, eto zhe smeshno. Ty znaesh', chto nravish'sya mne, i esli ty
spoesh'...
- No eto budet volshebstvo, a ne ya.
On hotel, chtoby Nioba lyubila ego samogo, a ne magiyu, kotoroj on
obladal. Tut trudno bylo chto-to vozrazit'. Odnako Nioba podozrevala, chto
eto vsego lish' predlog dlya togo, chtoby opravdat' svoj strah.
- Sedrik, ya znayu, chto ty ne trus. CHto tebya trevozhit na samom dele?
- YA ne mogu - ne mogu etogo sdelat' s vami, madam.
I snova "madam"! Ona pytaetsya sblizit'sya s nim, a v rezul'tate oni
tol'ko otdalyayutsya drug ot druga.
- No pochemu?
- Potomu chto vy takaya... takaya krasivaya i zamechatel'naya i...
On pozhal plechami, ne v silah vyrazit' svoi mysli bolee vnyatno.
- Sedrik, ya zhe tvoya zhena!
- Ne po sobstvennomu vyboru!
Znakomye motivy; nuzhno nemedlenno ujti v storonu.
- No i ne po tvoemu, Sedrik. My - dvoe lyudej, kotoryh obstoyatel'stva
sveli vmeste, obstoyatel'stva i volya roditelej, oni staralis' sdelat' dlya
nas vse, chto v ih silah, a teper' my...
- ZHenshchina i mal'chik, - skazal on.
Vot ono, opyat'. Sedrik chuvstvoval svoyu neadekvatnost' - i Nioba ne
mogla ubedit' ego v obratnom. I vse zhe ona ponimala, chto dolzhna kak-to
perelomit' situaciyu.
- No ty rastesh'!
- Ne dumayu, chto kogda-nibud' vyrastu nastol'ko, chto budu vam
sootvetstvovat'.
- Sedrik, eto nepravda! - zaprotestovala Nioba, vdrug pochuvstvovav, chto
stala pohozha na mat', uteshayushchuyu svoego rebenka. Ih dialog ni k chemu ne
privedet. Kak i vse predydushchie.
Nioba lezhala v nelovkom molchanii i razmyshlyala. Nakonec ona promolvila:
- Sedrik, mozhet byt', my slishkom toropimsya. Davaj dejstvovat'
postepenno. Snimi odezhdu, lozhis' ryadom so mnoj pod odeyalo. My prosto budem
vmeste spat'. I nichego bol'she.
- Vy obeshchaete?
Nioba zasmeyalas':
- Obeshchayu, Sedrik. Nu chto ya mogu s toboj sdelat'?
On tozhe rassmeyalsya, no ego smeh byl kakim-to vymuchennym.
- A esli stanet holodno?
- Togda my pridvinemsya drug k drugu, chtoby sogret'sya. Ved' lyudi spyat
vmeste imenno dlya etogo, ne tak li?
- No vy... na vas pochti nichego ne nadeto!
Nioba sela i rasstegnula nochnuyu rubashku, dovol'naya sobstvennoj
smelost'yu.
- YA ostanus' sovsem bez odezhdy.
Sedrik otkatilsya v storonu i s gromkim stukom upal s krovati na pol.
Nioba s trevogoj soskochila s posteli i sklonilas' nad nim, chtoby pomoch'
podnyat'sya.
- Sedrik, izvini menya! Ty ne ushibsya?
- Pozhalujsta, madam, vasha rubashka... - On otvernulsya.
Nioba posmotrela na sebya i v tusklom svete gasnushchego ognya uvidela, chto
nochnaya rubashka raspahnulas', obnazhiv chast' grudi.
- Radi Boga, Sedrik, ty mozhesh' posmotret' na menya! YA tvoya zhena!
- |to nepravil'no, - zayavil on, ne povorachivayas'.
- Sedrik, posmotri na menya! - prikazala Nioba.
No on ee ne poslushalsya.
Gnev zapylal v ee obnazhennoj grudi. Ona vstala, oboshla krovat' i snova
uleglas' so svoej storony. Nu chto ty budesh' delat' s upryamym mal'chishkoj?
I tut, skvoz' pelenu medlenno otstupayushchej yarosti, Nioba uslyshala
kakoj-to zvuk.
Sedrik sidel, prizhav lico k posteli, i plakal, otchayanno starayas', chtoby
ona ni o chem ne ponyala.
Ee chuvstva razom peremenilis'.
- O, Sedrik! - vydohnula devushka i pridvinulas' k nemu, chtoby uteshit',
zatem soobrazila, chto eto hudshee iz vsego, chto ona mogla by sdelat'.
Ona ne mat', a on ne rebenok - etoj roli ej sledovalo izbegat', kak
chumy. Ran'she Nioba dumala tol'ko o svoih gorestyah, kakovo eto - byt'
zamuzhem za mal'chikom; teper' zhe ponyala, chto Sedriku gorazdo tyazhelee. Nuzhno
najti vyhod, zastavit' ego po-drugomu vosprinimat' proishodyashchee, chtoby ona
ostavalas' zhenshchinoj, a on stal muzhchinoj.
Na sleduyushchij den' Nioba predprinyala novuyu popytku.
- Sedrik, davaj nap'emsya.
On udivilsya:
- YA i v rot ne beru alkogol', madam.
- Nioba, - tverdo popravila ona. - Nazyvaj menya po imeni.
- Nioba, - neohotno povtoril on. - YA ne p'yu, Nioba.
- YA tozhe. No na polke stoit butylka belogo vina.
- Dazhe ne znayu... Nekotorye stanovyatsya dikimi posle togo, kak vyp'yut.
- Da, imenno tak!
Sedrik ulybnulsya. Kazalos', on prishel v sebya posle ogorchenij proshloj
nochi, i Nioba ponyala, chto postupila pravil'no, ostaviv ego v pokoe.
Segodnya on okazhetsya v ee posteli!
Posle uzhina oni otkryli butylku, uselis' ryadyshkom na sklone holma,
vozle kottedzha, i prinyalis' nablyudat' za zakatom solnca. Kazhdyj derzhal v
ruke malen'kij bokal s zolotistoj zhidkost'yu.
- O, kak ono obzhigaet! - voskliknula Nioba.
- Tochno, - soglasilsya Sedrik. - Mne nravitsya.
I on snova napolnil svoj bokal. Nioba posledovala ego primeru, hotya
vypila ne tak bystro, kak Sedrik, obnaruzhiv, chto ej vovse i ne nravitsya
obzhigayushchij napitok. K tomu zhe ona ne sobiralas' napivat'sya.
Proshlo sovsem nemnogo vremeni, i vino razoshlos' po zhilam.
- Oj, u menya takaya legkost' v golove! - radostno voskliknul Sedrik.
- I u menya, - kivnula Nioba. - Mozhet, ne stoit toropit'sya?
- Ne stoit? Pochemu? Kak veselo! - Sedrik snova napolnil bokal, ne
zamechaya, chto Nioba eshche ne vypila svoe vino, i zalpom osushil ego.
Nioba zabespokoilas': alkogol' nachal sil'no dejstvovat' na Sedrika, i
devushka ne znala, k chemu eto mozhet privesti.
- Sedrik, davaj spoem! - predlozhila ona, vzyav ego za ruku, chtoby on ne
smog nalit' sebe sleduyushchij bokal.
- Konechno, Nioba, - s radost'yu soglasilsya yunosha. I srazu zhe zapel:
Pej za menya lish' glazami odnimi,
YA tebe prosto otvechu svoimi.
Vstupil orkestr - ved' Nioba kasalas' ruki Sedrika - i srazu dobavil
ocharovaniya prostoj pesne. I snova Niobu zavorozhili zvuki. Ispytav na sebe
volshebstvo Sedrika v pervyj raz, Nioba ponyala, chto ee horoshen'kij mal'chik
sovsem ne tak prost, kak ej pokazalos' vnachale. Sejchas zhe ona oshchutila k
nemu vlechenie. Projdet vremya, i ona ego polyubit. V eto bylo tak legko
poverit', kogda zvuchala muzyka!
Potom Sedrik spel zastol'nuyu pesnyu "Tri veselyh kuchera", v kotoroj
soobshchalos', kak veselo provela vremya troica, sozhaleyushchaya lish' o tom, chto
nazavtra oni budut trezvymi i sovsem ne takimi schastlivymi. Ih veselyj
priyatel' pil krepkij el' - vot molodec! S vazhnym vidom oni stali govorit',
ukazyvaya na cheloveka, kotoryj pil legkoe pivo:
On upadet, kak zheltyj list osennij!
Soprovozhdayushchaya muzyka stala nerovnoj - soznanie Sedrika obvolakivali
vinnye pary, sozdavalos' vpechatlenie, chto orkestranty tozhe navesele. Niobe
eto pokazalos' uzhasno zabavnym.
Vyyasnilos', chto ona znaet etu pesnyu i dazhe mozhet propet' paru strok:
Za tu, chto pervyj poceluj totchas zhe mame opisala,
No ne poluchit bol'she ih, chtob glupostej ne sovershala!
Poveselevshij Sedrik kivnul i rassmeyalsya.
Togda Nioba naklonilas' k nemu i pocelovala v guby. YUnosha vzdrognul,
oglyadelsya po storonam, naklonilsya vpered, i ego vyrvalo na zemlyu.
O net! Sedrik perepil, i emu stalo ploho. On byl ne slishkom ogorchen, no
Nioba znala, chto segodnyashnij vecher opyat' isporchen.
Ona pomogla emu vernut'sya v dom i pomyt'sya, a potom ulozhila v postel'.
Na etot raz ona sama spala u kamina.
Na sleduyushchij den' Sedrik, stradaya ot pohmel'ya, vzyal v ruki butylku s
ostatkami vina.
- Ono napominaet mochu! - serdito zayavil on i vyshel za dver', chtoby
vyshvyrnut' butylku.
Net, on sovsem ne pohozh na veselogo kuchera.
Vecherom Nioba predprinyala eshche odnu popytku. Ona usadila Sedrika na
postel' ryadom s soboj, vzyala za ruku i poprosila spet'. Ona pela vmeste s
nim, i volshebstvo okruzhalo ih - vse bylo tak pohozhe na lyubov'. No kogda
prishlo vremya zakrepit' chuvstvo fizicheskim dejstviem, Sedrik ne smog. On
spasoval pered trudnost'yu stoyashchej pered nim zadachi. On byl razdosadovan,
odnako Nioba v glubine dushi pochuvstvovala oblegchenie: ona sdelala vse, chto
mogla, no ee postigla neudacha. Vidimo, vremya eshche ne prishlo.
- Sedrik, - skazala ona. - S etih por ty budesh' spat' v odnoj so mnoj
posteli bez odezhdy, kak i ya.
On s otchayaniem posmotrel na nee:
- A...
- CHtoby my mogli chestno skazat', chto spim vmeste, - ob®yasnila Nioba. -
Ved' togda nam poveryat, chto vse idet kak polozheno, verno?
Na lice u Sedrika poyavilas' ponimayushchaya ulybka, on s oblegcheniem
vzdohnul i, razdevshis', ulegsya ryadom s nej. Deshevyj kompromiss, no nichego
drugogo im ne ostavalos'.
Osen'yu Sedrik otpravilsya v mestnyj kolledzh. On nahodilsya ne slishkom
daleko, no hodit' tuda peshkom kazhdyj den' bylo by slishkom zatrudnitel'no,
a s loshad'yu voznikli slozhnosti. Ideal'no reshil by problemu volshebnyj
kover, odnako horoshij stoil tak dorogo, chto pokupat' ego ne imelo smysla.
Samym razumnym bylo snyat' komnatu ryadom s kolledzhem - romanticheskie
soobrazheniya vo vnimanie ne prinimalis'.
Nioba pocelovala muzha na proshchanie i uronila slezu, nablyudaya za tem, kak
uhodit ot nee Sedrik s ryukzakom na plechah, polnym odezhdy. On kupit v
kolledzhe knigi i zaplatit za obuchenie i soderzhanie; oni vse poschitali -
vyyasnilos', chto eto im vpolne po karmanu.
Kogda Sedrik ushel, Nioba zagrustila: ona ostalas' odna, a ih brak tak i
ne zakreplen. Sedrik, bezuslovno, ochen' milyj yunosha, odarennyj
udivitel'nym volshebstvom, i ona proniklas' k nemu samymi teplymi
chuvstvami. Konechno, nikto ne uznal o tom, chto ih brak poka neudachen; vo
vsyakom sluchae, rodstvenniki derzhali svoi somneniya pri sebe. Esli povezet,
vse ispravitsya, cherez god ili dva prebyvaniya v kolledzhe Sedrik vozmuzhaet,
i vse budet v poryadke. V samom krajnem sluchae ona kupit privorotnoe zel'e
i vyp'et ego; odnako Sedrik budet nedovolen, a Niobe sovsem ne hotelos'
ego obmanyvat'.
Mezhdu tem Nioba chuvstvovala sebya odinokoj. Ona mogla by na semestr
poehat' k roditelyam, no ponimala, chto v etom sluchae mat' obyazatel'no
vyvedaet pravdu. Ne stoit ogorchat' starikov. Nuzhno spravit'sya so svoimi
problemami samostoyatel'no.
Vesti hozyajstvo bylo sovsem netrudno, i u Nioby ostavalos' mnogo
vremeni na chtenie i rabotu za tkackim stankom. Krome togo, ona podruzhilas'
s driadoj s chernogo duba na bolote. Poka podobnoe sushchestvovanie ee ne
tyagotilo.
Ona vse ustroila v dome tak, chtoby ej bylo udobno, mnogo vremeni
provodila vo dvore, i vskore tam tozhe stalo ochen' horosho. Kogda Nioba
navela poryadok v blizhajshej k domu chasti bolota, ona reshila, chto prishlo
vremya navestit' Sedrika.
Ona nanyala povozku bez loshadi - zametno deshevle, chem kover, zato i
gorazdo medlennee, k tomu zhe kolesa podskakivali na nerovnoj doroge. Tem
ne menee posle dnya puti Nioba blagopoluchno dobralas' do kolledzha, hotya ee
strogoe dorozhnoe plat'e sovsem zapylilos'.
Ona zametila Sedrika na dorozhke, vedushchej ot studencheskogo obshchezhitiya k
zdaniyu kolledzha. Proshlo vsego dva mesyaca, no Niobe pokazalos', budto on
sil'no vyros. Sedrik byl samym vysokim yunoshej sredi drugih studentov,
nesmotrya na to chto uchilsya na pervom kurse; dve studentki otchayanno s nim
flirtovali, kogda on napravlyalsya na zanyatiya.
Tut on zametil Niobu i ulybnulsya. Sedrik stal eshche krasivee! Zdes' on
vyglyadel gorazdo bolee uverennym v sebe, chem doma, odnako, okazavshis'
ryadom s nej, otchayanno smutilsya. Ih problema tak i ostalos' nereshennoj.
Nioba zashla v ego komnatu v obshchezhitie i poznakomilas' s sosedom -
puhlym i ves'ma uchenym na vid. Sedrik pokazal ej svoi proekty, svyazannye s
izucheniem bolotistyh zemel' i estestvennogo volshebstva. Bylo vidno, chto on
ser'ezno otnositsya k obucheniyu i uzhe mnogoe uznal. Nioba ne somnevalas',
chto pedagogi im dovol'ny.
- Daj mne tvoyu shapochku, - na proshchanie skazala ona.
- SHapochku? - udivlenno peresprosil Sedrik.
- Furazhku, kotoruyu ty nosish', chtoby pokazat', chto ty student kolledzha.
YA polagayu, ty sumeesh' najti ee u sebya na golove.
Sedrik s nedoumeniem snyal furazhku i protyanul Niobe. Ona privezla s
soboj nitku s igolkoj i bystro prishila vokrug okolysha yarkuyu shelkovuyu
lentu.
- CHtoby devushki iz kolledzha znali, chto ty zhenat, - reshitel'no zayavila
Nioba, vozvrashchaya muzhu furazhku.
- Da, konechno. - Kazalos', Sedrik prishel v zameshatel'stvo.
Nioba pocelovala ego v shcheku i uselas' v svoj ekipazh.
Vozvrashchayas' domoj, ona obnaruzhila, chto ohvachena protivorechivymi
chuvstvami. Proshlo nekotoroe vremya, prezhde chem ej udalos' v nih
razobrat'sya. V konechnom schete Nioba reshila, chto dovol'na uspehami Sedrika,
ee priyatno udivilo, chto on stal takim krasivym i uverennym v sebe; v to zhe
vremya ona revnovala ego k devushkam-rovesnicam, proyavlyavshim k nemu takoj
zhivoj interes. ZHenatyj chelovek ne dolzhen privlekat' k sebe stol'ko
vnimaniya. Poetomu ona i sdelala to, chto trebovalos', no vse ravno ee
muchilo bespokojstvo. V konce koncov, chego ona dobilas' za celoe leto,
kogda oni byli predostavleny samim sebe? U Nioby vozniklo podozrenie, chto
ona poterpela neudachu - ili ne sdelala vsego, chto v ee silah. Udalos' by
im zakrepit' brak, esli by ona otneslas' k probleme bolee ser'ezno? Esli
by po-nastoyashchemu ocenila chuvstva Sedrika? Esli by ne stala bez konca
ispravlyat' ego oshibki i vesti sebya, kak bezuprechnaya ledi, a obrashchalas' s
nim, kak devushka iz kolledzha? Nichego udivitel'nogo net v tom, chto on
ispytyvaet ryadom s nej robost'!
Razobravshis' so svoimi myslyami, Nioba vernulas' k privychnoj zhizni. Ej
udalos' sozdat' neskol'ko ochen' udachnyh gobelenov, izobrazhayushchih les i
bolota. Na odnom byl izobrazhen chernyj dub s ustroivshejsya na nizhnej vetke
gamadriadoj. Potrebovalos' mnogo vremeni i terpeniya, chtoby podruzhit'sya s
nimfoj. Ona daleko ne srazu soglasilas' pozirovat' dlya Nioby, kotoraya
prekrasno znala, chto lish' ochen' nemnogim lyudyam tak vezlo. Nioba byla
dovol'na. Esli by tol'ko ryadom s nej okazalsya Sedrik!
Blizhe k koncu semestra ona snova ego navestila. Sedrik regulyarno
prisylal ej pis'ma, rasskazyval o svoih uspehah v kolledzhe; Nioba
zamechala, chto on pishet vse luchshe i luchshe. Molodoj chelovek razvivalsya ne
tol'ko fizicheski, no i v intellektual'nom i social'nom planah; obuchenie v
kolledzhe poshlo emu na pol'zu. On vybral v kachestve osnovnogo predmeta
Volshebstvo Bolotnyh Zemel' i uzhe znal mnogoe iz togo, chto ne
prepodavalos', kogda sama Nioba uchilas' v kolledzhe. On umel opredelyat'
specificheskuyu magiyu kazhdogo dereva, izuchil vse ekologicheskie cikly, a v
sleduyushchem semestre sobiralsya projti kurs o Faune Bolotistyh Zemel' i ee
svyazi s rastitel'noj zhizn'yu. Sedrik videl, kak mnogo eshche emu predstoit
izuchit', i byl polon reshimosti ovladet' vsemi neobhodimymi znaniyami.
Odnako Niobe hotelos' ubedit'sya v etom samoj, vyyasnit', ne preuvelichivaet
li Sedrik svoih uspehov. Ved' vsem izvestno: poryvistaya yunost' sklonna
neverno ocenivat' sobstvennye dostizheniya.
Sedrik eshche bol'she vyros i byl udivitel'no krasiv, a ego bystraya ulybka
ocharovala Niobu. Emu ostavalos' posetit' eshche odnu lekciyu, posle chego on
mog posvyatit' ej vse svoe vremya.
- Proshu menya prostit', - izvinilsya yunosha, no po ego ulybke Nioba
ponyala, chto emu ne terpitsya ujti. - YA ne mogu propustit' zanyatie: mne
predstoit delat' doklad. A potom ya smogu pobyt' s vami. Kstati, vas hochet
videt' moj uchitel' Vodyanoj Magii, tak chto vam ne pridetsya skuchat'.
Kak vyrosla ego uverennost' v sebe! Nioba dazhe nemnogo vstrevozhilas',
uvidev, chto ee muzh prekrasno obhoditsya bez nee - vprochem, kak i ona bez
nego.
Prepodavatel' ee uzhe zhdal. On byl tipichnym predstavitelem svoej
professii: pozhiloj, sutulyj, s kopnoj sedyh volos i morshchinistym licom, s
kotorogo vnimatel'no smotreli umnye glaza.
- O, missis Kaftan! - voskliknul on. - Vy i v samom dele udivitel'no
krasivy!
- Perestan'te, pozhalujsta! - zaprotestovala pol'shchennaya Nioba.
- Net, eto dejstvitel'no tak! - gromoglasno zayavil on. Vse uchitel'skie
golosa ustroeny tak, chtoby ih slyshal kazhdyj uchenik. - YA sprosil u Sedrika,
kak ya vas uznayu, a on skazal, chto, kogda ya uvizhu samuyu prekrasnuyu smertnuyu
zhenshchinu nashego mira, eto budete vy, Nioba. Tak ono i est'! On voshishchaetsya
vami, i mne sovsem netrudno ego ponyat'. Vy proizvodite potryasayushchee
vpechatlenie!
- Dostatochno, professor! YA uzhe nemolodaya zamuzhnyaya zhenshchina! Pochemu vy
hoteli pogovorit' so mnoj? U Sedrika problemy s vyborom predmetov?
- Kak raz naoborot, moya dorogaya! - energichno zaprotestoval
prepodavatel'. - Za poslednie desyat' let takih umnyh i dobrosovestnyh
studentov, kak Sedrik, u menya bylo nemnogo. On napisal vydayushchuyusya rabotu!
Znaete, missis Kaftan, takie umy redko popadayut v zastojnye vody - esli vy
mne pozvolite podobnoe vyrazhenie, - koimi yavlyaetsya kolledzh |kologii Bolot.
YA hotel poblagodarit' vas za to, chto vy ubedili ego zanyat'sya nashej
disciplinoj. Ne somnevayus', chto Sedrik podnimet nauku na novye vysoty.
Nioba udivilas'. Pohozhe, professor sklonen k preuvelicheniyam!
- YA vsego lish' pokazala emu okrestnosti... ya dejstvitel'no
interesovalas'...
- Imenno, missis Kaftan! - soglasilsya professor. - Sedrik govoril, chto
svoim interesom k nashemu predmetu on obyazan vam. On skazal, chto vy
pokazali nevezhestvennomu provincialu bolotistye zemli s takoj neozhidannoj
storony, chto eto izmenilo vsyu ego zhizn'. Missis Kaftan, vy porazitel'naya
zhenshchina, i ya salyutuyu vam!
Nioba pochuvstvovala, chto entuziazm professora nachinaet zahvatyvat' i ee
tozhe.
- Znachit, Sedrik horosho uchitsya? - Slova pokazalis' Niobe dovol'no
glupymi, no nichego drugogo ej v golovu ne prishlo.
- Na otlichno. A u nas sovsem ne prosto uchit'sya! No ocenki ne
sootvetstvuyut ego potencialu. Znaete, missis Kaftan, pozvol'te byt' s vami
otkrovennym: snachala ya udivlyalsya, pochemu takaya prelestnaya zhenshchina stala
zhenoj yunogo Sedrika, ved' vy mogli vyjti za lyubogo iz teh, kogo ostavila
nam vojna. Odnako teper', kogda ya uznal ego poluchshe, mne stalo yasno, chto
vy dejstvitel'no vybrali luchshego. V kazhdom pokolenii byvaet tol'ko odin
takoj yunosha. YA uveren, vy nikogda ne pozhaleete o svoem reshenii!
- O da, - tiho progovorila Nioba.
- Sedrik bogotvorit zemlyu, po kotoroj vy stupaete, i mne kazhetsya, chto
eto ne prosto figura rechi. Esli by vy poslali ego v ekonomicheskuyu shkolu,
on by ochen' skoro stal millionerom. Kakaya byla by poterya dlya nauki i
magii! Blagodarya vam on obratilsya k bolotistym zemlyam... - Professor
pokachal golovoj, potom impul'sivno shvatil ruku Nioby, podnes k gubam i
poceloval. - YA vam chrezvychajno blagodaren, missis Kaftan. Esli potrebuetsya
moya pomoshch', obrashchajtes' bez malejshih kolebanij!
Oshelomlennaya Nioba vyshla na solnce. Nichego udivitel'nogo net v tom, chto
Sedrik tak uspeshno uchitsya: professor yavlyaetsya prevoshodnym katalizatorom.
Mozhet byt', on tak vedet sebya so vsemi, zastavlyaya kazhdogo studenta
rabotat' v polnuyu silu. I vse zhe u nego ne bylo prichin tak prevoznosit'
Sedrika... esli tol'ko ego slova ne sootvetstvovali dejstvitel'nosti.
Nioba znala, chto Sedrik umen; vidimo, ona nedoocenila ego. Obstanovka v
kolledzhe vyzvala k zhizni ego luchshie storony.
Posle okonchaniya lekcii Sedrik nashel Niobu. On ostavalsya vse tem zhe
mal'chishkoj s bujnoj shevelyuroj pod furazhkoj s lentoj, no teper' Niobe
kazalos', chto po ego licu ona vidit, kak on umen. Ona vspomnila ego
muzykal'noe volshebstvo. Da, on sovsem ne obychnyj yunosha!
Odnako, okazavshis' s nej naedine, Sedrik vnov' stal stesnitel'nym i
nelovkim.
- YA... tak zdorovo snova videt' vas, Nioba, - prolepetal on. - CHem by
vy hoteli zanyat'sya?
- Mne kazhetsya, sleduet obnovit' tvoj garderob, - otvetila ona. - Tvoya
odezhda poiznosilas' i nuzhdaetsya v pristal'nom vnimanii.
Na samom dele Niobe hotelos' skazat' mnogoe drugoe, no eto podhodilo
pod kategoriyu Veshchej, Kotorye Nikogda Ne Sleduet Proiznosit' Vsluh, potomu
chto obychno eto govoryat materi. Vprochem, Nioba chuvstvovala nekotoruyu
rasteryannost' i ne znala, kak sebya vesti. Slova professora otkryli pered
nej novye perspektivy, no ona eshche ne uspela privyknut' k izmenivshejsya
situacii. Ej nravilos' podderzhivat' poryadok, chtoby vse bylo kak polagaetsya
- sovsem kak v gobelene, gde kazhdaya nit' dolzhna imet' svoe sobstvennoe
mesto. Nioba terpet' ne mogla, kogda kakaya-nibud' iz nih rvalas' -
neprostoj process svyazyvaniya nitej treboval dlitel'nogo vremeni i
ser'eznogo vnimaniya.
- Nu, navernoe, - zapinayas', soglasilsya Sedrik, - vy vsegda tak
zabotites' obo mne.
Proklyat'e! Nioba rasserdilas' na sebya. Ona opyat' postavila ego na mesto
mladshego. On nikogda ne stanet dlya nee nastoyashchim muzhem, esli ona budet
postoyanno sovershat' takie oshibki!
Nioba vernulas' domoj rasstroennaya. Mozhet byt', ona i specialist po
slozhnym gobelenam, no sovershenno ne razbiraetsya v tom, kak byt' horoshej
zhenoj. Ona ozhidala, chto ee muzhem okazhetsya nadelennyj opytom chelovek, i ne
oshchushchala sebya sposobnoj nauchit' vsemu, chto trebovalos', moloden'kogo
mal'chika. Esli by tol'ko v kolledzhe imelsya sootvetstvuyushchij kurs...
Nioba tut zhe otbrosila etu mysl'. Net, ona opredelenno ne hochet, chtoby
Sedrik zanimalsya podobnymi veshchami! Da eshche s devushkami! Brak - chastnoe delo
dvuh lyudej.
Zima okazalas' dovol'no unyloj, a kogda na poverhnosti bolot rastayal
led, Nioba snova otpravilas' v kolledzh. Vse studenty vysypali na vozduh,
naslazhdayas' pervym po-nastoyashchemu teplym dnem. Samye privlekatel'nye
devushki byli odety sovsem legko, chtoby pobystree zagoret', a yunoshi nosili
shorty. Nioba, ne zabyvshaya komplimentov, kotorye rastochal ej professor,
reshila odet'sya konservativno, chtoby nikto ne sputal ee so studentkoj. Na
nej byla dlinnaya staromodnaya yubka, kogda-to prinadlezhavshaya ee materi,
skryvayushchij figuru zhaket i vysokie sapogi. Volosy Nioba tugo styanula v
hvost na zatylke i ne stala krasit'sya. Neozhidanno ona pochuvstvovala, chto
odeta uzhasno bezvkusno.
Nioba zashla v komnatu v obshchezhitii Sedrika, no ego tam ne okazalos', a
na kakuyu lekciyu on poshel, nikto ne znal. Ona priehala slishkom rano, Sedrik
zhdal ee tol'ko cherez chas. Poetomu Nioba prisela na skamejku vozle
obshchezhitiya i stala zhdat' ego vozvrashcheniya - zdes', na solnyshke, bylo tak
horosho. CHtoby ne teryat' vremeni popustu, ona prinyalas' za vyazanie - u nee
eto tozhe prekrasno poluchalos'; na samom dele Nioba lovko upravlyalas' s
lyuboj pryazhej...
Na dorozhke poyavilos' neskol'ko studentov. Oni yavno uspeli nemalo
vypit'; bolee togo, odin iz nih v rukah derzhal pochatuyu butylku krasnogo
vina. Nioba namorshchila nos, potomu chto ne perenosila vino v lyubom vide s
teh por, kak poterpela neudachu v otnosheniyah s Sedrikom. Ona byla udivlena
i nedovol'na, chto studentam razreshaetsya pit' na territorii kampusa.
Podverzhen li Sedrik durnomu vliyaniyu?
Kogda kompaniya prohodila mimo skamejki, na kotoroj sidela Nioba, odin
iz yunoshej zamedlil shag.
- Skazhite, kto eta staraya ledi? - polushutlivo sprosil on, glyadya na nee.
Ona znala, chto vyglyadit starshe, chem devushki iz kolledzha - eto vhodilo v
ee namereniya, - no paren' yavno preuvelichival. Imenno on derzhal v rukah
butylku i byl samym p'yanym iz vsej kompanii. Ostanovivshis', naglec podnes
butylku k gubam, rygnul i sdelal bol'shoj glotok. Rucheek bledno-krasnoj
zhidkosti pobezhal po ego podborodku.
- CH'ya-to mamasha, - poshutil drugoj yunosha.
|to bol'no uzhalilo Niobu, no ona nikogda by v etom ne priznalas'.
- Nu, i ch'ya zhe vy mamasha? - osvedomilsya pervyj.
- Nich'ya, - strogo otvetila Nioba. - YA zhena Sedrika.
- ZHena! - voskliknul student. - Vyhodit, on sovershil nalet na dom
prestarelyh! A utverzhdaet, chto u nego krasivaya baba!
Vse chetvero prinyalis' hohotat'.
Nioba popytalas' ne obrashchat' vnimaniya na boltovnyu glupyh yuncov,
nadeyas', chto oni ujdut, no vino pridavalo im hrabrosti. Oni okruzhili
Niobu, dysha na nee vinnym peregarom.
- Pozhalujsta, ujdite, - nakonec ne vyderzhala ona.
- No my zhe tol'ko chto prishli! - zayavil obladatel' butylki. - I eto nashe
obshchezhitie. Pojdem, starushka, razve ty ne hochesh' poveselit'sya? - On shvatil
Niobu za otvorot zhaketa i dernul tak, chto otletela pugovica. - Mogu
sporit', chto tam spryatano koe-chto interesnoe!
Nioba otstranilas' i udarila ego po ruke.
- |j! - voskliknul on, a ostal'nye rassmeyalis'. Potom ego rot
perekosila zlaya grimasa. - Ty menya udarila? Nu a kak tebe eto ponravitsya?
- I on nachal lit' ej na golovu krasnoe vino.
Nioba vskriknula i vskochila na nogi, pytayas' ne popast' pod
otvratitel'nuyu struyu, no paren' shvatil ee za ruku.
- Krasivaya zhenshchina, chertovskoe vran'e! - hriplo proshipel on. - Ty
prosto proklyataya potaskuha!
Nioba lyagnula ego po goleni i rvanulas' v storonu, ponimaya, chto
pytat'sya urezonit' p'yanogo bessmyslenno. Odnako drugoj student obhvatil ee
za plechi i pripodnyal nad zemlej. Tretij shvatil za nogi.
- Davaj posmotrim, iz chego ona sdelana! - zakrichal on. - Sderi s nee
yubku!
Nioba otchayanno soprotivlyalas', sognula nogi v kolenyah, a potom
reshitel'no udarila imi, no parni okazalis' slishkom sil'nymi. Oni derzhali
ee za plechi i nogi, a vladelec butylki, otbrosiv v storonu svoe sokrovishche,
vcepilsya v yubku Nioby, rvanul vniz... Stalo vidno nizhnee bel'e.
- Smotri-ka, ona ne takaya staraya! - zayavil on, szhav levoe bedro Nioby.
Nioba zakrichala. |to ne pomoglo. Odin iz parnej styanul yubku k
shchikolotkam, a tot, chto derzhal devushku za nogi, vypustil odnu, chtoby snyat'
yubku. Nioba popytalas' udarit' ego, no on snova shvatil ee za shchikolotku i
prinyalsya razdvigat' ej nogi.
- Vy tol'ko vzglyanite na eti nozhki!
- Opustite ee na zemlyu, - skomandoval vozhak. - Derzhite krepko, i my vse
pozabavimsya po ocheredi.
On obliznul guby i nachal rasstegivat' remen'.
- CHto vy budete delat' po ocheredi? - rezko sprosil drugoj golos.
Nioba uznala ego.
- Sedrik! - zakrichala ona.
|to dejstvitel'no byl on, vysokij i sil'nyj. Sedrik otbrosil v storonu
kurtku.
- |to moya zhena, - proiznes on. Kazalos', na kampus spustilas' tucha,
otchego ego obychna solnechnoe lico stalo mrachnym i blednym.
Otstupat' bylo nekuda - delo zashlo slishkom daleko.
- Hvatajte ego! - zakrichal obladatel' butylki.
YUnoshi brosili Niobu, vse kak odin povernulis' k Sedriku i stali
okruzhat' ego s chetyreh storon - ne takie uzh oni byli p'yanye, chtoby dat'
emu vozmozhnost' drat'sya chestno.
- Net! - zakrichala Nioba, ponimaya, chto Sedrik ne spravitsya so vsemi
chetyr'mya.
Ona popytalas' vstat', no zaputalas' v yubke, ej prishlos' snachala snova
ee natyanut'. Posle etogo ona s toskoj smotrela, kak poteryavshaya nad soboj
kontrol' chetverka atakuet ee muzha.
Dvoe shvatili Sedrika za ruki, tretij udaril kulakom v zhivot. Nioba
pomorshchilas', no Sedrik tol'ko ulybnulsya.
- Gospodi, ya slovno po kamnyu udaril! - s udivleniem voskliknul student.
- CHto zh, ty sdelal pervyj udar, - zayavil Sedrik, - poslednij ostanetsya
za mnoj.
Neozhidanno on svel ruki vmeste, i parni, derzhavshie ego, slovno kukly
otleteli v raznye storony. V sleduyushchee mgnovenie ruki Sedrika byli
svobodny.
On sdelal neskol'ko shagov vpered, i ego kulaki zarabotali, kak dva
molota. Odin popal v zhivot tipa, kotoryj udaril ego - etot zhivot bol'she
pohodil na kashu, chem na kamen'. Paren' naklonilsya vpered - kak raz v tot
moment, kogda vtoroj kulak Sedrika ugodil emu v golovu. Volosy studenta
vzmetnulis', on zashatalsya i ruhnul na zemlyu, poteryav soznanie.
Sedrik razvernulsya i udaril v grud' parnya s butylkoj. Tot srazu upal na
koleni. Odnako ostavshiesya dvoe uspeli podnyat'sya i snova brosilis' v boj.
Sedrik nyrnul v storonu, podhvatil odnogo iz nih za ruku i za nogu,
vzvalil na plechi i shvyrnul vo vtorogo.
Draka, ne uspev nachat'sya, zakonchilas'. Sedrik stoyal, ego grud' vysoko
vzdymalas', perekatyvalis' muskuly na rukah i plechah; vse chetvero yuncov v
unizitel'nyh pozah valyalis' na luzhajke.
Nioba zacharovanno smotrela na svoego muzha. Ej vdrug pokazalos', chto on
stal gorazdo vyshe.
On podoshel k nej i pomog podnyat'sya.
- S vami vse v poryadke, Nioba? YA uslyshal, kak vy zakrichali, i vyskochil
iz klassa...
- Sedrik, ty nikogda ne govoril mne, chto umeesh' tak zdorovo drat'sya!
On pozhal plechami:
- Vy skazali, chto ya dolzhen s etim pokonchit'.
Teper' Nioba vspomnila. Emu nravilos' drat'sya. Togda ona podumala, chto
on shutit. Ona oglyadela rasprostertuyu na zemle chetverku. Nichego sebe shutki!
- Vozmozhno, ya pogoryachilas'. A chem imenno ty zanimalsya?
- Nu, ya byl v svoem rajone chempionom po kulachnomu boyu sredi yuniorov. No
vy pravy, posle zhenit'by ya dolzhen ostavit' detskie igry.
- Detskie igry! - povtorila Nioba, pokachav golovoj.
Ona eshche ne zabyla, kak ego udarili v zhivot. Kak dvoe parnej chut' ne
upali, kogda on tol'ko poshevelil plechami, a potom ruhnuli na zemlyu, budto
tryapichnye kukly. Teper' Nioba chuvstvovala silu ruk, kotorye ee
podderzhivali. Ona mogla by dogadat'sya po tomu, kak on kolet drova.
- I ya nazyvala tebya horoshen'kim mal'chikom!
Nachala sobirat'sya tolpa, i Nioba uvidela professora, s kotorym govorila
vo vremya svoego proshlogo vizita.
- CHto zdes' proizoshlo? - sprosil on.
Paren' s butylkoj s trudom podnyalsya na nogi.
- On nabrosilsya na nas! - zavopil negodyaj, ukazyvaya na Sedrika. - Bez
vsyakoj na to prichiny!
Ot takoj nagloj lzhi Nioba otkryla rot. Odnako tut zhe ponyala, chto nikto
ne videl, chto zdes' proizoshlo - tol'ko ona i chetvero yuncov. Ee slovo
protiv slova chetveryh parnej.
- Davajte posmotrim? - sovershenno spokojno predlozhil professor. On
zametil butylku, podnyal i prinyalsya vnimatel'no razglyadyvat'. - Otlichno -
kapel'ka ostalas'. Primenim vodyanoe zaklinanie.
On prines nebol'shoj ploskij sosud s tonkim sloem pleseni, ostorozhno
postavil ego na zemlyu, naklonil butylku. Tonen'kaya strujka vina vylilas' v
sosud.
Vse molchali. Potom nad sosudom poyavilos' krasnovatoe siyanie. Ono stalo
rasti, prevratilos' v oblachko, vino isparyalos' pod vozdejstviem moshchnyh
volshebnyh stimulyatorov. Vodyanaya magiya, nikakih somnenij. Nioba byla
zacharovana. Ona slyshala o podobnom volshebstve, no nikogda ego ne videla.
- Otojdite v storonu, - predupredil professor. - Ne sleduet meshat'
vosstanovleniyu sobytij.
Vse sdelali neskol'ko shagov nazad, dazhe yuncy, okonchatel'no prismirevshie
posle poyavleniya professora.
Oblako zapolnilo vsyu luzhajku i stabilizirovalos', otbrasyvaya
krasnovatye otbleski. Potom vnutri chto-to zaburlilo, i glazam sobravshihsya
predstala sidyashchaya na skamejke zhenshchina.
- |to desyatiminutnoe zaklinanie, - poyasnil professor. - Ego dolzhno
hvatit'.
- No ved' vina togda zdes' ne bylo, - vmeshalsya Sedrik. - Ono poyavilos'
vmeste s nimi.
- Imenno poetomu izobrazhenie takoe smazannoe, - kivnul professor. -
Nadeyus', ty ne dumaesh', chto magiya dast nam nevnyatnyj otvet, moj mal'chik?
Vino eshche daleko, no volshebstvo nahoditsya zdes'; ono vossozdaet nepodvizhnoe
izobrazhenie, poka ne vozniknet vozmozhnost' utochnit' kartinu.
Proshlo neskol'ko minut. Nikto ne dvigalsya. Vsem hotelos' uvidet' v
dejstvii vodyanuyu magiyu.
Zatem neozhidanno izobrazhenie stalo yarkim i chetkim. ZHenshchina prevratilas'
v Niobu, lish' krasnovatyj ottenok vina pridaval zrelishchu nemnogo zhutkovatyj
ottenok. Poyavilas' podvypivshaya chetverka - prizrachnye figury, no vpolne
uznavaemye. Pered glazami sobravshihsya proshla vsya scena bezobraznogo
povedeniya parnej. Nioba pochuvstvovala, kak vzdrognul Sedrik, kogda na
golovu ee izobrazheniya polilos' vino; u nego voznikli takie zhe chuvstva, kak
i u nee.
- Znachit, vot chto oznachaet vashe "bez vsyakoj prichiny", - probormotal
professor, brosiv vzglyad na pritihshih deboshirov.
V tot moment kogda yuncy napali na Niobu, poyavilsya Sedrik. Teper' Nioba
smotrela na nego so storony, i on proizvel na nee eshche bolee yarkoe
vpechatlenie. Sedrik dejstvitel'no vyros: stal na neskol'ko dyujmov vyshe,
chem vo vremya ih svad'by. On byl tak krasiv v svoem pravednom gneve, chto ej
dazhe pokazalos', budto ego okruzhaet nimb. Ili vsego lish' alyj oreol vina?
Teper' Nioba ponyala, chto Sedrik sovershenno soznatel'no pozvolil parnyam
shvatit' sebya za ruki i nanesti pervyj udar. Ona uvidela, kak zatryas ot
boli pravym kulakom student. Potom Sedrik nachal drat'sya, i cherez neskol'ko
mgnovenij vse bylo koncheno. CHempion po kulachnomu boyu? Kto zhe v etom
usomnitsya!
Scena zakonchilas', i krasnovatoe oblako ischezlo. Odnako uliki byli
nalico.
- Osvobodite svoi komnaty, - obratilsya professor k chetverke studentov.
- Vy s pozorom isklyucheny iz kolledzha; nezakonno prinesennoe syuda vino
vyneslo vam prigovor.
Parni bystro udalilis'.
Professor povernulsya k Sedriku:
- Ty postupil ochen' razumno, predostaviv im vozmozhnost' napast'
pervymi; nikto ne skazhet, chto ty vospol'zovalsya svoej siloj bez vsyakih na
to osnovanij. Tebe izvestno, chto lyudi, obladayushchie takim umeniem drat'sya, s
udovol'stviem ego ispol'zuyut?
Sedrik ser'ezno kivnul:
- YA znayu, chto u menya byla na to prichina, no esli by ya kogo-nibud'
ubil...
- Prichina byla, i ty nikogo ne ubil, - soglasilsya professor. - Mogu
lish' pohvalit' tebya za osmotritel'nost'. A sejchas otvedi zhenu v domik dlya
gostej; ona nuzhdaetsya v horoshej vanne i uteshenii.
Teper', kogda ugroza minovala, Nioba pochuvstvovala, chto nastupila
reakciya. Ee chut' ne iznasilovali, a Sedrik byl vynuzhden vystupit' protiv
chetveryh p'yanyh tipov, vpavshih v yarost'!.. Devushka zakryla lico rukami i
obnaruzhila, chto ono zalito slezami, pokrasnevshimi ot vina. Nioba
popytalas' steret' ih, no ot etogo stalo eshche huzhe, i skoro ona uzhe
otchayanno rydala.
Sedrik vzyal ee na ruki i pones v domik dlya gostej. Ej pokazalos', chto
ruki u nego iz gibkoj stali, a grud' i zhivot - zheleznye. Emu ispolnilos'
semnadcat', Sedrik byl v rascvete fizicheskih sil. I prodolzhal rasti...
Nioba privykla imet' delo s mal'chikom i ne zametila poyavleniya muzhchiny.
Sedrik ostorozhno opustil Niobu na postel'.
- YA pozovu medsestru, - s bespokojstvom skazal on. - Vy raneny.
No ona prizhalas' k nemu:
- Sedrik, ty mne ochen' nuzhen! YA tebya lyublyu!
On nemnogo pomolchal.
- Vy rasstroeny, i ne bez prichiny. Sejchas vam nuzhno prinyat' vannu i
nemnogo otdohnut'...
Nioba privlekla ego k sebe:
- YA byla takoj duroj, i ot menya razit vinom! Prosti menya, Sedrik!
- Mne nechego proshchat', - myagko skazal on.
Odnako ne stal protivit'sya i ulegsya ryadom s nej na krovat'.
- Vy vsegda byli samo sovershenstvo, Nioba, - prosheptal on ej na uho.
Ona povernulas' i prizhalas' k nemu. Mokrye ot slez guby devushki nashli
guby Sedrika, i ona pocelovala ego s takoj strast'yu, kotoraya udivila ee.
Grud' Nioby perepolnyali chuvstva; ona nikak ne mogla nasytit'sya. On otvetil
na pocelui, pochuvstvovav v nej ogon' strasti.
Neozhidanno Nioba rassmeyalas'. Sedrik podnyal golovu i udivlenno
posmotrel na nee.
Nioba sela i rasstegnula ego rubashku.
- Vot! - voskliknula ona, ulybayas'. - YA nanesla pervyj udar.
- No eto zhe ne boj, - ulybnuvshis', otvetil on.
- Ty uveren? My pytalis'... pochti celyj god i vsyakij raz terpeli
porazhenie iz-za sobstvennoj sderzhannosti. Sedrik, ty dralsya za menya,
besstrashno i umelo, i ty menya zavoeval. Voz'mi svoj trofej!
- Trofej! - probormotal on. - Vy zhenshchina, kotoruyu ya lyublyu.
- A ty muzhchina, kotorogo lyublyu ya, - s radost'yu otvetila Nioba. - YA hochu
byt' tvoej - do konca.
On poceloval ee. A potom razdel. Ee bluzka byla lipkoj ot zasohshego
vina, volosy gryaznymi, no Nioba znala, chto nel'zya upuskat' moment. Prishlo
vremya reshitel'nyh dejstvij!
Sedrik ne otvorachivalsya i smotrel na ee telo. Nioba s ulybkoj
potyanulas' k nemu, ponimaya, chto ee povedenie bolee vazhno, chem ego, i chto
fizicheskoe sliyanie yavlyaetsya lish' chast'yu ih emocional'noj blizosti. Vpervye
ona po-nastoyashchemu zhelala ego, a on tol'ko sejchas poveril, chto zasluzhil ee
lyubov'.
I vse zhe on po-prezhnemu ne imel opyta, kak i ona. Nioba pomogala emu,
starayas' ne smutit'; kogda on zakolebalsya, ona prizhalas' k nemu i nachala
strastno celovat'. V tot moment kogda Sedrik voshel v nee i obnaruzhil, chto
put' zakryt, on v smyatenii ostanovilsya, i togda Nioba sdelala reshitel'noe
dvizhenie i sama unichtozhila pregradu. Ej bylo bol'no - no bol' prishla
vmeste s nevyrazimym naslazhdeniem i blizost'yu, kotoroj ona do teh por ne
znala.
- Sedrik... Sedrik... - prosheptala Nioba i nezhno ukusila muzha za
obnazhennoe plecho.
A v sleduyushchee mgnovenie okazalas' na bolote, vozle chernogo duba, prichem
smotrela na nego srazu s treh storon. S odnoj storony ona videla svezhest'
yunosti i nevinnosti, slovno derevo vpervye predstalo pered ee glazami, s
drugoj - smotrela na nego cinichnymi glazami opyta, ponimaya i prinimaya ego
prirodu. A s tret'ej - nablyudala za nim s vysot vozrasta. Nioba obladala
cheredoj vospominanij vseh vremen goda, rastyanutyh v beskonechnuyu nit',
budto s ruchnoj pryalki. Ona znala vsyu ego istoriyu. I vse zhe tri raznyh
vzglyada prisutstvovali odnovremenno, ne slivayas' i ne razdelyayas'; vse tri
sozdavali vpechatlenie celogo, kak cvety ili kontrasty.
No kakim-to nepostizhimym obrazom byl eshche i chetvertyj, smutnyj vid, i
Nioba ponyala, chto ne hochet ego vosprinimat', potomu chto on navodil uzhas.
Odnako i on byl chast'yu celogo, boleznennyj aspekt v edinstve priemlemoj
real'nosti.
Potom moment proshel, i ee oshchushcheniya stali bolee privychnymi i ne takimi
yarkimi.
Nioba ostavalas' v ob®yatiyah Sedrika, poka moguchij priliv ne otstupil.
Povinuyas' impul'su, ona snova pocelovala muzha.
- Teper' mnoj ovladeli, - prosheptala ona.
Slovo imelo tri znacheniya: sobstvennost', seksual'nyj smysl i
oderzhimost' d'yavolom. Videnie chernogo duba, kazalos', razdelilo na chasti
ee soznanie, i teper' prostoe predstalo pered nej vo vsem velikolepii
slozhnosti.
Proshlo nekotoroe vremya, i Sedrik, zhelaniya kotorogo ispolnilis', zasnul.
Teper' Nioba pochuvstvovala neudobstvo. Ona vstala, tshchatel'no pochistila
odezhdu, vymyla volosy i nalozhila na telo celebnuyu maz'. Ej ne hotelos',
chtoby Sedrik dumal, chto prichinil ej bol', kotoraya izmenila vsyu ee zhizn'.
Potom ona osmotrela postel' i zametila kapli krovi na prostyne. Kak zhe ih
skryt'? Konechno zhe, ej sovsem ne hotelos' otpravlyat'sya v prachechnuyu
kolledzha, chtoby tam uznali ne tol'ko, chto oni zanimalis' s Sedrikom
lyubov'yu, no i chto eto proizoshlo v pervyj raz. Nioba nashla gubku, namochila
ee i terla pyatnyshki do teh por, poka oni pochti sovsem ne ischezli. Tol'ko
posle etogo ona smogla nakonec rasslabit'sya.
Nioba legla - i Sedrik zashevelilsya. Ona vzyala ego ruku, pocelovala i
prosheptala neskol'ko laskovyh slov. On snova pogruzilsya v son. Nioba
vzdohnula s oblegcheniem; ona lyubila muzha, no sejchas ej hotelos' pospat'.
Utrom ona vernulas' domoj, ostaviv Sedrika naedine s ego novymi
vospominaniyami. Emu nuzhno bylo prodolzhat' zanyatiya. Odnako Nioba ne stala
slishkom dolgo zhdat' i dovol'no skoro snova ego navestila. I delo vovse ne
v tom, chto ona vdrug nachala pridavat' pervostepennoe znachenie seksual'noj
zhizni - mat' ob®yasnila ej, chto v etom otnoshenii ni odna zhenshchina ne v
sostoyanii sravnit'sya appetitami s muzhchinami. Nioba skuchala po muzhu i
hotela provodit' s nim kak mozhno bol'she vremeni. Akkuratnyj dom, v kotorom
ona zhila odna, bol'she ee ne ustraival. Ej hotelos', chtoby ego ozhivilo
prisutstvie Sedrika. Nioba po-nastoyashchemu vlyubilas'.
Oni snova zanimalis' lyubov'yu v domike dlya gostej. Teper' u nih
poluchilos' luchshe, potomu chto poyavilsya kakoj-to opyt. A krome togo,
podumala Nioba, ona perestala byt' devstvennicej.
I snova ona otdalas' strasti pochti s takim zhe neterpeniem, kak i
Sedrik, hotya mat' preduprezhdala ee o neobhodimosti sderzhannosti. I snova v
kriticheskij moment u nee vozniklo videnie.
Na sej raz, kogda Nioba stoyala pered chernym dubom, ona zametila pauka,
kotoryj vzbiralsya po nevidimoj niti. "YA tozhe tak mogu", - podumala ona.
Nioba protyanula ruku, kosnulas' sobstvennoj nevidimoj niti i nachala
podnimat'sya po nej. Teper' u nee bylo chetyre nogi i chetyre ruki - ona
prevratilas' v pauka, samogo luchshego mastera tkackogo dela. Kakuyu chudesnuyu
pautinu ona smozhet splesti!.. No tut naslazhdenie othlynulo, i Nioba vnov'
stala chelovekom i rasslabilas' v ob®yatiyah svoego vozlyublennogo.
Ej hotelos' sprosit' u Sedrika, byli li i u nego videniya, no ona ne
reshilas' - vdrug emu pokazhetsya, budto ej nadoelo zanimat'sya s nim lyubov'yu?
|to bylo sovsem ne tak; skoree yarkie kartinki oznachali, chto naslazhdenie
slishkom ostroe. Kogda sistema peregruzhena, mozhet proizojti korotkoe
zamykanie ili dazhe vzryv; navernoe, imenno poetomu videniya pokazalis' ej
takimi strannymi, vyhodyashchimi za granicy ee opyta.
U Nioby ne nashlos' dostojnogo otveta na muchivshie ee voprosy, odnako ona
s udovol'stviem sobiralas' prodolzhit' issledovaniya. Ej nravilos'
zanimat'sya lyubov'yu s Sedrikom, i nravilis' videniya, dazhe nesmotrya na to,
chto svyaz' mezhdu nimi ostavalos' neyasnoj.
- O, Sedrik! - voskliknula ona, snova obnimaya ego. - YA tak rada, chto my
nakonec nashli drug druga!
- Ty po-prezhnemu ideal'naya zhenshchina, - otvetil on i pogruzilsya v son.
- Ah ty, glupyj muzhchina, - laskovo probormotala Nioba, pokusyvaya ego za
mochku uha.
Sedrik zakonchil pervyj god obucheniya v kolledzhe s vydayushchimisya
rezul'tatami i vernulsya na leto domoj. Teper' on znal o bolotah bol'she,
chem Nioba, i ona zavorozhenno ego slushala. On sadilsya na kortochki ryadom so
stoyachim prudom, zacherpyval prigorshnyu gustoj massy i pokazyval, kak
vodorosli proizvodyat malen'kie zaklinaniya toshnoty, chtoby vosprepyatstvovat'
vmeshatel'stvu v ih sushchestvovanie.
|to bylo pravdoj - kogda Nioba v pervyj raz priblizila k nim lico, ee
chut' ne vyrvalo, no stoilo podnyat' golovu, kak vse proshlo. Konechno, delo
moglo byt' v zapahe, odnako, esli ona zazhimala nos, eto ne pomogalo. I
Nioba poverila v volshebstvo. Sedrik umel opredelyat' vidy chernyh dubov,
rastushchih ryadom s ih domom, znal, gde pryachetsya chudnyj lesnoj olen' i chem on
bol'she vsego lyubit lakomit'sya.
- I vse eto blagodarya tebe, Nioba. Ty pokazala mne bolota!
- YA zaplachu, ya zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota, - s ulybkoj
soglasilas' ona.
Nioba i predstavit' sebe ne mogla, chto nezamyslovataya pesenka okazhet na
nego takoe vliyanie!
I, konechno, oni zanyalis' lyubov'yu, pervyj raz doma, razgonyaya prizraki
prezhnih neudach; I snova Nioba pogruzilas' v videnie - na etot raz zhutkoe.
Ona uvidela mrachnoe muzhskoe lico: neizvestnyj, s perekoshennym v zlobnoj
usmeshke rtom, ej podmignul. Ona zakrichala, i videnie ischezlo, a Sedrik
zastyl v nepodvizhnosti, ispugavshis', chto sdelal ej bol'no.
- Net-net, - srazu uspokoila ego Nioba. - Ty zdes' ni pri chem. YA prosto
uvidela plohoj son.
- Ty zasnula? - s udivleniem sprosil Sedrik.
Ej prishlos' rasskazat' emu o videniyah, potomu chto voznikshee neponimanie
bylo by gorazdo strashnee pravdy.
Sedrik priznalsya, chto u nego ne byvaet nichego podobnogo, no on slyshal o
pohozhih sluchayah.
- Po bol'shej chasti u zhenshchin, - skazal on v zaklyuchenie.
- Da? A otkuda ty znaesh' o zhenshchinah? - lukavo osvedomilas' Nioba.
- Prochital v uchebnike po biologii. |to odin iz obyazatel'nyh predmetov
dlya pervokursnikov.
Znachit, ee opyt ne unikalen.
- No uzhasnoe lico... Pochemu ya uvidela ego v tot moment, kogda tak
naslazhdalas' blizost'yu s toboj?
Sedrik pozhal plechami:
- Mozhet byt', nam sleduet ostanovit' eti videniya.
- Sedrik, ya ne hochu prekrashchat'...
- YA skazal videniya, a ne lyubov'! - otvetil on, rassmeyavshis'. Sedrik
bol'she ne stesnyalsya, kogda rech' zahodila o sekse. - V sleduyushchij raz ya
poprobuyu spet' dlya tebya.
Ego ideya ponravilas' Niobe. Vostorg ot prekrasnoj muzyki, nalozhennoj na
lyubovnuyu igru, - kakoe porazitel'noe perezhivanie!
Oni poprobovali, i vse poluchilos'. Sedriku dazhe ne trebovalos' pet'
vsluh; esli pesnya zvuchala v ego soznanii, orkestr igral dlya Nioby, a
videniya bol'she ne prihodili, kakimi by sil'nymi ni byli ee oshchushcheniya.
Potom leto zakonchilos'. Prishlo vremya snova otpravlyat'sya v kolledzh, i
Nioba sobirala veshchi Sedrika s iskrennim sozhaleniem. No posle zaversheniya
obucheniya pered nim otkryvalis' prekrasnye perspektivy, i ona ne mogla
otkazat' emu v etom. Nioba reshila, chto postaraetsya pochashche naveshchat' muzha,
hotya ej i pridetsya skuchat'.
Odnako Niobe prishlos' gorazdo tyazhelee, chem ona ozhidala. Ona postoyanno
chuvstvovala sebya ne v svoej tarelke, inogda ej dazhe kazalas', chto ona
zabolela. CHto s nej proishodit?
I vdrug Nioba ponyala: ona sovsem ne bol'na - prosto u nee budet
rebenok.
Konechno, nuzhno bylo soobshchit' novost' Sedriku. Tak ona i sdelala vo
vremya svoego sleduyushchego vizita. Sedrik udivilsya svoim deyaniyam i ostalsya
ves'ma dovolen.
- YA stanu otcom! - voskliknul on, slovno eto bylo chem-to
sverh®estestvennym.
- Nu, nel'zya skazat', chto ty ne staralsya! - napomnila emu Nioba.
- Boyus', teper' nam sleduet ostanovit'sya, - s ogorcheniem skazal on.
- Net, poka eshche net. Tol'ko nuzhno byt' ostorozhnymi.
I oni soblyudali ostorozhnost'. Proshla zima, rebenok ros. Kogda poshel
vos'moj mesyac, priehala mat' Nioby, chtoby pomoch' vo vremya rodov, esli oni
nachnutsya ran'she vremeni, poskol'ku ryadom ne bylo podhodyashchej bol'nicy.
Sedrik sobiralsya rasstat'sya s kolledzhem i vernut'sya domoj, no Nioba
vosprotivilas' - on proshel slishkom dolgij put', chtoby brosit' vse u samogo
finisha. Takim obrazom, pered tem kak Sedriku ispolnilos' vosemnadcat' let,
on stal otcom zdorovogo syna i vernulsya domoj na leto, uspeshno zavershiv
uchebnyj god.
On byl schastliv - no ponimal, chto za eto pridetsya platit'. Esli ran'she
Nioba mogla obhodit'sya odna, to teper' ona nuzhdalas' v ego pomoshchi. Sedrik
ne vozrazhal, odnako Nioba znala: emu zhal', chto pridetsya brosit' kolledzh i
okonchatel'no stat' semejnym chelovekom. Ne vyzyvalo somnenij, chto esli by
on prodolzhal zanyatiya v kolledzhe, to stal by vysokoklassnym specialistom, a
mozhet byt', dazhe professorom. U nego i sejchas ostavalas' takaya vozmozhnost'
- no kto znaet, kakoj budet situaciya k tomu momentu, kogda cherez neskol'ko
let on smozhet vernut'sya k zanyatiyam? Tak chto kar'era Sedrika okazalas' pod
ugrozoj. Inogda Nioba dazhe zhalela, chto rebenok rodilsya u nih tak rano.
- Ne ogorchajsya, - skazal kak-to raz Sedrik. - Nastupaet vremya, kogda
muzhchina dolzhen vypolnyat' svoj dolg, a ya hochu nahodit'sya ryadom s toboj.
- Kakoj ty milyj! - voskliknula Nioba i nagradila ego poceluem.
I vse zhe ona chuvstvovala sebya vinovatoj.
- Professor skazal mne, chto esli by u nego byla takaya zhe zhena, kak u
menya, to rebenok u nih rodilsya by eshche bystree, - dobavil Sedrik.
- No ved' pered toboj otkryvalis' takie zamechatel'nye perspektivy; ty
dolzhen vernut'sya v kolledzh kak mozhno bystree.
- Posmotrim, - tol'ko i otvetil Sedrik.
No kak tol'ko Nioba nachinala dumat' o rebenke, nastroenie u nee srazu
menyalos'. Syn byl istochnikom takoj neskazannoj radosti!.. Nioba ne
somnevalas', chto on budet geniem, kak i ego otec - i obyazatel'no poluchit
samoe luchshee obrazovanie. O, kakie plany ona stroila dlya svoego syna!
Sedrik srazu s golovoj okunulsya v hozyajstvo i podderzhival dom v polnom
poryadke, poka Nioba okonchatel'no ne opravilas' posle rodov. Potom, kogda
poyavilos' svobodnoe vremya, molodoj chelovek stal provodit' ego na bolotah.
Sedrik reshil sostavit' tablicu mestnoj flory i fauny: derev'ya, kustarniki,
zhivotnye, nasekomye, vodorosli, vodopady i to, kak oni mezhdu soboj
vzaimodejstvuyut.
Po lesam v poiskah dichi ryskali ohotniki, chasto narushaya zakony
ohotnich'ih sezonov. Sedrik nahodil ih sledy i uzhasno serdilsya.
- Esli by oleni mogli strelyat', ohotniki veli by sebya ne tak naglo! -
odnazhdy voskliknul on. Potom nemnogo podumal i zayavil: - Vozmozhno, ya sumeyu
sdelat', chtoby olen' mog vystrelit' v otvet!
Nioba rassmeyalas', no on govoril ser'ezno, Sedrik specializirovalsya v
kolledzhe na bolotistyh zemlyah, a ne na magii, i vse zhe dostal tolstuyu
knigu zaklinanij i nachal ee izuchat'. Vot esli by volshebstvo zastavilo
strelu ili pulyu vozvrashchat'sya k tomu, kto ee poslal - togda poluchilos' by,
chto ohotnik strelyaet sam v sebya...
Odnako volshebstvo, kak i nauka, - malopodhodyashchij predmet dlya lyubitelej.
Trebuyutsya gody i surovaya samodisciplina, chtoby ovladet' osnovnymi
ponyatiyami - i vse ravno vy ne garantirovany ot nepriyatnostej. Sedrik byl
umen, no etogo okazalos' nedostatochno.
- U menya prosto net vremeni! - grustno voskliknul on.
- Ty mozhesh' iskat' nuzhnoe zaklinanie, skol'ko potrebuetsya, dorogoj, -
skazala Nioba.
Ona kormila syna, i ej uzhasno ne nravilos', kogda Sedrik byl ne v duhe.
Ego plohoe nastroenie kakim-to obrazom peredavalos' ej, u nee portilos'
moloko, i u syna nachinalis' koliki - a huzhe nedovol'nogo muzha tol'ko
koliki u malen'kogo syna.
Sedrik pomolchal, slovno chto-to vzveshivaya.
- Konechno, - soglasilsya on i vyshel iz doma.
Neuzheli ona ego obidela? V poslednee vremya muzh stal nervnym i
razdrazhitel'nym. Navernoe, sleduet nanyat' devushku, chtoby ona pomogala po
domu, togda Sedrik smozhet vernut'sya v kolledzh. Nioba znala, kakuyu zhertvu
emu prishlos' prinesti, i ej hotelos', chtoby vse bylo chestno.
No kogda vecherom togo zhe dnya ona zagovorila ob etom s Sedrikom, on dazhe
slushat' ee ne stal.
- YA pokonchil s kolledzhem! Moya sud'ba zdes'.
- Professor voshishchalsya tvoim udivitel'nym potencialom! Mne kazhetsya, on
mechtaet o tom, chtoby ty stal...
Sedrik nakryl svoej bol'shoj ladon'yu ruku zheny. Nioba oshchutila, kak v nem
zazvuchala muzyka - na etot raz kakaya-to dikovinnaya, neblagozvuchnaya i
trevozhnaya.
- Ono togo ne stoit, - proiznes Sedrik. - Professor ponimaet.
Niobu ohvatilo nepriyatnoe predchuvstvie, no ona ne ponimala ego prichin.
Mercayushchee izobrazhenie demonicheskogo lica predstalo pered ee myslennym
vzorom, a vmeste s nim i odin iz chernyh dubov, tri vzglyada na kotoryj byli
pozitivnymi, a chetvertyj - otvratitel'nym. Kakaya cena? Razluka? Odnako
ranee Sedrik legko ee perenosil i preuspel v svoih zanyatiyah. Pochemu on
prinyal takoe reshenie?
- Sedrik, chto-nibud' ne tak?
- Net, konechno, - bystro otvetil on.
Nioba emu ne poverila, hotya i ponyala, chto pravdy Sedrik ej ne skazhet.
Ona vstrevozhilas' eshche bol'she, dazhe perestala kormit' syna. Nioba ne
somnevalas', chto Sedrik ee po-prezhnemu lyubit; tut vse bylo v poryadke. On
stal otcom, nastoyashchim muzhchinoj, odnako dazhe i sejchas, rabotaya za tkackim
stankom, Nioba neredko lovila na sebe polnye obozhaniya vzglyady muzha. Net,
on lyubil ee i hotel byt' ryadom. I vse zhe...
Ona polozhila syna v kolybel'.
- Sedrik, my mozhem pereehat' poblizhe k kolledzhu, i togda ty...
On obnyal ee i poceloval.
- |to nash dom. YA lyublyu tebya - i bolotistye zemli. Moya zhizn' zdes'.
Nioba ne pytalas' s nim bol'she sporit', im dejstvitel'no bylo horosho
vmeste. Kogda Nioba okonchatel'no opravilas' ot rodov, oni vozobnovili
zanyatiya lyubov'yu. Sedrik byl ochen' nezhnym i chasten'ko pel dlya nee; v takie
momenty kazalos', chto vse ostal'noe ne imeet znacheniya.
Po mere togo kak Nioba stanovilas' sil'nee, ona nachala otpravlyat'sya s
synom na progulki, ved' svezhij vozduh polezen dlya detej. Kazalos', rebenku
nravyatsya bolota, i osobenno ogromnyj chernyj dub. Nioba obychno sadilas' u
ego podnozhiya i pela, a syn vnimatel'no slushal. Gamadriada privykla k ih
poseshcheniyam, i ej polyubilsya mal'chik. Ona ne ochen' doveryala Niobe, potomu
chto vzroslye neredko skepticheski otnosyatsya k volshebstvu, no kogda Nioba
ostavlyala kolyasku s rebenkom vozle dereva i nemnogo othodila, driada
spuskalas' i igrala s mladencem. Nioba byla udivlena i obradovana
odnovremenno; ochen' nemnogie smertnye mogut priblizit'sya k dikim
sushchestvam, obychnym ili volshebnym, i esli komu-nibud' takoe udavalos', eto
schitalos' znakom osobogo raspolozheniya. A vdrug ee syn vyrastet i stanet
znamenitym estestvoispytatelem! Nioba ne somnevalas', chto ot driady ne
mozhet ishodit' nikakoe zlo; tak skazal Sedrik, a ona emu verila. V
prisutstvii driady mal'chik vsegda kazalsya veselym i dovol'nym.
Sobytiya v okruzhayushchem mire byli ne takimi raduzhnymi. Kakaya-to kompaniya
kupila bol'shoj kusok zemli, na kotorom nahodilis' bolota. I hotya Nioba i
Sedrik schitali ego svoim, v glazah zakona delo obstoyalo inache.
Predstaviteli kompanii ob®yavili, chto oni planiruyut osushit' bolota i
postroit' mnozhestvo odinakovyh kottedzhej.
Sedrik vozmutilsya. On oboshel okrestnyh zhitelej i ubedil ih sdelat' vse,
chtoby sohranit' bolota; dazhe sozdali special'nyj komitet - pisali pis'ma v
gazety i vlastyam grafstva, a kogda eto ne pomoglo ostanovit' stroitel'nuyu
kompaniyu, nachali ustraivat' lovushki dlya bul'dozerov. Zatem podali na
kompaniyu v sud, s tem chtoby zapretit' stroitel'stvo. Kogda advokat
kompanii popytalsya ubedit' sudej, chto bolota predstavlyayut soboj ugrozu dlya
zdorov'ya lyudej - mol, tam plodyatsya raznosyashchie bolezni moskity, - Sedrik
uverenno dokazal, chto moskity ne yavlyayutsya raznoschikami boleznej, a sluzhat
pishchej dlya krasivyh ptic i dazhe ne priblizyatsya k lyudyam, zashchishchennym
special'noj maz'yu ili zaklinaniem. Potom on povedal o zhizni bolotistyh
zemel': rybah i zemnovodnyh, lisah i olenyah, derev'yah, kotorye ne mogut
rasti v drugih mestah, i osoboj interaktivnoj magii, kotoruyu vyrabotali
eti sushchestva, chtoby vyzhit'.
- Zdes' net plohoj vody, - skazal Sedrik v zaklyuchenie i predstavil
dokumenty, podtverzhdayushchie ego slova: izyskanie proizvel kolledzh. - Tut net
erozii, ne byvaet navodnenij. Bolotistye zemli ochishchayut vodu i sohranyayut
ee. My dolzhny zhit' v mire s prirodoj. Ostalos' sovsem nemnogo podobnyh
ugolkov; eshche odin otvratitel'nyj gorod unichtozhit ego!
On govoril tak ubeditel'no, chto vse nahodivshiesya v zale suda vstretili
ego rech' aplodismentami. Malo kto interesovalsya bolotami: teper' zhe vse
ponyali, chto eto takoe.
Odnako zakon ostavalsya na storone stroitel'noj kompanii, i sud'ya s
iskrennim sozhaleniem byl vynuzhden vynesti reshenie v ee pol'zu. Bul'dozery
poluchili razreshenie vojti v bolota.
- Mne ochen' zhal', - skazala Nioba, no Sedrik tol'ko pozhal plechami.
- Oni budut ostanovleny, - mrachno zayavil on.
Tol'ko ne skazal kak.
Odnim tumannym utrom Sedrik poceloval Niobu s osoboj nezhnost'yu i
vytashchil syna iz kolybeli.
- YA voz'mu ego s soboj k dubu.
Nioba obradovalas' - i odnovremenno vstrevozhilas'. CHto-to nastorozhilo
ee v tone muzha. CHernyj dub edva li ne samoe bezopasnoe mesto dlya rebenka;
gamadriada prevratilas' v nastoyashchuyu zabotlivuyu nyan'ku. Bolee togo, nimfa
nachala uchit' malysha dikoj magii, chto voobshche sluchalos' krajne redko.
Mal'chik byl eshche slishkom malen'kim, chtoby hodit' ili razgovarivat', odnako
sozdavalos' vpechatlenie, chto on vse ponimaet i pochti gotov sotvorit'
zaklinanie. Pochemu togda ona tak nervnichaet? Nioba ponimala, chto postupaet
glupo. Ej prishlos' reshitel'no napomnit' sebe, chto ih synu ne mozhet
ugrozhat' nikakaya opasnost'.
Ona rabotala za tkackim stankom, na kovre uzhe vyrisovyvalos'
velikolepnoe izobrazhenie dereva i driady, ruki dvigalis' sami, i molodaya
zhenshchina pogruzilas' v mechtaniya. Neozhidanno obraz dereva zatumanilsya, i na
ego meste vozniklo zlobnoe uhmylyayushcheesya lico.
- Segodnya ya pridu za toboj! - uslyshala Nioba. - Moj poslannik uzhe v
puti, ego nevozmozhno ostanovit'. Ty obrechena, gospozha klubka!
Nioba zakrichala. Obraz ischez, pered nej snova voznik nezakonchennyj
risunok. Ona drozhala ot perenesennogo uzhasa - ved' imenno eto videnie
voznikalo pered nej, kogda oni s Sedrikom zanimalis' lyubov'yu. Ee muzhu
udalos' spravit'sya s nim pri pomoshchi volshebnoj muzyki, no teper' strashnoe
lico stalo presledovat' ee sredi bela dnya! CHto eto znachit?
I tut razdalsya vystrel. Ot neozhidannosti Nioba podskochila na meste.
Kto-to vystrelil iz ruzh'ya. Zvuk donessya so storony bolota - tam byl Sedrik
s synom. No on ne bral s soboj ruzh'ya!
V strashnoj trevoge Nioba brosilas' po tropinke k dubu i, priblizivshis',
uslyshala tonen'kij golosok driady. Ona visela na vetke i otchayanno krichala.
Pod nej lezhala perevernutaya kolyaska.
- Synok! - voskliknula Nioba v uzhase.
Ona podbezhala k derevu i podhvatila kolyasku.
V nej, kak i polagaetsya, lezhal ee syn, tol'ko on ves' peremazalsya
gryaz'yu i zhalobno plakal. Niobe pokazalos', chto on ne postradal. Kolyaska
perevernulas', i malysh ispugalsya - vot i vse.
Nioba vzglyanula na driadu. Net, nimfa ne mogla prichinit' vred rebenku!
Bolee togo, ona prodolzhala krichat', pokazyvaya malen'koj ruchkoj kuda-to v
storonu ot dereva, gde nad bolotom sgushchalsya mrak.
Nioba posmotrela - i uvidela v kustah rasprostertoe telo Sedrika.
Predchuvstvie ee ne obmanulo, tol'ko beda sluchilas' ne s rebenkom, a s
muzhem!
Sedrik lezhal licom vniz, a iz rany v zhivote tekla krov'. V nego
strelyali! Molodoj chelovek byl bez soznaniya, no serdce prodolzhalo bit'sya.
Nioba podnyala golovu i uvidela driadu, kotoraya - redchajshij sluchaj -
spustilas' s dereva.
- CHto... kto?.. - sprosila Nioba, pozabyv, chto driada ne umeet
razgovarivat'.
Nimfa vzyala palku i prilozhila ee k plechu, tochno ruzh'e, potom tryahnula
eyu, chtoby pokazat' vystrel. No Nioba uzhe i tak ponyala, chto v Sedrika
kto-to strelyal.
- U tebya est' kakoe-nibud' volshebstvo dlya ego rany? - rezko sprosila
ona.
Driada bystro, kak belka, vzobralas' vverh po derevu i skrylas' v
gustoj listve. Vskore ona vernulas' s malen'koj vetochkoj v rukah.
Nioba vzyala ee i prikosnulas' k rane. Krovotechenie srazu prekratilos'.
Volshebstvo nimfy pomoglo!
- Spasibo tebe, - skazala Nioba.
No kak otnesti Sedrika v dom? On vesil gorazdo bol'she, chem sama Nioba,
ona ne v silah dazhe sdvinut' ego s mesta, k tomu zhe rezkie dvizheniya mogut
i vovse ego ubit'! Krome togo, u nee na rukah rebenok!
Driada pokazala na derevo.
- Ty pomozhesh'? - sprosila Nioba. - On zdes' budet v bezopasnosti?
Nimfa kivnula.
Nioba s trudom podtashchila Sedrika k derevu i posadila ego tak, chtoby on
opiralsya spinoj o zhivotvornyj stvol.
- YA privedu pomoshch', - skazala ona driade, podhvatila syna i toroplivo
zashagala k domu.
CHerez neskol'ko chasov eta chast' koshmara zakonchilas'. Sedrika zabrali v
bol'nicu, gde emu byl obespechen prekrasnyj uhod; krome togo, Nioba
postavila v izvestnost' ego i svoyu sem'i. Rodstvenniki srazu priehali.
Odnako na etom horoshie novosti zakanchivalis'.
Sedrik nahodilsya v kriticheskom sostoyanii, i ono postepenno uhudshalos'.
Pulya povredila pozvonochnik i vnesla neizvestnuyu infekciyu, kotoraya bystro
rasprostranyalas' po ego oslablennomu organizmu.
- My smozhem podderzhivat' v nem zhizn' okolo nedeli, - mrachno soobshchil
vrach. - U nego ochen' krepkij organizm - v protivnom sluchae on uzhe byl by
mertv. Dazhe esli my sumeem spasti ego, on ostanetsya invalidom - ne budet
vladet' svoim telom nizhe poyasa, krome togo, ego budet presledovat'
postoyannaya bol'. Dolzhen s priskorbiem skazat', chto bylo by miloserdnee
dat' emu umeret'.
- Net! - voskliknula Nioba. - YA lyublyu ego!
- My vse ego lyubim, - otvetil vrach. - On sdelal ochen' mnogo dlya nashej
zemli, no spasti Sedrika my ne v silah.
- My za nego otomstim, - zayavil advokat, zashchishchavshij bolotistye zemli. -
Ochevidno, pokushenie organizovano stroitel'noj kompaniej, chtoby nam bylo ne
na kogo operet'sya v bor'be s nej.
- No kompaniya oderzhala pobedu! - zaprotestovala Nioba. - Zachem im
ubivat' Sedrika?
- Veroyatno, oni boyalis', chto on planiruet sleduyushchie shagi.
Nioba vspomnila, s kakoj uverennost'yu Sedrik utverzhdal, chto
stroitel'naya kompaniya budet ostanovlena. Vidimo, on i v samom dele chto-to
pridumal. Slaboe uteshenie! Ej hotelos' tol'ko odnogo - chtoby Sedrik
popravilsya.
- Kak ya mogu spasti ego? - sprosila ona, ceplyayas' za poslednyuyu nadezhdu.
Vrach i advokat pereglyanulis'.
- Nuzhno obratit'sya k vysshemu sudu, - otvetil advokat.
- CHto vy imeete v vidu?
- K voploshcheniyu Smerti, - otvetil vrach. - Esli Tanatos soglasitsya
poshchadit' Sedrika, on budet zhit'.
Nioba byla gotova uhvatit'sya za lyubuyu solominku.
- Znachit, ya vstrechus' so Smert'yu! Gde iskat' eto voploshchenie?
Muzhchiny razveli ruki v storony. Oni ne znali.
- My ne ishchem Smert', - skazal vrach. - Smert' prihodit k nam togda,
kogda poschitaet nuzhnym.
Nioba vzyala syna i otpravilas' v kolledzh. Tam ona nashla professora.
- Kak mne otyskat' Smert'?
Professor s grust'yu posmotrel na nee:
- Prelestnaya zhenshchina, vy ved' ne hotite vstrechi so Smert'yu!
- Ne nuzhno nichego govorit'! - voskliknula ona. - YA ego lyublyu!
Professor vse prekrasno ponyal. Ona lyubila Sedrika, a ne Smert'.
- No vy ved' lyubite i svoego rebenka?
Nioba zamerla.
- To est'... mne pridetsya vybirat' mezhdu nimi?
- V nekotorom smysle. Vozmozhno, vam udastsya dobrat'sya do Tanatosa - no
vash rebenok poka lishen svobody vybora. On umret. Esli vy nastaivaete na
tom, chtoby otpravit'sya v eto strashnoe puteshestvie, vy prosto obyazany
ostavit' syna.
Nioba v toske posmotrela na malysha:
- Smogu li ya vernut'sya k nemu?
- Esli vam budet soputstvovat' uspeh. No, missis Kaftan, tut ne mozhet
byt' nikakih garantij. Vam predstoit iskat' ne obychnogo cheloveka; Tanatos
obladaet neveroyatnymi sposobnostyami. Nikto ne vedaet, chem zakonchitsya vashe
puteshestvie.
- Predpolozhim, ya ostavlyu rebenka v horoshih rukah, - s trudom
progovorila Nioba. - CHtoby esli ya ne... ne vernus'... o nem pozabotilis'?
- Drugogo puti net. Estestvenno, vam pridetsya pribegnut' k zaklinaniyu,
kotoroe ostanovit obrazovanie moloka v vashej grudi, organizovat' rebenku
pitanie, poka...
- I togda vy skazhete mne, kak najti Smert'?
- Da, togda skazhu, - neohotno progovoril professor. - Ved' ya zhe obeshchal
vam pomoshch'.
Nioba, ne teryaya vremeni, otvezla syna na fermu k Pasianu,
dvenadcatiletnemu kuzenu Sedrika. Ona znala, chto ego roditeli dobrye lyudi,
dlya kotoryh blagopoluchie sem'i imeet sushchestvennoe znachenie. Da, oni
soglasny vzyat' ee syna; ved' oni blizkie rodstvenniki. Pasian, otkrytym
licom zhivo napominavshij Niobe Sedrika, privetstvoval rebenka, kak mladshego
bratika.
Zatem, uroniv ne odnu slezu, Nioba vernulas' v kolledzh. Oni vzyali
staruyu, nenadezhnuyu lodku i postaralis' privesti ee v poryadok - zamazali
shcheli i podnyali nad malen'kim sudenyshkom parus. Lodka mogla plyt' tol'ko
pryamo po vetru. Vprochem, v dannom sluchae napravlenie ne imelo znacheniya;
vse opredelyalos' namereniyami. Na palube slozhili polityj kerosinom hvorost
- ot malejshej iskry on migom prevratitsya v pylayushchij koster. Na
ugol'no-chernom paruse narisovali cherep so skreshchennymi kostyami - ne znak
piratstva, a simvol smerti.
Dejstvitel'no, to byla lodka smerti.
Nioba vyshla na pirs. Ona nadela svoe samoe elegantnoe chernoe vechernee
plat'e, chernye perchatki i tufli, a letyashchie zolotye volosy perevyazala
chernoj lentoj. Razdalsya voshishchennyj shepot sobravshihsya na beregu studentov,
kogda Nioba poyavilas' pered svoim malen'kim korablikom. Special'noe
zaklinanie ostanovilo moloko, no grud' ee ostavalas' eshche dostatochno
bol'shoj.
Smertel'no blednyj professor, postarevshij i sgorbivshijsya, stoyal na
pirse ryadom s lodkoj.
- O prelestnaya zhenshchina, na tvoem lice uzhas! - prosheptal on. - Ty
dejstvitel'no uverena?..
- Esli Sedrik umret, zachem mne zhit'? - zadala Nioba ritoricheskij
vopros. Potom, opirayas' na ruku professora, vzoshla na palubu. Legkaya
lodochka srazu zhe zakachalas', i Nioba toroplivo prisela na skam'yu.
- Mozhet byt', my eshche vstretimsya, - skazal professor.
- Konechno, vstretimsya, - otvetila Nioba i poslala emu vozdushnyj
poceluj.
Ona znala, chto professor sdelal vse, chto mog, i verila v ego
volshebstvo. Odnako uverennost' na ee lice byla vsego lish' maskoj,
skryvayushchej uzhas. Podobnyj uzhas ohvatil ee, kogda ona uvidela to chudovishchnoe
lico vmesto chernogo duba. Ona chuvstvovala sebya kak olen', na kotorogo
navedeno ruzh'e ohotnika. V nekotorom smysle nachalsya sezon ohoty, a v roli
ohotnika vystupala sama Smert'.
- Pomnite, - povtoril professor, - vy mozhete vyprygnut' v vodu, i
plovcy vytashchat vas na bereg.
On pokazal na treh krepkih parnej, stoyashchih u samoj vody.
- I navsegda utratit' svoyu lyubov'? - s negodovaniem otvetila Nioba. - YA
ne budut prygat'.
- Da prebudet s toboj Gospod', - skazal professor, i na lice u nego
poyavilos' voshishchenie.
On slozhil ruki, slovno sobiralsya prochest' molitvu, i obratil vzor k
nebesam.
"Gde byl Gospod', kogda strelyali v Sedrika?" - podumala Nioba.
- Otdajte koncy, - s ulybkoj poprosila devushka.
Professor naklonilsya i otvyazal kanat. Veter nadul parus i sudenyshko
poplylo v ozero. Esli nichego ne proizojdet, cherez nekotoroe vremya ono
tknetsya v protivopolozhnyj bereg - odnako u Nioby byli sovsem drugie plany.
Ona povernulas' i posmotrela na sobravshihsya na beregu lyudej. Potom
otkryla sumochku, dostala bol'shuyu derevyannuyu spichku i chirknula eyu o
shershavuyu poverhnost' paluby. Zagorelsya ogon'.
Mgnovenie Nioba poderzhala goryashchuyu spichku pered soboj, a potom, prikusiv
nizhnyuyu gubu, zakryla glaza i brosila spichku v kuchu hvorosta. Esli koster
ne zagoritsya, hvatit li u nee muzhestva zazhech' vtoruyu spichku?
No ogon' srazu zanyalsya, i v odin moment suhoj hvorost zatreshchal. Vverh
vzmetnulis' plamya i dym. Proshlo eshche neskol'ko sekund, prezhde chem koster
okonchatel'no razgorelsya i zhar obdal telo Nioby. Parus vspyhnul i
prevratilsya v pylayushchuyu kolonnu.
Teper' prishlo samoe vremya prygat', poka ogon' ne okruzhil ee plotnym
kol'com... |ta mysl' vdrug pokazalas' Niobe ochen' privlekatel'noj. Potom
ona podumala o lezhashchem na bol'nichnoj kojke Sedrike, i ee uverennost' v
pravil'nosti sdelannogo vybora uprochilas'. Ona zataila dyhanie i shagnula
pryamo navstrechu stolbu ognya.
"Sedrik! Sedrik! - prosheptala ona v tot moment, kogda ogon' poglotil
ee. - YA lyublyu tebya!"
Zagorelos' plat'e, potom volosy, no Nioba sdelala eshche odin shag vpered,
gotovyas' k boli.
I ona prishla. Ves' mir prevratilsya v alyj, oslepitel'nyj zhar. Nioba
sdelala vdoh, i plamya okazalos' vnutri ee, szhigaya legkie i serdce. Agoniya
byla muchitel'noj, no Nioba vyderzhala, otkazyvayas' upast' ili dazhe
zakrichat':
- Smert', ya idu k tebe!
Teper' uzhe vsya lodka polyhala, tochno ogromnyj koster. Ne vyderzhala zhara
zamazka, i v sleduyushchij moment nogi Nioby namokli. No yazyki plameni
prodolzhali svoj otchayannyj tanec - kazalos', ogon' srazhaetsya s vodoj za
pravo poluchit' dobychu. Nioba stoyala i zhdala Smert'.
I vot poyavilas' prizrachnaya figura - ogromnyj zherebec mchalsya, edva
kasayas' kopytami poverhnosti vody, a na nem vossedal chelovek v plashche s
nakinutym na golovu kapyushonom. Loshad' ostanovilas' pryamo na vode vozle
lodki. CHelovek speshilsya i vzyalsya za kosu. Odin vzmah - i ogon', kak trava,
otvalil v storonu i pogas. Nioba uvidela pryamo pered soboj tropu. Smert'
prishla.
Tanatos postoyal nemnogo, potom protyanul ej skeletoobraznuyu ruku. Nioba
vzyala ee, chuvstvuya, kak holodny ego pal'cy.
Neozhidanno bol' i ogon' ischezli. Tanatos provel devushku po trope k
blednoj loshadi, podsadil v sedlo, a potom uselsya sam tak, chto Nioba
okazalas' pered nim. Kon' prygnul v stolb dyma - i skvoz' nego vverh,
pryamo v nebo.
Skoro zherebec uzhe skakal, legko stupaya po tucham, a za spinoj u nih
stlalis' kloch'ya tumana. Vperedi, na zelenoj luzhajke pod luchami teplogo
solnca vysilsya osobnyak. Oni pod®ehali k nemu i soskochili s konya. Tanatos i
Nioba voshli vnutr'.
Nemolodaya sluzhanka zatoropilas' im navstrechu.
- Vy privezli smertnuyu! - s udivleniem i nekotorym vozmushcheniem
voskliknula ona.
- Pozabot'sya o ee vyzdorovlenii, - rezko prikazal Tanatos. - Ona ne
prinadlezhit mne.
Sluzhanka bystro prinesla celebnuyu maz'. Kozha Nioby obuglilas', no tam,
kuda popadala maz', momental'no poyavlyalas' zdorovaya plot'. Sluzhanka
naterla vse telo Nioby maz'yu i zastavila ee vdohnut' pary bal'zama - bol'
ischezla. Devushka stoyala pered sluzhankoj obnazhennaya i sovershenno zdorovaya.
- Moya dorogaya, kak vy krasivy! - voskliknula sluzhanka, raspylyaya chto-to
nad ee sgorevshimi volosami, kotorye momental'no otrosli vo vsem svoem
zolotom velikolepii. - Pochemu takoe izumitel'noe sushchestvo popytalos'
pokonchit' zhizn' samoubijstvom?
- YA lyublyu ego, - povtorila Nioba.
- O, lyubov', - srazu vse ponyav, vzdohnula sluzhanka. Potom prinesla
Niobe halat i novye tufli - pohozhe, bal'zam ne mog vosstanovit' sgorevshuyu
odezhdu. - Tanatos vas zhdet.
I s etimi slovami sluzhanka otvela Niobu v gostinuyu.
Smert' - Tanatos - dejstvitel'no ee zhdal. Po maneram on napominal
surovogo otca, nesmotrya na cherep i skeletoobraznye ruki.
- Molodaya zhenshchina, ty sovershila ochen' hrabryj i glupyj postupok, - s
ukorom progovoril on. - Tvoe imya ne znachilos' v moem spiske. Mne prishlos'
srochno otpravit'sya na tvoyu lodku.
- U menya ne bylo drugoj vozmozhnosti privlech' vashe vnimanie, - otvetila
Nioba, usazhivayas' na ukazannyj im stul. - Spasibo, chto prishli.
Tut Tanatos ulybnulsya, ne v silah proyavit' ravnodushie k krasote.
- YA ne mog postupit' inache, - surovo proiznes on. - Kogda proishodit
nezaplanirovannaya smert', zaputyvayutsya niti sud'by.
To zhe samoe govoril Niobe i professor. Vo Vselennoj carit nekij
poryadok, a voploshcheniya sledyat za ego podderzhaniem.
- YA... gde ya nahozhus'? V Rayu?
Tanatos prezritel'no fyrknul, hotya u nego i ne bylo nosa.
- V CHistilishche. V meste, gde carit neopredelennost' - i gde prinimayutsya
resheniya. Vse voploshcheniya zhivut zdes'.
- Ah vot ono chto. Mne ne prihodilos' byvat' v podobnyh mestah. - Nioba
byla nemnogo napugana.
- CHto privelo tebya ko mne, ocharovatel'naya smertnaya devushka?
- O, ya sovsem ne devushka! YA... moj muzh Sedrik... ya prishla prosit' o ego
zhizni. YA ego lyublyu!
- Nesomnenno, - soglasilsya Tanatos. Zatem shchelknul svoimi kostyanymi
pal'cami, i k nemu pospeshil sluga s yashchikom. Tanatos otkryl ego i nachal
perebirat' kartochki. - Sedrik Kaftan, vosemnadcat' let, cherez pyat' dnej
dolzhen otpravit'sya v Raj. Horoshij chelovek, moe lichnoe vmeshatel'stvo ne
trebuetsya. - Kazalos', pustye glaznicy smotryat na kartochku. - Ochen'
horoshij chelovek! On dejstvitel'no tebya lyubit.
- Da. YA dolzhna ego spasti. Vy dolzhny...
Tanatos vzglyanul na Niobu temnymi provalami svoih glaz, i vdrug na nee
poveyalo holodom, no ne holodom smerti. Ej ne prihodilo v golovu, chto
voploshchenie mozhet potrebovat' platy za uslugu, o kotoroj ona prosit... No
chto Nioba v sostoyanii emu dat'?
Potom ona snova podumala o lezhashchem v bol'nice Sedrike i ponyala, chto net
takoj ceny, kotoruyu ona ne soglasilas' by zaplatit' za to, chtoby on snova
byl zdorov.
No kogda Tanatos zagovoril, ego slova udivili Niobu.
- Dobraya i prelestnaya smertnaya, ya ne mogu vypolnit' tvoyu pros'bu. YA ne
yavlyayus' prichinoj smerti; ya vsego lish' slezhu za tem, chtoby dushi teh, komu
suzhdeno umeret', ne sbilis' s nuzhnoj tropy. U menya est' nekotoraya svoboda
dejstvij; inogda ya v silah otsrochit' smert' kakogo-to cheloveka. Odnako
tvoj muzh nichego ne vyigraet: prodlit' ego zhizn' - znachit obrech' ego na
beskonechnye stradaniya. On nikogda ne budet ni hodit', ni govorit'.
- Net! - zaplakala Nioba. - On tak molod i krasiv! YA lyublyu ego!
Dazhe Smert' smyagchilas', slushaya mol'by takoj krasivoj zhenshchiny.
- YA by pomog tebe, no ne mogu, - zayavil Tanatos. - Byt' voploshcheniem ne
znachit sohranyat' ravnodushie k delam smertnyh. Prosto to, o chem ty prosish',
lezhit vne sfery moej deyatel'nosti.
- Kto zhe togda mne pomozhet? - v otchayanii sprosila Nioba.
- Polagayu, eto pod silu tol'ko Hronosu.
- Komu?
- Voploshcheniyu Vremeni. Hronos sposoben puteshestvovat' vo vremeni i
izmenyat' lyubye sobytiya v zhizni smertnyh - dejstvuya do togo, kak oni
proizoshli. Poetomu on...
- Do togo, kak razdalsya vystrel! - voskliknula Nioba. - Kogda Sedrik
byl eshche dazhe ne ranen!
CHerep pod kapyushonom kivnul:
- Da, Hronos v sostoyanii eto ustroit'.
Niobe uzhe ne kazalos' strannym, chto ona razgovarivaet so Smert'yu. U nee
snova poyavilas' nadezhda spasti vozlyublennogo.
- Gde... kak mne-pogovorit' s Hronosom?
- Ty mozhesh' obyskat' vse CHistilishche i ne najti ego, - otvetil Tanatos. -
Hronos puteshestvuet vo vremeni. No esli on zahochet vstretit'sya s toboj -
tak ono i proizojdet.
- No ya dolzhna povidat' ego! U menya tak malo vremeni...
Razdalsya strannyj gudyashchij zvuk, pohozhij na zvon pogrebal'nogo kolokola.
- A vot i Hronos, - skazal Tanatos.
- Uzhe? No kak?..
- On znaet nashe budushchee. I prosto reagiruet na poslanie, kotoroe ya emu
otpravlyu nemnogo pozzhe.
Sluga vvel v komnatu vysokogo hudogo cheloveka v belom plashche i s
Pesochnymi CHasami v rukah.
- O, Kloto! - voskliknul on.
- Kto? - smushchenno sprosila Nioba.
Hronos snova posmotrel na nee:
- Vot uzhe do chego doshlo... Prinoshu svoi izvineniya; vse proizoshlo
ran'she, chem ya nadeyalsya. V takom sluchae vy dolzhny predstavit'sya.
Hronos yavno oshibsya, prinyal ee za druguyu.
- YA... ya Nioba Kaftan - smertnaya zhenshchina.
- Nioba, - povtoril Hronos, slovno staralsya zapomnit' imya. - Da,
konechno. I vy prishli syuda, chtoby?..
- CHtoby spasti moego muzha, Sedrika.
On kivnul:
- I eto tozhe. Odnako vy postupaete nerazumno.
- Nerazumno! - s negodovaniem voskliknula Nioba. - YA lyublyu ego!
Ona slovno udarila Hronosa svoim krikom. On poblednel, no bystro prishel
v sebya.
- Lyubov' smertna, - pechal'no proiznes Hronos. - I so vremenem prohodit.
- Ne strashno, esli ona prohodit estestvennym putem! Sedrik umiraet, a
emu eshche ne ispolnilos' devyatnadcati!
Hronos pokachal golovoj:
- YA mogu otpravit'sya v to vremya, kotoroe predshestvovalo neschast'yu, i
izmenit' ego sud'bu - no somnevayus', chto eto sleduet delat'. Posledstviya
okazhutsya ochen' ser'eznymi.
- No ya lyublyu ego! - vskrichala Nioba. - YA dolzhna spasti Sedrika!
Hronos brosil vzglyad na Tanatosa, kotoryj v otvet lish' pozhal plechami.
Hotya oni i byli voploshcheniyami, ih povedenie malo chem otlichalos' ot
povedeniya prostyh smertnyh, smushchennyh istericheskimi vykrikami otchayavshejsya
zhenshchiny.
- Vy zhe ponimaete, - ser'ezno skazal Hronos, - chto izmenenie dannogo
sobytiya privedet k sovershenno nepredvidennym povorotam sud'by.
Nioba zaplakala. Ona zakryla lico rukami, i slezy tihon'ko potekli
skvoz' perepletennye pal'cy.
- Vozmozhno, voploshchenie-zhenshchina mogla by luchshe spravit'sya s takoj
situaciej, - smushchenno zametil Tanatos.
Muzhchiny chasto tak govoryat, okazavshis' v podobnom polozhenii; oni nichego
ne ponimayut v slezah. Niobe i samoj ne nravilos', chto ona plachet, no ona
ne mogla nichego s soboj podelat'.
- YA otvedu ee k Sud'be, - srazu soglasilsya Hronos, podoshel k Niobe i
robko kosnulsya ee ruki: - Pozhalujsta, sledujte za mnoj, madam.
Uslyshav, chto Hronos nazval ee "madam" - tak k nej obrashchalsya Sedrik v
nachale ih otnoshenij, - Nioba snova zarydala. Ona dazhe ne zametila, kak
Hronos krepko vzyal ee levoj rukoj za lokot', a pravoj podnyal sverkayushchie
Pesochnye CHasy. V sleduyushchee mgnovenie oni, slovno prizrachnye teni,
promchalis' skvoz' steny osobnyaka. Nioba tak udivilas', chto tut zhe
perestala plakat'.
Oni proneslis' nad neznakomym landshaftom - nichego podobnogo Niobe
videt' ne prihodilos' - i opustilis' na neveroyatno ogromnuyu pautinu. Nioba
i predstavit' sebe ne mogla, chto takoe vozmozhno - shelkovye niti
protyanulis' na sotni futov, obrazovav gigantskuyu sferu. V centre pautina
stanovilas' gushche, i tam vidnelas' gorizontal'naya ploshchadka, na kotoruyu oni
blagopoluchno opustilis', chtoby otdohnut'.
- Kak... chto? - rasteryanno i udivlenno prosheptala Nioba.
- Pesochnye CHasy vyborochno annuliruyut nekotorye aspekty vremennogo
antizaklinaniya, - prinyalsya ob®yasnyat' Hronos. - I pozvolyayut peremeshchat'sya...
no vas, kazhetsya, interesuet pautina? Ne volnujtes', eto zhilishche Sud'by.
- Sud'by! - voskliknula Nioba, soobraziv, kakoe eto mozhet imet' dlya nee
znachenie. - Vyhodit, Sud'ba opredelyaet, chto budet s Sedrikom...
- Tak ono i est', - soglasilsya Hronos, kogda oni napravilis' k
ogromnomu kokonu, pokoivshemusya na elastichnom osnovanii. - Ona v sostoyanii
reshit' vashu problemu gorazdo effektivnee, chem ya.
- No eto zhe gnezdo gigantskogo pauka! - s nedoumeniem progovorila
Nioba.
Hronos ulybnulsya:
- Uveryayu vas, dobraya i prelestnaya zhenshchina. Sud'ba ne pohozha na strashnoe
chudovishche; Ona ochen' pohozha na vas.
Oni podoshli k samomu vhodu. Hronos protyanul ruku, uhvatilsya za
svisayushchij shnur i potyanul za nego. Iz-za perepleteniya shelkovyh nitej
donessya melodichnyj zvon, i v sleduyushchij moment iz otverstiya v kokone
vybralas' zhenshchina srednih let, ves'ma lovkaya i aktivnaya dlya svoego
vozrasta.
- CHto sluchilos', Hronos? - voskliknula ona. - Kak ya rada tebya videt',
moj dvigayushchijsya v obratnom napravlenii drug! - Ee vzglyad obratilsya k
Niobe. - I smertnaya zhenshchina, siyayushchaya, kak luna! - Ona lukavo posmotrela na
Hronosa. - CHto ty zamyslil?
- Lahesis, eto Nioba. Ona prosit o zhizni svoego nedavno postradavshego
muzha. YA ne v silah ej pomoch'.
Glaza Lahesis suzilis', slovno Hronos proiznes nechto ochen' vazhnoe.
- Pojdem, ditya moe, - nakonec progovorila ona, vnimatel'no osmotrev
Niobu. - My dolzhny izuchit' tvoyu nit'. - ZHenshchina snova brosila vzglyad na
Hronosa. - I ty tozhe vhodi, moj pochtennyj soratnik.
Oni posledovali za nej v otverstie v kokone i popali v ideal'no rovnyj
tunnel', kotoryj zakanchivalsya udobnoj komnatoj, gde vse bylo s
udivitel'nym iskusstvom sdelano iz pautiny - net, iz samogo nastoyashchego
shelka, hotya veshchi i predmety okazalis' dostatochno prochnymi i real'nymi.
Steny predstavlyali soboj gobeleny s vytkannymi na nih udivitel'nymi,
krasochnymi scenami, a na rovnom i myagkom polu mozhno bylo spat' bez
matrasa.
Nioba prisela na shikarnom divane, Lahesis ostanovilas' pered nej,
slozhiv pered soboj ruki, a potom razvela ih v storony i posmotrela na
niti, kotorye poyavilis' mezhdu pal'cami.
- Oj, kakoj strannyj uzor! - voskliknula ona.
Nioba namorshchila lob:
- Vy govorite pro menya?
- Odin moment, dorogaya, - skazala Lahesis, zanyataya svoimi
razmyshleniyami. Potom vzglyanula na Hronosa: - Skazhi mne, drug, eto...
I vdrug ee figura nachala mercat' - i na ee meste voznikla devushka let
dvadcati, ochen' krasivaya, s kopnoj roskoshnyh chernyh volos, v zheltoj
korotkoj yubke. Potom ona snova prevratilas' v zhenshchinu srednih let, odetuyu
v skromnoe korichnevoe plat'e.
Hronos utverditel'no kivnul.
Oshelomlennaya Lahesis plyuhnulas' na drugoj divanchik.
- O, moya dorogaya! - voskliknula ona. - Kakaya putanica!
- YA ne ponimayu, - probormotala Nioba.
- Konechno, ne ponimaesh', - soglasilas' Lahesis. - Kak i ya sama. No
Hronos, estestvenno, vse znaet. - Ona akkuratno promoknula lob yarkim
shelkovym platochkom. - CHto ya dolzhna ej skazat', ser?
- Polagayu, pravdu - kakaya ona est' v dannyj moment, - otvetil Hronos.
Nioba vstrevozhilas' eshche sil'nee.
- Konechno, pravdu!
Lahesis uselas' s nej ryadom na divane i vzyala za ruku:
- Moya dorogaya, pravda mozhet okazat'sya slozhnym, zaputannym klubkom, i k
tomu zhe ves'ma gor'koj. YA vzglyanula na tvoyu nit', i...
- Vzglyanite na nit' moego muzha! - vskrichala Nioba. - YA dolzhna ego
spasti!
Lahesis vypustila ruku Nioby i slozhila ladoni vmeste. V sleduyushchij mig
mezhdu nimi voznikla tonkaya pautinka.
- Sedrik Kaftan, - nachala ona, slovno chitala po knige. - Ego nit'... -
ona hlopnula v ladoshi, i nit' ischezla. - O, moya dorogaya! Moya dorogaya!
- Vy dejstvitel'no sud'ba? Vy mozhete ego spasti?
Lahesis pokachala golovoj:
- YA Sud'ba - odin iz ee aspektov. YA opredelyayu dlinu i mesto nitej,
oboznachayushchih chelovecheskie zhizni. Ot menya zavisit to, chto proizojdet s
kazhdym chelovekom v celom. No tut u nas osobyj sluchaj - sovsem osobyj. YA ne
mogu sdelat' to, o chem ty prosish'.
Teper' skorb' Nioby prevratilas' v gnev.
- Pochemu? - rezko sprosila devushka. - Vy organizovali ego smert', ne
tak li?
- Da, ya organizovala ego smert'; i ne v moej vlasti ee otmenit', -
pechal'no kivnula Lahesis. - Teper' ya vspomnila. Mne ne hotelos' tak
postupat', no ya byla vynuzhdena. Teper', blagodarya Hronosu, ya nachinayu
ponimat' pochemu.
- Toshcha skazhite mne! - kriknula Nioba. - YA ego lyublyu!
- I on tebya lyubit, - otvetila Lahesis. - Gorazdo bol'she, chem ty sebe
predstavlyaesh'. Moya dorogaya, dal'nejshee znanie prineset tebe izlishnie
stradaniya. Inogda odin olen' dolzhen pogibnut', chtoby vse stado procvetalo.
Olen'! Nioba oshchutila novyj pristup boli - ved' Sedrik pytalsya zashchitit'
olenej.
- Tak vy otkazyvaetes' mne otvetit'?
Lahesis vzdohnula:
- YA znayu, kak trudno tebe sejchas menya ponyat', Nioba. Ty smelaya,
zamechatel'naya zhenshchina, tvoya lyubov' velika, no ty smertna. YA by pomogla
tebe, eto prosto ne v moih silah. - Ona podnyala ruku, chtoby ostanovit'
vozrazheniya Nioby. - Dlya rebenka zhizn' predstavlyaet soboj celuyu sistemu
beskonechnyh zapretov; rebenok rvetsya k svobode, kotoroj obladayut vzroslye.
No kogda on stanovitsya vzroslym, okazyvaetsya, chto zaprety nikuda ne
ischezli; menyaetsya ih sushchnost', oni stanovyatsya bolee slozhnymi i
hitroumnymi. Sozdaetsya vpechatlenie, chto my, voploshcheniya, imeem kuda bol'shuyu
svobodu dejstvij, chem smertnye - no i dlya nas sushchestvuyut zaprety, sushchnost'
kotoryh dano ponyat' lish' nemnogim smertnym. Mogu lish' zaverit' tebya, chto
dannaya situaciya vyshla iz-pod tvoego i moego kontrolya - Sedrik Kaftan
dolzhen umeret'. Primi moi glubochajshie sozhaleniya.
- Vy sozhaleete! - vspyhnula Nioba. - Kakie prichiny zastavili vas
organizovat' smert' takogo blagorodnogo cheloveka, kak Sedrik?
- U menya ih dve, - otvetila Lahesis. - Odnu ya soobshchu tebe, druguyu -
net.
- Togda otoshlite menya k tomu, kto skazhet!
Lahesis pozhala plechami:
- Mozhet byt', Mars; on agressiven...
- YA dostavlyu Niobu k nemu, - predlozhil Hronos.
Lahesis iskosa posmotrela na nego:
- U tebya zdes' osobyj interes, Hronos?
- YA koe-chto dolzhen... Kloto, - otvetil on.
Lahesis ponimayushche kinula:
- My imeem delo s zaputannym klubkom. Spasibo za to, chto predupredil
menya, Hronos.
Hronos kivnul i vstal, oni s Lahesis obnyalis' i pocelovalis'. |to
udivilo Niobu, no ona byla slishkom pogloshchena sobstvennoj bol'yu, chtoby
zadumyvat'sya o proishodyashchem.
Hronos snova podhvatil ee za lokot', podnyal Pesochnye CHasy, vstryahnul ih
- i oni dvinulis' v put', poteryav material'nost'.
Vskore oni pribyli k moguchej kamennoj kreposti so storozhevymi bashnyami,
bojnicami, bastionami i tolstymi stenami. Krepost' stoyala na vershine gory
v CHistilishche i kazalas' nepristupnoj, odnako Hronos prizemlilsya pryamo pered
glavnymi vorotami.
- |j, Mars!
V stene raspahnulos' krohotnoe okoshko.
- On rabotaet. - V okne pokazalas' golova v shleme. - Emu prishlos'
otpravit'sya vo Franciyu, vy zhe znaete.
- Ah da, vojna.
Hronos snova vstryahnul Pesochnye CHasy, i oni s Nioboj pomchalis' skvoz'
zemlyu, tuchi i oblaka. Brosiv vzglyad vniz, devushka uvidela, kak s
neveroyatnoj skorost'yu pronosyatsya pod nogami zemli i vody; u nee
zakruzhilas' golova, i ej prishlos' zakryt' glaza. Vozmozhno, Hronos i byl
chelovekom, no on obladal sverh®estestvennym mogushchestvom!
Kak i Tanatos, podumala Nioba. On sposoben odnim udarom kosy pogasit'
plamya; a ego velikolepnyj zherebec - telo, lishennoe ploti, no obladayushchee
golosom i siloj. I Lahesis - ee niti i to, kak ona prevratilas' v druguyu
zhenshchinu... Ni odin smertnyj ne nadelen podobnymi talantami! Vse oni
neveroyatnye, udivitel'nye sushchestva... odnako nikto iz nih ne v sostoyanii
ej pomoch'. I dazhe ne govoryat, po kakoj prichine.
Nakonec oni prizemlilis' u kraya ogromnoj transhei - dal'she shla
beskonechnaya chereda kakih-to ukreplenij. Zdes' prohodil front. Nioba znala,
chto vojna pozhiraet luchshih molodyh lyudej; imenno poetomu ej prishlos' vyjti
zamuzh za shestnadcatiletnego yunoshu. Ran'she ona proklinala vojnu; teper' zhe,
samym izvrashchennym obrazom, Nioba ee blagoslovlyala: esli by ne vojna, ona
by ne stala zhenoj Sedrika.
CHelovek v grecheskom ili rimskom vooruzhenii - Nioba nedostatochno
interesovalas' voennoj istoriej, chtoby razbirat'sya v dospehah - stoyal
mezhdu transheyami. Ochevidno, eto byl Mars.
- A, Hronos, - skazal Mars, privetstvenno vzmahnuv alym mechom. - CHto
privelo tebya syuda, da eshche s takim prelestnym sushchestvom?
- |to Nioba, smertnaya. Ona prishla, chtoby vstretit'sya s Tanatosom i
poprosit' ego sohranit' zhizn' ee muzhu, no vopros okazalsya nastol'ko
slozhnym, chto my ne tol'ko ne sumeli ej pomoch', no dazhe i ob®yasnit'
okazalis' ne v silah.
- Estestvenno, - kivnul Mars, kogda ryadom razorvalsya snaryad.
Mimo proletela shrapnel', no nikto ne postradal. Nioba soobrazila, chto
ot sluchajnoj opasnosti ih zashchishchaet osoboe zaklinanie. Da, voploshcheniya i v
samom dele obladayut nevidannym mogushchestvom.
- Smertnye ne v sostoyanii ponyat', - dobavil Mars.
- Konechno, ya ne ponimayu! - neterpelivo voskliknula Nioba. - Sud'ba
potyanula za nit', chtoby zhizn' moego muzha podoshla k koncu, i Smert' pridet,
chtoby ego zabrat', a Vremya otkazyvaetsya chto-libo izmenit'! Ne budu
utverzhdat', chto ya zhdu pomoshchi ot vas!
Esli ona nadeyalas' zastavit' Marsa vystupit' na zashchitu Sedrika, u nee
nichego ne vyshlo.
- Vot zhenshchina, kotoraya mne po vkusu. Boec! - s dovol'nym vidom
progovoril Mars. - Ladno, Hronos, mne tozhe interesno. YA mogu unichtozhit'
tysyachi lyudej v odnom srazhenii, ih smert' chasto byvaet nespravedlivoj,
inogda v nej est' nekaya ironiya, tak chto drugie voploshcheniya s osuzhdeniem
smotryat na moyu rabotu. Tak pochemu zhe vy reshili ubit' ee muzha? Kakie na to
est' prichiny? Obychno vy tak ne postupaete. Raz uzh zhenshchina nashla v sebe
muzhestvo lichno vstretit'sya s Tanatosom, ona zasluzhivaet, chtoby ee
vyslushali. Gde vashe blagorodstvo?
Nioba vdrug pochuvstvovala simpatiyu k etomu neprivetlivomu cheloveku.
Hronos kosnulsya Pesochnyh CHasov - i mir zamer. Teper' oni s Marsom
stoyali v drugih pozah, a solnce uspelo daleko peremestit'sya po nebu.
- Vy chto-to sdelali! - obvinila Nioba Hronosa. - Vy izmenili vremya!
Pochemu?
- YA dolzhen byl ob®yasnit' Marsu, - otvetil Hronos. - A vas ya otpravil
vpered na polchasa, poka my razgovarivali.
- Pochemu zhe vy ne mozhete ob®yasnit' mne?
- Ne nuzhno ego vinit', - vmeshalsya Mars. - U Hronosa est' na to ves'ma
uvazhitel'nye prichiny, kak i u Lahesis. My dejstvitel'no stolknulis' s
ochen' neobychnym sluchaem.
- Znachit, vy mne tozhe nichego ne skazhete, Mars? - razocharovanno
progovorila Nioba. - Vy, voploshcheniya, chuvstvuete sebya nastoyashchimi velikanami
i smeetes' nad smertnymi...
Slezy bryznuli u nee iz glaz, Nioba byla ne v silah sderzhat' ih potok.
- Vot vidish', kak ona postupaet s nami, - smushchenno probormotal Hronos.
- Nu perestan', zhenshchina, - skazal Mars. - YA prines takoe zhe gore
desyatkam tysyach zhenshchin, hotya ni odna iz nih ne byla stol' krasiva. Iz chego
ty sdelana?
Slepaya yarost' ovladela Nioboj.
- Desyat' tysyach podobnyh stradanij tebe, beschuvstvennomu churbanu! -
zakrichala ona. - Nadeyus', ty podavish'sya svoim mechom!
Mars ulybnulsya.
- Prelestno! - Potom on vzdohnul. - YA popytayus' raz®yasnit' tebe
situaciyu v samyh obshchih chertah. Vidish' li, Bog i Satana vedut mezhdu soboj
vojnu, i poroj srazheniyam predshestvuyut neveroyatno hitrye cepochki sobytij.
My, voploshcheniya, nahodimsya na storone Boga, kotoryj yavlyaetsya voploshcheniem
dobra. Vremenami nam prihoditsya prinosit' skromnye zhertvy radi dostizheniya
okonchatel'noj pobedy. Pohozhe, s tvoim muzhem delo obstoit imenno tak.
Poetomu po bol'shomu schetu...
- Skromnye zhertvy? Sedrik? - potrebovala ona otveta. - YA lyublyu ego! -
Nioba tak chasto povtoryala eti slova... i mogla povtoryat' ih skol'ko ugodno
- esli by tol'ko oni vernuli ee muzha!
- I on tebya lyubit, - soglasilsya Mars. - On eto dokazal. Mozhet byt',
imenno blagodarya prinesennoj im zhertve nasha storona oderzhit pobedu. Ty
dolzhna im gordit'sya.
Nioba vdrug vspomnila, kak Sedrik sebya vel pered tem, kak v nego
strelyali. Slovno chto-to predchuvstvoval.
- On... znal?
- Znal, - kivnul Mars. - I sovershenno soznatel'no vybral imenno takoj
put' - vot pochemu ego zhdet velikaya slava. YA salyutuyu emu!
Sedrik znal, chto skoro umret! Oshelomlennaya Nioba ne ponimala, chto zhe ej
delat' dal'she. Potom ona nemnogo uspokoilas'.
- Togda ya zajmu ego mesto!
- Ty ne mozhesh', - vmeste otvetili Hronos i Mars.
- Ne mogu? A vam-to kakoe delo?
Mars pokachal golovoj.
- Pozhaluj, sleduet otvesti ee k Gee, - predlozhil on Hronosu. - Ta
pridumaet, kak s nej byt'.
Hronos vzyal Niobu za lokot'. Devushka vyrvalas', no on pojmal ee. I
vskore oni uzhe snova leteli nad francuzskimi okopami.
- Vy nastoyashchaya banda... - nachala Nioba, no tak i Ne sumela pridumat',
kak zakonchit'.
Voploshcheniya ustroili zagovor molchaniya! I vse zhe devushku potryasli novye
svedeniya o Sedrike, podtverzhdennye ee sobstvennymi vospominaniyami. On znal
ili podozreval... I vse zhe pochemu on dolzhen umeret'? Nioba nikak ne mogla
ponyat'.
Vdrug ona zametila, chto oni nahodyatsya v gustoj roshche, proshli skvoz' nee
- ih tela eshche ne obreli material'nosti - i okazalis' na prekrasnoj polyane.
Pyshnaya zhenshchina udobno ustroilas' na stule, po forme napominayushchem
poganku. Net, eto byla poganka, ogromnaya i krepkaya. Volosy zhenshchiny
ukrashali cvety, tozhe zhivye... Nioba razglyadela malen'kie listiki i dazhe
korni. Zelenoe plat'e zhenshchiny, kazalos', sostoyalo iz mnozhestva list'ev, a
tufli byli vylepleny iz zemli i kakim-to neob®yasnimym obrazom derzhalis' na
nogah. Da, oni s Hronosom prishli v gosti k voploshcheniyu samoj Prirody!
- Znachit, ty nakonec privel ee ko mne, nechestivyj puteshestvennik po
vremeni, - skazala Priroda Hronosu. - Ubirajsya von, besserdechnyj muzhchina;
ya sdelayu to, na chto ty ne sposoben.
- Kak pozhelaesh', Geya, - s yavnym oblegcheniem otvetil Hronos. Vstryahnul
Pesochnye CHasy i ischez.
- Vy... vy znali, chto ya pridu k vam? - sprosila Nioba.
- Smertnaya zhenshchina, ty ustroila nastoyashchij perepoloh v CHistilishche, -
otvetila Geya. - YA podozrevala, chto muzhchiny vse isportyat.
- No Sud'ba - Lahesis...
- Lahesis ne mozhet skazat'. I ya tozhe ne skazhu; ver', Zelenaya Mat' imeet
dostatochnuyu svobodu dejstvij! So vremenem ty pojmesh'. No sejchas uslyshish'
lish' to, chto tebe neobhodimo uznat', i pridetsya etim udovletvorit'sya.
- Geya, ya hochu zanyat' mesto moego muzha! - voskliknula Nioba. - Pust' on
popravitsya i budet zhit', a ya umru!
Zelenaya Mat' posmotrela na nee s ponimaniem:
- Da, konechno, sejchas ty vosprinimaesh' dejstvitel'nost' imenno tak,
Nioba. Ty zhenshchina, kotoraya lyubit. No to, o chem ty prosish', nevozmozhno.
- Pochemu nevozmozhno? YA gotova na vse, chtoby ego spasti!
Geya pokachala golovoj:
- Nioba, ty ne mozhesh' - potomu chto on uzhe pozhertvoval soboj radi tebya.
- CHto?
- Imenno tebya Satana vybral v kachestve svoej misheni, Nioba. Sedrik
sprosil u professora o tvoih videniyah; professor, kotoryj, kstati,
yavlyaetsya prekrasnym volshebnikom, provel rassledovanie. On gotovil Sedrika
k akademicheskoj kar'ere i hotel, chtoby u nego v sem'e vse bylo v poryadke.
Emu udalos' obnaruzhit' zagovor. Sedrik ni sekundy ne kolebalsya; on zanyal
tvoe mesto.
I snova Nioba byla potryasena. Ona vspomnila svoi uzhasnye videniya.
- Zanyal moe mesto?
- Sozdaetsya vpechatlenie, chto so vremenem ty dostavish' Satane mnozhestvo
nepriyatnostej. Nikto iz nas ne znaet detalej, dazhe sam Satana, no on reshil
s toboj pokonchit'. Satana obladaet ogromnoj vlast'yu i umeet dejstvovat'
tonko i metodichno. Prezhde chem my uspeli vmeshat'sya, vse bylo koncheno. Ad
vypustil svoego poslanca - no Sedrik prinyal na sebya prednaznachennuyu tebe
pulyu.
- Kak?..
- Ubijca byl ohotnikom, v kotorogo na vremya vselilsya demon. Demon
poluchil prikaz ubit' smertnogo, kotoryj poet, sidya s rebenkom vozle
chernogo duba. Satana reshil, chto eto budesh' ty. A Sedrik vospol'zovalsya
lazejkoj.
- Tak by i sluchilos'! - kivnula Nioba. - Esli by Sedrik ne...
- On lyubit tebya, - skazala Geya. - I emu izvestno, chto Satana hochet
tvoej smerti. Tak chto on spas tebe zhizn' i pomeshal Satane osushchestvit' svoi
plany. Ne chasto udaetsya sovershit' takoj blagorodnyj postupok.
- No esli ya...
- Ty ne mozhesh' prenebrech' blagorodnym darom Sedrika, - reshitel'no
progovorila Geya. - Ty dolzhna prinyat' ego zhertvu i realizovat' svoj
potencial.
- YA... no ya ne znayu, chto...
- A vot ob etom my ne mozhem tebe rasskazat'; vprochem, nam i samim
izvestno nemnogo. Odnako Satana tebya boitsya, schitaya opasnym vragom, v
takih veshchah on ne oshibaetsya. ZHivi - pridet vremya, i ty uznaesh' svoe
prednaznachenie.
Nioba ponyala, chto bol'she ej nichego ne udastsya dobit'sya. Sedrik uzhe
sovershil to, chto ona namerevalas' sdelat' radi nego. Ej pridetsya
smirit'sya.
Spotykayas' v gustoj trave, Nioba pobrela proch' s polyany - i okazalas'
ryadom s chernym dubom, nepodaleku ot svoego doma. Gamadriada uznala ee i
pomahala rukoj.
- O, Sedrik! - voskliknula Nioba. - YA byla tem olenem, kotorogo hoteli
zastrelit'! Kak velika tvoya lyubov' ko mne! A teper' ya dolzhna pozvolit'
tebe umeret'!
Potom ona podnyala svoe zalitoe slezami lico k nebu:
- YA otomshchu za tebya, Sedrik! I najdu sposob zastavit' Satanu zaplatit'
za tvoyu smert'!
Ona opustilas' na koleni ryadom s dubom, prizhalas' k ego stvolu i dala
volyu slezam, a gamadriada lomala ruki.
O, Sedrik!
Sleduyushchie dni okazalis' tyazhelymi, nesmotrya na izlechivayushchie ot gorya
zaklinaniya, k kotorym pribegala Nioba. Oni vsego lish' prituplyali ostrotu
toski, no ne mogli - i ne dolzhny byli - zastavit' ee pochuvstvovat' sebya
schastlivoj. Vneshne ona zhila, kak i prezhde, odnako v chernyh glubinah
soznaniya poselilas' bol'. Bol'she volshebstvo nichego ne moglo dlya nee
sdelat'.
Nioba otpravilas' k professoru - pochemu on ne skazal ej o tom, chto
sdelal Sedrik?
- On mne zapretil, - pechal'no otvetil tot. - YA nadeyalsya... chto, esli vy
poprosite Smert' o snishozhdenii, vam, vozmozhno, udastsya...
- Ubijstvo organizoval Satana, - progovorila Nioba. - YA opozdala. Odin
iz nas byl obrechen.
- Sedrik nastaival na tom, chto vy dolzhny zhit', - skazal professor. - YA
iz egoistichnyh soobrazhenij hotel sohranit' ego dlya kolledzha. Sedrik
obladal takimi vydayushchimisya sposobnostyami! No on - i, ochevidno, sam Satana!
- schital, chto vy vazhnee. YA ne mog sporit'.
- Sedrik i v samom dele byl isklyuchitel'no talantlivym chelovekom, -
soglasilas' Nioba. - On stoil dvoih takih, kak ya. Ne znayu, chto ya mogu
sdelat', chtoby ego zhertva ne okazalas' naprasnoj. No radi nego ya budu
prodolzhat' zhit', vyrashchu nashego syna i obyazatel'no raskvitayus' s Satanoj.
Esli Knyaz' T'my zhdet ot menya ser'eznyh nepriyatnostej, pust' ne
somnevaetsya, ya prilozhu vse sily, chtoby ego opaseniya ne okazalis'
naprasnymi!
I snova Nioba ne smogla spravit'sya s nahlynuvshimi slezami, ona
chuvstvovala sebya takoj odinokoj! Brak s Sedrikom byl do opredelennoj
stepeni ozhidaniem ego zrelosti. Ozhidaniem vremeni, kogda oni smogut zhit',
kak dvoe vzroslyh lyudej. Oni tol'ko chut'-chut' prikosnulis' k etoj radosti
- i vot vse koncheno.
Nioba otpravilas' v gorodskuyu bol'nicu, gde doktora vse eshche pytalis'
uderzhat' zhizn' v tele Sedrika.
- Otpustite ego, - skazala ona. - YA ne pozvolyu, chtoby on i dal'she
stradal.
Nioba pocelovala ravnodushnye guby muzha, na ego lico upali dve slezinki,
a potom ona otvernulas'.
- Nadeyus', ty budesh' schastliv v Rayu, moj horoshen'kij mal'chik, -
prosheptala ona. - Nadeyus', chto vstrechus' tam s toboj... kogda pokonchu so
svoimi delami zdes'.
Potom ona poehala na fermu roditelej kuzena Pasiana, gde vot uzhe
neskol'ko dnej ostavalsya ee syn. On uvidel mat' i rasplakalsya. Nioba vzyala
malysha na ruki, prizhala k sebe i tozhe ne smogla sderzhat' slez.
- U nego vse v poryadke! - voskliknul Pasian. - Emu zdes' bylo horosho,
chestnoe slovo!
- Konechno, - ne stala vozrazhat' Nioba. - Prosto stoilo emu menya
uvidet', kak on ponyal, chto skuchal. |to normal'no.
A kak nash syn povedet sebya, kogda uznaet, chto navsegda lishilsya otca?
I v samom dele, malysh bystro uspokoilsya i prinyalsya igrat' s Pejsom. Vne
vsyakogo somneniya, hotya ih i razdelyalo dvenadcat' let, mal'chishki prekrasno
ladili drug s drugom. I vovse ne iz-za rodstvennyh uz.
- Vy proso potryasayushchaya sem'ya, - skazala im vsem Nioba, kogda proshchalas'.
- YA nikogda ne smogu otblagodarit' vas za vse, chto vy dlya menya sdelali.
- Priezzhajte poskoree snova, - poprosil Pejs, pryacha sobstvennye slezy.
Nioba otmenila dejstvie zaklinaniya, ostanavlivayushchego vydelenie moloka,
i pokormila syna - no vskore u nego nachalis' koliki, i on prinyalsya
otchayanno plakat'. Nioba ponyala, chto gore, kotoroe ona ispytala, poteryav
Sedrika, proniklo v ee krov' i moloko i otravlyaet malysha. Ej prishlos'
snova pribegnut' k zaklinaniyu, a syna perevesti na iskusstvennoe pitanie.
Nioba chuvstvovala sebya plohoj mater'yu, kogda sdelala eto, no byla uverena,
chto postupila pravil'no. Vne vsyakogo somneniya, ona ne imeet nikakogo prava
navyazyvat' svoyu bol' rebenku.
"YA... zaplachu... - propela ona sebe samoj. - YA zaplachu, kak tol'ko
zasohnut bolota".
Teper' v znakomyh slovah poyavilsya novyj smysl; slovno ee sobstvennye
stradaniya byli srodni tem, chto ispytyvayut bolota, kogda v ih zhizn'
vmeshivaetsya chelovek.
Nioba prinyala uchastie v bdeniyah u tela Sedrika, kak polozheno,
ulybalas', no v dushe u nee caril mrak. Duh Sedrika paril nad telom i nikak
ne hotel ego pokidat' do pogrebal'nogo obryada, nesmotrya na zazhzhennye svechi
i ritual'noe prelomlenie hleba. Nikto ne mog zastavit' ego udalit'sya, poka
sama Nioba ne vstala pered nim i, oblivayas' slezami, ne potrebovala
ob®yasnit' svoe povedenie. Togda prizrak podplyl k nej poblizhe, pritronulsya
k mokrym ot slez shchekam, pokachal golovoj, poceloval - slovno ee kosnulas'
legkaya osennyaya pautinka, ili tihaya muzyka, - a potom ischez. Kakaya ironiya,
v dannyh obstoyatel'stvah, chto Sedrik pytalsya ee podbodrit'.
Teper' vse konchilos', i vperedi zhdala pechal'naya odinokaya zhizn'.
- Stan' zhit' so mnoj, lyubov'yu stan', - edva slyshno propela Nioba,
pytayas' vspomnit', chto ona chuvstvovala, kogda Sedrik byl ryadom.
Nioba reshila prilozhit' vse sily k tomu, chtoby ispolnilas' mechta
Sedrika. Ona snova peregovorila s professorom: ee interesovalo, mozhno li
sostavit' takoe zaklinanie, chtoby oleni strelyali v ohotnika. No tot
otvetil, chto takaya magiya emu ne pod silu.
- Volshebnik, kotoryj eto sdelaet, budet nastoyashchim masterom svoego dela,
- skazal on.
Smert' Sedrika, kak ni stranno, imela i polozhitel'nyj aspekt:
podozreniya, chto v nej zameshana stroitel'naya kompaniya, okazalis'
neobosnovannymi, no teper' mestnye zhiteli byli tak yarostno nastroeny
protiv proekta, chto ot nego prishlos' otkazat'sya. Vozmozhno, Sedrik znal,
chto ego zhertva, sredi prochego, dast i takoj rezul'tat.
Posle Sedrika ostalis' koe-kakie den'gi, i Nioba mogla sushchestvovat'
vpolne prilichno, ni v chem ne nuzhdayas', odnako ona snova vernulas' k svoim
kovram i stala tkat' ih na prodazhu. Nioba staralas' postoyanno zanimat'
svoe vremya, no, hotya ona i prozhila pochti dva goda odna, kogda Sedrik
uchilsya v kolledzhe, sejchas vse bylo inache. Togda oni rasstavalis' vremenno,
teper' zhe - navsegda. Nioba znala, chto Sedrik ne vernetsya domoj, i eto
prichinyalo ej bol'. Slovno ona okazalas' v tunnele, v konce kotorogo net
dazhe probleska sveta.
Nioba vse chashche i chashche vspominala svoe puteshestvie v CHistilishche, gde ej
dovelos' vstretit'sya s pyat'yu voploshcheniyami - a ved' ran'she ona ne ochen'-to
verila v ih sushchestvovanie. Voploshcheniya prodemonstrirovali ej koe-kakie iz
svoih sposobnostej, i Nioba ne somnevalas', chto oni obladayut ogromnym
mogushchestvom - nesmotrya na otkaz vypolnit' ee pros'bu. Interesno, chem oni
zanimayutsya, kogda ne razgovarivayut s prishedshimi v gosti smertnymi?
Nioba chuvstvovala, chto zdes', na Zemle, ej nechego delat'. Ee synu budet
luchshe s Pasianom i ego rodnymi; eto Nioba znala navernyaka. Ona lyubila
malysha, no ne imela nikakih illyuzij naschet togo, kakaya ego zhdet zhizn',
esli oni ostanutsya vdvoem.
Ona otpravilas' k chernomu dubu, ostavila tam malysha poigrat' s driadoj,
a sama prinyalas' izuchat' mesto, kuda ee perenesla Geya iz svoego doma.
Okazalos', chto eto samye obychnye zarosli kustarnika; kak Nioba i ozhidala,
volshebstvo dejstvovalo s drugoj storony. Znachit, otsyuda popast' v
CHistilishche nevozmozhno.
Vospol'zovat'sya tem putem, kotoryj privel ee tuda v pervyj raz, tozhe
nel'zya. Kogda byla zhiva lyubov', kotoruyu Nioba hotela spasti, ona ne
boyalas' sgoret' v ohvachennoj plamenem lodke; teper' ej nechego bylo
spasat'. Pridetsya iskat' chto-to drugoe.
Nu horosho, predstavim, ej udalos' dobrat'sya do CHistilishcha... chto ona
stanet tam delat'? Katat'sya verhom na blednom skakune Smerti? Ili
promchitsya skvoz' prostranstvo i vremya vsled za volshebnymi Pesochnymi CHasami
Hronosa? A glavnoe: v CHistilishche net Sedrika, tam ona budet chuvstvovat'
sebya tak zhe odinoko, kak i zdes', na Zemle.
Nioba posmotrela na syna, ubayukannogo bezzvuchnoj kolybel'noj
gamadriady. Konechno, na samom dele ona ne sovsem odinoka: u nee est'
rebenok. V ego zhilah techet krov' Sedrika, i eta mysl' prinosit ej
neskazannoe uteshenie. No... on ved' eshche takoj malen'kij.
SHli dni, i postepenno v dushe Nioby roslo i kreplo novoe chuvstvo -
zhelanie otomstit' vinovniku svoego neschast'ya. Ej hotelos' otyskat'
kakoj-nibud' hitroumnyj sposob privesti v ispolnenie klyatvu. Voploshchenie
Zla pytalsya s nej razdelat'sya, Satana otnyal u nee radost', Esli by umerla
Nioba, Sedrik, nevziraya na to chto popast' v Ad sovsem neprosto, sodral by
s vinovnika shkuru. No vmesto etogo on reshil spasti ej zhizn'. Neuzheli ona
ne sdelaet dlya svoego muzha togo, chto on, vne vsyakogo somneniya, sdelal by
dlya nee?
Tol'ko vot kak sderzhat' slovo? Razve samaya obychnaya zhenshchina, obozhayushchaya
svoego rebenka, v silah spravit'sya s voploshcheniem Zla? Nioba ne imela ni
malejshego predstavleniya, kak do nego dobrat'sya, i prekrasno ponimala, chto
vryad li pobedit, dazhe esli i smozhet najti k nemu dorogu. Nelepo
rasschityvat' na to, chto ej udastsya navredit' Satane - i tem ne menee
imenno takuyu klyatvu ona sebe dala. Mars ee ponyal by!
Nioba ne mogla vybrosit' eti mysli iz golovy; po-vidimomu, strastnoe
zhelanie otomstit' voploshcheniyu Zla vernulo smysl ee sushchestvovaniyu. Vne
vsyakogo somneniya, Satana ne takoj uzh mogushchestvennyj i vseznayushchij, raz emu
ne udalos' vypolnit' to, chto on zadumal. Krome togo, navernyaka ona
obladaet kakoj-to siloj, kotoroj on opasaetsya, inache zachem predprinimat'
popytku s nej pokonchit'?
CHego mog boyat'sya Satana? Ne stanet zhe on ubivat' cheloveka prosto tak.
Navernyaka u nego massa del, ved' emu prihoditsya sledit' za tem, chtoby v
mire procvetalo zlo, da eshche vesti vojnu s Bogom i drugimi voploshcheniyami. Do
togo kak proizoshli eti pechal'nye sobytiya, Niobe i v golovu ne prihodilo,
chto ona mozhet predstavlyat' opasnost' dlya Satany i zahochet vmeshat'sya v ego
dela. Ona ne obladala umom Sedrika ili magicheskimi talantami professora;
priroda ne nadelila ee sverh®estestvennoj fizicheskoj siloj, lish' krasotoj
i umeniem sozdavat' velikolepnye kovry. Odnako Satana hotel ee ustranit' -
teper' Nioba ponyala, chto videniya byli pervym preduprezhdeniem. I, pohozhe,
ostal'nye voploshcheniya schitali, budto u Satany est' osnovaniya ee boyat'sya.
Znachit, ona i v samom dele obladaet chem-to... vot tol'ko by ponyat', chem
imenno. Rech' idet o chem-to nastol'ko ser'eznom, chto na nee obratil
vnimanie sam Satana! CHto zhe eto takoe? I pochemu voploshcheniya otkazalis'
otvechat' na voprosy? Nioba znala, chto oni ne zaodno s Knyazem Zla!
Bessmyslica-kakaya-to!
A Sedrik - pochemu on prosto ne spas ee ot smerti? Zachem emu bylo
umirat' vmesto nee! On mog rasskazat' ej o zagovore, i oni by uehali
kuda-nibud' ochen' daleko, poka vse ne uspokoitsya. Sedrik obladal volej i
lyubil zhizn', takie, kak on, ne ishchut smerti.
No v tom, chto proizoshlo, dolzhen byt' smysl! Sedrik byl neobyknovenno
umnym chelovekom i prekrasno ponimal, chto delaet. On pogovoril s
professorom i, vmesto togo chtoby podelit'sya s Nioboj, vzyal s professora
slovo, chto tot budet molchat'.
Professor! On, konechno zhe, znaet, v chem delo. No Nioba ne somnevalas',
chto on ej nichego ne skazhet. Pochemu?
Celymi dnyami ona razmyshlyala, sporila s soboj, pytalas' razgadat'
postavlennye pered nej zagadki. Nioba ne somnevalas', chto obyazatel'no
najdet reshenie, esli tol'ko ej hvatit terpeniya ego iskat'. Vse eto
napominalo golovolomku s kodami, kogda odni bukvy v predlozhenii zameneny
drugimi i poluchaetsya polnejshaya chepuha. No vnutrennij risunok neizmenen, i
potomu postepenno udaetsya rasstavit' bukvy po mestam, a potom i prochitat'
predlozhenie. Esli by tol'ko Nioba sumela ponyat', chto oznachayut podskazki,
kotorye u nee imelis'.
Ochen' medlenno, postepenno chasti golovolomki vstali na svoi mesta.
Satana ee boitsya, znachit, ona bol'she, chem prosto smertnaya zhenshchina.
Voploshcheniya znayut o nej, a Hronos znakom lichno i dazhe nazval Kloto. U nee
eto vyletelo iz golovy, no sejchas, vspominaya svoj vizit v CHistilishche, Nioba
slovno eshche raz uslyshala ego slova. Krome togo, ej pokazalos', budto Hronos
lichno zainteresovan v tom, chtoby u nee vse bylo horosho; Lahesis chto-to
skazala po etomu povodu, a on sam izo vseh sil staralsya pomoch'. Da, Hronos
znakom s Nioboj, a vot ostal'nye - net. Kak takoe vozmozhno? Razve
voploshcheniya ne vzaimodejstvuyut drug s drugom? Nu, ochevidno, kazhdoe iz nih
sosredotocheno na vypolnenii svoej raboty. Hronos vpolne mozhet znat' lyudej,
s kotorymi ostal'nye ne znakomy. I tem ne menee Lahesis vela sebya tak,
budto proishodyashchee imeet ogromnoe znachenie. V kakoj-to moment ona vdrug
nachala mercat' i prevratilas' v moloduyu krasivuyu zhenshchinu, a potom
vernulas' v svoe prezhnee sostoyanie, a Hronos lish' kivnul ej, tochno
podtverzhdaya dogadku. Kakuyu?
Krome togo, Lahesis obratilas' k Hronosu "moj dvigayushchijsya v obratnom
napravlenii drug". CHto zhe ona imela v vidu? Hronos ni v kakom otnoshenii -
ni v fizicheskom, ni v smysle svoej volshebnoj sily - ne byl otstalym; on
obladal ogromnym mogushchestvom. Geya nazvala ego nechestivym puteshestvennikom
po vremeni. Skladyvaetsya vpechatlenie, chto Hronos znaet budushchee! Vidimo, on
vstretil tam Niobu - i uznal ee zdes', v nastoyashchem. On byl znakom s nej v
roli Kloto. A kto takaya Kloto?
Imya pokazalos' Niobe znakomym. Ona sosredotochilas' - i vspomnila.
Voploshchenie Sud'by imeet tri aspekta: Kloto pryadet niti zhizni, Lahesis ih
otmeryaet, a Atropos obrezaet.
Nioba zamerla na meste, potryasennaya znacheniem svoego otkrytiya. Ona -
Nioba - v roli Sud'by? Neuzheli takoe vozmozhno? Togda mnogoe stanovitsya
ponyatnym: strannoe povedenie voploshchenij i popytki Satany s nej
razdelat'sya. Buduchi Sud'boj, ona i vpravdu smozhet vmeshivat'sya v dela
Satany! Nioba ne znala, kakim obrazom, no ne somnevalas', chto eto tak.
Ved' kazhdoe voploshchenie obladaet svoimi, prisushchimi tol'ko emu
sposobnostyami.
Odnako pochemu oni nichego ne skazali?
Nioba tut zhe sama otvetila na svoj vopros: oni nichego ne znali, nikto,
krome Hronosa, i ne hoteli, chtoby o chem-to pronyuhal Satana. Vozmozhno, esli
by oni povedali ej pravdu, togda vse izmenilos' by. Paradoks.
No Satana znal! Ili net? Otkryto li emu budushchee? On yavlyaetsya
voploshcheniem Zla, a ne Vremeni; sledovatel'no, obladaet dostatochno
ogranichennym darom predvideniya. Skoree vsego on poluchil kakoj-to namek,
ukazanie na to, chto ona prichinit emu nepriyatnosti ili, po krajnej mere, v
sostoyanii eto sdelat'. I potomu on reshil nanesti udar. A professor,
natolknuvshijsya na tot zhe namek ili rasshifrovavshij sootvetstvuyushchim obrazom
ee videniya - kotorye neozhidanno stali ponyatnymi Niobe, - rasskazal vse
Sedriku, i tot postupil tak, kak poschital nuzhnym.
No pochemu Sedrik prosto ne predupredil ee, chtoby ona mogla izbezhat'
opasnosti? Pochemu on umer, a potom yavilsya k nej v vide prizraka i
popytalsya podbodrit'?
Nioba lomala golovu nad etoj zagadkoj, poka nakonec ne prishla k vyvodu:
po vsej vidimosti. Satana prikazal svoemu sluge otpravit'sya na Zemlyu i
ubit' ee, zayaviv, chto on dolzhen predprinimat' vse novye i novye popytki,
poka ne dob'etsya uspeha. Razve mozhet prostoi smertnyj vechno izbegat'
vstrechi s demonicheskim duhom? Rasstoyanie dlya demona ne pomeha; on bez
problem otpravilsya by za nimi, reshi oni gde-nibud' spryatat'sya, mog by
vselit'sya v telo kakogo-nibud' cheloveka, postoyanno presledoval by ih, poka
ne vypolnil by poruchenie Satany. I togda ih zhizn' prevratilas' by v ad,
prichem predskazat', kakim byl by konec, sovsem ne trudno. No, sovershiv
ubijstvo, demon spravilsya so svoej missiej i bol'she ne predstavlyal
opasnosti. Slugi Satany zakanchivayut sushchestvovanie, kak tol'ko sdelayut svoe
delo. Itak, Sedrik spas Niobe zhizn', zanyav ee mesto. A ne skazal on ej
nichego, chtoby ni Satana, ni ego demon ne uznali o podmene. CHtoby Nioba ne
prinyalas' plakat' i vozrazhat' do beskonechnosti, pytayas' zastavit' ego
otkazat'sya ot etoj zhertvy. Teper' zhe, kogda vse ostalos' v proshlom,
skladyvaetsya vpechatlenie, chto Satana ne v sostoyanii snova organizovat'
napadenie na nee. Vidimo, bol'she u nego net podhodyashchego demona, kotoromu
on mog by poruchit' ispravit' oshibku pervogo. A mozhet byt', on prosto ne
proveril i ne znaet, chto Nioba zhiva.
Kazalos', vse sobytiya ukladyvayutsya v takoe ob®yasnenie... Nado skazat',
chto v opredelennom, kakom-to izvrashchennom smysle Niobe stalo legche. Sedrik
postaralsya raz i navsegda zashchitit' ee ot opasnosti, chtoby ona smogla
ispolnit' svoe prednaznachenie - inymi slovami, stat' odnim iz aspektov
Sud'by.
Kakim zhe obrazom? I snova Nioba znala otvet na svoj vopros. |to sdelaet
ona. Sud'ba - kogda nastupit vremya. Veroyatno, kogda vozniknet nuzhda v
iskusnoj tkachihe. Sud'ba - hozyajka nitej, samaya glavnaya sozdatel'nica
Gobelena zhizni.
Niobe ostavalos' tol'ko odno - zhdat'. Konechno, voploshcheniya nichego ej ne
skazali: chem men'she naroda posvyashcheno v tajnu, tem ona nadezhnee budet
sohranena.
No teper' u Nioby poyavilas' nadezhda. Ej ne vernut' Sedrika, no ona
pokvitaetsya s Satanoj.
A kak zhe syn? Ne brat' zhe ego s soboj v CHistilishche! Pridetsya s nim
rasstat'sya...
Vozmozhno, vo vremya pominok Sedrik pytalsya ej skazat', chto ona dolzhna
soglasit'sya stat' aspektom Sud'by, chto imenno zatem on i pozhertvoval
zhizn'yu. O, Sedrik!
Teper', kogda Nioba razobralas' v tom, chto proizoshlo, ona ne smogla by
otkazat'sya.
ZHizn' ee poshla svoim cheredom, i postepenno bol' stala prituplyat'sya.
Nioba kazhdyj den' privodila malysha k dubu poigrat' s gamadriadoj, potomu
chto on yavno radovalsya vstrecham s nej, a eshche - hotya Nioba i ne byla v etom
do konca uverena - driada, pohozhe, uchila ee syna volshebstvu. Sama Nioba
mnogo rabotala, toropyas' zakonchit' nachatyj kover, chtoby on ne ostalsya
nezavershennym, esli ej vdrug pridetsya neozhidanno ostavit' dom. Oni
chasten'ko naveshchali kuzena Pejsa; Nioba znala, chto nastupit den', kogda ee
syn pereedet tuda zhit'. Rasstavat'sya s malyshom ne hotelos', no ona
ponimala, chto drugogo vyhoda net i budet luchshe, esli eto proizojdet kak
mozhno ran'she, chtoby rebenok ne tak stradal. Starayas' ne privlekat' osobogo
vnimaniya, ona privela v poryadok svoi finansovye dela, ustroila tak, chtoby
opekun mal'chika poluchal opredelennye den'gi i ee syn ne stal by ni dlya
kogo obuzoj.
SHli nedeli. Nioba uzhe nachala somnevat'sya v pravil'nosti svoih dogadok.
A potom neozhidanno poluchila tolstoe pis'mo. Vnutri lezhal bilet v gorod,
nahodyashchijsya na drugom kontinente, na bilete stoyalo imya neznakomoj ej
zhenshchiny. Dafna Morgan.
Nioba vnimatel'no izuchila konvert. Nikakoj oshibki, pis'mo prishlo kuda
sleduet. Togda Nioba poiskala obratnyj adres - i ne nashla ego. Pochtovyj
shtempel' smazan. Vidimo, v konvert po oshibke polozhili ne tot bilet.
Ne tot bilet? A pochemu ej voobshche ego prislali?
Kto takaya Dafna Morgan? Mozhet byt', vse verno i Nioba poluchila to, chto
dolzhna byla poluchit'? Ot kogo? I pochemu?
Vse kakim-to strannym obrazom pereputalos'. No ved' kto-to zhe podpisal
konvert i poslal ego.
Nioba nemnogo podumala, a zatem prinyala reshenie.
Ona poproshchalas' s gamadriadoj, ob®yasniv toj, chto nadolgo uezzhaet i ne
smozhet privodit' malysha k dubu. Driada nichego ne otvetila, no kazalas'
takoj grustnoj, chto Nioba pochuvstvovala sebya prosto uzhasno. Vprochem, u nee
ne bylo vybora.
- Sem'ya, gde on budet zhit'... mozhet, oni stanut privozit' ego syuda. YA
ih poproshu.
Driada ulybnulas', i Niobe nemnogo polegchalo.
Potom ona otvezla syna k rodstvennikam Sedrika. Dazhe nesmotrya na to chto
Nioba vospol'zovalas' zaklinaniem, smyagchayushchim bol', vse ravno ej bylo
ochen' ne po sebe.
- Odnazhdy, - progovorila ona, - ya uzhe ostavlyala vam rebenka, ne znaya,
vernus' li nazad. I sejchas mne eto neizvestno. Vy budete poluchat' den'gi,
chtoby... - Ona ne dogovorila.
- On nasha rodnya, - ser'ezno zayavil otec Pasiana, kogda ego zhena vzyala
malysha na ruki.
CHto eshche mozhno bylo skazat' pro etih dobryh lyudej? Semejstvo Kaftan
delalo vse, chto vozmozhno, dlya svoih rodstvennikov, shchedro i ne trebuya
nichego vzamen. Po tomu, kak vel sebya ee syn, Nioba ponyala, chto ego zdes'
lyubyat i emu budet horosho. Roditeli Nioby i v samom dele postupili mudro,
zastaviv ee vyjti za Sedrika.
Glaza ee vnov' napolnilis' slezami. Ona pocelovala malysha, kuzena
Pasiana, kotoryj byl etim potryasen, i ego milyh roditelej. Pejsu
ispolnilos' dvenadcat', i ego eshche ni razu v zhizni ne celovali krasivye
zhenshchiny.
- Vozle nashego doma est' derevo, chernyj dub, - skazala Nioba, - esli...
nu, malysh podruzhilsya s gamadriadoj, i...
- My budem ee naveshchat', - tut zhe zayavil Pasian, a ego roditeli kivnuli
v podtverzhdenie.
Posle etogo Nioba bystro otvernulas' i pospeshila v svoj ekipazh.
Ona srazu otpravilas' na vokzal. Poezd tronulsya v put', a Nioba
tihon'ko zaplakala, prilozhiv platochek k glazam.
Vskore ona pribyla v portovyj gorod Dublin. Pokazala bilet, kotoryj
poluchila po pochte - tot, gde stoyalo imya Dafny Morgan, - i ee bez
vozrazhenij propustili na bort korablya. Ej vydelili kayutu pervogo klassa,
prichem pitanie tozhe okazalos' oplachennym. Stav miss Morgan, Nioba
puteshestvovala po vysshemu razryadu. Interesno, chto proizojdet, kogda ona
pribudet k mestu naznacheniya?
Korabl' vyshel v more. Kogda on okazalsya daleko ot berega, kapitan reshil
pribegnut' k neobhodimym zaklinaniyam, poyavilsya veter i napolnil parusa.
Koe-kto iz passazhirov poteryal appetit i slegka pozelenel, no Nioba
blagorazumno zapaslas' zaklinaniem protiv morskoj bolezni i chuvstvovala
sebya prekrasno.
Na bortu bylo mnozhestvo muzhchin, prichem samyh raznyh vozrastov, kotorye
vsyacheski demonstrirovali Niobe svoj interes; ona vezhlivo, no reshitel'no
otvergala ih uhazhivaniya.
- U menya sovsem nedavno umer muzh, - ob®yasnyala ona - i bystro bezhala k
sebe v kayutu, potomu chto slezy snova nachinali tech' po shchekam. O, Sedrik!
Proshlo pyat' dnej, Nioba tak i ne poznakomilas' ni s kem iz poputchikov.
Bol'shuyu chast' vremeni ona provodila v odinochestve, mnogo chitala. Ej ne
hvatalo tkackogo stanka, ona skuchala po synu i bezuspeshno pytalas' ne
dumat' o Sedrike.
I vot kak-to raz Nioba podnyala golovu i uvidela, chto po tonkoj pautinke
k nej spuskaetsya pauk. On dobralsya do pola, zatem prinyalsya mercat' i
prevratilsya v zhenshchinu.
- Lahesis! - voskliknula Nioba.
- Nioba, ty znaesh', o chem my namereny tebya prosit'? - srazu zadala
vopros Lahesis.
- Stat' odnoj iz vas, - otvetila Nioba. - Aspektom Sud'by. YA gotova.
- No my dolzhny byt' uvereny, chto ty do konca vse ponimaesh', potomu chto
eto sovsem ne prosto. Nas troe, odnako u nas vsego odno telo. Esli ty
soglasish'sya k nam prisoedinit'sya, ty nikogda ne budesh' odna.
- YA slishkom dolgo zhila odna! - zayavila Nioba.
- Potomu chto nas troe v odnom tele, dlya nas ne sushchestvuet ni otdel'noj
lichnosti, ni svoih, chastnyh perezhivanij, - prodolzhala Lahesis. - Nikakih
sobstvennyh prav. Kazhdaya dolzhna delat' to, chto neobhodimo dlya vseh troih,
bez isklyucheniya. Esli, naprimer, prihoditsya razvlekat'sya s muzhchinoj...
- Ty imeesh' v vidu... moe telo... vozmozhno, ya dolzhna budu...
- Vstrechat'sya s muzhchinami, - dogovorila za nee Lahesis. - |ta
obyazannost' padaet na samuyu moloduyu, v to vremya kak ya vedu domashnee
hozyajstvo, a starshaya iz nas vypolnyaet funkcii, prisushchie pozhilym zhenshchinam.
|ti slova zastavili Niobu zadumat'sya. Ej i v golovu ne prihodilo, chto
ona lyazhet v postel' s kem-to, krome Sedrika, ona boyalas' dazhe podumat' o
takom povorote sobytij.
- A kak naschet nitej zhizni?
- Ty budesh' ih pryast', - otvetila Lahesis. - No zdes' u tebya ne
vozniknet nikakih problem. My tozhe pol'zuemsya pryalkoj, tol'ko chast'
operacij yavlyayutsya bolee slozhnymi, chem te, k kotorym ty privykla. - I tut u
nee v ruke poyavilas' siyayushchaya pryalka s nit'yu ili pryazhej. - Nasha zadacha -
soderzhat' ee v poryadke; samoe slozhnoe - Social'nyj aspekt.
Samoe slozhnoe - vot uzh tochno. Mysl' o tom, chto ee tela budet kasat'sya
chuzhoj muzhchina, muzhchina, prinadlezhashchij drugoj zhenshchine, privodila Niobu v
uzhas. I tem ne menee ona ponimala, chto, poskol'ku v CHistilishche ne tak mnogo
zhenshchin, eto odno iz vozmozhnyh reshenij problemy.
- A esli ya otkazhus'?
- Dorogaya, my nikogo ne zastavlyaem! Vozmozhno, kogda rech' idet o
nekotoryh drugih voploshcheniyah - muzhchinah, delo obstoit inache... hotya,
konechno, net nikakih zakonov, vsego lish' obychaj, no my, zhenshchiny, kak
pravilo, staraemsya pomogat' svoim kollegam. Esli ty reshish' ostat'sya
smertnoj, to vernesh'sya k svoej prezhnej zhizni, a my predlozhim zanyat' mesto
Kloto drugoj zhenshchine. Dolzhna priznat', chto ty nam nravish'sya, i ne tol'ko
potomu, chto tak neveroyatno krasiva; redko kto iz smertnyh okazyvaetsya
nastol'ko hrabrym, chto obrashchaetsya k Tanatosu za pomoshch'yu, kak eto sdelala
ty.
- YA sovsem ne hrabraya! - zaprotestovala Nioba. - YA dolzhna byla tak
postupit'!
- Da? Pochemu?
- CHtoby spasti muzha, cheloveka, kotorogo ya lyublyu!
- I radi lyubvi ty gotova byla sgoret' v plameni. Esli eto ne nazyvaetsya
hrabrost'yu, togda chto zhe? Ty obladaesh' kachestvami, dostojnymi uvazheniya.
- I vse okazalos' naprasno!
- Da, kakaya ironiya. Togda my ne smogli dat' tebe togo, o chem ty
prosila, a teper' predlagaem to, chto tebe sovsem ne nuzhno. I tem ne menee
v nashej zhizni est' i polozhitel'nye momenty.
Nioba znala, chto sejchas snova rasplachetsya, esli oni prodolzhat
razgovarivat' o tom, chego zhe ona hotela; ona popytalas' sosredotochit'sya na
drugom.
- Polozhitel'nye momenty?
- Bessmertie - rovno stol'ko vremeni, skol'ko ty pozhelaesh'. Mogushchestvo
- rovno stol'ko, skol'ko smozhesh' uderzhat' v rukah. Cel' - potomu chto ty
budesh' pryast' niti chelovecheskih zhiznej. My yavlyaemsya Sud'boj.
Nioba podumala o svoem prezhnem sushchestvovanii - bez Sedrika.
A potom o bessmertii, mogushchestve i celi - i vozmozhnosti raskvitat'sya s
Satanoj. Esli by ej predlozhili vybirat', ona by skoree soglasilas'
poluchit' nazad Sedrika, no, po pravde govorya, vybirat' ej nikto ne
predlagal. Ej sleduet prinyat' predlozhenie Lahesis.
- CHto ya dolzhna delat', chtoby stat' odnoj iz vas?
- Voz'mi menya za ruku, - otvetila Lahesis.
Nioba povinovalas'. Vozniklo neobychnoe chuvstvo, ee slovno podhvatilo i
poneslo techenie - ona chto-to teryala i odnovremenno priobretala. Potom
Lahesis prevratilas' v moloduyu horoshen'kuyu devushku, tu, chto ona videla
odno korotkoe mgnovenie v zhilishche Sud'by v CHistilishche.
Oni rascepili ruki.
- Proshchaj, Dafna, - progovorila Lahesis. - Dobro pozhalovat', Nioba.
CHto? Nioba posmotrela na sebya i obnaruzhila, chto vyglyadit kak Lahesis.
- Da, ty teper' s nami, - bez slov skazala ej Lahesis. - Tvoe telo
pereshlo Dafne, byvshej Kloto. Ona svoe otsluzhila.
Nioba ne proiznesla ni zvuka. Ona nablyudala, slushala i oshchushchala; Dafna
povernulas', chtoby ubedit'sya v tom, chto snova ostalas' odna, a potom
vzglyanula na nih.
- Proshchajte, podruzhki, - progovorila devushka, v glazah u nee stoyali
slezy. - Blagodaryu tebya, Nioba. Ty vernula mne moyu zhizn'.
Ona raskryla ruki, i Lahesis obnyala ee.
- Skazhi ej za menya "pozhalujsta", - podumala Nioba, kotoruyu ohvatila
legkaya grust'. Ee telo - izmenivsheesya - ischezlo navsegda!
- Sama skazhi, - otvetila Lahesis, i Nioba vernulas' v svoe telo. Tol'ko
v ee soznanii prisutstvovali eshche dve lichnosti.
Ona posmotrela v zerkalo, visyashchee na stene kayuty, i uvidela sebya, takuyu
zhe, kak prezhde. Ona stoyala ryadom s Dafnoj. Odin iz aspektov Sud'by stal
kak dve kapli vody pohozh na nee.
- Pozhalujsta, Dafna, - skazala Nioba.
I vdrug pochuvstvovala, kak po shchekam, ne podchinyayas' ee vole, potekli
slezy. Dafna protyanula k nej ruki, i obe, rydaya, obnyalis'.
Nakonec oni otodvinulis' drug ot druga, ulybnulis' - dve milye molodye
zhenshchiny - i snova rasplakalis'.
- Radi vseh svyatyh! - zavorchal golos v soznanii Nioby, i ona
soobrazila, chto eto Atropos, tretij aspekt Sud'by.
V konce koncov slezy vysohli, i Nioba skazala:
- YA vizhu, ty ochen' na menya pohozha. Nadeyus', tebya zhdet schastlivaya zhizn'.
- Uzh mozhesh' ne somnevat'sya, - otvetila Dafna. - Sud'ba rassmotrela moyu
nit'.
Oni nemnogo posmeyalis' nad ee slovami, a potom Nioba vernula telo
Lahesis, kotoraya prevratilas' v pauka; oni lovko vzobralis' po niti na
potolok, pronikli skvoz' nego, pokinuli parohod, podnyalis' v nebo i s
neveroyatnoj skorost'yu proneslis' po kanatu, opletavshemu ves' mir. I uzhe v
CHistilishche, v svoem zhilishche, sotkannom iz pautiny, snova vernulis' v
chelovecheskoe oblich'e.
- Tebe ne pridetsya samoj uznavat', kak u nas tut vse ustroeno, -
zayavila Lahesis. - My budem pomogat' i napravlyat' tebya, kogda vozniknet
neobhodimost', a domashnee hozyajstvo yavlyaetsya moej obyazannost'yu. No tebe
nado pryast' niti.
Snachala Lahesis predstavila Niobu Atropos. Telo izmenilos', i zhenshchina
podoshla k zerkalu, chtoby Nioba smogla ee uvidet'. Ej bylo okolo
shestidesyati: stal'nogo cveta volosy, glubokie morshchiny, slishkom bol'shoj
nos; ona uzhasno napominala babushku iz detskoj knizhki.
- YA vela samuyu obychnuyu zhizn' na ferme, my vyrashchivali koz. Pomogala muzhu
doit', gotovila edu, stirala, rodila chetveryh detej - odin iz nih umer ot
ospy, kogda emu bylo vosem'. Dve docheri i syn vyrosli, zaveli svoi sem'i i
raz®ehalis'. YA pochuvstvovala sebya nikomu ne nuzhnoj, kogda oni stali zhit'
samostoyatel'no; nado priznat', mne nravilos' vozit'sya s nimi. Poetomu ya
obratila vse svoe vnimanie na muzha i zastavila ego prodat' fermu - ceny na
koz'e moloko upali, poskol'ku poyavilis' fabriki, gde razvodili korov i
proizvodili moloko v ogromnyh kolichestvah, hotya korov'e ne idet ni v kakoe
sravnenie po kachestvu s tem, chto prodavali my. My hoteli vlozhit' den'gi v
mebel'nuyu fabriku, no nas obmanuli; fabrika obankrotilas', i my poteryali
vse sberezheniya. Muzh zabolel, snachala tuberkulezom, potom vospaleniem
legkih i umer s razbitym serdcem. YA znala, chto eto moya vina; mne sledovalo
vse ostavit', kak ono bylo. No ya vsegda obozhala vmeshivat'sya v chuzhuyu zhizn',
i kogda ko mne prishla Sud'ba i sprosila, ne hochu li ya poluchit' nastoyashchuyu
vozmozhnost' etim zanyat'sya... Vot uzhe pyatnadcat' let ya zdes' i vpolne
dovol'na. I, polagayu, ne prervala ni odnoj zhizni zrya.
- A razve ne Smert' - ne Tanatos - preryvaet lyudskie zhizni? - myslenno
sprosila Nioba. Ona ne mogla govorit' vsluh, kogda telo prinadlezhalo ne
ej.
- Tanatos sledit, chtoby dushi umershih otpravilis' tuda, kuda im
polagaetsya, - v Raj, Ad ili CHistilishche. On dolzhen ocenit' sootnoshenie dobra
i zla v kazhdoj dushe i lichno zanimaetsya osobo slozhnymi sluchayami. No ya
opredelyayu, kogda prihodit konec kazhdoj zhizni; ya obrezayu niti.
- |to ty obrezala nit' zhizni Sedrika?
- Prishlos'. Tvoj muzh ustroil vse takim obrazom, chto ego nit' zanyala
mesto toj, kotoruyu ya dolzhna byla pererezat' pervonachal'no. On ne ostavil
mne vybora. YA ne obladayu polnoj avtonomiej, v osobennosti kogda v Gobelene
voznikayut izmeneniya. Moi dejstviya - ne rezul'tat svoevoliya ili kapriza. YA
dolzhna uchityvat' opredelennye usloviya, chtoby ni odna nit' ne protyanulas'
dal'she, chem ej polozheno, ili ne oborvalas' slishkom rano.
- No pochemu rech' voobshche idet o nityah? - serdito sprosila Nioba. -
Pochemu by ne pozvolit' horoshim lyudyam zhit' dolgo?
Atropos ustalo ulybnulas':
- Ditya, ty stala zhertvoj obychnogo zabluzhdeniya, bytuyushchego sredi
smertnyh. Oni schitayut Smert' vragom i dumayut, chto vse budet prekrasno,
esli zhit' vechno. |to neverno; stariki dolzhny ujti i dat' mesto molodym.
Nikogo iz nas sejchas ne bylo by na svete, esli by nashi predki ne
osvobodili nam mesto. Tak vot, kazhdaya nit' zhizni imeet svoj srok - dlinnee
ili koroche, - i kazhdaya nachinaetsya i zakanchivaetsya v sootvetstvii s
risunkom Gobelena. YA prosto pererezayu niti, chtoby ne postradala ego
celostnost', i takim obrazom sluzhu dobru. Vechnaya zhizn' byla by
katastrofoj!
- A kak naschet voploshchenij? - Niobu po-prezhnemu muchila sovest': ee zhdet
neobychnoe budushchee, v to vremya kak Sedrik, chelovek, obladavshij vydayushchimisya
sposobnostyami, umer tak rano.
- Voploshcheniya bessmertny, no ne vechny, - terpelivo ob®yasnyala Atropos. -
My prodolzhaem zhit', ne stareya, do teh por, poka yavlyaemsya voploshcheniyami. No
sroki nashej sluzhby razlichny. Tvoya predshestvennica, Dafna, provela tut
dvadcat' shest' let, udvoiv svoyu smertnuyu zhizn' - a potom voznikla
situaciya, kotoraya okazalas' dlya nee slishkom soblaznitel'noj, chtoby
otkazat'sya. Ona nashla horoshego cheloveka - a horoshego cheloveka najti ne tak
prosto! - kotoryj mechtal poznakomit'sya s blagorodnoj zhenshchinoj, no emu
nikak ne udavalos'. Teper' ona budet staret', kak i vse smertnye, a potom
mne ili moej preemnice pridetsya pererezat' ee nit'. Posle etogo Dafna
otpravitsya na tot svet. Drugie voploshcheniya tozhe smenyayut drug druga na svoem
postu, tol'ko v kazhdom sluchae po-svoemu. Tanatos umiraet, kogda zabyvaet
ob ostorozhnosti i stanovitsya zhertvoj svoego preemnika; Hronos vstupaet v
dolzhnost' vzroslym i zhivet vspyat', vplot' do chasa svoego rozhdeniya ili
zachatiya - nikak ne mogu ponyat'...
- Vspyat'? - Vot i podtverzhdenie ee podozrenij. - A kakim zhe obrazom on
obshchaetsya s ostal'nymi?
- Esli ty hochesh' chto-to skazat' zdes', v zhilishche, prosto voz'mi
iniciativu v svoi ruki, - posovetovala Atropos. - Kogda my nahodimsya v
obshchestve drugih, my staraemsya prinimat' tu ili inuyu formu, no doma mozhno
rasslabit'sya. CHto kasaetsya tvoego voprosa: Hronos kontroliruet vremya. On
reversiruet sebya, chtoby imet' vozmozhnost' razgovarivat' s ostal'nymi, a
inogda kak by razvorachivaet ih vo vremeni - tol'ko sovsem ne nadolgo. V
lyubom sluchae nel'zya rassmatrivat' bessmertie kak nechto ideal'noe. Poroj
voploshchenie ustaet, ili emu stanovitsya skuchno, i togda ono pokidaet svoj
post. Lish' smertnyj v sostoyanii po-nastoyashchemu ocenit' zhizn'. Teoreticheski
kto-to iz nas mozhet do beskonechnosti ostavat'sya voploshcheniem, no takogo eshche
nikogda ne sluchalos'.
Kazalos', pozhilaya zhenshchina znaet otvety na vse voprosy. I vse v ee
izlozhenii zvuchalo razumno i ponyatno, odnako Nioba po-prezhnemu ne mogla
primirit'sya so smert'yu muzha, s tem, chto v nej byla neobhodimost'.
- Neuzheli Gobelen postradal by tak sil'no, - sprosila ona, obnaruzhiv,
chto i v samom dele mozhet pol'zovat'sya rtom, kogda telo kontroliruet
Atropos, - ostan'sya Sedrik v zhivyh?
Atropos prevratilas' v Lahesis.
- A vot eto uzhe moya votchina, Nioba, - progovorila ona. - YA otmeryayu
zhiznennye niti, sledovatel'no, ya opredelyayu ih priblizitel'nuyu dlinu i
raspolozhenie. Strogo govorya, ya ne sozdayu Gobelen - eto slishkom slozhnoe
delo, i nikto v odinochku s nim spravit'sya ne mozhet, no ya raspredelyayu niti
v sootvetstvii s risunkom i slezhu za tem, chtoby oni sostavlyali edinoe
celoe. Ochen' dosadno, chto smertnye chasten'ko obvinyayut Sud'bu v svoih
neudachah i nikogda ne otdayut ej dolzhnoe v sluchae uspeha. Vprochem, moi
vozmozhnosti ves'ma ogranicheny. Obshchaya kartina opredelyaetsya dejstvuyushchim
soglasheniem mezhdu Bogom i Satanoj - balansom mezhdu Dobrom i Zlom, - a my,
ostal'nye voploshcheniya, prosto staraemsya kak sleduet vypolnyat' svoyu rabotu.
Konechno, ne bylo by nikakogo vreda v tom, chto tvoj lyubimyj ostalsya by v
zhivyh; predpolagalos', chto u nego vperedi dolgaya zhizn'. No nam prishlos'
pomenyat' mestami vashi niti - a potom unichtozhit' i tvoyu, poskol'ku ty
bol'she ne chislish'sya sredi smertnyh, hotya oni i ne znayut o tom, chto ty ih
pokinula. Davaj ya tebe pokazhu.
Lahesis vzmahnula rukoj, i zerkalo zatumanilos', a potom prevratilos' v
zhutkovatuyu kartinu. Glazam Nioby predstal Gobelen, ogromnyj, kak mir,
blistayushchie raznocvetnye niti, tochno miriady zvezd na nochnom nebe - v
rezul'tate voznikal risunok takoj slozhnyj, chto duh zahvatyvalo ot ego
velichiya. Niobe eshche nikogda ne dovodilos' videt' takogo velikolepnogo
proizvedeniya; ona smotrela na nego i ne mogla otvesti glaz.
- Vashi s Sedrikom niti nahodyatsya primerno zdes', - progovorila Lahesis,
vospol'zovavshis' ruchnoj pryalkoj vmesto ukazki; rajon, kotorogo ona
kosnulas', tut zhe uvelichilsya v razmerah, chtoby bylo legche vse razglyadet'.
U Nioby vozniklo oshchushchenie, budto ona spuskaetsya iz CHistilishcha na Zemlyu;
pryamo u nee na glazah rosli kontinenty, postepenno teryaya chetkie ochertaniya
- tol'ko pered nej byla ne zemlya, a ogromnyj Gobelen, ohvatyvayushchij vse do
edinoj chelovecheskie zhizni. Cvetnaya liniya pod ukazkoj Lahesis prevratilas'
v moguchij potok, v kotoryj vlivalos' mnozhestvo ruchejkov. Oni prodolzhali
uvelichivat'sya, shirit'sya, poka nakonec otdel'nye niti ne stali pohozhimi na
tolstye kanaty, prichem kazhdyj iz nih imel svoe sobstvennoe mesto, svoj
sobstvennyj rajon.
- Po etu storonu raspolozheno budushchee, a vot tam - proshloe, - prodolzhala
ob®yasnyat' Lahesis. - Nastoyashchee nahoditsya v samom centre kartinki; kak
vidish', ona dvizhetsya.
I v samom dele, kanaty medlenno napravlyalis' v storonu "proshlogo", tak
chto central'naya chast' tekla v budushchee, vneshne ostavayas' na meste. Gobelen
napominal reku. Niobe prishlos' neskol'ko raz zakryt' glaza, chtoby kartina
ee ne zagipnotizirovala - bessmyslennaya popytka, potomu chto v dannyj
moment telo, a znachit, i glaza, prinadlezhali Lahesis.
Lahesis privlekla ee vnimanie k dvum nityam v blizhajshem proshlom. Oni shli
iz raznyh chastej Gobelena, potom soedinilis', pereplelis' drug s drugom.
- Tvoya svad'bam Sedrikom, - poyasnila Lahesis.
Dal'she niti razdelyalis' lish' chut'-chut', v teh mestah, gde Sedrik uezzhal
v kolledzh, potom snova soedinyalis', kogda Nioba ego naveshchala. V odnom
meste voznikla iskorka, i Nioba pokrasnela, soobraziv, chto ona oboznachaet
mgnovenie, kogda oni vpervye zanimalis' lyubov'yu - ochen' vazhnyj moment v ih
otnosheniyah. Potom cherez nekotoroe vremya voznikla novaya nit': zachatie syna
ili ego rozhdenie. Dal'she dve osnovnye niti pomenyalis' mestami, i ta, chto
prinadlezhala Sedriku, oborvalas'. Ego smert' - vmesto smerti Nioby.
Zatem nit' Nioby otdelilas' ot niti ee syna i ischezla iz vidu. Ona ne
byla pererezana; prosto stala prakticheski nezametnoj, izmenilos' ee
kachestvo. Nioba prevratilas' v Kloto. Ee duh, a ne smertnoe telo, pokinul
mir.
- Itak, vidish', teper' na Gobelene, v tom meste, gde bylo dve niti,
ostalas' odna, - skazala v zaklyuchenie Lahesis. - I ona ne pohozha na
ostal'nye. My svyazali ee takim obrazom, chtoby nikto, komu pridet v golovu
vnimatel'no izuchit' etot rajon, ne zapodozril, chto vneseny kakie-to
izmeneniya. No Gobelen ostalsya takim, kakim i byl, ego celostnost' ne
narushena.
- A Sedrik...
- Voploshcheniya ne opredelyayut politiku. Po-vidimomu, Satana predvidel, chto
ty stanesh' odnim iz aspektov Sud'by, i popytalsya prinyat' mery. On poterpel
porazhenie - no obychno tomu, kto vmeshivaetsya v dela Knyazya T'my, vsegda
prihoditsya za eto platit'.
- Vyhodit, Satana mozhet sdelat' tak, chto kakoj-nibud' chelovek umret
ran'she svoego vremeni?
- Nioba, u nas tut, na nebesnoj tverdi, ne vse ideal'no, - vzdohnuv,
progovorila Lahesis. - Bog i Satana davnym-davno zaklyuchili soglashenie, gde
ob®yavili, chto ne stanut vmeshivat'sya v dela smertnyh. Glavnaya ideya
zaklyuchaetsya v tom, chto kazhdoj dushe, kazhdomu cheloveku daetsya shans sdelat'
svoyu zhizn' takoj, kakaya emu nravitsya, a dal'she on otpravitsya tuda, kuda
zasluzhivaet - na Nebesa ili v Preispodnyuyu. ZHizn' smertnogo - vsego lish'
osnovanie dlya klassifikacii ego dushi i, kstati, odna iz prichin, po kotoroj
nel'zya pozvolit' cheloveku zhit' vechno: na nashem Gobelene ne ostanetsya
svobodnogo mesta, i on ne smozhet funkcionirovat', kak polagaetsya.
Lahesis otvernulas' ot zerkala i napravilas' na kuhnyu, chtoby
prigotovit' edu. Nioba s uzhasom podumala: "A vdrug v kladovke ogromnogo
zhilishcha, sotkannogo iz pautiny, hranitsya zapas gromadnyh, sochnyh muh, iz
kotoryh Lahesis gotovit raznye blyuda?" No pishcha okazalas' samoj obychnoj. U
Sud'by, v otlichie ot ostal'nyh voploshchenij, ne bylo slug. Buduchi zhenshchinoj -
tochnee, tremya zhenshchinami srazu - Sud'ba predpochitala vse delat' sama. Niobe
eto ponravilos'.
- Bog v kachestve voploshcheniya Dobra, estestvenno, vedet sebya po pravilam;
on uvazhaet soglashenie, - prodolzhala Lahesis, odnovremenno zanimayas'
gotovkoj. - Satana zhe, voploshchenie Zla, razumeetsya, obmanyvaet: postoyanno
vmeshivaetsya v dela smertnyh, inogda putaet niti i dostavlyaet nam massu
hlopot. Ego koznyam net konca. Predpolagaetsya, chto vse ostal'nye voploshcheniya
dolzhny sohranyat' nejtralitet, no my vynuzhdeny vystupat' protiv Satany,
chtoby on ne stoyal u nas na puti, kogda my vypolnyaem svoyu rabotu. Itak,
otvet na tvoj vopros takov: Satana ne dolzhen otnimat' chelovecheskie zhizni
ran'she vremeni - no on eto delaet. My pytaemsya emu pomeshat' - tvoj
sobstvennyj primer pokazyvaet, s kakimi trudnostyami nam prihoditsya
stalkivat'sya. Sovsem ne prosto protivit'sya celenapravlennomu zlu, nam vsem
eto izvestno po sobstvennomu opytu. Mne ochen' zhal': my spasli by tebya i
tvoego muzha, no u Satany v administrativnyh ofisah CHistilishcha est' svoi
agenty, a sam on sovershenno besprincipen. Tvoj muzh umer v rezul'tate
oshibki - no tak uzh sluchilos', chto ona proizoshla.
Prishlos' Niobe neohotno soglasit'sya s ob®yasneniyami Lahesis, odnako ona
eshche tverzhe reshila, chto Satana zaplatit za prichinennoe im s Sedrikom zlo.
Vprochem, Nioba ne znala, kakim obrazom ej udastsya zastavit' ego eto
sdelat'.
Niobe potrebovalos' neskol'ko dnej, chtoby privyknut' k svoej novoj
roli. Ona nauchilas' prevrashchat'sya v pauka i peremeshchat'sya po nityam, po ee
zhelaniyu volshebnym obrazom voznikavshim v tom meste Zemli, kuda ona hotela
popast'. |ti niti ne imeli nichego obshchego s nityami zhizni, pokazyvalis'
togda, kogda v nih voznikala neobhodimost', i ischezali, esli Nioba bol'she
v nih ne nuzhdalas'. Ona umela sozdavat' niti, prednaznachennye tol'ko "dlya
chteniya", chtoby proveryat' otdel'nye zhizni. Kak i Sud'ba, Nioba imela
sklonnost' k rabote s pryazhej, i ni odin pauk ne stal by protestovat', esli
by ona poyavilas' na ego pautine ili ohotnich'ej territorii. Bolee togo,
pautina byla ochen' udobnym mestom dlya ostanovki vo vremya puteshestvij;
Nioba peredvigalas' v oblich'e nasekomogo gorazdo bystree, chem v
chelovecheskom tele.
Postepenno u nee pribavlyalos' uverennosti v sebe: inogda ona
proizvodila vpechatlenie slabogo sushchestva, no ee okruzhala nevidimaya set',
delaya neuyazvimoj dlya lyubogo napadeniya smertnyh. Nioba vyyasnila, gde
nahoditsya zdanie Administracii CHistilishcha i kto tam zanimaet klyuchevye
posty. To byli ne voploshcheniya, a poteryannye dushi - muzhchiny i zhenshchiny, v
kotoryh dobra i zla okazalos' porovnu, iz-za chego oni ne mogli popast' ni
v Raj, ni v Ad. Pohozhie na obychnyh lyudej, obladayushchih telom, na samom dele
oni yavlyalis' prizrakami, sposobnymi zhit' tol'ko v CHistilishche.
A eshche Nioba nauchilas' pryast' dushi.
No snachala nuzhno bylo obespechit' sebya materialom. Vyyasnilos', chto eto
vovse ne prostaya zadacha.
- Tebe pridetsya otpravit'sya v Pustotu, - ob®yasnila Lahesis.
- V Pustotu?
- Vnachale zemlya byla "bezvidna". Bog sozdal mir iz Pustoty, posle chego
poyavilas' nam znakomaya real'nost'. Odnako Pustota byla ispol'zovana ne
celikom. To, chto ostalos', nahoditsya na krayu CHistilishcha, i nikto ne mozhet
proniknut' tuda, krome tebya.
- Menya?
- V vide Kloto. Dazhe my - dva drugih aspekta Sud'by. Pustota otvergaet
nas. Ty otpravish'sya tuda odna.
- No ya zdes' sovsem nedavno! YA eshche tak malo znayu! I ne mogu...
- Za tebya etogo nikto ne sdelaet, - vozrazila Lahesis. - Ne trevozh'sya
ponaprasnu: tebe nichto ne ugrozhaet. Prosto puteshestvie v Pustotu -
sovershenno unikal'noe perezhivanie.
U Nioby ne ostavalos' vybora, obyazannosti nado vypolnyat'. Odnako ona
boyalas'. Pohozhe, u ee koshmarov o tom, chto dolzhno proizojti u chernogo duba,
byli ser'eznye osnovaniya; teper' ona ne hotela predprinimat' opasnoe
puteshestvie v odinochku.
Lahesis otvela ee k granice CHistilishcha. Vse zdes' vyglyadelo samym
obychnym - no pokidat' ego predely bylo opasno.
- I vas s Atropos ne budet ryadom, dazhe v moem soznanii? - neuverenno
sprosila Nioba.
Ona obnaruzhila, chto ej nravitsya kompaniya dvuh zhenshchin; oni pomogali ej
spravit'sya s bol'yu.
- My budem s toboj - tol'ko ty nas ne uslyshish', - myslenno otvetila ej
Lahesis, potomu chto oni uzhe pokinuli zhilishche. - Nash razum ne v sostoyanii
perenosit' Pustotu. No my znaem, chto tvoj na eto sposoben, poskol'ku Dafna
byvala tam mnozhestvo raz. Ona govorila nam, chto tyazhelo tol'ko vnachale,
potom stanovitsya legche.
- Pervyj raz vsegda trudnee vsego, - robko soglasilas' Nioba. - YA
dolzhna najti serdce Pustoty?
- Tol'ko tam substanciya absolyutno chista. I ne zabyvaj pro klubok.
Inache ne najti dorogi obratno. Na etot raz Nioba ne smozhet pribegnut' k
vremennoj, ischezayushchej niti, kotoroj ona pol'zovalas' dlya drugih
puteshestvij; ee budet vesti Nit' ZHizni, o kotoroj ni v koem sluchae nel'zya
zabyvat'!
Nioba zashagala po doroge. Esli nikto ne v sostoyanii peresech' granicu
CHistilishcha, to dlya kogo zhe ee prolozhili?
- Koe-komu dano projti dal'she, - edva slyshno otvetila Lahesis. - U vseh
raznye vozmozhnosti. No ty idesh' tuda, kuda nikto ne v sostoyanii popast'.
- Da? A kto eshche pol'zuetsya dorogoj?
- Nekotorye drugie voploshcheniya. - Nioba lish' s trudom razlichala
uskol'zayushchuyu mysl'. - Mars, Geya... - Bol'she Nioba nichego ne slyshala.
Postepenno doroga prevratilas' v uzkuyu tropinku, petlyayushchuyu mezhdu
derev'yami. Vidimo, rastitel'noe korolevstvo ne znalo granic!
- Voploshchenie Vojny, - probormotala Nioba. - I Prirody. Interesno, chto
oni zdes' delayut? - Odnako nikto ej ne otvetil.
Ona ostalas' odna.
Les potemnel, i tropinka stala sovsem uzkoj, poka ne prevratilas' v
edva razlichimuyu lentu v sumrachnom tumane. Pugayushche bol'shie derev'ya
podstupali so vseh storon, slovno hoteli vybrat'sya na tropu i razdavit'
togo, kto osmelilsya na nee stupit'. Nioba ih ne uznavala; so vseh storon
ee okruzhala stena gruboj kory, a nad golovoj smykalsya sploshnoj zelenyj
kupol. Vprochem, skoro glaza Nioby prisposobilis' k polumraku, i ona
videla, kuda idet. Ej bylo uzhasno ne po sebe.
Nioba nervno oglyanulas'. Nit' svetilas' za spinoj, otmechaya dorogu, po
kotoroj ona prishla. Mysl' o tom, chto ona ne mozhet zabludit'sya, uteshila ee,
i devushka poshla dal'she, derzha klubok tak, chtoby on svobodno razmatyvalsya.
Nit' byla tonkoj, i Nioba bespokoilas', chto ta vot-vot porvetsya. Vprochem,
ona tut zhe vspomnila, chto nikto, krome Atropos, ne mozhet oborvat' Nit'
ZHizni.
Neozhidanno tropa ischezla. Nioba v smushchenii zastyla na meste, no vskore
zametila, chto zloveshchee derevo, pregradivshee dorogu, mozhno obojti. Ona
protisnulas' mimo nego i obnaruzhila, chto na puti vstalo drugoe. Ej vdrug
pokazalos', chto derev'ya, tochno nahal'nye muzhchiny, sovershenno soznatel'no
ne puskayut ee vpered. Konechno zhe, eto vsego lish' igra voobrazheniya!
Ona minovala vtoroe derevo. Moguchie krony ne pozvolyali im rasti stvol k
stvolu. Tem ne menee korni perepletalis' mezhdu soboj, a nizhnie vetki
svisali do samoj zemli. Odnako Niobe kazhdyj raz udavalos' otyskat' prohod.
Derev'ya byli ne v silah ostanovit' Sud'bu. Veroyatno, tropa tak sil'no
petlyala iz-za togo, chto shla po kratchajshemu puti, shirokaya rovno nastol'ko,
chtoby Kloto mogla protisnut'sya mezhdu nimi.
Potom derev'ya nachali teryat' splochennost', stali izognutymi, stvoly
ssohlis', a listva...
Nioba zamorgala i zamerla na meste, chtoby rassmotret' poluchshe to, chto
ee okruzhalo. S listvoj bylo chto-to ne tak! Iz zelenoj ona prevratilas' v
bagryanuyu, a otdel'nye list'ya priobreli formu zvezd, kvadratov ili
treugol'nikov. Nevozmozhno!
No pochemu ona ne dolzhna verit' sobstvennym glazam? Nioba zashagala
vpered. Les otstupil, a derev'ya stali eshche bolee strannymi. Teper' povsyudu
vidnelis' raznocvetnye pyatna, chast' iz nih parila v vozduhe. Zakony
real'nosti postepenno iskazhalis'.
Tropa podoshla k holmu s dovol'no krutym sklonom. Nioba reshila ego
obojti, no sleva gora podnimalas' vvys', i vershina teryalas' v yarkih luchah
solnca, a sprava sklon kruto uhodil vniz, v dolinu. Perepad byl takim
sil'nym, chto u Nioby zakruzhilas' golova. Ona sdelala eshche neskol'ko shagov,
i stena stala pochti vertikal'noj - vprochem, ej udavalos' uderzhivat'sya na
tropinke, kotoraya shla po vyrublennomu vdol' sklona uglubleniyu. I vot uzhe
sklon kruto obryvaetsya vniz, odin nevernyj shag - i upadesh' v propast'!
Nioba nikogda ne boyalas' vysoty, no zdes' i ona pochuvstvovala sebya
neuverenno. Odnako nichego ne ostavalos', kak prodolzhat' etot nelegkij
put'. Lahesis i Atropos - ee luchshie dve chasti - skazali, chto v Pustote ej
ne grozit nikakaya opasnost', i ne poslali by ee na gibel'. Potomu chto i
sami togda podverglis' by risku.
A chto im izvestno na samom dele? Vidimo, Dafna nikogda ne rasskazyvala
o tom, s chem ej prishlos' tut stolknut'sya. Mozhet, ona byla ne v sostoyanii
peredat' svoi oshchushcheniya - ili ne hotela ponaprasnu pugat' podrug. "V konce
koncov, - skazala sebe Nioba, - ty dolzhna sobrat' material, iz kotorogo
sozdayutsya dushi - a v drugom meste ego ne najti, u tebya net vybora".
Ona zashagala dal'she. Idti stanovilos' vse trudnee. Vskore verhnyaya chast'
steny uzhe navisala nad tropinkoj, i Niobe kazalos', budto ona prodvigaetsya
vpered po peshchere. Dna propasti ne bylo vidno - vnizu klubilsya tuman.
Zatem verhnyaya chast' steny nachala opuskat'sya i vskore okazalas' nizhe
tropy, a nizhnyaya - naoborot, podnyalas'. Nioba budto shla po vnutrennej
poverhnosti vertushki! Kto poverit, chto takoe vozmozhno?
Nakonec ona vybralas' naruzhu. Vperedi vidnelas' reka - net, tropa,
no...
Nioba ostanovilas' i posmotrela nazad. Za spinoj u nee vidnelos'
ogromnoe koleso, steny kotorogo po spirali razbegalis' ot centra,
rasshiryayas' s kazhdym sleduyushchim vitkom, poka ne skryvalis' s glaz. S bokov
ostavalos' otkrytoe prostranstvo, gde migali redkie zvezdy. Pered nej...
Snachala eto byla tropinka, no postepenno ona, prevratilas' v ruchej.
Prishlos' idti dal'she. Nioba vnov' zashagala vpered - i skoro uzhe shla po
vlazhnoj zemle. Ona snyala zheltyj plashch - ej ne polagalos' nosit' odezhdu
opredelennogo cveta, no Kloto, po tradicii, predpochitala zheltyj, Lahesis
korichnevyj, a Atropos seryj - i postelila ego na tropinku. Zatem vstala na
plashch, starayas' ne pachkat' ego. Kak ni stranno, nikakih problem ne
vozniklo: gryaz' sovsem ne pristavala k tuflyam. Zemlya pohodila na myagkij
plastik, skol'zkij i gibkij, ne lipnuvshij k podoshvam.
Nioba uselas' v odnom nizhnem bel'e, skrestiv nogi i chuvstvuya sebya
bezzashchitnoj - hotya zdes' nikto i ne mog ee uvidet', - polozhila pryalku na
koleni, vytyanula ruki v obe storony i prikosnulas' pal'cami k strannomu
veshchestvu, potom slegka ottolknulas'... Plashch peremestilsya vpered. Novyj
tolchok pomog prodvinut'sya eshche chut'-chut'. Nioba bystro prisposobilas' i
zaskol'zila po ruch'yu. Ee plashch priobrel formu blyudca; iz nego poluchalas'
nemnogo neuklyuzhaya, no vpolne snosnaya lodka. Nioba ne ponimala, kakim
obrazom ej udaetsya uderzhivat' ravnovesie, no tut, v Pustote, vse bylo ne
tak, kak snaruzhi. Nioba krepko vcepilas' v pryalku, s kotoroj prodolzhala
razmatyvat'sya nit'.
Vskore ruchej otnes devushku k plavayushchemu na poverhnosti derevu, kotoroe
skoree pohodilo na ostrov... i dal'she po zvezdnomu nebu. Vozmozhno, zvezdy
lish' otrazhalis' v vode - esli ne schitat' togo, chto voda byla tol'ko v
ruch'e, kotorym stala tropinka.
Potom ostrovki smenili bol'shie kloch'ya nevzrachnogo materiala,
raspadayushchiesya na bolee melkie chasti, te, v svoyu ochered', delilis' i
mnozhilis', poka Nioba ne okazalas' posredi oblaka melkih kameshkov,
prevrativshihsya zatem v pylinki i dym. Dym rasseyalsya, i ona obnaruzhila, chto
drejfuet v pustote.
Nioba brosila vzglyad na svoyu pryalku i uvidela, chto nit' uzhe pochti
konchilas'. Odnako ruchej prodolzhal tech' vpered; on nes ee kuda-to, iz chego
sledovalo, chto ona eshche ne dostigla celi svoego puteshestviya. Nioba ne mogla
ostanovit'sya, no esli ona etogo ne sdelaet, to poteryaet nit', a bez nee
nikak ne obojtis'! Znachit, nuzhno razdobyt' gde-to eshche kusok!
Nemnogo podumav, Nioba opustila ruku i zacherpnula nemnogo veshchestva iz
ruch'ya. Ono napominalo zhele ili gustuyu vodu. Rastyanuv veshchestvo mezhdu
ladonyami, Nioba ubedilas' v tom, chto ono legko prevrashchaetsya v tonkie
volokna. Udastsya li spryast' iz nego nit'? Pochemu by i net; vozmozhno, ono
ne ideal'no chistoe, no dlya ee celej podojdet.
Okazalos', chto vruchnuyu spravit'sya s etoj zadachej dovol'no trudno,
sejchas Niobe ochen' prigodilas' by samopryalka. Obychno pryazha skruchivaetsya v
volokonce, prichem dlya kazhdogo materiala trebuetsya sobstvennaya tehnika.
Neobhodimo poluchit' podhodyashchuyu nit', chtoby zatem sotkat' nuzhnuyu materiyu.
Glavnoe zdes' vrashchenie - volokna vrashchayutsya vmeste, i v konce koncov
rozhdaetsya nit'. Konechno, mozhno obojtis' i odnimi rukami - Nioba znala, kak
eto delaetsya. Ne budem zabyvat', chto ona byla zhenshchinoj.
Nioba vzyala s soboj ruchnuyu pryalku i vereteno, hotya ej nechem bylo
raschesat' pryazhu. Odnako veshchestvo iz Pustoty ne slishkom napominalo volokna.
Skoree pohodilo na vyazkuyu konfetu. Navernoe, udastsya poluchit' nuzhnyj
diametr i dlinu, posle chego mozhno nachat' vrashchat' vereteno.
Nioba poprobovala. Rastyanula na rukah, a potom pri pomoshchi pryalki
pridala veshchestvu formu klubka. Kogda poluchilos' to, chto nuzhno, Nioba
vzyalas' za vereteno - nuzhno raspryamit', perekrutit', a potom slozhit'
volokno takim obrazom, chtoby v rezul'tate voznikla rovnaya, prochnaya i
odnovremenno tonkaya nit'. S takim veshchestvom Niobe imet' delo ne
prihodilos', no na ee storone byli opyt i umelye ruki. Esli uzh kto-nibud'
v sostoyanii spravit'sya s takim neprostym delom, tak eto ona.
Tak i okazalos'. Fizicheski Nioba oshchushchala sebya tak zhe, kak v svoej
zemnoj zhizni, odnako teper' ona stala Kloto i obladala darom volshebstva.
Povinuyas' ee vole, veshchestvo iz Pustoty postepenno prevrashchalos' v grubuyu
nit', kotoruyu Nioba prikrepila k koncu toj, chto prinesla s soboj. Teper'
ona mogla spokojno zanimat'sya svoim delom.
Nakonec plashch proplyl neskol'ko poslednih metrov i ostanovilsya. Po
krajnej mere, tak reshila Nioba - ved' nikakih vneshnih orientirov u nee ne
bylo, prosto ej bol'she ne prihodilos' razmatyvat' nit'. Po vsej vidimosti,
ona pribyla v samoe serdce Pustoty, zdes' sledovalo vzyat' mesyachnyj zapas
substancii dush.
Niobe nekuda bylo slozhit' dobychu, poetomu ej prishlos' eshche raz
pribegnut' k svoemu masterstvu. Ona vzyala prigorshnyu veshchestva, v kotorom
drejfovala, i postupila s nim tak zhe, kak i s tem, chto nashla v reke.
Veshchestvo bylo pochti neosyazaemym, i u Nioby vozniklo oshchushchenie, budto ona
prodelyvaet privychnye dvizheniya v vakuume. Vprochem, ona chuvstvovala legkoe
soprotivlenie, pridayushchee ej nekotoruyu uverennost' v pravil'nosti svoih
dejstvij. Vskore na pryalke obrazovalos' nekotoroe kolichestvo gruboj pryazhi:
ee sobstvennyj klubok dush. Nioba ne znala, skol'ko veshchestva ej neobhodimo
sobrat', no ponimala, chto mozhet syuda vernut'sya, kogda zapas konchitsya. Vse
okazalos' ne tak uzh i strashno.
Prishla pora vozvrashchat'sya. Teper' pridetsya plyt' protiv techeniya.
Interesno, kak eto udastsya?
Nioba poprobovala samoe ochevidnoe reshenie - i ono srabotalo. Ona nachala
podtyagivat'sya na Niti ZHizni. Samodel'naya lodochka vmeste so svoej
passazhirkoj legko skol'zila vpered; kazalos', ona ne vstrechaet nikakogo
soprotivleniya i ne znaet inercii. Ochevidno, v Pustote inerciya takoe zhe
bessmyslennoe ponyatie, kak i materiya; zdes' ne sushchestvuet zakonov, kotorym
ona podchinyaetsya. Tol'ko nit' soedinyala Niobu s material'nym mirom - esli
pravil'no tak nazyvat' CHistilishche; poluchalos', budto ona napravlyaetsya v
storonu yakorya, peredvigayas' po Niti ZHizni, kotoraya nuzhna vovse ne zatem,
chtoby ne zabludit'sya, a zatem, chtoby vernut'sya nazad.
Snova na vode poyavilis' kloch'ya, i reka stala bol'she pohozha na reku; ona
tekla iz istochnika uporyadochennoj substancii v storonu besporyadochnoj.
Vskore Niobe prishlos' vybrat'sya iz lodochki i idti dal'she peshkom. Ona
vozvrashchalas' v real'nost'.
- Privet, malyshka.
Nioba podprygnula na meste. Vperedi na trope kto-to stoyal. Stoyal tam,
gde nikogo ne moglo byt'!
- YA vizhu, ty udivlena, krasotka, - promolvil muzhchina.
Ego figura imela smutnye ochertaniya, odnako on pokazalsya Niobe znakomym.
- Zdes' nikogo ne dolzhno byt', - zapinayas', progovorila Nioba, - krome
Marsa, Gei ili...
- Ili Satany, - zakonchil za nee sobesednik. - Tuda, kuda mozhet popast'
Bog, v sostoyanii dobrat'sya i ego Nemezida.
Vse telo Nioby napryaglos'. Ona vstretilas' s Princem Zla - sovsem
nedavno prikazavshim svoemu sluge ee ubit'!
- YA tebya nenavizhu!
Satana rassmeyalsya:
- Konechno, isklyuchitel'no prelestnoe sushchestvo! YA voploshchenie Zla, i
nenavist' daleko ne samoe glavnoe zlo, prisushchee mne! Razve ty ne znaesh',
chto vypushchena marka v Moyu chest'? Tam napisano: "NENAVISTX-NENAVISTX -
NENAVISTX-NENAVISTX-NENAVISTX!" Ty uzhe popalas' na Moyu nazhivku!
Ego slova zastavili Niobu zadumat'sya. Satana skazal pravdu; razreshiv
sebe pogruzit'sya v puchiny nenavisti, ona stala blizhe k nemu, hotya imenno
ego i nenavidela. V kakuyu slozhnuyu situaciyu ona popala! Nioba ne mogla
pozvolit' sebe nenavidet' Satanu.
S grust'yu ej prishlos' konstatirovat', chto s samogo nachala preimushchestvo
bylo na storone Satany. Poka chto iniciativa v ego rukah.
- CHto ty zdes' delaesh'?
- Mne nuzhno koe-chto vyyasnit', milashka, ved' nam, nesomnenno, eshche ne raz
pridetsya rabotat' vmeste.
Nioba ne smogla sderzhat'sya:
- Pochemu by tebe ne ob®yasnit', zachem ty ubil moego muzha?
- Imenno za etim ya syuda i prishel, spelaya vishenka, - skazal Satana. -
Mne stalo izvestno, chto u tebya sovershenno nepravil'nye predstavleniya o
tom, chto proizoshlo, a mezhdu voploshcheniyami ne dolzhno byt' nedorazumenij.
- Tut net nikakih nedorazumenij! Ty vmeshalsya v moyu zhizn'!
- Vovse net, prekrasnaya roza! YA specializiruyus' na zle i ponimayu ego
luchshe, chem lyuboe drugoe zhivoe sushchestvo. V bol'shej ili men'shej stepeni zlo
zaklyucheno povsyudu, za isklyucheniem, byt' mozhet. Boga, kotoryj, otkrovenno
govorya, naiven v dannom voprose. Pozvol' mne pokazat' tebe zlo, prisushchee
dusham drugih voploshchenij.
Nioba toroplivo zashagala po trope, razmahivaya pered soboj pryalkoj,
chtoby zastavit' Satanu ustupit' ej dorogu, i on, ne dvigaya nogami, otletel
chut' nazad. Kazalos', Satana kakim-to obrazom svyazan s nej, slovno mirazh.
Ona ne mogla ot nego izbavit'sya.
- YA... ya ne zhelayu tebya slushat'! - voskliknula Nioba. - Drugie
voploshcheniya ne nesut v sebe zla!
- Zlo est' zlo, moya prelest', - zayavil Satana. - Tvoya gryaznaya nit'
nadelyaet zlom sovershenno vseh.
- Gryaznaya nit'! - vozmutilas' Nioba. - YA poluchila ee iz samyh chistyh
uchastkov Pustoty!
- V Pustote net chistoty, prelestnoe sozdanie, - vozrazil Satana. -
Tol'ko haos. To, chto ty dobyla, - entropiya, nastoyashchij bedlam. Kogda ty
pryadesh', rozhdaetsya poryadok - takoj, kakim vy ego ponimaete, - iz samogo
nezapyatnannogo haosa, kotoryj tebe udaetsya poluchit'. Ty hochesh' celikom i
polnost'yu sdelat' vse po-svoemu, ne pol'zuyas' primesyami iz drugih
istochnikov. Odnako, poskol'ku tebe prihoditsya imet' delo s istinnym
haosom, v nem prisutstvuet vse, dazhe elementy poryadka. Tak chto ty
vynuzhdena sobirat' gryaznyj material, o, zhelanie moego serdca; bolee togo,
imenno blagodarya etomu ty i v sostoyanii pryast' dushi. V protivnom sluchae u
tebya nichego by ne vyshlo. Substanciya Pustoty sostoit iz dobra, nejtral'nogo
veshchestva i zla - i nikomu ne vedomo, chto vozobladaet v konce. Vot pochemu
my i ustraivaem ispytanie, nadelyaya cheloveka svobodnoj volej.
Nioba staralas' ne slushat', no u nee nichego ne poluchalos'. Golos zla
zvuchal dazhe slishkom ubeditel'no.
- YA proizvozhu Nit' ZHizni!
- Sovershenno verno, dorogaya. ZHivaya, svobodnaya volya - inymi slovami,
zhizn'. K tomu momentu kogda kazhdaya chastica materiala dushi svershit
prednachertannoe, stanet ochevidnym balans mezhdu dobrom i zlom, vozniknet
poryadok. Pridet vremya, i Pustota budet ischerpana, entropiya Vselennoj
stanet ravnoj nulyu. Vse dobro okazhetsya v Rayu, a vse zlo - v Adu. Rabota
podojdet k koncu, i sistema ischeznet.
Nioba prishla v uzhas:
- Vsya zhizn' - lish' laboratoriya... v kotoroj klassificiruetsya substanciya
Pustoty?
- Imenno. Krasivo, ne tak li? Kak i ty, kukolka. I v den' poslednego
suda my uvidim, kto pobedil: Bog ili Satana. My uznaem schet.
- Tak chto zhe togda ya zdes' delayu? - rezko sprosila Nioba, chuvstvuya, chto
u nee nachinaet kruzhit'sya golova.
- Ty obespechivaesh' preemstvennost', moya sladkaya, - otvetil Satana. - Ty
zacherpnula Pustoty - poleznoe i dobroe delo. No zlo soderzhitsya v samoj
tvoej niti; esli by bylo inache, my by vovse ne nuzhdalis' v zhizni.
- No voploshcheniyam ne prisushche zlo! - stojko zayavila Nioba. - Ty sam
skazal, chto ya svershayu dobroe delo.
- Da, dobroe, ne somnevajsya, kukolka. Odnako voploshcheniya - lyudi, a
znachit, oni nesovershenny. U nih est' ambicii, slabosti i strasti.
- Strasti! - s negodovaniem vskrichala Nioba. - O chem ty govorish'?
- YA rad, chto ty zadala sej vopros, moya bescennaya. - Teper' oni
prohodili cherez zavihreniya. Satana skol'zil pered Nioboj, slovno prizrak,
i ona ponimala, chto ej ot sputnika ne izbavit'sya. Ego ochertaniya
stanovilis' vse bolee chetkimi i zhutko znakomymi. - Da, voploshcheniya
podverzheny vliyaniyu strastej! Periodicheski oni vstupayut v otnosheniya so
smertnymi, no eto sovsem neprosto. Vidish' li, neotrazimaya moya, voploshcheniya
ne stareyut fizicheski - v otlichie ot smertnyh. A sledovatel'no, im trudno
podderzhivat' intimnuyu svyaz' s lyud'mi, podverzhennymi dannomu processu,
osobenno esli ih svyazyvayut romanticheskie chuvstva. Vot pochemu nam gorazdo
legche obshchat'sya s sebe podobnymi.
Niobe ne prihodilo v golovu, chto podobnye otnosheniya sushchestvuyut v
CHistilishche. Odnako Lahesis preduprezhdala ee o vozmozhnom ispol'zovanii tela;
mozhet byt', rech' shla ob isklyuchitel'nyh sluchayah. Nioba prodolzhala lyubit'
Sedrika i nenavidet' Satanu za to, chto on otnyal u nee muzha. Iz lichnogo
opyta ona znala, chto Satana govorit pravdu: voploshcheniya sohranyayut
chelovecheskie strasti.
- K neschast'yu, velikolepnaya, - bezzhalostno prodolzhal Satana, -
voploshchenij ne tak uzh mnogo, i bol'shinstvo iz nih muzhchiny.
- Hronos, Tanatos i Mars, - zametila Nioba. - I ty.
- Ty nazvala samyh glavnyh. Nekotorye schitayut i Boga muzhchinoj, hotya eto
na samom dele ne imeet znacheniya. Ego ne interesuyut lyudskie strasti - krome
mogushchestva.
- Glavnye voploshcheniya? Razve sushchestvuyut drugie? - Nioba staralas' ne
obrashchat' vnimaniya na slova Satany, no on postoyanno vyzyval u nee
lyubopytstvo.
- A ty ne znala, moya sladkaya bulochka? Est' eshche Gipnos, kotoryj otvechaet
za son, i |ros, kotoryj...
- Ne imeet znacheniya. Tak chto ty hochesh' skazat'?
- YA hochu skazat', prelestnoe sushchestvo, chto voploshcheniyam uzhasno ne
hvataet molodyh i krasivyh zhenshchin. Geya, estestvenno, mozhet prinimat' lyubuyu
formu i predstat' v vide strastnoj krasotki, no u nee otsutstvuet
kachestvo, kotoroe tak cenyat v zhenshchinah vse muzhchiny.
On pomolchal, slovno priglashaya Niobu zadat' vopros - i ona ne smogla
uderzhat'sya:
- O kakom kachestve ty govorish'?
- Nevinnost', - korotko otvetil on.
Nioba obdumala ego slova. Ona mogla predstavit' sebe tol'ko odnu
sravnitel'no nevinnuyu zhenshchinu v CHistilishche: noven'kuyu. Sebya.
- Ty, konechno, ne imeesh'...
- Podumaj o Hronose, krasavica, - skazal Satana. - On zhivet v obratnom
napravlenii. Hronos pomnit budushchee i ne znaet proshlogo. Svyaz' so smertnoj
zhenshchinoj - esli ty izvinish' mne takoe vyrazhenie - budet dlya nego sushchim
adom. Oni prosto ne v silah ponyat'.
- No on mozhet izmenit' vremya, chtoby ono sovpalo...
- Tol'ko na korotkij period, neotrazimaya. Ne navsegda. Iz chego sleduet,
chto, esli Hronos hochet vstrechat'sya s kem-to raz v nedelyu bez skandalov, on
dolzhen najti zhenshchinu, kotoraya ponimaet ego polozhenie i gotova pojti na
podobnye otnosheniya. A na takoe sposobno tol'ko voploshchenie. Geya ili... -
Snova on sdelal iskusnuyu pauzu.
- Ty namekaesh' na to, chto ya?.. - s negodovaniem sprosila Nioba.
I snova ona vspomnila, kakim zabotlivym byl Hronos i kakimi ponimayushchimi
pokazalis' ej vse ostal'nye voploshcheniya vo vremya pervogo vizita. I kakimi
skrytnymi. Vse eto vyzvalo u nee ocherednoj pristup trevogi.
- Hronos, konechno zhe, vse pomnit, - usmehnulsya Satana. - Nashe budushchee
dlya nego yavlyaetsya proshlym.
Nioba rassvirepela.
- Esli ty utverzhdaesh', chto on... ya... my... chto ya poyavilas' zdes'
potomu, chto Hronos zahotel...
- I vse ostal'nye muzhchiny-voploshcheniya, - kivnul Satana. - Vse znayut, chto
s Sud'boj legko dogovorit'sya. Estestvenno, muzhchiny predpochitayut imet' delo
s samym yunym aspektom, kak tebe uzhe, dolzhno byt', ob®yasnili Atropos i
Lahesis.
Nioba molchala. Da, ej govorili. Teper' ih slova stanovilis'
po-nastoyashchemu real'nymi.
- Vot vidish', gorshochek s medom, - kak ni v chem ne byvalo prodolzhal
Satana. - Nam, voploshcheniyam, nuzhno podderzhivat' drug s drugom horoshie
otnosheniya. Nas slishkom malo, i nashi obyazannosti chasto peresekayutsya; esli
my ne budem sotrudnichat', mir prevratitsya v haos i pogibnet. My ne vragi;
nasha deyatel'nost' perepletena. Sud'ba ne mozhet obojtis' bez Vremeni - ej
prihoditsya stremit'sya k tomu, chtoby Hronos byl vsem dovolen, i dlya etogo u
nee est' vse, chto neobhodimo.
- Ne mozhet byt'! - zaplakala Nioba, nachinaya verit' v slova Satany.
- Legko ubedit'sya, horoshen'kie nozhki. Sprosi u Hronosa. On pomnit.
- Net! YA lyublyu Sedrika! YA nikogda...
Odnako ona uzhe dala soglasie, kogda reshila stat' Kloto. V kakoe
polozhenie ona sebya postavila, ne podumav?
- O da, Sedrik. Tvoj prinesshij sebya v zhertvu muzh, udivitel'nyj mal'chik.
Razreshi mne okonchatel'no proyasnit' situaciyu.
- Net! - voskliknula Nioba, otvorachivayas'.
I vse zhe prodolzhala slushat'.
- Voploshcheniya - i ne tol'ko Hronos - hoteli zapoluchit' novoe lico i
nevinnoe telo v CHistilishche, - ne unimalsya Satana. - YA hochu skazat', chto
dazhe samaya horoshen'kaya i seksual'naya zhenshchina - a Dafna, nesomnenno,
obladala vsemi nuzhnymi kachestvami! - nadoedaet posle neskol'kih let ili
desyatiletij, v osobennosti esli uchest', chto ee telo sovsem ne menyaetsya, a
razum stanovitsya slishkom izoshchrennym. Ee neploho navestit' - mne li ne
znat'! - no ostavat'sya ryadom nadolgo... Novizna ischezla, ee v CHistilishche
voobshche vsegda nedostaet. Poetomu, kogda Kloto uvidela dlya sebya podhodyashchee
mesto sredi smertnyh, ona srazu na nego soglasilas'. Ej zdes' zhutko
naskuchila, kak govoritsya v budushchej poslovice, i...
- Kak ty mozhesh' znat' budushchie poslovicy?
- Hronos ispol'zuet vyrazheniya, kotorye on zapomnil iz budushchego, inye iz
nih okazyvayutsya ves'ma podhodyashchimi. V lyubom sluchae, luchezarnaya, voploshcheniya
postoyanno izuchayut smertnyh, a ty byla samoj krasivoj i nevinnoj iz vseh,
ne govorya uzhe o tvoih lovkih ruchkah, tak umelo obrashchayushchihsya s pryalkoj i
tkackim stankom. Prevoshodnyj, neisporchennyj i krotkij ob®ekt seksual'nyh
domogatel'stv! Vot pochemu oni sdelali vse, chtoby ty okazalas' zdes'. A dlya
etogo neobhodimo bylo pokonchit' s tvoim muzhem.
Otvratitel'no! Nioba ponimala, chto dolzhna vse otricat' - i ne mogla.
Vozmozhno, Satana i yavlyalsya voploshcheniem zla, no to, chto on govorit, ves'ma
razumno.
I vse zhe ona popytalas' soprotivlyat'sya.
- Odnako oni... ty pytalsya ubit' menya, a ne Sedrika.
- Tak tebe skazali, vozdushnoe pirozhnoe, tebya obmanuli, chtoby svalit'
vinu na menya. V konechnom schete, kto luchshe podhodit dlya roli zlodeya! I vse
tol'ko zatem, chtoby ty dobrovol'no soglasilas' stat' odnoj iz nas; ty
obyazana byla schitat', chto hochesh' etogo. Im prishlos' pokonchit' s chelovekom,
kotorogo ty lyubila, chtoby tebya bol'she nichto ne zaderzhivalo v mire
smertnyh. Oni ubedili tvoego horoshen'kogo mal'chika, chto opasnost' grozit
tebe, zastaviv ego tem samym...
- Net! - zakrichala Nioba, kak utopayushchij, hvatayushchijsya za solominku.
- I vse vyshlo prosto ideal'no, kak ty uzhe znaesh', chudesnyj trofej.
Samaya zhelannaya i nevinnaya molodaya zhenshchina Zemli okazalas' v CHistilishche i
stala voploshcheniem. Nashi muzhchiny nachali sorevnovat'sya za obladanie toboj. YA
i sam ne smog by provernut' podobnoe del'ce luchshe; odnako zloe deyanie,
vrode etogo, v lyubom sluchae prinadlezhit mne, po opredeleniyu. YA sovetuyu
tebe rasslabit'sya i poluchit' udovol'stvie, milashka.
- Rasslabit'sya, chert poberi! - zakrichala Nioba.
Satana ulybnulsya:
- Imenno.
Ona posmotrela na nego bolee vnimatel'no. Po mere togo kak oni shli
dal'she, oblik Satany stanovilsya bolee chetkim, i teper', na opushke lesa,
Nioba smogla ego uznat'. On prevratilsya v Sedrika.
- Ty polnejshaya skotina! - zavopila Nioba, pytayas' tolknut' ego na
derevo. - U tebya net nikakogo prava...
On shvatil ee za ruku.
- Pocelovat' tebya, sladkie gubki? - razdalsya golos Sedrika. - YA tozhe
nahozhu tebya zhelannoj i mogu zastavit' zabyt'...
Ona udarila ego pryalkoj, kotoruyu derzhala v ruke. Satana uvernulsya, no
nit' s pryalki mgnovenno oputala ego, i emu prishlos' prinyat' svoj obychnyj
oblik.
- Uhodi proch'! Ubirajsya!
- CHto zh, - so vzdohom progovoril on, - mozhet byt', v drugoj raz, kogda
ty okonchatel'no razocharuesh'sya...
Satana ischez, ostaviv Niobu s vorohom zaputannyh nitok.
Nioba stoyala i plakala ot ohvativshih ee yarosti i gorya. Bud' proklyat
Lukavyj! On prevratil ee mnogoobeshchayushchuyu zhizn' v sploshnye mucheniya.
Odnako cherez nekotoroe vremya Nioba prizvala na pomoshch' ves' cinizm,
nakopivshijsya v ee dushe. Ona rasputala niti, smotala ih v klubok i
napravilas' dal'she. Ona ne zhelaet byt' igrushkoj Sud'by; u nee imeetsya
svoboda voli, i ona vsegda mozhet vernut'sya v mir smertnyh, esli zahochet.
|to ob®yasnyali vsem voploshcheniyam, za isklyucheniem Hronosa, vnachale
poluchavshego ispytatel'nyj srok, posle chego on ostavalsya na svoem postu
neogranichennoe vremya. Ona prosto ob®yavit, chto ne podhodit dlya dannoj
raboty i ne budet sluzhit' im v tom kachestve, na kotoroe oni rasschityvali!
Nioba dvinulas' dal'she, obhodya derev'ya. Postepenno slezy u nee na lice
vysohli. ZHertvoj kakogo chudovishchnogo zagovora ona stala! Podumat' tol'ko:
Sedriku prishlos' umeret' dlya togo, chtoby...
Nioba vse eshche kipela ot yarosti, kogda les zametno poredel i otstupil, a
tropinka prevratilas' v dorogu. Ona vnov' okazalas' v obychnoj real'nosti,
no ee eto sovsem ne obradovalo.
- CHto sluchilos', Kloto?
Oni vernulis'!
- Vy i sami dolzhny znat', licemerki! - vspyhnula Nioba.
- Pochemu ty tak govorish'? - Nioba oshchutila udivlenie.
I ne stala nichego skryvat'.
- Podozhdi! Podozhdi! My ne mozhem tak bystro usledit' za tvoimi myslyami!
My oshchushchaem tvoj gnev, no ty dolzhna oblech' ego v slova, chtoby my ponyali.
- Sedrik! - zakrichala Nioba. - Vy ustroili zagovor i ubili ego, chtoby
ya... chtoby ya... - Slezy vnov' pokatilis' po ee shchekam; lyubov', gore i gnev
smeshalis', zhivo napomniv ej haos Pustoty, v kotoroj ona tol'ko chto
pobyvala.
- Sedrik? My zhe ob®yasnili!
- Satana privel bolee ubeditel'nye dovody! YA ne ostanus' s vami! Vy ne
imeete prava...
- Satana! - oshchutila Nioba mysl' Lahesis.
- Togda vse ponyatno! - soglasilas' Atropos.
- Da, Satana! - povtorila Nioba. - On prekrasno ponimaet zlo! On byl
tam, v Pustote, i on...
- I on oputal tebya hitroj lozh'yu, - prodolzhala Lahesis.
- A ty emu poverila, - skazala v zaklyuchenie Atropos.
- Da, ya emu poverila! - voskliknula Nioba. - I hochu snova stat'
smertnoj! Tam, vo vsyakom sluchae, u menya budet svoe telo!
- Ty poverila Otcu Lzhi, - podumala Atropos.
- Da, u tebya est' pravo, - perebila ee Lahesis. - No snachala nam nuzhno
vo vsem razobrat'sya. Prezhde chem chto-libo predprinyat', ty dolzhna uznat' vsyu
pravdu, inache Satana privedet tebya k tragedii.
- A zachem emu eto?
- On ne hochet, chtoby ty ostalas' s nami. Emu izvestno, chto kakim-to
obrazom ty mozhesh' prichinit' emu ogromnyj vred. Imenno poetomu on i pytalsya
tebya ubit' do togo, kak ty stala Kloto.
Niobu ohvatili somneniya. Satana govoril tak ubeditel'no... Odnako
voploshchenie Zla navernyaka lzhet dlya dostizheniya sobstvennyh celej. Ona ne
dolzhna emu verit', poka vo vsem ne razberetsya.
- No kak ya mogu uznat', chto pravda, a chto lozh'?
- Mozhet byt', Hronos znaet.
- Hronos! - s vozmushcheniem voskliknula Nioba. - Edinstvennoe, chego on
hochet...
- |to tol'ko polovina pravdy.
- Ty podtverzhdaesh', chto tut Satana skazal mne pravdu? - rezko sprosila
Nioba.
Lahesis myslenno vzdohnula:
- Satana otravil tvoj razum. Ty dolzhna sama ochistit' ego. Stupaj k
Hronosu, zastav' ego vse rasskazat'. My budem molchat' do teh por, poka ty
ne obratish'sya k nam.
Da, konechno, tak i sledovalo postupit'. Hronos nahoditsya v samom serdce
problemy. Ona ne stanet skryvat' ot nego svoi chuvstva!
Nioba vernulas' v zhilishche, polozhila na mesto dobytuyu pryazhu (pozdnee ona
spryadet iz nee niti zhizni novyh smertnyh - esli zaderzhitsya zdes' nadolgo)
i napravilas' k osobnyaku, v kotorom zhil Hronos. Nioba eshche ne nauchilas' kak
sleduet obrashchat'sya s nityami-dorozhkami; poluchilos' by kuda bystree, esli by
ej pomogla Lahesis ili Atropos, no ona reshila, chto neobhodimo vse delat'
samoj, chtoby...
Zachem? CHtoby stat' horoshej Kloto? Kogda ona ne sobiraetsya igrat' etu
rol'?
Nakonec ona dobralas' do osobnyaka. Nioba uzhe znala, chto vremya menyaet
svoe techenie na obratnoe, kogda ty vhodish' v obitel' Hronosa, tak chto na
samom dele ona dolzhna ujti do togo, kak poyavitsya zdes'. Ej vdrug
pokazalos' eto udivitel'no intriguyushchim. Tak proishodilo dlya togo, chtoby s
Hronosom mozhno bylo obshchat'sya; v protivnom sluchae razgovor stal by
nevozmozhen.
Ona postuchala v dver', i ee nemedlenno vpustili. Hronos vstretil gost'yu
v belosnezhnom odeyanii; vstal, ulybnulsya, obnyal i poceloval.
Nioba tak udivilas', chto zastyla na meste. Potom, pridya v sebya,
vskinula golovu i udarila Hronosa po shcheke.
- Otkuda u tebya takoe hladnokrovie, kak ty smeesh' tak so mnoj
obrashchat'sya? - voskliknula devushka.
Hronos otpustil Niobu, s udivleniem na nee glyadya:
- Kloto, chto sluchilos'?
- CHto sluchilos'? - s yarost'yu povtorila ona. - Ty tol'ko chto shvatil
menya i poceloval!
- I chto tut udivitel'nogo! YA vsegda tak delayu, kogda my okazyvaemsya
zdes'.
- Vsegda delayu! Znachit, vse pravda!
Tol'ko teper' v glazah Hronosa poyavilos' ponimanie.
- Vremya... Dlya tebya cikl tol'ko nachinaetsya?
- CHto?
- Ty nedavno stala Kloto?
- Da, konechno! Tebe zhe prekrasno izvestno! I esli ty dumaesh', chto ya...
- No ya ne znal! - zaprotestoval Hronos. - |to sluchitsya v moem budushchem,
a ty nikogda ne nazyvala tochnoe vremya...
Tol'ko teper' Nioba ponyala. Ved' on zhivet v obratnom napravlenii.
- Ty ne mog uchastvovat' v zagovore - potomu chto dlya tebya sobytiya, o
kotoryh idet rech', eshche ne proizoshli!
- YA by nikogda ne stal ustraivat' zagovor protiv tebya, Kloto, - skazal
Hronos. - YA lyublyu tebya.
Nioba pochuvstvovala, kak d'yavol'skaya ruka sdavila ee serdce. Ona
pokachnulas' i prisela na divan. Znachit, u nee dejstvitel'no budet roman! S
chelovekom, kotorogo ona ne znaet i ne lyubit!
- O, Kloto, - prodolzhal Hronos. - YA ne ponyal. Ty ne postupala tak
ran'she. Ty ne pomnish'. Esli by ya soobrazil... Izvini. YA dolzhen byl...
Mnogo let nazad ty soobshchila mne datu svoego poyavleniya. A ya zabyl. Proshu
proshcheniya...
- I chto ty vspomnil? - s toskoj sprosila Nioba.
On zanyal mesto naprotiv Nioby.
- Kogda ya tol'ko nachinal - s tvoej tochki zreniya tridcat' pyat' let
nazad, - menya smushchalo vse. YA ponyatiya ne imel, chto i kak sleduet delat' -
dazhe Pesochnye CHasy yavlyalis' dlya menya tajnoj. No ty, vo vseh treh
ipostasyah, prishla ko mne, vzyala za ruku i vyvela na pravil'nyj put'.
Skladyvalos' vpechatlenie, chto my uzhe davno znakomy, hotya do togo my
nikogda ne vstrechalis'. Ty tak mnogo dlya menya sdelala, i ya byl uzhasno tebe
blagodaren, a kogda ty...
On zamolchal, zakryv lico rukami.
- O, Kloto! Vse tak neozhidanno zakonchilos'! YA mnogim tebe obyazan, i mne
budet uzhasno tebya ne hvatat'!
Neozhidanno on napomnil ej Sedrika, kakim tot byl v nachale ih braka.
Takim otchayavshimsya i poteryannym, ne sposobnym prinyat' tu real'nost', s
kotoroj on stolknulsya. A ona, v svoej naivnosti i beschuvstvennosti, lish'
usugublyala ego problemy. Kak Nioba zhalela ob etom sejchas!
Ej stala ochevidna vsya chudovishchnost' lzhi Satany: Hronos ne mog byt'
uchastnikom zagovora protiv nee. Ona nachala ih roman - za tridcat' pyat' let
do nyneshnih sobytij! A segodnya obvinila vo vsem Hronosa!
Esli by ona znala, chto ee zhdet v budushchem, ona vela by sebya s Sedrikom
sovsem inache, s bol'shim ponimaniem i ostorozhnost'yu. Teper' voznikla
pohozhaya situaciya. Nioba ne lyubila Hronosa - no i Sedrika ona ponachalu ne
lyubila. Ej prepodali horoshij urok.
Hochet li ona snova stat' smertnoj? Sedrika tam vse ravno net. Esli uzh
ej suzhdeno zhit' bez nego, ne luchshe li obladat' vlast'yu Sud'by, chem byt'
prostoj smertnoj? |ta rol' daet mnozhestvo zamechatel'nyh vozmozhnostej. Ona
budet zanyata - a ujti smozhet v lyuboj moment. Net nikakoj neobhodimosti
prinimat' reshenie sejchas. I vse zhe...
Satana pytalsya ugovorit' ee vse brosit'. On ne stal by bespokoit'sya,
esli by ne znal, chto v ee vlasti prichinit' emu ser'eznye nepriyatnosti.
Hronos pomnit tridcat' s lishnim let ih otnoshenij. |to pokazyvaet, kakoe
reshenie ona prinyala. Kakoj smysl borot'sya s neizbezhnym? Uzh luchshe vzyat'
sebya v ruki i sdelat' to, chto neobhodimo. Sedrik umer; on nikogda bol'she k
nej ne vernetsya. Neobhodimo posmotret' v lico real'nosti - i chem bystree,
tem luchshe. Prishlo vremya vypolnit' svoi obyazatel'stva.
Niobu ne slishkom radovali perspektivy, no ona reshitel'no otbrosila
somneniya. Vyterla lico, privela v poryadok volosy i vstala.
Hronos prodolzhal sidet', zakryv lico rukami. On ne pritvoryalsya; eto byl
blagorodnyj, uyazvimyj chelovek, i on skorbel ob otnosheniyah, kotorye teper'
ostalis' dlya nego v proshlom. Nioba prekrasno ponimala ego chuvstva.
Ona podoshla k Hronosu i polozhila ruku emu na plecho:
- Hronos, ya ponimayu. Segodnya poslednij raz.
On posmotrel na nee:
- Dlya menya. A dlya tebya - pervyj.
- Da, dlya menya. YA ne lyublyu tebya, no... - Ona pozhala plechami. - YA ploho
podumala o tebe, Hronos, i mne stydno. YA prinoshu svoi izvineniya. Dlya nas
sushchestvuet tol'ko nastoyashchee. Takoe, kakoe ono est'.
- Da, uzh kakoe est', - soglasilsya on, protyagivaya k nej ruku.
- V sleduyushchij raz vse budet inache. YA zabudu o segodnyashnej vstreche.
- A ya ne stanu tebe napominat'. - Hronos privlek ee k sebe.
Nioba popytalas' skryt' ohvativshee ee otvrashchenie - ved' k nej nikogda
ne prikasalsya nikto, krome Sedrika. Ona chuvstvovala sebya vinovatoj i
nechistoj - no odnovremenno ponimala, chto postupaet pravil'no. Ona bol'she
ne zamuzhem, perestala byt' smertnoj, u nee poyavilis' novye celi i zadachi.
Okazalos', chto dolgoe obshchenie s nej pridalo Hronosu cherty, blagodarya
kotorym Niobe bylo legche imet' s nim delo. Kogda vse konchilos', ona
odelas' i ushla, vospol'zovavshis' vyhodom, kotoryj nahodilsya s
protivopolozhnoj storony osobnyaka, chtoby ne vstretit'sya s soboj i ne
ob®yasnyat', chto proizoshlo, toj Niobe, kotoraya eshche tol'ko vhodila v dom
Hronosa!
Ej ne hotelos' vozvrashchat'sya v svoe zhilishche, poetomu ona reshila provesti
sleduyushchij chas gde-nibud' v drugom meste. |to pomozhet kompensirovat' te
polchasa, kotorye ona provela u Hronosa - v rezul'tate poluchitsya, chto ona
peremestilas' na polchasa svoego normal'nogo vremeni.
Kuda otpravit'sya? Estestvenno, na Zemlyu - kakie tut mogut byt' voprosy?
Nioba skol'znula vniz po niti - otlichnaya trenirovka! - k toj ferme, gde
zhil malysh. Podoshla k dveri i postuchala.
Vse byli priyatno udivleny ee neozhidannym vizitom, no ne smogli skryt'
nekotorogo bespokojstva.
- YA prishla sovsem nenadolgo. Moi dela ne zakoncheny; i mne pridetsya
ostavit' u vas syna eshche na nekotoroe vremya.
Nioba uvidela oblegchenie na licah, i eto ee poradovalo. |ti milye lyudi
i v samom dele ne hoteli rasstavat'sya s malyshom, i delo tut bylo sovsem ne
v teh den'gah, kotorye oni poluchali. Da, zdes' vpolne podhodyashchee mesto dlya
ee syna.
Nioba podnyala mal'chika na ruki, pocelovala, a zatem postavila na pol.
Vskore on uzhe igral so svoim kuzenom Pejsom.
- CHernyj dub prosto porazitelen, - zametila mat' Pejsa. - Driada
spuskaetsya s nego, chtoby povozit'sya s malyshom, kogda my othodim v
storonku.
Oni vypolnili ee pros'bu! CHto zh, hotya by driada ne lishena obshcheniya so
svoim lyubimcem.
- Ona prepodaet emu volshebstvo, - skazala Nioba i podmignula.
- Esli on smozhet chemu-nibud' nauchit'sya, to stanet prekrasnym
volshebnikom! - skazal otec Pejsa.
Da, Nioba ponyala, chto postupila pravil'no. Poterya rebenka prichinila
bol', no ona sumeet k nej privyknut', kak i k otnosheniyam s Hronosom.
Teper' u nee novye problemy i obyazatel'stva. Dazhe telo perestalo byt' ee
sobstvennost'yu, ono prinadlezhit Sud'be, kak esli by rodilos' iz substancii
Pustoty.
Odnako ona ne sushchestvo iz Pustoty! Ej predstoit prozhit' novuyu zhizn' -
horosho by, luchshe prezhnej.
Teper', kogda Nioba nemnogo uspokoilas', ee zhizn' voshla v svoyu koleyu.
Oni spali po ocheredi, po shest' ili vosem' chasov, raspredelyaya vremya takim
obrazom, chto odna dominirovala - inymi slovami, obladala telom, - drugaya
bodrstvovala, sostavlyaya ej kompaniyu, a tret'e otdyhala ili spala. Snachala
son, potom bodrstvovanie, a sledom perehod v dominiruyushchee sostoyanie, chtoby
polnost'yu kontrolirovat' situaciyu, kogda prihodit tvoya ochered'. Takim
obrazom, Nioba-Kloto spala, dalee sostavlyala kompaniyu Atropos, kogda ta
vladela telom, a potom stanovilas' glavnoj, s nej vmeste bodrstvovala
Lahesis, a Atropos otdyhala. Inogda oni menyalis', poroj srochnye dela ili
kakie-nibud' osobye obstoyatel'stva vynuzhdali vseh troih dejstvovat'
odnovremenno ili, naoborot, vmeste lozhit'sya spat'. No, kak pravilo, takoe
sluchalos' nechasto.
Niobe nravilis' Lahesis i Atropos. Oni mnogo razgovarivali, sravnivali
svoi vpechatleniya po povodu togo, s chem im prihodilos' stalkivat'sya.
Lahesis i Atropos podslushivali vo vremya pervogo svidaniya Nioby s Hronosom,
no dlya nih eto perezhivanie okazalos' tak zhe v novinku, kak i dlya nee. Oni
ne podtalkivali Niobu k prinyatiyu nuzhnogo resheniya; u nih ne bylo lyubovnoj
svyazi s Hronosom. Ochevidno, napravlyayas' v storonu ih proshlogo, on ne
proyavil nikakogo interesa k neznakomoj emu noven'koj Kloto.
- Telo - eto vsego lish' telo, - filosofski zametila Lahesis, kogda
Nioba prinyalas' pryast' Niti ZHizni iz veshchestva, kotoroe ona dobyla v
Pustote. - Ty moloda, tebe kazhetsya, budto dlya kazhdoj zhenshchiny est' tol'ko
odin muzhchina, i naoborot, no v zhizni vsyakoe sluchaetsya. My, aspekty Sud'by,
vynuzhdeny zabyt' o romantike i stat' bolee pragmatichnymi.
- Da, - grustno soglasilas' Nioba, - Hronos horoshij chelovek. No ya
nikogda ne razlyublyu Sedrika.
- Pervaya lyubov' vsegda samaya sil'naya, - soglasilas' Lahesis. - YA
pomnyu...
I ona rasskazala o svoej pervoj lyubvi, kotoraya byla ne takoj
neposredstvennoj, kak u Nioby, odnako otlichalas' ostrotoj i glubinoj
perezhivanij; teper' Nioba znala, chto Lahesis vse ponimaet. Muzhchiny sklonny
ocenivat' otnosheniya s fizicheskoj tochki zreniya, v to vremya kak zhenshchin
bol'she zanimaet emocional'nyj aspekt; muzhchiny vidyat tol'ko tela i
dejstviya, a zhenshchiny - haraktery i chuvstva. Vse troe edinodushno soglasilis'
s tem, chto zhenskij podhod bolee razumen, no i v muzhskom est' svoi
preimushchestva, i oba mogut vpolne uspeshno vzaimodejstvovat'.
Do nekotoroj stepeni oni umeli vypolnyat' rabotu drug druga. Obychno - no
ne vsegda - Nioba spala, poka Lahesis rabotala, i bodrstvovala, kogda
Atropos pristupala k svoim obyazannostyam. Ne vsyakij raz nit' obrezalas' v
konce zemnogo sushchestvovaniya cheloveka; ved' imelas' eshche i otpravnaya tochka.
Poetomu, posle togo kak Lahesis analizirovala, izmeryala i pomechala kazhduyu
potencial'nuyu zhizn', Atropos brala kusok beskonechnoj niti, kotoruyu pryala
Kloto, a potom zakreplyala ee na Gobelene. V nachale niti bylo zachatie
rebenka; ee privyazyvali k nityam roditelej, a zatem ona ustremlyalas' v svoj
sobstvennyj put'. Fizicheskie, umstvennye i emocional'nye kachestva
opredelyalis' nasledstvennost'yu i tem, naskol'ko tochno soedineny niti, a na
dal'nejshee razvitie sushchestvenno vliyalo okruzhenie. No za strannye
sovpadeniya, sluchayushchiesya u vsyakogo, otvechala Sud'ba. Otdel'nye, kazalos'
by, blestyashche nachavshiesya zhizni byli obrecheny na razocharovanie i neudachi, v
to vremya kak vneshne slabye niti zhdalo velikoe budushchee. Lahesis planirovala
ih raspolozhenie, nikogda ne zabyvaya o krasote obshchej kartiny. Poroj ej
prihodilos' vpletat' v Gobelen sovsem korotkie niti - rebenok umiral v
detstve. Ee eto ogorchalo, no ona nichego ne mogla izmenit', poskol'ku
zagruzhennost' v odnom rajone privodila k tomu, chto stradal ves' Gobelen v
celom, i togda gibli nevinnye lyudi, esli v klyuchevom meste ne ispravlyalas'
oshibka. Nelegko ob®yasnit' prostomu smertnomu, pochemu on dolzhen perezhivat'
bol' i ispytyvat' mucheniya, poskol'ku problemy, s kotorymi stalkivalas'
Sud'ba, ne lezhat na poverhnosti i ustranit' ih mozhno neskol'kimi raznymi
sposobami. Lahesis nadlezhalo vybrat' pravil'noe reshenie.
Po pravde govorya, Lahesis ne imela nikakogo otnosheniya k prezhdevremennoj
smerti Sedrika. Satana umudrilsya rastyanut' tkan' Gobelena takim obrazom,
chto, tol'ko pererezav opredelennuyu nit', udalos' by ispravit' zlo - etoj
nit'yu yavlyalas' zhizn' Nioby, poka Sedrik ne pozhertvoval radi nee soboj.
Lahesis vse eshche privodila v poryadok postradavshij v rezul'tate Gobelen;
poverhnost' koe-gde toporshchilas', i Atropos prishlos' otsech' neskol'ko
dopolnitel'nyh nitej, a vmesto nih vvesti parochku novyh.
Nioba razglyadyvala risunok i videla mesta, kotorye nuzhdalis' v remonte.
Teper' ona ponimala, kakaya trudnaya u Sud'by zadacha. Sud'ba ne byla
vsesil'noj ili kapriznoj; ona vsego lish' delala to, chto ne do konca
ponyatno prostomu cheloveku. Vse ravno kak esli by soldat vdrug vyshel iz
stroya i potreboval u generala ob®yasnenij.
Postepenno razmerennoe i dostatochno odnoobraznoe sushchestvovanie v roli
aspekta Sud'by stalo tyagotit' Niobu, hotya ej nravilos' obshchat'sya s drugimi
voploshcheniyami, vklyuchaya Satanu. Nioba ne polyubila Hronosa, no on ispytyval
takuyu blagodarnost' za opredelennye uslugi, kotorye ona emu okazyvala, chto
Nioba tozhe nachala poluchat' ot nih udovol'stvie. Poroj ej - tochnee, Lahesis
- prihodilos' s nim vmeste rabotat', poskol'ku Hronos mog ustanovit' vremya
vozniknoveniya klyuchevyh sobytij v sud'be cheloveka - uzly, poyavlyayushchiesya na
zhiznennyh nityah. Nel'zya bylo dopustit', chtoby oni slishkom tugo zatyanulis',
ili boltalis' chereschur svobodno, ili perepletalis' drug s drugom tam, gde
ne sleduet. Atropos soobshchala Hronosu, kogda nastupaet konec kazhdoj niti,
tak kak on otvechal za chasy Tanatosa. Esli Tanatos ne pospeet k poslednim
minutam brennogo sushchestvovaniya dushi, v kotoroj dobro i zlo nahodyatsya v
ravnovesii, ona vernetsya nazad v Pustotu, i poluchitsya, chto vse usiliya byli
naprasny. Zrya prozhitaya zhizn' - chto zhe tut horoshego?
No vskore i eto ej naskuchilo. Aspekty Sud'by, kogda u nih poyavlyalos'
svobodnoe vremya, chasten'ko naveshchali mir smertnyh. Oni smeshivalis' s tolpoj
i delali vid, budto vozvrashchayutsya domoj s raboty, edut otdyhat' ili begut
kuda-to po delam. Lyudi obychno ih ne zamechali, tak chto nikakih problem ne
voznikalo. U kazhdoj imelos' svoe lyubimoe mestechko... CHto-to vrode otdyha v
vyhodnye dni.
Lahesis obozhala poseshchat' roskoshnye restorany i poluchala udovol'stvie ot
izyskannoj edy. Sredi prochih estestvennyh funkcij voploshcheniya nuzhdalis' v
pishche. Oni ne umerli by s goloda, odnako chuvstvovali by sebya pri etom
nevazhno. CHistilishche davalo vse neobhodimoe, no v tom, chtoby shodit' v
restoran, kotoryj poseshchayut samye obychnye lyudi, bylo kakoe-to osoboe
naslazhdenie. "Voploshcheniya-muzhchiny, - ozorno ulybayas', povedala Lahesis, -
poroj utolyayut koe-kakie iz svoih appetitov so smertnymi zhenshchinami, hotya im
prihoditsya byt' ochen' ostorozhnymi, chtoby ne izmenit' risunok Gobelena".
Voploshchenie ne mozhet zachat' rebenka, potomu chto ostaetsya v odnom i tom zhe
vozraste - embrion ne budet razvivat'sya dal'she malen'koj kletki, - no eto
ne edinstvennyj sposob vozdejstvovat' na smertnogo.
Odnazhdy u Marsa voznik roman s amazonkoj - on pitaet slabost' k osobam
s bujnym nravom, - i ee nit' pomenyala svoe napravlenie. Iz-za etoj svyazi u
amazonki ne voznikli otnosheniya s muzhchinoj, ot kotorogo dolzhny byli
rodit'sya deti. Lahesis prishlos' iskat' vyhod iz slozhivshegosya polozheniya.
Ona izuchila nit' zhenshchiny, no ne nashla mesta, gde mozhno bylo by prikrepit'
novuyu nit' - zhizn' rebenka, i dovol'no rezko pogovorila s Marsom, trebuya,
chtoby tot prerval svoyu intrizhku. Estestvennyj poryadok veshchej udalos'
vosstanovit' - Lahesis privyazala novuyu nit', chut' otstupiv ot
pervonachal'noj tochki. Kloto prishlos' uteshat' Marsa, poka on ne nashel
druguyu smertnuyu damochku dlya svoih razvlechenij. V CHistilishche togda
razrazilsya nastoyashchij skandal.
Atropos predpochitala poseshchat' sol'nye koncerty, opernye i dramaticheskie
teatry. Poskol'ku Nioba tozhe prisutstvovala tam, postepenno ona stala
poluchat' ot nih udovol'stvie. Takim obrazom ona rasshiryala svoj krugozor i
znakomilas' s iskusstvom i kul'turoj. Odnazhdy sluzhashchij pridralsya k
dokumentam Atropos - zapodozril, chto ona izmenila svoj vneshnij vid, vydav
sebya za cheloveka iz vysshego obshchestva. Togda Nioba zavladela telom,
ulybnulas' i sprosila u sluzhashchego, chto proishodit. Tot zamorgal - ved'
teper' pered nim stoyala molodaya krasivaya zhenshchina, a ne skromnaya starushka,
- izvinilsya za prichinennye neudobstva i pospeshno retirovalsya. Atropos
snova vernulas' v telo i spokojno doslushala operu do konca.
Sama zhe Nioba chasten'ko naveshchala syna. Snachala ona prihodila, ne
izmenyaya vneshnego vida, no vskore ponyala, chto tak ne mozhet dolgo
prodolzhat'sya. Vo-pervyh, ona ne starela. Teper' ej vsegda bylo dvadcat'
tri goda; projdet sovsem nemnogo vremeni, i eto nachnet brosat'sya v glaza.
Krome togo, ona ne hotela, chtoby syn privykal k nej i zhdal ee priezda;
pust' zabudet mat' i stanet chlenom svoej novoj sem'i. Tak emu budet legche
- v konce koncov. A eshche Nioba videla, chto kuzen Pasian vlyubilsya v nee do
poteri soznaniya. Takie veshchi neredko sluchayutsya s podrostkami; eto oborotnaya
storona medali pod nazvaniem "krasota". I potomu Nioba reshila, chto luchshe
ej vovse u nih ne pokazyvat'sya.
Odnako ona hotela imet' vozmozhnost' lichno obshchat'sya s synom. I poprosila
Atropos vystupit' v roli svoej pozhiloj podrugi, kotoraya priehala povidat'
zhivushchih nepodaleku rodstvennikov i prosto obozhaet detej. Atropos, sleduya
sovetam i podskazkam Nioby, podruzhilas' s malyshom, i so vremenem Pejs,
slovno groznyj strazh, ohranyavshij svoego malen'kogo druga, tozhe priznal ee.
SHli gody, i syn Nioby prevratilsya v rezvogo mal'chishku, a Pejs stal
vysokim i udivitel'no krasivym yunoshej. Atropos vodila ih na legkie opery i
p'esy, interesnye dlya lyubyh vozrastov. Ona v etom prekrasno razbiralas' i
znala, kakie nuzhno posmotret'. Rebyatam nravilos' hodit' s nej v teatr, a
roditeli Pasiana s odobreniem otnosilis' k ih pohodam. Da i sama Atropos
poluchala ot nih udovol'stvie, tak chto vse byli dovol'ny.
Odnako odno proisshestvie potryaslo vseh. Synu Nioby ispolnilos' shest',
Pasianu - vosemnadcat'. V tot den' prohodila ezhegodnaya yarmarka, na kotoruyu
otpravilas' vsya sem'ya. No kak-to tak poluchilos', chto v tolpe vzroslye i
deti razdelilis'. Atropos ostalos' s molodezh'yu; za Pejsom prismatrivat'
nuzhdy ne bylo, v otlichie ot synishki Nioby, no oni uzhe privykli provodit'
vremya vtroem i chuvstvovali sebya prekrasno. Ih druzhnaya kompaniya oboshla
yarmarku, oni poigrali v raznye igry, poeli pirozhnyh, pokatalis' na
malen'kom priruchennom sfinkse, poglazeli na magicheskoe predstavlenie,
posmotreli dva tanca "Nimfy protiv satirov". I hotya v pervyj moment
zrelishche moglo pokazat'sya ves'ma vyzyvayushchim, osobogo vpechatleniya ono ne
proizvodilo; uchastniki byli samymi nastoyashchimi, no za desyatok
predstavlenij, dannyh v techenie dnya, rasteryali ves' svoj pyl. I tem ne
menee glaza malysha polezli iz orbit, kogda on vse eto uvidel; emu ne
sledovalo zdes' nahodit'sya; vprochem, nikto special'no ne sledil za
podobnymi veshchami, a on poobeshchal nichego ne govorit' roditelyam Pasiana. Sama
Nioba vozrazhala, no Atropos tol'ko fyrknula v otvet:
- Parnishka interesuetsya magiej, a eto odin iz ee aspektov. Mozhno
podumat', on nikogda v zhizni ne videl nimf!
Konechno zhe, ona byla sovershenno prava, ved' syn Nioby prodolzhal druzhit'
s gamadriadoj, zhivushchej na chernom dube.
I vot v kakoj-to moment oni okazalis' vozle palatki predskazatel'nicy
sud'by.
- |j, skazhi, chto menya zhdet! - kriknul malysh, potomu chto i v samom dele
prosto obozhal volshebstvo, a tut ego imelos' skol'ko dushe ugodno.
- Da nu, navernyaka oni vse vrut, - vozrazil Pasian.
- YA mogu proverit', esli hotite, - predlozhila Atropos.
- Ty chto tvorish'? - vozmutilas' Nioba. - Predskazatel'nica navernyaka
tebya uznaet.
- Otlichno, davajte ee proverim, - soglasilsya Pejs, poskol'ku lyubil
vyvodit' na chistuyu vodu moshennikov.
Samyj mladshij chlen ih kompanii radostno zahlopal v ladoshi. Oni
zaplatili, zhenshchina vzglyanula na Atropos, a zatem protyanula den'gi nazad.
- Ty hochesh' menya odurachit', bessmertnaya? - potrebovala ona otveta. -
Razve tebe ne izvestno, chto sud'by takih, kak ty, mne ne otkryvayutsya!
- Predskazatel'nica nastoyashchaya, - dolozhila Atropos i snova vlozhila
den'gi v ruku zhenshchine. - Zajmis' mal'chikami, oni smertnye.
- Ty bessmertnaya? - povernuvshis' k Atropos, sprosil Pejs.
- YA stara i ne budu zhit' vechno.
Ee ob®yasnenie ego ne udovletvorilo, no on promolchal.
- Horosho. Posmotri, chto zhdet menya i moego bratishku. - On podnyal malysha
i posadil povyshe. - Na kom my zhenimsya i stanut li nashi deti znamenitymi?
Syn Nioby zahihikal, vopros pokazalsya emu zabavnym. On ne veril, chto
nastoyashchij poryadok veshchej kogda-nibud' izmenitsya.
Odnako predskazatel'nica otneslas' k nemu ser'ezno. Ona vzyala pravuyu
ruku malysha i levuyu ruku Pejsa, a potom zakryla glaza. V sleduyushchee
mgnovenie oni shiroko raskrylis'.
- Vot eto da! - voskliknula zhenshchina tak, slovno vypustila struyu para. -
Kakie neobychnye molodye lyudi!
Nioba zainteresovalas' - chto zhe uvidela proricatel'nica?
- Kazhdyj budet obladat' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya,
kotorye rodyat im samyh talantlivyh v svoej oblasti deyatel'nosti docherej. -
Predskazatel'nica zakryla glaza i monotonnym golosom proiznesla: - Kazhdaya
iz docherej pojdet protiv sputannoj pryazhi; odna, vozmozhno, vyjdet za
Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo. - ZHenshchina otpustila ruki mal'chishek;
kazalos', ona potryasena uvidennym. - Bol'she ya ne reshayus' skazat'.
Pejs snova postavil malysha na zemlyu, i oni otoshli ot palatki.
- |to bylo pravdivoe predskazanie? - v uzhase sprosil on.
- Pohozhe na to, - otvetila Atropos. - Konechno, mnogoe zavisit ot
interpretacii, a potomu ee slova mogut imet' i inoe znachenie.
- Kakoe udivitel'noe predskazanie! - voskliknul Pasian. - Samaya
krasivaya zhenshchina?
- Sputannaya pryazha? - peresprosila Nioba. - |to uzhe kasaetsya nas!
- Odna vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo, - zadumchivo
povtorila Atropos. - Ne uverena, chto mne eto nravitsya.
Niobu tozhe ohvatili somneniya.
- Smert' - eto Tanatos, a Zlo - Satana. Ih docheri stanut zhenami
voploshchenij?
- A chto takoe sputannaya pryazha? - pointeresovalsya malysh.
- Nepriyatnosti! - otvetila Atropos.
- Vot uzh tochno! - soglasilas' Nioba.
Mal'chishki i Atropos ustroilis' pod derevom, chtoby obsudit' tol'ko chto
uslyshannoe.
- Sovsem ne plohoe predskazanie, - soobshchila Atropos mal'chikam. - Net
nichego hudogo v tom, chto muzhchina obladaet krasivoj zhenshchinoj i imeet
talantlivyh detej. A to, chto oni pojdut protiv sputannoj pryazhi, po vsej
vidimosti, znachit, chto oni stanut ochen' vazhnymi figurami. Nu a naschet
braka so Smert'yu i Zlom... Pomnite, v predskazanii govorilos' "vozmozhno".
Lyuboj chelovek mozhet narvat'sya na nepriyatnosti, esli budet vesti sebya
neobdumanno! Vy poluchili preduprezhdenie; vam sleduet vospitat' svoih detej
takim obrazom, chtoby oni opasalis' Smerti i Zla, i u nih ne vozniknet
nikakih problem.
- Slushaj, a ty prava! - voskliknul Pasian. - My i vpravdu poluchili
preduprezhdenie i teper' mozhem sdelat' tak, chtoby vse bylo horosho.
Odnako, kak ni stranno, malen'kij syn Nioby pogruzilsya v glubokie
razdum'ya, a potom sprosil:
- A predskazaniya ne... ne...
- Neizbezhny, - zakonchila za nego Atropos. - Da, nastoyashchee predskazanie
obyazatel'no sbudetsya, a to, chto my neskol'ko minut nazad uslyshali,
pokazalos' mne samym nastoyashchim. Vprochem, koe-kakie lazejki tozhe imeyutsya.
- YA hochu uslyshat' drugoe, - reshitel'no zayavil shestiletnij malysh. -
Pod... pod...
- Podtverzhdenie, - pomog emu Pejs.
Atropos pozhala plechami:
- Dumayu, eto ne povredit.
- Hochet poluchit' podtverzhdenie? - podumala Nioba. - A u menya,
okazyvaetsya, umnen'kij syn!
Itak, oni otpravilis' k drugoj predskazatel'nice. I snova Atropos
predlozhila den'gi, i snova zhenshchina dogadalas', kto ona takaya.
- CHto zdes' delaet vasha zhutkaya troica?
- |to dlya mal'chikov, - otvetila Atropos, prekrasno ponimaya, chto
proricatel'nica imela v vidu; eshche odna nastoyashchaya specialistka svoego dela!
- Posmotri, chto zhdet ih v budushchem... i ih detej.
Providica vzyala mal'chikov za ruki - i ee glaza tochno tak zhe, kak u
pervoj, raskrylis' ot udivleniya.
- Odin budet zashchitnikom olenej, a ego ditya spaset chelovechestvo; drugoj
polyubit voploshchenie, a ego rebenok stanet odnim iz voploshchenij. No pryazha
zaputana... Porazitel'no! - ZHenshchina bystro vypustila ruki mal'chishek iz
svoih. - Bol'she ya ne mogu nichego skazat', dlya menya eto slishkom.
I v samom dele ona vsya drozhala.
Atropos i ee priyateli otoshli v storonku i prinyalis' obsuzhdat' slova
proricatel'nicy.
- Oleni? - peresprosil syn Nioby.
- Ego otec hotel najti sposob nauchit' olenej strelyat' v ohotnikov,
kogda te na nih napadayut, - poyasnila Nioba.
Atropos povtorila ee slova, i mal'chik voskliknul:
- YA eto obyazatel'no sdelayu! Gama pokazhet mne kak! YA nauchu olenej
strelyat' v otvet!
Odnako Pejs s podozreniem ustavilsya na Atropos:
- A ty otkuda znaesh'? Moj kuzen Sedrik umer zadolgo do togo, kak ty s
nami poznakomilas'.
- YA znayu ego zhenu, mat' malysha, - otvetila Atropos. - YA zhe tebe
govorila, chto druzhna s ego sem'ej.
- Pravda? A gde ona sejchas? Nioba uzhe davno k nam ne priezzhala.
- Ona rabotaet nad odnim vazhnym proektom, - progovorila Atropos. - I
ochen' sekretnym. Imenno po etoj prichine ona ne smogla zabrat' s soboj
syna.
- Nioba - samaya krasivaya zhenshchina, kotoruyu ya kogda-libo videl, -
mechtatel'no protyanul Pasian.
- A chto takoe voploshchenie? - sprosil malysh.
- Voploshchenie - eto chelovek, kotoryj voploshchaet v sebe samye vazhnye
aspekty sushchestvovaniya lyudej, - ostorozhno progovorila Atropos. - Lyubov',
Vojna, Vremya...
- Smert', Zlo, - vstavil Pejs. - To, drugoe predskazanie...
- YA dumayu, - perebila ego Atropos, - vashi docheri poznakomyatsya s
zamechatel'nymi lichnostyami, i odna iz nih stanet...
- Voploshcheniem, - dogadalsya Pejs. - Neuzheli takoe mozhet byt'?
- Smertnye vremya ot vremeni dejstvitel'no stanovyatsya voploshcheniyami, -
ob®yasnila Atropos. - Hotya nechasto.
- A kakim voploshcheniem ona stanet? - pointeresovalsya malysh.
Atropos razvela ruki v storony.
- Obe predskazatel'nicy edinodushno zayavili, chto pryazha zaputana.
Somnevayus', chto my smozhem rasputat' ee do togo, kak vse proizojdet...
Krome togo, mne kazhetsya, i pytat'sya ne stoit, tol'ko huzhe budet.
- Da, lichno ya schitayu, chto s etogo momenta luchshe derzhat'sya podal'she ot
proricatel'nic, - zayavil Pejs, no u malysha na lice poyavilos' somnenie.
Oni posetili eshche paru attrakcionov, odnako rebyata veli sebya tiho, o
chem-to gluboko zadumavshis'. Kak, vprochem, i Nioba. Buduchi aspektami
Sud'by, oni s Atropos mogli prosledit' niti zhizni, no ne ochen' daleko,
poskol'ku dovol'no bystro kartinka zatumanivalas'. I vovse ne potomu, chto
v dejstvie vstupala vrazhdebnaya magiya, prosto sam Gobelen byl sut'yu
nastol'ko slozhnoj, chto lish' pryamoe izuchenie rajona, otnosyashchegosya k
nastoyashchemu, davalo chetkoe predstavlenie o nyneshnej real'nosti. Nioba
znala, chto niti Pasiana i ee syna dostatochno dlinny; ni odin iz nih ne
dolzhen umeret' molodym. Smert' Sedrika nauchila ee mnogomu - ona pervym
delom prosmotrela niti zhiznej svoih blizkih. No proverit' vse ih svyazi,
sushchestvuyushchie v tkani Gobelena, ne bylo vozmozhnosti. Predskazaniya,
kazalos', podtverzhdayut, chto mal'chiki, kotorye uzhe i sejchas druzhat s
voploshcheniem, budut i dal'she s nimi obshchat'sya. CHto zh tut osobennogo? No, vne
vsyakogo somneniya, ih zhdet ves'ma neobychnoe budushchee!
Vremya shlo, i nikto ne obsuzhdal predskazanij, hotya Nioba znala, chto
mal'chiki o nih ne zabyli. S etogo momenta ee syn vse bol'she i bol'she
vnimaniya udelyal volshebstvu. On priobrel chemodanchik charodeya i stal
trenirovat'sya v vypolnenii prostejshih zaklinanij i prevrashchenij. Nado
zametit', poluchalos' u nego ne ochen' lovko, no ni odin drugoj rebenok ego
let dazhe i ne pytalsya zanimat'sya nastoyashchej magiej; gorazdo legche nanyat'
professional'nogo volshebnika ili kupit' nabor zaklinanij. Pohozhe,
mal'chishka obladal nastoyashchim talantom v obrashchenii s kamnyami; vidimo, ego
nauchila gamadriada. On mog vzyat' gal'ku s berega ozera i zastavit' ee
siyat' ili izdavat' zvuki. Malo kto specializirovalsya v dannom vide magii,
a sposobnosti, kotorye on demonstriroval v stol' yunom vozraste, prosto
porazhali. Nioba poprosila Atropos podarit' emu na vos'moj den' rozhdeniya
zelenyj akvamarin. Malysh prishel v vostorg - i v samom dele, dragocennyj
kamen' gorazdo luchshe reagiroval na zaklinaniya, chem prostaya gal'ka. On
obrabotal kamen' takim obrazom, chto tot pokazyval, v kakoj storone
nahoditsya dom, i teper' ne boyalsya zabludit'sya.
- Mal'chik stanet ochen' sil'nym volshebnikom, vot pomyani moe slovo, -
zayavila Atropos.
U Pejsa, krome upravleniya roditel'skoj fermoj, poyavilos' mnozhestvo
drugih interesov. Kogda emu ispolnilos' dvadcat' tri, on zhenilsya na Blansh,
svoej odnoklassnice, s volosami takimi svetlymi, chto oni kazalis' belymi.
Blansh byla horoshej zhenshchinoj, miloj i dobroj, otlichnoj hozyajkoj, no vryad li
kto-nibud' nazval by ee samoj krasivoj zhenshchinoj pokoleniya. Vo vremya
ceremonii brakosochetaniya Pejs mnogoznachitel'no vzglyanul na Atropos,
pokazyvaya, chto ne zabyl predskazaniya - i sovershenno soznatel'no ego
izbezhal.
Nioba ispytala po etomu povodu nekotoroe smushchenie. V predskazanii
govorilos', chto on budet "obladat'", a ne "zhenitsya"; esli on ne voz'met v
zheny samuyu krasivuyu zhenshchinu, to kakaya zhe togda mezhdu nimi vozniknet svyaz'?
Odnako ona nikogo ne posvyatila v svoi somneniya.
Na sleduyushchij god, kogda malyshu ispolnilos' odinnadcat', Blansh rodila
devochku. S samyh pervyh dnej svoej zhizni Blenda byla oslepitel'no horosha,
vne vsyakogo somneniya, samyj krasivyj rebenok v okruge. Ona rosla i
stanovilas' vse prekrasnee. Skladyvalos' vpechatlenie, chto, vmesto togo
chtoby zhenit'sya na samoj krasivoj zhenshchine pokoleniya. Pejs stal ej otcom, i
v etom smysle eyu "obladal". O Blende govorili po vsemu grafstvu.
Syn Nioby ostalsya edinstvennym rebenkom v dome, poskol'ku Pasian i
Blansh zhili otdel'no. Snachala emu bylo sovsem neprosto k etomu privyknut',
ved' imenno Pasian oznachal dlya nego sem'yu - malysh znal, chto ego otec umer,
a mat' kuda-to uehala. On zamknulsya v sebe i nachal eshche bol'she vremeni
udelyat' magii. Nioba strashno ogorchalas' iz-za togo, chto yunosha stradaet ot
odinochestva, no nichem ne mogla emu pomoch'; ona ved' otkazalas' ot syna...
Vprochem, kazhdomu cheloveku prihoditsya projti cherez pohozhie ispytaniya.
Inogda Niobe kazalos', chto Atropos sil'nee perezhivaet za malysha, chem
ona sama. Ona polyubila ih progulki vtroem i skuchala bez mal'chishek. I,
vozmozhno, sovsem ne sluchajno prishla k vyvodu, chto pora ej uhodit' v
otstavku.
- Dovol'no s menya bessmertiya, - zayavila ona.
Lahesis zanyalas' izucheniem Gobelena i nashla nedavno ovdovevshuyu pozhiluyu
zhenshchinu, kotoraya im podoshla by. Oni navestili ee, prinyav oblich'e Atropos.
ZHenshchina vnimatel'no i sosredotochenno vyslushala ee.
- No esli vse tak, to ya stanu bessmertnoj, a vy umrete ot starosti!
Kakoj vam interes v podobnoj sdelke?
- Da, v kachestve smertnoj ya dolgo ne prozhivu, - soglasilas' Atropos. -
No ya i tak perebrala lishnie pyatnadcat' let i smerti ne boyus'. YA znayu, chto
vela sebya dostojno i popadu v Raj.
Oni pokazali zhenshchine dve svoi drugie formy, i ta byla potryasena.
- To est' ya snova smogu byt' molodoj? YA nikogda ne videla takoj
krasavicy!
Teper' telo prinadlezhalo Niobe.
- Vy razdelite so mnoj telo, - ob®yasnila ona. - No ya budu glavnoj, a vy
ostanetes' lish' nablyudatelem. Potom, kogda my pomenyaemsya i glavnoj stanete
vy, ya ujdu na vtoroj plan. Vprochem, cherez nekotoroe vremya kak-to tak
poluchaetsya, chto my slovno slivaemsya drug s drugom, prevrashchaemsya v edinoe
celoe, imeyushchee tri raznye formy. V etom smysle, esli vam zahochetsya, vy
stanete mnoj.
- YA v rasteryannosti, - pokachav golovoj, progovorila zhenshchina. - Dajte
mne nemnogo podumat'.
Ona obdumyvala predlozhenie okolo nedeli, a potom privela svoi dela v
poryadok i soglasilas'. Poskol'ku Satana ne imel nichego protiv novoj
Atropos, im ne prishlos' mudrit' vo vremya peredachi polnomochij; Nioba byla
osobym sluchaem. Ona nablyudala iznutri, kak Lahesis vzyala novuyu Atropos za
ruku, i ee sut' voshla v nih, a prezhnyaya pokinula Sud'bu. V sleduyushchee
mgnovenie ona uzhe stoyala pered nimi - samostoyatel'naya lichnost',
vyleplennaya iz ploti smertnoj zhenshchiny.
I snova slezy lilis' rekoj; nesmotrya na to chto perehod byl delom
dobrovol'nym, v nem vsegda prisutstvovala grust'. Oni rasstalis'.
Im daleko ne srazu udalos' horoshen'ko uznat' novuyu Atropos i ob®yasnit'
ej, chto nuzhno delat'. Tol'ko teper' Nioba ponyala, s kakimi trudnostyami
stolknulis' Lahesis i Atropos, kogda ona k nim prisoedinilas'. Nel'zya
skazat', chto eto bylo ploho ili horosho. Prosto prishlos' bol'she rabotat' i
prisposablivat'sya, potomu chto lichnostnaya sushchnost' Sud'by izmenilas'.
Uvlechenie operoj ushlo vmeste s prezhnej Atropos; ego mesto zanyali drugie
interesy. Lish' cherez neskol'ko mesyacev oni snova stali chuvstvovat' sebya
uyutno vse vmeste.
Nioba byla tak zanyata, chto dazhe vypustila iz polya zreniya syna. V te dni
ona vstrechalas' so smertnymi tol'ko po delu, na ostal'noe u nee vremeni ne
ostavalos'.
Kogda ona vse-taki nashla minutku, chtoby ego navestit', ej prishlos'
otpravit'sya k nemu v svoem sobstvennom oblike, potomu chto novaya Atropos ne
osobo stremilas' vstrechat'sya s malyshom. Lahesis mogla by ej pomoch', no oni
reshili ostavit' ee v rezerve, na sluchaj, esli pridetsya bystro izmenit'
vneshnost'. Itak, Nioba nadela parik i zagrimirovalas', chtoby kazat'sya
starshe.
Ona uznala, chto prezhnyaya Atropos poselilas' v Irlandii i, stav smertnoj,
chasten'ko naveshchaet malysha. Oni po-prezhnemu s udovol'stviem hodili vmeste v
teatr, i starushka obespechivala ego magicheskimi materialami, kotorye on sam
dostavat' ne mog. A eshche oni regulyarno ezdili k gamadriade, zhivushchej na
chernom dube.
Nioba obdumala situaciyu i reshila ostavit' vse kak est'. Atropos
prekrasno otnosilas' k mal'chiku i sledila za tem, chtoby s nim vse bylo v
poryadke.
- Bud' blagoslovenna, - prosheptala ona, a potom peredumala i reshila
zajti k svoej staroj priyatel'nice v gosti, kogda ta byla odna, chtoby
poblagodarit' za syna.
- Znaesh', moya rodnya menya vse ravno uzhe ne priznaet, - skazala Atropos.
- Oni dumayut, chto ya umerla pyatnadcat' let nazad. YA zhe babushka, i mne nuzhno
trenirovat'sya, chtoby ne zabyt' etogo.
Konechno zhe, ona byla prava. Nioba pocelovala ee, i oni rasproshchalis'.
Vremya shlo. Syn Nioby vyros. On uchilsya v tom zhe kolledzhe, chto i Sedrik,
specializirovalsya na magii, pokazyval takie zhe blestyashchie rezul'taty. On
tak bystro progressiroval, chto dovol'no skoro prevzoshel svoih
prepodavatelej. Dlya diplomnoj raboty on sozdal zaklinanie, davavshee olenyam
vozmozhnost' strelyat' v otvet: lyuboj snaryad, vypushchennyj iz luka, ruzh'ya ili
broshennyj rukoj, razvorachivalsya i letel v strelka. Ohota perestala byt'
udovol'stviem, i ne tol'ko nepodaleku ot kolledzha, a pochti po vsemu miru.
Tochno tak zhe byli ostanovleny stroitel'nye kompanii; bul'dozery ne mogli
sdvinut'sya s mesta i zastrevali gde-to na granicah zhivyh lesov. Syn Nioby
poluchil "otlichno" za svoj diplom, a predstaviteli stroitel'noj
promyshlennosti podali na uchebnoe zavedenie v sud. V konce koncov prishlos'
pojti na kompromiss: magiya, zashchishchayushchaya zhivotnyh, budet dejstvovat' lish' v
teh rajonah, kotorye schitayutsya oficial'nymi parkami. Odnako blizhnie k
kolledzhu lesa ob®yavili zapovednoj zonoj v pervuyu ochered'. Syn pretvoril v
zhizn' mechtu otca. Gamadriada tak obradovalas', chto pocelovala ego, a potom
pokrasnela i na tri dnya spryatalas' v samyh gustyh zaroslyah listvy.
Malysha teper' zvali ne inache, kak Mag Kaftan, i on byl professional'nym
zaklinatelem kamnej. Delo ego shirilos'; vskore on uzhe poluchal zakazy iz
raznyh ugolkov sveta. On ne stal znamenitost'yu, potomu chto staralsya ne
privlekat' k sebe izlishnego vnimaniya - istoriya s sudebnym processom protiv
kolledzha nauchila ego ostorozhnosti. Dlya nego zacharovannye kamni yavlyalis'
sredstvom dobyvat' den'gi na zhizn' i imet' vozmozhnost' provodit'
issledovaniya v razlichnyh oblastyah magii. Molodoj chelovek bystro stanovilsya
odnim iz samyh sil'nyh volshebnikov mira. Ego zanimala tol'ko magiya, v
osobennosti posle togo, kak umerla babushka Atropos. On zakryvalsya v svoej
laboratorii i mog ne vyhodit' ottuda po neskol'ku dnej.
Nioba nachala bespokoit'sya za syna i reshila ego navestit', snova nadev
parik i nalozhiv na lico tolstyj sloj kosmetiki. Vprochem, syn srazu ee
uznal.
- Zdravstvuj, mama! Kak s toboj obrashchaetsya Sud'ba?
Nioba vzdohnula. Ee synu ispolnilos' tridcat' chetyre goda, on byl na
odinnadcat' let ee starshe - fizicheski - i yavlyalsya geniem v tom dele,
kotorym zanimalsya. Vozmozhno, etomu ne sledovalo udivlyat'sya; otca priroda
nadelila blestyashchimi sposobnostyami, a syn poluchil unikal'noe obrazovanie,
nachatoe gamadriadoj. Estestvenno, molodoj chelovek razobralsya v sobstvennoj
rodoslovnoj i sumel sovershenno tochno uznat', chto proizoshlo s ego mater'yu.
- U menya vse horosho, - otvetila ona. - A vot ty, syn... mne by
hotelos', chtoby ty ne otgorazhivalsya ot ostal'nogo mira. |to vredno.
On ulybnulsya, prigotovivshis' pojti ej navstrechu v takom prostom
voprose.
- CHto ya dolzhen sdelat', mama?
- Provodi hotya by nemnogo vremeni s lyud'mi, po krajnej mere so svoimi
rodstvennikami i druz'yami! Kogda v poslednij raz ty navedyvalsya k chernomu
dubu?
- Pyat' let nazad, - priznalsya on.
- A skol'ko ne videl Pasiana?
Mag prinyalsya schitat' na pal'cah.
- Okolo desyati. Posle togo kak on zhenilsya, vse izmenilos'.
- Otpravlyajsya, povidaj ih, - potrebovala Nioba. - Ty mnogim obyazan
gamadriade, a Pasian horoshij chelovek, i u nego zamechatel'naya sem'ya. - Ona
prinyalas' vnimatel'no razglyadyvat' syna. - Kstati, a kogda ty nameren
zhenit'sya?
- Kogda vstrechu samuyu krasivuyu zhenshchinu svoego pokoleniya, - otvetil on,
ulybayas'. - V sootvetstvii s predskazaniem.
Bylo ochevidno, chto Mag Kaftan bol'she ne otnositsya vser'ez k
prorochestvam. Mozhet byt', on issledoval i ih tozhe, pribegnuv k vysshej
magii, no Nioba somnevalas'. |to ne ego tip volshebstva, a izuchat'
sobstvennuyu sud'bu ochen' slozhno; bystro voznikaet paradoks.
- Nu horosho, vsemu svoe vremya. Poka chto navesti kuzena, eto-to ty
mozhesh'? - trebovatel'no pointeresovalas' ona.
Mag kivnul, vspominaya detstvo:
- Verno. Ladno, mama, ya s®ezzhu k chernomu dubu i povidayu Pasiana.
- Obeshchaesh'?
- Obeshchayu.
- I ne otkladyvaj, - prikazala Nioba, prevratilas' v pauka i po tonkoj
pautinke zaskol'zila nazad, v CHistilishche.
Ej bol'she ne nuzhno bylo nichego ot nego skryvat'.
Mag sderzhal slovo. Na sleduyushchij den' on pozvonil Pejsu, i vskore oni
vstretilis'. V promezhutke molodoj chelovek poehal k chernomu dubu.
Gamadriada strashno obradovalas', uvidev ego, hotya proshedshie s poslednej
vstrechi gody sdelali ee eshche bolee zastenchivoj.
- Mama govorit, chto ya dolzhen zhenit'sya, - skazal Mag, i driada soglasno
zakivala. - No gde na Zemle ya smogu otyskat' smertnuyu zhenshchinu, kotoraya
byla by tak zhe krasiva, kak ty?
Nimfa pozhala plechami i pokrasnela, prostiv emu pyat' let nevnimaniya;
dazhe bessmertnye sushchestva podverzheny lesti.
Priehav k Pasianu, Mag Kaftan poznakomilsya s Blendoj. On videl ee
sovsem malen'koj, a potom neskol'ko let spustya. Ej ispolnilos' dvadcat'
tri, sovsem kak Niobe, i ona byla oslepitel'no horosha - kogda devushka
voshla v komnatu, emu pokazalos', chto stalo svetlee. Ponadobilsya by
ekspert, chtoby reshit', kto krasivee - ona ili gamadriada, no ved' Blenda
byla smertnoj. Ona smushchenno ulybnulas' Magu - i ego kosnulos' volshebstvo,
gorazdo bolee sil'noe, chem to, s kotorym on do sih por imel delo.
Na sleduyushchij god oni pozhenilis'. Nioba, kotoruyu priglasil syn,
prisutstvovala na svad'be v svoem sobstvennom oblike, poskol'ku teper' ee
nikto by uzhe ne uznal. V konce koncov, ej ved' ispolnilos' pyat'desyat
vosem' let - teoreticheski; nu kto podumaet, chto ona mat' zheniha?
Odin lish' Pasian, otec nevesty, brosil na nee vnimatel'nyj vzglyad - a
potom pozhal plechami, ne v silah poverit' v dikoe podozrenie, voznikshee u
nego v golove.
Svad'ba poluchilas' prosto zamechatel'noj. Nioba sidela odna v tolpe,
sredi gostej, priglashennyh so storony zheniha, i plakala. Kogda molodye
obmenyalis' klyatvami, ona uzhe s trudom sderzhivalas'.
- YA teryayu syna! - vshlipyvala ona.
Mnogie gosti povorachivali k nej udivlennye lica.
Mezhdu ceremoniej brakosochetaniya i prazdnichnym uzhinom molodozheny
pozirovali dlya fotografij. ZHenih ne mog predostavit' dlya etogo sluchaya
gordyh roditelej: sem'ya, kotoruyu on schital svoej, na samom dele
prinadlezhala ego kuzenu, otcu nevesty.
- Izvini, dorogaya, - prosheptal on Blende i podozval Niobu, kotoraya
neuverenno priblizilas', pryacha slezy. - |to moya rodstvennica; ona
sfotografiruetsya vmesto moih roditelej.
Itak, Nioba vstala ryadom s Blendoj i ulybnulas', Blenda tozhe ulybalas'
- i sredi sobravshihsya prokatilsya tihij ropot izumleniya.
- Posmotrite na nih! - voskliknula kakaya-to zhenshchina. - Oni tak krasivy,
chto pohozhi na bliznecov!
"Da, pravda", - podumala Nioba.
Govorili, chto ona samaya krasivaya zhenshchina svoego pokoleniya, i Blenda
tozhe. Volosy Nioby byli cveta temnogo yantarya ili grechishnogo meda, a u
Blendy - svetlo-yantarnye, kak med iz klevera; u obeih oni nispadali do
samoj talii, nastol'ko tonkoj, chto takih i v prirode ne byvaet. U obeih
byli yarko-golubye glaza. Obe napominali dva siyayushchih samocveta. Kakoe
udivitel'noe sovpadenie!
Zatem fotografy zanyalis' drugimi gostyami, a pro Niobu i Blendu na
minutku vse zabyli.
- Pozhalujsta, - vzmolilas' Blenda, - skazhite mne, kto vy! Kaf govoril,
chto u nego est' krasivaya rodstvennica, no ya i ne podozrevala...
Nioba, estestvenno, proverila zhiznennuyu nit' Blendy i znala, chto ona
horoshaya devushka, sovsem kak ee mat'. Ej mozhno bylo doveryat', i ona
zasluzhivala znat' pravdu.
- Tebe budet trudno poverit'...
- YA videla magiyu Kafa, ya vo mnogoe sposobna poverit'!
- YA ego mat'.
Velikolepno ocherchennyj rotik Blendy shiroko otkrylsya. Devushka posmotrela
v protivopolozhnyj konec komnaty, gde stoyal ee muzh, kotoryj ser'ezno
kivnul, uvidev izumlennyj vzglyad, hotya yavno ne slyshal togo, chto skazala
Nioba. Vprochem, Blenda dovol'no bystro prishla v sebya.
- A, ya ponyala, zaklinanie, sohranyayushchee molodost'! Konechno zhe! On
govoril, chto ego mat'... da vy i sami vse znaete!
- A ego otec byl ochen' umnym i krasivym chelovekom, - zayavila Nioba,
chuvstvuya, kak na glaza snova navorachivayutsya slezy. - Kak tvoj. Znaesh',
delo tut vovse ne v zaklinanii... nu, ne sovsem. YA ne stareyu. Potomu chto
stala voploshcheniem. Imenno poetomu mne prishlos' otkazat'sya ot rebenka.
- Kem vy stali?
- Sud'boj.
- Sud'boj! - V glazah Blendy promel'knulo ponimanie. - Znachit, vy
ustroili...
- Brak moego syna? Ne v tom smysle, v kakom ty imeesh' v vidu. Prosto ya
skazala, chto emu sleduet vozobnovit' otnosheniya s samym blizkim tovarishchem,
kuzenom Pejsom, a dal'she vse proizoshlo samo soboj. Dolzhna priznat'sya, ya
dazhe i ne podumala o tebe, no rada, chto vse tak sluchilos'. Vy dostojny
drug druga, da i predskazanie sbylos'.
- Predskazanie?
- CHto moj syn budet obladat' samoj prekrasnoj zhenshchinoj svoego
pokoleniya, i u nego roditsya doch', kotoraya budet samoj talantlivoj v svoej
oblasti deyatel'nosti i polyubit voploshchenie.
- Moj otec chto-to govoril o prorochestve, - vspomnila Blenda. - Tol'ko
on skazal, chto v ego sluchae ono ne sbylos'.
- S predskazaniyami takoe proishodit krajne redko, - zametila Nioba. -
Otnositel'no moego syna ono sbylos'; vpolne vozmozhno, chto vasha doch' stanet
vozlyublennoj voploshcheniya Smerti ili Zla. Ne nuzhno pugat'sya, eto tol'ko
zvuchit ochen' strashno. Ona dolzhna spasti chelovechestvo i pojti protiv
sputannoj pryazhi. Poskol'ku sushchestvuet nekto, vozrazhayushchij protiv spaseniya
chelovechestva, ej mozhet ugrozhat' opasnost'.
Blenda bezmolvno prisvistnula.
- YA sdelayu vse, chto v moih silah, chtoby ee zashchitit'! I kak sleduet
podumayu, prezhde chem rodit' doch'. YA blagodaryu vas za to, chto vy rasskazali
o prorochestve. Mne bylo neizvestno ego polnoe znachenie.
- Nikomu ne dano znat' polnoe znachenie predskazaniya - poka ne byvaet
slishkom pozdno.
Oni pocelovalis', a potom pereshli v stolovuyu, gde Blenda prisoedinilas'
k svoemu muzhu, chtoby razrezat' gromadnyj svadebnyj tort. Ona vzyala nozh.
Mag polozhil svoyu ruku na ee, i oni podnesli lezvie k verhushke.
- Podozhdi! - voskliknul Mag. - YA chuvstvuyu zlo!
On ottesnil nevestu v storonu i vynul kamen'.
Nastupila mertvaya tishina. Mag podnyal povyshe kamen' i narisoval v
vozduhe krug. Kogda kamen' priblizilsya k tortu, vozniklo oslepitel'noe
siyanie. Mag kivnul - imenno zdes' sredotochie zla.
- Otojdi k roditelyam, - napryazhenno progovoril molodoj chelovek. - Tut
mozhet byt' opasno.
- YA znala, chto ot sladkogo tolsteyut... - prolepetala Blenda i vstala
ryadom s Pasianom i Blansh. Oni vtroem nablyudali za proishodyashchim s odnoj
storony, a Nioba i ostal'nye gosti - s drugoj. CHto takoe sluchilos' s
tortom?
Saharnaya glazur' zatreshchala, a v sleduyushchee mgnovenie tort vzorvalsya.
Kuski glazuri razletelis' v raznye storony, zalepili potolok, Maga i
gostej. A iz samogo centra vyskochil demon - krasnaya shkura, hvost v shipah i
urodlivaya rogataya golova. S dikim revom on brosilsya na Maga - i otskochil,
slovno ot nevidimogo shchita. Estestvenno, moguchij volshebnik pozabotilsya o
sobstvennoj bezopasnosti.
- Aga, znachit, ty otkazyvaesh'sya umeret'. Kaftan! - zaoral demon takim
pronzitel'nym golosom, chto slova byli edva razlichimy. - No ved' CHtoby
rodilsya rebenok, nuzhny dvoe! - On razvernulsya v storonu Blendy i sdelal
ogromnyj pryzhok.
Mag shvyrnul svoej yunoj zhene kamen':
- Lovi!
Blenda, zamershaya na meste ot uzhasa, mashinal'no protyanula ruku i pojmala
kamen' v tot moment, kogda demon opustilsya na pol. On snova vzvilsya v
vozduh, poskol'ku teper' ona byla zashchishchena; chudovishche otskochilo ot
nevidimoj sfery i naletelo na Blansh. Demon otkryl ogromnuyu past', i
otvratitel'nye ostrye klyki somknulis' na shee. Bryznula krov'.
- Mama! - ispuganno kriknula Blenda.
V etot moment Mag pustil v hod drugoj kamen'. Goluboe siyanie okutalo
demona - tot vzvyl i prevratilsya v bul'kayushchuyu, pokrytuyu puzyryami luzhu.
Slishkom pozdno. Mat' nevesty umerla. Demonu ne udalos' dobrat'sya ni do
Maga, ni do ego zheny, no, poterpev porazhenie, on vse ravno sovershil
chudovishchnoe zlo.
Nioba v dannom sluchae okazalas' bessil'na, hot' i yavlyalas' voploshcheniem.
Ej ne prishlo v golovu proverit' nit' Blansh. Satana snova oderzhal pobedu.
Emu pomeshali, kak pomeshali, kogda ego zlokoznennye plany byli napravleny
protiv Nioby, no postradal nevinnyj chelovek.
- Mne sledovalo predvidet', - s glubokim ogorcheniem skazala Lahesis. -
Vozmozhno, polozhenie nitej na Gobelene udalos' by izmenit'...
- No ved' obrezayu niti ya, - vozrazila Atropos. - YA zdes' uzhe dostatochno
dolgo, chtoby znat'...
- Nit' Blansh pererezala tvoya predshestvennica, - vmeshalas' Nioba. -
Odnako ya uverena, chto proveryala ee, kogda Pasian zhenilsya - ona byla
normal'noj dliny. My vse sovershaem oshibki, kogda imeem delo s Satanoj.
Nikto ne dolzhen byl umeret' na etoj svad'be, no nash obshchij vrag poslal
demona k... - Ona pozhala plechami, pomolchala nemnogo, a potom prodolzhila: -
Pridetsya postavit' vremennuyu zaplatu na Gobelene, kak my uzhe ne raz delali
ran'she.
- I vse zhe neschast'ya ne sluchilos' by, esli by ya byla vnimatel'nee, -
zayavila Lahesis. - Kogda Tanatos teryaet bditel'nost', ego ubivaet tot, kto
stanovitsya novym Tanatosom; kogda oshibayus' ya, stradayut nevinnye smertnye.
Pora mne uhodit' na pokoj.
Estestvenno, Nioba zaprotestovala. Odnako vse ponimali, chto ona prava:
Lahesis, otmeryayushchaya niti, dolzhna sledit' za popytkami Satany vmeshat'sya v
ee rabotu. Nikto iz voploshchenij ne v silah pomeshat' drugomu voploshcheniyu
ispolnyat' svoj dolg, esli to nacheku. Satana dobilsya uspeha posredstvom
obmana - i Lahesis, sovershiv oshibku, popalas' v ego seti.
Oni nashli zhenshchinu srednego vozrasta, u kotoroj ne ostalos' blizkih
rodstvennikov i kotoraya obladala organizatorskimi talantami, i svyazalis' s
nej. Ta soglasilas', i zamena byla proizvedena. Na etot raz peregovory
vela Nioba, kak samaya opytnaya iz vseh aspektov Sud'by. Ona vzyala zhenshchinu
za ruku, i ee sushchnost' prisoedinilas' k Kloto i Atropos, a sushchnost'
Lahesis ih pokinula.
I snova sredi nih okazalas' noven'kaya.
K neschast'yu, zamena Lahesis ne sdelala rabotu Sud'by legche. Satana
vospol'zovalsya voznikshimi vozmozhnostyami, chtoby smeshat' niti k svoej
vygode. Opyat' im prishlos' borot'sya s podstupayushchej katastrofoj - i vnov'
oni ne sumeli dobit'sya polnoj pobedy.
Politicheskaya situaciya na Zemle postoyanno menyalas'. Kakoe by
pravitel'stvo ni nahodilos' u vlasti. Satana virtuozno umel sovrashchat'
obshchestvennyh deyatelej. Po vsemu miru sootnoshenie mezhdu dobrom i zlom v
politike nahodilos' v sostoyanii neustojchivogo ravnovesiya. Vsyakij raz kogda
udavalos' ustranit' odnogo zlodeya, ego mesto zanimal drugoj. Stanovilos'
yasno, chto Satana stremitsya dobit'sya perevesa v etoj oblasti, chtoby
perenesti ego v social'nuyu sferu. Nigde vojna mezhdu dobrom i zlom ne byla
stol' naglyadnoj.
Mnogie sograzhdane Nioby immigrirovali v Ameriku, teper' u nih tam
imelis' sobstvennye predstaviteli v pravitel'stve. Horosho eto bylo ili
ploho, zaviselo ot konkretnyh lyudej, no Nioba vsegda okazyvala
predpochtenie svoim sootechestvennikam. Poetomu, kogda vo vremya poiskov
novoj Lahesis ona obnaruzhila sredi nitej na Gobelene d'yavol'skuyu
nerazberihu, svyazannuyu s poselencami v Amerike, ona reshila ee
rassledovat'. Nioba ne somnevalas', chto Satana zamyslil ocherednuyu merzost'
- uzly nikogda ne obrazovyvalis' estestvennym putem, - no sama ona
razobrat'sya do konca ne mogla, a Lahesis byla slishkom neopytna.
- Pohozhe, pridetsya prezhdevremenno obrezat' ch'yu-to nit', - skazala
Atropos.
Oni vnimatel'no izuchili situaciyu, i vyyasnilos', chto ran'she sroka
oborvetsya zhizn' budushchego kandidata na post prezidenta SSHA. |to ser'ezno
iskazit Gobelen. No naskol'ko ser'ezno?
Nioba obratilas' za sovetom k Hronosu, kotoryj pomnil budushchee. Ih roman
s nebol'shimi pereryvami prodolzhalsya v techenie tridcati pyati let, i teper'
ona otnosilas' k nemu s bol'shoj nezhnost'yu: Nioba uzhe davno ubedilas' v
tom, chto on blagorodnyj chelovek. Poskol'ku oni dvigalis' vo vremeni v
raznye storony, ih otnosheniya vsegda otlichalis' noviznoj; i dlya Nioby, i
dlya Hronosa tak bylo udobno. Nioba chasto vspominala ego slova o tom, chto
ponyat' voploshchenie mozhet lish' drugoe voploshchenie.
No Hronos ne sumel ej pomoch'.
- Kak ty, navernoe, znaesh', ya tut vsego god, i mne neizvestno budushchee,
vyhodyashchee za predely dannogo vremeni.
- YA i ne predstavlyala! - s udivleniem voskliknula Nioba. - YA dumala, ty
vechen, hotya v samom nachale ty mne rasskazal o sebe...
Teper' Nioba vspomnila, kak Hronos zabyl, chto priblizhaetsya nachalo-konec
ih otnoshenij. Nichego udivitel'nogo, ved' proshlo stol'ko let!
- Da! Znachit, skoro sostoitsya nasha pervaya vstrecha!
Hronos ulybnulsya:
- Mne bylo s toboj ochen' horosho, Kloto; ya tvoj vechnyj dolzhnik. Nadeyus',
chto smogu vernut' dolg.
- Ty eto uzhe sdelal, Hronos, - zaverila ego Nioba.
Ne imeya vozmozhnosti zaglyanut' v budushchee, oni otpravilis' na Zemlyu,
chtoby proverit' zhivye niti. I obnaruzhili, chto Satana prislal iz Ada
demona, kotoryj dolzhen byl pozdno vecherom na proselochnoj doroge vrezat'sya
na svoem avtomobile v mashinu izvestnogo senatora. Tochnee, v odnogo iz
pochitatelej Satany - satanista - vselilsya d'yavol, chtoby tot sovershil
pokushenie; estestvenno, smertnomu ne skazali, chto, po vsej vidimosti, on
tozhe pogibnet. Emu prosto obeshchali, chto on budet shchedro voznagrazhden za
pomoshch' Satane.
Prezhnyaya, umudrennaya opytom Lahesis peremestila by niti takim obrazom,
chto Satana ne imel by vozmozhnosti vmeshat'sya. No podobnaya zadacha okazalas'
neposil'noj dlya novogo aspekta Sud'by. CHtoby ovladet' hitrostyami
professii, trebuetsya vremya. Pridetsya navestit' senatora i pogovorit' s
nim.
V tot den' kogda dolzhen byl proizojti "neschastnyj sluchaj", Nioba
poluchila telo v svoe rasporyazhenie i skol'znula po pautine k zagorodnomu
kottedzhu, gde senator ustroil prazdnik dlya druzej i soratnikov. Vino
lilos' rekoj, sredi gostej bylo mnogo privlekatel'nyh devushek.
Nioba ne odobryala podobnogo obraza zhizni; esli eto horoshij politik, chto
zhe togda predstavlyayut soboj plohie? Vprochem, ne stoit sudit' o cheloveke po
ego razvlecheniyam; glavnoe - kak on ispolnyaet svoi obyazannosti. ZHenshchin tozhe
nel'zya vinit' za to, chto oni sletayutsya na takie vecherinki, kak pchely na
pole, useyannoe cvetami; takova uzh ih priroda. Nioba sama polyubila Sedrika
tol'ko posle togo, kak on prodemonstriroval ej svoyu silu. K tomu zhe
ogromnoe kolichestvo krasotok oblegchilo ej proniknovenie v dom: vse reshili,
chto ona professional'naya zhrica lyubvi.
Nioba napolnila svoj bokal vodoj, no derzhala ego tak, chtoby nikto ne
dogadalsya, chto ona ne p'et spirtnogo; devushka ne brala v rot spirtnogo s
toj samoj nochi, kogda Sedriku stalo ploho. Nioba hladnokrovno izbavlyalas'
ot molodyh lyudej, kotorye pytalis' s nej poznakomit'sya, i postepenno
probivalas' k senatoru. Kogda on priglasil ee na tanec, ona prosheptala:
- Senator, vasha zhizn' v opasnosti.
On ulybnulsya tak, slovno nadeyalsya sobrat' golosa izbiratelej:
- Vy russkij shpion?
- Net, prosto hochu sohranit' nyneshnee polozhenie veshchej. Uzhe prigotovlen
avtomobil', kotoryj dolzhen vrezat'sya v vashu mashinu. Nikuda ne uezzhajte
segodnya, senator.
On snova ulybnulsya, no na sej raz za ulybkoj skryvalas' zlost':
senatoru ne nravilos' vyslushivat' prikazy. Ego politicheskie vzglyady
otlichalis' blagorazumiem, obychno on prinimal pravil'nye resheniya, odnako
senator ne byl bezuprechen. Nioba uzhe davno ponyala, chto v kazhdoj niti
nameshano dobro i zlo - v etom i zaklyuchalsya smysl zhizni, esli verit'
Satane. Ee nikogda ne udovletvoryali podobnye ob®yasneniya, i vse zhe kakaya-to
chastica pravdy v slovah Satany prisutstvovala. Senatora razozlilo
preduprezhdenie - odnako Nioba prinadlezhala k tomu tipu zhenshchin, kotorym on
nikogda ne govoril "net" v lico. Imenno po etoj prichine Nioba i vybrala
sobstvennoe telo, odevshis' v ves'ma otkrytoe plat'e. Senator obyazatel'no
popytaetsya soblaznit' ee.
- Vy mozhete predlozhit' mne chto-nibud' bolee privlekatel'noe? - s
interesom sprosil on.
- Vashu zhizn', - spokojno otvetila ona. - Dom horosho zashchishchen; ubijca
syuda ne proniknet. On dolzhen perehvatit' vas na doroge, segodnya.
Ostavajtes' zdes'; k utru ugroza minuet. - Oni vyyasnili, chto zloj duh ne
mozhet provesti vne Ada bolee neskol'kih chasov.
- Ostat'sya - s vami?
- Net, senator. YA zdes' tol'ko dlya togo, chtoby vas predupredit', a ne
dostavit' vam udovol'stvie. Esli vy menya poslushaetes', vse budet horosho.
Nioba otvernulas' i otoshla v storonu.
Skryvshis' iz vidu, ona srazu zhe peredala telo Lahesis, chtoby senator ee
ne nashel, i pokinula kottedzh. Snaruzhi ona prevratilas' v pauka i
ustroilas' na vetke dereva.
Kak i sledovalo ozhidat', ee preduprezhdeniya okazalos' nedostatochno.
Posle togo kak nit' menyaet svoe mesto, pochti nevozmozhno na nee povliyat', a
v dannom sluchae Satana zadejstvoval srazu neskol'ko krepko svyazannyh drug
s drugom nitej. Senator vyshel iz doma s molodoj zhenshchinoj; on sobiralsya
pokatat'sya na mashine. Konechno, senator byl zhenat, no takie lyudi otnosyatsya
k podobnym veshcham ne slishkom ser'ezno.
Nioba, ne znaya, chto predprinyat', skol'znula po pautine vniz i
opustilas' na plecho senatora. Vidimo, nado otpravit'sya na progulku vmeste
s nim i pozabotit'sya, chtoby on ne stal zhertvoj stolknoveniya. Vozmozhno,
esli senator uvidit priblizhayushchuyusya mashinu ubijcy, on vspomnit o
preduprezhdenii i uspeet s®ehat' s dorogi. Konechno, posle etogo demon mozhet
na nego napast', no Nioba nadeyalas', chto sumeet emu pomeshat'. V lyubom
sluchae ona dolzhna popytat'sya. Kak ej hotelos', chtoby putanica sredi nitej
voznikla ne sejchas, a kogda Lahesis naberetsya opyta!.. Uvy, Satana nikogda
ne upuskaet podobnogo shansa!
U senatora byla malen'kaya mashina; devushka uselas' na mesto passazhira.
On vyehal na zadnyuyu dorogu, chtoby ne stolknut'sya s ohrannikom u glavnogo
vhoda; vidimo, emu ne hotelos', chtoby kto-nibud' uznal avtomobil' i
soobshchil ego zhene. Bolvan!
Nioba ponimala, chto ubijca ryshchet gde-to sovsem ryadom, nadeyas' zametit'
mashinu senatora. Nadezhdy spastis' u nego pochti ne ostalos'.
Niobe bylo trudno govorit', obrativshis' v pauka, no ona sumela reshit'
etu problemu.
- Senator! - skazala Nioba, ustroivshis' ryadom s ego levym uhom.
On posmotrel na sidyashchuyu sprava devushku:
- Da?
- CHto? - otozvalas' devushka.
- Ona molchala, - vmeshalas' Nioba. - Govorila ya. YA - pauk na vashem
pleche.
Senator s udivleniem posmotrel nalevo:
- A eto eshche chto za volshebstvo?
- Vsego lish' izmenenie formy. YA preduprezhdala vas ranee ob opasnosti.
- Znachit, vy ta krasavica! - voskliknul on. - YA ne znal, chto vy
volshebnaya!
- CHto proishodit? - rezko sprosila devushka.
- So mnoj razgovarivaet pauk, - otvetil senator.
- Pauk - krasavica? YA ne veryu!
- Poslushajte menya! - zakrichala Nioba. - S®ezzhajte s dorogi, poka ubijca
vas ne zametil!
Senatora ohvatili somneniya.
- YA dumal, chto vy hoteli privlech' moe vnimanie. No potom vy ischezli.
Teper' okazalos', chto vy umeete menyat' oblich'e. I vse-taki ya ne ponimayu,
pochemu vy obo mne bespokoites'?
- Menya malo interesuete vy, - otvetila Nioba. - Bud' na to moya volya, ya
by vse rasskazala vashej zhene. Odnako vy odin iz luchshih lyudej sredi
mnozhestva politikov, i u vas est' real'nye nadezhdy na budushchee, poetomu ya
ne hochu, chtoby Zlo raspravilos' s vami. Pozhalujsta, senator, povorachivajte
obratno, vernites' na vecherinku. Perenesite priklyuchenie na drugoj den'.
- Teper' i ya slyshu! - voskliknula devushka. - Razve pauki umeyut
govorit'?
- Ne znayu, - otvetil senator, i Nioba ponyala, chto on imeet v vidu
voznikshuyu situaciyu, a ne govoryashchih paukov.
V nesposobnosti bystro prinimat' resheniya krylas' ego glavnaya slabost'.
Obychno emu pomogali sovetniki i lyudi, kotorye zaranee pisali rechi;
vozmozhno, on slishkom sil'no na nih polagalsya. Kogda zhe slozhilas'
ekstraordinarnaya situaciya, bednyaga ne znal, kak sleduet sebya vesti.
- Horosho, davajte prosto podstrahuemsya, - nastaivala Nioba. - V hudshem
sluchae vy poteryaete vozmozhnost' poluchit' udovol'stvie! No ya utverzhdayu, chto
vam grozit smert'!
Senator prodolzhal kolebat'sya.
- Vy volshebnica, tut net nikakih somnenij, odnako ya ne ponimayu vashih
motivov. Na vecherinke mne tozhe mozhet grozit' opasnost'.
- Togda otpravlyajtes' v drugoe mesto! - voskliknula Nioba svoim
tonen'kim pauch'im goloskom. - Projdites' po lesu! Vse chto ugodno, tol'ko
ne poezdka po etoj doroge segodnya vecherom!
Senator nakonec prinyal reshenie:
- Ladno, proverim vashi slova. |mdzhi, sadis' za rul'. YA vyjdu iz mashiny
i nemnogo osmotryus'. Esli ubijca ishchet menya, tebya on ne tronet, a ya ego
srazu raskushu.
On ostanovil mashinu i nadel temnye ochki.
- No ya ne znayu dorogi! - zaprotestovala devushka.
- Poezzhaj po shosse, nikuda ne svorachivaya, i skoro okazhesh'sya na plyazhe.
Tut nedaleko; ya pridu, kak tol'ko proveryu istoriyu miss Pauchihi. Posmotrim,
kto poyavitsya na doroge.
- Nu, esli ty hochesh'... - s somneniem progovorila devushka i peresela za
rul'.
Avtomobil' medlenno poehal dal'she, a senator spryatalsya za kustami na
obochine dorogi.
Kogda ogni mashiny skrylis' iz vidu, senator obratilsya k Niobe:
- Horosho, zhenshchina-pauk, obratites' v chelovecheskuyu formu! YA ved' vas
poslushalsya!
- YA prishla syuda vovse ne dlya togo... - zaprotestovala Nioba.
- Prevrashchajtes' - inache ya vas razdavlyu! - Senator podnyal ruku, slovno
sobiralsya udarit' sebya po plechu.
Nioba bystro izmenila oblik. Vovse ne potomu, chto chego-to boyalas',
nahodyas' v oblich'e nasekomogo - ee zashchishchala pautina, kotoraya delala lyuboj
aspekt Sud'by neuyazvimym i v vide cheloveka, kakoj by bezzashchitnoj ona ni
kazalas'. U Tanatosa i Hronosa imelis' na to plashchi, u nee - pautina. No
Nioba ne hotela otkryvat' senatoru svoyu istinnuyu sushchnost', a potomu
ispolnila ego pozhelanie. Soskochiv s plecha, Nioba snova stala soboj.
- Vot tak-to luchshe, - zayavil senator, protyagivaya k nej ruki.
Nioba otstupila na neskol'ko shagov.
- Senator, esli vy dumaete, chto v moi plany vhodilo ostat'sya s vami
naedine... ne boites' li vy, chto ya zamanila vas v lovushku?
- Net. - On postuchal pal'cem po ochkam. - Oni pokazyvayut zlo. V vas ego
prakticheski net; vy prelestny...
- Nu, tut vy pravy...
Nioba zamolchala, uslyshav kakie-to zvuki.
Senator tozhe. Spryatavshis' za kustami, on nachal vglyadyvat'sya v dorogu.
Vdaleke pokazalsya avtomobil'. Fary razrezali temnotu, gluho rokotal
motor. Senator prodolzhal smotret' - i izdal sdavlennoe vosklicanie.
- Sushchestvo v mashine - demon!
- CHelovek, oderzhimyj zlym duhom, - soglasilas' Nioba. - Teper' vy mne
verite?
- Esli by ya nahodilsya v avtomobile...
- Vas by zametili, demon uvelichil by skorost', i proizoshlo by
stolknovenie. Zloj duh ne boitsya smerti, on uzhe davno mertv, hotya chelovek,
v kotorogo on vselilsya, eshche zhiv.
Senator snova brosil vzglyad na dorogu:
- On napadet na |mdzhi?
- Net. Duh dolzhen ubit' vas, do drugih emu net dela.
- Mne v lyubom sluchae neobhodimo pojti za nej. YA ne hochu, chtoby ona
ostavalas' na plyazhe, poka eto chudovishche raz®ezzhaet po doroge! - On bystro
pobezhal v storonu plyazha.
Nioba ustremilas' za nim.
- Vam grozit opasnost', senator! |tot demon vernetsya, i...
- YA spryachus' pri ego poyavlenii! - zadyhayas', otvetil on i pereshel na
shag - fizicheskoe sostoyanie ne pozvolyalo emu probezhat' vsyu dorogu do plyazha.
Avtomobil' ubijcy vernulsya, i senator uspel nyrnut' v kusty. Oderzhimye
ne slishkom nablyudatel'ny, poskol'ku vsya energiya demona uhodit na to, chtoby
upravlyat' telom zhertvy, a ne smotret' po storonam. Bylo by gorazdo luchshe,
esli by zloj duh prosto sidel v tele, pozvolyaya zhivomu cheloveku vypolnyat'
ukazaniya, odnako, kogda delo dohodit do vypolneniya prikaza o samoubijstve,
mogut vozniknut' trudnorazreshimye problemy. Demon dolzhen sohranyat' polnyj
kontrol', chtoby v reshitel'nyj moment ne proizoshlo zaderzhki. Veroyatno,
imenno po etoj prichine demony i ne mogut dolgo nahodit'sya sredi zhivyh;
slishkom uzh mnogo energii im trebuetsya dlya upravleniya lyud'mi.
Pochemu Satana ne poslal nastoyashchego demona, kak vo vremya svad'by Maga?
Dolzhno byt', v dannoj situacii takoe reshenie ne godilos'. Nastoyashchie demony
obitayut v Adu, i Satane udavalos' otpravit' ih na Zemlyu tol'ko v
isklyuchitel'nyh sluchayah. Zdes' zhivut smertnye, a dlya demonov, kak i dlya
angelov, tut vse vrazhdebno. V mire smertnyh zlye duhi chuvstvuyut sebya
gorazdo luchshe, zato oni kuda menee nadezhny. Po-vidimomu, Satana ne ozhidal,
chto Sud'ba zahochet lichno vmeshat'sya; on zabyl o tom, chto Nioba imela s nim
lichnye schety.
Oni podoshli k mostu, perebroshennomu cherez nebol'shoj proliv, i v uzhase
ostanovilis'. Derevyannye perila byli razneseny v shchepki. Ochevidno, mashina
sorvalas' s mosta i upala v vodu.
- |mdzhi ne znala dorogi! - voskliknul senator. - Posmotrite, most
slegka svorachivaet, a ona poehala pryamo...
On sorval pidzhak, skinul tufli i nyrnul. CHerez neskol'ko mgnovenij
golova senatora pokazalas' nad vodoj.
- Mashina tam!
On snova nyrnul.
- YA ne mogu otkryt' dver'! - voskliknul on, vynyrnuv cherez neskol'ko
mgnovenij.
Nioba opustila volshebnuyu nit' i skol'znula po nej vniz, ne obrashchaya
vnimaniya na vodu. Odnako v takom vide ona mogla tol'ko nablyudat',
sovershat' fizicheskie dejstviya ej bylo ne pod silu. Ona uvidela mashinu s
devushkoj vnutri.
Nioba vernulas' na bereg.
- Devushka mertva. Vy uzhe nichego dlya nee ne sdelaete. Vozvrashchajtes'
domoj, - posovetovala ona, posle chego s tyazhelym serdcem otpravilas' v
CHistilishche.
Tam ee podzhidal Satana.
- Znachit, reshila vmeshat'sya... Nu, u tebya nichego ne poluchilos'.
- YA spasla ego zhizn'! - serdito vozrazila Nioba.
- V obmen na zhizn' nevinnoj devushki, - pariroval on. - Moya cel'
dostignuta. Menya ne volnuet, budet etot chelovek zhit' ili umret; ya prosto
hotel pokonchit' s ego politicheskoj kar'eroj. I ya svoego dobilsya.
Nioba skol'znula mimo, otkazyvayas' prodolzhat' razgovor. Odnako
posleduyushchie sobytiya pokazali pravotu Satany. Senator rasskazal, chto on
hotel otvezti devushku v gorod, no zabludilsya, svernul ne v tom meste i
vyehal na plyazh; emu udalos' vyskochit' iz mashiny, a |mdzhi - net. Koe-kto
emu poveril; drugie somnevalis', ved' ego massa v dva raza prevyshala massu
devushki. Kak on mog okazat'sya takim lovkim? Slishkom mnogo voprosov, i ne
na vse iz nih imelis' otvety. Senator vozglavlyal svoyu partiyu, skoree vsego
stal by kandidatom v prezidenty; no posle skandal'noj smerti devushki u
nego ne ostalos' ni edinogo shansa. On po-prezhnemu zanimal senatorskoe
kreslo, odnako poteryal vse nadezhdy na to, chtoby stat' prezidentom. Ego
kar'era byla konchena. I vse iz-za togo, chto on pozvolil devushke odnoj
poehat' po neznakomoj doroge.
- Esli by ya luchshe umela obrashchat'sya s nityami... - promolvila Lahesis.
- Nuzhen mnogoletnij opyt, chtoby protivostoyat' Satane, - s mrachnym vidom
perebila ee Nioba. - On neveroyatno kovarnyj i ne znayushchij ustali protivnik.
My dumali, on stremitsya lishit' senatora zhizni, a okazalos', chto krushenie
kar'ery ego vpolne ustroilo. Po vsej vidimosti, my uzhe nichego ne mogli
sdelat', kogda obnaruzhili putanicu v Gobelene.
Odnako nenavist' k Satane vspyhnula v nej s novoj siloj.
Skol'ko raz ona vstupala s nim v bor'bu i nesla poteri: Sedrik, Blansh,
a teper' senator. Ej hotelos' vchistuyu obygrat' Lukavogo. No vsyakij raz
okazyvalos', chto lyudi dobroj voli nichego ne mogut protivopostavit'
lishennomu vsyakih principov voploshcheniyu Zla.
Vremya Hronosa podhodilo k koncu. CHem bystree priblizhalsya moment
peremen, tem sil'nee stanovilas' ego neuverennost' v sebe. Dlya nego vse
lish' tol'ko nachinalos', dlya ostal'nyh - blizilos' rasstavanie.
Kazhdyj novyj Hronos poluchal v svoe rasporyazhenie Pesochnye CHasy, moguchij
volshebnyj predmet. V etom smysle on nichem ne otlichalsya ot ostal'nyh
voploshchenij. Odnako s momenta vstupleniya v dolzhnost' Hronos zhil v obratnom
napravlenii - do toj samoj sekundy, poka ne otdaval Pesochnye CHasy svoemu
predshestvenniku. Isklyuchitel'no neudobnaya procedura.
Nioba vsegda ostavalas' samym blizkim dlya Hronosa chelovekom, a sejchas
on osobenno v nej nuzhdalsya. Fizicheski on byl v dva raza ee starshe, no v
ostal'nom mnogo molozhe. Teper' oni zanimalis' lyubov'yu s otchayaniem, slovno
Hronos nuzhdalsya v zavereniyah, chto inye veshchi nikogda ne menyayutsya. On mog
vliyat' na samo vremya, no emu ne hvatalo opyta, iz-za chego on chuvstvoval
sebya krajne neuyutno.
Nakonec nastupil den' ih pervoj vstrechi. Nioba znala, kogda eto
proizojdet, potomu chto dogadalas' sprosit' - vrode by v shutku, - skol'ko
raz oni zanimalis' lyubov'yu, a zatem nachala vesti schet. Teper' Hronos byl
otchayanno vlyublen v nee, no boyalsya priznat'sya i ne mog kak sleduet
vypolnyat' svoi obyazannosti. Nioba nezhno soblaznila ego, pokazyvaya, chto u
nih vse v poryadke, chto ona ponimaet.
V svoej smertnoj zhizni - kak davno! - Nioba s otvrashcheniem vzirala by na
sebya so storony. Odnako ona stala na tridcat' shest' let mudree i
chuvstvovala Hronosa gorazdo luchshe, chem on mog sebe predstavit'. On byl
starym drugom, i, hotya Nioba nikogda ego ne lyubila, ona ni o chem ne
zhalela. Satana, estestvenno, nazyval ee devushkoj po vyzovu; Nioba schitala,
chto takaya rabota tozhe trebuet prizvaniya. Ee pomoshch' Hronosu imela bol'shoe
znachenie, i vse zhe ona toskovala po istinnoj lyubvi, kotoraya na korotkoe
vremya soedinila ee s Sedrikom.
Roman s Hronosom podoshel k koncu - ili eshche ne nachalsya. Nastupil
poslednij-pervyj den', kogda Hronos zakanchival-nachinal svoyu deyatel'nost'.
On byl tak rasteryan, chto Niobe prishlos' v bukval'nom smysle vzyat' ego za
ruku i otvesti v osobnyak, gde ona ob®yasnila emu, chto proishodit. Vne
osobnyaka ih zhizni tekli v raznyh napravleniyah, i obshchenie bylo zatrudneno,
potomu chto Hronos eshche ne nauchilsya pol'zovat'sya Pesochnymi CHasami. Nioba
ukazaniya napisala, poskol'ku nadpisi vosprinimayutsya pravil'no vne
zavisimosti ot napravleniya techeniya vremeni, i vzyala ego za ruku, chtoby oni
popali v odin vremennoj potok.
Tak oni okazalis' nepodaleku ot parka razvlechenij. Hronos yavno ne
ponimal, chto emu sleduet delat' dal'she. Kak-to on povedal Niobe, chto to
byl ego pervyj chas v novoj dolzhnosti - on ele-ele vybralsya iz parka; kak
zhal', chto ona ne nashla ego ran'she!
Sejchas ona ponimala, pochemu tak ne sdelala (sdelaet) - ej trebovalsya
chas, chtoby vvesti ego v kurs sobytij. Ee pis'mennye ukazaniya ob®yasnili
emu, kak s pomoshch'yu Pesochnyh CHasov razvernut' sebya vo vremeni. Sdelav eto,
on nachal dvigat'sya vo vremeni vpered, i oni smogli obshchat'sya. V ego
osobnyake oni vse eshche byli vmeste, tol'ko teper' vspyat' dvigalas' ona.
Polchasa ego povorota kompensirovali polchasa, provedennye Nioboj v
osobnyake, vot pochemu ona vyshla iz doma v tot samyj moment, kogda nachalsya
ih dialog - ona zaranee pozabotilas', chtoby vse poluchilos' imenno tak.
Hronos teper' znal vpolne dostatochno i mog prodolzhat' dejstvovat'
samostoyatel'no, k tomu zhe v osobnyake polno predannyh slug, kotorye vsegda
pridut k nemu na pomoshch'; Nioba ne somnevalas', chto vse budet horosho - na
ee pamyati u Hronosa ne voznikalo nerazreshimyh problem.
Pered Nioboj vstala drugaya zadacha: prishla pora poznakomit'sya s novym
Hronosom. Hronos imel slishkom bol'shoe znachenie dlya ee raboty, chtoby im
prenebrech'; ona dolzhna zaranee znat', s kem pridetsya imet' delo. CHtoby eto
vyyasnit', Nioba vernulas' v park razvlechenij, vybrav moment cherez
neskol'ko minut posle togo, kak ona pokazala Hronosu svoyu zapisku.
Ona ostavalas' v svoem tele, potomu chto Lahesis byla eshche slishkom
neopytna dlya takoj trudnoj zadachi, a Atropos otdyhala. Na etot raz Nioba
spryatalas', zakryv lico platkom, chtoby Hronos ee ne uznal, dazhe esli by i
zametil; vprochem, on ne imel ni malejshego ponyatiya o tom, kto ona takaya,
ved' oni eshche ne vstrechalis'.
Nioba posledovala za Hronosom, kotoryj pyatilsya v storonu parka. Nikto
ne obrashchal na nego vnimaniya; smertnye redko zamechayut voploshcheniya, a uzh
zhivushchego v protivopolozhnom potoke vremeni Hronosa i vovse trudno
razglyadet'. Poetomu, hotya vokrug i burlila tolpa, oni okazalis' v nej
vdvoem. Nioba igrala s Hronosom v pryatki.
Neozhidanno ej stalo ego zhal' - takim on kazalsya smushchennym i neschastnym.
On rasskazal Niobe o tom, chto togda chuvstvoval. Teper' ona znala Hronosa
blizhe, chem lyuboj drugoj chelovek - v proshlom, budushchem i nastoyashchem. Tridcat'
shest' let oni ostavalis' soratnikami i lyubovnikami - i eto pozvolilo im
prekrasno izuchit' drug druga. Navernoe, bylo by luchshe, esli by Nioba
lyubila Hronosa, poskol'ku on vsegda byl v nee vlyublen. Odnako takoe
raspredelenie rolej pozvolyalo ej sohranyat' ob®ektivnost', pomoglo legche
perenosit' ssory i strannuyu sushchnost' ih otnoshenij. Ona vspomnila, kak
odnazhdy oni dogovorilis' zanimat'sya lyubov'yu v svoih estestvennyh
sostoyaniyah, dvigayas' v protivopolozhnyh potokah vremeni. |to okazalos'
vozmozhnym... i zavorazhivayushchim ponachalu, hotya dlya nee ne tak uzh otlichalos'
ot ih obychnyh vstrech, potomu chto ona ne ispytyvala sil'nogo vozbuzhdeniya. V
rezul'tate ih postiglo razocharovanie. No sejchas, kogda Nioba nablyudala za
dvizhushchimsya skvoz' tolpu zadom napered Hronosom, tot epizod vo vseh
podrobnostyah vsplyl u nee v pamyati.
"Mozhet byt', - podumala ona, - eto pohozhe na chelovecheskuyu zhizn': kazhdyj
idet svoim putem, inogda pytayas' vhodit' v kontakt s drugimi i lish' v
redkih sluchayah dobivayas' uspeha. Potomu chto vse my - smertnye ili
bessmertnye - shagaem po sobstvennoj, unikal'noj vremennoj trope, ne umeya
svyazat' ee s dorogami drugih, kak by my ni pytalis'".
Nakonec Hronos voshel v peshcheru uzhasov. Nioba posledovala za nim. Oni ne
stali pokupat' bilety - kontrolery tak zhe, kak i ostal'nye lyudi, ne
zamechali ih.
"Zdes' tozhe mozhno provesti analogiyu s zhizn'yu smertnyh, - podumala
Nioba. - Osnovnye dvizhushchie sily tak i ostayutsya sokrytymi".
V peshchere uzhasov bylo polno prizrakov, kotorye periodicheski poyavlyalis' v
vozduhe, stroili strashnye rozhi i izdavali pronzitel'nye vopli, chtoby
napustit' strahu na zritelej. Odnako tol'ko samye malen'kie deti pugalis';
ostal'nye znali, chto prizraki ne nadeleny plot'yu, a znachit, sovershenno
bezobidny. I vse zhe eto bylo zabavno - tak byvaet, kogda igraesh' v
nechestnuyu azartnuyu igru. Illyuziya straha i vozmozhnost' neozhidanno
razbogatet' - vot chto privlekalo syuda lyudej.
Nioba ostanovilas' vozle odnogo iz prizrakov.
- Interesno, a ty poluchaesh' ot vsego etogo udovol'stvie? - sprosila
ona. - Ty ne chuvstvuesh' sebya glupo, igraya v durackie igry?
- Nu, eto dejstvitel'no dovol'no glupo, bystro nadoedaet i tol'ko
usilivaet negativnoe otnoshenie lyudej k prizrakam, no nam horosho platyat, -
otvetil prizrak. - Ne tak-to prosto prizraku poluchit' rabotu, vy zhe
znaete.
- A zachem tebe den'gi?
- Sejchas ya vam rasskazhu, - otvetil prizrak, priobretaya cherty molodoj
zhenshchiny. - YA napravlyalas' na rabotu - togda ya byla eshche zhiva - opazdyvala,
poetomu reshila svernut' na alleyu. YA otlichno znala, chto tak postupat' ne
sleduet, no v tom mesyace ya uzhe dvazhdy opozdala, i mne sdelali
preduprezhdenie; ya obyazana byla uspet' vovremya. Neozhidanno na menya napal
chelovek v maske. YA otchayanno zakrichala i brosilas' bezhat', no on dognal
menya, pristavil nozh k gorlu i iznasiloval. YA nepreryvno krichala, no nikto
ne prishel na pomoshch' - hotya vokrug i bylo polno lyudej. Nakonec - slishkom
pozdno - ya rassvirepela i ukusila ego za ruku. Poslednee, chto ya pomnyu: ego
nozh vonzaetsya mne v sheyu.
- O da, - probormotala Nioba.
Ona sovsem ne ozhidala podobnogo otveta.
- Navernoe, ya poteryala soznanie, i proshlo neskol'ko minut, prezhde chem ya
rasstalas' s zhizn'yu. YA uvidela svoe telo, obnazhennoe nizhe poyasa, i zalitoe
krov'yu gorlo, a nasil'nik ischez. Nu, dolzhna priznat'sya, mne eto sovsem ne
ponravilos'. YA namerena vyyasnit', kto tak podlo so mnoj postupil, i
otomstit'. Tol'ko dlya etogo neobhodimy den'gi, potomu chto chastnye
detektivy otkazyvayutsya rabotat' besplatno. Ochen' skoro u menya budet
dostatochno, chtoby nanyat' odnogo parnya, i ya budu rabotat' do teh por, poka
negodyaya ne pojmayut. - Ona pozhala plechami: - Po pravde govorya, pugat' vseh
podryad - eshche ne samoe plohoe delo. - Prizrak pomolchal nemnogo, sobirayas' s
silami, a potom vzvilsya v vozduh i zavopil: - Buuu!
Rebenok podprygnul, zahihikal i ochen' dovol'nyj zashagal dal'she.
- ZHelayu tebe udachi i bogatstva, - skazala Nioba.
- Skazhite, kak vam udaetsya videt' vo mne lichnost'? - pointeresovalsya
prizrak. - Bol'shinstvo zhivyh lyudej ne...
- Potomu chto ty lichnost', - otvetila Nioba. - YA sama pryala tvoyu nit'.
Mne ochen' zhal', chto prishlos' tak rano ee otrezat'.
- O, tak vy Sud'ba! YA vas ne uznala!
- Nemnogim eto pod silu, - skazala Nioba i zashagala vsled za Hronosom,
shedshim spinoj vpered po prohodu.
"Pochemu, - podumala Nioba, - Hronos reshil proizvesti obmen imenno
zdes'?"
|to mesto nazval sleduyushchij Hronos, kotoryj pribyl syuda iz budushchego. On
privyazan ne k mestu, a lish' k momentu rozhdeniya i vybral tochku, kuda dolzhen
prijti ego preemnik i zabrat' Pesochnye CHasy. Otkuda tot uznaet, gde dolzhna
proizojti vstrecha? Ochevidno, oni kakim-to obrazom poluchayut ukazaniya,
odnako Sud'ba ne imeet k nim nikakogo otnosheniya. Lahesis, estestvenno,
otmerila dlinu niti budushchego Hronosa, no, kogda chelovek stanovitsya
voploshcheniem Vremeni, ego nit' ischezaet s Gobelena, slovno proizoshla
neozhidannaya smert'. Hronos, tot, s kem ona provela tak mnogo let vmeste,
kak-to zametil, chto ego smertnoe sushchestvovanie bylo bessmyslennym i
skuchnym - skudnoe, on ispol'zoval togda imenno eto slovo - vot pochemu,
kogda u nego poyavilas' vozmozhnost' stat' voploshcheniem, on srazu soglasilsya.
No on ne znal, chto emu pridetsya zhit' v obratnom potoke vremeni i srazhat'sya
s Satanoj.
Nu, ochen' skoro Nioba poznakomitsya s budushchim Hronosom. Ona nablyudala
cherez treshchinu v stene peshchery uzhasov, kak ee Hronos otstupaet v temnoe
pomeshchenie, osveshchennoe tol'ko siyaniem Pesochnyh CHasov. Vdaleke poyavilas' eshche
odna figura, idushchaya vpered. Drugoj Hronos!
Net - eto tot, kogo ona znala! Ona videla, kak on dvigaetsya. On
spokojno shel vpered, drugoj prodolzhal dvigat'sya nazad, i oni vstretilis' v
samom centre. Pesochnye CHasy vspyhnuli.
Neozhidanno, v siyanii CHasov, ih stalo troe: dve molodye zhenshchiny i
rebenok! Kakoe zrelishche propustili posetiteli peshchery uzhasov!
ZHenshchiny pokazalis' ej stranno znakomymi. Nioba uvidela siluet odnoj iz
nih; osinaya taliya, razvevayushchiesya volosy...
Ona s trudom podavila udivlennoe vosklicanie. Ee kopiya!
Kopiya podoshla k nej.
- Pojdem so mnoj, Nioba, - skazala ona. - YA vse ob®yasnyu. - Ona vzyala
Niobu za ruku.
Oshelomlennaya Nioba razreshila vyvesti sebya iz temnogo pomeshcheniya, ostaviv
tam druguyu zhenshchinu i rebenka. CHto proishodit?
Kogda oni okazalis' pri svete dnya, kopiya povernulas' k Niobe i
ulybnulas'.
- YA - eto ty, dva chasa spustya, - ob®yasnila ona. - Ty pomnish', kak ya u
tebya poyavilas', kogda ty provela chas v osobnyake Hronosa?
Ah vot ono chto.
- Da. No...
- Teper' nas troe, - prodolzhala kopiya. - Nomer odin podhodit k
osobnyaku; nomer dva nahoditsya v nem i vremenno zhivet v obratnom
napravlenii; nomer tri, vyjdya iz osobnyaka, snova zhivet vpered. Do sih por
nam udavalos' drug druga izbegat'.
- Da. No...
- Sejchas ty - nomer odin, - prodolzhala kopiya. - YA - nomer tri. Nomer
dva ostalas' s Hronosom, ona zhivet v obratnom napravlenii.
- No oni zhe ne v ego osobnyake!
- On na celyj chas razvernul nas. Emu zahotelos', chtoby ego soprovozhdala
celaya kompaniya. Ved' on vsego lish' rebenok.
- Rebenok... kotorogo ya tol'ko chto videla?
- Hronos mozhet imet' lyuboj pol i vozrast, kak i lyuboe drugoe
voploshchenie, - napomnila ej kopiya nomer tri. - On vse rasskazhet tebe, kak
uzhe rasskazal mne. YA prosto hochu ubedit'sya v tom, chto ty ponimaesh'
situaciyu.
Nioba gluboko vzdohnula:
- YA... kazhetsya, ponimayu. No kto... kto ob®yasnil vse eto tebe, kogda ty
byla nomerom odin? Esli my vse chasti odnoj lichnosti...
- Mne ob®yasnila nomer tri, estestvenno.
- No ved' nomer tri - eto ty!
- Teper'. A togda ya byla toboj.
- No...
Ee sobesednica rassmeyalas':
- Ne pytajsya analizirovat', sestrica! Ty sojdesh' s uma. Na samom dele
nas vovse ne troe - prosto sushchestvuet posledovatel'nost' rolej. Ne
zabyvaj, Hronos zashchishchen ot paradoksov - kak i my, kogda obshchaemsya s nim.
Nioba kivnula, hotya u nee kruzhilas' golova, i ona ne ochen' horosho
ponimala ob®yasneniya svoej kopii.
- Teper' ya znayu, kak chuvstvoval sebya Hronos, kogda emu vruchili Pesochnye
CHasy neskol'ko minut nazad. Nuzhno stol'ko vsego osoznat'!
- Konechno. No drugomu Hronosu tozhe ochen' trudno. On napugan. Poetomu ty
uzh s nim polaskovej - ot tebya ne ubudet. Uzh ya-to znayu!
Oni obe rassmeyalis'.
Nioba s udovol'stviem proboltala celyj chas so svoim dvojnikom.
- Nuzhno budet obyazatel'no vstretit'sya eshche! - zayavila nomer tri, i Nioba
soglasilas'. - Luchshe vsego eto sdelat' v osobnyake Hronosa - dumayu, nam ne
pridetsya zanimat'sya s nim lyubov'yu. Ty poyavish'sya poran'she, a ya tebya
podozhdu.
- Dogovorilis'. - Oni pozhali drug drugu ruki.
Prishlo vremya vozvrashchat'sya.
- Pora rasstavat'sya, - skazala nomer tri, obnimaya Niobu. Ee bylo ochen'
priyatno obnimat'. - Mne ponravilos' razgovarivat' s toboj.
- Mne tozhe, - otvetila Nioba.
Ona uvidela slezy na shchekah Nioby nomer tri. Za vse gody, chto ona byla
Kloto, Nioba ni razu ne plakala. Teper' zhe ona ponyala, kak ej ne hvataet
slez.
Ona voshla v zal, nemnogo pokolebalas', povernulas' - i nomer tri
pomahala ej rukoj. Nioba vzdohnula i napravilas' k centru, gde stoyali
rebenok i zhenshchina.
- Privet, - skazala Nioba.
- !tevirP - otvetila kopiya nomer dva i otstupila nazad k Niobe. Oni
stolknulis'.
- Privet, - povtorila Nioba.
- !tevirP - otozvalas' drugaya i nachala bystro udalyat'sya.
- Ty, navernoe, znaesh', chto ya tebya razvernul, Obi, - skazal rebenok.
Nioba s udivleniem vzglyanula na nego. Na vid emu bylo let vosem';
sputannye, vygorevshie volosy i golubye glaza, kak u samoj Nioby. On
dejstvitel'no byl Hronosom, potomu chto derzhal v rukah siyayushchie Pesochnye
CHasy.
- Da, - kivnula ona. - Ty hochesh', chtoby s toboj kto-to nahodilsya ryadom.
Vo vremya izmeneniya.
- YA nikogda ran'she ne umiral, - priznalsya on. - Mne prosto nemnogo
boyazno byt' odnomu.
Nioba oglyadelas' po storonam. Nomer tri uvodila nomer odin, tochnee,
privodila; pri etom oni dvigalis' spinoj vpered. A sama Nioba stala
nomerom dva. Ona obmenyalas' privetstviyami so svoimi drugimi "ya" -
uhodyashchimi i prihodyashchimi. No sejchas ej predstoyala drugaya rabota.
- |to ne smert', - uspokaivayushche skazala ona.
- A dlya menya - tak odno i to zhe, - vozrazil mal'chik. - YA budu v Rayu -
ili v Adu.
Nioba prevratilas' v Lahesis, kotoraya bystro proverila niti. Nit'
Hronosa delala petlyu i zamykalas' na sebe, no v ostal'nom kazalas'
netronutoj.
- YA uverena, chto ty popadesh' v Raj. - Ona snova stala Kloto.
U steny stoyalo dva stula.
- Nadeyus', - vzdohnul Hronos, prisazhivayas' na samyj kraeshek. - YA znayu,
chto mne ne sleduet bespokoit'sya, no ya takoj malen'kij. Mne strashno! - Ego
glaza napolnilis' slezami, i on zaplakal.
Nioba protyanula k nemu ruki i prizhala k grudi. Ona nikogda ne mogla
otkazat' tem, kto nuzhdalsya v uteshenii, a uzh slezy Nioba ponimala, kak
nikto drugoj.
- Konechno, dorogoj, konechno, ty sovsem malen'kij! - nezhno progovorila
ona. - Nam vsem byvaet strashno, kogda prihodit nasha ochered'.
Skoro on perestal plakat', no Nioba prodolzhala obnimat' mal'chika - tak
ona prizhimala k sebe i drugogo Hronosa. Byvayut momenty, kogda muzhchina
lyubogo vozrasta nuzhdaetsya v zhenskih ob®yatiyah. ZHal' tol'ko, chto lyudi chasto
putayut etu nuzhdu s seksom.
- Ty znaesh', Obi, - skazal on, - kogda ty poyavilas', tri goda nazad, a
mozhet byt', dva, ya byl v yarosti; mne nravilas' Liza. No kogda ya poluchshe
tebya uznal, ya ponyal, chto ty luchshe, chem ona. Ty krasivee.
Ochevidno, Liza stala novoj Kloto - cherez dva ili tri goda. Nioba s
trudom vzyala sebya v ruki - ona i ne podozrevala, chto ee srok podhodit k
koncu.
- Krasota sama po sebe ne yavlyaetsya dostoinstvom. YA uverena, chto Liza
horoshaya zhenshchina.
- Da, konechno. No kogda ona serdilas', to nachinala draznit' menya svoej
nevnyatnoj boltovnej, a ty...
Nioba reshila smenit' temu.
- A kak ty stal Hronosom? - sprosila ona, glyadya na siyayushchie Pesochnye
CHasy, visevshie v vozduhe ryadom s nimi. Mal'chishka vypustil ih iz ruk, kogda
rasplakalsya, i oni tak i ostalis' na prezhnem meste.
- Nu, ty znaesh', - on pozhal plechami.
- YA ne znayu, - napomnila emu Nioba. - Menya ved' tam ne bylo, pomnish'? S
toboj nahodilas' Liza.
- Ah da. Nu, Pesochnye CHasy dolzhny byli pomenyat' vladel'ca, no ih novyj
hozyain v poslednij moment ispugalsya. - Hronos shiroko ulybnulsya. - Kak
tol'ko neschastnyj uvidel Pesochnye CHasy, on brosilsya bezhat'! I promchalsya
mimo menya. A ya v eto vremya igral v parke, i mne stalo yasno, chto kto-to
dolzhen vzyat' CHasy, togda ya podoshel i shvatil ih. YA byl slishkom malen'kim,
chtoby ponimat', chto k chemu. I vot ya stoyu pered toboj cherez vosem' let
posle etogo. Tochnee, do togo.
- Udivitel'no, kak ty mog ispolnyat' svoi obyazannosti? - probormotala
Nioba.
- Nu, Ma Sie pokazala mne kak. I ya nauchilsya.
- Ma Sie?
- Ty ee znaesh', Obi. Tvoya srednyaya.
Lahesis. Rebenok ne mog vygovorit' takoe slozhnoe imya. Vprochem, dlya
uspeshnogo ispolneniya obyazannostej voploshcheniya Vremeni v etom ne bylo ostroj
neobhodimosti.
- Ma Sie! - Lahesis fyrknula. - Molokosos...
- No ya bol'she vseh lyubil tebya, Obi. Posle togo, kak ushla Liza, hotya
Attapos tozhe horoshaya. Esli by ya mog vyrasti, to zhenilsya by na tebe.
- Voploshcheniya imeyut opredelennye obyazatel'stva, - ulybayas', otvetila
Nioba.
Oni sideli i razgovarivali, i Hronos postepenno uspokoilsya. Kogda
proshel chas, on byl gotov k zagrobnoj zhizni. V poslednyuyu minutu on podnyal
Pesochnye CHasy, i Nioba naklonilas', chtoby pocelovat' ego. Potom ona
otodvinulas', Pesochnye CHasy vzyala drugaya ruka, a Nioba vernulas' v obychnyj
potok vremeni - i pospeshila perehvatit' smushchennuyu kopiyu nomer odin.
- Pojdem so mnoj, Nioba. YA vse ob®yasnyu. - Ona vzyala devushku za ruku i
vyvela iz temnogo pomeshcheniya, prezhde chem kopiya nomer odin uspela vmeshat'sya
v dialog mezhdu kopiej nomer dva i yunym Hronosom.
- YA - eto ty, dva chasa spustya, - zayavila Nioba i prinyalas' za podrobnye
ob®yasneniya.
Nomer odin byla porazhena. Teper' Nioba poluchala udovol'stvie ot
proishodyashchego, ona znala, chto delaet.
Kogda proshel chas, ona otvela kopiyu nomer odin obratno, pomahala ej
rukoj, a potom nemnogo zaderzhalas', nablyudaya za tem, kak nomer odin i
nomer dva slilis', a zatem obe ischezli. Ostalsya tol'ko yunyj Hronos, s
trevogoj ozhidavshij svoego preemnika.
Otkuda on znal, chto ona pridet, chtoby provesti s nim poslednij chas?
Ochevidno, ona emu eto obeshchala. Tem ne menee horosho, chto Hronos zashchishchen ot
paradoksov!
Nioba tiho ushla, ponimaya, chto pora vozvrashchat'sya k privychnym delam. No
odna mysl' ne davala ej pokoya. Ostalos' tri goda - ili dva - i ee srok
zakonchitsya!
Novoj Kloto stanet Liza.
Nioba periodicheski proveryala, kak idut dela u ee smertnyh rodnyh. Bol'
ot poteri, kotoruyu oni perezhili, kogda demon, poslannyj Satanoj,
raspravilsya s ni v chem nepovinnoj Blansh, chut'-chut' pritupilas'. Mag
proizvodil vpechatlenie cheloveka vpolne dovol'nogo zhizn'yu. Blenda rabotala
uchitel'nicej v shkole, otkazavshis' ispol'zovat' svoyu krasotu v shou-biznese.
Ona chasten'ko naveshchala otca, starayas' podderzhat' ego v trudnuyu minutu, i
tozhe gorevala o materi, no volshebnyj kamen', kotoryj dal ej Mag, pomogal
spravit'sya s neschast'em. Nioba znala, chto devushka pribegla k pomoshchi kamnya
vovse ne potomu, chto dumala tol'ko o sebe. Prosto ej prihodilos'
zabotit'sya o muzhe i otce, da eshche zanimat'sya so svoimi uchenikami; v takie
nelegkie vremena Blenda ne mogla byt' slaboj. Vot odno iz preimushchestv
magii: ona podderzhivaet lyudej v tyazhelyh, inogda krizisnyh situaciyah.
Vozmozhno, po toj zhe samoj prichine Blenda reshila poka ne zavodit' rebenka.
U Pasiana dela obstoyali huzhe. On reshitel'no otkazalsya pribegnut' k
magii, a vremya nikak ne moglo izlechit' ego toski. On prodolzhal zhit' s
mrachnym dostoinstvom, rabotal, sledil za zdorov'em, no voznikalo oshchushchenie,
chto on stareet slishkom bystro.
Nioba za nego bespokoilas' - kak mat' Maga, protiv kotorogo napravil
svoe oruzhie Satana, ona chuvstvovala otvetstvennost' za to, chto proizoshlo
na svad'be. Krome togo, buduchi odnim iz aspektov Sud'by, ona byla obyazana
protivostoyat' ego koznyam bolee effektivno. Tak chto v opredelennom smysle
smert' Blansh lezhala i na ee sovesti. Pasian byl luchshim drugom ee syna v
detstve, skoree dazhe bratom; i vot teper' on stradaet.
Nioba navestila ego v svoem sobstvennom oblike i popytalas' izvinit'sya.
Snachala on ee prakticheski ne slyshal, a potom vspomnil.
- Vy... vy rodstvennica Maga! Ta samaya, chto pozirovala dlya fotografii
ryadom s moej docher'yu.
Nioba nekotoroe vremya somnevalas', pravil'no li postupaet, zatem reshila
raskryt' pravdu.
- YA rodstvennica Maga, - skazala ona Pasianu. - Blizkaya.
- U nego net mladshej sestry, - vozrazil on. - YA ego edinstvennyj kuzen,
tak chto s etoj storony vy ne mozhete imet' k nemu nikakogo otnosheniya.
Kakim-to neob®yasnimym obrazom mne kazhetsya, chto ya vas kogda-to videl. V
kakom rodstve vy s nim sostoite?
Nioba pomolchala mgnovenie, somnevayas', stoit li delat' poslednij shag.
- My vstrechalis' ran'she.
- Uveren, chto tak ono i bylo... ili ya znal kogo-to uzhasno pohozhego...
Kazhdyj raz, kogda ya na vas smotryu, ya pytayus' vspomnit'. Tol'ko u menya
nichego ne poluchaetsya!
- YA mat' Maga.
Pasian rashohotalsya:
- Konechno. I vam shest'desyat let!
- SHest'desyat dva.
- Mal'chishkoj ya znal ego mat'. Ona byla samoj krasivoj zhenshchinoj v mire!
Posle togo kak Nioba ostavila u nas malysha, ona neskol'ko raz priezzhala, a
potom ischezla. Kakaya-to vazhnaya rabota otnimala vse ee vremya. Mne kazhetsya,
delo v tom, chto ona prosto byla ne v silah nahodit'sya tam, gde pogib kuzen
Sedrik. - Neozhidanno ego ozhivlenie kuda-to ischezlo. - YA ee ponimayu.
- YA Nioba Kaftan, - tverdo zayavila Nioba. - Vse, chto ty govorish',
pravda: ya ne mogla ostat'sya. YA ochen' lyubila svoego malen'kogo syna, no
znala, chto ne sumeyu sdelat' dlya nego stol'ko, skol'ko sdelala tvoya sem'ya,
i potomu ya ot nego otkazalas'. Mne ni razu ne prishlos' pozhalet' ob etom
reshenii; vy zamenili emu sem'yu, v osobennosti ty.
- On vsegda byl horoshim mal'chikom, - soglasilsya Pasian. - YA tak
radovalsya, kogda on polyubil moyu doch'. Konechno, oni v nekotorom rode
rodstvenniki, no ih soyuz ob®edinil sem'yu, kotoraya nachala raspadat'sya.
Tut Pasian snova posmotrel na Niobu:
- Samoe smeshnoe, chto vy i v samom dele na nee pohozhi. No vy ved' ne
starshe moej docheri.
- YA ne stareyu - fizicheski, - ob®yasnila Nioba. - Mne po-prezhnemu stol'ko
zhe let, skol'ko bylo togda, kogda tebe ispolnilos' dvenadcat'. Kogda ya
pocelovala tebya i uehala.
- Tot poceluj... - prosheptal Pasian, vspominaya.
No on nikak ne mog primirit'sya s tem, chto uslyshal. YUnaya Blenda legko
prinyala pravdu i hranila molchanie, odnako Pasian, kotoromu bylo pyat'desyat,
okazalsya slishkom vzroslym chelovekom, chtoby s gotovnost'yu priznat'
nevozmozhnoe.
- Navernoe, Mag vladeet zaklinaniem vechnoj molodosti... hotya nikogda im
ne pol'zovalsya... da i ne mog on ego poluchit', v to vremya kogda Niobe bylo
dvadcat'.
- YA odin iz aspektov Sud'by, - progovorila Nioba. - Voploshchenie. My ne
stareem, ostaemsya v tom fizicheskom sostoyanii, v kotorom nahodilis', kogda
pristupili k svoim obyazannostyam; ved' voploshcheniya bessmertny - ne navsegda,
konechno. Poetomu, stav Kloto, ya ne postarela.
Pasian snova na nee posmotrel.
- A vy i pravda krasivy, - skazal on tak, slovno proigral ochko. -
Pozhaluj, sovsem kak ona. YA byl v nee vlyublen...
- Znayu.
Pasian vzdohnul:
- Ladno, budu schitat', chto vy - eto ona, ne izmenivshayasya s vozrastom.
Vashi slova navernyaka mozhno legko proverit'; Mag-to znaet pravdu?
- Konechno.
- No ya hochu poluchit' sobstvennye dokazatel'stva. Naskol'ko mne
izvestno, u Sud'by tri aspekta...
- Da. V oblike Atropos ya naveshchala malysha... i tebya.
- Atropos?
- Ona samaya staraya iz aspektov Sud'by. I...
- Vy mozhete izmenit'sya... vzyat' i izmenit'sya?
- Da.
- Davajte.
Nioba peredala telo Atropos.
Pasian pokachal golovoj:
- Net, ne ona.
- Konechno, net, - soglasilas' Atropos. - Ta, kotoruyu ty znal, otoshla ot
del i provela ostatok dnej s toboj i malyshom; ya ee preemnica. - Ona
vernula telo Niobe.
- I vy vse vremya tam prisutstvovali, v ee tele?
- Da, - otvetila Nioba.
- Sluchilos' koe-chto...
- Prorochestvo?
- Kotoroe menya ne kosnulos'. YA zhenilsya na Blansh. Ona okazalas' samoj
luchshej, no...
- No ne samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya, - zakonchila za nego
Nioba.
- Verno. A vot vy byli.
- Tak mne govorili, - rassmeyavshis', soglasilas' Nioba. - Teper' to zhe
mozhno skazat' pro Blendu. Predskazanie ispolnilos', potomu chto ona vyshla
za...
Neozhidanno Nioba zamolchala, svyazav koncy s koncami. Ona udivlenno
posmotrela na Pasiana, kotoryj a izumlenii ustavilsya na nee.
A potom otvernulsya.
Nioba bystro vstala i ushla.
Okazavshis' Doma v CHistilishche, ona popytalas' sosredotochit'sya na svoej
rabote, no dva drugih aspekta vmeshalis'.
- YA, vidimo, chego-to ne znayu, - progovorila Atropos, - no chem tebe ne
nravitsya Pasian?
- On kuzen moego muzha! - vozmutilas' Nioba.
- Tvoj muzh umer sorok let nazad, verno? - sprosila Lahesis. - A zhena
Pasiana - pyat' let nazad. Vy oba svobodny.
- My nikogda ne rassmatrivali drug druga s takih pozicij!
- No on byl vlyublen... - napomnila Lahesis.
- A ty dejstvitel'no samaya krasivaya... - perebila ee Atropos.
- Pust' prorochestvo provalitsya v Ad! - voskliknula Nioba.
- Satane eto ponravilos' by, - ehidno zametila Lahesis.
- I Satana pust' provalivaet k sebe v Ad!
- A ty mozhesh' tochno vosproizvesti prorochestvo?
- Kazhdyj budet obladat' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya, -
otvetila Nioba, napryagayas', chtoby vspomnit' potochnee. - Kazhdaya rodit samuyu
talantlivuyu v svoej oblasti deyatel'nosti doch'. Odna polyubit voploshchenie, a
drugaya sama stanet voploshcheniem. Net, podozhdi... prorochestv bylo dva, oni u
menya pereputalis'.
- Nichego strashnogo, - uteshila ee Lahesis. - Postarajsya vspomnit' vse,
chto smozhesh'.
- Obe docheri pojdut protiv sputannoj pryazhi, - skazala Nioba.
- |to uzhe pro nas! - voskliknula Atropos.
- Odna, vozmozhno, vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo, -
progovorila Nioba, razyskav v pamyati eshche odin obryvok predskazaniya. - Odna
spaset chelovechestvo... ee otec zashchitit olenej. Mne kazhetsya, eto vse.
- Znachit, doch' Maga spaset chelovechestvo, - podytozhila Lahesis.
- No u nego net docheri, - napomnila Atropos.
- I mozhno s uverennost'yu skazat', chto doch' Pasiana ne vyshla zamuzh ni za
Tanatosa, ni za Satanu! - zayavila Nioba. - Tak chto vse eto ves'ma zybko, i
ne...
- Esli ty ne vyjdesh' zamuzh za Pasiana, - vstavila Lahesis. - I ne
rodish' emu eshche odnu doch'.
- Vozmutitel'no!
- Ty dolzhna pokinut' nas cherez god, - progovorila Atropos. - Tebe
predostavlyaetsya otlichnaya vozmozhnost'.
- Ty merzkaya svaha! YA ne lyublyu Pasiana!
- Poka, - odnovremenno otvetili Atropos i Lahesis.
Proshel mesyac, prezhde chem Nioba reshilas' snova navestit' Pasiana. On
posmotrel na nee s nekotorym smireniem:
- Trudno izbezhat' prorochestv...
- I poroj nelegko ponyat' ih znachenie, poka ne byvaet slishkom pozdno, -
dobavila Nioba. |ti slova ona uzhe ne raz povtoryala.
- YA hochu, chtoby vy ponyali, ya nikogda...
- Estestvenno. Mne bol'she shestidesyati let.
- A vyglyadite vy molozhe moej docheri. Vdobavok vy lyubili Sedrika, a ya -
Blansh. YA uveren, chto vy ne zahotite izmenit' svoej lyubvi, kak, vprochem, i
ya. A znachit, nam ne sleduet glupostyam pozvolit'...
Izmenit' svoej lyubvi. Nioba vzdohnula. Ona izmenyala Sedriku tysyachi raz
- fizicheski! No odnovremenno i poluchila vozmozhnost' luchshe ponyat'
dejstvitel'nost', kotoraya ee okruzhaet. Ona voshla v novuyu zhizn' i stala
igrat' inuyu rol' posle smerti muzha, i bylo by nepravil'no vesti sebya
po-drugomu, ne vypolnyat' obyazatel'stv, nakladyvaemyh na nee etoj zhizn'yu.
No ee nastoyashchaya lyubov' ostavalas' svyashchennoj i mnogoe dlya nee znachila.
- Pejs, ya ne uverena v tom, chto eto dejstvitel'no gluposti. Prorochestva
okazalis' ne pustymi slovami... Kogda ty zhenilsya na Blansh...
- U menya rodilas' samaya krasivaya doch', na kotoroj dolzhen byl zhenit'sya
moj kuzen, - dogovoril on. - Pryazha zaputana gorazdo bol'she, chem ya sebe
predstavlyal.
- Byli i drugie znaki. Pohozhe, ya skoro perestanu byt' voploshcheniem.
Dumayu, mne, po krajnej mere, sleduet izuchit' veroyatnost' togo, chto ya vyjdu
za tebya zamuzh.
Nu vot ona i proiznesla eti slova.
- Nioba, vy mne nichego ne dolzhny! Prorochestvo otnositsya k tomu vremeni,
kogda ya byl podrostkom!
- Vidish' li. Satana vynashivaet kakie-to zlokoznennye plany, kasayushchiesya
vsego mira. YA podozrevayu, chto, esli predskazanie ne sbudetsya, rebenok,
rodivshijsya u tvoej docheri i moego syna, ne spaset chelovechestvo. Mozhet
byt', eta devochka i vovse ne poyavitsya na svet - esli prorochestvo ne
ispolnitsya v tochnosti.
- Prosto smeshno! Ne mozhet chast' zaviset' ot celogo.
- YA Sud'ba, - medlenno progovorila Nioba. - Predskazanie - znak Sud'by.
Esli my popytaemsya povliyat' na niti nashej zhizni, eto mozhet ploho konchit'sya
- dlya nas i dlya vsego chelovechestva. Ne dumayu, chto my imeem pravo tak
legkomyslenno igrat' s budushchim. Pejs... ya dolzhna znat'!
- Delo ne v tom, chto vy mne nepriyatny, Nioba. Vovse net! YA lyubil vas
vsem serdcem, poka ne poznakomilsya s Blansh, i dumayu, eto chuvstvo ne
proshlo. A eshche ya znal, chto vy nikogda ne budete mne prinadlezhat'. YA ne mogu
oskvernit' pamyat' kuzena.
- A ya - tvoej zheny! No esli prorochestvo ne sbudetsya i na svet ne
poyavitsya tot, kto spaset chelovechestvo... - Nioba razvela ruki v storony. -
Pejs, ya uzhe odin raz vyshla zamuzh, potomu chto tak bylo prednachertano
sud'boj. Lyubov' prishla potom. I gotova snova tak postupit'... esli budu
uverena...
- Nu kak zhe mozhno byt' uverennym v podobnyh veshchah?
- YA by hotela posovetovat'sya s... odnoj svoej znakomoj. Vdrug ona
znaet.
- I kto eto?
- Geya. Voploshchenie Prirody.
- Priroda, - kivnuv, progovoril Pasian. - Da, ona mozhet znat'.
- Ty dolzhen otpravit'sya so mnoj, pust' ona posmotrit na nas oboih.
Pasian napryazhenno rassmeyalsya:
- Nioba, ya ne mogu vojti v vashe carstvo!
- Mozhesh', esli ya voz'mu tebya s soboj. Ty soglasen?
On zadumalsya, a potom pozhal plechami:
- YA ponimayu, chto etot vopros neobhodimo reshit'. Esli vy mozhete menya s
soboj vzyat', ya gotov.
Nioba protyanula emu ruku:
- V takom sluchae v put'!
- Sejchas? - Pasian yavno ne ozhidal takogo povorota sobytij.
- V dannyj moment u menya est' svobodnoe vremya. A u tebya?
- U nas vyhodnye.
Nioba vzyala ego za ruku:
- Ty zapomnish' nashe puteshestvie na vsyu zhizn'.
- Vot etogo-to ya i boyus', - otvetil Pasian, no na ego gubah poyavilas'
ulybka.
Nioba protyanula nit' do CHistilishcha i zaskol'zila po nej, krepko derzha
Pasiana za ruku. Oni promchalis' skvoz' stenu, potom minovali gustuyu listvu
starogo dereva, a zatem vzvilis' v nebesa. Pejs nablyudal za proishodyashchim s
udivleniem, na kotoroe sposoben tol'ko smertnyj, i Nioba vdrug uvidela mir
novymi glazami. Za tridcat' vosem' let ona uspela privyknut' k chudesam i
teper' radovalas' napominaniyu o tom, kakimi udivitel'nymi sposobnostyami
obladaet. Ej sovsem ne hotelos' ot nih otkazyvat'sya!
Oni proneslis' skvoz' oblaka, otdelyayushchie CHistilishche ot ostal'nogo mira,
i ostanovilis' vozle zhilishcha Sud'by.
- YA zhivu zdes'.
- Gigantskaya pautina?
Nioba prevratilas' v pauka, potom snova vernulas' v svoe telo.
- YA ved' bol'she ne obychnaya zhenshchina.
- Vy nikogda ne byli obychnoj zhenshchinoj, - otvetil Pasian.
- A teper' ya otvedu tebya k zelenomu domu Gei.
Nioba protyanula novuyu nit', i oni otpravilis' v put', lyubuyas'
velikolepnymi pejzazhami CHistilishcha. Nioba vspomnila, kak Hronos znakomil ee
s voploshcheniyami, ego proshchal'nyj podarok, kotoryj pomog ej ponyat' svoe
prednaznachenie. Kak davno eto bylo!.. S teh por ushla v proshloe solidnaya
chast' Gobelena.
Oni pribyli k granice vladenij Zelenoj Materi. Vperedi sklon holma
uhodil vniz, v ogromnuyu dolinu, gde, raskachivayas' na vetru, rosli kakie-to
zlaki. Na protivopolozhnoj storone vidnelsya zelenyj dvorec Gei. Niobe i
Pasianu nuzhno bylo tol'ko peresech' dolinu.
Oni nachali spuskat'sya.
- A vy ne mozhete splesti pautinu, po kotoroj my dojdem do dvorca? -
sprosil Pasian.
- Tut ne mogu. Geya zashchishchaet svoi vladeniya, poetomu, vozmozhno, popast' k
nej budet sovsem ne prosto.
- Vy zdes' eshche ne byli?
- Byla, mnozhestvo raz. My chasto s nej sovetuemsya. No sejchas ya prishla s
toboj, a potomu vstupila v dejstvie ee sistema zashchity.
- Priroda postupaet tak, kak schitaet neobhodimym, - soglasilsya Pasian.
- I ostal'nye voploshcheniya.
On s delannym izumleniem potryas golovoj:
- I vse eto... naverhu, v oblakah!
- Vovse ne v oblakah; prosto tak kazhetsya. CHistilishche nahoditsya mezhdu
Raem i Preispodnej, no opredelit' ih tochnoe mestopolozhenie nevozmozhno. Dlya
udobstva my privykli schitat', chto Raj naverhu. Preispodnyaya vnizu, a
CHistilishche mezhdu nimi.
- Naskol'ko ya ponimayu, zakony fiziki tut ne dejstvuyut, i vse
nematerial'no.
- Otnositel'no, My s toboj zhivye i imeem massu, no mnogie drugie
takovymi tol'ko kazhutsya.
Pasian pomolchal nemnogo, a potom povernulsya k nej:
- Nioba, ya rad, chto posle stol'kih let vyyasnilos', gde vy byli. Teper'
ya ponimayu, pochemu vam ne hvatalo vremeni zanimat'sya delami smertnyh.
- Mne hvatalo vremeni na dela smertnyh! - vozmutilas' Nioba. - YA pryala
niti zhizni!
- Da, konechno, - soglasilsya on, i Niobe stalo stydno za svoyu rezkost'.
Pasian byl horoshim, dobrym chelovekom, i on ne sobiralsya s nej
ssorit'sya. I ne ego vina, chto ona po-prezhnemu dumaet o nem kak o
dvenadcatiletnem mal'chike. Ona ne izmenilas', no on-to stal vzroslym.
Oni spustilis' v dolinu i voshli v zelenye zarosli. Snachala trava
dostigala kolenej, posle vtorogo shaga dobralas' do poyasa, posle tret'ego -
do grudi. Putniki ostanovilis'.
- Oh-ho-ho, - vzdohnula Nioba. - YA zabyla pro prepyatstviya. Delo zdes'
ne prosto v tom, chtoby peresech' dolinu. Neizvestno, naskol'ko ona na samom
dele gluboka.
- Mozhet byt', dolina napominaet formoj bukvu V, a trava skryvaet dno?
- Vpolne. Geya v sostoyanii sdelat' s rasteniyami vse chto ugodno.
- V takom sluchae my mozhem projti pod travoj, - progovoril Pasian. - |to
zhe nedaleko.
- Pridetsya, - soglasilas' Nioba, hotya osoboj uverennosti ne
chuvstvovala.
Oni dvinulis' vpered. Trava stanovilas' vse vyshe, poka ne skryla ih
polnost'yu. Vskore ona uzhe v dva raza prevyshala ih rost; dlinnye tonkie
stebli poslushno rasstupalis', v to vremya kak bolee shirokie verhnie list'ya
ostavalis' nepodvizhnymi. Nioba i Pasian uglubilis' v zarosli, i svet
potusknel; kazalos', oni opustilis' na samoe dno okeana.
Nioba v ocherednoj raz sdelala shag, no ee noga kosnulas' pustoty, i ona
poteryala ravnovesie.
- Oj! - voskliknula devushka.
Sil'nye ruki Pasiana podhvatili ee i vtashchili nazad. Zatem on prisel,
chtoby izuchit' zemlyu.
- Tut krutoj skat, chut' li ne propast'... Nam nuzhen svet.
Nioba tut zhe protyanula emu goryashchuyu nit' pautiny. Svet byl neyarkim, no
ego okazalos' vpolne dostatochno, chtoby rassmotret', chto vperedi imeetsya
mnozhestvo opasnyh skal i rasshchelin.
Oni nachali spusk, derzhas' za ruki dlya bezopasnosti, i dobralis' do
glubokogo provala. Nioba splela prochnuyu verevku i obvyazala vokrug poyasa
Pasiana. Zatem on prigotovilsya uderzhivat' ee, poka ona budet spuskat'sya.
Posle etogo Pasian zakrepil verevku za tolstyj stebel' i posledoval za
nej. Zdes' Nioba byla ne v sostoyanii dematerializovat'sya.
Teper' ih okruzhala kromeshnaya t'ma. Niobe prishlos' zazhech' srazu
neskol'ko nitej, chtoby osvetit' dorogu, potomu chto dazhe malen'kie yamki
taili v sebe opasnost' - stoit popast' tuda nogoj, i nichego horoshego tebya
ne zhdet. No i pri svete idti bylo sovsem neprosto.
I vdrug zemlya sodrognulas'.
Oni zamerli.
- CHto eto? - prosheptala Nioba ispuganno.
- SHagi kakogo-to chudovishcha, - tozhe shepotom otvetil Pasian. - YA veryu v
to, chto nuzhno davat' zhit' vsem zhivym sushchestvam; ya cenyu dikih zhivotnyh, kak
i moj kuzen Sedrik, da i Magu eto horosho izvestno. Tol'ko vot dikie zveri
ne vsegda priderzhivayutsya takogo zhe vzglyada.
- Verno, ne priderzhivayutsya, - soglasilas' s nim Nioba. - My popali v
kakoj-to kanal ili yamu, okazalis' v polnoj temnote, da eshche i sovershenno
bezoruzhnye. Pejs, davaj vybirat'sya!
- Soglasen!
Oni pospeshili nazad, vverh po sklonu, po kotoromu tol'ko chto
spustilis'. Pasian pomog Niobe podnyat'sya po verevke, hotya Nioba
puteshestvovala po svoim nityam pri pomoshchi volshebstva. No on, ne otdavaya
sebe v etom otcheta, vel sebya, kak podobaet muzhchine v podobnoj situacii, i
Nioba ocenila ego zhest. CHerez neskol'ko sekund on ee dognal. Tonkaya, pochti
prozrachnaya verevka byla zakoldovana takim obrazom, chto ne vrezalas' v
kozhu, a Pasian nahodilsya v prekrasnoj dlya svoego vozrasta fizicheskoj
forme. Tak chto on spravilsya bez problem.
Zemlya snova zadrozhala; chudovishche priblizhalos'.
Nioba i Pasian vzyalis' za ruki i pospeshili vverh po sklonu, sleduya za
nit'yu, ostavlennoj Nioboj. Opredelit', naskol'ko blizko k nim podobralsya
zver', oni ne mogli; kazalos', grohot donositsya so vseh storon. Zadyhayas',
putniki vybralis' iz travy na solnce.
- Oj! - voskliknula Nioba. - YA tak ispugalas'!
- A razve voploshcheniya ne zashchishcheny ot kakih by to ni bylo opasnostej?
Nioba rassmeyalas'.
- Konechno, zashchishcheny! Kak zhe glupo, chto ya zabyla! - progovorila ona i
tut zhe nahmurilas'. - No ty-to net.
Pasian ulybnulsya, i Nioba pochemu-to vspomnila Sedrika. Oni zhe vse-taki
byli rodstvennikami, i esli by Sedrik dozhil do takogo vozrasta...
- Znachit, horosho, chto my ne stali medlit', - skazala ona.
Pochemu-to oba ne somnevalis', chto pri yarkom solnechnom svete im nichto ne
ugrozhaet; chudovishche ne pokinet svoego ubezhishcha v vysokoj trave.
Nioba posmotrela na zelenyj dom Gei, takoj blizkij i odnovremenno
dalekij.
- No nam vse ravno nuzhno kak-to perebrat'sya na druguyu storonu.
Pasian zadumalsya.
- Znaesh', eta trava napominaet mne okean. Slovno volny nabegayut na
bereg pod poryvami vetra.
- ZHal', chto my ne mozhem ego pereplyt', - poshutila Nioba.
- A my ne mozhem? Esli prepyatstvie volshebnoe...
Nioba raskryla ot udivleniya rot.
- Vpolne vozmozhno...
Pasian oglyadelsya po storonam:
- Postroim plot? YA vizhu tut plavnik. - On podoshel k pohozhim na vymytye
dobela kosti vetkam mertvogo dereva i prinyalsya ih sobirat'. - Derevo
legkoe, no prochnoe. Esli my svyazhem ego kuski mezhdu soboj...
- U menya est' nitki, - progovorila Nioba. - Oni podojdut. Ty i v samom
dele dumaesh', chto nash plot poplyvet - po trave?
- Kogda imeesh' delo s volshebstvom, vse vozmozhno, - veselo otvetil
Pasian.
Bylo yasno, chto emu nravitsya srazhat'sya s trudnostyami, takim vozbuzhdennym
Nioba ne videla ego vot uzhe dva goda.
Rabotaya nad postrojkoj plota, Pasian vspomnil zagadku, svyazannuyu s
puteshestviem na drugoj bereg reki. Nioba znala ee ot Sedrika.
- Nu horosho, - ulybayas', progovoril Pasian. - Togda poprobuem vot etu:
u rostovshchika est' dvenadcat' monet, odna iz kotoryh fal'shivaya... - I on
rasskazal usloviya zadachi.
Nioba bezrezul'tatno srazhalas' s nej do teh por, poka Pasian ne
ob®yasnil reshenie. On, kak i Sedrik, prosto obozhal podobnye zagadki.
Oni razgovarivali, a Pasian v eto vremya sdelal iz bol'shih vetok karkas,
kotoryj Nioba svyazala nityami. Zatem oni prikrepili k osnovaniyu mnozhestvo
malen'kih vetochek, i v rezul'tate poluchilsya plot razmerom okolo shesti
futov. Dve dlinnye tonkie vetki oni otlozhili v storonu, chtoby zatem
ispol'zovat' v kachestve shestov, i eshche neskol'ko pomen'she - dlya vesel.
- ZHal', chto u nas net parusa, - progovoril Pasian.
Nioba vspomnila svoe puteshestvie na utloj lodchonke s parusom po vodam
ozera, raspolozhennogo na territorii kolledzha. Nado skazat', chto ih plot ne
vyzyval u nee osoboj uverennosti v uspehe predpriyatiya.
Dlya parusa podhodyashchego materiala ne nashlos'. Esli by u Nioby byli vremya
i pryalka, ona smogla by spravit'sya s etoj zadachej, no uvy!
Plot stolknuli na poverhnost' travy... i on poplyl.
- Vot vidish'! - voskliknul Pasian. - Bez volshebstva nichego by ne vyshlo;
eto zhe ne nastoyashchaya voda. No tvoya podruzhka Priroda zakoldovala dolinu,
chtoby ona stala dlya nas prepyatstviem, a my nashli razgadku.
Tak li eto? Nioba nadeyalas', chto Pasian ne oshibsya. On pomog ej
vzobrat'sya na plot, i oni ottolknulis' ot berega. Plot vel sebya nemnogo
neuverenno, i oshchushchenie bylo ne sovsem takoe, kak kogda plyvesh' po vode, i
vse zhe...
Pri pomoshchi shestov Nioba s Pasianom bystro prodvigalis' vpered, no
vskore okazalis' na glubine, i shesty uzhe ne dostavali do dna. Pasian
uselsya, upersya poudobnee nogami i dve samye dlinnye palki prisposobil v
kachestve vesel.
- Gm-m, - skazal on, - nuzhno ih kak-to zakrepit'.
Nioba ponyala, chto on imeet v vidu, opustilas' na koleni i privyazala
vesla k krayu plota, obmotav ih neskol'ko raz svoimi nityami, tak chto teper'
oni derzhalis' na svoeobraznyh uklyuchinah. Pasian nachal gresti - i plot
sdvinulsya s mesta. Vesla vremya ot vremeni skol'zili po trave, odnako
treniya bylo vpolne dostatochno, tak chto puteshestvenniki postepenno
priblizhalis' k domu Gei.
Neozhidanno u sebya za spinoj oni uvideli struyu vodyanogo ispareniya.
- Smotri! - voskliknula Nioba, a v sleduyushchee mgnovenie podumala, chto ne
predstavlyaet sebe, kakoj zhe kit mozhet plyt' po trave.
Vidimo, Pasianu prishla v golovu ta zhe mysl', i on prinyalsya gresti
bystree, no neuklyuzhij plot plyl medlenno. Vskore voznikla drugaya struya,
sovsem blizko. Kit ih nagonyal!
- Kak ty dumaesh', eto sluchajnost'? - s ozabochennym vidom sprosila
Nioba.
- Zdes'? Somnevayus', - tyazhelo dysha, otvetil Pasian.
- Vryad li nam udastsya ot nego ubezhat', - vstrevozhilas' Nioba.
Pasian perestal gresti. Ot usilij, kotorye emu prishlos' prilozhit', on
ves' raskrasnelsya.
- Eshche odno prepyatstvie? - s trudom perevodya duh, sprosil on.
- Boyus', da. I na etot raz nam ne vernut'sya nazad. On nas mgnovenno
nastignet.
Pasian zadumchivo vzvesil na ruke veslo.
- Pozhaluj, mozhno poprobovat' ego otognat'. Esli kit dostatochno bol'shoj,
chtoby popytat'sya nas s®est', znachit, vpolne mozhno budet zasunut' emu v
past' veslo ili shest. Tol'ko mne sovsem ne po dushe, kogda stradaet dikaya
priroda i ee obitateli. V konce koncov, my ved' vtorglis' na ego
territoriyu.
- Ty durak s dobrym serdcem! - vozmutilas' Nioba.
- |to u nas semejnoe, - bezzlobno soglasilsya Pasian.
Niobu porazili ego slova. A ved' on prav. Sedrik zabotilsya o dikoj
prirode i kategoricheski otkazyvalsya prichinit' ej hot' kakoj-nibud' vred. A
mnogoletnyaya druzhba ee syna s gamadriadoj, zhivushchej na chernom dube, nauchila
Maga glubinnomu ponimaniyu volshebstva bolotnogo kraya. Ona sama chuvstvovala
to zhe samoe. I Pasian takoj zhe.
Leviafan priblizhalsya. Ego gromadnaya morda razrezala poverhnost' travy.
On byl takoj bol'shoj, chto mog bez problem proglotit' nezvanyh gostej
vmeste s plotom.
- Govoryat, muzyka mozhet zacharovat' i usmirit' dazhe samoe dikoe
zhivotnoe, - progovoril Pasian. - Takih, kak etot, chasten'ko schitayut
"dikimi". Kak ty dumaesh', stoit poprobovat'? Vse luchshe, chem primenyat'
grubuyu silu.
Niobe ponravilos', kak on rassuzhdaet, no leviafan navodil na nee uzhas.
Vot uzhe ego ogromnye chelyusti nachali medlenno raskryvat'sya.
- Ty imeesh' v vidu... spet' emu pesenku?
- Znayu, zvuchit glupo... zato po krajnej mere bezvredno. YA pel zhivotnym
na svoej ferme, i mne chasto udavalos' dobit'sya togo, chego ya hotel. K
boevym dejstviyam pribegnem, kogda uzhe ne budet inogo vyhoda. Kak ty
polagaesh', chto emu ponravitsya?
Vypolnyat' pozhelaniya chudishcha? Nioba ponyala, chto ona ne v silah pridumat'
nichego razumnogo.
- YA... mozhet byt', krugovuyu...
Pasian soglasno kivnul, povernulsya k leviafanu, slovno namerevalsya
proiznesti rech'. A potom zapel, ne ochen' uverenno, no dostatochno gromko:
A vam vstrechalsya prizrak Toma?
I ploti net - lish' kosti bely.
O - o - o - o - o - o - o - o.
Ved' pravda holodno bez tela?
Nioba razrazilas' istericheskim hohotom. Spet' chudovishchu pesnyu, kotoruyu
poyut v kanun Dnya vseh svyatyh!
Leviafan zamer na meste. CHelyusti perestali otkryvat'sya. On slushal i,
kak nekotorye zhivotnye, byl ne v sostoyanii odnovremenno sosredotochit'
vnimanie na dvuh predmetah srazu.
- A vam vstrechalsya prizrak Toma? - propel Pasian, eshche gromche i
uverennee.
Na sej raz Nioba prisoedinilas' k nemu, povtoriv pervuyu stroku, kogda
on pereshel ko vtoroj, potomu chto pesnya i v samom dele byla krugovoj.
Poluchilos' sovsem neploho, nesmotrya na zhutkovatye i glupye slova.
Oni tri raza povtorili vse ot nachala do konca, i leviafan ne
poshevelilsya. Ponravilos' li emu penie, u Nioby i Pasiana uverennosti ne
bylo; vozmozhno, prostoe lyubopytstvo uderzhivalo ego na meste. Vne vsyakogo
somneniya, luchshe tak, chem esli by on reshil na nih napast'.
Kogda oni zamolchali, chelyusti medlenno vozobnovili dvizhenie. Pasian
bystro zatyanul druguyu pesnyu, kotoruyu lyubili v ego rodnyh krayah:
O Denni moj, zovut rozhki, zovut rozhki, o Denni,
Iz dola v dol zovut rozhki, poyut na gornom sklone.
Nioba prisoedinilas' k nemu, i oni zapeli vmeste. Ona ne pela tak s teh
samyh por, kak byla smertnoj, i uspela zabyt', naskol'ko eto zdorovo.
Uhodit leto, splosh' listvu ronyaya...
Pasian povernulsya, ne perestavaya pet', i vzyal ee za ruku.
Uedesh' ty, ostanus' vnov' odna ya.
Nioba byla oshelomlena - neozhidanno prosten'kuyu pesenku napolnili
chudesnye, skazochnye zvuki. On obladaet volshebnym darom! Pasiana slovno
soprovozhdal tot zhe prizrachnyj orkestr, kotoryj pomogal i Sedriku, sozdavaya
izumitel'noe muzykal'noe proizvedenie.
Nu konechno! |to u nih tozhe semejnoe! Vprochem, chudesnym darom nadelen ne
kazhdyj chlen sem'i, ved' u ee syna on otsutstvuet. I vse zhe. Podumat'
tol'ko! Ne udivitel'no, chto Pasian s legkost'yu usmiryaet samyh bujnyh
zhivotnyh!
Leviafan eto tozhe pochuvstvoval. Ochen' medlenno ego chelyusti nachali
zakryvat'sya, on bol'she ne ugrozhal plotu. Im udalos' najti sposob
ostanovit' chudovishche.
Odnako vnimanie Nioby bylo tol'ko chastichno otdano ogromnomu leviafanu.
Ej kazalos', chto posle Sedrika ona uzhe ne smozhet bol'she nikogo polyubit'. I
vdrug ona s izumleniem ponyala, chto eto vozmozhno. Prorochestvo osnovyvalos'
ne na tom, chto ona znala, a na tom, chto dolzhna byla obnaruzhit'.
Oni zakonchili pet', i volshebstvo, rozhdennoe zvukami, postepenno
ischezlo. Leviafan bol'she ne sobiralsya na nih napadat', no Niobe hotelos'
eshche muzyki, i ona, prizhavshis' k Pasianu, zatyanula:
Kak smerkat'sya stanet, milyj, i kogda temno...
On tut zhe podhvatil pesnyu, i v zvukah vnov' voznikla volshebnaya
garmoniya, kotoraya okutala ih laskovym oblakom.
Ty menya opyat' polyubish', kak davnym-davno?
Nioba pela i chuvstvovala, kak lyubov' vyryvaetsya iz tak dolgo
ostavavshegosya odinokim serdca i ohvatyvaet vse ee sushchestvo. Ona polyubila
Sedrika, kogda uslyshala ego penie. I ne smogla ponyat' etogo srazu, a
potomu zrya potratila tak mnogo vremeni iz togo, chto bylo im darovano
sud'boj. Teper' ona stala starshe i, vozmozhno, mudree... Niobe vdrug
pokazalos', chto ona otdaet sebya lyubvi, slovno vodam drevnego morya, s
radost'yu uhodya v ego glubiny.
Kogda pesnya zakonchilas' i muzyka opyat' stihla, leviafan medlenno
popyatilsya, potom razvernulsya i poplyl nazad.
- Pohozhe, nam udalos' spravit'sya s krizisnoj situaciej, - progovoril
Pasian. - Teper' my mozhem otpravit'sya na vstrechu s Matushkoj Prirodoj. - On
potyanulsya k veslam.
Nioba vzyala ego za ruku:
- Pejs... razve v etom est' neobhodimost'?
On zadumalsya, potom rassmeyalsya. A v sleduyushchee mgnovenie prityanul ee k
sebe, i oni pocelovalis'. Ih tut zhe okutala velichestvennaya muzyka.
Togda oni povernuli nazad, vozvratilis' v zhilishche Sud'by, a ottuda - v
carstvo smertnyh. Okazavshis' u sebya doma, Pasian skazal:
- Dumayu, ya bol'she nikogda ne budu chuvstvovat' sebya odinokim. Tol'ko,
po-moemu, nam ne stoit toropit'sya.
- Da, vse proizoshlo slishkom neozhidanno, - soglasilas' s nim Nioba. - U
nas est' vremya, chtoby ubedit'sya, chto my ne oshiblis'. - Vprochem, ona znala,
chto ne oshiblas'.
Pasian kivnul:
- A esli...
- YA otojdu ot del, stanu smertnoj... i tvoej zhenoj.
- I takim obrazom sbudetsya prorochestvo, - napomnil ej Pasian.
Nioba pokinula ego, ne skazav bol'she ni slova. Kak tol'ko ona okazalas'
odna, tut zhe zagomonili ee podrugi.
- Ty pochuvstvovala muzyku? Takih, kak on, prosto net! Esli tvoya pervaya
lyubov' byla pohozha na etu, ne udivitel'no, chto ty zhdala vsyu zhizn', chtoby
vstretit' podobnoe chudo! Nam nuzhno najti tebe zamenu, kak tam ee zovut...
Liza. A kogda svad'ba?
- Hvatit, boltushki! - vzorvalas' Nioba. - Vse eshche netochno!
Lahesis fyrknula:
- Tak zhe netochno, kak beremennost', detka!
I pravda, shlo vremya, i Nioba vse bol'she ubezhdalas' v istinnosti svoih
chuvstv. Ona naveshchala Pasiana, i vsyakij raz ej kazalos', chto ee lyubov'
stanovitsya vse nadezhnee i sil'nee.
- YA dejstvitel'no lyublyu tebya. Pejs, - skazala ona odnazhdy. - YA dolzhna
vyjti za tebya zamuzh.
- Posle togo kak ya poteryal Blansh, ya dumal, chto nikogda bol'she ne smogu
chuvstvovat' sebya schastlivym, - priznalsya on. - Znaesh', navernoe, ya ne
oskorblyu ee pamyat', esli skazhu, chto lyublyu tebya tak zhe, kak lyubil ee.
Rebenkom ya bogotvoril tebya - sovershenno beznadezhno; teper' ya vzroslyj
muzhchina i znayu, zachem mne zhit' dal'she. Moya zhizn' byla sohranena dlya togo,
chtoby ty voshla v nee v tot moment, kogda ty mne osobenno nuzhna. - On
nemnogo pomolchal. - Kak ty schitaesh', eto sovpadenie?
Nioba pokachala golovoj:
- YA odin iz aspektov Sud'by... odnako moe vliyanie ogranicheno. Lahesis
sledit za raspolozheniem nitej, kotorye ya vytkala, no i ee mogushchestvo ne
beskonechno. Iz-za vmeshatel'stva Satany ya poteryala muzha, a ty - Blansh.
Sud'ba ne imeet nikakogo otnosheniya k etim uzhasnym sobytiyam, i teper'
Gobelen popravlyaetsya.
- I vse zhe predskazanie...
- Da, dolzhno sushchestvovat' kakoe-to glubinnoe techenie Sud'by, o kotorom
nam znat' ne dano, imenno ono i otkryvaetsya proricatel'nicam, - vzdohnuv,
otvetila Nioba. - Mozhet byt', nashi manipulyacii s nityami zhizni dolzhny
vosstanovit' to, chto sobiralsya razrushit' Satana. Ved' rech' shla o sputannoj
pryazhe!
- Protiv kotoroj pojdet nasha doch'... i vnuchka, - dobavil Pasian. - No
sejchas est' tol'ko lyubov'.
Oni pocelovalis', i snova voznikla volshebnaya muzyka. Pasian byl prav:
ih potomkov, vozmozhno, zhdali samye raznoobraznye priklyucheniya - tol'ko v
nastoyashchij moment vazhnee ih lyubvi ne moglo byt' nichego.
SHli dni, blizilas' pora Niobe pokinut' CHistilishche, i ona reshila
poproshchat'sya so vsemi svoimi druz'yami, s drugimi voploshcheniyami. Snachala ona
otpravilas' k Zelenoj Matushke i na etot raz dobralas' do ee vladenij bez
vsyakih problem.
- Ty znala, verno? - nabrosilas' ona na Geyu. - |to ty ustroila tak, chto
nam prishlos' srazhat'sya s prepyatstviyami!
- Lyubov' - odin iz moih aspektov, - kivnula Geya. - YA znala, chto u vas v
serdce - u tebya i u nego. YA tol'ko uskorila neizbezhnoe.
- Nam dazhe ne prishlos' s toboj sovetovat'sya!
- Nu, ne vpryamuyu.
- Ty ochen' kovarna.
- Iz ust Sud'by eto kompliment.
Oni obnyalis', i Nioba nemnogo poplakala. Lico Gei bylo sovershenno
spokojno, no, kogda Nioba pokinula ee carstvo, poshel tihij, legkij dozhd' -
Geya tozhe gorevala, rasstavayas' s Kloto.
Spustya neskol'ko dnej Niobe dovelos' po delu navestit' Tanatosa. Sud'ba
ochen' tesno vzaimodejstvovala s Hronosom, hotya vremya ot vremeni ej
prihodilos' vstrechat'sya i s Tanatosom, poskol'ku niti dolzhny ne tol'ko
nachinat'sya, no i zakanchivat'sya.
- YA skoro snova stanu smertnoj, - skazala ona. - YA proshu tebya, ne
prihodi slishkom skoro za mnoj ili za chelovekom, kotorogo ya lyublyu.
CHerep uhmyl'nulsya:
- YA otlozhu svoj prihod nastol'ko, naskol'ko pozvolit mne tvoya
preemnica. Kstati, kto ona?
- Ne znayu. My ishchem, no nam eshche ne popalas' podhodyashchaya kandidatura po
imeni Liza.
- Ona budet tak zhe krasiva, kak i ty?
- YA uverena, chto tebe ona ponravitsya.
- YA zaviduyu tebe, Kloto, ty mozhesh' dobrovol'no otojti ot del, mozhesh'
snova zhit'. Menya zhe ub'et moj preemnik, kak eto sdelal ya sam.
- No ved' ty poslal ego v Raj; i tvoya doroga lezhit tuda zhe.
- Tol'ko eto i uteshaet, - soglasilsya on.
Nioba obnyala ego, ne chuvstvuya nikakogo otvrashcheniya k rukam skeleta,
obhvativshim ee, i pocelovala ulybayushchijsya cherep. Tanatos vypolnyal mrachnuyu
rabotu, no on byl horoshim chelovekom. On prishel na smenu tomu, s kotorym
ona poznakomilas' v samom nachale, i postepenno stal na nego pohozh.
U Nioby pochti zakonchilsya zapas pryazhi, i ona predprinyala ocherednoj
ezhemesyachnyj pohod v Pustotu, chtoby ego popolnit'. I snova podumala o tom,
chto, vozmozhno, ciklichnost' svyazana s zhenskim fiziologicheskim ciklom,
kotoryj u nee prekratilsya, kogda ona stala bessmertnoj. Vne vsyakogo
somneniya, zdes' dejstvovali shemy, ponyat' kotorye ej ne dano.
- Itak, ty nas pokidaesh', milashka, - zayavil Satana, neozhidanno voznikaya
u nee na puti.
- Otpravlyajsya v Preispodnyuyu, - rezko skazala Nioba.
- Ty slishkom dolgo byla vozmutitel'nym bel'mom u menya na glazu, -
bespechno prodolzhal on. - YA s udovol'stviem s toboj rasstanus'.
- Idi, proklyani sam sebya.
- Znaesh', ya s udovol'stviem razvlekus' s tvoej preemnicej,
priveredlivaya moya.
Nioba ostanovilas':
- I pochemu zhe ty v etom tak uveren. Povelitel' Muh? Mozhet byt', ty ne
hochesh', chtoby ya pokinula svoj post?
Satana vydohnul klub dyma.
- Konechno, hochu! - voskliknul on.
- Potomu chto mne suzhdeno rodit' rebenka, - kivnuv, progovorila Nioba, -
kotoryj dostavit tebe kuchu nepriyatnostej.
V otvet ona ne uslyshala ni unizitel'nyh, ni cinichnyh kommentariev,
kotoryh ozhidala. Ee udivilo, chto Satana vdrug zadumalsya.
- Sushchestvuyut techeniya sud'by, ponyatnye, vozmozhno, tol'ko odnomu Bogu, -
skazal on nakonec. - Kartiny budushchego, kotorye nam dano uvidet', mimoletny
i nesovershenny. YA izuchil, chto zhdet tvoyu doch', i ponyal lish', chto primerno
cherez sorok let vozniknet strashnaya burya i ona okazhetsya v samom ee
epicentre - kak, vprochem, i ya. Mne ne izvestno, chem vse eto zakonchitsya.
Nioba vdrug poholodela.
- Odna, vozmozhno, vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo, -
progovorila ona, vspomniv prorochestvo.
- YA yavlyayus' voploshcheniem Zla! - napomnil ej Satana. - Mozhet byt',
skazhesh', zachem mne svyazyvat'sya so smertnoj zhenshchinoj?
- Ona stanet voploshcheniem.
Satana povernulsya i, opustiv golovu, prinyalsya rashazhivat' pryamo po
vozduhu. V etot moment glubokih razdumij on byl pochti krasiv.
- I kakaya zhe zhenshchina, bud' ona smertnoj ili voploshcheniem, soglasitsya
svyazat'sya so mnoj?
On zadal ser'eznyj vopros.
- Tol'ko ta, v dushe kotoroj zhivet zlo, - otvetila Nioba.
- Ty sobiraesh'sya rodit' i vospitat' takuyu zhenshchinu?
- Net, konechno!
- Net, konechno, - soglasilsya on. - Potomu chto ty ne tol'ko krasivaya
zhenshchina, no eshche i ne znayushchaya zla. Tvoya doch' dolzhna stat' moim vragom.
Odnako predskazanie...
Satana byl yavno obespokoen!
- CHto ty hochesh' mne skazat'?
On posmotrel na nee, i v ego glazah ne bylo ni zhestokosti, ni nasmeshki.
- Tol'ko odno: skoro v tvoej pryazhe vozniknet putanica; ni ty, ni ya ne
ponimaem ee znacheniya. YA nikogda ne stanu imet' delo s zhenshchinoj, v ch'ej
dushe net zla, kak i takaya zhenshchina - so mnoj. Gryadut neozhidannye sobytiya.
Davaj ne budem eto sejchas obsuzhdat', a vernemsya na znakomuyu pochvu.
Ostavajsya aspektom Sud'by, o, prekrasnaya zhenshchina! Ne davaj zhizn' etomu
rebenku!
Nioba byla potryasena.
- Ty molish' menya okazat' tebe uslugu - i otkazat'sya ot svoej lyubvi?
- Boyus', chto tak, Kloto. YA sposoben predlozhit' tebe kompensaciyu, esli
pozhelaesh'. YA primu oblich'e tvoego...
- Ty soshel s uma!
- Net, ya nesu v sebe zlo, a ne bezumie, - vzdohnuv, progovoril Satana.
- YA prosto poluchil ocherednoe podtverzhdenie togo, chto ni odna prilichnaya
zhenshchina ne primet menya, esli budet znat', kto ya takoj, kak by ya ni stal
ryadit'sya. Tebe znakoma moya sushchnost', i ty Otkazyvaesh' mne v tom, chto
dobrovol'no davala Hronosu.
Nioba v izumlenii ustavilas' na nego:
- Ty... zhazhdesh' moej blagosklonnosti?
- Imenno.
Ej stalo pochti zhal' ego. A potom vernulas' pamyat' o Sedrike, i Nioba
razozlilas':
- Tak vot znaj: ne vidat' tebe menya kak svoih ushej!
- |to mne prekrasno izvestno. I tem ne menee ya predpochel by, chtoby ty
ostalas' na svoem meste.
- Ne dumala ya, chto ty takoj glupec!
- Ty ne vypolnish' moyu pros'bu?
- I ne podumayu!
Satanu okutalo oslepitel'noe siyanie, tak on rassvirepel.
- YA popytalsya vesti sebya razumno! I byt' chestnym, hotya eto prichinyaet
mne bol'! U menya ne ochen' horosho poluchaetsya, no ya staralsya. Teper' ty
uznaesh', chto takoe moj gnev!
- Otpravlyajsya v Ad, Satana! - myagko progovorila Nioba.
- Tvoj rebenok tozhe budet stradat'! Ty i te, kto tebe blizok, eshche
vspomnyat o nashem razgovore!
On ischez, i Nioba ponyala, chto drozhit. Sovershila li ona oshibku,
otkazavshis' zaklyuchit' s Satanoj sdelku? On vyglyadel neobychno zadumchivym i,
pohozhe, skazal pravdu o tom, chto zhelaet ee. Satana, vne vsyakogo somneniya,
poluchal vseh zhenshchin, kakih tol'ko hotel, vo vseh vidah, na kakie emu
hvatalo fantazii - u sebya v Preispodnej. Odnako sredi nih ne bylo ni
odnoj, v ch'ej dushe ne pustilo by svoi rostki zlo - po opredeleniyu. Mozhet
byt', emu kak raz nravyatsya zhenshchiny sovsem drugogo tipa? Mozhet byt', dazhe v
Knyaze T'my est' krupicy horoshego?
Net, konechno! V zamyslah Satany vsegda prisutstvuet zlo - tozhe po
opredeleniyu. Ona poshla protiv nego i, po vsej vidimosti, postupila
pravil'no. Razozliv vraga, Nioba dolzhna radovat'sya. Ona davnym-davno
poobeshchala sebe otomstit' Satane, i ee vremya prishlo.
Odnako vsem izvestno, chto Satana otlichaetsya izoshchrennym kovarstvom.
Lukavyj umeet obmanyvat', ne tol'ko pribegaya k otkrovennoj lzhi. Zachem on
obratilsya k nej so svoej pros'boj i pochemu ne stal skryvat' gneva, kogda
ona otklonila ego predlozhenie? Poluchalos', budto on igral ocherednuyu rol',
a ona delaet kak raz to, chto emu nuzhno.
Nioba pokachala golovoj. Bezopasnee vsego prodolzhat' dvigat'sya po
namechennomu puti i nikoim obrazom ne pozvolit' Satane povliyat' na ee
reshenie.
Zanimayas' svoim delom v Pustote, ona vse vremya dumala o razgovore s
Otcom Lzhi. Budet li ona - i ee doch' - stav smertnoj, uyazvima dlya gneva
Satany?
Sleduyushchim Nioba navestila Hronosa. Pomnya o tom, chto ego vremya idet v
obratnom napravlenii, ona staratel'no produmala svoi slova.
- Privet, Hronos. YA reshila, chto mne sleduet predstavit'sya, poskol'ku my
budem rabotat' vmeste v techenie sleduyushchih treh let. YA Kloto, aspekt
Sud'by.
- Da nu tebya! - vozmutilsya mal'chishka. - Ty ne Liza!
- Estestvenno. Liza stala smertnoj. YA Nioba. - Ona ulybnulas'.
Sejchas Hronosu bylo vosem' let - v fizicheskom i emocional'nom smysle. I
on rastayal, slovno sosul'ka, v teplyh luchah ee ulybki.
- Slushaj, a ty simpatichnaya, Nioba! Dumayu, ty v poryadke!
- Tochno, - soglasilas' Nioba. - YA tebya znayu, i u menya vse horosho. - Ona
vz®eroshila ego volosy.
- |j, podozhdi minutku! - zaprotestoval on. - Ty zhivesh' vpered, a ne
nazad, kak ya! Tebe uzhe vse izvestno!
Nioba snova ulybnulas', uspokaivaya parnishku:
- Umnica! Da, ya znayu tebya namnogo luchshe, chem ty menya, hotya eto
izmenitsya, kogda ty doberesh'sya do moego proshlogo. No kogda vremya tvoih
polnomochij podojdet k koncu i tebe budet ochen' strashno, ya pridu i voz'mu
tebya za ruku. Tak chto, pozhaluj, ne stoit serdit' menya ponaprasnu, verno?
- Fu! Stranno - vot ty prishla ko mne i tak mnogo pro menya znaesh'! Liza
byla robkaya i milaya, osobenno v konce, kogda ona zabyla moj yazyk. YA budu
po nej skuchat'.
Zabyla yazyk? Kak takoe mozhet byt'? Vprochem, Nioba reshila ne obsuzhdat'
etu problemu s vos'miletnim Hronosom.
- Ne zabyvaj, priyatel', eto ved' ya ee vybrala.
- Da, ya pomnyu. Vchera. Zabavno, kak tebe udalos' ee najti.
- CHto zhe zabavnogo v tom, chto ya otyskala zhenshchinu, kotoraya spravitsya s
obyazannostyami aspekta Sud'by?
On posmotrel na nee udivlenno, a potom nasmeshlivo rashohotalsya:
- Konechno! Ty ved' eshche s nej ne znakoma. Skoro ty vse uznaesh', Obi!
- Uznayu, - soglasilas' Nioba, pocelovala ego v lob, prevratilas' v
pauka i propala iz vidu. Emu vsegda nravilos', kogda ona tak delala.
Situaciya stanovilas' vse bolee strannoj. Snachala bessmyslennoe
predlozhenie i ugrozy Satany, potom slova Hronosa. Emu bylo izvestno nechto,
o chem ne znala Nioba - estestvenno. Oni staratel'no iskali Lizu, im tak i
ne udalos' ee najti, v zapase ostalsya vsego odin den'.
CHto proizojdet, esli oni ee tak i ne obnaruzhat? Vozniknet li v nityah
ocherednaya putanica, ot kotoroj postradaet Gobelen? A Nioba ostanetsya na
svoem postu, ne smozhet stat' smertnoj i vyjti zamuzh za Pasiana? Neuzheli
vse zadumano i splanirovano Satanoj?
Net, nevozmozhno. Potomu chto ona pomenyalas' rolyami s Lizoj - zavtra,
Hronos pomnil ob etom, a on nikogda ne stanet pomogat' Satane. Ej ne o chem
bespokoit'sya: to, chto dolzhno proizojti, proizojdet - i zavtra ona stanet
smertnoj.
Odnako nastupilo zavtra, a problema tak i ostalas' nereshennoj.
Priblizhalsya chas rasstavaniya, o Lize ne bylo ni sluhu ni duhu. Kompan'onki
Nioby udivlyalis' ne men'she, chem ona sama.
- Nit' dolzhna byt' zdes', na Gobelene, - zayavila Lahesis. - I vse zhe
ona nezametna. Nichto ne ukazyvaet na to, chto Liza pokinet svoe zemnoe
sushchestvovanie i stanet Sud'boj.
- Pozhaluj, ya poproshchayus' s Marsom, - reshila Nioba. - A potom nastupit
reshayushchaya minuta, i my posmotrim, chto proizojdet.
Ona zaskol'zila po niti tuda, gde Mars ispolnyal svoyu rabotu. I
okazalas' v ogromnom gorode Budapeshte v samyj razgar vooruzhennogo
konflikta. Po ulicam polzli sovetskie tanki, goreli doma.
Nioba opustilas' na ulicu ryadom s Marsom. On tozhe uzhe byl ne tem
Marsom, s kotorym ona poznakomilas', kogda soglasilas' stat' aspektom
Sud'by. Nioba ne znala, po kakomu principu delaetsya zamena, no, kazalos',
ona proishodit ves'ma neregulyarno i bez preduprezhdeniya. Vprochem, nyneshnij
Mars zanimal svoj post vot uzhe neskol'ko let i nravilsya Niobe, hotya i imel
protivopolozhnoe otnoshenie k zhizni.
- Mars, ya prishla poproshchat'sya.
On vzglyanul na nee:
- Tak skoro, podruzhka? Takoj krasivoj i miloj Kloto nam bol'she ne
vidat'! Obnimi menya pokrepche!
Nioba prizhalas' k nemu, krepko obnyala. Vremya ot vremeni ona s nim
vstrechalas' v bolee intimnoj obstanovke - kak i polagalos' Kloto. Vprochem,
Lahesis tozhe inogda odaryala ego svoim vnimaniem.
- Kak dela. Voin?
Mars otpustil devushku.
- Kazhdyj raz, kak vpervye! Vidish' vot etih bezhencev?
Nioba posmotrela tuda, kuda on pokazyval. Vdol' trotuara, napravlyayas'
na sever, dvigalas' beskonechnaya tolpa izmuchennyh lyudej. Ochevidno, ih doma
razbombili, i teper' oni spasalis' begstvom, nadeyas' najti hot'
kakoe-nibud' bezopasnoe ubezhishche.
Mars polozhil ej ruku na plecho i razvernul v protivopolozhnuyu storonu.
- A etih?
Nioba poslushno prosledila za ego rukoj. Drugaya tolpa bezhencev
ustremilas' na yug.
- Oni zhe idut tuda, otkuda ushli drugie! - voskliknula Nioba.
- Tochno. I chto ty po etomu povodu dumaesh'?
- Tragediya! Ni tem ni drugim ne na chto nadeyat'sya!
- Vot ty i ponyala, podruzhka, - mrachno soglasilsya s nej Mars. - Vojna -
samyj nastoyashchij ad.
Nioba ne smogla sderzhat'sya, ee vozmutili ego rassuzhdeniya.
- Kak ty mozhesh' pooshchryat' takuyu koshmarnuyu situaciyu, Mars? ZHivye lyudi
stradayut, a ved' oni ne imeyut nikakogo otnosheniya k prichinam vojny!
Mars, kotoryj vsegda byl gotov brosit'sya v boj, otvetil ej, ne
koleblyas':
- Ty prava, milaya, oni imenno takie - s tvoej tochki zreniya. No ne s
moej! Oni hoteli poluchit' svobodu i teper' otvechayut za posledstviya!
- Svobodu?
Mars kivnul:
- Svobodu vyskazyvat' svoe mnenie, sobirat'sya, gde zahochetsya, chitat',
vybirat' rabotu po dushe. Oni zabyli, chto yavlyayutsya naciej-satellitom. I
togda syuda pribyli tanki, chtoby osvezhit' ih pamyat'.
- Ty odobryaesh' takoe polozhenie veshchej? - nedoverchivo sprosila Nioba.
- I ne somnevajsya! Samoe dorogoe, chto mozhet zavoevat' chelovek, - eto
svoboda, no ee cena ochen' vysoka. Lyudi stradayut, dokazyvaya, chto dostojny
poluchit' to, k chemu oni tak stremyatsya. YA gorzhus' imi!
- A kak naschet tankov?
- Imi ya gorzhus' tozhe.
- Mars, tak ne byvaet! YA by hotela spasti hotya by kogo-nibud' iz etih
neschastnyh!
Mars mahnul rukoj, slovno obnyal obe tolpy bezhencev:
- Vybiraj, Kloto.
- CHto?
- Esli tebe suzhdeno cherez neskol'ko minut peredat' svoi obyazannosti,
mozhesh' vzyat' kogo-nibud' otsyuda. Togda ona, po krajnej mere, ne budet
stradat'.
- Kakoj muzhlan! - podumala Lahesis.
- Mozhet byt', on govorit pravdu, - otvetila ej Atropos.
- Horosho! - voskliknula Nioba.
Ona proshla vdol' sherengi lyudej, napravlyavshihsya na sever, i ostanovilas'
vozle pervoj devushki, kotoraya yavno shla odna. Temnovolosaya, horoshen'kaya,
let dvadcat', s ogromnym chemodanom. Devushka pristal'no vzglyanula na Niobu.
- Hochesh' stat' Sud'boj? - sprosila Nioba.
Ogromnye glaza neponimayushche smotreli na nee.
- Pomenyat'sya so mnoj mestami i navsegda zabyt' ob etom koshmare?
Devushka chto-to skazala.
- Konechno zhe! - podumala Atropos. - Ona vengerka!
- A razve Mars ne govorit na vseh yazykah? - myslenno pointeresovalas'
Lahesis.
- Govorit! - otvetila Nioba, bystro vzyala devushku za ruku i potashchila ee
na protivopolozhnuyu storonu ulicy tuda, gde stoyal Mars.
Neschastnaya, kazalos', byla tak potryasena nasiliem, tvoryashchimsya vokrug,
chto prosto perestala soobrazhat'. Vozmozhno, ona reshila, chto Nioba
predlagaet ej bezopasnoe mesto, gde mozhno provesti noch'.
- Mars, ob®yasni ej, - prikazala Nioba. - Poprosi pomenyat'sya so mnoj.
Mars zagovoril s devushkoj na ee yazyke, pokazal na Niobu. Devushka
pokachala golovoj, ona emu ne verila. I tut nepodaleku razorvalsya snaryad,
ruhnula chast' vysokogo zdaniya. Devushka peredumala, bystro kivnuv golovoj.
- V shtorm lyuboj port podojdet, - prokommentiroval ee povedenie Mars.
Na etot raz zamenoj dolzhna byla rukovodit' Atropos. Nioba peredala ej
telo.
- Proshchaj, Nioba, - skazala ona. - Rabotat' s toboj bylo odno
udovol'stvie.
- Proshchaj, sestrichka! - podumala Lahesis, posylaya ej myslennyj poceluj.
Atropos vzyala devushku za ruku - i tut Nioba ponyala, chto stoit odna, v
svoem sobstvennom tele, i smotrit na Atropos.
- Proshchajte, dorogie! - zaplakala ona - kak i vsegda v takoj moment,
slezy polilis' rekoj.
Mars zasunul ruku v karman i vytashchil oskolok krasnogo kamnya.
- Voz'mi, Nioba. On s moej planety. I budet ohranyat' tebya, poka ty ne
doberesh'sya tuda, kuda tebe nuzhno.
Nioba vzyala kamen' i otkryla rot, chtoby ego poblagodarit'.
No tut razorvalsya eshche odin snaryad, sovsem ryadom, na mgnovenie oslepiv
ee i zastaviv skorchit'sya u trotuara. Kogda ona vypryamilas'. Mars i Sud'ba
ischezli. Ona ostalas' odna.
Lishivshis' svoih podrug, Nioba chuvstvovala sebya tak, budto na nej ne
bylo i klochka odezhdy. Oni - i bessmertie - perestali byt' chast'yu ee
sushchestva. Nioba snova zaplakala.
No ona ponimala, chto ne mozhet stoyat' i plakat' na ulice goroda, v
kotorom bushuet vojna. Ona znala, kuda dolzhna otpravit'sya. I potomu podnyala
chemodan i poshla proch'.
Blagodarya oskolku krasnogo kamnya Nioba blagopoluchno dobralas' cherez
ZHeleznyj Zanaves v Irlandiyu, gde ee zhdal Pasian. Ona ustala, chuvstvovala
sebya uzhasno gryaznoj i... smertnoj, no byla gotova vyjti za Pasiana zamuzh.
Tol'ko snachala ona posovetovalas' so svoim synom Magom.
- Satana obeshchal nepriyatnosti mne i moim blizkim, - skazala ona. - Mozhno
li ot etogo zashchitit'sya?
- Vlast' Satany ne bespredel'na, - otvetil Mag. - Moya sila ne sravnitsya
s ego mogushchestvom, odnako ya v sostoyanii ogradit' tebya ot ego proiskov. -
On protyanul ej serebryanuyu cepochku s zelenym granatom. - Nikogda ee ne
snimaj, mama, i ty budesh' v bezopasnosti. O devochkah ya tozhe pozabochus'.
- Blagodaryu tebya, syn, - otvetila Nioba s ulybkoj. Emu ispolnilos'
sorok, a ej - fizicheski - bylo dvadcat' chetyre goda.
- I eshche odin amulet - dlya Pejsa, - skazal Mag, protyagivaya vtoruyu
cepochku.
Svad'ba sostoyalas' vesnoj, a k letu Nioba zaberemenela. ZHena Maga, doch'
Pasiana Blenda posle pyati let supruzheskoj zhizni tozhe zhdala rebenka -
sluchajno ili net, na takoj vopros mogla otvetit' tol'ko Lahesis. Nioba i
Blenda chasto gulyali vmeste, sravnivaya svoi vpechatleniya; oni pohodili na
sester.
Kogda snova prishla vesna, u obeih zhenshchin v techenie odnoj nedeli
rodilis' devochki. Nioba nazvala svoyu doch' Orb [Orb - lunnyj disk; derzhava
(simvol vlasti)], a Blenda - Luna, potomu chto kroshki byli pohozhi drug na
druga, kak dve luny. Mag podaril kazhdoj po polirovannomu lunnomu kamnyu,
chtoby zashchitit' ih ot neschastij.
Devochki rosli vmeste i byli porazitel'no pohozhi, dazhe s uchetom togo,
chto yavlyalis' rodstvennicami, a postoronnie lyudi prinimali ih za bliznecov.
Mag vplotnuyu zanimalsya svoimi izyskaniyami, Blenda uvolilas' iz shkoly,
chtoby emu pomogat', poetomu Luna provodila mnogo vremeni s Nioboj. Pasian,
kotoryj vsegda ostavalsya fermerom, nachal ser'ezno izuchat' derev'ya, i
postepenno bolota preobrazhalis' - no rabota otnimala u nego vse sily. V
rezul'tate s det'mi v osnovnom vozilas' Nioba. Ej eto nravilos'. Ona byla
vynuzhdena rasstat'sya so svoim pervencem, a teper' ej predstavilas'
vozmozhnost' vyrastit' srazu dvoih detej. CHerez sorok let Nioba stala
nastoyashchej mater'yu dvuh prelestnyh devochek.
Ona usazhivala ih v dvojnuyu kolyasku i otpravlyalas' v dolgie progulki, a
potom, kogda devochki podrosli i nauchilis' hodit', Nioba vodila ih na
bolota polyubovat'sya velikolepnymi volshebnymi derev'yami, kotorymi zanimalsya
Pasian.
Inogda na semejnom kovre oni naveshchali mesta, gde kogda-to Nioba zhila s
Sedrikom. Staryj dom smenilo sovremennoe bungalo s elektrichestvom i
central'nym otopleniem, no chernyj dub stoyal na svoem meste. Gamadriada
prevratilas' v nimfu srednih let, o chem mozhno bylo sudit' po ee maneram,
no ne po vneshnemu vidu, odnako ona vspomnila Niobu, kogda ta
predstavilas', i ostorozhno spustilas' s dereva, chtoby poigrat' s
malen'kimi devochkami.
Nesmotrya na napolnennye bol'yu vospominaniya, Nioba byla schastliva, hotya
ona postoyanno sledila za tem, chtoby obe devochki nosili zashchitnye lunnye
kamni. Satana navernyaka zhdal podhodyashchego momenta, chtoby nanesti
predatel'skij udar.
Kogda devochki dostigli shkol'nogo vozrasta, Nioba zapisala obeih v odno
uchebnoe zavedenie. Ej prishlos' dolgo sporit' s chinovnikami, kotorye byli
uvereny, chto do takoj stepeni pohozhie devochki, da eshche s odinakovoj
familiej Kaftan obyazatel'no dolzhny byt' sestrami, esli ne bliznecami.
- Orb - moya doch', a Luna - doch' moego syna.
Oni s udivleniem ustavilis' na nee, ved' fizicheski Niobe bylo vsego
tridcat' let.
Orb i Luna okazalis' ne tol'ko krasivymi, no i umnymi. Ot Nioby oni
unasledovali krasotu, a ot Kaftanov - sposobnosti. Konechno, vse svoi
dostoinstva oni poluchili ot roditelej, no Nioba tem ne menee uzhasno
gordilas' obeimi.
Vremya shlo, i u kazhdoj iz devochek poyavilis' svoi sobstvennye interesy.
Oni po-raznomu odevalis' i nosili neodinakovye pricheski; esli odna
vybirala rozovoe, to drugaya - zelenoe, a potom oni menyalis'. Odna
otrastila dlinnye volosy, drugaya korotko postriglas'; zatem oni snova
pomenyalis'. Volosy Luny pohodili na med iz klevera, kak u ee materi, a
glaza byli zhemchuzhno-serymi; volosy Orb cvetom pohodili na grechishnyj med,
kak u Nioby, a glaza byli svetlo-golubymi. No esli devochki togo hoteli,
oni mogli vyglyadet' sovershenno odinakovymi.
Luna uvleklas' zhivopis'yu, a Orb polyubila muzyku. U Luny otkrylsya talant
hudozhnicy - karandashnye nabroski smenili pasteli, potom melki i akvareli,
a kogda devochka nemnogo podrosla, ona vzyalas' za maslyanye kraski. Ee
kartiny postoyanno ukrashali shkol'nye vystavki. Orb snachala igrala na
gitare, zatem vybrala royal', no v konce koncov ostanovilas' na arfe. U nee
okazalis' vydayushchiesya sposobnosti: kogda ej ispolnilos' desyat', dlya nee
ustroili sol'nyj koncert. Orb sygrala "Pastusheskuyu pesn'", tak napomnivshuyu
Niobe magicheskuyu muzyku, kotoroj obladali ee otec i ded, chto ona byla
porazhena. "Devochka tozhe odarena volshebstvom! Prichem vot chto porazitel'no:
ono dejstvuet ne tol'ko na teh, kto vhodit s nej v fizicheskij kontakt", -
podumala Nioba. Zriteli, hotya i slyshali lish' real'nuyu muzyku, prishli v
voshishchenie, i Orb udostoilas' nastoyashchej ovacii.
K dvenadcati godam devochki stali pochti takimi zhe krasivymi, kak i ih
materi; talanty detej ni u kogo ne vyzyvali somnenij.
- Prishlo vremya dat' im novye instrumenty, - zayavil Pasian i vmeste s
Nioboj otpravilsya navestit' Maga.
- Da, takie instrumenty sushchestvuyut, - kivnul Mag. - No ih eshche nuzhno
zasluzhit'. Oni v Zamke Gornogo Korolya. Korol' spit, popytka chto-nibud' u
nego ukrast' privedet k tomu, chto on prosnetsya, a eto mozhet vyzvat'
nepriyatnye posledstviya.
- YA ne hochu, chtoby oni vorovali! - zaprotestovala Nioba. - Oni chestnye
devochki!
Mag lish' ulybnulsya:
- Ne somnevayus', mama. No ty dolzhna ponyat' Gornogo Korolya. On s
radost'yu otdast instrumenty vsyakomu, kto ih dostoin, - odnako v nashem
ponimanii eto budet krazha.
- Nu znaesh'!
- Ty oshibaesh'sya, mam, - terpelivo prodolzhal Mag svoi ob®yasneniya. - Tot,
kto v sostoyanii vzyat' instrument, dostoin ego; tot zhe, kto poterpit
neudachu, okazhetsya vorom.
- Znachit, im predstoit standartnyj ekzamen?
- Im pridetsya projti tri ispytaniya, chtoby dobrat'sya do instrumentov, -
otvetil Mag. - A potom oni prodemonstriruyut svoe umenie.
- Ispytaniya? - Niobe sovsem ne ponravilis' slova syna. Ved' rech' shla o
dvenadcatiletnih devochkah.
- Zamok nahoditsya vysoko v gorah. Skaly, zapadni, lovushki, chudovishcha...
Rutina.
- Rutina! YA ne poshlyu tuda svoego ili tvoego rebenka! Devchushkam vsego...
- Dvenadcat' let, - zakonchil Mag. - Mama, ispytaniya illyuzorny.
Opasnost' real'na tol'ko v tom sluchae, esli instrumenty popytaetsya ukrast'
nedostojnyj ih chelovek.
Teper' Nioba vse ponyala.
- Oni dolzhny projti ispytaniya - i esli ne sovershat oshibok, to mogut
poluchit' prizy?
- Sovershenno verno. A v sluchae oshibki nuzhno prosto pobystree ubrat'sya
vosvoyasi, ne razbudiv Gornogo Korolya. On ochen' serditsya, kogda takoe
proishodit.
- Znachit, lyubye dejstviya posle soversheniya oshibki ego potrevozhat?
- Da. Dolzhen skazat', eto budet ne sovsem razumnym postupkom.
Nioba zadumalas'.
- A chto sluchitsya, esli on prosnetsya?
- Togda ispytaniya perestanut byt' illyuzornymi.
- Nastoyashchie lovushki vmesto kazhushchihsya?
- Imenno, mama, - zayavil Mag sovershenno spokojno - tak govoryat s temi,
ch'i umstvennye sposobnosti vyzyvayut somneniya. - I esli chelovek popytaetsya
ukrast'...
- Togda - hotya ya uverena, chto nashi devochki tak ne postupyat?..
- Togda Gornyj Korol' vmeshaetsya lichno. YA ne smogu zashchitit' ih v zamke;
tam on vsemogushch. Lunnye kamni predohranyayut Orb i Lunu ot zla. Odnako v
dushe Gornogo Korolya net zla, prosto on chrezvychajno krut. No ya uveren, do
etogo ne dojdet.
- YA ne mogu dopustit', chtoby kroshki tak riskovali!
Mag pozhal plechami:
- A pochemu by tebe ne otpravit'sya vmeste s nimi? Prosledish', chtoby oni
ne nadelali glupostej. Gornyj Korol' - chestnyj chelovek; on ne stanet
bespokoit' teh, kto chtit ego pravila.
- YA mogu pojti s nimi? I prinyat' uchastie v ispytaniyah?
- Konechno, mozhesh', mama! - otvetil Mag, slovno ee intellekt ne opravdal
ego samyh skromnyh nadezhd. - Korolya malo volnuyut detali. YA mog by i sam
soprovozhdat' devochek, no moego prisutstviya on ne poterpit. Sopernichayushchee
volshebstvo i vse takoe, ty zhe ponimaesh'.
- A instrumenty tam horoshie?
- Luchshie iz vseh sushchestvuyushchih, mama, - terpelivo zaveril Mag. -
Nastoyashchie proizvedeniya iskusstva.
Nioba vzdohnula:
- Togda pridetsya pojti.
Nioba privezla devochek na mashine, kotoruyu ostavila vozle ogromnogo
plakata: "DVOREC GORNOGO KOROLYA". Vojdya v shirokuyu shchel', iskateli
priklyuchenij okazalis' v inkrustirovannoj samocvetami peshchere. Devochki byli
vozbuzhdeny i nemnogo nervnichali. Oni slyshali rasskazy o chertogah Gornogo
Korolya, no dazhe ne nadeyalis', chto im dovedetsya pobyvat' tam lichno. Luna i
Orb hoteli nadet' svoi samye krasivye plat'ya, odnako Nioba nastoyala na
dzhinsah i udobnyh tuflyah.
- Vy otpravlyaetes' ne na pokaz mod! - serdito vyrugala ona ih.
Vnutri oni uvideli dve strelki - "TURISTY" i "ISPYTANIYA" - vybrali
vtoroe i vskore okazalis' v bol'shoj peshchere s kamennym polom. ZHeltaya liniya
vela mezhdu valunami k dal'nej stene. A sovsem ryadom so vhodom stoyali
motocikly. Vyshe krasovalas' ogromnaya nadpis': "INSTRUKCII".
Nioba podoshla poblizhe, chtoby vnimatel'no ih izuchit'.
- Da, i v samom dele Ispytanie! - prisvistnula ona.
Devochki tozhe prochitali usloviya.
- Mama, u nas nichego ne vyjdet! - reshitel'no zaprotestovala Orb.
- Dolzhna priznat'sya, mne eto tozhe ne nravitsya, - soglasilas' Nioba. -
No vam ne sleduet zabyvat': prepyatstviya zdes' nenastoyashchie. Vsego lish'
illyuzii.
Ispytanie zaklyuchalos' v tom, chtoby proehat' na motocikle po linii -
edinstvennom bezopasnom prohode cherez minnoe pole. Na pervom etape
razreshalos' sdelat' odnu oshibku. Poskol'ku miny byli illyuzornymi, oni
tol'ko yarko vspyhivali, a ne vzryvalis'.
- Kak eto milo so storony Gornogo Korolya, - s ironiej probormotala
Nioba.
- A esli my sovershim dve oshibki, to ne smozhem poluchit' instrumenty? -
pointeresovalas' Luna.
- Vse verno, dorogaya. Esli ty budesh' prodolzhat' put', miny stanut
nastoyashchimi. - Nioba ne mogla ne priznat', chto takim sposobom proizvodilsya
prekrasnyj otbor.
U teh, kto ne boitsya ispytaniya, ne vozniknet nikakih problem; tot zhe,
kto sovershit oshibku, budet polnejshim glupcom, esli stanet i dal'she
iskushat' sud'bu. Gornyj Korol' igral zhestko, no spravedlivo.
- Oj, - tihon'ko progovorila Orb. Ona byla bolee bystroj, ran'she
uspevala vklyuchit'sya v igru, pervoj obizhalas' i pervoj proshchala. - Vprochem,
esli my budem vesti sebya chestno, nam nechego boyat'sya.
- Horoshee zhiznennoe pravilo. - Nioba vzglyanula na motocikly, minnoe
pole i petlyayushchuyu zheltuyu liniyu. Naskol'ko razresheno udalyat'sya ot granicy?
Devochki ran'she ezdili tol'ko na velosipede. Im ne udastsya uderzhat'sya vdol'
linii. Slishkom slozhnoe ispytanie!
- Pozhaluj, budet luchshe, esli ya perevezu vas po ocheredi, - reshila Nioba.
- Samyj bol'shoj motocikl vyderzhit dvoih.
Ona zavela motocikl - ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto peshchera okazhetsya
dostatochno bol'shoj i ih ne otravyat vyhlopnye gazy - i nemnogo poezdila na
nem, chtoby privyknut'. Ochevidno, Gornyj Korol' prigotovil eto ispytanie
dlya muzhchin, a ne dlya zhenshchiny i devochek. Kogda Nioba ubedilas', chto
motocikl horosho slushaetsya rulya, ona posadila sebe za spinu Orb, a devochka
obnyala ee za taliyu.
- Ty dolzhna naklonyat'sya vmeste so mnoj, kogda ya budu delat' povorot,
chtoby my ne poteryali ravnovesie, - skazala Nioba. - Motocikl ne sil'no
otlichaetsya ot velosipeda.
- Da, mama.
- Luna, u tebya horoshij glazomer. Sledi za nami, i esli tebe pokazhetsya,
chto ya sdvinulas' v storonu, predupredi nas.
- Da, babushka. - Na lyudyah devochki skryvali svoi istinnye rodstvennye
otnosheniya i obychno govorili, chto yavlyayutsya kuzinami.
Nioba vzdohnula i napravila motocikl na liniyu. Pervyj povorot oni
preodoleli udachno, a vo vremya vtorogo Orb naklonilas' ne v tu storonu. Ona
srazu ponyala svoyu oshibku, no bylo uzhe pozdno. Motocikl vil'nul, perednee
koleso kosnulos' "miny", kotoraya srazu zhe yarko vspyhnula.
- YA nichego ne vizhu! - voskliknula Nioba.
- YA tozhe! - zakrichala Orb.
Motocikl zadrozhal, kogda Nioba popytalas' ehat' dal'she po pamyati. No
ona ponimala, chto eto beznadezhno; k tomu momentu kogda zrenie k nej
vernetsya, vse budet koncheno. Esli tol'ko...
- Luna! - pozvala Nioba. - Ty vidish' chto-nibud'?
- Da, - otvetila Luna. - Vy otklonilis' nemnogo vpravo.
- Napravlyaj menya!
Luna byla umnoj i uravnoveshennoj devochkoj. Ona srazu vse ponyala.
- Sverni nemnogo vlevo.
Nioba poslushalas', starayas' podderzhivat' postoyannuyu skorost'.
- A teper' chut'-chut' napravo, - kriknula Luna. - I eshche nemnogo... Da.
Sejchas pryamo. Skoro vam pridetsya sdelat' krutoj levyj povorot - srazu, po
moej komande. Prigotov'tes'... Davajte!
Nioba i Orb otklonilis' vlevo i sdelali krutoj povorot.
- Teper' pryamo... chut' vpravo... tak... napravo i srazu nalevo... eshche
napravo... chut'-chut' vlevo... eshche... tak, horosho... i snova napravo.
Teper' pryamo, vy pochti u celi.
Tak oni ehali dal'she i dal'she, bol'she ni razu ne zadev miny. Nakonec
Nioba zaglushila motor, nemnogo podozhdala, poka vosstanovitsya zrenie, i
vernulas' za Lunoj.
- Ty zdorovo postaralas', - skazala ona devochke. - Blagodarya tebe u nas
ostayutsya shansy na pobedu.
Krasivoe lico Luny raskrasnelos' ot pohvaly.
Vtoraya poezdka cherez minnoe pole proshla uspeshno; teper' Nioba znala,
kak eto delaetsya, i u nih ne vozniklo nikakih problem. Oni ostavili
motocikl i poshli dal'she, k sleduyushchemu ispytaniyu.
Okazalos', chto eto podzemnaya reka, shirokaya i glubokaya; po vsej dline ee
razdelyala metallicheskaya setka. Nioba zametila tablichku.
- Pered vami uchastok reki Lety, - prochitala ona vsluh. - Odna kaplya
zastavlyaet cheloveka zabyt' obo vsem na neskol'ko mgnovenij; glotok
privedet k tomu, chto vy poteryaete pamyat' na celyj chas. Voda, popavshaya v
glaza, lishit vas sposobnosti videt'. Opasajtes' letal'nogo chudovishcha,
kotoroe patruliruet reku cherez razlichnye promezhutki vremeni.
- Kak zabavno! - voskliknula Orb. - Letal'noe chudovishche plavaet po reke
Lete!
- Budet sovsem ne smeshno, esli ono nas pojmaet, - zametila Luna.
- Nuzhno pereplyt' reku, - skazala Nioba. - Vot tol'ko eta set'
posredi... Pridetsya pod nej podnyrnut'. I krepko zazhmurit' glaza. Luchshe po
ocheredi, chtoby ostal'nye nablyudali so storony.
- A kak zhe nasha odezhda? - zaprotestovala Orb.
- Ty prava. Ostavim ee zdes'. Ne stoit brat' s soboj vodu Lety! Da i
kakoe udovol'stvie hodit' v mokrom?!
- No u nas net kupal'nyh kostyumov! - vspomnila Luna.
Nioba posmotrela na nee:
- Dorogaya, ochen' skoro ty budesh' s gordost'yu pozirovat' obnazhennoj dlya
portretov. Inogda byvayut sluchai, kogda sleduet zabyt' o skromnosti. Sejchas
nastal imenno takoj moment. My vse iz odnoj sem'i, a Gornyj Korol' spit.
Nikto nas ne uvidit. Osmelyus' predpolozhit', chto eto chast' ispytaniya:
hvatit li u nas muzhestva prijti v ego logovo obnazhennymi? Pomnite,
opasnost' illyuzorna; esli my glotnem vody, my ne poteryaem pamyat', a prosto
budem diskvalificirovany i nam nichego ne ostanetsya, kak vernut'sya obratno
s pustymi rukami. Prezhde vsego proverke podvergaetsya nasha skromnost'.
Nioba nachala razdevat'sya, akkuratno skladyvaya odezhdu podal'she ot vody.
Luna pozhala plechami i posledovala ee primeru, ne slishkom bespokoyas'
iz-za svoej nagoty. Spustya korotkoe vremya Orb tozhe stala razdevat'sya, hotya
ej eto davalos' s trudom. Oni uzhe perestali byt' devochkami, no ne uspeli
stat' nastoyashchimi devushkami - poetomu ostavalis' ochen' stesnitel'nymi.
Gornyj Korol' podgotovil dlya nih neozhidannye ispytaniya.
- My mozhem doplyt' do seti po-sobach'i, - skazala Nioba. - Srazu posle
togo, kak chudovishche skroetsya iz vidu. Kto pervyj?
Orb pozhala plechami:
- Poprobuyu. Vy kriknite, esli ono povernet nazad.
Oni prinyalis' zhdat' chudovishche, i vskore poyavilas' sfericheskaya
zheleobraznaya massa, kotoraya, kazalos', uzhe uspela zabyt' svoj
pervonachal'nyj vid.
- Nichego sebe! - voskliknula Orb.
- Vsego lish' illyuziya, - tverdo napomnila Nioba. - Odnako ne sleduet
popadat'sya ej v lapy. Davaj! - I ona shlepnula devochku po goloj spine.
Orb vzdrognula, sdelala neskol'ko shagov vpered i poplyla po-sobach'i k
protivopolozhnomu beregu, nervno oglyadyvayas' na chudovishche.
- Pomni, - kriknula Nioba, - ni v koem sluchae ne otkryvaj v vode glaza!
Orb kivnula, sdelala glubokij vdoh, krepko zazhmurila glaza i nyrnula.
Ee nogi podnyalis' vverh, a potom skrylis' iz vidu. Obe devochki horosho
plavali; tol'ko dopolnitel'nye usloviya ispytaniya delali etu zadachu
slozhnoj. Skoro ona vynyrnula s drugoj storony, po-prezhnemu s zakrytymi
glazami i krepko szhatym rtom, i poplyla dal'she, odnako vybrala
nepravil'noe napravlenie: po techeniyu, a ne k protivopolozhnomu beregu.
- Ty plyvesh' ne tuda, razvernis'! - pozvala ee Nioba.
No Orb ne ponyala i razvernulas' na sto vosem'desyat gradusov. Teper' ona
dvigalas' protiv techeniya.
- CHudovishche vozvrashchaetsya! - prosheptala Luna.
- Ona s nim obyazatel'no vstretitsya! - s trevogoj skazala Nioba. - YA za
nej!
Ona voshla v vodu i bystro poplyla vpered, izo vseh sil starayas' ne
shumet'. K schast'yu, chudovishche dvigalos' dovol'no medlenno; Nioba ego
operezhala. Ona zakryla glaza i rot i nyrnula. Nashchupav rukami konec setki,
skol'znula pod nej i poplyla v tu storonu, v kotoroj, po ee
predstavleniyam, nahodilas' Orb. Golova Nioby poyavilas' nad vodoj, no ona
ne osmelilas' otkryt' glaza.
- Sleva ot tebya! - zakrichala Luna.
Nioba rvanulas' nalevo i pojmala Orb za ruku.
- CHudovishche mezhdu vami i beregom! - voskliknula Luna. - Ego ne obojti!
Ono povorachivaet k vam!
- Syuda! - skomandovala Nioba. - K bar'eru!
Ona poplyla nazad, uvlekaya za soboj Orb. Nashchupav metallicheskuyu set',
Nioba voskliknula:
- Zabirajsya naverh, glaza ne otkryvaj!
Devochka bezzvuchno povinovalas'. Nioba ubedilas' v tom, chto Orb derzhitsya
za set', otpustila doch' i vskarabkalas' naverh po yachejkam metallicheskoj
seti. Kak tol'ko Nioba vylezla iz vody, ona tyl'noj storonoj ladoni
vyterla glaza i ostorozhno priotkryla odin iz nih. Orb nahodilas' ryadom: ne
otkryvaya glaz, devochka visela na bar'ere. CHudovishche ostalos' vnizu, ono
pytalos' razyskat' ih, razmahivaya tonkimi shchupal'cami.
- Nu, davaj syuda, bolvan! - zakrichala Nioba.
CHudovishche uslyshalo i popytalos' dostat' ee, no ego plot' byla slishkom
myagkoj, i ono poterpelo neudachu. Emu ne udavalos' podnyat' shchupal'ca nad
vodoj. CHerez nekotoroe vremya ono otpravilos' vniz po techeniyu.
- Ochen' horosho, - skazala Nioba. - Orb, vytri glaza i spuskajsya vniz.
My vmeste pereplyvem na drugoj bereg.
Tak oni i sdelali. Potom k nim prisoedinilas' Luna, kotoraya blagodarya
ukazaniyam Nioby sumela izbezhat' vseh nepriyatnostej. Tak im udalos'
preodolet' vtoroe ispytanie.
Obnazhennye, putniki dvinulis' dal'she. Tret'e ispytanie okazalos' samym
strashnym: cherez glubokuyu propast' byl perekinut uzkij verevochnyj mostik.
Im predstoyalo perejti ili perepolzti po nemu na druguyu storonu. Na
ocherednoj tablichke imelis' ocherednye instrukcii.
"OPASAJTESX UKUSOV LETUCHIH MYSHEJ-VAMPIROV".
Tut nikakih raz®yasnenij ne trebovalos'. Ochevidno, ukus privedet k
diskvalifikacii - konechno, letuchie myshi napadut v tot moment, kogda oni
popytayutsya projti po mostu. Odnako Nioba prochitala, chto ot letuchih myshej
mozhno zashchitit'sya pri pomoshchi volshebnyh zhezlov. Ryadom, kak i sledovalo
ozhidat', stoyalo tri takih zhezla.
Po odnomu na kazhduyu. Kak udobno! Ili sluchajnoe sovpadenie? Nioba ne
ochen'-to verila v sluchajnosti, no vybora u nih ne bylo. Oni preodoleli dve
treti puti; glupo otstupat' sejchas.
Orb posmotrela v bezdnu i sodrognulas':
- Ne dumayu, chto smogu...
- CHepuha, - vozrazila Nioba, hotya i ee pugali golovokruzhitel'nye
glubiny. - Pomnite - pered vami illyuziya. Esli vy poteryaete ravnovesie,
nichego strashnogo ne sluchitsya; vy prosto ne projdete poslednee ispytanie.
- O da, - prosvetlev, kivnula Orb. - Samyj obychnyj pol, kak v peshchere s
minnym polem, a most - liniya, po kotoroj nuzhno projti.
- No my dolzhny soblyudat' ostorozhnost', - predosteregla Nioba.
- YA pojdu pervoj, - vyzvalas' Luna, reshitel'no vzyala zhezl v pravuyu ruku
i stupila na most, kotoryj prosel pod ee tyazhest'yu. Devochka sohranila
ravnovesie i dvinulas' vpered, hotya Nioba videla, chto ona napugana.
- Oj, on raskachivaetsya! - voskliknula Luna, sdelav eshche neskol'ko shagov.
I dejstvitel'no, legkij most nachal boltat'sya iz storony v storonu, kak
mayatnik.
- Kompensiruj kolebaniya! - kriknula Nioba. - U tebya vse poluchitsya!
Luna tak sdelala. Ona dovol'no uverenno dobralas' do serediny mosta. I
tut poyavilas' pervaya letuchaya mysh'.
Sushchestvo okazalos' dovol'no bol'shim i uzhasno urodlivym. Razmah kryl'ev
tvari sostavlyal ne men'she yarda, ee krasnye glaza yarko sverkali. Kogda
letuchaya mysh' priblizilas' k Lune, veter, podnyatyj kryl'yami, zastavil
vzmetnut'sya volosy devochki - i ona srazu poteryala uverennost'.
- Poprobuj napugat' ee! - posovetovala Nioba. - Stoj na meste, sohranyaj
ravnovesie i naprav' na nee volshebnyj zhezl.
Luna popytalas', no ona slishkom nervnichala. Letuchaya mysh' metnulas' k
nej; Luna vzmahnula zhezlom. Letuchaya mysh' svernula v storonu. Devochka
poteryala ravnovesie i nachala padat'.
- Hvatajsya za most! - zakrichala Nioba.
Luna brosila zhezl i obeimi rukami ucepilas' za most. ZHezl poletel v
propast', medlenno perevorachivayas' v vozduhe. Illyuziya proizvodila
vpechatlenie!
Letuchaya mysh' zametila, chto devochka ostalas' bez zashchity, razvernulas' i
snova ustremilas' v ataku.
Nioba brosilas' na most. Dolgij opyt s nityami, poluchennyj v roli Kloto,
prigodilsya; ona ne boyalas' sdelat' nevernyj shag i upast'. Kogda letuchaya
mysh' poshla na snizhenie, Nioba prygnula vpered i vonzila zhezl v mohnatoe
telo. I nesmotrya na to chto zhezl proshel naskvoz', letuchaya mysh' vzvyla, ej
yavno bylo bol'no.
- Vstavaj, Luna, - rezko skomandovala Nioba. - Pora perehodit' na
druguyu storonu.
- YA ne mogu! - zakrichala Luna i rasplakalas', ved' ej bylo vsego
dvenadcat' let.
- Togda polzi! YA budu tebya zashchishchat'.
|ta zadacha okazalas' dlya nee posil'noj. Na chetveren'kah Luna dvinulas'
vpered, a Nioba neotstupno shla za nej s zhezlom nagotove, vnimatel'no
nablyudaya za letuchej mysh'yu. Zlobnoe sushchestvo sobralos' bylo eshche raz
napast', no, zavidev, chto Nioba gotova k otporu, reshilo derzhat'sya ot nee
podal'she.
Na protivopolozhnoj storone Luna vstala na nogi. S nej vse bylo v
poryadke.
- Tvoya ochered', Orb! - kriknula Nioba. - Ty smozhesh' projti sama, ili
mne prijti za toboj?
Orb posmotrela na raskachivayushchijsya most i paryashchuyu nad nim letuchuyu mysh'.
- YA... budet luchshe, esli ty pojdesh' so mnoj.
Nioba vernulas' obratno, uderzhivaya letuchuyu mysh' na rasstoyanii svirepym
vzglyadom - zlobnoe sushchestvo uzhe soobrazilo, chto mezhdu ispugannoj devochkoj
i gotovoj k boyu zhenshchinoj est' ogromnaya raznica.
- Horosho, idi vpered, a ya budu prikryvat' tebya szadi. Postarajsya
smotret' na Lunu i sohranyat' ravnovesie - sovsem netrudno.
- Kak tebe udaetsya byt' takoj hrabroj? - voshishchenno sprosila devochka.
- YA mat'. Smelost' prihodit vmeste s dolzhnost'yu.
Konechno, Nioba poshutila, no Orb otneslas' k ee slovam ser'ezno.
- Znachit, ty stala hrabroj, rodiv rebenka?
- Kogda u tebya poyavlyaetsya sushchestvo, zashchishchaya kotoroe ty gotova umeret',
muzhestvo uzhe ne imeet znacheniya, - ob®yasnila Nioba. - Ty prosto znaesh', chto
sleduet delat', i ne mozhesh' pozvolit' sebe boyat'sya.
Letuchaya mysh' napala na nih, i Orb zakryla lico rukami.
- Proch'! - zakrichala Nioba. - Ili ya protknu tebya naskvoz', zlobnaya
tvar'!
Letuchaya mysh' razvernulas' i umchalas'. Dazhe illyuziyu mozhno napugat'!
- Pochemu ona tebya ispugalas'? - udivlenno sprosila Orb.
- Potomu chto ya ne blefovala, - otvetila Nioba. - YA by svernula ej sheyu,
i ona eto ponyala.
- O, mama!
- Lyuboj roditel' sdelal by to zhe samoe. I ty budesh' vesti sebya tak zhe,
kogda pridet pora.
Oni perebralis' na protivopolozhnuyu storonu. Luna pokachala golovoj:
- Tebe prishlos' vse vremya nas spasat', babushka. Bez tebya u nas nichego
ne poluchilos' by.
- My dejstvovali vmeste. Odnako svoi instrumenty vam pridetsya zavoevat'
samostoyatel'no.
Oni dvinulis' dal'she i vskore podoshli k dvum shkafam. V odnom
obnaruzhilas' kist' s serebryanoj ruchkoj, v drugom - miniatyurnaya zolotaya
arfa.
- Nu, vot my i na meste, - skazala Nioba. - My otyskali vashi
instrumenty.
- No... - prosheptala Luna. - Kak?..
Nioba osmotrelas'. Nikakoj tablichki s ukazaniyami.
- Boyus', vy dolzhny dogadat'sya sami.
Luna pozhala plechami. Sdelala shag vpered, otkryla steklyannuyu dvercu i
vzyala kist'. Zatem sdelala shirokij mazok - i v vozduhe povisla zheltaya
polosa.
Devochka udivilas' i eshche raz dvazhdy vzmahnula kist'yu. Poluchilas'
bol'shaya, chernaya bukva X.
- Mozhno brat' lyuboj cvet po svoemu zhelaniyu! - voshishchenno voskliknula
Luna.
Ona prinyalas' za rabotu, sterla H uverennymi, tochnymi mazkami, a potom
narisovala portret Nioby. Hotya Luna byla eshche sovsem yunoj, u nee poluchilos'
ves'ma neploho. Nioba nikogda ne videla, chtoby devochka risovala tak bystro
i tochno. Konechno, ej ne ochen' nravilos', chto prihoditsya pozirovat'
obnazhennoj v vozraste tridcati shesti let; za eti gody ona nabrala lishnij
ves i perestala byt' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya. Da i
rozhdenie Orb privelo k tomu, chto na kozhe ostalis' rastyazhki. Odnako ona ne
protestovala - Luna dolzhna zasluzhit' etu zamechatel'nuyu kist', ideal'nyj
instrument.
Zakonchiv portret. Luna obvela ego tonkim oreolom pochti nevidimoj
kraski.
- CHto ty delaesh'? - sprosila Nioba.
- |to tvoya aura, - otvetila Luna.
- Moya aura?
- YA ee vizhu.
Nioba zamolchala. Esli devochka skazala pravdu, u nee talant, o kotorom
nikto i pomyslit' ne mog.
Luna otstupila na neskol'ko shagov.
- Vot tak, - skazala ona. A potom narisovala ogromnuyu morskuyu rakovinu,
chastichno skryvayushchuyu figuru. - Obnazhennaya babushka i polovinka morskoj
rakoviny.
- Pozhalej menya! - voskliknula Nioba s shutlivym negodovaniem.
Orb zahihikala.
V sleduyushchee mgnovenie kartina nachala peremeshchat'sya, povernulas', iz
pustoty voznikla rama; vse troe i glazom ne uspeli morgnut', kak
novoyavlennyj shedevr okazalsya za steklom shkafa. Dvercy so stukom
zahlopnulis'.
- Mne kazhetsya, tvoya kartina prinyata, - skazala Nioba. - Ty zasluzhila
kist'.
- Vot zdorovo! - voskliknula Luna. - Spasibo tebe, Gornyj Korol'! YA
vsegda budu risovat' tvoej kist'yu! YA i mechtat' ne mogla o takom chudesnom
instrumente!
Teper' prishla ochered' Orb. Ona otkryla dvercy i vynula zolotuyu arfu -
malen'kij izyashchnyj instrument, devochke nikogda ne prihodilos' videt' nichego
podobnogo. Orb prisela na zemlyu, postavila arfu tak, chtoby uderzhivat' ee
osnovanie nogami, i kosnulas' pal'cami strun. Prozvuchal prekrasnyj akkord.
- Oj, i vpravdu volshebnaya! - vskrichala ona. - YA mogu na nej igrat'!
Orb sosredotochilas', vybiraya pesnyu, a potom zapela, akkompaniruya sebe
na arfe.
YA hochu tancevat' na bolote...
Nioba udivilas'. Ona ne dumala, chto Orb znaet etu pesnyu; navernoe,
vyuchila v shkole. Devochka pela ochen' horosho, a volshebnaya arfa usilivala i
zvuk, i sobstvennoe volshebstvo Orb. Soprovozhdayushchij orkestr zazvuchal gromko
i chetko; kazalos', muzyka l'etsya so vseh storon.
Dvenadcat' let! Kak zamechatel'no budet igrat' Orb, kogda dostignet
zrelosti! Navernoe, stanet professional'nym muzykantom, esli zahochet.
Da... zaplachu... zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota.
Orb zakonchila i poklonilas'. Na ee shchekah poyavilis' slezy, kak i u Luny
s Nioboj; pesnya i v samom dele byla udivitel'no prekrasnoj.
Potom pesnya zazvuchala snova - no Orb ne trogala strun i ne proiznesla
ni zvuka. Igral shkaf. On zapisal pesnyu i volshebnyj orkestr!
Muzyka smolkla, dvercy shkafchika zakrylis'. On prinyal pesnyu Orb. Ona
chestno zarabotala arfu.
- Delo sdelano, - s oblegcheniem progovorila Nioba. - Teper' mozhem
vozvrashchat'sya domoj.
Oni otpravilis' obratno. Peshchera s letuchimi myshami vyklyuchilas';
okazalos', chto pol nahodilsya v vosemnadcati dyujmah pod raskachivayushchimsya
verevochnym mostom. Sama letuchaya mysh' byla ne bolee chem svetovoj proekciej.
Im dejstvitel'no ne grozila nikakaya opasnost'.
- Podumat' tol'ko, ya polzla cherez most na chetveren'kah! - ogorchenno
probormotala Luna.
- Ispytanie dopuskalo takoe reshenie zadachi, - otvetila Nioba, podnimaya
s pola zhezl, chtoby postavit' ego na mesto. - Dazhe illyuzii mogut prinesti
vred - pomnish', nas oslepila vspyshka. V zhizni tak neredko byvaet: mirazhi
vliyayut na proishodyashchee ne men'she, chem real'nye veshchi, a poroj stanovyatsya
nastoyashchimi.
Nioba zaranee staralas' podgotovit' devochek - tem ochen' skoro
predstoyalo okazat'sya v bol'shom mire i stolknut'sya s social'nymi i
seksual'nymi problemami, gde lovushki chasto nosili voobrazhaemyj harakter.
Oni shagali pryamo po polu - teper' ne imelo nikakogo smysla ispol'zovat'
mostik - i po tunnelyu vyshli v sleduyushchee pomeshchenie. Zdes' nichego ne
izmenilos': reku po-prezhnemu peregorazhivala provolochnaya set'.
- Kakoe oblegchenie, - zametila Luna. - Glupo plyt' golyshom po vode,
kotoroj na samom dele ne sushchestvuet!
- Teper' eto samaya obychnaya voda, - skazala Orb, zacherpnula prigorshnyu i
napilas'. - I nikakih chudovishch.
Oni voshli v reku. Devochki derzhali instrumenty tak, chtoby ne namochit'
ih. Na korotkoe mgnovenie vspyhnul svet. Orb nyrnula pod bar'er. Vskore ee
golova pokazalas' s protivopolozhnoj storony, ona sdelala vdoh - i
zakrichala.
- YA nichego ne vizhu! YA oslepla! Oslepla! - Ona nachala metat'sya, vyronila
arfu, kotoraya tut zhe pogruzilas' na dno.
- Podozhdi, dorogaya! - voskliknula Nioba. - Rasslab'sya! Ne mozhet...
- Gde ya? - plakala Orb, sudorozhno razmahivaya rukami. - Kak ya syuda
popala? Pochemu ya nichego ne vizhu?
Nioba obmenyalas' vzglyadami s Lunoj, kotoraya smotrela na Orb, razinuv
rot.
- Leta! - prosheptala Luna. - Ona snova vklyuchena!
- Na sej raz vse po-nastoyashchemu! - vskrichala Nioba. - CHto-to sluchilos'!
Poyavilos' letal'noe chudovishche, ono medlenno priblizhalos' k Orb.
- Vyjdi iz vody! - rezko skazala Nioba vnuchke. - YA ee vytashchu!
Ona sdelala glubokij vdoh, zakryla glaza i nyrnula pod bar'er.
Ej udalos' opredelit' mestonahozhdenie Orb po plesku. Nioba shvatila
doch' i napravilas' k beregu, ispol'zuya tehniku spaseniya utopayushchih.
Ostavalos' nadeyat'sya, chto ona ne poteryala orientirovki i ne popadet v
past' k merzkoj tvari. Nioba ne osmelivalas' otkryt' glaza ili zagovorit'
s Orb, chtoby ne naglotat'sya vody iz Lety. I ne predstavlyala, na kakom
rasstoyanii ot nih nahoditsya chudovishche. Prihodilos' lish' bystro plyt' tuda,
gde, kak ej kazalos', dolzhen byt' bereg.
Nakonec ona vytashchila iz vody Orb.
- Stoj spokojno! Na tebya podejstvovala voda iz Lety, vot pochemu ty
nichego ne vidish' i ne pomnish', skoro vse projdet. Zrenie i pamyat' k tebe
vernutsya. Postarajsya uspokoit'sya. Rasslab'sya!
Postepenno devochka nachala prihodit' v sebya.
- Ah, mama, - prosheptala ona, obnimaya Niobu, - ya tak ispugalas'!
"Znachit, ona vspomnila menya, - podumala Nioba. - Veroyatno, iz pamyati
sterlis' tol'ko poslednie sobytiya".
- Vse projdet, - povtorila Nioba. - Nichego strashnogo ne sluchilos',
cherez neskol'ko minut ty budesh' v poryadke. Posidi zdes' nemnogo i nikuda
ne uhodi. - Nioba posmotrela na protivopolozhnyj bereg reki, gde ostalas'
Luna. - Kak ty tam?
- Normal'no, - kivnula devochka. - Mne plyt' k vam?
Nioba nemnogo podumala.
- Net. Vernis' v peshcheru i posmotri, vklyuchilas' li ona snova. Tol'ko ne
pytajsya perehodit' na druguyu storonu!
- YA ne osmelyus'! - ser'ezno otvetila Luna.
I ischezla v tunnele.
Kazalos', slezy pomogli Orb izbavit'sya ot dejstviya zaklinaniya.
- Mama! YA uzhe nemnogo vizhu!
- Da, konechno, dorogaya, - otvetila Nioba, kotoraya pytalas' vydat'
zhelaemoe za dejstvitel'noe. - Nuzhno proyavit' terpenie, i vse budet horosho.
Proshlo dovol'no mnogo vremeni, Nioba uzhe nachala bespokoit'sya, kogda
Luna nakonec vernulas'.
- Tam snova propast', - dolozhila ona. - YA vstala na koleni i hotela
dostat' do pola, no nichego ne pochuvstvovala. A potom poyavilas' letuchaya
mysh', i ya ubezhala.
"Interesno, kak illyuziya prevrashchaetsya v real'nost'? - podumala Nioba. -
Vosemnadcatidyujmovoe uglublenie ne mozhet imitirovat' stofutovuyu propast'".
Odnako ona ne somnevalas', chto teper' tam i v samom dele propast'.
Volshebstvo Gornogo Korolya perestalo byt' illyuzornym!
- Pridetsya pereplyt' reku, Luna, - reshila Nioba. - Tebe budet legche,
chem Orb, a s minnym polem my spravimsya.
- CHto s nami proizoshlo? - sprosila Orb, kogda Luna voshla v vodu.
Vidimo, ee pamyat' eshche ne vosstanovilas' polnost'yu.
- My pereplyvali reku, i vdrug volshebstvo vosstanovilos', - otvetila
Nioba. - YA ne znayu pochemu. Neozhidanno okazalos', chto my vory, a ne
dostojnye nagrady pobediteli.
- No my zhe ne vory! - zaprotestovala Orb.
- Konechno, net! - Tut Niobe v golovu prishla neozhidannaya mysl'. - Mozhet
byt', syuda pronik nastoyashchij vor i aktiviroval volshebstvo - a my popalis' v
lovushku.
- Odnako my nikogo ne videli!
- Verno. - Nioba vzdohnula: ob®yasnenie kazalos' takim pravdopodobnym.
Potom ona pridumala drugoj variant. - Kto-to mog naporot'sya na neskol'ko
min, no ne stal otstupat'. Togda stanovitsya ponyatno, pochemu srabotala
zashchitnaya signalizaciya.
Luna vyshla na bereg.
- YA ee nashla! - voskliknula ona, pokazyvaya arfu. - YA poshchupala dno i
natknulas' na nee!
- Ah, spasibo tebe. Motylek! - prosheptala Orb.
- Vse horosho, Zrachok, - otvetila Luna, s ulybkoj protyagivaya ej arfu.
Nioba udivilas', vpervye uslyshav eti prozvishcha. "Kak mnogoe upuskayut
vzroslye v zhizni detej", - podumala ona.
Putniki odelis' i napravilis' k zaminirovannoj peshchere, ozhidaya, chto
vot-vot stolknutsya s vorom, no im tak nikto i ne vstretilsya. V peshchere bylo
pusto. Oni reshili proverit' minnye polya, brosili kameshek na seredinu i
zakryli glaza.
Razdalsya oglushitel'nyj vzryv, potryasshij vsyu peshcheru, dazhe s potolka
posypalis' kamni. Im grozila nastoyashchaya opasnost'.
Nioba posmotrela na motocikl, na kotorom oni peresekli minnoe pole v
pervyj raz, i v gorle u nee peresohlo. Ona trizhdy perebralas' cherez pole -
odin raz vslepuyu, no ej sovsem ne hotelos' povtoryat' svoj podvig, ved'
miny stali nastoyashchimi. Mozhno vzletet' na vozduh!.. Ot odnoj tol'ko mysli
ob etom legko dopustit' oshibku. U Nioby zadrozhali ruki.
- A gde vor? - sprosila Luna.
Da, dejstvitel'no! Esli vor pobyval zdes', to oni dolzhny byli ego
uvidet' - zhivogo ili mertvogo. Ne govorya uzhe o Motocikle - ispravnom ili
iskorezhennom vzryvom. Odnako vse motocikly stoyali na svoih mestah. Vor
tochno skvoz' zemlyu provalilsya.
Mozhet byt', Gornyj Korol' reshil sygrat' nechestno? Vozmozhno, on i ne
sobiralsya otdavat' svoi dragocennye instrumenty - vot i reshil pomeshat' im,
vrode by sluchajno.
Nioba rasserdilas'.
- CHto zh, v takuyu igru mozhno igrat' i vdvoem! - probormotala ona i
podobrala odin iz upavshih kamnej. - Beregites'! - I shvyrnula kamen'.
Posledoval novyj vzryv. Snova peshchera vzdrognula, a s potolka posypalas'
pyl'. Kak tol'ko vse uspokoilos', Nioba vzyala ocherednoj kamen' i opyat'
brosila ego na minnoe pole.
- CHto ty delaesh', mama? - sprosila Orb posle tret'ego vzryva.
- Raschishchayu prohod, nado zhe nam vybrat'sya iz lovushki! - mrachno otvetila
Nioba. - Vzorvem vse miny. - Ona otpravila na pole sleduyushchij snaryad.
- Oj! - rassmeyalas' Orb. - Kak ty zdorovo pridumala, mama! A mozhno ya
tozhe budu tak delat'?
Pochemu by i net?
- Konechno, tol'ko ne zabyvaj prikryvat' glaza.
Devochka shvatila kamen', brosila ego na pole, a potom bystro
otvernulas'. Kogda vzorvalas' ocherednaya mina, ona radostno zahlopala v
ladoshi.
"U vseh detej est' skrytaya tyaga k razrusheniyu", - podumala Nioba.
Dovol'no skoro oni raschistili shirokij prohod. Na vsyakij sluchaj brosili
eshche neskol'ko kamnej, chtoby ubedit'sya, chto min bol'she ne ostalos', potom
Nioba perevezla devochek - tak zhe, kak v pervyj raz. Ona ne znala, chto
proizojdet, esli oni popytayutsya projti cherez minnoe pole, i reshila ne
ispytyvat' sud'bu; na motocikle ona chuvstvovala sebya spokojno. Nioba
postavila motocikl ryadom s tremya drugimi, i oni napravilis' k vyhodu.
Odnako na puti u nih voznik ustrashayushchego vida muzhchina - ogromnyj,
svirepyj i volosatyj. V rukah on derzhal gigantskij molot, a ego glaza tak
sverkali, chto grozili razzhech' ogon' v gustoj borode.
- Vory! - vzrevel on. - Vy posmeli obokrast' muzej Vanira? YA vas
unichtozhu!
- Gornyj Korol'! - zavopila Luna i v uzhase otstupila.
Niobu ohvatila bezumnaya yarost'. Ona shagnula vpered, uklonilas' ot udara
molota i vlepila volosatomu vragu zvonkuyu poshchechinu.
- Ostav' devochku v pokoe! Ona vovse ne vor! |to ty naglyj vorishka!
Poshchechina ne prichinila velikanu osobogo vreda, odnako on s udivleniem
posmotrel na Niobu:
- Kloto!
- Bol'she ya ne Kloto! - otvetila Nioba i, sdelav nebol'shuyu pauzu,
pointeresovalas': - Otkuda ty menya znaesh'?
On opustil molot na zemlyu i opersya na ego rukoyat'.
- Razve sposoben muzhchina zabyt' lico samogo prelestnogo sushchestva v
carstve yazychnikov? CHto ty zdes' delaesh', o, bozhestvennaya?
Nioba pokrasnela ot udovol'stviya:
- Gm-m, skol'ko zhe ty prospal?
Gornyj Korol' prinyalsya schitat' na pal'cah.
- Primerno dvadcat' pyat' let. A chto?
Nioba vse ponyala. Gornyj Korol' prospal tot moment, kogda ona stala
smertnoj, i s teh por ne prosypalsya.
- Nu, ya vernulas' k obychnoj zhizni trinadcat' let nazad. YA zdes' vmeste
s docher'yu i vnuchkoj. My prishli vovse ne dlya togo, chtoby sovershit' krazhu.
Muzhchina posmotrel na instrumenty, kotorye derzhali v rukah devochki.
- Esli eto utverzhdaesh' ty, Kloto, to ya nichego ne imeyu protiv. YA
dejstvitel'no skvoz' son slyshal muzyku moej arfy - na nej igral dostojnyj
muzykant. - Tut velikan opomnilsya - Vnuchka... cherez trinadcat' let? Tvoe
telo svedet s uma lyubogo muzhchinu, no...
- YA ved' byla smertnoj do togo, kak stala Kloto, - bystro otvetila
Nioba. Ona pokazala rukoj na Lunu. - Tvoj shkafchik prinyal kartinu, kotoruyu
narisovala eta devochka, i...
- Verno. Togda pochemu podnyalas' trevoga?
- Mne by tozhe hotelos' znat'! My uzhe vozvrashchalis', kogda...
- YA tut ni pri chem, - zayavil velikan. - I ya nepremenno dokopayus' do
istiny. Idi za mnoj, Kloto.
On zashagal obratno cherez minnoe pole, i sledy ot ego nog svetilis'.
Gornyj Korol' byl ochen' serdit.
Oni pospeshili za nim, na sej raz Nioba ne stala svyazyvat'sya s
motociklom: siyayushchie sledy garantirovali bezopasnost'.
Kogda Gornyj Korol' stupil v vodu, ta mgnovenno isparilas', dazhe dno
okazalos' suhim. Stoilo emu priblizit'sya k bar'eru, kak v nem poyavilis'
vorota, stvorki kotoryh nemedlenno raspahnulis'. Ne vyzyvalo somnenij: on
zdes' hozyain. Vse troe v voshishchenii sledovali za nim.
V tret'ej peshchere ih podzhidala propast' i letuchaya mysh'. Korol' sdelal
neskol'ko shagov, i vse ischezlo - peshchera byla pusta. Ot letuchej
myshi-vampira ostalos' lish' neskol'ko svetovyh pyaten.
Oni voshli v zal, gde byli vystavleny eksponaty. I srazu uvideli demona,
zasunuvshego palec v shkafchik, gde ran'she lezhala arfa. Ne vyzyvalo somnenij,
chto imenno iz-za nego podnyalas' trevoga; poka demon nahodilsya zdes', vse
lovushki byli aktivirovany.
- Ha! Rabota Loki! - voskliknul Gornyj Korol' i shvyrnul svoj molot tak,
slovno on nichego ne vesil.
Molot udaril demona. Porozhdenie zla ischezlo v klubah dyma. SHkafchik
vzorvalsya.
Gornyj Korol' snova vzyal molot v ruki. Oskolki shkafchika nachali
podnimat'sya v vozduh, zazvuchala pesnya, kotoruyu igrala Orb... CHerez
neskol'ko sekund shkaf stoyal na prezhnem meste, celyj i nevredimyj.
- Idi s mirom, Kloto, - promolvil velikan. - Ty i tvoi detki. Prinoshu
izvineniya za dostavlennye neudobstva.
- Vse v poryadke, ser, - smushchenno probormotala Nioba.
Ona vzyala devochek za ruki, i oni snova napravilis' k vyhodu. Na etot
raz im nikto ne pomeshal.
Instrumenty okazalis' velikolepnymi, obe devochki prodolzhali razvivat'
svoi talanty. K tomu vremeni kogda oni okonchili shkolu, kazhdaya prekrasno
vladela tem vidom iskusstva, kotoryj vybrala. Nioba ne somnevalas', chto ih
zhdet uspeh v zhizni - esli na to budet volya Sud'by. Odnako eshche ne
razreshilsya vopros so sputannym klubkom.
Posle smerti Blendy Mag Kaftan vmeste s Lunoj perebralsya v Ameriku -
vidimo, ne mog ostavat'sya v Irlandii bez zheny. Razluka s Lunoj ogorchila
Niobu kuda bol'she, chem rasstavanie s synom, potomu chto oni s vnuchkoj byli
ochen' blizki. Odnako Nioba ne mogla vozrazhat'. Luna prevratilas' v
prekrasnuyu zdravomyslyashchuyu moloduyu zhenshchinu i sumeet pozabotit'sya ob otce.
Potom, cherez dvadcat' dva goda posle svad'by, umer Pasian. Emu bylo
sem'desyat chetyre - vpolne solidnyj vozrast, no dlya Nioby ego uhod yavilsya
tyazhelym udarom. Ona prodolzhala schitat', chto Pasian na odinnadcat' let ee
molozhe, a ej ispolnilos' vsego sorok shest' - fizicheski. Do togo kak ona
stala Kloto, Nioba prozhila dvadcat' tri goda - stol'ko zhe, kogda snova
stala smertnoj. Kazalos', zakonchilsya period, opredelennyj ee pervoj
lyubov'yu k Sedriku. Ona vse eshche lyubila Pasiana, no s godami eto chuvstvo
perestalo byt' takim sil'nym. Teper', kogda ona vyrastila Orb i Lunu,
Nioba gotovilas' k surovoj real'nosti sud'by. Na ee glazah dryahlel Pejs,
ona delala dlya nego vse, chto mogla, no nikogda ne dumala o tom, chto on
umret. Smert' Pasiana proizoshla ot estestvennyh prichin - pohozhe. Satana ne
prinyal v etom nikakogo uchastiya.
Posle pohoron Nioba udalilas' ot zemnyh del. Orb otpravilas' v turne -
ona stala pevicej; dostignuv vosemnadcatiletiya, devushka postoyanno
gastrolirovala po vsemu miru. U Nioby ostalos' sovsem nemnogo del sredi
smertnyh.
Zatem prishlo izvestie o smerti Maga, kotoroe potryaslo Niobu - ee synu
edva ispolnilos' shest'desyat tri goda. Luna pisala, chto teper' zhivet odna,
prodolzhaya delo otca, i vstrechaetsya s novym Tanatosom, kak i obeshchalo
prorochestvo. Nioba tyazhelo perenesla poteryu. Ona pisala vezhlivye pis'ma, no
vstrechat'sya s Lunoj ne hotela. Vprochem, chego eshche mozhno zhdat' ot prohodyashchej
yunosti, bespechnosti i nevinnosti? Nioba znala eto luchshe lyuboj drugoj
zhenshchiny.
Ona prozhila vosem'desyat shest' let; ee vremya podhodilo k koncu.
Spokojnyj privychnyj mir stal vysokotehnologichnym, polnym novogo
volshebstva. Nioba prigotovilas' s minimal'nym shumom otojti v mir inoj.
No na sleduyushchij god vse izmenilos'.
Po shelkovoj niti sbezhal pauk i prevratilsya v milovidnuyu devushku s
takimi svetlymi volosami, chto oni kazalis' pochti belymi.
- U nas k tebe delo, - skazala devushka. - Ne proiznosi vsluh imya togo,
kto ne dolzhen uznat' o nashej vstreche.
Ona govorila s akcentom, no vpolne ponyatno.
- Kloto! - voskliknula Nioba, neozhidanno vspomniv, kak chetvert' veka
tomu nazad vytashchila iz tolpy bezhencev v Budapeshte moloden'kuyu devushku. -
Liza!
- Ty izmenilas', - ulybnuvshis', progovorila ta. - A ya net. - Ona
prigladila volosy. - Esli ne schitat' kosmeticheskogo vmeshatel'stva. YA tvoya
vechnaya dolzhnica. Mne byla dana novaya zhizn', i ya smogla pomoch' druz'yam. Oni
tak i ne uznali, chto ya... izmenilas'.
- YA tebya ponimayu, - otvetila Nioba. - Rada, chto ty prishla menya
navestit'.
- Net, - bystro skazala Liza, - ya po delu. My... hotim poprosit' tebya
koe o chem.
Nioba ulybnulas'. V glubine dushi ona strashno rasstroilas' iz-za togo,
kak po-raznomu oni obe vyglyadyat. Kogda Nioba vybrala sebe zamenu, ona byla
strojnoj krasavicej, v to vremya kak Liza - vsego lish' milovidnoj devushkoj.
Teper' zhe, chetvert' veka spustya, u Nioby poyavilis' morshchiny i ona
rasproshchalas' so svoej prezhnej krasotoj. Liza zhe ostalas' tochno takoj zhe,
kakoj vstretilas' ej togda, v Budapeshte. Starost', kakoe eto
otvratitel'noe sostoyanie!
- Esli ty sobiraesh'sya sprosit' menya, vmeshivalsya li v moyu zhizn' smertnoj
tot, ch'ego imeni my ne nazyvaem, ya otvechu - u menya net uverennosti. V
golovu prihodit tol'ko odin sluchaj, kogda ya vmeste s moimi devochkami...
- Net-net, - perebila ee Liza. - YA ne sobirayus' tebya ni o chem
sprashivat'. YA... mne poruchili vstretit'sya s toboj, potomu chto ya
edinstvennaya iz troih s toboj... nu, mozhno skazat', znakoma. Prezhnie
Lahesis i Atropos pokinuli nas...
- YA byla aspektom Sud'by tridcat' vosem' let! - voskliknula Nioba. -
Kazhetsya, teper' peremeny proishodyat vse chashche i chashche.
- Da, ty vypolnyala svoi obyazannosti prosto velikolepno, takih, kak ty,
nemnogo. Da i s... tem, ch'ego imeni my ne nazyvaem, spravlyalas' uspeshno.
YA... my... nam prishlos' sovsem neprosto. On samym bessovestnym obrazom
pereputal niti, privel nas v zameshatel'stvo...
- On otlichno eto umeet, - soglasilas' Nioba. - Mne udalos' ne stat'
zhertvoj ego koznej tol'ko potomu, chto ya poluchila neskol'ko ves'ma poleznyh
urokov! Uverena, chto ya nichem ne luchshe...
- U tebya ogromnyj opyt. Nikto iz smertnyh ne mozhet takim pohvastat'sya.
Vot pochemu my hotim tebya koe o chem poprosit'.
"Pohozhe, u Lizy chto-to ochen' ser'eznoe na ume!" - podumala Nioba.
- I chto zhe konkretno?
- Ty dolzhna vernut'sya.
- CHto?
- Stat' aspektom Sud'by. My snova v tebe nuzhdaemsya.
Nioba byla tak potryasena, chto dazhe nachala zaikat'sya.
- Stat'... ya... mne... Liza, mne sorok vosem' let po merkam smertnyh!
Tol'ko molodaya zhenshchina mozhet...
Liza pokachala golovoj:
- Net, ne Kloto. Lahesis. Ona klyuchevoj aspekt... ved' imenno Lahesis
sledit za celostnost'yu Gobelena.
Konechno, Lahesis. Nioba stala zhenshchinoj srednih let i vyglyadela na svoj
vozrast. Lahesis - rol', kotoruyu vsegda igraet ne molodaya, no i ne staraya
zhenshchina. Odnako...
- Liza, ya i predstavit' sebe ne mogla... tak ran'she nikogda ne
postupali! Kak tol'ko kakoj-to aspekt vozvrashchaetsya v mir smertnyh... esli
voploshchenie perestaet vypolnyat' svoi obyazannosti...
- Verno. Vot odna iz prichin, po kotoroj - tak my schitaem - eto
neobhodimo sdelat' sejchas. Bezymyannyj nichego ne zapodozrit.
Obmanut' Satanu. Otlichnyj sposob!
- Liza, ya pol'shchena, chto vy obo mne vspomnili. No ya uzhe byla bessmertnoj
i, po pravde govorya, ne zasluzhivayu...
- YA znayu, my prosim slishkom mnogogo, - pospeshno vstavila Liza. - No,
krome tebya, nikto ne spravitsya. Inache...
- Podozhdi! Novye zhenshchiny postoyanno stanovyatsya aspektami Sud'by! I vse
uchatsya vypolnyat' svoi obyazannosti, ved' Sud'ba nahoditsya v bolee vygodnom
polozhenii, chem ostal'nye voploshcheniya, potomu chto vsegda imeetsya dva opytnyh
aspekta, kotorye pomogayut noven'koj. Poetomu tebe sovsem ne nuzhno...
- Pozhalujsta, - skazala Liza. - Navernoe, ya ne sovsem yasno izlagayu svoi
mysli. U menya poluchilos' by luchshe, esli by ty ponimala moj rodnoj yazyk...
- Ty govorish' velikolepno! YA prosto pytayus'...
- Pozhalujsta, ya dolzhna ob®yasnit'. My... my dolzhny otkazat'sya ot svoej
roli v kachestve aspektov Sud'by - vse odnovremenno.
- Vse odnovremenno? Nevozmozhno! Togda ne budet...
- Da, my schitaem, chto eto podstroil Bezymyannyj. U nas bylo mnogo
problem i nepriyatnostej, i ih centrom yavlyaetsya doch' tvoego syna - Luna.
Nam - vsem troim - prishlos' vmeshat'sya, chtoby ee spasti. On popytalsya
sdelat' tak, chtoby ona umerla, no Tanatos ne dopustil...
Nioba vdrug ponyala.
- V proshlom godu, kogda lyudi vdrug perestali umirat'?..
- Da. Tanatos bol'she ne zabiral dushi, chtoby emu ne prishlos' vzyat' i
dushu Luny, potomu chto on ee lyubit. V konce koncov on srazilsya s Bezymyannym
i pobedil. Luna byla spasena, a Tanatos vernulsya k svoim obyazannostyam.
My... Lahesis ustroila tak, chto imenno on smenil na postu prezhnego
Tanatosa, chtoby vse proizoshlo, kak nam bylo nuzhno.
- Vy vmeshalis' v vybor drugogo voploshcheniya? - v uzhase sprosila Nioba.
- My... inache nichego ne poluchalos'. Delo doshlo... Nam kazhetsya, gryadet
glavnoe srazhenie v vojne. YA nenavizhu vojnu! - Liza pomolchala, i Nioba
ponyala, chto ona vspomnila Budapesht. - No kogda rech' idet o vozmozhnosti
ustanovleniya na zemle vlasti Zla, s nim neobhodimo srazhat'sya vsemi
dostupnymi metodami. |ta bitva uzhasna...
Teper' Nioba videla, kak sil'no sputana pryazha. Ee vnuchka i v samom dele
poshla protiv Sud'by - i prichina ee udivitel'noj svyazi s Tanatosom
ochevidna. Tol'ko Tanatos v silah pomeshat' cheloveku umeret' posle togo, kak
pererezana ego nit'. I vse zhe...
- A kak vam udalos' uznat' pro kozni protiv Luny?
- Ee otec sumel dokopat'sya do istiny. On izuchal magiyu vsyu svoyu zhizn' i
znal o prorochestve, kotoroe pytalsya razrushit' tot, ch'ego imeni my ne
nazyvaem. Mag vse splaniroval i pozhertvoval zhizn'yu radi togo, chtoby Luna
poznakomilas' s Tanatosom, prichem tak, chtoby obmanut'...
- Znachit, vot pochemu on umer molodym! Mne nichego ne govorili!
- Ne mogli. Nikto ne dolzhen nichego znat', poka sobytie ne proizojdet.
Volshebnik ponimal, chto obyazan zashchitit' doch', potomu chto ot nee zavisit
sud'ba chelovechestva.
- Kak zhe malo ya ponimala! - sokrushalas' Nioba. - Mne kazalos', on
pohoronil sebya, rastrachivaet svoyu zhizn', zanimayas' magiej radi... chto eto
lish' uvlechenie. Nu, ili zanyatie, kotoroe daet den'gi. A on, vidimo, ponyal
predskazanie gorazdo luchshe, chem...
- Da. Zatem sluchilos' nechto ochen' strannoe. My dumaem, chto tut zameshan
Hronos i chto on pomeshal Bezymyannomu sovershit' eshche kakuyu-to merzost', no on
molchit. Emu izvestno budushchee, odnako, esli on nam skazhet, proizojdut
izmeneniya, vot pochemu...
- Poluchaetsya, vse voploshcheniya zameshany v... v glavnom plane, - zaklyuchila
Nioba.
- Vot uzhe dvadcat' let, - kivnula Liza, - Bezymyannyj sobiraetsya
zahvatit' politicheskuyu vlast' na Zemle. Ego agenty dejstvuyut povsyudu, no v
Amerike im slozhnee vsego dobit'sya polozhitel'nyh rezul'tatov, poskol'ku
politicheskaya zhizn' tam ves'ma haotichna. Esli emu udastsya pobedit', vse
ostal'nye k nemu prisoedinyatsya, tak on dumaet. Poetomu ego sleduet
ostanovit' imenno v Amerike, a mnenie Luny okazhetsya v golosovanii protiv
nego reshayushchim - esli s nej nichego ne sluchitsya.
- Ona zhe mechtala stat' hudozhnicej! - voskliknula Nioba.
- Nam predstavlyaetsya, chto v nastoyashchij moment my, tri aspekta Sud'by,
popali v samuyu gushchu sobytij, - prodolzhala Liza. - Vrag nameren izbavit'sya
ot Luny, i nam izvestno, chto...
- YA gotova otdat' svoyu zhizn', schast'e i chest', chtoby ee zashchitit'! -
podhvatila Nioba. - Konechno, ya soglasna... i stanu Lahesis, esli tak
nuzhno. No ya nikogda ne vypolnyala ee obyazannostej i... Poslushaj, a chto ty
govorila o tom, budto vy sobiraetes' pomenyat' vse tri aspekta
odnovremenno? Esli tot, ch'ego imeni my ne nazyvaem, i v samom dele
vystupil protiv vas, eto budet polnejshej glupost'yu! Tri novyh...
- Da. Glupost'. Vot pochemu my i obratilis' k tebe. U tebya est' opyt.
- |to mne ponyatno! No dva drugih aspekta dolzhny ostat'sya po krajnej
mere na god ili dva...
- Nel'zya, - perebila ee Liza. - My dolzhny ujti nemedlenno, na etoj
nedele.
- Nemyslimo! Ty zhe znaesh', chto postavleno na kartu!
- My vse znaem. No nam predstavilis' vozmozhnosti, kotorye voznikayut,
mozhet byt', odin raz v zhizni ili nikogda. My ne imeem prava ot nih
otkazyvat'sya, ty ved' ne pozhertvovala svoej vtoroj lyubov'yu i budushchej
docher'yu...
Nioba podnyala ruku:
- Ty prava. My vsego lish' slabye chelovecheskie sushchestva! Odnako esli vy
podozrevaete, chto vse podstroeno...
- Skazhem, on podslastil pilyulyu, chtoby my byli ne v silah spravit'sya s
iskusheniem ee s®est'. No delo ne tol'ko v etom. Vidish' li, nam neizvestno,
chto vrag nameren predprinyat'... no, esli my ostanemsya, on budet znat', chto
ne smozhet nas obmanut', i togda pridumaet chto-nibud' drugoe. A my ne
sumeem emu pomeshat'. Tak chto my reshili ustroit' vse takim obrazom, budto
popalis' na ego hitrost'...
- Sdelav odnim iz aspektov menya, u kotoroj est' opyt - estestvenno,
tak, chtoby on nichego ne znal, - dogovorila za nee Nioba. - I togda vy
razrushite ego plany.
- YA znala, chto ty pojmesh', - ulybnulas' Liza.
Nioba zadumalas'. Ona poklyalas' otomstit' Satane za smert' Sedrika, no
do sih por podhodyashchego sluchaya tak i ne predstavilos'. Ona ubedila sebya,
chto budet dostatochno, esli ona stanet staratel'no vypolnyat' rabotu odnogo
iz aspektov Sud'by i vyrastit Orb i Lunu, poskol'ku oni vazhny v bor'be s
Knyazem Zla. No gorazdo luchshe lichno sputat' emu vse karty!
Ee zhizn' sredi smertnyh v lyubom sluchae podhodit k koncu. I zhit' ej
bol'she ne dlya kogo.
- YA soglasna.
- My tak rady! My znaem, ty sdelaesh' vse kak sleduet. I ne somnevaemsya,
chto, kogda my okazhemsya sredi smertnyh, nam nichto ne budet ugrozhat', ved'
ty za etim prosledish'.
Liza protyanula ruku.
Nioba udivilas':
- Podozhdi! YA ne gotova... pryamo sejchas! Mne nuzhno privesti dela v
poryadok...
- Lahesis vse sdelaet za tebya, - uspokoila ee Liza. - Prezhde chem
vernetsya k zhizni smertnoj.
Nioba znala, chto mozhet doveryat' ej - uzh komu, kak ne Sud'be, izvestno,
kakoe ogromnoe znachenie imeet poryadok v zemnyh delah! Tem bolee v
situacii, kogda zhiznenno neobhodimo, chtoby Satana ne znal o zamene.
Nioba vzyala Lizu za ruku i pochuvstvovala znakomyj legkij tolchok.
I vot ona uzhe okazalas' v tele Lizy i smotrela na mir ee glazami. Pered
nej stoyala neprimechatel'naya zhenshchina srednih let: prezhnyaya Lahesis.
"Proshchaj, zhizn' sredi smertnyh!" - podumala Nioba, neozhidanno
pochuvstvovav legkij ukol grusti. Lyubuyu, dazhe zavershennuyu zhizn', nelegko
ostavlyat' za spinoj.
- Voz'mi vlast' nad telom, - skazala Liza.
Nioba poluchila nazad svoj vneshnij vid, no ne telo. Ee sobstvennoe
ischezlo, kogda ona stala Kloto, a vernuvshis' k smertnym, ona zabrala telo
Lizy. Ee lichnost', geny, vse do mel'chajshih detalej ostalos' s nej. Teper'
eto telo prinadlezhalo vole i obrazu prezhnej Lahesis. Konechno zhe, Liza tozhe
grustila ottogo, chto telo, kogda-to prinadlezhavshee ej, poluchilo novogo -
tret'ego - hozyaina. Process perehoda ne byl dlya Nioby novinkoj, i vse
ravno ona chuvstvovala sebya nemnogo stranno.
Nioba pozhala ruku zhenshchine, kotoraya byla do nee Lahesis:
- Dumayu, ty uzhe znaesh' vse, chto ya mogla by skazat'. ZHivi i bud'
schastliva.
- Mne nikogda ne otblagodarit' tebya... Lahesis, - otvetila zhenshchina. -
Hochesh', ya rasskazhu, chto dast mne zhizn' sredi smertnyh?
- Nu, eto ne moe delo...
- Titul! - voskliknula zhenshchina. - YA unasleduyu titul i velikolepnyj
zamok v Evrope, stanu vazhnoj damoj s kuchej slug i obyazannostej. YA vsegda
mechtala o takoj zhizni i boyalas', chto mne ne suzhdeno ee uznat'. Buduchi
Lahesis, ya, konechno, ispol'zovala svoi talanty ustraivat' samye raznye
dela...
- Da, - soglasilas' Nioba, - Lahesis dolzhna obladat' etim kachestvom.
- Teper' zhe vse budet na samom dele. Da i pomest'e vo mne nuzhdaetsya;
esli ono ne perejdet v ruki nastoyashchego naslednika, im zavladeyut zhadnye
dal'nie rodstvenniki, i bol'shaya chast' ujdet na nalogi. No esli ya vovremya
zayavlyu svoi prava, ono stanet moim, a ya znayu, chto nuzhno delat' dlya ego
procvetaniya! Koli cherez dvadcat' let ya umru ot kakoj-nibud' uzhasnoj
bolezni, ya vse ravno budu schastliva!
Nioba ponyala, chto zhenshchina govorit pravdu. Raznye lyudi mechtayut o raznom,
i ispolnenie mechty inogda stoit celoj zhizni.
- Bud' blagoslovenna, i zhelayu tebe udachi, - laskovo pozhelala ej Nioba.
- Bud' blagoslovenna ty, chudesnyj chelovek! - otvetila byvshaya Lahesis.
Nioba vernula telo Lize, chtoby oni s Atropos smogli poproshchat'sya so
svoej podrugoj. Ona chuvstvovala sebya ves'ma stranno, stav Sud'boj vmeste s
zhenshchinoj, smenivshej ee v roli Kloto; vprochem, pohozhe, Nioba sdelala
pravil'nyj vybor, togda, chetvert' veka nazad - Liza prekrasno spravlyalas'
so svoimi obyazannostyami.
Vskore oni prevratilis' v pauka i zaskol'zili po pautine v CHistilishche.
Slovno i ne bylo etih dvadcati pyati let! Nioba ni razu ne pozhalela o svoem
reshenii vernut'sya v mir smertnyh, i ee ohvatilo mimoletnoe sozhalenie o toj
zhizni - no odnovremenno ona ispytyvala i likovanie, raduyas' tomu, chto
snova stala voploshcheniem. Byt' bessmertnoj - nichto v mire ne sravnitsya s
etim!
ZHilishche ne izmenilos' - kokon, sotkannyj iz shelka, ideal'naya obitel' dlya
mastera niti. Sud'ba po-prezhnemu ne derzhala obslugi, ibo vse tri zhenshchiny
prekrasno spravlyalis' sami, no v dome bylo chisto i imelsya prilichnyj zapas
Pustoty dlya Kloto - v obshchem, krugom caril polnyj poryadok.
- Teper' moya ochered', - progovorila Liza i napravilas' k vyhodu.
- Tak skoro? - udivilas' Nioba. - My zhe tol'ko prishli!
- Da, chtoby ty nemnogo uspela sorientirovat'sya. Vidish', ya vse
podgotovila dlya svoej preemnicy; ej nuzhno budet otpravit'sya v Pustotu
tol'ko cherez dve nedeli. - Liza pomolchala. - Kakoe neveroyatnoe
perezhivanie, kogda popadaesh' tuda vpervye!
Nioba myslenno pozhala plechami. Kazhdyj aspekt Sud'by sam vybiral svoyu
preemnicu i vremya vozvrashcheniya v mir smertnyh. Nioba stala Kloto glavnym
obrazom potomu, chto ponravilas' predydushchej Kloto, a teper' tri aspekta
Sud'by poschitali, chto budet celesoobrazno, esli ona zajmet mesto Lahesis.
Ona podchinilas' ih vole.
Kloto spustilas' po niti na zapadnoe poberezh'e Ameriki.
- A chto zhdet tebya? - sprosila ee Nioba.
- Nastoyashchaya lyubov', - tut zhe priznalas' Liza. - Kak-to raz v proshlom
mesyace ya otpravilas' v pohod v gory, i tam ko mne podletel na
kovre-samolete molodoj chelovek - hotel sprosit' dorogu. YA uznala akcent.
"Vy iz Vengrii!" - voskliknula ya. Molodoj chelovek strashno udivilsya.
"Roditeli ran'she tam zhili, - otvetil on. - Moya mat' byla beremenna mnoj,
kogda oni bezhali ot..." I on pozhal plechami; v Amerike malo kto ponimaet,
chto u nas togda proishodilo. "I ya iz teh kraev", - skazala ya emu, a potom
pereshla na rodnoj yazyk. "Podozhdite! - vskrichal on. - YA ploho govoryu
po-vengerski! Ved' ya rodilsya i prozhil vsyu zhizn' zdes'". Vprochem, on menya
ponyal. I teper' hochet, chtoby ya stala ego zhenoj. Emu vse izvestno... i to,
chto ya vdvoe starshe... A vot ego materi my ne priznalis'. Ona dumaet, chto ya
znayu o teh sobytiyah so slov rodstvennikov. Moya budushchaya svekrov'
rasplakalas', vernuvshis' v svoyu yunost', i tak napomnila mne moyu mamu, chto
ya tozhe gor'ko razrydalas'. Mne kazhetsya, ona mechtaet, chtoby ya vyshla zamuzh
za ee syna, raza v dva bol'she, chem on sam! YA pereedu k svoim novym rodnym
i ne somnevayus', chto u menya ne budet s nimi nikakih problem.
Niobe ochen' ne hotelos' zadavat' sleduyushchij vopros, odnako ona
chuvstvovala, chto dolzhna.
- I tem ne menee ty uverena, chto vse eto delo ruk togo, ch'e imya my
nazyvat' ne stanem... chtoby ubrat' tebya s dorogi?
- Da. Lahesis - tvoya predshestvennica - podtverdila: on peredvinul niti
takim obrazom, chtoby moj zhenih okazalsya kak raz tam, kuda ya otpravilas' v
pohod. Kazhetsya, meloch'... i hotya vse proizoshlo v rezul'tate hitroumnyh
manipulyacij, chelovek, kotorogo ya polyubila, nastoyashchij. V ego dushe net zla.
Nash vrag znaet, chto ya by nikogda ne soglasilas' imet' delo s negodyaem.
Aspekt Sud'by nevozmozhno obmanut' fal'shivoj pozolotoj! Tak chto namereniya u
Bezymyannogo, konechno zhe, durnye, odnako dar on mne predlozhil istinnyj. Ego
zlo napravleno ne na menya, a na tebya.
Da, imenno tak. Kozni Satany hitroumny i ochen' dejstvenny. No, mozhet
byt', na sej raz Otec Lzhi okazhetsya v proigryshe, potomu chto voploshchenie
Sud'by - ne prostaya smertnaya, kotoruyu legko obmanut' sluchajnymi
sovpadeniyami. V osobennosti esli uchest', chto vozvrashchaetsya odin iz prezhnih
aspektov, znayushchih privychki i sposobnost' vraga ustraivat' raznoobraznye
merzosti. "Tebya zhdet syurpriz, Satana!" - podumala Nioba.
Oni opustilis' na zemlyu v odnom iz nezaselennyh rajonov goroda. V
sgushchayushchejsya polut'me v storonu vysokogo utesa, navisshego nad bushuyushchim
morem, shla molodaya zhenshchina - ee predki byli yavno vyhodcami s vostoka, -
horoshen'kaya.
Liza ostanovila ee:
- Kuda ty idesh', odinokaya devushka?
- Kakoe eto imeet znachenie? Moya zhizn' konchena.
- No ved' ty umna, moloda i privlekatel'na, - zaprotestovala Liza. -
Tebe est' dlya chego zhit'!
Vne vsyakogo somneniya. Sud'ba izuchila nit' devushki.
- Net, mne nezachem zhit'! Moya sem'ya vyshvyrnula menya von za to, chto ya
otkazalas' sledovat' starinnym tradiciyam, za to, chto ya slishkom svoenravnaya
i sil'naya, i teper' u menya net sem'i.
Nioba znala, chto predstaviteli vostochnyh kul'tur ochen' strogo
priderzhivayutsya tradicij, vremenami vstupaya v konflikt s obrazom zhizni,
prinyatym v ostal'nom mire. Devushka, vidimo, otkazalas' vyjti zamuzh za
cheloveka, vybrannogo ee rodnymi. Nioba prekrasno ponimala bol' devushki,
hotya ee sobstvennyj brak, ustroennyj imenno takim sposobom, okazalsya
schastlivym. K svoemu sozhaleniyu, ona byla vynuzhdena priznat', chto mnenie
roditelej po etomu voprosu chasten'ko byvaet razumnee, chem samih
zainteresovannyh storon. No Amerika ob®yavila sebya svobodnoj stranoj, i
teper' devushki ni za chto ne zhelayut prislushivat'sya k sovetam starshih. A
skol'ko tragedij moglo by ne proizojti!
- Amin'! - soglasilas' s nej Atropos.
- I ty gotova ujti iz mira? - sprosila Liza.
Devushka posmotrela na utes. Rezkij poryv vetra vzmetnul ee chernye
volosy.
- Esli mne hvatit hrabrosti.
- YA predlagayu tebe drugoe reshenie. - I Liza rasskazala ej pro Sud'bu i
pro rol' Kloto.
Nikogo ne udivilo, chto devushke ponadobilos' nekotoroe vremya, chtoby
osoznat' slova Lizy. Brosiv vzglyad na temnye bushuyushchie vody okeana, ona
reshila, chto ej sdelali gorazdo bolee priemlemoe predlozhenie. Atropos vzyala
ih obshchee telo pod kontrol', protyanula ruku, i delo bylo sdelano. Kloto
izmenilas'.
Teper' Liza stoyala pered nimi v svoem sobstvennom oblich'e; vse primety
vostochnogo proishozhdeniya ischezli. Nioba nikogda do konca ne ponimala suti
volshebnogo prevrashcheniya, vprochem, v etom i ne bylo nikakoj neobhodimosti.
"Dobro pozhalovat', Kloto", - podumala ona i tut zhe pristupila k processu
obucheniya novogo aspekta Sud'by.
Oni vernulis' v zhilishche i nemnogo otdohnuli. Nioba, kotoraya teper' stala
Lahesis, prinyalas' rassmatrivat' Gobelen, v to vremya kak Atropos
prodolzhala ob®yasnyat' Kloto, kakie funkcii ona dolzhna budet vypolnyat'.
Prezhnyaya Lahesis ostavila Gobelen v polnom poryadke, v osobennosti esli
vspomnit', chto vsem troim prishlos' stolknut'sya s ser'eznymi trudnostyami. V
nastoyashchij moment nikakih srochnyh del ne bylo. V roli Kloto Nioba inogda
nablyudala za rabotoj Lahesis, teper' zhe ona sama otvechala za Gobelen - a
eto sovsem ne odno i to zhe. Ona nadeyalas', chto Satana ostavit ih v pokoe
hotya by na neskol'ko nedel' i budet vremya privyknut' k novoj roli - i
znala, chto rasschityvat' na takoe vezenie nel'zya.
Na sleduyushchij den' prishla ochered' Atropos. V rezul'tate neschastnogo
sluchaya ee prapravnuki ostalis' sirotami. Gosudarstvo vzyalo ih pod svoyu
opeku, i oni dolzhny byli otpravit'sya v raznye sem'i, k novym priemnym
roditelyam. Esli tol'ko ona, ih rodstvennica, ne voz'met delo v svoi ruki.
Detyam ispolnilos' odinnadcat' i devyat' let; Atropos polagala, chto prozhivet
dostatochno dolgo i uspeet postavit' na nogi po krajnej mere starshego. Ona
ne mogla postupit' inache, ved' malyshi byli ee krovnoj rodnej. Skladyvalos'
vpechatlenie, chto Satana k proisshedshemu ne imel nikakogo otnosheniya; skoree
vsego on predvidel podobnuyu vozmozhnost' i ustroil tak, chtoby drugie dva
aspekta vernulis' v mir smertnyh odnovremenno s Atropos. Esli by Lahesis
ne obnaruzhila sledov koznej Knyazya T'my na Gobelene, on dobilsya by uspeha.
Vprochem, dazhe i sejchas im pridetsya ochen' nesladko. Nioba v etom ne
somnevalas', no, po krajnej mere, poyavlyalis' shansy na pobedu.
Atropos skol'znula na Zemlyu po shelkovoj niti, chtoby vstretit'sya s
zhenshchinoj, kotoruyu vybrala sebe na smenu, i okazalas' v rajone trushchob, gde
staraya negrityanka sidela v kresle-kachalke na drevnem, skripuchem derevyannom
kryl'ce i nablyudala za tem, kak deti igrayut na ulice v myach. Staruha
posmotrela na poyavivshuyusya pryamo pered nej Atropos.
- Davno pora, - provorchala ona.
Ej udalos' udivit' dazhe nevozmutimuyu Atropos.
- Ty menya znaesh'?
- YA tebya znayu. Vprochem, ya zhdala Smert', a ne Sud'bu.
- YA prishla predlozhit' tebe zanyat' moe mesto. Esli soglasish'sya, ty
povstrechaesh' Smert', no tol'ko kak kollegu.
- Po-moemu, on davno stal moim kollegoj. YA pohoronila bol'she rodnyh,
chem u menya pal'cev na ruke. - Negrityanka rastopyrila svoi shishkovatye
pal'cy.
- Esli ty primesh' moe predlozhenie, tebe pridetsya pererezat' v milliony
raz bol'she nitej zhizni.
- Kto-to zhe dolzhen.
Atropos peredala telo Niobe.
- Togda daj mne ruku, - skazala ta. - Tol'ko ne dumaj, chto tvoya rabota
budet legkoj.
Ne morgnuv, zhenshchina otvetila:
- Nikakaya ser'eznaya rabota ne byvaet prostoj. - I vzyala Niobu za ruku.
I vot uzhe prezhnyaya Atropos sidit v starom kresle, a u Sud'by poyavilsya
novyj aspekt.
V etot moment k kryl'cu podbezhal rebenok:
- Babushka, ya zabil gol!
Uvidev neznakomuyu zhenshchinu, on rezko ostanovilsya.
Nioba bystro peredala telo novoj Atropos.
- Vse v poryadke, Dzhimmi, - skazala ona. - |to moya, gost'ya.
- Oj, - mal'chishka vdrug smutilsya i sdelal shag nazad.
- Dzhimmi, mne pora, - skazala novaya Atropos. - Pozhalujsta, sdelaj
odolzhenie, provodi ledi do avtobusnoj ostanovki. I peredaj nashim, chto ya
uehala.
- Kuda?
- Prosto uehala, i vse. Oni pojmut.
- Ladno.
Mal'chishka, gordyj tem, chto emu dali vazhnoe poruchenie, povel prezhnyuyu
Atropos po ulice v storonu ostanovki.
Nioba snova vzyala iniciativu v svoi ruki, sdelalas' paukom i vzobralas'
na nitku.
- Vot zdorovo! - podumala Atropos. - A ya vsegda toptala zhukov!
- Bol'she ne budesh', - otvetila Nioba pauch'im golosom. - Ty tozhe
nauchish'sya etomu fokusu.
Oni vernulis' v zhilishche i snova prevratilis' v cheloveka.
- Znaete, ya dumayu, sleduet nemnogo potrenirovat' osnovnye dvizheniya, -
skazala Nioba. - Potomu chto skoro nam mozhet stat' ne do etogo.
- Ne do etogo? - sprosili obe odnovremenno.
Nioba bystro ob®yasnila im, chto imenno Satana ustroil vse takim obrazom,
chtoby vse tri aspekta Sud'by byli novichkami.
- Dolzhna vam skazat', chto ya v nekotorom rode veteran, - zayavila ona v
zaklyuchenie. - V techenie neskol'kih desyatiletij ya ispolnyala rol' Kloto, no
chetvert' veka let nazad otoshla ot del. My nadeemsya, chto Satana ne uznaet o
tom, chto ya vernulas'.
Zdes', v svoem zhilishche, ona mogla spokojno proiznosit' imya Knyazya Zla
vsluh, potomu chto u sebya doma oni byli zashchishcheny ot neproshenyh gostej.
- Poka, v samom nachale, my imeem pravo chuvstvovat' sebya neuverenno i
dazhe sovershat' oshibki; Satana poschitaet, chto ego zamysel udalsya, i,
vozmozhno, dazhe zabudet ob ostorozhnosti. No nel'zya navredit' slishkom
sil'no. Ved' my imeem delo s chelovecheskimi zhiznyami. Ne zabyvajte!
Aspekty uchilis' pol'zovat'sya rtom, kogda voznikala neobhodimost' chto-to
skazat', prevrashchat'sya v pauka, lazat' po pautine i pri pomoshchi special'nyh
nitej puteshestvovat' po svetu. Vskore vse troe dovol'no umelo spravlyalis'
s etimi neslozhnymi manipulyaciyami. Zatem Nioba ob®yasnila im sut' vseh treh
aspektov: Kloto pryadet niti zhizni, Lahesis otmeryaet ih, a Atropos
pererezaet.
- YA, kak i vy, ne ochen' horosho znayu, chto dolzhna delat', - priznalas'
ona. - YA tozhe uchus'. Navernyaka v kakoj-nibud' situacii ya ne smogu
pravil'no otmerit' niti dlya toj ili inoj chasti Gobelena, v rezul'tate
vozniknet to, chto smertnye nazyvayut "strannye sovpadeniya". Nam ne pridetsya
pritvoryat'sya, budto my nichego ne umeem.
- No v nachale my mozhem sovershit' kakuyu-nibud' ochen' ser'eznuyu oshibku, -
skazala Atropos.
Pohozhe, ona shvatila samuyu sut'; prezhnyaya Atropos sdelala prekrasnyj
vybor.
Kloto poprobovala pryast'. U nee ne bylo nikakogo opyta, i poluchalos'
nevazhno. Ee vybrali skoree blagodarya sil'nomu harakteru i iz-za togo, chto
podvernulas' v podhodyashchij moment, a vovse ne potomu, chto ona obladala
masterstvom i umelymi rukami. Lize bylo nekogda iskat' druguyu Kloto. Niobe
prishlos' pokazat' ej, kak eto delaetsya, i potom nablyudat' za rabotoj, i
vse ravno nit' poluchalas' nerovnaya i kakaya-to rastyanutaya. Vprochem, hot' i
medlenno, Kloto uchilas'.
Teper' prishla ochered' Atropos zanyat'sya pererezaniem nitej. Nioba
otmerila nit' i peredala telo pozhiloj zhenshchine. Atropos vzyala malen'kie
nozhnichki i otstrigla snachala odin konec, a potom i drugoj.
- Oj! - voskliknula ona. - Slishkom dlinnaya poluchilas'! - S etimi
slovami ona podravnyala nit' s odnogo konca. - Vot tak... kazhetsya, teper'
horosho.
Vmeste Nioba i Atropos podgotovili okolo dvadcati nitej, obrezaya i
podravnivaya ih tak, chtoby oni poluchilis' nuzhnogo razmera.
- Kogda naberemsya opyta, - Nioba podoshla k Gobelenu, sobirayas'
zakrepit' na nem niti, - budem delat' srazu pomnogu. My ne mozhem
zanimat'sya kazhdoj v otdel'nosti.
Nioba prilozhila niti - i oni otvalilis'.
Zabavno.
- U toj Lahesis, s kotoroj ya byla znakoma, niti, kazalos', sami
lozhilis', kuda nuzhno. - Nioba podnyala odnu nitochku i snova pristavila ee k
Gobelenu - i snova nit' upala. - Ne pomnyu, chtoby Lahesis ih privyazyvala.
- Mozhet byt', u menya oni poluchayutsya ne takie, kak nado, - ispuganno
predpolozhila Kloto.
- Vryad li. Davajte poprobuem vzyat' parochku novyh.
Kloto spryala eshche nemnogo nitej, Nioba prinyalas' ih otmeryat', a Atropos
otrezala, i po-prezhnemu ej ne udavalos' srazu poluchit' nuzhnuyu dlinu. Kuchka
obrezkov na Polu rosla. Odnako novye zhizni tozhe ne pozhelali ostat'sya tam,
kuda ih podnesla Nioba.
Vse troe ne mogli ponyat', v chem delo. Pol v zhilishche byl useyan
otbrakovannymi kusochkami, no zhenshchinam ne udalos' zakrepit' na Gobelene ni
odnoj niti.
Neozhidanno razdalsya trebovatel'nyj stuk v dver'. Nioba vzyala pod
kontrol' telo i poshla otkryvat'.
Na poroge stoyal Tanatos v svoem volshebnom plashche s kapyushonom, gorazdo
bolee surovyj, chem Nioba ego pomnila. Belye kosti pal'cev spazmaticheski
podergivalis'. Samoe nastoyashchee voploshchenie Smerti.
- CHto vy zadumali? - potreboval on otveta.
Nioba udivilas'.
- Prosto pytayus' sdelat' to, chto mne polozheno, - otvetila ona.
Pustye glaznicy Tanatosa mrachno ustavilis' na nee:
- Ty drugaya.
- My vse zdes' noven'kie, - skazala Nioba i pokazala emu Kloto s
Atropos. - U nas tut voznikli problemy...
- Problemy! - vskrichal Tanatos i voshel v zhilishche. Snaruzhi, u nego za
spinoj, Nioba razglyadela velikolepnogo skakuna, togo samogo, verhom na
kotorom Tanatos dostavil ee v CHistilishche v pervyj raz. - Pogiblo dvadcat'
shest' mladencev!
- Deti... pogibli? - peresprosila Nioba. - YA ne zakrepila ni odnoj niti
i ne ukorotila ni odnoj!
- Pravda? A kak ty dumaesh', chto eto takoe? - serdito pointeresovalsya
Tanatos, naklonilsya i podnyal gorst' obrezkov samogo raznogo razmera. On
byl strashno zol, i Nioba ispugalas', hotya prekrasno znala, chto on ne mozhet
prichinit' ej nikakogo vreda.
- Vsego lish' kusochki...
- Kusochki! - vzrevel Tanatos. - Nikto nikogda ne podrezaet zhizn' s
nachal'nogo konca!
Nioba prislonilas' k shelkovoj stene. Ona byla v uzhase.
- S... s nachal'nogo konca?
Tanatos pokazal ej odnu dlinnuyu nit'.
- |to Nit' ZHizni, - zlo progovoril on. - Vot ee nachalo, a zdes' konec.
Kogda ty otrezaesh' kusok niti v konce... - on sdelal dvizhenie svoimi
kostlyavymi pal'cami, budto strig chto-to nozhnicami... - to umen'shaesh'
dannuyu zhizn' vot na takoe kolichestvo vremeni. Kogda zhe beresh' nit' v samom
nachale, zhizn' stanovitsya koroche vot nastol'ko. - I on brosil vsyu nit' na
pol. - Ostaetsya sovsem nemnogo. - On podnyal dva pal'ca, kotorye pochti
kasalis' drug druga.
- O net! - voskliknula Nioba. - My ubili ih cherez neskol'ko dnej... ili
chasov!..
- Dvadcat' shest' novorozhdennyh detej pogiblo v bol'nice ot otravleniya,
- mrachno prodolzhal Tanatos. - Potomu chto dieticheskaya sestra pereputala
banki i vmesto sahara polozhila v ih pitanie sol'! Smertnye dumayut, chto
vinovata tragicheskaya sluchajnost', no ya-to srazu dogadalsya, chto eto vashih
ruk delo. Mne prishlos' zabrat' detej! - On byl v takoj yarosti, chto Niobe
pokazalos', budto ot ego vozmushcheniya vot-vot zakachayutsya steny ZHilishcha.
Nioba razrydalas' - hotya ona byla uzhe daleko ne molodoj, slova Tanatosa
tak potryasli ee, chto ona ne mogla otreagirovat' na nih po-drugomu.
I tut Atropos vzyala situaciyu pod kontrol'.
- A nu-ka, prekrati ee otchityvat', Smert'! - ryavknula staruha. - YA
vinovata! Menya i nado rugat'. YA ne znala... i uzh mozhesh' ne somnevat'sya,
bol'she podobnoe ne povtoritsya!
Tanatos posmotrel na nee i nakonec ponyal, chto proizoshlo.
- Vse troe... novye?.. - sprosil on vdrug. - I nikakogo opyta?
- Nu, ne sovsem, - nachala Atropos.
- Ne govori! - predupredila ee Nioba. - Esli on uznaet, Satane tozhe vse
stanet izvestno!
- My tol'ko na dnyah tut poyavilis', - dogovorila Atropos. - I kak
vidish', eshche ne ochen' ponimaem, chto nuzhno delat'.
- Kak moglo poluchit'sya, chto vse troe smenilis' odnovremenno? - sprosil
Tanatos. - Vy zhe teryaete celostnost'!
- Eshche segodnya utrom ya spokojno sidela v kresle i zhdala, kogda ty za
mnoj yavish'sya i zaberesh' moyu dushu! - vskrichala Atropos. - I vot ya izvinyayus'
pered toboj za to, chto ustroila ves' etot besporyadok!
Tanatos nemnogo uspokoilsya:
- YA tozhe pristupil k svoim obyazannostyam sovsem nedavno, v proshlom godu,
i vashi predshestvennicy ochen' mne pomogli. YA znayu, kakovo eto, ya tozhe
sovershal oshibki. Izvinite, chto nabrosilsya na vas. Davajte posmotrim, chto
tut mozhno sdelat'.
On uselsya na shelkovyj divanchik, otbrosil kapyushon, i oni uvideli samoe
obychnoe lico samogo obychnogo molodogo muzhchiny.
Atropos vytarashchila na nego glaza:
- Ty zhivoj chelovek!
- A vam ne skazali? - Tanatos ulybnulsya. - Dumayu, nikomu prosto v
golovu ne prishlo... iz-za togo, chto vy vse smenilis' pochti odnovremenno.
Da, my zhivye lyudi i ostaemsya v tom vozraste, v kotorom stanovimsya
voploshcheniyami. No bessmertie daetsya nam ne navsegda.
- Ty hochesh' skazat', chto ya ne budu staret'?
- Do teh por, poka ne vernesh'sya v mir smertnyh... prichem tol'ko po
sobstvennoj vole, v otlichie ot menya.
- Pochemu?
Nioba eshche mnogoe ne uspela rasskazat' novym Atropos i Kloto, ej prosto
ne hvatilo vremeni. Sejchas ona molchala; ee eto vpolne ustraivalo, potomu
chto ne nuzhno bylo otvechat' na voprosy o sebe.
- YA prodolzhayu delat' svoyu rabotu, poka moj preemnik menya ne ub'et. I
togda on zajmet moe mesto.
- Znachit, ty ne bessmerten!
- Bessmerten... esli tol'ko ne stanu bespechnym. Nikto - ni chelovek, ni
drugoe sushchestvo - ne v sostoyanii prichinit' mne vred, dazhe sam Satana, poka
ya vedu sebya ostorozhno. Moj plashch zashchishchaet menya ot lyuboj fizicheskoj
opasnosti i sverh®estestvennyh sil. No mne ne dano, chto nazyvaetsya, ujti v
otstavku i prodolzhat' zhit' dal'she.
- Vot uzhas-to! - voskliknula Atropos.
- Nichego uzhasnogo. I gorazdo luchshe togo samoubijstva, kotoroe ya
zadumal, buduchi smertnym.
Pri etih slovah Kloto myslenno vzdrognula i vypryamilas'. Ona prekrasno
znala, chto on imeet v vidu.
- No razve zhizn' tvoya ne steril'na? - sprosila Atropos. - Ni tebe
razgula, ni azarta, ni zhenshchin?
On rassmeyalsya:
- A ty nevysokogo mneniya o muzhchinah, a?
- Eshche kakogo! Kogda ya byla molodoj i soblaznitel'noj, ya znalas' s
parochkoj ochen' interesnyh tipov. Mne otlichno izvestno, kak vy vse
ustroeny. Muzhchina bez zhenshchiny obyazatel'no vlyapaetsya v kakie-nibud'
nepriyatnosti!
Tanatos ulybnulsya:
- Nu, po pravde govorya, u menya est' podruga. Ona smertnaya, no ya otkryl
ej svoyu sut'. Ee zovut Luna Kaftan. YA lyublyu ee i garantiruyu, chto ona
prozhivet rovno stol'ko, skol'ko ej otpushcheno. YA ne mogu na nej zhenit'sya,
poskol'ku ne sushchestvuyu v mire smertnyh; schitaetsya, budto ya umer. No ya
vsegda budu s nej ryadom.
Nioba obradovalas', chto telo prinadlezhit ne ej; inache ona navernyaka
vydala by sebya. Za poslednie neskol'ko chasov proizoshlo tak mnogo
neveroyatnyh sobytij... i ona prosto zabyla, chto u Luny roman s Tanatosom.
Kogda ona byla smertnoj, Niobe eto ne nravilos'; teper', sovershenno
neozhidanno dlya sebya, ona ponyala, chto rada. Tanatos, pohozhe, simpatichnyj
molodoj chelovek, kotoryj chestno vypolnyaet svoyu rabotu. On i v samom dele
mog zashchitit' Lunu ot samoj smerti. |ta chast' prorochestva okazalas' gorazdo
bolee pravdivoj, chem predpolagala Nioba.
Nado skazat', chto Atropos ochen' bystro shvatyvala sut' problemy.
- A predpolozhim - imej v vidu, ya nikogda tak ne postuplyu, -
predpolozhim, ya podrezhu nit' zhizni tvoej podruzhki?
Kapyushon plashcha Tanatosa po-prezhnemu lezhal u nego na spine, no, kazalos',
po ego licu skol'znula ten' maski smerti i kozha stala cveta kosti. On i v
samom dele byl Smert'yu.
- Odnazhdy ty uzhe tak postupila - vernee, tvoya predshestvennica. Ee
vynudil Satana. YA otkazalsya zabrat' dushu Luny. Delo v tom, chto ty ne
obryvaesh' zhizni, ty tol'ko... nu, sostavlyaesh' raspisanie. Lyudi umirayut
togda, kogda ya prihozhu za nimi. Kak, naprimer, v sluchae s temi mladencami.
Mne prishlos' vzyat' ih dushi; oni ispytali by nevynosimye stradaniya, esli by
ya etogo ne sdelal. YA stoyal v storone i nablyudal za tem, kak oni voznosyatsya
v Raj. No eto moya votchina, i ya mogu sdelat' tak, chto umirayushchij prozhivet
beskonechno, nevziraya na bol'. My, voploshcheniya, dolzhny dejstvovat'
sovmestno, inache u nas nichego ne poluchitsya.
- YA primerno tak i dumala, - kivnuv, progovorila Atropos. - My bol'she
ne budem ubivat' mladencev, dayu tebe slovo! Davaj-ka eshche raz vse
prodelaem, chtoby ubedit'sya, chto my pravil'no ponyali.
Kloto vzyala telo pod kontrol' i spryala neskol'ko novyh nitej. Zatem
Nioba otmerila ih, a Atropos akkuratno otrezala s oboih koncov. Potom
Nioba podnesla niti k Gobelenu i prilozhila k tomu mestu, gde, kak ej
kazalos', oni dolzhny nahodit'sya.
Poluchilos'! Nit' legla na Gobelen, i ee konec protyanulsya v zatyanutuyu
dymkoj chast' - budushchee.
- Pravil'no, - pohvalil Tanatos, a potom snova nakinul kapyushon na
golovu. - Mne nuzhno idti; u menya massa del. Esli vozniknut somneniya ili
voprosy, zadavajte ih mne ili lyuboj drugoj inkarnacii, i my postaraemsya
pomoch'. V osobennosti Hronos, kotoryj rabotaet s vami v ochen' tesnom
kontakte; on zhivet vspyat' i potomu znaet budushchee, a ne proshloe.
Tanatos skrylsya v nebe na svoem blednom skakune. A Sud'ba tyazhelo
opustilas' na divan. Trudnyj poluchilsya razgovor!
Tut zhe u Kloto voznik vopros: esli Hronosu izvestno budushchee, znachit,
navernyaka i to, chto Nioba uzhe byla odnim iz aspektov Sud'by?
- Vovse net, esli tol'ko my emu sami ne skazhem - kogda-nibud' v
budushchem, - otvetila Nioba. - YA dumayu, nam luchshe zabyt' o moem proshlom i
sosredotochit'sya na nastoyashchem. Kstati, o Hronose... Pozhaluj, tebe stoit
uznat' koe-chto eshche, Kloto.
- Da?
- On... v proshlom... byl ochen' blizok s nami. V osobennosti s Kloto.
- Druzhba horoshaya shtuka, ne tak li? - otvetila devushka udivlenno.
- Oni byli lyubovnikami.
Kloto molchala. Nioba ne imela ni malejshego ponyatiya, o chem ona dumaet.
Kazhdaya iz nih mogla ne delit'sya s ostal'nymi svoimi myslyami, esli ne
hotela.
- Naskol'ko ya ponimayu, - zagovorila Atropos, - nashe telo - teper' vovse
ne nashe telo. I polagayu, emu dovelos' perezhit' mnogoe.
- Da, - soglasilas' Nioba.
- Poluchaetsya, ne imeet osobogo znacheniya, chto my s nim stanem delat',
nuzhno tol'ko kak sleduet vypolnyat' svoyu rabotu.
Kloto po-prezhnemu ne proiznesla ni zvuka.
Nioba vspomnila, kak trudno ej samoj bylo primirit'sya s etoj
obyazannost'yu Kloto - v nachale. Nu, vse so vremenem vstanet na svoi mesta.
So vremenem? S Hronosom?
Oni prigotovili sebe uzhin iz pripasov, imeyushchihsya na kuhne, i legli
otdohnut'. Zatem dogovorilis' o tom, kakim budet rezhim raboty - kto kogda
dolzhen spat', a kto sledit' za poryadkom. Samo telo, prinadlezhavshee im,
nikogda ne ustavalo, ne nuzhdalos' ni v sne, ni v pishche. V otlichie ot
soznaniya treh zhenshchin, nahodyashchihsya vnutri ego.
Sud'ba vstupila v svoyu dolzhnost' - pust' i s opredelennymi problemami.
Sleduyushchij den' prines im ser'eznye nepriyatnosti. Nioba otpravilas' k
Hronosu, poskol'ku ej potrebovalsya sovet i pomoshch' pri rabote s nityami
zhizni. Gobelen podchinyalsya sobstvennym zakonam, no stoilo predostavit' ego
samomu sebe, i momental'no voznikala putanica. Niobe bylo neobhodimo
pravil'no ulozhit' vse niti - a chas i mesto poroj okazyvalis' zhiznenno
vazhnymi. Naprimer, kogda shlo k svad'be, niti muzhchiny i zhenshchiny
peresekalis' - no esli eto proishodilo do ceremonii, tret'ya nit' mogla
poyavit'sya prezhde chem sledovalo, chto privodilo k dopolnitel'nym
oslozhneniyam. Hronos imel vozmozhnost' proizvesti neposredstvennuyu proverku;
bolee togo, on znal vremya kazhdoj znachimoj vstrechi, hotya s bol'shinstvom
standartnyh situacij razbiralis' ego pomoshchniki. U Sud'by tozhe byli
pomoshchniki, kotorye vypolnyali rutinnuyu rabotu, odnako glavnye problemy
voploshcheniya reshali lichno.
Odnako snachala im prishlos' poznakomit'sya.
- YA ponimayu, chto ty uzhe s nami vstrechalsya, - zayavila Nioba. - No my
vidim tebya v pervyj raz. My eshche ochen' neopytny i ploho razbiraemsya v svoih
obyazannostyah. Tak chto pozvol' nam predstavit'sya - a ty poproshchaesh'sya s
nami. YA uverena, chto nashi predshestvennicy okazhutsya vpolne kompetentnymi.
- Znachit, uzhe pora? - sprosil Hronos. - YA videl, chto dve iz vas
izmenilis'...
- Pozhalujsta, - perebila ego Nioba, - my by predpochli ostat'sya v
nevedenii.
- Konechno. Mogu lish' skazat', chto vy vse byli dobry ko mne i ya pitayu k
vam glubokoe uvazhenie; ochen' sozhaleyu, chto my bol'she ne uvidimsya. Nadeyus',
ya legko najdu obshchij yazyk s vashimi predshestvennicami.
- Konechno, - progovorila Nioba i pokazala emu Kloto i Atropos, a potom
snova prevratilas' v Lahesis. - Poskol'ku my stali aspektami Sud'by sovsem
nedavno, to mnogogo ne znaem. I sovershaem ves'ma dosadnye oshibki.
- Da, ponimayu, - sochuvstvenno kivnul Hronos.
- Obrezki nitej - dvadcat' shest' nevinno pogibshih detej. Tanatos byl v
yarosti! - prodolzhala Nioba.
- Oh, izvinite, ya dumal, vy imeete v vidu proisshestvie v OON.
- Proisshestvie v OON? - udivlenno peresprosila Nioba.
- Estestvenno, dlya vas eto sobytie eshche ne proizoshlo, kak i gibel' detej
dlya menya. Izvinite.
- Esli my opyat' dopustim oshibku... - vmeshalas' Atropos.
- Sprosi ego, - posovetovala Kloto.
Oni eshche ne uspeli dogovorit'sya o tom, kak budut menyat' drug druga,
poetomu prishli k Hronosu vtroem. Strashnoe neschast'e s novorozhdennymi
det'mi ob®edinilo ih.
- Pozhalujsta, ne izvinyajsya, - skazala Nioba. - My ochen' hotim izbezhat'
budushchih promahov. Esli eto ne pokazhetsya tebe eticheski neopravdannym, my by
hoteli uznat' podrobnosti.
- |tika inache vosprinimaetsya voploshcheniyami, - ulybnulsya Hronos. - Kazhdyj
iz nas delaet vse, chto mozhet. Ili prihoditsya otkazat'sya ot svoih
obyazannostej. My vsegda staraemsya pomoch' drug drugu. Esli ne oshibayus',
dvadcat' let nazad, kogda ya stal Hronosom, ty, Lahesis, ob®yasnila mne:
nasha glavnaya cel' - protivostoyat' zamyslam Satany i podderzhivat' vse dela,
ugodnye Bogu. Proisshestvie v OON imelo kolossal'nye posledstviya. Komu-to
udalos' nezametno pronesti v zdanie Organizacii Ob®edinennyh Nacij v
N'yu-Jorke ekstrasensornuyu himicheskuyu bombu so zlovonnym gazom. Kogda ona
vzorvalas'...
- |kstrasensornuyu himicheskuyu bombu? - peresprosila Nioba.
Ona vspomnila, kak Luna i Orb, eshche sovsem devchonkami, razdobyli gde-to
himicheskuyu bombu - ih togda nazyvali "malen'kimi vonyuchkami" - i vzorvali
ee v kuhne. Otvratitel'nyj zapah vyvetrilsya tol'ko cherez neskol'ko dnej.
Konechno, devchonki ostayutsya devchonkami, no Nioba zastavila ih otskresti
pol, steny i dazhe potolok. S teh por oni zametno men'she bezobraznichali,
odnako v shkole na nih stali smotret' s bol'shim uvazheniem.
- Bomba sozdaet emocional'nuyu atmosferu, kotoruyu nikto ne v sostoyanii
vyderzhat', - prodolzhal Hronos, s trudom skryv ulybku. - Vprochem, tut net
povoda dlya smeha. Soedinennye SHtaty isklyuchili iz OON, a shtab-kvartiru
perenesli v Moskvu...
- V Moskvu! - s negodovaniem voskliknula Nioba.
- Vidish' li, diplomaty ne sumeli ocenit' yumor situacii, - poyasnil
Hronos. - Hotya sovetskie lidery i amerikanskie konservatory navernyaka
horosho posmeyalis'. Estestvenno, v starom zdanii bol'she nikto ne mog
nahodit'sya...
- Rabota Satany! - vozmutilas' Nioba.
Odnako ona uslyshala, kak Atropos i Kloto zahihikali.
- YAsnoe delo, - kivnul Hronos. - Prosto porazitel'no, kakuyu ogromnuyu
vygodu Satana izvlek iz toj durackoj istorii. Garmoniya mira narushilas', a
zlo vyroslo. Marsu prishlos' mnogo porabotat', potomu chto razrazilos' srazu
neskol'ko vojn...
- My dolzhny emu pomeshat'! - tverdo zayavila Nioba.
Atropos i Kloto uzhe uspokoilis' i srazu zhe s nej soglasilis'. Vse troe
soobrazili, chto Satana zadumal kakuyu-to grandioznuyu merzost'.
- YA uveren, chto na Gobelene mozhno najti nachalo budushchej putanicy, -
zametil Hronos.
- Davaj posmotrim.
Nioba uzhe nauchilas' generirovat' izobrazhenie Gobelena, chtoby pravil'no
raspolagat' novye niti. Ona zastavila ego vozniknut' v vozduhe. Na pervyj
vzglyad nikakoj putanicy zametno ne bylo.
- Pozvol' mne, - progovoril Hronos i podnyal Pesochnye CHasy.
Pesok mgnovenno izmenil cvet, a Gobelen skol'znul vpered. Nioba
postaralas' sohranit' ser'eznoe lico, odnako pochuvstvovala voshishchenie dvuh
drugih aspektov; ona znala, chto Hronos mozhet vozdejstvovat' na sozdannoe
eyu izobrazhenie. Pesochnye CHasy - porazitel'nyj instrument.
- Pyat' dnej spustya, - poyasnil Hronos.
Nioba vsmotrelas' v Gobelen i uvidela kolossal'nuyu putanicu, kotoraya
privela k iskazheniyu vsej kartiny v celom. Atropos i Kloto tozhe prishli v
uzhas: im nikogda ne navesti zdes' poryadka!
- My dolzhny emu pomeshat'! - povtorila Nioba. - Potom budet pozdno;
nuzhno prilozhit' vse usiliya, chtoby vzryva v OON ne proizoshlo! - Ona brosila
bystryj vzglyad na Hronosa. - No esli by nam soputstvovala udacha, ty uzhe
znal by...
- Ne bespokojsya, ya zashchishchen ot paradoksov. YA v bukval'nom smysle
postoyanno izmenyayu sobytiya i ispravlyayu oshibki. Mogu vas uverit': kogda ya
stal Hronosom, u menya bylo grandioznoe srazhenie s Satanoj! Mne prishlos'
otpravit'sya v vechnost', chtoby vse vernut' na krugi svoya. Esli budushchee
izmenitsya, tak tomu i byt'; a ya zapomnyu dannoe kak odin iz vozmozhnyh
variantov.
- Togda my sdelaem vse, chto v nashih silah, - s oblegcheniem zayavila
Nioba. - Esli bomba dolzhna vzorvat'sya cherez pyat' dnej, znachit, u nas est'
eshche vremya vyyasnit', kto za etim stoit - i obrezat' ego nit' na Gobelene,
prezhde chem negodyaj sdelaet svoe podloe delo. I togda nam udastsya
predotvratit' znamenitoe "proisshestvie v OON"!
Hronos dovol'no kivnul.
- A my smozhem izbezhat' vozni s neveroyatnoj putanicej, - v zaklyuchenie
skazala Nioba. - Satana navernyaka rasschityvaet na neopytnost' treh novyh
aspektov Sud'by. Prezhnie aspekty razobralis' by so mnozhestvom uzlov; no
nam, po zamyslu Satany, podobnuyu zadachu ne reshit'.
- Spravedlivoe predpolozhenie, - kivnul Hronos. - Satana d'yavol'ski
hiter, kazhdyj iz nas dolzhen byt' gotov k ego koznyam.
- My otpravlyaemsya domoj, chtoby provesti tshchatel'noe rassledovanie.
- Pomnite, - proiznes Hronos, - esli vam potrebuetsya uchastie drugih
voploshchenij, nuzhno tol'ko poprosit'. Lyuboj iz nas budet rad pomoch', vy eshche
sovsem neopytny.
- Tak my i sdelaem, - soglasilas' Nioba i skol'znula po svoej niti v
zhilishche.
V zhilishche oni ustroili voennyj sovet.
- S putanicej, kotoruyu ustroil Satana, ochen' ne prosto razobrat'sya, -
skazala Nioba, - nastoyashchij gordiev uzel. No my znaem prichinu budushchih
nepriyatnostej: kto-to podlozhit himicheskuyu bombu i skroetsya do togo, kak
ona vzorvetsya. Nit' zhizni etogo smertnogo imeetsya v nashem Gobelene; nam
nuzhno najti i izbavit'sya ot nee.
Ostal'nye smotreli na Gobelen glazami Nioby.
- Zdes' stol'ko nitej, i oni tak hitro perepleteny! - s gorech'yu
progovorila Kloto. - My mozhem iskat' celyj mesyac, no tak nichego i ne
najdem!
- Igolka v stoge sena, - soglasilas' Atropos. - ZHenshchina, ya i ne dumala,
chto Sud'boj byt' tak veselo! Mne nravitsya!
- Kak zhal', chto u nas net komp'yutera, - posetovala Kloto.
- V CHistilishche imeetsya sobstvennyj komp'yuter, - vozrazila Nioba. - Tam
est' vse dannye.
- Tak pochemu my teryaem vremya? - skazala Atropos. - Nadeyus', vy znaete,
kak s nim obrashchat'sya, potomu chto ya ne imeyu ni malejshego ponyatiya, s kakoj
storony k nemu podhodyat.
Nioba vzyalas' za delo. Ona otpravilas' v glavnoe administrativnoe
zdanie CHistilishcha i poprosila razresheniya vospol'zovat'sya komp'yuterom. V
bytnost' ee Kloto komp'yutery eshche ne voshli v massovoe upotreblenie, no v
CHistilishche staralis' ne otstavat' ot zhizni. Nioba ne slishkom chasto
pol'zovalas' komp'yuterom, hotya obshchie principy predstavlyala.
K schast'yu, etot byl orientirovan na pol'zovatelya.
"Privetstvuyu tebya. Sud'ba, - vysvetilos' na ekrane, kogda Nioba
vklyuchala komp'yuter. - Kakaya informaciya tebe trebuetsya?"
Ona nachala neumelo nazhimat' na klavishi.
"Mozhesh' prosto govorit' so mnoj", - posovetoval ekran.
- Mne nuzhno rasputat' neskol'ko uzlov, - otvetila Nioba. - YA zdes'
noven'kaya i...
"Est' li klyuchevaya nit'?"
- Da. No mne nuzhno ee najti - sredi millionov drugih.
"Vklyuchaem obshchij poisk. Kakovy opredelyayushchie kriterii?"
- Nu, nekij chelovek okazhetsya v komplekse OON v N'yu-Jorke pered
opredelennoj datoj.
"Soobshchi datu".
Nioba nazvala.
Na ekrane zamel'kali strochki, potom ischezli.
"Ostaetsya tri tysyachi dvesti pyat'desyat shest' vozmozhnostej".
Nu chto zh. Oni sushchestvenno prodvinulis' vpered.
- Mozhem li my umen'shit' ih kolichestvo - skazhem, do poludyuzhiny?
"Neobhodima dopolnitel'naya informaciya".
Nioba zadumalas'. Ej pomogli drugie aspekty.
- Kakovy razmery etogo uzhasnogo ustrojstva, himicheskoj bomby? -
sprosila Atropos.
- Interesuyushchij nas chelovek dolzhen vnesti v zdanie OON ekstrasensornuyu
himicheskuyu bombu takoj moshchnosti, chtoby otravit' vozduh vo vsem komplekse,
- skazala Nioba. - Esli ty znaesh', kakoj velichiny dolzhen byt' paket...
|kran zamercal. Niobe pokazalos', chto mashina smeetsya.
"|kstrasensornaya himicheskaya bomba?" - Mercanie usililos'.
- Da. Kto-to dolzhen pronesti ee i vzorvat' v komplekse OON, chtoby
Ameriku isklyuchili iz organizacii, a shtab-kvartiru perenesli v Moskvu.
"V Moskvu?" - Teper' na krayah ekrana poyavilis' zheltye spolohi i
zazvuchala dikovinnaya muzyka.
- Tol'ko ne nado tak perezhivat', - rasserdilas' Nioba. - Mne nuzhno...
S vidimym usiliem komp'yuter vzyal sebya pod kontrol'.
"Ostaetsya odna tysyacha vosem'sot chetyrnadcat' nitej".
Slishkom mnogo.
- Mozhet byt', motiv, - predlozhila Kloto. - Znaet li komp'yuter, kto
hotel by unizit' OON?
- Mozhesh' li ty isklyuchit' teh, u kogo net prichin vystupat' protiv OON?
|kran snova zamercal, na mgnovenie vspyhnuli slova "HIMICHESKAYA BOMBA",
slovno mashina sluchajno natknulas' na nih v svoej operativnoj pamyati.
Nakonec vse uspokoilos', i na ekrane vysvetilos':
"Otvet: sem'sot vosem'desyat tri kandidata".
Slishkom mnogo!
- Pora proyavit' praktichnost', - vmeshalas' Atropos. - Sprosi, skol'ko iz
nih mogut zapoluchit' takuyu bombu. Vryad li bol'she sotni.
- Isklyuchi teh, kto ne imeet dostupa k bombe, - predlozhila Nioba.
"Ostalos' chetyre niti".
- V samoe yablochko, - obradovalas' Atropos. - Po odnomu dnyu na nit'!
Nikogda by ne podumala, chto moj opyt obshcheniya so vsyakimi parshivcami
prineset pol'zu!
Pohozhe, babushki, zhivushchie v trushchobah, priobretayut kuchu poleznyh navykov!
Imenno Atropos pomogla otseyat' lishnie niti.
- Pozhalujsta, nazovi imena, - s oblegcheniem poprosila Nioba.
Na ekrane poyavilos' chetyre imeni. Nioba ih zapisala.
- Blagodaryu tebya, komp'yuter, - skazala ona.
"Vsegda rad pomoch', Sud'ba", - vysvetilos' na ekrane. A potom, pered
tem kak komp'yuter otklyuchilsya, na monitore eshche raz promel'knuli slova
"HIMICHESKAYA BOMBA". Pohozhe, mashine nikak ne udavalos' izbavit'sya ot etih
navyazchivyh slov. Vidimo, ona imela yarko vyrazhennuyu individual'nost', v
otlichie ot komp'yuterov smertnyh.
- Ty dolzhna priznat', chto u Satany ves'ma svoeobraznoe chuvstvo yumora, -
zayavila Atropos.
- Uverena, chto on strashno veselitsya, unizhaya nas, - kivnula Nioba.
Otec Lzhi vsegda byl velikim nasmeshnikom.
Vernuvshis' v zhilishche, oni zanyalis' chetyr'mya nityami.
- Sleduet vnimatel'no izuchit' kazhduyu, chtoby ne sovershit' oshibki, -
predlozhila Kloto.
- Konechno, mne sovsem ne hochetsya lishat' zhizni ni v chem ne povinnogo
cheloveka, - soglasilas' Atropos.
Nioba vzdohnula:
- Ty prava. Nuzhno soblyudat' ostorozhnost'. Ladno, segodnya ya proveryu
belyh. - Ona posmotrela na belye niti. Odna prinadlezhala stariku, a drugaya
zhenshchine srednih let, kotoraya...
- Klyanus' adskim ognem! - vskrichala Atropos. - Satanist!
U nih poyavilsya glavnyj podozrevaemyj.
- Menya sovsem ne privlekaet perspektiva otpravit'sya v svyatilishche Satany!
- provorchala Nioba.
- Davajte ostavim ee na konec, - predlozhila Kloto.
Nioba s radost'yu soglasilas'. Ona znala, kakoj reputaciej pol'zuyutsya
satanisty, i, dazhe buduchi bessmertnoj, ne hotela s nimi svyazyvat'sya.
Drugaya belaya nit' kazalas' samoj obychnoj. Starik, ushedshij na pokoj
prodavec kovrov. Ego zvali Genri Klogg. I bol'she nikakih podrobnostej. V
protivnom sluchae, vozmozhno, udalos' by reshit' zadachu s himicheskoj bomboj,
ne vyhodya iz zhilishcha. Imenno na etom i stroilsya raschet Satany: novye
aspekty Sud'by eshche ne nauchilis' chitat' niti zhizni - v dannom sluchae ego
strategiya srabotala.
Nioba skol'znula po volshebnoj niti pryamo v dom starika. Na Zemle
nastupilo utro, podozrevaemyj rabotal v svoem malen'kom sadu.
Nioba podoshla k nemu:
- Zdravstvujte, ya ishchu mistera Klogga.
- Ty ego nashla, kukolka, - veselo otvetil starik.
Nioba vdrug pochuvstvovala, chto krasneet. Uzhe mnogie gody ee nikto tak
ne nazyval. ZHal', chto v poslednee vremya ona perestala za soboj sledit' i
utratila byluyu formu. Lishnie tridcat' funtov vesa davali o sebe znat' v
takih mestah, o kotoryh i ne zadumyvaesh'sya v molodosti. Telo voploshcheniya ne
menyaetsya; nikakaya dieta ne uluchshit figuru. Konechno, mozhno sozdat'
vidimost' s pomoshch'yu magii ili korsazha, kak eto delala Liza, no Niobe ne
nravilis' podobnye uhishchreniya - sama-to ved' znaesh' svoi defekty!.. Kloto
bylo gorazdo legche, trebovalsya minimum volshebstva, chtoby izmenyat' dlinu i
cvet volos, ottenok kozhi i razrez glaz; ona v lyubom sluchae ostavalas'
krasivoj molodoj zhenshchinoj.
Nioba zastavila sebya sosredotochit'sya na probleme: pora vyyasnit', mozhet
li etot starik byt' terroristom.
- Mister Klogg, ya...
- Nazyvaj menya. Genri, kukolka. Prosto staryj Genri. YA zhe samyj obychnyj
chelovek.
Kak malo on znaet! Nioba soobrazila, chto Genri vseh zhenshchin nazyvaet
kukolkami. Ona tak smutilas', chto pokrasnela eshche bol'she.
- Genri, ya... ya slyshala, chto vy sobiraetes' v blizhajshee vremya posetit'
kompleks OON.
Genri Klogg votknul sovok v zemlyu rukoyatkoj vverh - chtoby ne prishlos'
potom iskat', podnyalsya na nogi i otryahnul so shtanov prilipshuyu zemlyu.
- Znachit, uzhe slyshala? Da, moj syn podaril mne dvuhdnevnuyu ekskursiyu;
navernoe, menya vnesli v spisok. CHestno govorya, ya malo chto v etom ponimayu,
i menya ne slishkom volnuet politika. Odnako schitaetsya, chto starym lyudyam,
prezhde chem oni otkinut kopyta, sleduet posetit' neskol'ko mest, vot i vse.
Vidimo, v Ad ne berut neobrazovannyh.
- O, vy ne umrete tak skoro. Genri!
Starik usmehnulsya:
- YA eto znayu, i ty eto znaesh', no moemu synu eto neizvestno. Luchshe by
on sohranil svoi den'gi; oni emu ponadobyatsya, kogda mne pridetsya lech' na
operaciyu.
- Operaciyu?
- U menya na zadnice poyavilas' opuhol', - priznalsya Genri. Kak i mnogie
pozhilye lyudi, on ne stesnyalsya obsuzhdat' fiziologicheskie podrobnosti s
neznakomcami. Kazalos', on voobshche ne obrashchaet vnimaniya na prisutstvie
Nioby. - Nepriyatnaya shtuka, hotya vedet sebya skromno. Tak, zanoza v korme. -
Genri zasmeyalsya. - Vsyu zhizn' ya trepalsya o podobnyh veshchah - a teper' i sam
obzavelsya etoj dryan'yu! Horoshej myagkoj podushki obychno okazyvaetsya
dostatochno, no moj syn bespokoitsya, govorit, neobhodimo ee vyrezat' - a
znachit, nuzhno lozhit'sya v bol'nicu i delat' operaciyu. Togda uzh zhdi
nepriyatnostej dlya svoego bankovskogo scheta. Moemu synu nuzhny den'gi, u
nego sem'ya; ya ne hochu, chtoby on brosal ih na veter, a mne vse ravno ne
pomozhet. - On nahmurilsya i posmotrel na Niobu. - YA tebya znayu?
- Net, - pokachala golovoj Nioba. - YA...
- A u tebya akcent, vot chto ya skazhu! Ty irlandka! Tebe dovodilos'
celovat' Kamen' Blarni? [Blarney - lest' (angl.); kamen' v zamke Blarni,
ryadom s gorodom Korkom v Irlandii: legenda glasit, chto vsyakij, kto
poceluet etot kamen', poluchaet dar lesti] Prisazhivajsya; ved' na tvoej
popke net nikakih pryshchej?
- CHto? Net, konechno, - otvetila Nioba, usazhivayas' v predlozhennyj
shezlong.
Klogg, pomorshchivshis', tozhe prisel. Ochevidno, opuhol' bespokoila ego
bol'she, chem on govoril.
- Nu tak chto ya mogu dlya tebya sdelat', kukolka?
- Naschet Organizacii Ob®edinennyh Nacij, - ostorozhno nachala Nioba. -
Proshel sluh, chto tam mogut vozniknut' nepriyatnosti, i...
- YA uzhe tebe govoril, menya ne interesuet OON. Sborishche gryaznyh
moshennikov, kotorye kupayutsya v otnyatyh u nas dollarah - tak ya schitayu. Nam
bylo by tol'ko luchshe, esli by oni ubralis' s nashej zemli i otpravilis' v
Rossiyu ili eshche kuda podal'she.
- Ves'ma podhodyashchij kandidat, - podumala Atropos.
- Organizaciya Ob®edinennyh Nacij boretsya za mir, - zaprotestovala
Nioba. - Ona pozvolyaet vesti dialog mezhdu bol'shinstvom nacij, ne
razvyazyvaya vojn. Esli OON ischeznet, razrazitsya samaya nastoyashchaya katastrofa.
Genri pozhal plechami:
- Naskol'ko mne izvestno, oni postoyanno obvinyayut vo vseh grehah
Ameriku. I berut nashi den'gi.
- Tut on prav, - podumala Atropos.
- |to svyazano so svobodoj slova, - skazala Nioba. - Rechi ne prinesut
vreda nashej strane - v otlichie ot bomb. Gorazdo luchshe...
On kivnul:
- Vot tut ty prava! My znaem o bombah! Mogu tebe skazat', chto ne stal
by zhit' v Irlandii, dazhe esli by ty mne zaplatila!
- Nu, vse ne tak uzh strashno, - pereshla k oborone Nioba. - My ne
stalkivaemsya s nasiliem, a tol'ko chitaem o nem v gazetah. Tochno tak zhe,
kak o prestupnosti v bol'shih gorodah. V derevne po-prezhnemu mirno i
krasivo.
Genri snova kivnul:
- Ty lyubish' svoyu stranu. Horosho! No pojmi: esli tam vzryvayutsya bomby...
pochemu by im ne prijti v OON i ne reshit' svoi problemy? YA imeyu v vidu IRS
[Klogg putaet departament vnutrennih nalogov i Irlandskuyu Respublikanskuyu
Armiyu] i...
- IRA, - popravila ego Nioba.
- Kakaya raznica? I te i drugie nas prosto gubyat! Kak by ya hotel, chtoby
vse oni kuda-nibud' provalilis'!
Nioba reshila vospol'zovat'sya podhodyashchim predlogom.
- Vam ne nravyatsya terroristy?
- Da, ya ih ne lyublyu, - kivnul Genri. - Esli tol'ko oni ne soberutsya
vzorvat' zdanie OON. Vot dlya etogo bomby ne zhalko!
- Aga! - podumala Atropos.
- Neuzheli vy i vpravdu tak schitaete, Genri! - zaprotestovala Nioba. -
Esli vzorvat' OON, mozhet nachat'sya novaya mirovaya vojna!
Genri zadumalsya.
- Vpolne vozmozhno. A nam novaya vojna ne po karmanu - tut u menya net
somnenij. My i predydushchuyu vojnu ne mogli sebe pozvolit', esli uzh byt'
chestnym do konca. Znaesh', pochemu u nas takaya sil'naya inflyaciya? Potomu chto
my do sih por otdaem dolgi za tu vojnu! I vse-taki eta mysl' kazhetsya mne
uzhasno privlekatel'noj. Esli by ustroit' lozhnuyu trevogu, chtoby zastavit'
OON ubrat'sya otsyuda...
- Ispol'zovat', naprimer, himicheskuyu bombu? - sprosila Nioba.
Genri tak rashohotalsya, chto opuhol' napomnila o sebe i ego lico
iskazila grimasa boli.
- Konechno! Bylo by prosto velikolepno! CHtoby tam ploho pahlo v
bukval'nom smysle slova!
Niobu ohvatili smeshannye chuvstva. S odnoj storony, ona poluchila
podtverzhdenie viny Genri, poiski mozhno zakanchivat'. No s drugoj - ej
sovsem ne hotelos', chtoby Atropos pererezala ego nit'. Ona pogovorila s
Genri Kloggom, i on ej nravilsya; vo vsyakom sluchae, okazalsya chestnym
chelovekom. Ej bylo gor'ko, chto pridetsya tak rano presech' ego zhizn'.
- U nas net polnoj uverennosti, - vmeshalas' Kloto. - Ochen' mnogie ne
delayut to, chto govoryat.
Nioba shvatilas' za solominku:
- Genri, esli by k vam prishel kakoj-nibud' chelovek, dal himicheskuyu
bombu i poprosil podlozhit' ee v zdanie OON... v rezul'tate Soedinennye
SHtaty byli by isklyucheny...
- Podozhdi minutku! - perebil ee Genri. - Zachem eto delat'? Takaya bomba
stoit kuchu deneg!
- Da. No esli Satana v nadezhde vnesti raskol v nash mir predlozhit vam...
Genri nahmurilsya:
- Satana? Poslushaj, kukolka, ya bogoboyaznennyj chelovek... Ne obrashchaj
vnimaniya na boltovnyu o tom, chto ya otpravlyus' v Ad! YA by ne stal kasat'sya
D'yavola dazhe desyatifutovym zaklinaniem!
- Nu, on ne stanet predstavlyat'sya. Satana yavitsya v vide biznesmena i
predlozhit stol'ko deneg, chto vam hvatit zaplatit' za operaciyu, da eshche i ne
byt' v tyagost' synu, esli vy soglasites' otnesti paket v zdanie OON i
spryatat' ego tak, chtoby nikto ne nashel.
Genri zadumchivo posmotrel vdal'.
- Znachit, Satana? Esli on hochet izbavit'sya ot OON, to u menya net
uverennosti, chto i ya etogo hochu!
- Nu, kak ya uzhe govorila, on pravdy ne skazhet...
- CHego zhe eshche zhdat', esli beresh' den'gi u neznakomyh lyudej? - s
vozmushcheniem osvedomilsya starik. - Taskat' za soboj vo vremya ekskursii
zdorovennyj chemodan? Net uzh, spasibo!
- Vy hotite skazat', chto ne soglasilis' by pronesti himicheskuyu bombu v
zdanie OON, esli by u vas poyavilas' takaya vozmozhnost'?
- Konechno, net... posle togo kak ya nemnogo podumal! Na samom dele,
himicheskaya bomba - ne igrushka. I mne ne nuzhny gryaznye den'gi! Pust' D'yavol
ishchet kogo-nibud' drugogo dlya svoej otvratitel'noj raboty! A ya nameren
otpravit'sya v Raj, kogda otbroshu kopyta, dazhe esli mne ne suzhdeno
vstretit' tam bol'shinstvo moih druzej.
Niobu snova ohvatili smeshannye chuvstva - oblegcheniya i ogorcheniya. Genri
Klogg okazalsya sovsem ne tem, kogo oni iskali, i Nioba radovalas', chto
nit' zhizni ni v chem ne vinovnogo cheloveka ostanetsya v celosti i
sohrannosti. A znachit, pridetsya vstrechat'sya s ostal'nymi - rabota daleka
ot zaversheniya.
- Poslushaj, kukolka, ty ne hochesh' sherri? - sprosil Genri.
- Nu net, ya...
- V poslednee vremya u menya redko byvayut gosti, - priznalsya starik. -
Bylo by zdorovo nemnogo vmeste vypit'. Moya zhena, blagoslovi Gospod' ee
dushu, lyubila sherri. Proshlo uzhe tri goda... - Genri pogrustnel.
- YA vyp'yu nemnogo, - soglasilas' Nioba.
Genri podnyalsya na nogi i napravilsya v dom, chtoby prinesti butylku i
bokaly.
- Simpatichnyj staryj vorchun, - odobritel'no zametila Atropos. -
Napominaet moego starika, kakim on byl pered smert'yu, tol'ko moj lyubil
lunnyj svet.
- Obychno ya ne p'yu, - probormotala Nioba.
- SHerri - eto ne vypivka, zhenshchina! - uverenno zayavila Atropos. - SHerri
- sposob obshcheniya s lyud'mi.
- Vryad li ostal'nye vstrechi okazhutsya takimi legkimi, - podumala Kloto.
Nioba tol'ko kivnula.
Vernulsya Genri s butylkoj i bokalami. Nioba smakovala napitok,
dovol'naya tem, chto mozhet nemnogo rasslabit'sya. Dejstvitel'no, zdorovo s
kem-to vypit', dazhe esli tvoj sobutyl'nik okazalsya sluchajnym chelovekom.
Imenno tak im i nado bylo postupit' s Sedrikom - vypit' po bokalu, a ne
napivat'sya v stel'ku. Alkogol' stanovitsya zlom, tol'ko esli im
zloupotreblyaesh'.
- Moj syn uzhe kupil bilet na kover do N'yu-Jorka, - skazal Genri. - |to
mne po dushe. Ponimaesh', ya vsyu zhizn' prodaval kovry. U nas byli ochen'
modnye modeli. Ty, navernoe, slyshala, kak avtomobil'nye kompanii
utverzhdayut, budto kover nikuda ne goditsya, kogda idet dozhd'? Ne ver' im! U
nas est' modeli s tentami; na takom ne promoknesh'. Mozhno dazhe sdelat' ego
germetichnym i letat' na bol'shih vysotah. K tomu zhe volshebstvo ne otravlyaet
vozduh, kak vyhlopnye gazy.
Nioba slushala i soglasno kivala. Ona pozhalela, chto sherri konchilos' i ej
prishla pora uhodit'.
- Zahodi eshche kak-nibud'! - veselo priglasil ee Genri.
- Obyazatel'no, - poobeshchala ona.
Nioba i v samom dele reshila navestit' starika, kogda u nee poyavitsya
svobodnaya minutka.
Oni vernulis' v zhilishche.
- S odnim razobralis', ostalos' eshche troe, - zayavila Atropos. - Kto
budet sleduyushchim?
- Nu, u nas est' chernokozhaya devushka, master vostochnyh boevyh iskusstv i
satanist.
- Davajte snachala razberemsya s bolee prostymi sluchayami, - predlozhila
Atropos. - YA zajmus' chernoj devushkoj.
- Tol'ko davajte nemnogo otdohnem, - skazala Kloto. - Nam nuzhno byt' v
horoshej forme, my ne imeem prava na oshibku.
Nioba i Atropos s nej soglasilis'. Krome togo, u nih nakopilas' tekushchaya
rabota: nuzhno pryast', otmeryat' i obrezat' niti; ne stoit prenebregat'
rutinnymi obyazannostyami.
Oni horosho porabotali, a potom vtroem otpravilis' spat'.
Na sleduyushchee utro Atropos poluchila telo v svoe rasporyazhenie i sovershila
pervoe samostoyatel'noe puteshestvie po niti v carstvo smertnyh.
Devushka-negrityanka okazalos' doma i otchayanno flirtovala s dvumya yunoshami.
Ej bylo okolo pyatnadcati let, a yunoshi vyglyadeli na neskol'ko let starshe.
Atropos vorvalas' k nim, kak Bich Bozhij.
- CHto zdes' delayut eti parni, devochka? - svirepo sprosila ona,
oglyadyvayas' po storonam. Devushka ispugalas', a parni smutilis'. - V dom ne
polozheno priglashat' muzhchin - chto tebe prekrasno izvestno! Esli tvoya
babushka uznaet...
- Babushka umerla, - potupivshis', otvetila devushka.
- Ona sejchas vorochaetsya v svoej mogile! - ne unimalas' Atropos. - A
esli by proslyshala tvoya ma...
Devushka tihon'ko vskriknula ot uzhasa.
- Ona by sodrala s tebya tvoyu chernuyu shkuru i povesila ee sushit'sya! -
dobavila Atropos, ne svodya s neschastnoj yarostnogo vzglyada. - Razve ya ne
prava?
Devushka neohotno kivnula, a Atropos povernulas' k parnyam.
- ZHivo provalivajte! - Ona s ugrozhayushchim vidom sdelala shag v ih storonu.
Oba brosilis' v dveri, otchayanno tolkaya drug druga. - I esli ya vas zdes'
eshche raz uvizhu, to tak otdelayu palkoj, chto vy svoih ne uznaete! - zakrichala
ona im vsled.
- A otkuda ty znaesh', chto ih zdes' ne dolzhno bylo byt'? - podumala
Nioba. - Ob etom nichego ne govoritsya v ee niti!
- YA znayu parnej, - probormotala Atropos. - I ya znayu devushek. YA srazu
ponyala, chto u nih na ume. - Ona ulybnulas' kakim-to svoim myslyam. - V ih
vozraste ya byla takoj zhe. A v rezul'tate stala babushkoj gorazdo ran'she,
chem sledovalo by.
Ona povernulas' k devushke, kotoraya pytalas' prijti v sebya.
- Kto ty takaya? - rezko sprosila devushka. - Ty ne moya ma! Ty ne imeesh'
prava ukazyvat', chto mne delat'!
- YA podruga tvoej babushki, devochka, - usmehnulas' Atropos. - Ona ne
mozhet spokojno otdyhat', poka ne ubeditsya, chto s toboj vse v poryadke.
Poetomu ya i prishla tebya provedat'. Dolzhna priznat'sya, mne ne slishkom
ponravilos' to, chto ya zdes' uvidela! Ty ustroila nastoyashchee bezobrazie...
Kstati, pochemu ty ne v shkole?
- U menya vtoraya smena! - zaprotestovala devushka. - Zanyatiya nachnutsya
tol'ko cherez dva chasa.
Atropos zakatila glaza k nebu:
- Gospodi, uzh i ne znayu, kak ya spravlyus' so svoej zadachej za dva chasa.
- Potom snova pristal'no posmotrela na devushku. - U tebya bol'shie
nepriyatnosti, ditya moe!
- Poslushaj, staruha, u tebya net prava zayavlyat'sya syuda tak, budto ty
zdes' hozyajka! YA mogu delat' vse, chto zahochu. Ostav' menya v pokoe!
Atropos vzdohnula:
- Vizhu, po-horoshemu u nas ne poluchitsya. Pridetsya nalozhit' na tebya
zaklyatie.
- Ty ne volshebnica! - zakrichala devchonka. - Ty ne mozhesh'...
Atropos shvatila ee za plecho, a svobodnoj rukoj nabrosila nit' - ona
bystro ovladela etim iskusstvom.
- YA ne lyublyu pustoj boltovni, parshivka! - Atropos zaskol'zila vverh po
niti, uvlekaya za soboj devushku.
Neschastnaya otchayanno zakrichala, kogda oni proshli skvoz' steny i potolok
i nachali podnimat'sya v nebo.
- Otpusti menya! Otpusti!
Atropos brosila vzglyad na krony derev'ev, kotorye ostalis' daleko
vnizu.
- Otpustit'? Esli ya tebya sejchas otpushchu, ty poletish' vniz, kak kamen'.
Devushka bystro kinula vzglyad pod nogi i zamolchala. Priblizivshis' k
tuche, za kotoroj skryvalos' CHistilishche, Atropos ostanovilas'.
- Davaj pogovorim nachistotu. Esli ty navresh', ya tebya sbroshu vniz!
Devushka perepugalas' do smerti.
- Kto vy takaya? - sprosila ona.
- Ta, komu ne bezrazlichno tvoe budushchee. A teper' govori, inache ya
prevrashchus' v gromadnogo pauka i s®em tebya.
Odnako upryamaya devushka ne sdavalas':
- Vy ne umeete!
Atropos nemedlenno prevratilas' v nasekomoe razmerom s krupnogo
muzhchinu.
Devushka otchayanno zavizzhala i zakryla glaza. Atropos prinyala prezhnij
vid.
- Nu, budesh' govorit'? - spokojno sprosila ona.
- YA ne hotela sdelat' nichego plohogo! - zalepetala devushka. - YA dazhe ne
znala, chto eto takoe! Tot paren' predlozhil ponyuhat', skazal, tebe
ponravitsya, nu ya i poprobovala; skoro mne pokazalos', chto ya letayu nad
polom! - Ona nervno posmotrela po storonam. - No tol'ko sovsem ne tak!
- Bol'she ne vzdumaj nyuhat' nichego takogo! - surovo skazala Atropos. -
|ta dryan' pogubit tebya!
- YA ne budu! - obeshchala devushka.
Videnie ogromnogo pauka ubedilo ee, chto Atropos ne namerena shutit'.
- Kak dela v shkole?
- Nu vy zhe znaete, kak eto byvaet...
- Konechno, znayu, devchonka! U tebya est' kuda bolee priyatnye zanyatiya, chem
uroki, verno? Dumaesh', vse poluchitsya samo soboj; kak-nibud' konchish' shkolu,
a potom sdelaesh' bol'shuyu kar'eru blagodarya svoej rasprekrasnoj figure?
Devochka, ty na vsyu zhizn' ostanesh'sya v trushchobe, kak tvoya mama i babushka!
Kak i ya! Hochesh' vo vsem zaviset' ot muzhchiny? |to dorogo tebe obojdetsya,
detka! Muzhchiny vsegda zastavlyayut nas platit'. Esli ty mechtaesh' o
nezavisimosti, podumaj, chto dolzhny dat' tebe muzhchiny. Togda ty smozhesh'
naznachit' svoyu cenu - i ne v den'gah. Kak ty uchish'sya?
- Ne slishkom horosho, - priznalas' devushka.
- Tebya berut na ekskursii?
Lico devushki prosvetlelo.
- Konechno! Skoro my poedem v N'yu-Jork. Na avtobuse. I vsyu dorogu budem
smotret' v okno...
- YA tebe dolzhna koe-chto skazat', devochka. Tebe mogut predlozhit'
pronesti v zdanie OON paket, a za eto poobeshchayut dat' deneg ili chto-nibud'
ponyuhat'. Ty znaesh', chto nuzhno otvetit'?
Devushka molcha pokachala golovoj.
- Ty skazhesh', chtoby oni otpravlyalis' v Ad! - voskliknula Atropos. - Ty
nichego ne dolzhna brat' v N'yu-Jorke! Tol'ko smotri po storonam i vse
zapominaj, chtoby potom, kogda vy vernetes', napisat' horoshee sochinenie.
- I vse?
- I vse. Otkazat'sya i pomnit' o sochinenii. Ty eshche ne opozdala?..
- Net.
- Nu, u nas, kazhetsya, ostalsya chas. Na sej raz ya tebe pomogu, no ty
dolzhna vsego dobit'sya sama, slyshish'? I perestan' grubit' uchitelyam! CHtoby
tvoya babushka mogla spokojno lezhat' v mogile.
I snova devushka kivnula. Atropos udalos' ee ubedit'.
Oni vernulis' v kvartiru. Atropos pomogla devushke sdelat' domashnee
zadanie. Inogda Nioba i Kloto davali ej sovety, i Atropos otvetila na vse
voprosy. Vmeste oni otlichno porabotali. K tomu momentu kogda prishlo vremya
idti v shkolu, vse byli ubezhdeny, chto devochka otkazhetsya vzyat' himicheskuyu
bombu i bol'she ne predstavlyaet ugrozy. Bolee togo, oni rasschityvali, chto s
etih por ee zhizn' izmenitsya k luchshemu.
- Nashemu miru ne hvataet boevyh babushek, - zametila Atropos, kogda oni
vernulis' v zhilishche. Ostal'nym nichego ne ostavalos', kak soglasit'sya s nej.
Sleduyushchij sluchaj vyzval u nih somneniya. Nit' vyhodca s vostoka
pokazala, chto emu tridcat' i chto on zanimaet solidnoe polozhenie vnutri
svoego kruga. Sud'ba ne imela prava prosto vzyat' i pererezat' ee; v
rezul'tate mogli vozniknut' ser'eznye problemy - ne takie, konechno, kak
te, chto prineset vzryv himicheskoj bomby so zlovonnym gazom, no i ih
sledovalo izbegat'. Pridetsya otgovorit' ego; teper' Nioba nastol'ko horosho
nauchilas' chitat' niti, chto prekrasno ponimala - pered nimi stoit neprostaya
zadacha.
Vo-pervyh, na niti imelsya znak, pokazyvayushchij, chto ee kosnulos' nechto
ochen' vazhnoe. Vne vsyakogo somneniya, predlozhenie Satany. Esli etot chelovek
otvetil soglasiem, ostanovit' ego mozhno, tol'ko polozhiv konec zhizni.
Telo prinyala Kloto.
- YA popytayus'.
Ona vzyala v ruki pryalku, vytyanula iz nee nit' i soskol'znula v shtat
N'yu-Dzhersi, tuda, gde zhil interesuyushchij ih chelovek. I snova bylo utro, i
tot, s kem oni namerevalis' pogovorit', prishel na rabotu v zavedenie, gde
prepodavali voennye iskusstva - dodze.
- Mogli by i dogadat'sya, - podumala Nioba. - Ego zovut Samuraj.
- CHto oznachaet Voin, - shepotom poyasnila Kloto. - Kakoe pretencioznoe
imya!
Ona otkryla dver' i voshla. Vnutri stoyal stol, za kotorym sidela devushka
v dzhi - osoboj forme dlya zanyatij voennymi iskusstvami.
- Vy hotite postupit' v nashu shkolu? - vezhlivo sprosila devushka.
- Net, - otvetila Kloto. - Mne nuzhno pogovorit' s Samuraem.
Devushka ulybnulas':
- Master ne zanimaetsya naborom novichkov. No vo vremya zanyatij udelit vam
stol'ko zhe vnimaniya, skol'ko i vsem ostal'nym, a esli u vas est'
sposobnosti, vas perevedut v sleduyushchij klass, i togda vy projdete
special'noe obuchenie. - Ona oglyadela Kloto s golovy do nog. - Estestvenno,
eto stoit uzhe dorozhe i trebuet bol'shih usilij.
- YA ne sobirayus' u vas uchit'sya, - tverdo ob®yavila Kloto. - U menya
lichnoe delo.
Devushka snova prinyalas' ee izuchat'. Neozhidanno Nioba tozhe vzglyanula,
slovno so storony, na samyj yunyj aspekt Sud'by. Kloto byla horosho odeta i
obladala velikolepnoj figuroj. Odezhda v zhilishche Sud'by delalas' iz shelka
vysochajshego kachestva i podgonyalas' po figure pri pomoshchi volshebstva. Ochen'
privlekatel'naya molodaya zhenshchina - mimo takoj ne projdesh' na ulice, brosiv
na nee lish' skol'zyashchij vzglyad.
- YA uznayu, - ob®yavila devushka i nazhala na knopku.
CHerez minutu ona poluchila otvet i podnyala na Kloto glaza.
- Po levomu koridoru, za zanaveskoj. I eshche... Snimite obuv', prezhde chem
vojti v kabinet. U nego na etu temu punktik.
- Spasibo.
Kloto proshla po koridoru, ostanovilas' na minutku pered bambukovym
zanavesom, chtoby snyat' izyashchnye tufel'ki.
Kabinet napominal yaponskij sad: povsyudu stoyali dekorativnye rasteniya v
gorshkah i statuetki, a pol ustilala shirokaya cinovka. V dal'nem konce
komnaty, chut' na vozvyshenii, sidel krasivyj muzhchina v velikolepnom dzhi,
kotoroe skoree napominalo ceremonial'noe odeyanie.
Voshishchennaya Kloto ostanovilas' u samogo vhoda.
- O, kak tut prekrasno! - vydohnula ona. - YA nikogda ne byla v YAponii,
no...
- Podojdi, - prikazal muzhchina. - Ne bojsya tatami [cinovki iz risovoj
solomy, ustilayushchej pol v yaponskih domah].
Kloto stupila na cinovku, okazavshuyusya myagkoj, no dostatochno uprugoj.
- Samuraj, ya hochu pogovorit' s vami o...
- Podozhdi, - velichestvenno perebil on, i Kloto zamolchala. - Povernis',
zhenshchina.
Kloto pokolebalas' mgnovenie, zatem povernulas'.
Muzhchina vstal so svoego mesta - dvizhenie poluchilos' legkim, pochti
skol'zyashchim, - gracioznyj, slovno pantera, podoshel k zanaveshennomu shkafu u
odnoj iz sten. Dostal slozhennoe kimono.
- Naden'.
- CHto?
- Ty dolzhna byt' odeta kak polagaetsya, - zayavil Samuraj i pokazal rukoj
na dver'. - Pereoden'sya. A potom pogovorim.
- Samuraj, ne znayu, za kogo vy menya prinimaete, no ya syuda prishla...
- Ne brat' uroki. Ne po delu. Znachit, ty hochesh' stat' gejshej.
- Gejshej! - vozmutilas' Kloto.
- A chto takoe gejsha? - zainteresovalas' Atropos.
- U yaponcev - devushka dlya razvlechenij vysokogo klassa, - otvetila
Nioba.
- Vot kak oni u nih tam nazyvayutsya, ponyatno! A my zovem takih shlyuhami.
- |to ne sovsem odno i to zhe... - nachala Nioba, no sobytiya,
proishodyashchie v kabinete Samuraya, zastavili ee zamolchat'.
- U tebya drugie namereniya? - udivilsya voin.
Kloto pereshla na yaponskij, slova polilis' rekoj. Ni Nioba, ni Atropos
etogo yazyka ne znali, no ponyali, o chem idet rech' - mysli Kloto byli im
otkryty; ona nazvala Samuraya muzhlanom, svin'ej i seksistom.
- Vot eto da! - podumala Nioba.
- A u kroshki est' harakter! - s voshishcheniem otvetila ej Atropos.
Samuraj pomrachnel, sdelal shag v storonu Kloto, kotoraya razvernulas' i
brosilas' k bambukovomu zanavesu u vhoda. Vyskochila naruzhu, ostanovilas'
na mgnovenie, chtoby zabrat' tufli, i zamerla na meste. Ej navstrechu speshil
kakoj-to muzhchina.
Ona snova povernulas' i vletela v kabinet, shvyrnuv v Samuraya tufli. On
pojmal odnu i uvernulsya ot drugoj; u nego okazalas' otmennaya reakciya.
Kloto metnulas' v storonu i perebezhala cherez komnatu.
Samuraj presledoval ee. Kloto protyanula ruku, shvatila gorshok s
kaktusom i shvyrnula ego protivniku v golovu. Na etot raz ona popala.
Glinyanyj gorshok ugodil muzhchine pryamo mezhdu glaz, raskololsya, zemlya
zalyapala lico.
- I zachem ona tol'ko eto sdelala! - vozmushchenno podumala Nioba.
- Krepkaya devica! - otvetila Atropos. - Mozhet byt', prishla pora otsyuda
tihon'ko otvalit'?
- Nichego ne vyjdet; u nee telo.
- Ty hochesh' skazat', chto my ne mozhem ego zabrat', esli zahotim?
- Poka ona nam ne pozvolit, ne mozhem - a v dannyj moment ona na nas ne
obrashchaet vnimaniya.
Atropos myslenno pokachala golovoj:
- S teh por, kak menya v poslednij raz iznasilovali, proshlo let sorok.
Pohozhe, do sleduyushchego i soroka sekund ne naberetsya!
- Smertnyj ne mozhet iznasilovat' voploshchenie! - napomnila ej Nioba.
- Ty uverena?
Nioba zadumalas'.
- Net. YA ne somnevayus', chto nikakoj smertnyj ne v sostoyanii prichinit'
nam vred, no ya ne znayu, schitaetsya li iznasilovanie naneseniem vreda. Mozhet
byt', eto rassmatrivaetsya, kak... nu, kak vzaimodejstvie. Krov'-to nikto
ne prolivaet.
- Ni tvoyu, ni moyu - eto uzh tochno. A kak naschet nee?
I snova Nioba pogruzilas' v razdum'ya.
- Ona tak zhe celomudrenna, kak i ya, kogda vyhodila zamuzh. Odnako...
- Nu, esli stanet ee nasilovat', davaj poprobuem v samyj razgar
prevratit'sya v menya. Dumayu, eto ego nemnogo otrezvit.
Nioba predstavila sebe, kakoj mozhet byt' reakciya muzhchiny v takoj
moment, i rashohotalas', hotya ej bylo ne do smeha; situaciya poluchilas'
sovsem ne zabavnoj.
Tem vremenem Kloto mchalas' po drugomu koridoru. Proskochila skvoz'
bambukovuyu zanavesku v konce i vorvalas' v glavnyj zal, gde provodilis'
zanyatiya.
Okolo dvadcati studentov v belyh dzhi, belyh i zheltyh poyasah
otrabatyvali broski pod rukovodstvom trenera v korichnevom poyase. Uvidev
devushku, vse zamerli na svoih mestah, potomu chto letnee plat'e Kloto rezko
kontrastirovalo s ih formoj - goluboe, otdelannoe oborkami, s rozovym
poyasom i rozoj na grudi. Volosy Kloto prichesala na zapadnyj maner, sobrav
ih v hvostik rozovoj lentoj. Ona byla voploshcheniem ocharovatel'noj
nevinnosti.
I tut v zal vorvalsya Samuraj - muzhchina v sostoyanii slepoj yarosti.
Velikolepnoe odeyanie i lico v zemle, iz nosa kapaet krov'. Studenty
postoronilis', kogda on proshel vpered i shvatil Kloto za ruku.
- ZHenshchina, ty dolzhna...
Kloto zamerla na mgnovenie, zatem popytalas' vyrvat'sya, no hvatka u
Samuraya okazalas' zheleznoj. Ona vyplyunula emu v lico eshche neskol'ko slov
po-yaponski.
- Uh ty! - podumala Atropos i myslenno podzhala guby. - Devushke ee let
ne polagaetsya znat' podobnye veshchi!
Nioba ne mogla ne soglasit'sya. Ochevidno, svobodnye sovremennye zhenshchiny
uznayut zhizn' ran'she, chem bylo prinyato v ee vremya.
YArost' Samuraya prevratilas' v nechto srodni blagogovejnomu uzhasu,
kotoryj smenilo otvrashchenie. On chto-to rezko skazal po-yaponski - ochevidno,
kak raz to, kak Atropos ponyala znachenie slova "gejsha".
Kloto razmahnulas', namerevayas' popast' Samurayu v golovu. On pojmal ee
ruku i, prityanuv devushku k sebe, poceloval. Ona otbivalas', no nichego ne
mogla podelat'. Ochen' medlenno ona rasslabilas'.
- A etot tip umeet celovat'sya! - podumala Atropos.
- Ukroshchenie stroptivoj, - soglasilas' s nej Nioba.
Tut Kloto prishla v sebya i ukusila Samuraya za gubu. I tol'ko posle etogo
vspomnila, kto ona takaya. Protyanula nit' i skol'znula po nej.
Neozhidanno okazalos', chto Samuraj obnimaet pustotu, potomu chto Sud'ba
stanovilas' efemernoj, kogda puteshestvovala po nityam. Udivlennyj
neozhidannym povorotom sobytij, muzhchina oglyanulsya.
Kloto stoyala v desyati futah ot nego. Samuraj dvinulsya bylo v ee
storonu, no ona, slovno on i ne pregrazhdal ej put', okazalas' u nego za
spinoj. Studenty, nablyudavshie za proishodyashchim, druzhno vskriknuli ot
izumleniya. Kogda Samuraj povernulsya i snova napravilsya k nej, Kloto
priblizilas', naklonilas' i voznikla u samyh ego nog. V rezul'tate on
spotknulsya, a Kloto, chut' skol'znuv v storonu, proshla skvoz' nego i
lyagnula v zad.
Samuraj sgruppirovalsya, pokatilsya vpered, bystro vskochil na nogi.
- Magiya! - vskrichal on. - Moj mech!
Trener, tot, u kotorogo byl korichnevyj poyas, vyletel za dver', a cherez
sekundu vernulsya s katana [boevoj mech yaponskogo samuraya, so slegka
izognutym klinkom i dlinnoj ruchkoj, yavlyayushchejsya ego prodolzheniem] v nozhnah.
Samuraj vyhvatil blistayushchij klinok.
- YA znayu, chto nuzhno delat' s ved'moj!
- Pozhaluj, pora otsyuda uhodit', podruzhka, - podumala Atropos.
Na etot raz Kloto ee uslyshala i zaskol'zila vverh po niti i proch' iz
zdaniya.
Okazavshis' na ulice, ona ostanovilas':
- No ya zhe ne vypolnila svoyu missiyu!
- Dobro pozhalovat' v real'nyj mir, detka! - provorchala Atropos. - Esli
etot tip ran'she i ne sobiralsya pomoch' Satane, to teper' obyazatel'no budet
s nim zaodno!
- Da, on poteryal lico!
- CHto?
- Lico. YA publichno ego opozorila, iz-za menya postradala ego reputaciya.
- Ty hochesh' skazat', chto teper' on ne uslyshit dovodov razuma? - suho
pointeresovalas' Atropos.
- On vovse ne plohoj chelovek, prosto ochen' vysokomernyj! Mne ne
sledovalo ego unizhat'!
- A razve on ne nazval tebya shlyuhoj? - sprosila Atropos, i Nioba ponyala,
chto pozhilaya zhenshchina hochet zastavit' moloduyu i neopytnuyu pereosmyslit'
sluchivsheesya.
- On podumal, chto ya gejsha. YA uverena, on ne sobiralsya menya oskorbit'.
Gejsha - uvazhaemaya professiya.
- Ona razvlekaet, - vstavila Nioba, - i yavlyaetsya podrugoj.
- V takom sluchae, milaya, pojdi-ka k nemu i izvinis'! - ryavknula
Atropos, da takim groznym golosom, slovno pered nej snova stoyala
chernokozhaya devchonka-podrostok.
- Vse ne tak prosto, - s somneniem promolvila Kloto. - YA svobodnaya
zhenshchina. I ne imeyu dela s... s...
- Ty s gorazdo bol'shim udovol'stviem otpravila by ego k chertyam
sobach'im, verno? - trebovatel'no sprosila Atropos.
- Net! Prosto kogda rech' idet o potere lica... ya ne sobiralas'...
- Ne sobiralas' postupit' neobdumanno, a potom oblozhit' etogo tipa
samymi poslednimi slovami? - utochnila Atropos.
- YA... starye obychai... vsyu svoyu zhizn' ya srazhalas'...
- Detka, neuzheli ty dumaesh', chto tvoe nyneshnee povedenie vyglyadit
luchshe?
- Net, - prosheptala Kloto. - YA... pereborshchila.
- Pozhaluj, nado vernut'sya i popytat'sya emu vse ob®yasnit', - zametila
Nioba. - Ili pridetsya pererezat' ego nit'.
- Net! - vykriknula Kloto.
- Ona ne nastol'ko svobodnaya! - s®yazvila Atropos.
- Nu, on ochen' dazhe interesnyj muzhchina, - zayavila Nioba.
- Interesnyj muzhchina, - grustnym ehom otozvalas' Kloto.
- Poslushaj, milaya, vozvrashchajsya tuda, - naputstvovala Kloto Atropos. -
Tol'ko slushajsya nas. My tebya vyruchim - ty zhe pomogla mne s domashnim
zadaniem toj devchonki. Znaesh', skazhu tebe po-prostomu: nikto iz nas ne
sovershenen, net takih, kto znal i umel by vse. Poprobuem vernut' etomu
cheloveku ego lico.
Kloto rassmeyalas' - chutochku istericheski:
- Ne vyjdet! Takim sposobom u nas nichego ne poluchitsya!
- Nu, davaj vse ravno risknem, - nastaivala na svoem Atropos. - On
muzhchina, a ty uzhasno simpatichnaya molodaya zhenshchina. On tebya vyslushaet. Da i
chto my teryaem?
Kloto obrechenno pozhala plechami, a potom skol'znula po niti v zdanie
shkoly.
Zanyatiya vozobnovilis', i, uvidev Kloto, trener v korichnevom poyase
vskriknul ot udivleniya. Devushka molcha proshla mimo nego v koridor i dal'she
v kabinet Samuraya.
On vytiral gubkoj lico. Pri vide Kloto Samuraj zamer pered zerkalom.
- Izvinis', - prikazala Atropos.
- YA... ya prishla izvinit'sya, - prolepetala Kloto.
- Tol'ko krov' mozhet vse ispravit', - povernuvshis' k nej, mrachno
progovoril Samuraj.
- YA... etogo ya vam dat' ne mogu.
- Kto ty?
Kloto kolebalas'.
- Ne dumayu, chto razumno otkryt' emu, kto my takie, - skazala Nioba. -
Poluchitsya, budto my ugrozhaem.
- YA... ya sverh®estestvennoe sushchestvo, - otvetila Kioto. - Vot pochemu ya
ne mogu...
- Ved'ma!
- Net. Vsego lish' zhenshchina. Tol'ko... ne takaya, kak vse.
Na gubah Samuraya poyavilas' edva ulovimaya ulybka.
- Ne takaya, kak vse, - soglasilsya on.
- Samuraj, chto ya dolzhna sdelat', chtoby vse ispravit'? - sprosila Kloto.
- YA ne hotela... vy menya razozlili.
- YA prinyal tebya za yaponku, - kivnuv, zayavil on.
Kloto stalo obidno.
- YA i est' yaponka... no svobodnaya. YA ushla iz svoej sem'i, potomu chto...
ne hochu zhit' po zakonam srednih vekov.
- |to horoshie zakony! - vozrazil Samuraj.
- Vy primete moi izvineniya?
- Net. Tol'ko krov' mozhet smyt' nanesennoe mne oskorblenie.
Kloto umolyayushche podnyala ruki:
- Samuraj, ya bessmertna. I ne v silah smyt' oskorblenie krov'yu. No esli
my s vami ne dogovorimsya, mne pridetsya prolit' vashu.
- Ty eto uzhe sdelala, - dotronuvshis' do svoego nosa, provorchal on.
- Vsyu krov', - prodolzhala Kloto.
- Nu tak i davaj! - vskrichal voin. - Privedi svoego voina, pust' on
vstretitsya s moim mechom! I togda ty vernesh' mne dolg.
- Soglashajsya! - prikazala Nioba.
- No...
- Segodnya, - zayavil Samuraj, - zdes', v moem dodze. V prisutstvii moih
uchenikov, kotorye byli svidetelyami nanesennogo mne oskorbleniya.
- Soglashajsya! - nastaivala Nioba.
- Horosho, - edva slyshno progovorila Kloto. - Segodnya... vo vtoroj
polovine dnya.
Kazalos', Samuraj udivilsya:
- Ty prinimaesh'?
- A teper' ob®yasni, kakoe u nas k nemu delo, - posovetovala Nioba.
- Da. YA... privedu svoego voina. On vstretitsya s vami. Mogu ya skazat',
zachem prishla?
Samuraj kivnul:
- Ty zaintrigovala menya, zhenshchina.
- Vam dolzhny predlozhit' koe-chto v obmen na uslugu...
- On uzhe prihodil.
Kloto zamolchala.
- Po-moemu, my zashli v tupik, - podumala Nioba.
- Nel'zya delat' togo, chto on prosit! - voskliknula Kloto.
- Pochemu?
- Predlozhenie ishodit ot Satany. On hochet organizovat' vzryv vo vremya
zasedaniya Organizacii Ob®edinennyh Nacij...
- A mne kakoe delo do Organizacii Ob®edinennyh Nacij?
- Nu... esli eto proizojdet, sredi narodov vozniknut raznoglasiya, mozhet
byt', vojna...
- A chto plohogo v vojne?
Potryasennaya Kloto ustavilas' na nego.
- On master boevyh iskusstv, - napomnila ej Nioba. - Emu nravitsya
srazhat'sya.
- Sprosi, hochet li on, chtoby ego dusha otpravilas' v Ad? - vmeshalas'
Atropos.
- Esli vy vypolnite poruchenie, esli sygraete na ruku Satane, vasha dusha
budet prinadlezhat' emu.
- Otkuda ty znaesh'? - trebovatel'no sprosil Samuraj.
- YA... znayu.
- S kakoj stati ya dolzhen tebe verit'?
- Pozhaluj, pora skazat', - predlozhila Atropos, i Nioba s nej
soglasilas'.
- Potomu chto ya Sud'ba, - ob®yasnila Kloto.
- Ty snova oskorblyaesh' menya - tol'ko na etot raz schitaesh' durakom!
- Kakie vam nuzhny dokazatel'stva?
- Nikakih dokazatel'stv mne ne nuzhno, zhenshchina! YA ne zhelayu stanovit'sya
predmetom nasmeshek!
- Sprosi, chto predlozhil Satana, - vmeshalas' Nioba.
- CHto Satana predlozhil vam za to, chtoby dostavit' paket?
- Ty i predstavit' sebe ne mozhesh' cennosti... - Voin neozhidanno
zamolchal. - |to byl ne Satana.
- Odin iz ego slug. Nevazhno, kto k vam prihodil, predlozhenie ishodit ot
Satany.
Samuraj zadumalsya.
- On predlozhil mne raskryt' tajnu... kak ubit' cheloveka odnim pal'cem.
- CHto?
- YA iskal mnogo let. Udar takoj legkij, chto ego mozhno nanesti
odnim-edinstvennym pal'cem - smert' nastupaet cherez chas. Avtonomnye
sistemy bystro perestayut dejstvovat', i organizm ne v sostoyanii s etim
spravit'sya.
- I v blagodarnost' vy soglasilis' vzorvat' bombu v zdanii OON?
- Net. Tol'ko dostavit' tuda svertok. K tomu zhe ya eshche ne soglasilsya; ya
primu reshenie zavtra.
- Vy dolzhny otkazat'sya!
- |to ne tvoe delo! Kto tvoj geroj?
- Mars, - podskazala Nioba. - On pomozhet, esli my ego poprosim.
- Mars.
- Kto?
- Voploshchenie Vojny.
- Ty prodolzhaesh' nado mnoj nasmehat'sya! - vozmutilsya Samuraj. - Na
svete ne sushchestvuet ni voploshchenij Sud'by, ni voploshchenij Vojny! YA ne
poterplyu izdevatel'stv posle togo, kak ty nanesla mne oskorblenie!
- No on zhe pridet syuda segodnya! - zaprotestovala Kloto.
- YA ne pozvolyu nikakim chuzhakam perestupit' porog etogo doma!
- My vse ravno ego privedem, - podumala Nioba. - Samuraj schitaet, chto
ty nad nim poteshaesh'sya, no on poverit, kogda uvidit Marsa!
- ZHdi nas, - poobeshchala Kloto, a zatem protyanula nit' i zaskol'zila
proch', zabyv nadet' tufli.
Vernuvshis' v zhilishche, oni obsudili razgovor s Samuraem. I prishli k
edinodushnomu vyvodu, chto on ne hotel oskorbit' Kloto, kogda govoril o
gejshe - prosto neverno ponyal cel' ee vizita. Vozmozhno, emu ne raz
prihodilos' videt' molodyh zhenshchin, kotorye mechtali zavyazat' lichnye ili
seksual'nye otnosheniya s masterom boevyh iskusstv. Tak chto vozmushchenie Kloto
bylo neobosnovannym. Krome togo, oni soglasilis' s tem, chto Samuraj
chelovek horoshij i ego nit' ne sleduet ran'she vremeni trogat'. On dolzhen
poluchit' kompensaciyu za poteryu lica. No ne krov'yu!
Kloto poobeshchala, chto v sleduyushchij raz, prezhde chem vzorvat'sya,
posovetuetsya s Nioboj i Atropos. Ona byla gotova sovershit' samoubijstvo
posle togo, kak ot nee otkazalas' sem'ya, i sohranila svoj boevoj duh, stav
odnim iz aspektov voploshcheniya Sud'by. Ee inogda - esli mozhno tak skazat' -
zanosilo na povorotah.
- V konce koncov, - zayavila ona v zaklyuchenie, - nekotorye muzhchiny, hot'
oni svin'i i seksisty, mogut byt' vpolne prilichnymi lyud'mi - esli,
konechno, sdelat' sootvetstvuyushchie skidki.
Teper' prishla pora reshit' odin ves'ma delikatnyj vopros.
- Esli ty sumeesh' zastavit' Samuraya otklonit' predlozhenie Satany,
sygrav imenno tu rol', o kotoroj on podumal, - sprosila Nioba, - ty eto
sdelaesh'?
Kloto mgnovenno rassvirepela, no potom dovol'no bystro uspokoilas',
soobraziv, chto minutu nazad poobeshchala vesti sebya sderzhanno.
- Ne znayu, - prosheptala ona.
"Sovsem kak u menya s Hronosom, - podumala Nioba, - kogda ya sama byla
Kloto". Igraya rol' Sud'by, prihodilos' prinosit' nekotorye zhertvy.
Nyneshnyaya Kloto schitala sebya svobodnoj zhenshchinoj, no ee svyazyvali
opredelennye obyazatel'stva.
- A sejchas my otpravimsya k Marsu i zaruchimsya ego podderzhkoj, - skazala
Nioba. - YA znala prezhnego Marsa, on obyazatel'no nam pomog by. S etim ya ne
znakoma, i budet luchshe, esli moe proshloe ostanetsya dlya nego tajnoj; poka
my ne razberemsya s Satanoj, nikto nichego ne dolzhen znat'. Pust' s nim
pogovorit sama Kloto i predostavit emu vozmozhnost' dejstvovat'.
- U bednyazhki Kloto tak mnogo obyazannostej... - tyazhelo vzdohnuv,
progovorila Kloto.
- Hochesh' pomenyat'sya? - rassmeyalas' Nioba.
- Net.
- Kazhetsya, my nachinaem dogovarivat'sya, - ulybnulas' Atropos.
Kloto otpravilas' na poiski Marsa. I nashla ego vozle granicy Irana i
Iraka. On nablyudal za dikoj shvatkoj - pravda, mestnogo znacheniya.
- |ti lyudi iz Vavilona i Persii istinnye moi posledovateli, - s
udovletvoreniem zametil on, uvidev priblizhayushchuyusya Kloto. Potom Mars
priglyadelsya povnimatel'nee. - Kloto, ty drugaya! A ta milaya devushka iz
Vengrii ustala, ej nadoelo?
- Ona vlyubilas', - skazala Kloto tak, slovno Liza umerla.
- S takimi, kak ty, eto sluchaetsya chasto! - rassmeyalsya Mars. - Vse
horosho, poka ne vtreskaetes' v kakogo-nibud' parnya, i togda vy
pogruzhaetes' v...
Kloto snova rassvirepela i rezko proiznesla neskol'ko slov po-yaponski.
- A ty mat' poganoj sobaki, - ulybnuvshis', otvetil Mars na ee rodnom
yazyke; po krajnej mere takov byl smysl - Nioba i Atropos sumeli ulovit'
ego v soznanii Kloto.
Ona vozmutilas':
- Ty ponyal!
- Saharnaya moya, Vojna znaet vse yazyki, na kotoryh govoryat lyudi! Esli
hochesh' possorit'sya, davaj, ty ne oshiblas' adresom.
Kloto stalo ne po sebe.
- YA prishla poprosit' o pomoshchi.
- I kak chudesno u tebya eto poluchilos', o, cvetok Vostoka! CHto ya mogu
dlya tebya sdelat'?
Kloto ob®yasnila, chto vse tri aspekta odnovremenno slozhili s sebya svoi
obyazannosti, i potomu u novoj Sud'by voznikli problemy - ej trudno
protivostoyat' koznyam Satany.
- A ya oskorbila mastera boevyh iskusstv, kotorogo zovut Samuraj, i
dolzhna dat' emu udovletvorenie, prezhde chem smogu ugovorit' ego...
- Samuraj! Znayu-znayu! Otlichnyj voin, hotya, pozhaluj, vryad li ego mozhno
nazvat' ravnym tem, ch'e imya on nosit. Prinadlezhit k staroj shkole, gde
gordost' stoit prevyshe vsego. Znachit, on prinyal tebya za gejshu!
- Da, - smushchenno progovorila Kloto.
- A ty lyagnula ego v zadnicu pri vsem klasse.
- Da, - edva slyshno prolepetala Kloto.
- Tol'ko krov' mozhet smyt' podobnoe oskorblenie!
- Net! Nikakogo ubijstva!
Mars vzmahnul mechom, i srazhenie, bushevavshee vokrug, prekratilos'. Pushki
smolkli, stihli dazhe stony ranenyh.
- ZHenshchina, iz-za tebya on poteryal lico. Tebe izvestno, chto eto znachit?
- Izvestno, - mrachno progovorila Kloto.
- V tom, chto kasaetsya voprosov chesti, etot chelovek ne znaet nikakih
kompromissov. V nashe vremya takih, kak Samuraj, malo; on zhivet prezhnej
zhizn'yu v vek stali i plastika. YA mogu dat' emu udovletvorenie v tom, chto
kasaetsya voennogo iskusstva, no tol'ko ty v sostoyanii vylechit' ego
vnutrennyuyu bol', i do teh por on ne sdelaet to, o chem ty prosish'. I ne
dolzhen. V sootvetstvii s velikoj tradiciej, Smert' idet ran'she beschest'ya.
- No my staraemsya predotvratit' smert' i vojnu... - Kloto zamolchala i
pristal'no posmotrela na Marsa.
- A ya yavlyayus' Vojnoj, - dogovoril Mars. - ZHenshchina, tvoj horoshen'kij
rotik, pohozhe, sovsem ne druzhit s golovoj. No ya tebya ponimayu. My s toboj
voploshcheniya. Segodnya ya sdelayu dlya tebya vse, chto v moih silah, a
kogda-nibud' i ty okazhesh' mne lyubeznost'.
- Itak, vse muzhchiny hotyat odnogo i togo zhe! - vzdohnuv, progovorila
Kloto.
- Ty rasputaesh' dlya menya niti, chtoby oblegchit' situaciyu, v kotoroj ya
okazhus', - poyasnil Mars. - Imenno takim obrazom voploshcheniya vzaimodejstvuyut
drug s drugom.
- Oj! - Kloto zalilas' kraskoj.
- Prichina, po kotoroj zhenshchiny predpolagayut, budto muzhchinam nuzhno tol'ko
odno, - holodno prodolzhal Mars, - zaklyuchaetsya v tom, chto oni ne v
sostoyanii uvidet' v muzhchinah nichego drugogo. ZHenshchiny ne v silah pravil'no
ponyat' opredelennye veshchi - naprimer, chto takoe chest'.
- Nepravda! - vskrichala Kloto.
- Znachit, nepravda? V takom sluchae davaj pogovorim o chesti. Ty zadela
chest' Samuraya, a sledovatel'no, dolzhna otdat' emu svoyu. Ty, estestvenno,
devstvennica...
- Otkuda ty znaesh'? - udivilas' Kloto.
- |to odin iz predmetov, kotorye my, muzhchiny-seksisty, cenim ochen'
vysoko, - zayavil Mars. - Teper' ty ponyala, kakuyu krov' dolzhna otdat'
Samurayu?
Kloto kolebalas', ona byla v uzhase.
- On prav, - skazala Nioba.
- Vse muzhchiny tak ustroeny, - podderzhala ee Atropos.
- On ved' tebe nravitsya, verno? - zhestko pointeresovalsya Mars.
Kloto nabrosilas' na nego, namerevayas' rascarapat' lico.
- I snova ona ne derzhit sebya v rukah, - vozmutilas' Nioba.
- |toj devchonke smelosti ne zanimat'! - prokommentirovala Atropos.
- YA vizhu, my s toboj poladim, - skazal Mars, shvativ devushku i otorvav
ee ot zemli. - Lyublyu, kogda krasavicy brosayutsya mne na sheyu. Ladno, ya tam
budu, pomogu tebe. No vse ravno v samom konce ostanetes' tol'ko ty i on.
Tebe pridetsya reshit', naskol'ko sil'no ty hochesh' ispravit' to, chto
natvorila. On horoshij chelovek.
Mars postavil Kloto na nogi, otvernulsya, i bitva vozobnovilas'.
- Poshli otsyuda, detka, - zayavila Atropos.
Slovno v ocepenenii, Kloto protyanula nit' i zaskol'zila nazad, v
CHistilishche.
Niobe stalo ee zhal'. Vsyu svoyu zhizn' devushka srazhalas' za nezavisimost'
i ravenstvo, i vot teper' ee zastavlyayut igrat' staruyu, kak mir, rol'.
Nioba prekrasno ponimala, chto sejchas luchshe pomolchat'.
Oni perekusili, a potom zanyalis' nityami i Gobelenom. Zatem Kloto nadela
bryuki, tufli bez kabluka i prostuyu bluzku. Protyanuv nit', ona otpravilas'
v dodze Samuraya.
Opustivshis' pered dver'yu, Kloto uvidela Marsa. On byl odet v belyj dzhi.
Nioba nikogda ne znala, kakim obrazom Mars popadaet iz odnogo mesta v
drugoe, no ej kazalos', chto eto kakim-to obrazom svyazano s ego mechom. U
kazhdogo voploshcheniya byl sobstvennyj znak, nadelennyj osoboj magiej; u Marsa
- alyj mech.
- Sleduj za mnoj, - skazal on i protyanul Kloto svoj mech - ogromnyj, bez
nozhen, s ruchkoj takoj massivnoj, chto ona ne pomeshchalas' v malen'koj ladoni
Kloto; otkuda-to iz samoj glubiny oboyudoostrogo klinka vyryvalos' aloe
siyanie.
Mech, ostrie kotorogo ukazyvalo vniz, okruzhala magicheskaya aura
opasnosti; i Kloto nervnichala, vcepivshis' v nego obeimi rukami.
Dazhe Nioba byla porazhena.
- CHto zadumal Mars? On nikogda ne rasstaetsya so svoim mechom!
- Skoro pojmem, - otvetila Atropos.
Devushka za stolom u vhoda uznala Kloto.
- Pozhalujsta, uhodite, - skazala ona. - Vas zdes' ne zhdut.
- YA ee voin, - naklonivshis' nad stolom, zayavil Mars. - Nu-ka, pozovi
kogo-nibud' iz vashih naemnikov.
U dverej, vedushchih vo vnutrennie pokoi, poyavilos' dva voina v dzhi s
chernymi poyasami.
- Devushka poprosila vas ujti, mister, - progovoril odin iz nih i sdelal
shag vpered.
- Kazhetsya, sejchas rebyata prodemonstriruyut nam, kakimi durakami byvayut
muzhchiny, - s yavnym udovol'stviem progovorila Atropos. - Esli oni na vremya
zabyvayut pro seks, to srazu zhe nachinayut bit' drug drugu mordy.
- Mne naznachena vstrecha, - skazal Mars, priblizilsya k voinu, shvatil za
vytyanutuyu ruku, razvernulsya i shvyrnul tak, chto tot pokatilsya po polu.
Drugoj napryagsya - i Mars rezkim dvizheniem nogi udaril ego po goleni.
Obladatel' chernogo poyasa s gromkim stukom ruhnul na pol.
- A teper' idite i soobshchite o moem prihode, - prikazal Mars. - YA
rasschityvayu, chto budu prinyat po vsem pravilam dodze.
Ne govorya bol'she ni slova, oba voina pospeshili vypolnit' ego volyu.
- Ty zhe mog izuvechit' ih! - vozmutilas' Kloto.
Mars podoshel k nej i predlozhil ruku.
- Udariv rukoj i nogoj? Nichego podobnogo, oni umeyut padat'. YA tol'ko
pokazal im svoyu kompetentnost'.
Kloto protyanula mech, no Mars zaprotestoval:
- Zdes' on mne ne ponadobitsya, a ya ne mogu doverit' ego rukam
smertnogo. Derzhi mech do teh por, poka vse ne zakonchitsya.
Kloto, s trudom uderzhivaya strashnoe oruzhie odnoj rukoj, protyanula druguyu
Marsu. Oni proshli skvoz' bambukovuyu zanavesku po koridoru v storonu
glavnogo zala.
- Ty planiruesh' srazit'sya so vsemi?
- Konechno, - otvetil Mars.
- No...
- YA projdus' po ih stroyu. A potom - tvoya ochered'.
- No...
- Ne volnujsya, kroshka. Vse budet horosho.
- Nadeyus', - opaslivo podumala Kloto.
- On znaet, chto delaet, - popytalas' uteshit' ee Nioba.
Oni priblizilis' ko vtoromu zanavesu.
- Snimi tufli, - velel Mars.
Kloto poslushno vypolnila ego prikaz, i oni stupili v zal.
Vozle dal'nej steny u kraya bol'shogo kovra i, pohozhe, v sootvetstvii so
svoimi zvaniyami (belye poyasa - s odnoj storony, chernye - s drugoj)
vystroilos' okolo soroka uchenikov. Sredi nih Kloto zametila neskol'ko
zhenshchin.
V samom centre kovra stoyal Samuraj. Kogda oni voshli, on povernulsya k
nim licom.
Mars vytyanul vpered pravuyu ruku, v nej tut zhe poyavilsya krasnyj poyas,
kotoryj on staratel'no obernul vokrug talii, a potom zavyazal slozhnym
uzlom, prinyatym u masterov boevyh iskusstv. Po ryadam studentov prokatilsya
izumlennyj shepot.
- Kazhetsya, proishodit chto-to vazhnoe, - udivilas' Nioba.
Mars podoshel k kovru i potom nizko poklonilsya.
- On klanyaetsya kovru! - fyrknula Atropos, kotoroj stalo uzhasno smeshno.
- Takov ritual, - prosheptala Kloto. - Uhodya ili vstupaya na tatami -
prichem obyazatel'no nuzhno snimat' obuv', - sleduet emu klanyat'sya, potomu
chto on smyagchaet tvoi padeniya i berezhet kosti.
Mars sdelal shag na kover.
- Ty nadel poyas Mastera, - serdito progovoril Samuraj, slovno brosal
Marsu vyzov.
- A ty nablyudatelen, - otvetil tot.
Samuraj povernulsya i podoshel k uchenikam v chernyh poyasah. Zatem uselsya,
skrestiv nogi.
Mars posmotrel na stroj uchenikov i poklonilsya im. Oni otvetili na ego
privetstvie.
Posle etogo Mars vybral odnogo iz voinov v belom poyase - moloduyu
zhenshchinu, takuyu miniatyurnuyu i hrupkuyu, chto ee bosye nogi ne ostavlyali
nikakih sledov na tatami, kogda ona ego kasalas'.
"Neuzheli on reshil s nej srazhat'sya?" - v uzhase podumala Nioba.
Odnako nikto ne tol'ko ne stal protestovat', na licah dazhe ne poyavilos'
vozmushcheniya. Vse ostal'nye prosto stoyali i nablyudali.
Mars vyvel devushku na centr kovra i vzyalsya za levyj rukav i pravyj
otvorot ee dzhi.
- Poprobuj provesti brosok, - prikazal on ej.
Devushka povernulas' i popytalas' vcepit'sya v ego kurtku. U nee nichego
ne vyshlo. Mars sdelal shag nazad, i ej prishlos' posledovat' za nim, chtoby
ne poteryat' ravnovesiya. V tot moment kogda pravaya noga devushki kosnulas'
kovra, Mars sdelal podsechku levoj, i ona upala nazad, s siloj hlopnuv po
kovru levoj rukoj, v to vremya kak pravuyu po-prezhnemu derzhal Mars.
- De-ashi-harai, - ob®yavil on. - Podsechka perednej nogi. Zapomni. -
Zatem on otpustil devushku, kotoraya vskochila, bystro poklonilas' i
vernulas' v stroj.
Mars kivnul sleduyushchemu studentu, yunoshe v belom poyase. Tot vyshel vpered
i popytalsya sdelat' brosok - i tozhe poterpel neudachu.
Mars tak zhe tochno vymanil ego vpered, tol'ko na etot raz atakoval levoj
nogoj koleno yunoshi, kotoryj uzhe v sleduyushchee mgnovenie lezhal na tatami.
- Hiza-guruma, - prokommentiroval svoj udar Mars. - Podsechka v koleno.
Treniruj padeniya, paren', inache tebe ne pozdorovitsya.
- Slushayus', ser! - voskliknul yunosha, vstal na nogi, tozhe poklonilsya i
begom vernulsya na mesto.
Mars kivnul tret'emu studentu - i opyat' vybral zhenshchinu v belom poyase.
On snova dal ej vozmozhnost' sdelat' brosok, i u nee tozhe nichego ne
poluchilos'; togda on shvyrnul ee na kover, prodemonstrirovav dvizhenie
rukami i nogami, kazavsheesya chem-to srednim mezhdu dvumya predydushchimi. Mars
spokojno ob®yasnil, kak nazyvaetsya dvizhenie, pri pomoshchi kotorogo on odolel
protivnika.
V stroyu poslyshalsya ropot.
- Uroki nachal'nogo kursa! - skazal kto-to za spinoj u Kloto.
Ona povernulas' i nemnogo v storone, u sebya za spinoj uvidela voina v
korichnevom poyase. Kloto ego vspomnila - instruktor utrennego klassa
nachinayushchih; ochevidno, on vernulsya slishkom pozdno, chtoby prinyat' uchastie v
poedinkah, i potomu ostalsya nablyudatelem.
- A eto vazhno? - sprosila Kloto.
Tol'ko teper' on ee uznal.
- Ty ta samaya...
- Ta samaya, - ne stala sporit' ona. - YA privela svoego voina, chtoby on
vstretilsya s Samuraem.
- V krasnom poyase! - udivlenno proiznes trener. - Devyatyj ili desyatyj
Dan!
- I chto eto znachit?
- Ponyatno... ty ne znakoma s dzyudo?
- Ne imeyu ni malejshego predstavleniya, - priznalas' Kloto. - YA prosto
hotela pogovorit' s Samuraem, a potom vse poshlo naperekosyak.
Korichnevyj poyas zadumchivo podzhal guby.
- Vot imenno. Horosho, ya s udovol'stviem tebe ob®yasnyu. V dzyudo razryady
masterstva nazyvayutsya danami, v otlichie ot uchenicheskih - kyu. Dan - eto
chernyj poyas. No mastera vysshego klassa poluchayut krasnyj poyas. Obychno ih
prisuzhdayut lish' v kachestve pooshchreniya za vernuyu sluzhbu boevym iskusstvam -
voinam, kotorye bol'she ne prinimayut uchastiya v sorevnovaniyah. Esli zhe
obladatel' krasnogo poyasa vyhodit na tatami, znachit, on master vysochajshego
klassa.
- Togda ponyatno, pochemu vse tak udivilis'.
- Konechno. Naskol'ko mne izvestno, dejstvuyushchih obladatelej krasnogo
poyasa v nashe vremya prosto net. A sledovatel'no, tvoj voin navernyaka
samozvanec.
- |to Mars, voploshchenie Vojny.
- Da? Nu, togda, mozhet byt'... - Trener v korichnevom poyase pozhal
plechami, a potom vernulsya k tomu, s chego oni nachali: - V nachal'nom kurse
net nichego plohogo. Horoshie broski. Kak tol'ko uchenik shvatyvaet poryadok
ih ispolneniya, on uzhe tochno znaet, kakoj brosok ego protivnik sdelaet
sleduyushchim. Sledovatel'no, povyshaetsya slozhnost'. Dlya belyh poyasov eto ne
imeet znacheniya, no ya uveren, chto primenit' protiv menya element, kotoryj ya
ozhidayu, emu budet neprosto i prakticheski nevozmozhno v poedinke s chernym
poyasom.
Mars perebrosil sleduyushchego studenta cherez pravoe bedro.
- Vot chetvertyj element: uki-goshi - brosok cherez bedro, - poyasnil
korichnevyj poyas. - YA nikogda ran'she ne videl, chtoby ego vypolnyali stol'
bezuprechno. Interesno, kto treniroval tvoego priyatelya?
Mars shvyrnul sleduyushchego uchenika cherez spinu.
- O-soto-gari, - provorchal instruktor. - Tvoj druzhok prekrasno znakom s
osnovami.
Upal eshche odin uchenik.
- I o-goshi, - prokommentiroval trener.
- Po-moemu, on uzhe pokazyval etot brosok.
- Net, eto byl yuki-goshi, oni pohozhi, i tehnika ispolneniya pochti takaya
zhe, tol'ko v dannom sluchae yuke padaet bolee chuvstvitel'no.
- Mne kazalos', chto yuki - eto brosok, a ne padenie.
Korichnevyj poyas ulybnulsya:
- Ty i v samom dele nichego ne znaesh', verno? Tot, kto delaet brosok,
nazyvaetsya tori - berushchij, a ego protivnik - yuke, poluchayushchij. Tak vot
yuki-goshi vypolnyaetsya s napryazhennymi kolenyami, v otlichie ot o-goshi, gde
koleni rasslableny, i... O, a vot i o-uchi-gari, podsad stopoj!
Velikolepno!
Kloto - i Nioba - sovershenno zaputalis', ne mogli otlichit' odnogo
broska ot drugogo i byli gotovy prinyat' na veru slova korichnevogo poyasa,
utverzhdavshego, chto oni vypolnyayutsya bezuprechno. Kloto vospol'zovalas'
prisutstviem instruktora, chtoby zadat' eshche odin vopros:
- A chto oznachaet "stroj"?
- Pretendent dolzhen pokazat' svoe masterstvo, pobediv neskol'ko
protivnikov posledovatel'no i ochen' bystro, - ob®yasnil korichnevyj poyas. -
Naprimer, chernyj poyas dolzhen umet' po ocheredi brosit' na tatami pyat'
korichnevyh, potomu chto on obladaet bolee vysokim masterstvom, chem oni.
Kogda stroj smeshannyj, snachala sleduet pobedit' nizshie razryady i
postepenno dobrat'sya do Danov. Konechno, k tomu momentu kogda ty odolel
dvadcat' ili tridcat' chelovek, ty uzhe zametno ustal, tak chto voznikayut
dopolnitel'nye trudnosti. Eshche nikomu ne udalos' projti po vsemu nashemu
stroyu; esli tvoj priyatel' sumeet eto sdelat'... Nu chto zhe, on podtverdit
svoe zvanie. Sredi rebyat est' neskol'ko chelovek, imeyushchih Sandan, odin
Iodan i, estestvenno, Samuraj - Rokudan [Sandan, Podan i Rokudan -
pobediteli sorevnovanij vozrastayushchego ranga], shestoj uroven', chempion
vostochnyh shtatov. Nastupit den', i on stanet luchshim v mire, esli, konechno,
reshit dvigat'sya vpered.
- Samuraj mozhet ne zahotet'?
- Pozhaluj, on uzhe neskol'ko starovat dlya sorevnovanij, i ego interesuet
ne tol'ko dzyudo. On yavlyaetsya masterom v karate i ajkido, odnako glavnym
obrazom specializiruetsya v srazhenii na mechah; zdes' emu net ravnyh.
Samuraj mechtaet najti tainstvennyj udar odnim pal'cem... Ty tol'ko
posmotri na curi-komi-goshi! YA eshche ne videl takogo potryasayushchego broska!
Obratila vnimanie, kakaya u nego rastyazhka? Mne ni razu ne udalos' dobit'sya
takogo zhe s protivnikom odnogo so mnoj vesa!
Kloto - da i ee podrugam - pokazalos', budto etot brosok nichem ne
otlichalsya ot ostal'nyh, no, vidimo, raznica vse-taki byla.
- Tvoj voin uzhe pereshel k zheltym poyasam, a kogda on doberetsya do
zelenyh, dumayu, pridetsya emu nemnogo popotet'. O, otlichnyj
okuri-ashi-harai! Sovsem ne tak prosto, kak mozhet pokazat'sya so storony.
Kloto gotova byla poverit' emu na slovo.
- Bozhe, kak zhal', chto ya ne stoyu v stroyu! - voskliknul korichnevyj poyas
posle sleduyushchego broska. - Bol'shaya chest' vstretit'sya s takim masterom! On
dejstvitel'no voploshchenie Vojny?
- Da, on...
- O, smotri, uchi-mata! Dazhe Samuraj ne smog by vypolnit' brosok luchshe!
Oni nablyudali za Marsom, kotoryj pereshel k stroyu uchenikov v zelenyh
poyasah. Oni popytalis' protivostoyat' emu, no, kak i belye, terpeli neudachu
za neudachej.
- Potryasayushche! - kommentiroval korichnevyj poyas. - Mne eshche ne dovodilos'
videt', chtoby protivnik daval im shans pokazat' svoe umenie; tvoj voin
ochen' uveren v sebe.
- On dolzhen byt' imenno takim, - otvetila Kloto, hotya i sama byla
potryasena uvidennym.
I tut ona uvidela, kak Mars upal. Kto-to sumel brosit' ego na kover! V
sleduyushchee mgnovenie ego protivnik v korichnevom poyase tozhe lezhal na tatami.
- Joko-otoshi! - vskrichal trener. - Bokovaya podsechka s padeniem.
Velikolepno!
- Vy hotite skazat', chto tak i dolzhno byt'? - udivilas' Kloto.
- Konechno. |to brosok-zhertva.
- Ponyatno.
Oni prosledili eshche za neskol'kimi broskami, zatem Mars snova upal na
tatami i, upershis' protivniku nogoj v zhivot, podnyal ego v vozduh tak, chto
tot perevernulsya i ruhnul na spinu.
- Tomo-nage, brosok cherez sebya, - poyasnil korichnevyj poyas.
Mars prodemonstriroval svoe umenie uzhe trem chetvertyam stroya, i,
kazalos', konca ego broskam ne vidno. Vne vsyakogo somneniya, klass byl
voshishchen ego masterstvom.
- Soto-makikomi, - zametil konsul'tant Kloto, kogda oba protivnika
okazalis' na kovre. - Nenavizhu, kogda ego primenyayut protiv menya! Konechno,
eto silovoj brosok; ostanovit' ego na polputi nevozmozhno. Esli tvoj voin
sumeet prodemonstrirovat' sleduyushchij, yuki-otoshi...
Niobe pokazalos', chto korichnevyj poyas, kotoryj v dannuyu minutu byl yuke,
sam povalilsya na kover, no stoyavshij ryadom voin tihon'ko prisvistnul.
- Bezuprechno!
Iz stroya vyshel chernyj poyas. Mars dal emu vozmozhnost' primenit'
podsechku, a kogda u nego nichego ne poluchilos', skazal:
- Poprobuj chto-nibud' drugoe.
V stroyu razdalsya hohot.
- A chto tut smeshnogo? - udivilas' Kloto.
- Situaciya. On namerevaetsya ispolnit' tridcat' sed'moj brosok iz
Osnovnyh Soroka. Ushiro-goshi, podsad bedrom. |to kontrbrosok, sleduyushchij za
popytkoj broska cherez bedro. Klajd ne stal ego primenyat'.
Klajd poproboval brosok-zhertvu - bez kakogo-libo rezul'tata; slovno
Mars prevratilsya v nepodvizhnuyu stenu. Snova razdalsya smeh.
Zatem, dvigayas' tochno molniya, Klajd popytalsya ispolnit' brosok cherez
bedro. Mars pripodnyal ego v vozduh i shvyrnul na kover. Klajd risknul i
proigral. On vskochil na nogi, poklonilsya i ulybnulsya; on ne imel nichego
protiv porazheniya ot mastera takogo vysokogo klassa.
- Potryasayushche, ved' Klajd atakoval tvoego voina sleva, a on sumel
otvetit' emu tem zhe! - s blagogoveniem progovoril korichnevyj poyas.
- A chto, levaya storona chem-nibud' otlichaetsya ot pravoj?
- Eshche kak! U menya takie elementy pochti nikogda ne poluchayutsya!
K Marsu priblizilsya poslednij voin iz stroya, voshel na tatami, no
otkazalsya ot predlozhennogo broska.
- Randori! - zayavil on.
- CHto eto znachit? - sprosila Kloto.
- Vot nash Jodan, - otvetil korichnevyj poyas. - Pobezhdaet vo vseh
sorevnovaniyah; on ne hochet delat' stacionarnye broski, predpochitaet
dejstvovat' v otvet ili vospol'zovat'sya kakoj-nibud' vozmozhnost'yu,
predostavlennoj emu protivnikom. On znaet, chto tvoj priyatel' popytaetsya
primenit' protiv nego joko-gake, bokovoj brosok, i potomu hochet zastavit'
ego prodelat' etot zhe element, tol'ko v dvizhenii.
- Interesno, - progovorila Kloto.
Ej pokazalos', chto protivniki ispolnyayut na kovre slozhnyj tanec.
Neozhidanno chernyj poyas pronzitel'no vzvyl, a ego noga vzletela v vozduh,
slovno molniya. No Mars ot nego ne otstaval - v rezul'tate oba upali na
kover.
Korichnevyj poyas pokachal golovoj:
- Kakaya krasota! Emu udalos'!
- No kak vy uznaete, kto kogo uronil? I zachem on krichal?
- CHtoby udar poluchilsya rezche, - ulybnuvshis', ob®yasnil trener. - Tol'ko
u nego nichego ne vyshlo. Inogda vo vremya sorevnovanij byvaet trudno
skazat', kto pobedil. YA videl odnazhdy, kak sud'i otdali pervenstvo ne tomu
sportsmenu - vprochem, potom oni ispravili svoyu oshibku. No sejchas brosok
byl prosto velikolepen, nikakih somnenij.
Pohozhe, vse ucheniki soglasilis' s mneniem korichnevogo poyasa. Mars snova
vyshel na centr kovra i obmenyalsya s klassom poklonami. Skladyvalos'
vpechatlenie, chto emu udalos' uspeshno spravit'sya so vsemi.
- Smotri, on sovsem ne ustal! - voshitilsya korichnevyj poyas.
Zatem Mars podoshel k krayu tatami, povernulsya i poklonilsya kovru.
- Nu horosho, podruzhka, - provorchal on. - Teper' on dolzhen vstretit'sya s
toboj.
- CHto on dolzhen?
- Buduchi tvoim predstavitelem, ya pobedil ego klass. Samomu Samurayu ya
vyzova ne brosil. S nim vstretish'sya ty. - Mars vzyal ee za lokot', chut'
podtolknul vpered. - Okazhi chest' tatami.
Udivlennaya Kloto poklonilas' i stupila na kover.
- No u menya v rukah tvoj mech!
- Imenno. Idi.
Slovno marionetka, Kloto proshla na centr kovra. Klass molcha nablyudal za
nej.
- On chto, spyatil? - voskliknula Atropos. - Devochka nikogda ne derzhala v
rukah oruzhiya i ne hochet prolit' krov'.
- Navernoe, tot, kto vojdet na tatami s oruzhiem, nanosit oskorblenie
dodze, - predpolozhila Nioba. - Dumayu, u Marsa est' na eto svoi prichiny.
Samuraj vskochil na nogi i vyhvatil mech.
- A teper' ty umresh'! - voskliknul on i brosilsya vpered.
- Ty uverena, chto my bessmertnye? - opaslivo pointeresovalas' Atropos.
- Nu... - Nioba, kotoroj ni razu za vse vremya, chto ona byla Kloto, ne
prihodilos' popadat' v podobnuyu situaciyu, neozhidanno zasomnevalas'.
Odnako alyj mech mgnovenno zashevelilsya v ruke Kloto. Ogromnoe tyazheloe
chudovishche sejchas stalo legkim, kak peryshko. Mech sam zanyal oboronitel'nuyu
poziciyu.
- Ubirajsya otsyuda! - ryavknul Samuraj, sdelav ugrozhayushchij vypad v storonu
Kloto.
Volshebnyj mech perehvatil udar, razdalsya zvon metalla.
- Poluchiv v ruki volshebnoe oruzhie, my stali nastoyashchimi opytnymi
voinami, - udivlenno podumala Nioba.
Samuraj byl tak vozmushchen tem, chto Kloto okazala emu soprotivlenie, chto,
pohozhe, poteryal ot yarosti rassudok. Teper' on atakoval ee vser'ez.
- A on nichem ot nee ne otlichaetsya - takoj zhe vspyl'chivyj! -
prokommentirovala Atropos.
- Podhodyashchaya parochka, - soglasilas' Nioba.
Alyj mech edva ulovimym dvizheniem pariroval vypad Samuraya. Tot
predprinyal novuyu popytku - i snova ne smog obojti zashchitu, vystavlennuyu
mechom.
- YA hochu sovsem drugogo! - prosheptala Kloto. - Tak on nikogda ne
uspokoitsya i ne smozhet rassuzhdat' razumno!
I v samom dele, chem dol'she prodolzhalos' srazhenie, tem yasnee
stanovilos', chto Samuraj, nesmotrya na ego porazitel'noe iskusstvo, ne
sumeet probit' zashchitu volshebnogo oruzhiya Marsa i ochen' skoro budet
vyglyadet' polnejshim idiotom.
- U tebya est' dve vozmozhnosti, detka, - proiznesla Atropos. - Libo
atakuj, i pochti navernyaka ty ego ub'esh', libo...
- Net! - vskrichala Kloto, otbrosila mech v storonu i opustilas' pered
Samuraem na koleni. - Voz'mi moyu krov'!
- Esli on sejchas naneset udar, - s opaskoj podumala Nioba, - my ili
umrem, ili on ispytaet ocherednoe, strashnoe unizhenie.
Samuraj ostanovilsya, ne menee udivlennyj, chem okruzhayushchie.
- Ty sdaesh'sya?
- Vo vsem! - voskliknula Kloto i razrydalas'.
Samuraj zamer na meste. YArost' i boevoj zapal pokidali ego pryamo na
glazah - vprochem, Kloto i v samom dele byla ves'ma soblaznitel'na.
On vytyanul ruku s mechom v storonu, i k nemu pospeshno brosilsya kto-to iz
uchenikov, chtoby zabrat' oruzhie.
- V takom sluchae ya udovletvoren, - otvetil Samuraj i protyanul ruku.
Kloto shvatila ee i pocelovala.
- Tem bol'nee oni padayut... - pechal'no podumala Atropos.
- V etom net neobhodimosti, - smushchenno progovoril Samuraj. - Ne unizhaj
sebya bol'she, chem trebuetsya.
On postavil Kloto na nogi, a zatem povernulsya i kivkom otpustil klass,
kotoryj, klanyayas' kovru, nemedlenno pokinul zal.
Kloto nashla platok i vyterla slezy.
- Prostite, ya...
- YA prinimayu tvoi izvineniya, - myagko progovoril Samuraj.
- Mne hotelos' stat' svobodnoj...
- Svoboda - ves'ma soblaznitel'naya veshch', kogda ee pravil'no ponimayut, -
kivnul Samuraj. - V konce koncov, my zhivem v Amerike. Ty nravish'sya mne
takoj, kakaya ty est'. Poobedaesh' so mnoj segodnya vecherom?
- Da, - otvetila Kloto.
Oni podoshli k krayu kovra, poklonilis', a potom ulybnulis' drug drugu.
Samuraj vzglyanul na instruktora v korichnevom poyase, kotoryj vse eshche
ostavalsya v zale, ryadom s Marsom.
- Peredaj mech vladel'cu, voploshcheniyu Vojny, - prikazal on. - Kakoe
porazitel'noe oruzhie.
Korichnevyj poyas poklonilsya, stupil na kover, toropyas' vypolnit' prikaz.
I ne smog; mech slovno priros k mestu. Voin izo vseh sil staralsya otorvat'
ego ot kovra, no u nego nichego ne vyhodilo.
- Pozvol' mne, - provorchal Mars i podnyal pravuyu ruku. Alyj mech proplyl
nad tatami, chut' naklonil ostrie, tochno otvesil poklon, a zatem skol'znul
pryamo v ruku Marsa, kotoryj s ser'eznym vidom ubral ego v nozhny.
- I porazitel'nyj chelovek, - progovoril Samuraj, obmenyavshis' poklonami
s Marsom.
Posle etogo Mars povernulsya i pokinul dodze.
Samuraj vzglyanul na Kloto:
- Proshu menya prostit' za to, chto ya tebe ne poveril. A mozhet li
Sud'ba...
Kloto chut' prikosnulas' pal'cem k ego gubam:
- YA vsego lish' zhenshchina - sejchas.
- V takom sluchae do vechera, - kivnuv, skazal Samuraj.
- Do vechera.
Kloto vyshla vsled za Marsom, protyanula nit' i nachala podnimat'sya v
CHistilishche.
- Poslushajte, my zhe ne reshili vopros s bomboj, - vspomnila Atropos.
- On primet reshenie segodnya vecherom, - otvetila Nioba. - I, esli ya ne
oshibayus'. Mars podarit Samurayu tajnu udara, kotoryj ego tak interesuet. V
znak blagodarnosti, a ne kak vzyatku.
- Mne eshche mnogomu nuzhno nauchit'sya, - zametila Kloto.
|to bylo pravdoj - vo vseh otnosheniyah.
- Nam potrebovalas' pomoshch', chtoby reshit' problemu s Samuraem, -
zametila Nioba. - YA ne somnevayus', chto i v etom sluchae ne udastsya
spravit'sya samim.
- A kto nam pomozhet s satanistom? - sprosila Atropos.
- Dumayu, Geya. Obychno schitaetsya, chto ona samaya sil'naya iz vseh zemnyh
voploshchenij.
- Priroda? YA dumala, chto samyj sil'nyj Hronos.
- On obladaet samym mogushchestvennym instrumentom - Pesochnymi CHasami. No
Geya... - Nioba pozhala plechami. - Davajte sprosim u nee.
Nioba zavladela telom i skol'znula po niti v sad Gei. Inogda dobrat'sya
do Zelenoj Matushki byvalo ochen' neprosto, no eto zaviselo ot
obstoyatel'stv. Nioba vspomnila o svoem puteshestvii s Pasianom. Geya otlichno
znala, chem ono zakonchitsya!
- Kakoj zamechatel'nyj dom na derev'yah! - podumala Atropos.
Uvitaya list'yami dver' raspahnulas', na poroge stoyala Geya.
Nioba zamerla. Imenno s nej ona vstrechalas' chetvert' veka nazad!
- Oj, da eto zhe Sud'ba! - voskliknula Geya i tut zhe nahmurilas'. - YA
vizhu novuyu Lahesis!
Geya ee ne uznala! Konechno, Nioba ponimala, chto za stol'ko let ona
sil'no izmenilas' - i daleko ne k luchshemu; kto mog by uznat' v
rastolstevshej nemolodoj zhenshchine byluyu krasavicu?
- I novaya Kloto, - dobavila Nioba. - I Atropos tozhe. - Nioba dala
vozmozhnost' drugim aspektam pokazat' sebya Gee.
Geya pokachala golovoj:
- Vse tri srazu? Redkij sluchaj!
Nioba bystro ob®yasnila obstoyatel'stva zameny.
- Nam ostalos' porabotat' s poslednej nit'yu, - skazala ona v
zaklyuchenie. - No ne hvataet opyta...
- Vy nuzhdaetes' v pomoshchi, - kivnula Geya. - Ochen' razumno. Zajdite na
minutku, mne nuzhno izmenit' svoj oblik.
Nioba s interesom nablyudala za Geej, kotoraya ne stala snimat' sdelannoe
iz list'ev plat'e; prosto nepodvizhno stoyala na meste, a list'ya, tochno
osen'yu, pozhelteli, vysohli i vskore opali. Pod nimi okazalas' korichnevaya
kora. Volosy Matushki Prirody pobeleli... Odin sezon smenyalsya drugim, poka
ne nastupila zima, samaya nastoyashchaya, so snegom.
Geya poshevelilas' - i korichnevye skladki prevratilis' v karmany dlinnoj
kurtki, a sneg stal beloj shlyapkoj; teper' stalo yasno, chto volosy Gei vovse
ne posedeli.
Ona dostala malen'kie ochki na dlinnoj ruchke.
- Tebe eto ponadobitsya, Lahesis.
- Lornet? Imi uzhe ne pol'zuyutsya celoe pokolenie! - zaprotestovala
Nioba. - Krome togo, ya ne nuzhdayus' v ochkah.
- Dostav' mne udovol'stvie, Lahesis, - myagko poprosila Geya.
Nioba pozhala plechami i vzyala lornet.
- Znachit, ty nam pomozhesh'?
- Konechno, dorogaya. My, matrony, dolzhny drug druga podderzhivat'. Nel'zya
rasschityvat' na korset!
Niobe prishlos' ulybnut'sya. Gee ne trebovalis' korsety: ona mogla
prinyat' lyubuyu formu, stat' yunoj ili staroj, krasivoj ili otvratitel'no
urodlivoj, obratit'sya v zhivotnoe, rastenie ili mineral. Vprochem, ona redko
demonstrirovala svoe mogushchestvo, hotya ee volshebstvo porazhalo voobrazhenie.
Mnogie smertnye schitali, chto im udaetsya pobedit' Geyu, no, v konechnom
schete, ona vsegda brala vverh.
Nioba protyanula ej ruku, i oni skol'znuli po niti.
Voploshcheniya okazalis' v industrial'noj chasti Konnektikuta, ryadom s
bol'shim universal'nym magazinom. Oni voshli i napravilis' k malen'koj
kabinke, raspolozhennoj mezhdu kafe i kroshechnym kinoteatrom.
Nad kabinkoj krasovalas' nadpis': "IDITE K CHERTU!"
Vnutri so skuchayushchim vidom sidela zhenshchina srednego vozrasta.
- Vot ona, - prosheptala Nioba. - |l'za Mira, verbovshchica satanistov.
- CHto zh, my pozvolim ej ugovorit' nas, - skazala Geya. - Nazyvaj menya
Gi; ya budu nazyvat' tebya Pechal'. - Ulybka tronula ugolki ee rta, i Niobe
pokazalos', chto Geya nakonec uznala ee. Odnako iz Zelenoj Materi vytyanut'
sekret bylo ochen' neprosto.
Oni voshli v kabinku.
- My ne hotim k chertu, - zayavila Nioba. - Nas prosto interesuet vasha
literatura.
- Konechno, - otvetila zhenshchina, zametno ozhivlyayas'. - Ad poluchaet ochen'
plohuyu pressu, no my rabotaem nad tem, chtoby izmenit' obshchestvennoe mnenie.
Ona vytashchila krasochnuyu broshyuru.
Nioba posmotrela na oblozhku. Na nej byli izobrazheny dva horoshen'kih
d'yavolenka, mal'chik i devochka. Poka Nioba smotrela na kartinku, mal'chik Di
pomanil ee ruchkoj. Ona udivilas', hotya i ponimala, chto poslancy Satany
obucheny volshebstvu.
- Mozhet byt', tebe stoit nadet' ochki, Pechal', - prosheptala Geya.
- O, spasibo, Gi, - otvetila Nioba. - YA o nih postoyanno zabyvayu.
Ona podnyala lornet i posmotrela na broshyuru skvoz' stekla.
I tut zhe napryaglas'. Teper' ona videla ne horoshen'kuyu kartinku, a
ob®ektiv kamery. Ee zapisyvali na video!
Nioba opustila lornet. Malen'kij d'yavolenok prodolzhal manit' ee rukoj.
Ponyatno, pochemu Geya poprosila ee vospol'zovat'sya ochkami. Oni pomogali
proniknut' skvoz' illyuziyu! Teper' Nioba znala, chto satanisty ne prosto
predlagayut svoyu literaturu, no i berut na zametku vsyakogo, kto eyu
interesuetsya. Oni okazalis' gorazdo professional'nee, chem ona
predpolagala. Ob®ektiv snimal vsyu scenu, a potom fotografiya vmeste s
otpechatkami zrachkov otpravlyalas' v komp'yuternye fajly. I, sledovatel'no, s
etogo momenta v Adu budet hranit'sya ee dos'e!
K schast'yu, Nioba nikogda ne podvergalas' etoj procedure. Kogda ona byla
smertnoj, u nee na rodine takie veshchi yavlyalis' redkost'yu - vryad li v Adu
sumeyut ustanovit' ee lichnost', vospol'zovavshis' otpechatkami zrachkov.
Geya otkryla broshyuru. Nioba snova posmotrela na nee skvoz' ochki i srazu
ponyala: stranicy - eto ramki, iz-za kotoryh na nih ustavilis' linzy
ob®ektivov. Odnako bez ochkov ona videla samye obychnye kartinki: veselye
lyudi plavali, igrali v tennis, katalis' na lyzhah i nablyudali za zahodom
solnca.
"OTPRAVLYAJTESX V AD, - glasila nadpis', - I PROZHIVITE SVOYU ZAGROBNUYU
ZHIZNX NA POLNUYU KATUSHKU!"
- Neuzheli v Adu mozhno katat'sya na lyzhah? - s somneniem sprosila Nioba.
- YA dumala, tam zharko.
- Konechno, mozhno, - radostno zayavila zhenshchina. - Ad velik; tam tochno
takoj zhe klimat, kak i na Zemle. V nekotoryh rajonah postoyanno lezhit sneg.
Na samom dele Nioba ob etom znala blagodarya opytu, poluchennomu v
bytnost' Kloto. I eshche ona znala, chto neschastnye greshnye dushi prevrashchayutsya
tam v led, a na lyzhah katayutsya tol'ko demony - im chrezvychajno nravitsya
skol'zit' po naveki zastyvshim, iskazhennym uzhasom licam. Kak i drugie
utverzhdeniya Satany, sneg byl polupravdoj: on sushchestvoval, odnako
ispol'zovalsya sovsem ne tak, kak govorilos' v broshyure. Reklamnaya kampaniya
Ada - samaya nastoyashchaya fal'shivka, i lish' ochen' nedalekie lyudi veryat tomu,
chto im tut pokazyvayut. K sozhaleniyu, takih nemalo.
No Nioba prishla syuda vovse ne dlya togo, chtoby demonstrirovat'
osvedomlennost' v delah Preispodnej. Ona namerevalas' otgovorit' Miru ot
dostavki bomby v zdanie OON, pokonchiv tem samym s poslednim potencial'nym
kur'erom Ada. A znachit, neobhodimo izobrazhat' iz sebya nevezhestvennogo
skeptika - i vybrat' podhodyashchij moment dlya ataki.
- Nu, ne znayu, - progovorila ona. - Lyzhi, plavanie... Mne kazalos',
budto v Adu vseh nakazyvayut.
- O, vovse net! - voskliknula Mira. - V Adu lyudej perevospityvayut!
Dushi, ispachkannye prikosnoveniem zla, snova stanovyatsya chistymi. Tam
imeetsya mnozhestvo stimulov dlya izmeneniya sootnosheniya dobra i zla v kazhdoj
dushe.
- I samye raznoobraznye pytki dlya proklyatyh dush, - podumala Atropos.
- No esli lyudi na Zemle veli sebya ploho, chto mozhet zastavit' ih
peremenit'sya v zagrobnoj zhizni? - sprosila Nioba.
- Mnogie prosto ni o chem takom ne dumayut, - pozhala plechami Mira. - Oni
idut svoim putem, poka ne okazyvaetsya slishkom pozdno. Imenno o takih my i
zabotimsya - obychnyh, sbivshihsya s pryamoj dorogi lyudyah, kotorye chereschur
zanyaty, chtoby postoyanno tvorit' dobro. Znaete, ochen' trudno byt' horoshim
vse vremya, i - skazhu vam otkrovenno - dovol'no skuchno, da i ni k chemu. My
ponyali, chto bol'shinstvo lyudej chuvstvovali by sebya gorazdo luchshe, esli by
ne prihodilos' nepreryvno trevozhit'sya o zagrobnom carstve. Togda u nih
poyavilos' by svobodnoe vremya, i oni smogli by razobrat'sya so svoej
smertnoj zhizn'yu. A potom, v Adu, ne toropyas', reshili by vse ostal'nye
problemy.
- Ne toropyas'? Celuyu vechnost'! - myslenno fyrknula Atropos. - Vot uzh
vraki!
- No razve ne nuzhno byt' dobrodetel'nym pri zhizni? - pointeresovalas'
Nioba.
- Konechno. Tol'ko inogda eto ochen' trudno. Voz'mem, k primeru, muzhchinu,
na kotorogo zhena ne obrashchaet vnimaniya i ne pozvolyaet k sebe prikasat'sya. I
v to zhe vremya ne daet razvoda. CHto plohogo v tom, chto on najdet
privlekatel'nuyu zhenshchinu i u nih nachnetsya roman? Da, v ego dushe
nakaplivaetsya zlo, no vy mne skazhite, chto plohogo v ego povedenii? My,
satanisty, schitaem: sleduet postupat' estestvennym obrazom, a
rasschityvat'sya za sodeyannoe pozdnee.
Podobnogo utverzhdeniya Nioba ran'she ne slyshala.
- A vy zamuzhem? - sprosila ona.
Mira rassmeyalas':
- YA? Konechno, net! Nikogda bol'she! YA ne zhelayu imet' delo s takimi...
koroche, ne budu vypolnyat' durackie trebovaniya muzhchin. No princip ne
menyaetsya...
- Snachala udovol'stviya, a smert' - potom, - zakonchila za nee Nioba.
- Tak ili inache, - bystro skazala Mira, - luchshe sami posmotrite, chto
predstavlyaet soboj Ad. Pochemu by vam ne otpravit'sya v nash demonstracionnyj
kompleks?
- Dlya chego?
- Tam postroena malen'kaya model' Ada, gde lyudi vrode vas mogut uvidet',
chto my im predlagaem. My, satanisty, hotim, chtoby vse znali pravdu pro Ad.
- Nu, - skazala Nioba, brosiv vzglyad na Geyu. - Navernoe, sleduet
vzglyanut' - chtoby sostavit' sobstvennoe mnenie.
Mira vskochila na nogi:
- Prohodite syuda! YA sama vam vse pokazhu!
Kak raz to, chto nuzhno: dolgoe obshchenie s Miroj, vo vremya kotorogo mozhno
otgovorit' ee ot terroristicheskoj akcii.
- Mogu sporit', chto oni poluchayut premiyu za kazhdogo novoobrashchennogo, -
cinichno zayavila Atropos.
- Pohozhe na ekskursiyu po zdaniyu Organizacii Ob®edinennyh Nacij? -
prokommentirovala Kloto.
Ona sovsem pritihla, prihodya v sebya posle sobytij vcherashnego vechera; v
ee serdce vspyhnulo nechto pohozhee na pervuyu lyubov', i sila chuvstva chut' ne
zatopila ostal'nye dva aspekta Sud'by. Odnako Kloto ne zabyla ob ih
missii.
- Derzhi svoi ochki nagotove, dorogaya, - zabotlivo prosheptala Geya, kogda
oni posledovali za Miroj, kotoraya provela ih cherez zadnyuyu dver'.
ZHenshchiny voshli v lift. Pol rvanulsya, dver' otkrylas', i oni okazalis' v
parke razvlechenij. Ochevidno, pereneslis' syuda pri pomoshchi volshebstva;
opredelit', v kakom meste Zemli on postroen, ne predstavlyalos' vozmozhnym.
Nioba osmotrelas'. Pryamo vperedi krutilos' roskoshnoe chertovo koleso.
Sleva malen'kie mashinki s grohotom vrezalis' drug v druga, nikomu ne
prichinyaya nikakogo vreda - k ogromnomu vostorgu vizzhashchih rebyatishek. Po
amerikanskim gorkam pronosilis' poezda, na special'nyh shestah podnimalis'
v vozduh aeroplany.
- I eto Ad? - pripodnyav brov', osvedomilas' Nioba.
- Ego verhnij uroven', - otvetila Mira. - Ochen' skromnye razvlecheniya
dlya teh, kto podzhidaet priyatelej ili prishedshih na ekskursiyu detej. Dlya
teh, kto ne sovershil ser'eznyh grehov.
- A kak zhe s temi, kto uspel ser'ezno sogreshit'? - sprosila Geya.
- YA vam pokazhu, - radostno obeshchala Mira, napravlyayas' k vedushchej vniz
lestnice.
Oni posledovali za nej i popali v bol'shoj, zalityj yarkim svetom zal,
gde bylo polno stolov. Lyudi tesnilis' vokrug nih, vnimatel'no nablyudaya za
proishodyashchim.
Mira podvela gostej k dlinnomu stolu. Na stole stoyalo gigantskoe koleso
ruletki.
- A, igrayut... - neodobritel'no progovorila Nioba.
- Vy ne ponimaete, - ulybnulas' Mira. - Posmotrite nemnogo.
Oni tak i sdelali. Koleso nachalo krutit'sya; po igrovomu polyu prokatilsya
sharik i nyrnul v lunku. Odin iz muzhchin radostno voskliknul:
- YA vyigral! YA vyigral!
Ostal'nye igroki nachali aplodirovat'. Muzhchina sobral svoj vyigrysh i
sdelal novuyu stavku. I snova vyigral.
- CHto? - udivilas' Nioba. - Dva raza podryad? Veroyatnost' tak
nevelika...
- Zdes' mnogim soputstvuet isklyuchitel'naya udacha, - pozhala plechami Mira.
- Obychno vse vyigryvayut.
Geya podtolknula Niobu v bok, ta podnyala lornet i oglyadelas' po
storonam.
Koleso ruletki okazalos' nastoyashchim, no pochti vse ostal'noe... Bol'shuyu
chast' igrokov sostavlyali skuchayushchie sluzhashchie parka v potrepannoj uniforme,
a vovse ne prekrasno odetye posetiteli, kakimi oni kazalis'. Krup'e stoyal
vozle kontrol'noj paneli. Kogda koleso ruletki nachinalo vrashchat'sya, pal'cy
krup'e kasalis' knopok. Na etot raz igrok postavil na devyatnadcat' - i
krup'e tut zhe nazhal na knopku s nomerom devyatnadcat'. Pokruzhivshis'
nemnogo, sharik upal v nuzhnuyu lunku. Igra shla nechestno.
Zatem Nioba povnimatel'nee posmotrela na fishki, kotorye schastlivyj
pobeditel' svalil pered soboj v kuchu - samye obychnye, nichego
primechatel'nogo. V chem zhe togda ulovka? Vryad li satanisty pozvolyat etomu
tipu stat' sostoyatel'nym chelovekom!
Vprochem, ona vpolne mogla vyyasnit' ego dal'nejshuyu sud'bu, ne raskryvaya
sebya.
- Pochemu vy eshche ne razorilis', esli posetiteli u vas stol'ko
vyigryvayut?
- Nu, fishki ne sootvetstvuyut den'gam, - otvetila Mira, otvodya
posetitelej k drugomu stolu. - Oni nuzhny dlya podscheta ochkov. Kogda u
igroka nabiraetsya tysyacha, on poluchaet pravo spustit'sya na sleduyushchij
uroven', gde i nachinaetsya nastoyashchee vesel'e.
- Skladyvaetsya vpechatlenie, chto emu eto uzhe prakticheski garantirovano.
- Net, tut vy oshibaetes'. Tuda puskayut tol'ko teh, kto togo
dejstvitel'no zasluzhivaet.
- Znachit, vy priznaete, chto vedete sebya nechestno!
Mira s udivleniem vzglyanula na Niobu:
- Moya dorogaya, razve mozhno ozhidat' ot Ada drugogo? Konechno, my vedem
nechestnuyu igru!
- Zadaj glupyj vopros... - probormotala Geya.
- No my zdes' na ekskursii, a vy ne daete nam vozmozhnosti sygrat', - ne
otstavala Nioba.
- Soversheno verno. Esli ne igraesh', to i ne vyigryvaesh'. |to osnovnoj
princip. Vy prosto nablyudaete - no ya uverena, posle togo kak vy
poznakomites' s nashimi vozmozhnostyami, vy obyazatel'no zahotite uchastvovat'.
- A razve s nas ne potrebuyut vstupitel'nogo vznosa?
- Horosho, chto vy sprosili, - skazala Mira. - My otnosimsya k podobnym
veshcham ochen' ser'ezno. Vse dolzhno byt' yasno s samogo nachala. CHtoby
uchastvovat' v nashih razvlecheniyah, neobhodimo podpisat' standartnyj
kontrakt...
- Krov'yu?
- Vsego lish' bulavochnyj ukol. Vy ego dazhe ne pochuvstvuete.
- I chto govoritsya v kontrakte?
- Nu, vsem izvestno, chego trebuet Ad. My ne sobiraemsya nichego skryvat'.
- Vy hotite zapoluchit' moyu dushu!
- Tol'ko ee chast', poskol'ku pered vami lish' model' Ada. Tehnicheski my
nuzhdaemsya v malen'koj tolike zla. Vsego odin procent. Esli vy na sem'desyat
procentov dobry, podpisanie nashego kontrakta privedet k tomu, chto dobro
budet sostavlyat' shest'desyat devyat' procentov. Pojmite, eto nikoim obrazom
ne skazhetsya na vashej zagrobnoj zhizni, a tem bolee ne privedet vas v Ad.
Podumajte o nashem predlozhenii. Ono ves'ma vygodno.
Oni okazalis' ryadom so sleduyushchim stolom. Zdes' igrali v ochko. I snova
odin iz igrokov mnogo vyigryval; i snova volshebnyj lornet pozvolil Niobe
uvidet', chto zdes' takzhe vedetsya nechestnaya igra. Ad hotel, chtoby
posetiteli pobezhdali.
Vse stoly okazalis' sovershenno odinakovymi. Za nimi igrali v raznye
igry, no sistema ostavalas' prezhnej.
- Nikogda ne lyubila azartnyh igr, - zametila Nioba.
- Vsya nasha zhizn' - igra, - s zharom zayavila Mira. - Vprochem, sushchestvuyut
i drugie dorogi v Ad. Razreshite pokazat' vam sleduyushchij uroven'.
Ona povela ih k lestnice.
Nioba ostanovilas'.
- YA videla, kak drugie pol'zovalis' liftom.
- Konechno, tol'ko snachala im prihoditsya postavit' svoyu podpis'.
- Podpis'?
- Drugoj kontrakt, - vmeshalas' Geya.
- Vnesti nebol'shuyu popravku, - bystro skazala Mira.
- Eshche odin procent nashih dush? - sprosila Nioba. - YA dumala, zdes'
tol'ko odin vstupitel'nyj vznos. Kakoj zhe togda smysl igrat' na ochki, esli
vse ravno pridetsya platit'?
- Nu, pervyj vstupitel'nyj vznos pozvolyaet vojti v park razvlechenij,
potom posetitel' igraet, chtoby pokazat', dostoin li on spustit'sya na
sleduyushchij uroven', no eto lish' nebol'shaya proverka, a ne plata. Bez takih
ispytanij na nizhnie urovni popadut sovsem nepodhodyashchie lyudi, a esli my ne
budem vzimat' platu, to - kak vy sami otmetili sovsem nedavno - nasha
organizaciya ochen' bystro razoritsya. U nas prostaya i horosho
sbalansirovannaya sistema. Estestvenno, nekotorye urovni nuzhdayutsya v
ser'eznom finansirovanii.
- A skol'ko u vas vsego urovnej?
- CHestno govorya, ya ne znayu tochnogo chisla. Nikto ne poseshchaet vse urovni.
Potomu chto, soobrazila Nioba, teryaya po odnomu procentu na kazhdom,
chelovek dostatochno bystro rasstaetsya s bol'shej chast'yu svoej dushi - i
stanovitsya sobstvennost'yu Ada!
- Kakaya sistema! - podumala Atropos.
Da, kakaya adskaya sistema! Tol'ko glupec mozhet popast'sya v takuyu lovushku
- no durakov vsegda hvatalo.
Sleduyushchij uroven' okazalsya ogromnym skladom deneg. Stoly lomilis' ot
gromadnyh pachek s kupyurami samyh raznyh stran, slitkov zolota, serebra,
platiny i vaz s dragocennymi kamnyami. Kakoe izobilie!
Niobu, slovno magnitom, potyanulo k bochke so sverkayushchimi rubinami.
- Mozhno? - sprosila ona.
- Vy imeete pravo posmotret' na nashi sokrovishcha, - shchedro razreshila Mira.
- No poskol'ku vy turistka" vam ne razreshaetsya nichego brat' s soboj.
Vprochem, esli zahotite stat' uchastnicej...
- Za odin ili dva procenta dobra v moej dushe! - Nioba sostroila
grimasu. I vse zhe ne mogla otojti ot velikolepnyh samocvetov.
Ona vzyala odin iz rubinov. Proshedshij ogranku kamen' ispuskal glubokoe
bagryanoe siyanie, nichego bolee prekrasnogo Nioba nikogda v zhizni ne videla.
Ona vertela samocvet v ruke, pokorennaya ego izyskannoj krasotoj. Teper'
ona nachala ponimat' prirodu iskusheniya. Takoj fantasticheskij rubin za maluyu
toliku dushi!
- Mozhet byt', tebe stoit rassmotret' ego bolee vnimatel'no, - zametila
Geya.
Ah da! Nioba podnyala lornet i vzglyanula na kamen'.
On okazalsya vishnevoj kostochkoj.
Nioba izo vseh sil staralas' ne vydat' sebya. Vse rubiny v
dejstvitel'nosti byli vishnevymi kostochkami! Brillianty na sosednem stolike
- kuskami neobrabotannogo kvarca.
S boleznennym lyubopytstvom ona vzglyanula skvoz' lornet na zolotye
monety - narezannaya kruzhkami morkov'.
Teper' ne vyderzhala Kloto.
- Salat - vmesto karat! - rashohotalas' ona. - U Satany d'yavol'skoe
chuvstvo yumora!
- D'yavol'skoe, - soglasilas' Nioba.
- CHto vy skazali? - pointeresovalas' Mira.
- D'yavol'ski soblaznitel'no, - otvetila Nioba.
Ona podoshla k stolu, gde tolstymi stopkami lezhali zelenye kupyury.
List'ya salata.
- Zelen'! - fyrknula Atropos, myslenno skladyvayas' popolam ot hohota. -
Zelen'! Vizitnaya kartochka Satany!
- Da, lyuboj ne ustoit pered soblaznom, - kivnula Mira, ne ponyav prirody
ulybki Nioby. - Imenno zdes' ya reshila prisoedinit'sya k satanistam. Kogda
uvidela dragocennosti... - Ona pokazala na stolik, gde lezhali izumitel'nye
kol'ca i ozherel'ya.
- Tak vy ne igrok, ya pravil'no ponyala? - sprosila Nioba.
- Net. YA predstavitel' Personala. Odnako nachinala ya kak igrok. Potom,
kogda zahotela slishkom mnogogo... - Mira prikusila gubu. - |to...
Ona slishkom otkrovenna! Teper' Nioba ponyala, kak rabotaet sistema. Tak
vsyakij, kto nachinaet prinimat' narkotiki, stanovitsya narkomanom, a
narkoman prevrashchaetsya v rasprostranitelya, chtoby imet' vozmozhnost'
prinimat' svoj narkotik i dal'she - d'yavol'skie pobryakushki osleplyayut ego
vse sil'nee i sil'nee. Kak skazala Mira, vse chestno; tol'ko vot soblazny,
za kotorye prodayut svoyu dushu neschastnye glupcy, samaya nastoyashchaya fal'shivka.
Vsyakij, kto verit Otcu Lzhi, poluchaet po zaslugam!
|ta mysl' zastavila Niobu ostanovit'sya. Esli vse, kto syuda prihodyat,
dolzhny byt' nakazany za zhadnost', Satana delaet dobroe delo, pomogaya
otpravit' ih v Ad. Razve ne tak?
Odnako Nioba znala otvet na svoj vopros. Satana ne izbavlyaet mir ot
skvernyh lyudej; on ispol'zuet ih - oni pomogayut emu sovrashchat' vse novye i
novye zhertvy. Podstavnye lica v verhnem zale - eto prosadivshie vse, chto u
nih bylo, igroki, kotorye vynuzhdeny rabotat' v parke razvlechenij.
- A ved' nam pokazyvayut priglazhennuyu model', - napomnila Atropos. - CHto
zhe predstavlyaet soboj nastoyashchij Ad?
Otrezvlyayushchaya mysl'.
- Dragocennosti ne smogut menya iscelit', - priznalas' Nioba, rasslabiv
myshcy zhivota. - YA slishkom mnogo ela, v techenie dolgih let.
- Znachit, vam ponravitsya uroven' pirshestv! - voskliknula Mira. - Idite
za mnoj!
Dejstvitel'no, na sleduyushchem urovne chelovek, kotoryj lyubit poest', vryad
li smog by uderzhat'sya ot soblazna.
Posetiteli voshli v gromadnyj restoran samoobsluzhivaniya. Stoly lomilis'
ot pechen'ya, tortov, pirozhnyh i samyh raznoobraznyh desertov. Tut bylo
mnozhestvo zhenshchin, muzhchin, da i detej hvatalo. Vse sideli za stolami i s
appetitom pogloshchali lyubimye blyuda.
Nioba proshla mimo tolstogo muzhchiny, kotoryj zapihival v rot gromadnoe
pirozhnoe.
- No ot etogo uzhasno tolsteyut!
- Vovse net, - vozrazila s dovol'nym vidom Mira. - Ot nashej pishchi nikto
ne pribavlyaet v vese. Vkus tot zhe, no v sladostyah net ni odnoj kalorii. Vy
nikogda ne presytites'.
- Nu vot vam i nastoyashchij Ad, esli eti bolvany v sostoyanii hot'
chto-nibud' ponyat', - podumala Atropos.
Beskonechnaya eda bez vsyakih posledstvij! Nioba mogla ocenit' iskushenie,
odnako prekrasno znala, chto dlya etogo net nuzhdy flirtovat' s Adom; mnogie
kompanii, proizvodyashchie produkty pitaniya, pishut v svoih reklamnyh bukletah:
"ODNA KALORIYA NA BUTYLKU", pooshchryaya odnovremenno obzhorstvo i pogloshchenie
bespoleznoj pishchi - v to vremya kak vo mnogih stranah ot goloda umirayut
lyudi. Kuda luchshe soblyudat' dietu.
Potom Nioba podnyala lornet. I sdavlenno vskriknula ot otvrashcheniya.
Muzhchina el vovse ne pirozhnoe, on derzhal v rukah zaplesnevelye otbrosy -
v bukval'nom smysle. Bol'shaya chast' popadala na podborodok i odezhdu, a ne v
rot, poetomu nikto i ne tolstel... no vse vmeste proizvodilo
otvratitel'noe vpechatlenie.
Mira ulovila reakciyu Nioby.
- CHto s vami?
Nioba nemnogo podumala, a potom protyanula ochki Mire.
ZHenshchina vzglyanula skvoz' nih - i zadohnulas'.
- Vy ne znali? - sprosila Nioba.
- YA... ne mozhet byt'... kakoe otvratitel'noe zrelishche! - vskrichala Mira.
Ona podoshla k drugomu stoliku, gde rebenok pil limonad, i posmotrela na
nego skvoz' ochki. Lico zhenshchiny pozelenelo.
Geya podhvatila lornet, prezhde chem Mira uronila ego na pol, i vernula
Niobe.
Nioba vzglyanula na napitok mal'chika - gryaznaya voda iz luzhi. Kak i u
muzhchiny, bol'shaya chast' stekala emu na grud', no koe-chto vse zhe popadalo v
rot. Vpolne dostatochno, chtoby udovletvorit' ego.
- Lozh'! - prosheptala Mira. - Magicheskie linzy, iskazhayushchie...
- Net, ne lozh', - vozrazila Geya. - YA vizhu pravdu i bez ochkov. Eda zdes'
- pomoi. Dragocennosti v predydushchem zale - mishura.
- No u menya imeetsya razreshenie est' vse, chto ya zahochu - pravo
Personala...
Mira otvernulas', i ee vyrvalo na pol, ryadom s mal'chikom. Vprochem, eto
ne imelo osobogo znacheniya - vse vokrug i tak bylo zavaleno musorom.
Nioba ubrala lornet. I uvidela stoyashchuyu u stola Miru, kotoraya s
odobreniem smotrela na mal'chika. I nikakih sledov gryazi. Vprochem,
vyglyadela Mira nevazhno.
Odnako ona dovol'no bystro prishla v sebya.
- Gde vy razdobyli ochki?
Nioba bystro prinyala reshenie:
- Mne ih dala Priroda.
- Voploshchenie Prirody?
- Da. Ona poschitala, chto oni mne zdes' ponadobyatsya.
- YA... mogu li ya eshche raz ih pozaimstvovat'... na korotkoe vremya?
Nioba protyanula ej lornet:
- Kogda vy zakonchite, ya by hotela s vami pogovorit'.
Mira toroplivo zashagala k drugoj lestnice.
- Est' odin uroven', na kotorom ya nikogda ne razvlekalas', no sejchas...
Oni posledovali za nej vniz po lestnice. Mira pochti bezhala. Niobu
porazilo, chto ih ekskursovod ne imela predstavleniya ob obmane, no potom
ona soobrazila, chto tut net nichego udivitel'nogo. Satana dostigaet gorazdo
bol'shego, obmanyvaya svoih pomoshchnikov. Ochen' mnogie vozmutilis' by, esli by
uznali, chto pitayutsya otbrosami!
- Otec Lzhi, - myslenno pozhala plechami Atropos.
Sleduyushchij uroven' predstavlyal soboj roskoshnyj bordel'. Neveroyatno
chuvstvennye devushki v prozrachnyh odezhdah tancevali na scene; ih bedra i
grud' prizyvno kolyhalis'. Na Niobu eto ne proizvelo osobogo vpechatleniya,
razve chto ona oshchutila nekotoroe sozhalenie ob uteryannoj krasote, odnako ona
zametila, kakoe vpechatlenie proizveli krasotki na dvuh tol'ko chto vyshedshih
iz lifta muzhchin. Vytarashchiv glaza, oni brosilis' k scene.
- Vse muzhchiny svin'i, - podumala Kloto, Potom ona sdelala nebol'shoe
utochnenie. - Krome Samuraya...
Mira smotrela na proishodyashchee skvoz' volshebnye ochki.
- Net, - probormotala ona, ne verya svoim glazam. - Oni ne stanut...
Odin iz muzhchin vyskochil na scenu.
- |j, milashka, tebya mozhno kupit'? - neterpelivo osvedomilsya on, pytayas'
shvatit' krasotku.
ZHenshchina posmotrela na nego sverhu vniz, i na ee puhlyh, yarko
nakrashennyh gubah poyavilas' ulybka. V sleduyushchee mgnovenie ona legko
sprygnula na pol; nekotorye chasti ee tela prizyvno zatrepetali. Krasotka
vzyala muzhchinu za ruku i uvlekla k al'kovu, otdelennomu ot zala zanaveskoj.
Ochevidno, ona ne prodavalas'; kazhdyj mog poluchit' ee besplatno.
Tut tol'ko Nioba uslyshala kryahten'e i stony, donosivshiesya iz drugih
al'kovov. Ryad klientov uzhe zanyalsya delom.
Mira pokachala golovoj.
- Oni... oni i v samom dele!.. - vskrichala ona. A potom nachala
bezuderzhno hohotat'. - Podumat' tol'ko, moj muzh, svin'ya, prodal svoyu dushu,
chtoby popast' syuda!
Ona tak smeyalas', chto Gee prishlos' snova otobrat' u nee lornet.
Udivlennaya Nioba vzyala volshebnye ochki. Ona ponimala, kakimi obychnymi
ili dazhe nevzrachnymi mogut okazat'sya zhenshchiny, kotoryh nanimal Satana -
kak, naprimer, Mira, - chtoby potom sdelat' ih neveroyatno obol'stitel'nymi,
pribegnuv k magii, no chto zh tut smeshnogo? V luchshem sluchae eto pechal'no.
Nioba podnyala lornet. I vskriknula.
Na scene tancevali vovse ne molodye zhenshchiny. V gryazi kruzhilis' samye
nastoyashchie svin'i.
A byvshij muzh Miry imel syuda postoyannyj propusk.
- Kto skazal, chto v Adu net spravedlivosti? - podumala Atropos. - YA
znayu parochku muzhchin, kotoryh sledovalo by otpravit' syuda nasil'no!
Nakonec Mira uspokoilas'.
- Vy ne obychnye posetiteli! - obvinyayushche zayavila ona. - Vy znali, chto
zdes' proishodit, gorazdo luchshe, chem ya. Kto vy takie?
Prishlo vremya otkryt' pravdu. Oni nashli otnositel'no chistoe mesto na
ograde zagona dlya svinej i priseli.
- YA Sud'ba, - skazala Nioba. - YA prishla syuda, chtoby pogovorit' s toboj
i ubedit'...
- Sud'ba! Voploshchenie!
- A eto Geya, ona odolzhila mne lornet.
- Priroda! Neudivitel'no, chto ej ne nuzhny ochki, chtoby uvidet' pravdu!
- My hotim ubedit' tebya ne vypolnyat' poruchenie Satany.
Mira neveselo rassmeyalas':
- Esli Satana zahochet dat' mne poruchenie, ya ego vypolnyu. Moya dusha uzhe
davno poteryana!
- Net, nepravda, - vozrazila Geya.
- Vy ne ponimaete? YA poluchila dolzhnost' posle togo, kak v moej dushe ne
ostalos' dobra! Mne nechego bylo otdat'. Oni otkazhut mne v pishche... Oj!
Mira prikryla rukoj rot, vspomniv, chto ona videla cherez lornet na
sosednem urovne.
Geya pristal'no posmotrela na nee.
- Ty daleko zashla po puti zla, |l'za Mira, - spokojno progovorila Geya.
- Odnako ne vse eshche poteryano. V tvoej dushe ostalos' dvadcat' chetyre
procenta dobra.
- Net! Tam net nichego! YA ispol'zovala ves' zapas i... Vy ne znaete, kak
trudno otkazat'sya ot naslazhdeniya! YA byla ne v silah ostanovit'sya! YA...
- Znayu, - vozrazila Geya. - |to vhodit v moi obyazannosti.
Mira ustavilas' na nee:
- Vy i v samom dele Priroda?
- Da. A moya sputnica - nastoyashchaya Sud'ba. My mozhem izmenit' polozhenie
tvoej niti zhizni, esli ty soglasish'sya s nami sotrudnichat'.
- YA ne veryu! YA schitala kazhdyj procent!
Geya nahmurilas':
- Ty osmelivaesh'sya ne verit' Prirode, zhenshchina? - Ona sdelala korotkij
zhest - i v komnate neozhidanno stalo temno. Podnyalsya veter. Poshel dozhd',
snachala melkij, no ochen' skoro on prevratilsya v liven'. Svin'i zavizzhali
ot vostorga.
CHerez mgnovenie vse troe promokli naskvoz'. Steny zala zadrozhali.
Teper' svin'i vereshchali ot straha.
- Zemletryasenie! - zavopila Mira. - Vypustite menya otsyuda!
Geya vzyala ee za ruku. Vse mgnovenno uspokoilos', dozhd' prekratilsya,
komnatu zatopilo solnechnoe teplo.
- My zhe pod zemlej, - zaprotestovala Mira. - Zdes' ne mozhet siyat'
solnce!
- Tvoj strah proshel, - negromko progovorila Geya. - Ty schastliva.
Mira ulybnulas'.
- Da, ya schastliva, - soglasilas' ona.
- A sejchas tebya ohvatyvaet gnev, - skazala Geya.
YArost' iskazila lico zhenshchiny.
- Kogda ya dumayu o tom, chto mne govoril Satana...
- Uspokojsya.
I zhenshchina uspokoilas':
- Teper' ya vam veryu. Priroda. Menya voshishchaet vashe mogushchestvo, kotoroe
vy sumeli pokazat' mne v etom malen'kom Adu! V moej dushe dejstvitel'no
sohranilas' chetvert' dobra?
- Da. Ty uzhe videla, kak obmanyvaet Satana klientov parka i Personal.
Pochemu zhe ne obmanut' tebya otnositel'no dobra, kotoroe ostaetsya v tvoej
dushe? Emu eto ochen' vygodno; on vynudil tebya stat' ego instrumentom v tot
moment, kogda u tebya eshche ostavalsya vybor. Ty mozhesh' otpravit'sya v Raj,
|l'za Mira.
- Net, - pechal'no pokachala golovoj zhenshchina. - V moej dushe sem'desyat
shest' procentov zla, i u menya net nikakoj vozmozhnosti vernut' dobrodetel'.
YA po-prezhnemu ne mogu otkazat'sya ot durackih naslazhdenij.
Geya sdelala korotkij zhest:
- Bol'she net.
Mira kosnulas' svoego zhivota:
- Golod ischez! YA perestala ego ispytyvat'!
- Tebe pridetsya zarabatyvat' sebe na zhizn' i sovershat' horoshie
postupki, - skazala ej Nioba. Na nee tozhe proizvelo vpechatlenie mogushchestvo
Gei - ona dejstvitel'no byla samym sil'nym iz vseh voploshchenij. - Drugogo
puti na nebesa poprostu ne sushchestvuet. Bog nikomu ne vydaet besplatnyh
propuskov. U tebya eshche dostatochno vremeni, esli ty nachnesh' pryamo sejchas.
- No ya zhe satanist! YA podpisala soglashenie krov'yu! Mnogo raz! YA ne
prinadlezhu ni k kakoj dostojnoj cerkvi.
- Sam po sebe kontrakt ne imeet nikakogo znacheniya, - skazala Geya. - |to
vsego lish' sredstvo, sposob ubedit' tebya, chto obratnoj dorogi net.
Ona posmotrela, kak ocherednoj muzhchina podoshel k svin'e. Svin'ya hryuknula
i povela ego k al'kovu.
- Vazhny dela, mysli i namereniya - i nichto drugoe.
Kazalos', dlya Miry nastupil rassvet.
- Vy hotite skazat'...
- Otdaj svoe serdce Bogu, - promolvila Nioba. - I dusha posleduet za
nim.
- O, ya tak i sdelayu! Obyazatel'no! YA ne hochu v Ad! Tam namnogo huzhe, chem
zdes'! No ya nikogda ne osmelivalas' posmotret' pravde v glaza...
Oni vstali i napravilis' k lestnice.
- Satana poprosit tebya otnesti paket v...
- A, vy govorite o himicheskoj bombe, kotoruyu ya dolzhna dostavit' v
zdanie OON, - kivnula Mira. - Zavtra. Bomba uzhe spryatana u menya doma. YA
davno dala soglasie.
- Ty ne dolzhna! - voskliknula Nioba.
- Konechno! - soglasilas' Mira. - YA znayu, chto eto zloe delo.
Oni podoshli k lestnice.
- YA pokazhu tebe, kak proshche vsego vstat' na pravednyj put', - obeshchala
Geya. - No snachala nam nuzhno vyvesti tebya otsyuda... - Oni nachali
podnimat'sya po stupen'kam.
Nioba zaderzhalas' na neskol'ko sekund. Teper', kogda delo bylo sdelano,
ona pochuvstvovala, chto zaintrigovana mnogochislennymi illyuziyami. Lyudi tut
degradirovali do samoj poslednej stepeni. Lyuboj chelovek, uznavshij, chto s
nim v dejstvitel'nosti proishodilo, ne posmeet zhalovat'sya - emu budet
stydno. Vot uzh dejstvitel'no - hitrost' i kovarstvo Lukavogo ne znaet
granic.
Ona sobralas' stupit' na pervuyu stupen'ku. Pered nej stoyal Satana.
- Tak vot kuda pronikli lyubopytnye voploshcheniya! - voskliknul on,
vypustiv iz nozdrej kluby dyma. - Soblaznyayut moih rabotnikov.
- Ty skazal, chto vo mne ne ostalos' dobra! - obvinyayushche zayavila Mira,
uspevshaya podnyat'sya na neskol'ko stupenek.
- Ne ver' tomu, chto govorit Otec Lzhi, legkovernaya shlyuha, - usmehnulsya
Satana.
- YA uhozhu otsyuda! I ne stanu bol'she vypolnyat' tvoi prikazy!
- Tvoi slova predstavlyayut chisto akademicheskij interes. Ty uvolena. Ot
tebya vsegda bylo malo tolku.
- Ah! - voskliknula Mira.
Ona razvernulas' i snova nachala podnimat'sya po stupen'kam vsled za
Geej.
Satana vnimatel'no posmotrel na Niobu. V ego glazah gorel krovavyj
ogon', ot rogov shel par.
- Tebe udalos' pokonchit' s moim chetvertym poslancem, suyushchee nos v chuzhie
dela staroe chuchelo, - ugryumo progovoril Satana. - Dumaesh', chto oderzhala
pobedu?
- Nad Zlom nevozmozhno oderzhat' okonchatel'nuyu pobedu, - mrachno otvetila
Nioba.
- Tebe ne udalos' sdelat' dazhe pervogo shaga! - zayavil Knyaz' T'my, ego
telo okutyval dym.
Nioba podnyala lornet, no nichego ne proizoshlo - Satana yavilsya im v svoem
istinnom oblich'e.
- Tebe ne udastsya spasti tvoi dragocennye Ob®edinennye Nacii!
- S etim pokoncheno, staryj moshennik, - ulybnulas' Nioba. - YA znala, chto
ty vse podstroil.
- YA prigotovil chetyre niti, kotorye Sud'ba dolzhna byla rasputat', -
prodolzhal Satana. - Ty potratila na nih vse vremya i teper' ne smozhesh'
pomeshat' zavtrashnej dostavke bomby.
- I kto zhe proneset ee v zdanie? - osvedomilas' Nioba.
- U menya est' sotnya drugih kur'erov. Neuzheli ty dumaesh', chto na eto
sposobny tol'ko chetvero?
- No komp'yuter CHistilishcha...
- Vydal spisok iz soten imen.
- Tam ostalos' tol'ko chetyre!
- Ty sumela unyuhat' tol'ko chetyre, staraya sobaka, - zayavil Satana. On
sdelal nebrezhnyj zhest, i ryadom s nim poyavilos' izobrazhenie monitora. Na
nem krasovalos' chetyre imeni. - Ty predpolagala, chto poluchila istinnyj
otvet?
Nioba stuknula sebya kulakom po lbu:
- Illyuziya! V CHistilishche! - Konechno, Satana vpolne mog iskazit' pokazaniya
komp'yutera; illyuziya - eshche odna forma lzhi, kotoraya yavlyaetsya ego
special'nost'yu.
- Geya dogadalas' by, - podumala Atropos. - No ee tam ne bylo.
- Illyuzii Satany povsyudu, - soglasilas' Kloto.
- Nakazanie za to, chto my novichki, - probormotala Nioba.
- Esli by ty soobrazila, kak ih mnogo, - ne unimalsya Satana, - ty by
ponyala, chto vashih lichnyh usilij nedostatochno. Vam sledovalo soobshchit' v
ohranu OON, kotoraya ustanovila by special'nye pribory, ulavlivayushchie
nalichie himicheskoj bomby.
- YA chuvstvuyu sebya takoj glupoj, - udruchenno progovorila Nioba.
- Ty ne glupa, prosto tebe ne hvataet opyta, - vozrazil Satana. - Glupo
postupili vashi predshestvennicy, kogda reshili pomenyat' vse tri aspekta
Sud'by v techenie odnoj nedeli. CHestno govorya, ya zhdal ot nih bol'shego.
- Svin'ya! - s yarost'yu podumala Kloto. - On vse produmal zaranee!
Nioba vzdohnula:
- U nas eshche est' vremya. My mozhem predupredit' OON.
- Vozmozhno, - ne stal sporit' Satana. - No zachem riskovat'? YA predlagayu
vam bolee vygodnuyu sdelku.
- Tebe nel'zya verit'! - zayavila Nioba.
- A tebe ne nuzhno nichego brat' na veru, - vozrazil Satana. -
Potrebuetsya tol'ko zdravyj smysl. Esli ya vzorvu bombu v OON, v nityah zhizni
vozniknet strashnaya putanica, kotoraya privedet k nepredskazuemym
posledstviyam. Nikto ne budet znat', chto proizojdet v budushchem. Inogda to,
chto sperva kazhetsya horoshim, v konechnom schete stanovitsya plohim, naprimer
katolicheskaya inkviziciya ili nacisty v Germanii. A poroj to, chto ponachalu
kazhetsya skvernym, v rezul'tate prinosit pol'zu, naprimer bubonnaya chuma.
- Bubonnaya chuma! - voskliknula Nioba. - Kakaya ot nee pol'za?
- Ona umen'shila naselenie Evropy, ne stalo lishnih rabochih ruk, i pal
feodalizm, - otvetil Satana. - Nel'zya prodolzhat' derzhat' krest'yan v
krepostnoj zavisimosti, kogda ih slishkom malo, a nuzhda v nih velika.
Nioba podozrevala, chto u predshestvennicy Gei imelis' svoi prichiny dlya
rasprostraneniya bubonnoj chumy, odnako mysl' Satany pokazalas' ej
interesnoj.
- CHto-to ya ne sovsem ponimayu, k chemu vedut tvoi rassuzhdeniya?
- Delo v tom, chto istoriya s OON - igra, - zayavil Satana. - Kotoraya
mozhet obojtis' mne slishkom dorogo. Tol'ko glupec igraet togda, kogda
sushchestvuyut i drugie vozmozhnosti.
- Mnogie lyudi igrayut v tvoem parke razvlechenij!
- Nu, menya ty tam ne najdesh'.
- CHego ty dobivaesh'sya? - serdito sprosila Nioba.
- Ty zhelaesh' izbezhat' bol'shogo skandala. A ya hochu peremestit' lish'
odnu-edinstvennuyu nit' na Gobelene Sud'by. Mne moe predlozhenie kazhetsya
ves'ma razumnym i dazhe vygodnym.
- YA ne stanu zaklyuchat' sdelki so Zlom! - vskrichala Nioba.
- Tvoe delo, - pozhal plechami Satana. - Ne zabud' prikryt' nos, esli
otpravish'sya zavtra v zdanie OON. Vprochem, eto malo pomozhet.
Nioba ponyala, chto Satana perehvatil iniciativu.
- CHto ty predlagaesh'?
- YA otmenyu vzryv bomby, esli ty dash' slovo, chto odin chelovek pomenyaet
professiyu. Ee dusha ne poneset nikakogo urona, ej ne budet grozit'
opasnost' - prosto pridetsya najti sebe drugoe zanyatie.
- Esli eto izmenenie stol' neznachitel'no, pochemu ty tak na nem
nastaivaesh'? - potrebovala otveta Nioba.
- Dlya tebya - meloch', a dlya menya - vazhno. Odna zhenshchina v blizhajshee vremya
zajmetsya politikoj. A ya by predpochel imet' sobstvennogo cheloveka na toj
dolzhnosti, kotoruyu ona zajmet. Bol'shinstvo politikov i tak korrumpirovany,
eto ne budet imet' principial'nogo znacheniya. YA obeshchal svoej favoritke...
ladno, nevazhno. Koroche govorya, ya hochu poluchit' tvoe soglasie. Tebya
interesuet takoj variant?
- YA tebe ne veryu, - skazala Nioba.
- I vse zhe, - predlozhila Atropos, - davaj poslushaem ego. Nam nuzhno
postarat'sya izbezhat' putanicy v Gobelene.
- O kom idet rech'?
- O molodoj zhenshchine, pochti devochke, ne imeyushchej nikakogo vesa v
obshchestvennoj zhizni.
- |to ty tak govorish'. Nazovi imya.
- Nu, ee zovut Luna ili chto-to v etom rode, - nebrezhno brosil Satana.
- Kak ya smogu peremestit' ee nit', esli ty mne ne govorish', kto ona
takaya? - osvedomilas' Nioba, ponimaya, chto uzhe gotova soglasit'sya.
- On chto-to zadumal, - vmeshalas' Atropos. - Kak zhal', chto Geya ne
ostalas' s nami: ona takaya smekalistaya!
Satana pomolchal, kosnulsya borody, slovno staralsya sosredotochit'sya.
- Ona doch' odnogo byvshego voploshcheniya, poetomu - vpolne vozmozhno -
obladaet vydayushchimisya kachestvami. Ee familiya - sejchas ya utochnyu - Kaftan.
Nioba vzdrognula. Lukavyj namerevaetsya ubrat' s dorogi Lunu, kotoraya
dolzhna spasti chelovechestvo - tak glasilo prorochestvo! Teper' Nioba ponyala,
chto vsya operaciya s OON byla vsego lish' otvlekayushchim manevrom. Kompromiss s
Satanoj - esli by Nioba ne znala o prorochestve - pokazalsya by ej vpolne
priemlemym. Vot pochemu on i sdelal vse neobhodimoe, chtoby tri aspekta
Sud'by smenilis' odnovremenno. Vse tri prezhnih voploshcheniya znali o Lune,
znachit, ot nih sledovalo izbavit'sya. Satana rasschital svoyu igru na mnogo
hodov vpered!
Nioba reshila sdelat' vid, chto ego predlozhenie kazhetsya ej
privlekatel'nym. Nuzhno proyasnit' ego namereniya, chtoby potom pomeshat' ih
osushchestvleniyu. Tri prezhnih aspekta Sud'by vybrali Niobu potomu, chto
dogadyvalis' o hitroumnom zamysle Satany - i ih reshenie okazalos'
pravil'nym! Teper' ostavalos' vyyasnit' vse detali plana Satany.
- ZHenshchin s takoj familiej mozhet byt' neskol'ko, - skazala Nioba, delaya
vid, chto somnevaetsya. - Kto ee roditeli?
- Zauryadnye lyudi. Odin iz moih pomoshchnikov zametil ee neskol'ko let
nazad. Dve devochki, pohozhie drug na druga, kak bliznecy, no razdelennye
celym pokoleniem. Menya interesuet ta, chto rozhdena byvshim voploshcheniem. U
nee temnye volosy.
I snova Nioba napryaglas'. Neuzheli Satana dopustil oshibku? Bylo
predskazano, chto ee vnuchka Luna spaset rod chelovecheskij; doch' Nioby Orb
dolzhna stat' voploshcheniem, esli prorochestvo opravdaetsya. Konechno, Satana
strashno zanyat; vryad li on osobo pristal'no sledil za zhizn'yu Nioby, kogda
ona stala smertnoj. I sejchas ne uznal ee.
Pervyj raz v zhizni Nioba obradovalas', chto rasstalas' s krasotoj
yunosti! Mozhet byt', demon, pronikshij v Zamok Gornogo Korolya, chtoby
aktivirovat' zashchitu ot vorov, pereputal devochek - eto bylo sovsem ne
trudno sdelat'! - i dolozhil, chto u Luny volosy cveta grechishnogo meda, a
Satana ne stal proveryat'. Na samom dele u Luny volosy byli svetlee - cveta
klevernogo meda.
- Tebe moe predlozhenie ne kazhetsya razumnym? - sprosil Satana, uvidev,
chto ona molchit.
Nioba vzdohnula.
- Geya govorila, chto tebe nel'zya verit', - otvetila Nioba. - Ty
navernyaka chto-to zadumal.
- Kollega, net nikakoj neobhodimosti mne doveryat'! Ty vse mozhesh'
sdelat' sama! Daj mne slovo, chto, esli v komplekse OON ne vzorvetsya bomba,
ty izmenish' nit' i devushka nikogda ne zajmetsya politikoj.
Nioba pytalas' ponyat', dejstvitel'no li oshibsya Satana ili zadumal nechto
sovsem uzh d'yavol'skoe.
- I devushke ne budet grozit' opasnost'?
- YA nikogda ne prichinyu zla devushke, nit' kotoroj ty izmenish', -
velikodushno poobeshchal Satana.
- No tvoi klyatvy nichego ne stoyat!
- Tut ty prava. YA Otec Lzhi, - s gordost'yu soglasilsya Satana. - Odnako
moe slovo svyashchenna, esli ono dano s soblyudeniem opredelennyh ritualov.
- Kakih ritualov?
- YA dolzhen prolit' svoyu krov', estestvenno.
- U tebya est' krov'?
Satana rassmeyalsya:
- Konechno, u menya est' krov'! YA voploshchenie, kak i ty!
Nioba vspomnila. Buduchi Kloto, ona mnogoe uznala o voploshcheniyah, v
chastnosti chto krov' Satany obyazyvaet ego vypolnyat' svoi obeshchaniya; a krome
togo, slovo, dannoe odnim voploshcheniem drugomu, nerushimo. Znachit, ona mozhet
doveryat' Knyazyu T'my.
- Togda my dadim klyatvu na krovi, - reshila Nioba.
- Ty soshla s uma, zhenshchina? - vozmutilas' Atropos, slovno byla sovest'yu
Nioby. - Ty prinosish' v zhertvu sobstvennuyu plot' i krov'!
- I spasenie vsego chelovechestva, - dobavila Kloto.
Kloto i Atropos sumeli poluchit' eti svedeniya iz soznaniya Nioby.
- Otlichno, - zayavil Satana.
On protyanul ruku, Nioba vytashchila bulavku, s kotoroj nikogda ne
rasstavalas', i tknula eyu v bol'shoj palec Satany. Poyavilas' kapel'ka
krovi. Potom Nioba prodelala to zhe samoe s sobstvennoj rukoj. Prolit'
krov' voploshcheniya bez ego soglasiya ne mog nikto - bud' to smertnyj chelovek
ili bessmertnyj. Edinstvennoe isklyuchenie - moment, kogda smertnyj zamenyal
Tanatosa na ego postu. Satana ochen' hotel zaklyuchit' s Nioboj sdelku i
potomu soglasilsya otdat' kapel'ku svoej krovi - kak, vprochem, i ona sama.
- Dogovor mezhdu voploshcheniyami skreplyaetsya krov'yu, - zayavila Nioba. - Ty
ne stanesh' vzryvat' bombu v komplekse OON i budesh' uvazhat' zhizn' zhenshchiny,
o kotoroj idet rech', a ya peremeshchu nit' zhizni temnovolosoj naslednicy Nioby
Kaftan tak, chtoby ona nikogda ne zanimalas' politikoj.
- Klyanus', - skazal Satana, i oni pozhali drug drugu ruki.
- Nadeyus', nasha klyatva togo stoila, - probormotala Nioba, trevozhas' o
teh koznyah, kotorye Satana mozhet ustroit' Orb, nesmotrya na svoe obeshchanie.
Sushchestvuet mnozhestvo sposobov, ne prichinyaya vidimogo vreda, sdelat'
zhizn' cheloveka nevynosimoj. Vprochem, slovo "uvazhenie" rasprostranyalos' na
mnogie situacii - v osobennosti esli uchest' prorochestvo. Nioba ne
chuvstvovala uverennosti v pravil'nosti vybrannogo puti, no ej kazalos',
chto ona s chest'yu vyshla iz trudnogo polozheniya.
- Dlya menya, nesomnenno, - zayavil Satana. - Uchityvaya, chto vopros nosit
akademicheskij harakter.
- |to v kakom smysle?
- Hronos, bud' proklyata ego shkura, dejstvuya na svoj strah i risk,
predupredil policiyu o bombe. Oni ustanavlivayut special'nye datchiki.
- I ty znal? - rassvirepela Nioba. - Ty obmanul menya!
- Edva li. YA soglasilsya ostavit' v pokoe OON i potomkov Nioby, kotorye
ne budut zanimat'sya politikoj. I ya ostavlyu ih v pokoe. - Tut Satana
vnimatel'no vzglyanul na Niobu. - A otkuda tebe izvestno imya "Nioba"? YA ego
ne nazyval.
- Satana, teper' eto moe delo. Niti...
No on uzhe vse ponyal.
- Ty... mne pokazalos', chto v tvoem lice est' chto-to znakomoe! Ty Nioba
- a prezhde byla Kloto!
Nioba pozhala plechami:
- Teper' ya Lahesis. I pozabochus' o tom, chtoby moya doch' Orb nikogda ne
zanimalas' politikoj. Klyatvu nuzhno vypolnyat'.
- Orb? YA imel v vidu Lunu!
- Nu, teper' dannyj vopros nosit akademicheskij harakter. - Nioba
laskovo ulybnulas'. - YA poklyalas', chto moya temnovolosaya naslednica ne
stanet zanimat'sya politikoj.
Satana nemnogo podumal.
- Ty vernulas', chtoby perehitrit' menya?
- Pochti ugadal, - pozhala plechami Nioba. - Esli by ty utochnil, chto rech'
idet o Lune...
Ona ozhidala vzryva yarosti, no Satana tol'ko kivnul:
- CHto zh, inogda Otec Lzhi byvaet pobezhden na ego sobstvennom pole. YA
pozdravlyayu tebya, Nioba, s prevoshodnym kontrzagovorom.
- Nu, uslyshat' takoe ot tebya - cennyj kompliment.
- Zato teper' ya tebya znayu, bol'she ty ne smozhesh' menya obmanut'. - I
Satana ischez.
Nioba pochuvstvovala bespokojstvo. Uzh slishkom legko vse u nee
poluchilos'. Odnako chto eshche ej ostavalos' delat'?
Ona skol'znula po niti domoj.
Vernuvshis' v zhilishche, oni otdohnuli, a potom zanyalis' povsednevnymi
delami. Im i v samom dele udalos' vmeshat'sya v zamysly Satany, potomu chto
himicheskaya bomba tak i ne vzorvalas' v zdanii OON. Vozmozhno, Satana byl
prav, kogda zayavil, chto etot vopros nosit akademicheskij harakter. Vprochem,
oni sumeli oderzhat' pobedu tol'ko potomu, chto Hronosa vstrevozhili ih
opaseniya i on im pomog. Poskol'ku on zhil v obratnom napravlenii, dejstviya,
kotorye predprinyal Hronos, proizojdut do togo, kak oni vstretilis' i
obsudili voznikshuyu problemu, odnako... nu, teper' uzhe vse v poryadke...
Doch' i vnuchka Nioby budut prodolzhat' zhit', kak i zhili; ih niti ostalis'
netronutymi.
Kakaya udacha, chto Nioba soglasilas' stat' Lahesis i prinyala uchastie v
reshenii imenno etoj problemy! Nikto drugoj ne smog by otvesti udar Satany.
Prostaya sluchajnost'... ili glubinnye techeniya Sud'by, kotorye vyhodyat za
predely kompetencii vseh ostal'nyh voploshchenij? Esli tak, to kakovo
proishozhdenie etih techenij?
- Bog, - otvetila Atropos.
Verno. Bog vypolnyaet dogovor i ne vmeshivaetsya v dela smertnyh, v to
vremya kak Satana postoyanno stroit kozni. Vidimo, eto soglashenie Satana ne
podpisyval krov'yu. Odnako esli Bog ohranyaet mir, v takom sluchae vse
mahinacii Satany stanovyatsya... akademicheskimi.
Mozhet byt', ee vozvrashchenie - volya Boga... Ili vse-taki sluchajnost'?
- Navernyaka my ne uznaem nikogda, - progovorila Kloto.
Prishlos' Niobe s nej soglasit'sya.
Teper' Nioba vzaimodejstvovala s Hronosom gorazdo bol'she, chem kogda
byla Kloto. Konechno, ee svyazyvali mnogoletnie otnosheniya s prezhnim
Hronosom, no togda oni obshchalis' sovsem na drugom urovne. Ona podozrevala
po tomu, kakie vzglyady nyneshnij Hronos brosal na Kloto, chto mezhdu nimi
dolzhno vozniknut' chto-nibud' pohozhee, no eshche neskoro i, vozmozhno, ne s
etoj Kloto. Samyj yunyj aspekt Sud'by, slovno magnit, vsegda prityagivaet
muzhchin. No u Hronosa i Lahesis byli chisto delovye otnosheniya. Tol'ko on mog
opredelit' osobuyu hronologiyu slozhnogo vzaimodejstviya nitej zhizni. Ego
sluzhashchie i sluzhashchie Sud'by dostatochno kompetentno koordinirovali
bol'shinstvo sobytij, odnako postoyanno voznikali situacii, trebuyushchie
pristal'nogo vnimaniya samih voploshchenij.
Vo vremya odnogo iz takih soveshchanij Hronos zagovoril o probleme,
vstrevozhivshej Niobu.
- Vremya ot vremeni Satana imeet vozmozhnost' vypustit' iz Ada neskol'kih
demonov, - zametil on. - YA ne znayu, po kakoj sheme eto proishodit, da i
sluchaetsya nechasto, no, kogda demon okazyvaetsya na svobode, v mire smertnyh
voznikayut kakie-nibud' nepriyatnosti.
- Dazhe duh demona - bol'shoe zlo, - soglasilas' s nim Nioba.
- Znachit, ty ponimaesh' prirodu problemy! YA pomnyu, kak mne prishlos'
povernut' vremya vspyat', chtoby unichtozhit'... konechno, dlya tebya eto sobytie
eshche ne proizoshlo. Po-moemu, vot-vot dolzhno sluchit'sya chto-to podobnoe; uzhe
sluchilos' - v tvoej real'nosti. Pozhaluj, sleduet vyyasnit', chto Satana
zateyal na sej raz.
- A ty ne mozhesh' uznat' - iz tvoego proshlogo?
- V etom-to vsya i strannost'. Skladyvaetsya vpechatlenie, chto akciya
Satany ne privela ni k kakim zametnym rezul'tatam. Odnako on nikogda ne
upuskaet takih vozmozhnostej.
- Nichego plohogo? - udivilas' Nioba. - Ochen' podozritel'no! Kakuyu
gadost' mog sotvorit' Satana, chtoby ty o nej ne uznal?
- Nechto, imeyushchee ogranichennyj masshtab dejstviya, - otvetil Hronos. - Ili
chto-nibud' ves'ma hitroumnoe.
- Esli rech' idet o chem-to nastol'ko hitroumnom... ili neznachitel'nom,
chto ego kozni ne povliyali na balans dobra i zla v mire, on ne stanet
tratit' na eto vremya, - progovorila Nioba. - I ne stanet ispol'zovat' po
melocham cennyh demonov. - Ona vspomnila raznoobraznye ataki, kosnuvshiesya
ee sem'i.
- Vozmozhno, kakie-nibud' ser'eznye sobytiya proizojdut posle togo, kak ya
vstupil v dolzhnost', - predpolozhil Hronos. - Togda ponyatno, pochemu mne
nichego ne izvestno. Satana umeet ochen' lovko zametat' sledy.
- Da! Luna dolzhna spasti chelovechestvo v budushchem, mozhet byt', let cherez
dvadcat'. Satana isklyuchitel'no terpeliv i hiter; on mozhet zhdat', chtoby
skryt' ot tebya svoi plany. Po-vidimomu, rezul'tat togo, chto demon sovershit
sejchas, proyavitsya cherez nekotoroe vremya.
- On uzhe ne raz tak postupal, - soglasilsya s nej Hronos. - Vprochem,
naskol'ko mne izvestno, ego plany nikogda ne byli takimi dolgosrochnymi.
Vremenami mne udavalos' emu pomeshat' - kogda rech' shla o kakih-to
neposredstvennyh koznyah. Dolzhen priznat', chto eto vsegda bylo neprosto.
Ochen' utomitel'no; esli by ty i Kloto mne ne pomogali - ya imeyu v vidu
preemnicu nyneshnej Kloto, - ya by, navernoe, sdalsya.
Nioba reshila ne obrashchat' vnimaniya na ego slova o preemnice Kloto i
nadeyalas', chto ta nichego ne slyshala; nikto iz nih ne hotel znat', kogda
nastupit ee vremya ujti v mir smertnyh - nesmotrya na to chto eto vsegda
proishodilo dobrovol'no.
- Pohozhe, my pravy. CHto mozhet sovershit' demon segodnya, chtoby effekt ot
ego dejstviya voznik tol'ko cherez dvadcat' let? Vremennaya bomba?
- Podobnye ustrojstva strashno nenadezhny. Skoree vsego gde-to proizojdet
smena Personala, i nekto budet ne v silah protivostoyat' Satane v
kriticheskij moment.
- My dovol'no nadezhno zashchitili Lunu, - progovorila Nioba. - Ne dumayu,
chto demon v sostoyanii prichinit' ej zlo. Naskol'ko mne izvestno, ona
edinstvennaya lichnost', ch'e blagopoluchie kritichno dlya nashej pobedy.
- Kak-to raz Satana poslal demona, chtoby tot annuliroval sluchajnoe
otravlenie, i senator, kotorogo ona dolzhna byla smenit'...
- Podozhdi, Hronos! Ty imeesh' v vidu budushchee? Ne nuzhno nichego
raskryvat'. Pozhalujsta, govori v obshchem.
- Izvini. YA hotel skazat', chto esli Satana mozhet vozdejstvovat' na
lyudej, s kotorymi Luna vhodit v kontakt, znachit, kosvennym obrazom vliyaet
i na nee. Esli Luna ne sdelaet politicheskoj kar'ery, central'noe mesto
zajmet kto-to drugoj.
- Teper' ya ponyala. Ty govorish', ona dolzhna stat' senatorom?
- Da, esli ty ne vozrazhaesh' protiv dannoj informacii. Kstati, ochen'
horoshim senatorom.
- Vyhodit, senat - samaya veroyatnaya arena dlya... chego by tam ni bylo?
- Dumayu, da.
- V takom sluchae mne sleduet proverit' potencial'nye varianty izmenenij
v sostave senata. YA uzhe svobodnee chitayu niti i potomu smogu spravit'sya s
etoj zadachej luchshe, chem kogda rech' shla o himicheskoj bombe. Kstati, ya
poblagodarila tebya za pomoshch'?
- Himicheskaya bomba? Ah da, v al'ternativnoj real'nosti chto-to takoe
bylo. V zdanii OON?
- Pravil'no. A esli by ya poblagodarila tebya v proshlom mesyace, ty ne
znal by sejchas.
- YA uveren, vy sdelali to, chto sledovalo delat' - i ya tozhe tak
postuplyu.
- Horosho. V lyubom sluchae bol'shoe tebe spasibo... za vse.
Nioba pokinula Hronosa i pomedlila nekotoroe vremya, prezhde chem
vozvrashchat'sya v zhilishche, chtoby ne stolknut'sya s soboj iz neposredstvennogo
proshlogo; ee eto vsegda nemnogo razdrazhalo. Odnazhdy ona sovershenno
soznatel'no vstretilas' sama s soboj, vo vremena Hronosa-rebenka. Bylo
strashno lyubopytno... Odnako sejchas Nioba ponimala, chto dolzhna speshit',
razvlekat'sya nekogda.
Ona skol'znula po niti k Lune, prosto chtoby predupredit' o tom, chto
voznikli novye problemy. Ona ne videlas' s vnuchkoj s teh samyh por, kak
stala Lahesis, i uzhe davno sledovalo nanesti ej vizit.
Nioba opustilas' u vorot elegantnogo pomest'ya, kotoryj okruzhala
solidnaya ograda i ohranyali dva zlobnyh grifona. Kogda strazhi popytalis' na
nee nabrosit'sya, Nioba proshla skvoz' nih pri pomoshchi svoej niti, chtoby
pokazat', s kem oni imeyut delo.
Dver' raspahnulas', i na poroge Nioba uvidela Lunu.
- Dorogaya! - voskliknula ona. - CHto ty sotvorila so svoimi volosami?
- Babushka! - obradovalas' Luna. - Zahodi!
Oni prekrasno poboltali. Nioba uznala, chto Luna, pereehav v Ameriku,
vospol'zovalas' zaklinaniem, chtoby sdelat' volosy kashtanovymi.
- Otec nastoyal, - ob®yasnila ona. - Ponyatiya ne imeyu pochemu.
Nioba vspomnila, kak udivilsya Satana, schitavshij, chto u Luny bolee
temnye volosy. On videl ee namnogo pozzhe, chem Nioba!
- Dumayu, ya znayu pochemu, - prosheptala ona, ponyav, chto ee syn i v samom
dele ochen' ser'ezno otnessya k predskazaniyu.
CHerez nekotoroe vremya Nioba pocelovala vnuchku i vernulas' domoj.
Nakopilas' massa neotlozhnyh del.
Ona proverila na Gobelene niti nyneshnih senatorov. Konechno, za dvadcat'
let proizojdet nemalo peremen, tak chto sejchas eshche nichego ne zametno. No...
Nioba nachala s samyh molodyh, kotorye skoree vsego ostanutsya na sluzhbe
v techenie sleduyushchih dvadcati let, a sledovatel'no, mogut zainteresovat'
Satanu. V konce koncov, kakoj smysl imet' delo s chelovekom, kotoryj ne
dozhivet do interesuyushchego ego sroka? No vse niti okazalis' sovershenno
normal'nymi. Ni na odnoj iz nih Nioba ne nashla znaka Satany.
- Horosho, chto ya proverila. Vse ravno eto bylo vsego lish' predpolozhenie.
- A pochemu by ne posmotret' na starikov? - predlozhila Atropos.
- CHerez dvadcat' let ih smenyat drugie.
- I vse zhe vzglyani na ih niti. U menya poyavilos' predchuvstvie.
Nioba pozhala plechami i nashla nit' samogo starogo senatora. Kak tol'ko
ona na nee vzglyanula, glaza u nee okruglilis'. Znak Satany!
Ona otyskala nit' eshche odnogo starika - i snova obnaruzhila prisutstvie
Satany, kotoryj opredelenno imel k nemu otnoshenie.
- Bessmyslica kakaya-to, - zaprotestovala Nioba. - Odnomu iz nih
sem'desyat shest', i u nego slaboe zdorov'e; on ni za chto ne protyanet eshche
dvadcat' let!
- Esli tol'ko ne poluchit eliksir molodosti, - zayavila Atropos.
- |liksir molodosti!
Nakonec-to vse vstalo na svoe mesta! Tol'ko pozhiloj zhenshchine mogla
prijti v golovu podobnaya mysl'! Prodazhnyj starik s radost'yu otdast dushu
d'yavolu za volshebnoe sredstvo, daruyushchee molodost', tem bolee chto on vse
ravno otpravitsya v Ad - uzh eto on navernyaka znaet. Satana mozhet predlozhit'
dopolnitel'nye dvadcat' let zhizni v obmen za podderzhku v kriticheskij
moment. Poskol'ku v protivnom sluchae na smenu im pridut bolee molodye i,
vozmozhno, pochitayushchie Boga lyudi. Satana zainteresovan v tom, chtoby
peremanit' starikov na svoyu storonu.
A Luna v takoj situacii ne stanet senatorom.
|togo nel'zya dopustit'!
Nioba proverila eshche neskol'ko nitej. CHetvero samyh staryh senatorov
voshli v sgovor s d'yavolom; niti dvoih poka ostavalis' netronutymi.
- Demon poka ne zakonchil razdavat' vzyatki! - skazala ona. - Eshche ne
pozdno emu pomeshat'.
- YA ne znayu, chto sleduet delat', chtoby pobedit' demona, - progovorila
Kloto. - Samuraj uchit menya samooborone, no on skazal, chto protiv
volshebstva eto ne pomozhet, demona nel'zya ubit' obychnym sposobom.
- Mozhno, - vozrazila Atropos. - Bryzni na nego svyatoj vodoj.
"A ved' ona prava", - podumala Nioba.
- Krome togo, my zhe voploshcheniya, a sledovatel'no, on nichego plohogo nam
ne sdelaet. Ni demon, ni smertnyj ne v silah prolit' nashu krov'.
Oni razdobyli flakon svyatoj vody i otpravilis' v rezidenciyu senatora.
Kak eto bylo prinyato, senator ustroil sebe vpolne uyutnoe gnezdyshko; ih
glazam predstalo roskoshnoe pomest'e s velikolepnym osobnyakom,
hozyajstvennymi postrojkami, ogromnoj zelenoj luzhajkoj i izyskanno
podstrizhennymi kustami.
Nikakoj vidimoj ohrany oni ne zametili, lish' zheltaya liniya okruzhala
pomest'e. "Magiya", - mrachno podumala Nioba.
Ona shla po dorozhke, tverdo znaya, chto nikakoe volshebstvo ne v sostoyanii
prichinit' voploshcheniyu vred. Vot odno iz glavnyh preimushchestv ee prezhnego
opyta: ona byla sovershenno uverena v sobstvennyh silah. Esli by vse tri
aspekta Sud'by okazalis' novichkami. Satane nichego ne stoilo by ubedit' ih
v tom, chto oni uyazvimy i mogut stat' zhertvoj kak fizicheskogo, tak i
magicheskogo napadeniya - i, znachit, poluchit' dopolnitel'nye ochki v svoyu
pol'zu. Tanatos govoril, chto Otec Lzhi i ego pytalsya obmanut' takim zhe
sposobom. Nioba vspomnila, kak Satana edva ne ugovoril ee slozhit' s sebya
obyazannosti Kloto, kogda ona vpervye otpravilas' v Pustotu za pryazhej. Lozh'
imeet stol'ko raznyh oblichij, a Satana bol'shoj specialist svoego dela!
V tot moment kogda ona peresekla zheltuyu liniyu, razdalsya signal trevogi.
S kryshi doma sorvalas' tucha ptic i pomchalas' pryamo k nej. Kazalos', oni
poschitali Niobu narushitelem spokojstviya i, ne koleblyas', brosilis' v ataku
- slozhiv kryl'ya, pticy neslis' na nee, tochno malen'kie ohotnich'i yastreby.
- Oj! - ispuganno vskriknula Kloto.
Odnako Nioba pri pomoshchi nitej bystro soorudila chto-to vrode sfery,
okruzhivshej ih telo. Pticy metnulis' vpered i tut zhe zamedlili polet; oni
staralis' izo vseh sil probit'sya k voploshcheniyu Sud'by, no tol'ko teryali
ponaprasnu sily.
- Sovsem kak tatami, - progovorila Kloto, kotoraya nabralas' v processe
obshcheniya s Samuraem raznyh slovechek, svyazannyh s boevymi iskusstvami. - Sam
kover myagkij, no zashchishchaet ot tyazhelyh uvechij.
- Imenno, - provorchala Nioba. - Net nichego ton'she i odnovremenno zhestche
pautiny Sud'by. Ni odno smertnoe sushchestvo ne mozhet unichtozhit' ili
proniknut' skvoz' nee.
Ona prodolzhala shagat' vpered, v to vremya kak pticy sdalis' i vernulis'
na kryshu.
- Horoshij u nego domik, - zayavila Atropos. - YA by ne otkazalas' v takom
rabotat'.
- Ty ne sluzhanka! - serdito fyrknula Kloto. - Ty svobodnaya zhenshchina!
- Konechno, detka, svobodnaya, - v golove, - soglasilas' s nej Atropos. -
No v real'nom mire mne vsegda prihodilos' zarabatyvat' sebe na zhizn', i ya
etogo ne stydilas'.
Nioba grustno ulybnulas'. Ona ne byla ni sluzhankoj, ni zhenshchinoj,
zavoevavshej svoyu svobodu, no v kakom-to smysle - odnovremenno i toj i
drugoj. V otlichie ot Kloto, ona vyshla zamuzh za cheloveka, vybrannogo dlya
nee otcom; i v otlichie ot Atropos, nikogda ne rabotala po najmu. Odnako,
esli by v samom nachale ona vozrazhala protiv resheniya otca bolee nastojchivo,
ej byl by ugotovan put', po kotoromu poshla Kloto - a dalee i sud'ba,
vypavshaya na dolyu Atropos. Potomu chto vse-taki mir prinadlezhit muzhchinam.
- No ved' my pryadem niti zhizni! - zayavila Kloto.
- I my ih obrezaem! - skazala svoe slovo Atropos.
- Nu, my zhenshchiny, - ulybnulas' Nioba. - I obladaem vlast'yu, protiv
kotoroj ne stanet sporit' ni odin muzhchina.
Ona pochti podoshla k domu, kogda s blizhajshego dereva razdalsya
pronzitel'nyj vopl', pohozhij na ptichij krik i na golos svarlivoj zhenshchiny
odnovremenno. A v sleduyushchee mgnovenie, hlopaya ogromnymi kryl'yami, s dereva
sletela temnaya ten'.
- Proklyat'e, garpiya! - soobrazila Atropos.
- O-ho-ho! - probormotala Nioba. - Volshebnye niti im ne pomeha; oni
tozhe bessmertnye.
- Mozhet byt', vospol'zovat'sya urokami samooborony? - predlozhila Kloto.
- Bessmyslenno. Ty mozhesh' nanesti ej udar ili otshvyrnut' v storonu, no
vse ravno k tebe pristanet gryaz'. Garpiya ne sumeet prichinit' nam nikakogo
vreda, dazhe esli my ne stanem zashchishchat'sya, zato ona mozhet zastavit' nas
pochuvstvovat' sebya do toshnoty gryaznymi.
Merzkoe sushchestvo priblizhalos'. U nego bylo lico i vysohshaya grud'
staruhi i telo stervyatnika. Blizko posazhennye, pryachushchiesya pod skladkami
kozhi glazki ustavilis' na Niobu. Neskol'ko mgnovenij garpiya udivlenno
visela nad Sud'boj, razmahivaya kryl'yami i navevaya potoki voni,
aromatizirovannoj kakimi-to duhami.
- Zachem yavilas', Lahesis? - trebovatel'no sprosila garpiya, sverknuv
dlinnymi, zheltymi zubami. - Nazojlivym muham vrode tebya tut nechego delat'!
- Mne est' chto tut delat', vonyuchaya kurica! - rasserdilas' Nioba. -
Otojdi, ili ya nakinu na tebya lasso iz moih nitej. - Ona blefovala, no
nadeyalas', chto garpiya etogo ne pojmet.
- Nikakaya tvoya nit' menya ne uderzhit, pauchiha! - vzvizgnula garpiya. -
Uhodi, ili ya vypushchu v tebya zalp!
Nioba znala, chto eto ne pustye ugrozy. No ona tverdo reshila dobrat'sya
do senatora ran'she demona, poslannogo Satanoj. I ne mogla pozvolit' sebe
teryat' vremya popustu.
- Daj-ka mne telo! - potrebovala Atropos. - YA umeyu s takimi
razgovarivat'!
Nioba otodvinulas' na vtoroj plan, a kontrol' nad telom vzyala Atropos,
kotoraya bystro soshla s dorozhki i napravilas' cherez luzhajku k blizhajshemu
sarayu.
- Tak, znachit, teper' k nam yavilas' Atropos! - proskrezhetala garpiya,
sleduya za nej. - I chto ty sobiraesh'sya delat', staraya rabynya?
- Hochu musor vymesti, - otvetila Atropos, voshla v saraj i vzyala tam
potrepannuyu, vidavshuyu vidy metlu.
- Davaj, davaj, podmetaj, bezmozglaya dura, batrachka! - vzvyla garpiya, i
ee rastrepannye volosy vzmetnulis' nad golovoj Atropos. - Pozhaluj, chtoby
ty chuvstvovala sebya kak doma, ya vyl'yu na tebya gorshok!
- Belye lyudi natravlivali na nas sobak, kogda my prihodili, chtoby
navesti poryadok v ih domah, - progovorila Atropos i podnyala metlu, kotoraya
v ee uverennyh rukah prevratilas' v oruzhie. - Znaesh', kak my s nimi
postupali?
- Stanovilis' kormom? - sprosila garpiya i hriplo rashohotalas',
soprovodiv svoi slova takim epitetom rasistskogo soderzhaniya, kotoryj
nikto, krome garpii, nikogda ne stal by upotreblyat'.
- My etim sukam nadirali zadnicy!
Atropos zamahnulas' metloj i izo vseh sil vrezala garpii po hvostu -
kak raz v tot moment, kogda ta namerevalas' sbrosit' na nee porciyu vonyuchej
merzosti.
Kuvyrkayas' v vozduhe i otchayanno vizzha, tvar' bryuhom kverhu ruhnula na
zemlyu. Atropos sovershenno hladnokrovno priblizilas' k nej, derzha svoe
oruzhie nagotove. Odnako garpiya vskochila na nogi i, vozmushchenno hlopaya
kryl'yami, vzletela v vozduh. S nee bylo dostatochno, ona reshila, chto prishla
pora spasat'sya begstvom.
Atropos akkuratno postavila metlu na mesto.
- Kogda zhenshchina rabotaet, ona mozhet mnogomu nauchit'sya!
Vot uzh tochno! Nioba snova vernulas' v telo i bez pomeh dobralas' do
doma.
Kogda ona podhodila k dveri, ta s grohotom raspahnulas', i naruzhu
vyskochil demon - okolo semi futov rostu, s volosatym telom, dlinnym
lohmatym hvostom, rogami i sil'no vystupayushchimi muzhskimi dostoinstvami. On
brosilsya pryamo na Niobu, obhvatil ee svoimi dlinnymi lapishchami i raskryl
past' tak shiroko, chto ostal'naya morda smorshchilas' i razlichit' cherty stalo
nevozmozhno. Ogromnye ostrye zuby priblizhalis' k ee licu.
- Slushaj, konchaj svoi gluposti! - vozmutilas' Nioba. - Tebe vse ravno
ne udastsya menya ukusit'!
I v samom dele zuby demona skol'znuli v neskol'kih dyujmah oto lba Nioby
i zamerli v vozduhe. Ona byla neuyazvima.
Demon zarychal i szhal ee v ob®yatiyah, pytayas' slomat' rebra, no nichego
osobennogo ne proizoshlo.
Togda demon pridumal koe-chto noven'koe - podnyal vverh zadnie nogi i
kogtyami razodral speredi plat'e Nioby. Sama ona pri etom nikak ne
postradala.
- Idiot, ty dazhe i pocarapat' menya ne mozhesh'. Nikakoe sushchestvo,
nahodyashcheesya na sluzhbe u tvoego infernal'nogo gospodina, ne v sostoyanii
prichinit' mne fizicheskogo vreda.
Demon snova podnyal nogu i razorval plat'e do konca. Teper' ono
derzhalos' na Niobe tol'ko za schet rukavov, speredi ona byla sovershenno
obnazhena. Merzkaya tvar' nemnogo oslabila hvatku, chtoby poluchshe rassmotret'
ee telo. Iz nosa i pasti demona vyryvalsya par.
Tol'ko sejchas Nioba soobrazila, chto on sobiraetsya ee iznasilovat'.
Vozmozhno, emu eto udastsya. Status voploshcheniya zashchishchal Niobu ot
fizicheskogo vreda, v dannom zhe sluchae rech' shla ob emocional'nom. Po
sobstvennomu mnogoletnemu opytu Nioba znala, chto mozhet spokojno prinimat'
uchastie v seksual'nyh igrah; oni nikoim obrazom ne nanosili oskorbleniya ee
telu. Odnako demon byl namnogo sil'nee i mog zastavit' ee...
Ona nachala otchayanno otbivat'sya, no ee ruki ostavalis' prizhatymi k
bokam. Togda ona popytalas' ubezhat', no demon pripodnyal ee nad zemlej.
Glyadya na ego obnazhennoe telo, Nioba ponyala, chto cherez sekundu on vypolnit
zadumannoe. Samoe men'shee - ona ispytaet nevynosimoe unizhenie.
- Mozhet byt', ya s nim srazhus'? - predlozhila Kloto.
- Kak? - pointeresovalas' Atropos. - On tozhe zashchishchen ot nas, my dazhe ne
mozhem ego ukusit'.
- Po krajnej mere, dajte poprobovat'!
Nioba, kotoruyu ohvatilo takoe zhe sil'noe otchayanie, kak i vseh
ostal'nyh, peredala ej telo. Demon zamer na meste, udivlennyj tem, chto
teper' on obnimaet sovsem druguyu zhenshchinu, - no lap ne razzhal. Zatem, kogda
do nego doshlo, chto plennica stala bolee privlekatel'noj, on vozobnovil
popytki dobit'sya svoego.
Kloto otchayanno izvivalas', i ej udalos' nemnogo ot nego otodvinut'sya.
Ona bystro podnyala koleno i nanesla sil'nyj udar tvari pryamo v pah. Kloto
popala v cel', no demon dazhe ne pomorshchilsya. Kak Nioba i predpolagala, oni
nichego ne mogli emu sdelat'.
- Moya ochered'! - ob®yavila Atropos.
I snova demon zamer na meste na odno korotkoe mgnovenie, zametiv
peremenu, a potom bystro vernulsya k svoemu zanyatiyu.
On uhvatilsya poudobnee, starayas' prityanut' svoyu zhertvu k sebe poblizhe,
i vospol'zovalsya zadnimi konechnostyami, chtoby razdvinut' ej nogi.
- Proklyat'e! - vyrugalas' Atropos. - YA dumala, chto smogu uskol'znut' po
niti, no mne ne udaetsya ee brosit' - ruki-to on derzhit!
Demon uhmyl'nulsya.
Neozhidanno Nioba ponyala, chto nuzhno sdelat'.
- My vse troe polnye dury! - voskliknula ona. - Otojdi-ka v storonku!
Atropos mgnovenno vypolnila ee trebovanie. Nioba vzyala situaciyu pod
kontrol' kak raz v tot moment, kogda goryachaya plot' demona kosnulas' ee
tela.
Ona bystro prevratilas' v pauka, neozhidanno stav ochen' malen'kim
sushchestvom s vosem'yu konechnostyami, vyskol'znula iz lap udivlennogo demona i
opustilas' na zemlyu.
Demon popytalsya razdavit' ee. Nioba prosto stoyala i zhdala, kogda na nee
opustitsya kogtistaya lapa. Demon snova podnyal lapu, no okazalos', chto on ne
prichinil ej nikakogo vreda - stav paukom, Nioba byla tak zhe neuyazvima.
Ona snova vernulas' v svoj chelovecheskij oblik. Demon potyanulsya, chtoby
shvatit' ee eshche raz, no Nioba derzhala v ruke flakonchik so svyatoj vodoj.
Kogda tvar' uhvatilas' za nee, ona podnesla flakon k gubam i nabrala v rot
zhidkosti.
- Poceluj menya, demon, - probormotala Nioba i podnyala golovu.
Demon otshatnulsya, pochuvstvovav svyatuyu vodu, no teper' Nioba krepko
vcepilas' v nego i ne davala emu vozmozhnosti uskol'znut'. A potom
priblizilas' k ego pasti i vyplyunula svyatuyu vodu pryamo v mordu.
- Poceluj smerti! - podumala Kloto.
Tak ono i bylo. Plot' demona nachala tayat' v teh mestah, gde ee
kosnulas' voda. Guby rastvorilis' i spolzli po podborodku, mgnovenno
raz®edaya ego. SHCHeki i yazyk stekali s lica, obnazhaya zuby. Potom ischezli
desny, razvalilas' chelyust' i postepenno vypali vse zuby. Razrushenie
dvigalos' vverh po licu, s®elo nos, a zatem i glaza. Teper' uzhe stal viden
mozg merzkoj tvari, kotoryj snachala zadymilsya, a v sleduyushchee mgnovenie
pochernel i ischez v klubah dyma.
- Vot KAK sleduet raspravlyat'sya s nasil'nikami! - voshitilas' Atropos.
Posle etogo ostal'noe telo - ot makushki do nog - isparilos' prakticheski
v edinuyu dolyu sekundy, slovno sgorela ogromnaya sigara. V konce koncov ot
demona ostalos' lish' vonyuchee oblako dyma.
Odnako, kogda dym rasseyalsya, Nioba zametila, kak chto-to zashevelilos' -
pravaya stopa demona sumela izbezhat' unichtozheniya, spryatavshis' za klubami
isparenij. Poceluya smerti ne hvatilo, chtoby spravit'sya s demonom celikom.
Nioba snova dostala flakon.
- CHto mozhet sdelat' odna noga? - udivilas' Kloto.
- Ochen' ploho, kogda ostaetsya hotya by malen'kaya chast' demona, -
otvetila Nioba serdito i, smochiv pal'cy svyatoj vodoj, potyanulas' k noge.
Ta metnulas' k stupenyam, vospol'zovavshis' kogtyami, chtoby zabrat'sya
naverh - ona pytalas' sbezhat'. Nioba obryzgala nogu, mahnuv v ee storonu
rukoj. Tam, gde kapli kosnulis' ostankov demona, voznik dym, noga
svalilas' so stupen'ki i brosilas' v travu. Nioba pospeshila v pogonyu,
razbryzgivaya vodu, no vrag uspel skryt'sya.
- Vryad li ot nego ostalos' bol'she pal'ca, - podumala Atropos.
- Demony ne pohozhi na smertnyh, - mrachno otvetila Nioba. - Inogda dazhe
malen'kij kusochek merzkoj tvari prodolzhaet dejstvovat'.
- Neuzheli odin palec mozhet prichinit' nam vred? - sprosila Atropos. -
Kakim obrazom?
- Ne znayu, - pozhav plechami, otvetila Nioba. - No nadeyus', chto on ves'
rastvorilsya.
- Nu, davajte posmotrim, chto tam vnutri, - predlozhila Kloto.
Kak i Atropos, ona ne prinimala vser'ez slova Nioby o tom, chto odin
palec demona v sostoyanii sotvorit' kakuyu-nibud' gadost'. Vprochem, i sama
ona vynuzhdena byla priznat', chto, vozmozhno, stala zhertvoj paranoidal'nyh
strahov, svyazannyh s demonami. Odin ubil Sedrika, drugoj raspravilsya s
Blansh, tretij pytalsya unichtozhit' Lunu i Orb, a teper' eshche odin reshil ee
iznasilovat'. U Nioby imelis' vse osnovaniya dlya opasenij... No v samom
dele, chto mozhet sdelat' odin palec s nogi demona?
Nioba, kak mogla, zakrepila nityami plat'e v strategicheski vazhnyh
mestah, a zatem napravilas' k domu senatora.
V prihozhej ona uvidela molodogo cheloveka, odetogo v ploho sidyashchij
meshkovatyj kostyum. Kazalos', on nichego ne zamechaet vokrug, prosto stoit i
pyalitsya v gromadnoe zerkalo.
Opozdala!
Nioba vzdohnula:
- Senator!
Ne glyadya na nee, on otvetil:
- Da, konechno, pridetsya podat' v otstavku. Pojdut razgovory, spletni,
vozmozhno, naznachat rassledovanie. |togo nel'zya dopustit'! Mozhet byt',
vozniknut problemy, pridetsya ob®yasnyat'sya, dokazyvat', chto ya - eto ya. V
konce koncov, ya ved' tol'ko chto lishilsya soroka prozhityh let!
- Vy ne... ostanetes' na svoem postu? - Nioba byla udivlena.
- Estestvenno, net. |to nevozmozhno. Mne pridetsya nachat' novuyu zhizn'. No
ono togo stoit! Eshche sorok let, vse zanovo... s moim-to opytom!
- A razve vy nichego ne dolzhny Satane?
- On nichego ne prosil. |to podarok, nikakogo davleniya.
- No gruz zla...
- Kakoe mozhet byt' zlo v tom, chto ya prinyal podarok, za kotoryj ot menya
ne trebuetsya nikakih uslug v politicheskoj sfere? YA uhozhu v otstavku.
Nioba eshche bol'she udivilas'. Esli senatory ne sohranyayut za soboj svoi
dolzhnosti, kak zhe oni smogut vypolnit' poruchenie Satany - cherez dvadcat'
let? Neponyatno!
Po krajnej mere ej udalos' unichtozhit' demona. I nikto bol'she ne stanet
davat' vzyatok v vide vozvrashchennoj molodosti. Ona protyanula nit' i
skol'znula nazad, v CHistilishche.
Oni obsudili proisshedshee i snova proverili niti. Kogda Sud'ba
razobralas' v sheme, situaciya proyasnilas'. Senatorov kupili ne napryamuyu -
im dali to, o chem oni bol'she vsego mechtali, i nichego ne poprosili vzamen.
CHtoby polnost'yu nasladit'sya darom, te osvobodili zanimaemye dolzhnosti. A
sledovatel'no, na ih mesto pridut novye lyudi, kotoryh, vne vsyakogo
somneniya, kontroliruet Satana. Vse oni budut molodymi i kompetentnymi, i
nikto nikogda ne uznaet o tom, komu prinadlezhat ih simpatii - do
opredelennogo dnya cherez dvadcat' let, kogda oni pomeshayut Lune i obespechat
Satane pobedu. Dolgosrochnyj plan... no, pohozhe, on uzhe dejstvuet. V takom
zhestkom golosovanii raznica v chetyre golosa - bol'she chem dostatochno.
Tochnee, pyat', schitaya senatora, s kotorym oni tol'ko chto rasstalis'.
Novye niti eshche ne zanyali svoih mest - ponadobitsya neskol'ko dnej, chtoby
senatory podali v otstavku, a ih kabinety zanyali drugie. No kak ni izuchala
Nioba Gobelen, ej ne udavalos' najti vozmozhnosti ispravit' polozhenie.
Satana sdelal svoj hod i mog bez problem protivostoyat' lyubym popytkam
Sud'by vmeshat'sya. Pyat' pozhilyh senatorov uzhe poluchili vzyatku i namereny
otojti ot del. Nichego izmenit' nel'zya, potomu chto oni stali molodymi
lyud'mi.
- Dolzhen byt' vyhod! - voskliknula Nioba. - My ne mozhem otdat' Satane
mir, pust' i cherez dvadcat' let.
Ona vstretilas' s ostal'nymi voploshcheniyami, odnako ni u kogo iz nih ne
nashlos' otveta na ee vopros. V konce koncov Nioba otpravilas' k cheloveku,
kotorogo eti sobytiya dolzhny byli kosnut'sya neposredstvenno: k svoej vnuchke
Lune.
Ta srazu vse ponyala. Ona povzroslela i stala po-nastoyashchemu krasivoj
zhenshchinoj, nesmotrya na izmenennyj cvet volos.
- Otec govoril mne, chto, vozmozhno, proizojdet nechto podobnoe. Na etot
sluchaj on ostavil zapisku.
- Moj syn predvidel, chto Satana predprimet takoj shag? - udivilas'
Nioba.
- On byl mogushchestvennym volshebnikom, - napomnila ej Luna. - Pozhaluj,
luchshim magom svoego vremeni - a poslednie tridcat' let zhizni posvyatil
izucheniyu odnoj-edinstvennoj problemy. Otec chasten'ko prosil proshcheniya za
to, chto malo udelyaet mne vnimaniya... no na samom dele my byli ochen'
blizki.
V otlichie ot Nioby, kotoraya pochti sovsem ne znala syna. Vprochem, vse
eto davno ushlo v proshloe.
- I chto zhe v zapiske?
Luna nashla malen'kij goluboj topaz, postavila ego na polku ryadom s
belym ekranom i vklyuchila osobyj svet. Kamen' nachal ispuskat' siyanie, i na
ekrane poyavilsya tainstvennyj risunok, sostavlennyj iz golubyh tenej.
- Na molekuly topaza dejstvuet magicheskoe zaklinanie, - ob®yasnila Luna.
- Nado lish' navesti na rezkost' i najti vernyj ugol; bol'shaya chast' granej
soderzhit vsyakuyu chepuhu, nuzhno otyskat' tu, na kotoroj zapiska. Mag
special'no tak sdelal, chtoby kto-nibud' sluchajno ne prochital ego poslanie.
Ponimaesh', esli by vse stalo izvestno ran'she vremeni, Satana nastorozhilsya
by.
Luna povernula kamen', i risunok izmenilsya.
Ona navela svet na druguyu gran', i cherez neskol'ko mgnovenij na ekrane
voznikli nechetkie strochki.
- Tak... vot! Teper' rezkost'...
Luna sdvinula luch chut' v storonu, i postepenno bukvy nachali
proyasnyat'sya; vot-vot mozhno budet prochitat' zapisku Maga Kaftana. I v etot
moment chto-to pokatilos' po polke i naletelo na goluboj topaz. Kamen'
sdvinulsya, i izobrazhenie propalo.
- Palec demona! - voskliknula Nioba, vytashchila flakon i vylila na nego
ostatki svyatoj vody. Demon isparilsya v klubah dyma.
Luna postavila kamen' na mesto.
- Horosho, chto eta tvar' ne isportila ego, - skazala ona i snova
osvetila topaz.
Na ekrane vozniklo pustoe goluboe pyatno. Luna strashno udivilas' i
povernula kamen' tak, chto teper' svet padal na druguyu gran'. Nichego.
- Sterto! - vozmushchenno voskliknula ona. - Volshebstvo ischezlo!
- Demon! - progovorila Nioba. - Odnogo prikosnoveniya ischadiya zla
okazalos' dostatochno, chtoby unichtozhit' beluyu magiyu!
- A my eshche ne ponimali, chto mozhet natvorit' odin palec nogi! - pechal'no
vstavila Atropos.
Nioba obmenyalas' gorestnymi vzglyadami s vnuchkoj. Oni lishilis' zhiznenno
vazhnogo poslaniya!
- A net li kakogo-nibud' kamnya, na kotorom soobshchenie bylo by
produblirovano? - cherez nekotoroe vremya sprosila Nioba.
- Net. Mag ne hotel, chtoby stalo yasno...
- Tak ya i dumala, - tyazhelo vzdohnuv, skazala Nioba. - Satana, vidimo,
podozreval ili znal o sushchestvovanii kamnya i prikazal demonu unichtozhit'
ego, kak tol'ko poyavitsya vozmozhnost'. I demon vypolnil rasporyazhenie.
- Vypolnil, - povtorila Luna.
- Teper' tol'ko sam Mag znaet, chto tam bylo napisano.
- A on umer.
Nioba obnyala vnuchku, i obe rasplakalis', ponimaya, v kakom beznadezhnom
polozhenii okazalis'.
Zatem Nioba vypryamilas' i gordo zadrala golovu:
- No ya ved' voploshchenie! YA mogu otpravit'sya k svoemu synu v CHistilishche i
pryamo sprosit' ego!
- Tochno! - obradovalas' Luna, u kotoroj zagorelis' glaza. - Otec ne
znal, chto ty snova stanesh' Sud'boj! Vse ego vnimanie bylo sosredotocheno na
mne.
Oni obnyalis' i snova nemnogo poplakali. Na etot raz v ih serdcah
poyavilas' nadezhda. A zatem Nioba vernulas' v CHistilishche, chtoby otyskat' tam
svoego syna.
Odnako, kogda ona zadala komp'yuteru vopros naschet tochnogo
mestonahozhdeniya ego dushi, ee zhdalo novoe potryasenie.
"Dusha Maga Kaftana pokinula CHistilishche", - takaya nadpis' poyavilas' na
ekrane.
- Ty imeesh' v vidu, chto on otbyl nakazanie? I uzhe otpravilsya v Raj?
"Net. V klassifikacii dushi byla obnaruzhena oshibka. Doch' Maga vzyala na
sebya chast' ego zla. Ona popadet v Raj. Odnako istinnyj balans dushi Maga
Kaftana otricatelen".
"Zachem Luna tak postupila?" - udivlenno podumala Nioba. Vprochem, sejchas
pered nej stoyala bolee srochnaya problema.
- Otricatel'nyj balans? Znachit...
"Tvoj SYN v Adu".
Nioba v uzhase smotrela na ekran. Ona ne somnevalas', chto informaciya
sovershenno dostoverna, poskol'ku ona prosledila za tem, chtoby bol'she ne
stat' zhertvoj koznej Satany.
Edinstvennyj chelovek, kotoryj znal, kak pomeshat' Satane oderzhat'
pobedu, nahodilsya v ego vlasti.
Vernuvshis' v zhilishche, oni dolgo obsuzhdali voznikshuyu problemu.
- My znaem, chto reshenie sushchestvuet, - skazala Nioba. - Tol'ko ono nam
ne izvestno.
- Vpolne vozmozhno, chto nam tak i ne udastsya ego najti, - provorchala
Atropos. - Mozhet, esli by u nas bylo pobol'she opyta, my by i sami
dogadalis', no, boyus', my slishkom pozdno im obzavedemsya.
- My vse eshche popadaemsya v lovushki Satany, - soglasilas' Kloto.
- Nu, tut ty ne sovsem prava, - vozrazila Nioba. - Esli by vse my byli
noven'kimi, to ya by ne stala s toboj sporit'; odnako u menya est'
mnogoletnij opyt. YA znayu, chto vlast' Satany ogranichena. On chto-to ot nas
skryvaet.
- Reshenie! - s ironiej voskliknula Kloto.
- Kak zhal', chto my ne mozhem otpravit'sya v Ad i pogovorit' s Magom, - s
sozhaleniem zametila Atropos.
Nioba uhvatilas' za etu mysl':
- Vdrug eto vozmozhno? Voploshcheniya obladayut bol'shim mogushchestvom!
Oni vstretilas' s Tanatosom, kotoryj podtverdil predpolozhenie Nioby.
- YA byl v Adu, - priznalsya on. - No tol'ko v vide duha. Fizicheskoe telo
prishlos' ostavit'. Tam obitayut lish' duhi, odnako oni obretayut plot', kak i
v CHistilishche. Satana ne razreshit vam nikogo tam posetit'.
- A kak ty sumel popast' tuda?
- Menya priglasili na ekskursiyu.
Ponyatno. Nioba slyshala o podobnyh veshchah. I vse zhe...
- On zapretit materi navestit' sobstvennogo syna? - pointeresovalas'
Nioba.
Vse troe zadumalis'.
- Kto mozhet znat'? - podumala Kloto.
- Geya, - vnov' zagovorila Nioba. - Zelenaya Matushka kak nikto drugoj
ponimaet prirodu cheloveka - i mnogoe drugoe.
Oni otpravilis' k Gee.
- V dannom sluchae Satana ne v silah tebya ostanovit', - zayavila Geya. -
No i pomogat' tebe ne stanet. Voznikaet konflikt mezhdu voploshcheniyami - u
tebya budet polovina shansov na uspeh.
- No ya mogu tuda otpravit'sya? - sprosila Nioba.
- Ty mozhesh' otrezat' sebe nogu, no tebe vryad li zahochetsya eto sdelat',
- Geya holodno ulybnulas'.
- Esli ya osmelyus' - esli ya otpravlyus' v Ad, - u menya est' shansy spasti
chelovechestvo i pomoch' vnuchke. CHto ya mogu poteryat'?
- Svoyu dushu, - mrachno otvetila Geya.
- YA voploshchenie! Satana ne imeet prava kasat'sya moej dushi!
Geya pokachala golovoj:
- Ty dolzhna postavit' svoyu dushu na kon, chtoby poluchit' razreshenie na
vhod v Ad. Esli ty dob'esh'sya uspeha, to sohranish' dushu. No esli tebya
postignet neudacha, tvoya dusha budet poteryana. Ad ne mesto dlya igr, Lahesis!
Nioba vzdohnula:
- Tut net nikakih somnenij!
- Znachit, pridetsya etot variant otbrosit', - zayavila Atropos. - Dobraya
dusha, zapertaya v Adu...
- A s chego sleduet nachat'? - spokojno sprosila Nioba.
- Ne vzdumaj! - vskrichala Kloto.
- Zachem tebe blagorodnye zadachi, esli ty poteryaesh' sobstvennuyu dushu? -
dobavila Atropos.
- U menya net vybora, - vozrazila Nioba. - Ved' rech' idet o celom mire.
- Neobhodimo vybrat' sud'yu, - ob®yasnila Geya. - CHtoby vse prohodilo
chestno. V protivnom sluchae Satana obyazatel'no tebya obmanet.
Nioba pogruzilas' v razdum'ya.
- Kak naschet Marsa? U nego ogromnyj opyt v voennom dele, a eto budet
nastoyashchaya bitva mezhdu Dobrom i Zlom.
Geya kivnula:
- Prekrasnyj vybor. Otpravlyajsya k nemu i sprosi, soglasen li on.
- Spasibo, Gi.
- Kazhdomu voploshcheniyu rano ili pozdno prihoditsya vstupit' v bor'bu s
Satanoj, - dobavila Geya. - Ty sdelala eto mnogo let nazad, v Pustote. I
snova stolknulas' s nim - tol'ko teper' vokrug vas net nejtral'noj
Pustoty, a stavki namnogo vyshe. My budem nablyudat', odnako nikto iz nas ne
smozhet tebe pomoch' posle togo, kak ty vojdesh' v Ad.
- YA ponimayu. - Eshche odno podtverzhdenie, chto Geya ee uznala v tot den',
kogda oni otpravilis' na ekskursiyu po mini-Adu, no ne stala nichego
govorit'.
- Ostavish' svoe telo Kloto i Atropos. Na sluchaj neudachi ty dolzhna
podyskat' sebe zamenu - prichem obmena dushami ne proizojdet. Telo dolzhno
umeret'.
Surovaya plata! No esli rech' idet o gibeli mira, kakoe eto imeet
znachenie? Nioba reshila sdelat' vse, chto v ee silah!
- Proshchaj, - grustno skazala Geya. - Ty zamechatel'naya zhenshchina, Lahesis.
Nioba skol'znula po niti v zamok Marsa. Na etot raz on okazalsya doma.
Ona bystro ob®yasnila emu situaciyu.
- A ty muzhestvennaya, - provorchal Mars. - YA polagayu, ty znaesh', chto
puteshestvie v Ad sovsem ne pohozhe na piknik.
- Inogo vyhoda net. Ty soglasen stat' sud'ej?
- Konechno. No edinstvennoe, chto ya mogu tebe garantirovat', - tochnoe
vypolnenie uslovij. YA budu ne v silah pomoch' tebe dazhe sovetom. Kak tol'ko
ty vojdesh' v Ad, tebe pridetsya rasschityvat' tol'ko na sebya.
- No... ya dazhe ne predstavlyayu, s chem ya tam stolknus'!
- Kak sud'ya, ya dolzhen postavit' tebya ob etom v izvestnost'. - Mars
podnyal sverknuvshij mech. - Satana!
Voploshchenie Zla tut zhe poyavilos' ryadom s nimi.
- Tebe chto, nuzhen Ad, Mars? Ili ty hochesh' vojny?
- I to i drugoe, - holodno otvetil Mars. - Lahesis zhelaet navestit'
svoego syna Maga Kaftana. Ty ne vprave ej zapretit'.
Satana povernulsya k Niobe:
- Znachit, ty obo vsem uznala, suyushchaya povsyudu svoj nos babenka! |to
budet tebe stoit' dushi.
- Ot takogo predlozheniya ty vryad li otkazhesh'sya, - zayavila Nioba.
- Net, - vozrazil Mars. - Ona ne stanet pokupat' etot vizit cenoj dushi.
Ona stavit svoyu dushu na kon v igre. Sovsem drugoe delo.
- Da, - neohotno soglasilsya Satana. - No tol'ko tehnicheski.
Sud'ya uzhe nachal vypolnyat' svoi obyazannosti. Na sej raz tehnicheskie
podrobnosti imeli pervostepennoe znachenie!
- My dolzhny vybrat' oruzhie, - zayavil Mars.
- Vozdushnyj boj na ognedyshashchih drakonah, - predlozhil Satana.
- Kto luchshe sumeet sotkat' kover, - parirovala Nioba.
I uslyshala, kak bezzvuchno rassmeyalas' Atropos.
- Vozmozhno, nam vsem pridetsya pojti na kompromiss, - ulybnulsya Mars. -
Vash poedinok budet vklyuchat' v sebya i ognedyshashchih chudovishch, i pletenie
nitej, illyuzii i real'nost'. Labirint, polnyj demonov.
Satana zadumalsya.
- Pozhaluj. To, chto ty predlagaesh', kazhetsya mne" zabavnym.
Nioba tozhe pogruzilas' v razmyshleniya. Labirint v nekotorom smysle
napominaet Gobelen, tol'ko rol' nitej igrayut prohody. Demony i chudovishcha ne
prichinyat ej vreda. Poluchaetsya, chto ona smozhet prolozhit' po Adu marshrut,
vedushchij k synu. Odnako... "niti" i "illyuzii"?
- Illyuzornyj labirint legche preodolet' fizicheski, - poyasnil Mars. - I
gorazdo slozhnee s intellektual'noj tochki zreniya.
Nioba znala, chto ona sovsem ne genij, zato ona umela obrashchat'sya s
nityami.
- Zvuchit neploho.
- Ne soglasen, - tverdo zayavil Satana.
- Pomimo samogo labirinta, - prodolzhal Mars, - mozhesh' dobavit' eshche,
skazhem, sotnyu illyuzij po sobstvennomu vyboru - i sto real'nyh nitej dlya
Lahesis. S nekotorymi svojstvami ee nastoyashchih nitej, chtoby ona mogla
peremeshchat'sya dostatochno svobodno...
- Ogranichenno, - utochnil Satana. - YA ne hochu, chtoby ona boltalas' po
vsemu Adu.
- Horosho, - soglasilsya Mars. - Labirint budet sozdan tak, chtoby dlya ego
kratchajshego prohozhdeniya trebovalos' nemnogim menee pyatidesyati nitej, a v
hudshem sluchae - sto pyat'desyat s lishnim. V srednem, sto. Soglasny?
- Pyat'desyat na pyat'desyat, - soglasilsya Satana. - No labirint budu
stroit' ya.
- A ya vse proveryu, - zayavil Mars. - Pered tem kak Lahesis okazhetsya v
labirinte, ya sam ego projdu - a posle etogo ty. Satana, ne imeesh' prava
vnosit' v nego izmeneniya.
- Dogovorilis', - kivnul Satana.
Oni posmotreli na Niobu. Ona ne byla uverena, chto dvoe muzhchin
dogovorilis' o chestnom poedinke. No znala, chto Mars ee ne predast, a na
bol'shij kompromiss rasschityvat' ne prihodilos'.
- YA tozhe soglasna.
Utochnili ostal'nye detali. Potom Nioba sela, podozhdala nemnogo i vstala
- ostaviv svoe telo sidyashchim na stule. Ona prevratilas' v duha!
Nioba povernulas', chtoby kosnut'sya svoej ruki. I srazu oshchutila dva
drugih aspekta.
- Ustroj emu nastoyashchee peklo, podruzhka, - podumala Atropos.
- Najdi svoego syna! - dobavila Kloto.
Obe pozhelali ej uspeha.
- Tak ya i sdelayu, - otvetila Nioba.
Ona snova povernulas'.
Satana stoyal pered nej, a Mars nablyudal za nimi sboku.
- Pridi ko mne, glupaya zhenshchina! - prikazal Satana i zasmeyalsya.
Nioba sdelala shag - i okazalas' v Adu.
Ad sostoyal iz kristallov. Ee okruzhali sverkayushchie shestiugol'nye grani
vseh cvetov i samyh prichudlivyh razmerov.
Nioba povernulas', chtoby posmotret', otkuda ona prishla. Odnako ee
glazam predstali lish' novye grani, ideal'no otpolirovannye - slovno v
zerkale, ona videla v nih svoe otrazhenie.
Sama Nioba vyglyadela tochno tak zhe, kak i v zhizni: samaya obychnaya zhenshchina
srednih let s kogda-to prekrasnymi volosami cveta grechishnogo meda, teper'
korotko postrizhennymi i ne takimi roskoshnymi, kak prezhde. Seroe prostoe
plat'e svobodno lezhalo na tele - esli by plat'e sidelo luchshe, srazu stali
by zametny nedostatki figury. Kuda podevalas' prelest' yunosti! Mozhno
ponyat', pochemu starye senatory ne smogli otkazat'sya ot predlozheniya Satany.
Ironiya zaklyuchalas' v tom, chto Nioba sohranyala svoyu krasotu v techenie
tridcati vos'mi let, a potom sdalas'. I radi Pasiana postupila by tak zhe
eshche raz. I otdala by vse radi Sedrika. Ona prekrasno ponimala Kloto, kogda
devushka zakrichala, chto gotova vruchit' "vse" Samurayu. Kogda zhenshchina lyubit
muzhchinu...
No sejchas ona obyazana najti syna. Nioba posmotrela na svoyu levuyu ruku -
v nej byla zazhata prigorshnya nitej. Ona perestala byt' Lahesis i bol'she ne
mogla mgnovenno skol'znut' v lyuboj ugolok Zemli. Ona snova prevratilas' v
Niobu; kazhdaya ispol'zovannaya nit' budet poteryana dlya nee navsegda. Ih
nuzhno potratit' nailuchshim obrazom, ved' dlya togo, chtoby preodolet'
labirint samym dlinnym putem, potrebuetsya sto pyat'desyat nitej, a u nee
est' tol'ko sto. Ona poterpit porazhenie i lishitsya dushi, esli izrashoduet
vse niti, no ne sumeet otyskat' Maga. Trudnaya golovolomka!..
Nioba protyanula ruku i postuchala kostyashkami pal'cev po goluboj grani.
Razdalsya melodichnyj zvon. Dovol'no krasivyj zvuk, odnako vryad li pomozhet
preodolet' labirint.
Tut Nioba zametila, chto v odnom iz kristallov otsutstvuet gran' -
znachit, tam prohod. Ona sdelala shag, sobirayas' nastupit' na zolotistuyu
plitku pola i...
Ee noga legko proshla naskvoz'. Tam byla pustota. S krikom Nioba
proletela na neskol'ko urovnej vniz, poka ne uhvatilas' za zolotuyu plitku.
Ona ne udarilas', no nahodilas' v dyre - v bukval'nom smysle slova.
S negromkim shipeniem nad rukoj Nioby podnyalos' oblachko para. Ona
posmotrela - i uvidela, kak ischezayut ostatki niti. Padenie ne prichinilo ej
fizicheskogo vreda, poskol'ku duh ne mozhet poluchit' nikakih povrezhdenij, no
stoilo ej niti. Takovy pravila igry. Ostalos' devyanosto devyat' nitej - i
minus odna illyuziya.
Nioba ostorozhno postuchala po okruzhayushchim ee poverhnostyam. Vse oni
okazalis' material'nymi. Ona popala na nizhnij uroven', otkuda net vyhoda.
Za gladkie plitki nevozmozhno uhvatit'sya pal'cami; znachit, i vylezti ne
udastsya.
Nioba vzdohnula i zasunula vse niti v karman, ostaviv sebe odnu. A
potom metnula ee vverh.
Teper' ona podnimalas', sleduya za svoej nit'yu - tak, kak ona eto
delala, kogda byla aspektom Sud'by. CHerez neskol'ko sekund ona uzhe
okazalas' na prezhnem urovne, pered zolotoj panel'yu pola, v kotoruyu tol'ko
chto provalilas'. Illyuziya - no ona potratila dve dragocennye niti, chtoby
najti ee i vybrat'sya obratno. Dve - za odnu. Poka chto Satana vyigryval.
Nioba osmotrela zolotye plitki. Oni proizvodili vpechatlenie vpolne
nadezhnyh. Konechno, bol'she ona tak ne popadetsya, v etom smysle ideya
ischerpana, hotya bylo by mnogo luchshe, esli by Nioba obnaruzhila obman srazu
i ne svalilas'! Togda ona imela by odnu nit' v zapase i raskryla by odnu
iz sotni illyuzij Satany.
Put' skvoz' labirint obyazatel'no dolzhen byt'; takovy usloviya igry.
Nuzhno tol'ko soblyudat' ostorozhnost', chtoby izbezhat' novyh lovushek.
Odnako spravit'sya s labirintom, ne ispol'zovav okolo pyatidesyati nitej,
nevozmozhno. A znachit, nel'zya prosto zakryt' glaza i prodelat' ves' put' na
oshchup'. Ona obyazatel'no stolknetsya s illyuziyami, v kotorye nuzhno snachala
proniknut' i lish' potom doveryat' im svoe telo, i s pod®emami, kotorye
pridetsya preodolevat', ni na chto ne obrashchaya vnimaniya. Ona ne imeet prava
ekonomit' niti; bez nih ne projti labirint do konca.
Nioba minovala zal illyuzornyh zolotyh plitok i okazalas' v sleduyushchem
pomeshchenii. Pol zdes' byl tverdym, bez obmana, zato ej ne udalos' najti
nikakogo vyhoda. Podnyav glaza, Nioba zametila vysokij zelenyj karniz, do
kotorogo ej bylo ne dostat'. Ochevidno, sledovalo potratit' nit'; drugoj
vozmozhnosti vybrat'sya otsyuda ne sushchestvovalo.
Ona dostala sleduyushchuyu nit', brosila ee v storonu karniza i uzhe cherez
mgnovenie zaskol'zila vverh i okazalas' na karnize. Poka neploho.
Odnako tut zhe vyyasnilos', chto ona popala v tupik.
Nioba vzdohnula. Eshche odna nit' potrachena naprasno.
Ona prisela na kortochki, derzhas' rukami za kraj karniza. On byl
absolyutno gladkim. Nioba vypryamilas' i provela po karnizu tuflej. Potom
snova prikosnulas' k nemu pal'cem.
Da - ostalas' carapina, znachit, material ne sverhprochnyj. Ego mozhno
sdelat' shershavym.
Nioba eshche nemnogo poterla kraj, a potom uleglas' i bokom spustila vniz
nogi, uhvativshis' rukami za shershavuyu poverhnost'. Sklon pod karnizom ne
byl vertikal'nym; zdes' voobshche ne imelos' nikakih pryamyh uglov, lish' tupye
ugly shestiugol'nikov - Nioba nahodilas' vnutri pravil'nogo shestigrannika.
Ee telo skol'znulo vniz pod uglom v sorok pyat' gradusov. Naskol'ko ona
pomnila, u pravil'nogo shestigrannika ugly byli drugimi... Pal'cy
prodolzhali ceplyat'sya za sherohovatyj karniz.
Odnako, soskol'znuv, Nioba ne smogla uderzhat'sya i poehala vniz. I
vse-taki ona uzhe koe-chemu nauchilas' i padala ne tak stremitel'no. Ej dazhe
udalos' udachno prizemlit'sya na nogi.
Ona posmotrela na svoj karman, opasayas', chto eshche odna nit' rastvoritsya
v vozduhe, no vse okazalos' v poryadke. Ona spustilas', ne potrativ ni
odnoj niti iz dragocennogo zapasa. Na sej raz Nioba ne "razbilas'".
Vprochem, ona prekrasno ponimala, chto povodov dlya likovaniya u nee
nemnogo - k nastoyashchemu momentu ona obnaruzhila vsego odnu illyuziyu Satany,
istrativ tri svoi niti. Esli tak pojdet i dal'she, proigrysh neminuem.
Nioba snova proverila zolotye plitki pola. Karniz prodolzhalsya i s
drugoj storony - tam ona obnaruzhila eshche odnu pustuyu panel'. Esli by ona
srazu napravilas' syuda, to ne popala by v tupik.
Neudacha koe-chemu ee nauchila: ne sleduet schitat', chto voznikshij variant
yavlyaetsya edinstvennym, i ne nuzhno tratit' nit' tol'ko potomu, chto poyavilsya
novyj prohod.
Nioba pereshla v tret'e pomeshchenie. Iz nego velo dva vyhoda. Oba uvodili
dostatochno daleko, i nevozmozhno bylo predskazat', kakoj iz nih zakonchitsya
tupikom.
Nioba pozhala plechami i povernula nalevo. Dovol'no bystro koridor
svernul vpravo, ogibaya kristallicheskie formacii neobychnyh razmerov -
sozdavalos' vpechatlenie, chto zdes' ne sushchestvuet nichego svyatogo - svyatogo
v Adu? - kogda rech' shla o razmerah. CHerez nekotoroe vremya Nioba eshche raz
oboshla vse vokrug, proveryaya kazhduyu poverhnost'. Vyhoda ne bylo. Snova
tupik.
Togda ona napravilas' v komnatu s zolotymi plitkami, a potom vernulas'
k otpravnoj tochke svoego puteshestviya, tol'ko teper' ona lishilas' treh
nitej - prichem ni na shag ne prodvinulas' vpered!
Tut v golovu Niobe prishla ostroumnaya ideya. Ona vozvratilas' v komnatu s
zolotymi plitkami, legla na zhivot, opustila pravuyu ruku v otverstie i
prinyalas' oshchupyvat' ego.
Ej ne udalos' obnaruzhit' nichego interesnogo. Togda Nioba vstala, oboshla
proval s drugoj storony i snova uleglas' na pol. Vytyanula ruku - i
vyyasnila, chto pryamo pod nej imeetsya prohod.
Zacepivshis' nogami za nerovnosti pola, ona zasunula golovu v proval i
zaglyanula vniz.
Tak i est' - prohod! Illyuziya skryvala dyru, vedushchuyu v tupik i
edinstvennyj prohod. Nioba proletela mimo nego, a potom eshche raz
proskochila, nichego ne zametiv, kogda podnimalas' obratno na niti. Satana
hitraya bestiya!
Nioba popytalas' ostorozhno spustit'sya vniz, derzhas' za kraj, no u nee
nichego ne poluchalos'. K tomu zhe ona boyalas' upast', chto ne mudreno dlya
slaboj zhenshchiny.
Nioba eshche raz vzdohnula, dostala novuyu nit' i kinula ee v otverstie.
Telo legko posledovalo za nit'yu. Nioba okazalas' u vhoda v
shestiugol'nyj tunnel', kotoryj rezko uhodil vniz - i ona ne smogla
uderzhat'sya, pochuvstvovala, kak nachinaet soskal'zyvat' vniz. Togda ona
popytalas' poshire rasstavit' nogi i uperet'sya v steny... Nichego ne
poluchilos'. Pridetsya spuskat'sya do konca - kuda by ni vel tunnel' - ili
potratit' eshche odnu nit'. Nioba reshila risknut' i ne stala nichego
predprinimat'.
Vskore ona okazalas' v drugoj chasti labirinta. Teper' ee okruzhali
prozrachnye steny, a za nimi tolpilis' otvratitel'nye demony. Ona naschitala
pyat' vyhodov iz etogo "akvariuma", no kazhdyj iz nih ohranyalo chudovishche. Kak
zhe otsyuda vyjti?
Ne vyzyvalo somnenij, chto odin iz monstrov - vsego lish' illyuziya, mimo
nego Nioba mogla projti, sohraniv nit'. Ona ponimala, chto nastoyashchee
chudovishche ee ne propustit, a vyhod otsyuda obyazatel'no dolzhen sushchestvovat'.
Nioba podoshla k cheloveku s golovoj tigra, kotoryj nahodilsya k nej blizhe
vsego, i kinula v nego nit'. CHudovishche ischezlo. Pobeda - udalos' najti
vyhod s pervoj popytki!
Nioba poshla po tunnelyu. Tot svernul pod pryamym uglom, potom eshche raz -
kak v labirintah, narisovannyh na bumage. Ona ostorozhno shagala vpered,
chtoby ne provalit'sya skvoz' lovushku v polu, i vskore vyshla k razvilke.
Kuda idti - napravo ili nalevo? Nioba reshila, chto eto ne imeet znacheniya,
poskol'ku v lyubom sluchae nit' tratit' ne pridetsya. I svernula nalevo.
Vskore pered nej voznikla malen'kaya komnata, gde sidel eshche odin chelovek
s tigrinoj golovoj. Ona brosila v nego nit'.
Nit' s®ezhilas' i ischezla, a chudovishche ostalos' na meste. Ono bylo
nastoyashchim.
- Idi syuda, lakomyj kusochek! - vskrichal tigrogolovyj. - YA tebya shrupayu!
Nioba vzdohnula i otstupila obratno k razvilke. Na sej raz ej
pregradilo dorogu sushchestvo s volch'ej golovoj, kotoroe, poglyadyvaya na
Niobu, neterpelivo rashazhivalo vzad i vpered.
Ona shvyrnula v nego nit' - chudovishche isparilos'. Eshche odna illyuziya, put'
svoboden.
Odnako Nioba ostanovilas'. Ej prishlos' potratit' dve niti, chtoby
obnaruzhit' odnu illyuziyu. Esli delo tak pojdet i dal'she, ochen' skoro niti
konchatsya, a illyuzii ostanutsya. Satana pobezhdaet!
Vprochem, Nioba prekrasno ponimala: esli by ona bezdumno poshla k
chudovishchu, a ono okazalos' nastoyashchim i "shrupalo" ee, to u nee ischezli by
srazu dve niti. Gibel' v lapah chudovishcha ravnosil'na padeniyu - eshche odnu
nit' prihodilos' tratit', chtoby vybrat'sya iz lovushki. Poetomu imelo smysl
proverit' chudovishche, prezhde chem sovat'sya k nemu v past'.
No tak li eto? Esli veroyatnost' togo, chto chudovishche nastoyashchee, ravna
pyatidesyati procentam, znachit, polovina ee "shrupaet" - v rezul'tate
poluchaetsya to zhe samoe. Net poter' - no net i vyigrysha. Togda vyhodit, chto
niti ispol'zovat' dazhe razumno.
|ta mysl' vstrevozhila Niobu. Poluchalos', chto pobedit' Satanu mozhno,
lish' polozhivshis' na sluchajnost', poka zhe udacha yavno ne na ee storone. K
dannomu momentu - a ona vela schet - Nioba istratila chetyre niti v toj
chasti labirinta, gde byli kristally, i obnaruzhila odnu illyuziyu; potom
poteryala tri niti i raskryla dve illyuzii. Sem' protiv treh. Po usloviyam
dueli, oni s Satanoj imeyut ravnye shansy na pobedu. Sejchas ona beznadezhno
proigryvaet.
Problema zaklyuchaetsya v tom, chto nastoyashchih monstrov mozhet okazat'sya v
desyat' raz bol'she, chem illyuzornyh - togda ona istratit vse niti, i eto
nichego ej ne dast! Dolzhen zhe byt' drugoj sposob... Interesno kakoj?
Nioba szhala zuby. Ochevidno, proverka kazhdogo chudovishcha - proigryshnaya
strategiya. Poetomu ih voobshche ne nuzhno proveryat'. Tak, togda ee "shrupal"
by tigrogolovyj, i ona poteryala by dve niti... A ona lishilas' treh,
proveryaya kazhdogo!
Nioba poshla dal'she. Pered nej voznikla ogromnaya chelovecheskaya golova, iz
kotoroj torchalo pyat' nog. Tulovishche otsutstvovalo. Nastoyashchee strashilishche!
Nioba reshitel'no dvinulas' pryamo na chudovishche.
Golova tut zhe ustremilas' v ee storonu - kazhdaya noga po ocheredi
kasalas' pola - i izo vseh sil lyagnula v koleno.
- Oj! - vzvyla Nioba.
Drugaya noga ugodila v lico. Nos vzorvalsya ot boli, i Nioba upala.
CHudishche prinyalos' staratel'no ee toptat' - do smerti.
Vprochem, smert' ne nastupila, hotya oshchushcheniya byli ochen' blizkie. CHerez
nekotoroe vremya golova udovletvorilas' i otstupila. Nioba s trudom
podnyalas' na nogi. Bol' bystro proshla, i ona obnaruzhila, chto noga i nos ne
slomany. Nioba ne poluchila nikakih fizicheskih povrezhdenij. Udary prichinyali
rezkuyu bol', zatem vse bessledno prohodilo. Okazyvaetsya, ona nepravil'no
ocenila variant "hrupan'ya"!
Eshche dve niti ischezli. Schet devyat' - tri v pol'zu Satany.
K tomu zhe zdes' ne projti - ocherednoj tupik, kotoryj zashchishchaet chudovishche.
Novaya strategiya ne prinesla uspeha. Nioba sohranila by odnu nit' i
izbezhala muchitel'noj boli, esli by snachala proverila chudovishche na
illyuzornost'.
Nioba vernulas' v ishodnoe pomeshchenie etoj sekcii. Ostavalos' eshche chetyre
vyhoda, pered kazhdym sidel strazh.
Ona prinyalas' ih izuchat'. Ptica s lis'ej golovoj; zmeya s golovoj
zhenshchiny; eshche odna muzhskaya golova, iz ushej kotoroj rastut muskulistye ruki;
i naposledok sobaka s golovoj svin'i. Nastoyashchij Ad! Nichego pohozhego sredi
zemnyh sushchestv Nioba nikogda ne videla.
CHetyre varianta. Mozhno libo ispol'zovat' chetyre niti iz dragocennogo
zapasa, libo poprobovat' projti mimo ohrannikov i potratit' stol'ko zhe,
pytayas' najti istinnyj prohod v labirinte. Esli on nahoditsya zdes'; v
pervyj raz Niobe ne povezlo.
Net, tak ne pojdet! Neobhodima drugaya strategiya - ne tol'ko dvigat'sya
vpered, no i ekonomit' niti. Nuzhno otkryvat' srazu dve illyuzii pri pomoshchi
odnoj niti, a ne naoborot! Nel'zya slepo idti vpered, rasschityvaya na udachu.
Osoboj speshki net. Oni ne ustanovili vremennogo ogranicheniya na
prohozhdenie labirinta; Nioba budet srazhat'sya do teh por, poka ne najdet
syna ili ne poteryaet dushu. No esli ona budet kolebat'sya, pytayas' reshit'
golovolomku, celuyu vechnost', to nikogda ne vyberetsya iz Ada - i ne pomozhet
Lune. Vprochem, poka vremya u nee est'.
Dolzhen sushchestvovat' klyuch, kotoryj Nioba upustila... Kak ej sejchas ne
hvatalo zhivogo uma Sedrika ili syna! Sluchajnye popytki ne prinesut uspeha;
pomozhet tol'ko mudraya strategiya. No v chem zhe ona zaklyuchaetsya?
Nioba pogruzilas' v razmyshleniya. Reshenie sushchestvuet! Satana mog by
obmanut' ee otnositel'no shansov, no Mars stoyal na strazhe spravedlivosti.
Nadezhda na uspeh est' - ne men'she, chem u Satany, - nado tol'ko najti
razgadku.
Postepenno do nee stalo dohodit'. Ona obyazana berech' niti - no Satana
dolzhen tochno tak zhe ekonomit' illyuzii. Kazhdyj iz nih ogranichen odnoj
sotnej. Nioba ne hotela zrya razbrasyvat' niti, a on bereg illyuzii. Kazhdyj
iz nih pytaetsya vyrabotat' optimal'nuyu strategiyu. No esli Nioba v
sostoyanii izmenit' kurs, to u Satany takoj vozmozhnosti net. On sotvoril
labirint, i teper' emu ostaetsya lish' nablyudat'. Znachit, Satana ne budet
vozvodit' illyuzii tam, gde v nih net neobhodimosti. CHast' iz nih on
ustanovit v klyuchevyh mestah - v protivnom sluchae Nioba projdet labirint
pri pomoshchi svoih nitej, poprostu izbegaya vidimyh prepyatstvij. Illyuzornoe
chudovishche dolzhno ohranyat' istinnyj prohod, vynuzhdaya ee napravit'sya
navstrechu nastoyashchim monstram i drugim nepriyatnostyam.
Pered Nioboj imeetsya pyat' vyhodov. Net nikakogo smysla stavit'
neskol'ko illyuzij v odnom koridore - esli vhod v nego ohranyaet nastoyashchee
chudovishche. Ona ne smozhet projti mimo chudovishcha - a znachit, ee ne obmanut
ostal'nye illyuzii. Illyuzii dolzhny poyavlyat'sya ran'she - ili vdol' istinnoj
tropy.
Vse pyat' chudovishch na etom perekrestke dolzhny byt' illyuziyami. Tol'ko
takoe povedenie imeet smysl! Nichego udivitel'nogo net v tom, chto Nioba
raskusila pervuyu zhe illyuziyu, kotoruyu zahotela proverit'! Mogla by
sekonomit' nit'.
Bolee togo, poskol'ku Satana imel ogranicheniya na illyuzii, on mog
potratit' na kazhdyj perekrestok labirinta lish' opredelennoe kolichestvo.
Vozmozhno, devyat' iz desyati monstrov okazhutsya podlinnymi, v Adu demony
shtuka deshevaya. V mire smertnyh illyuzii ne stoyat ni grosha, a otpravit' tuda
demona udaetsya nechasto; v Preispodnej vse naoborot. Takim obrazom, posle
nachala lyubogo koridora pochti vse vstrechayushchiesya chudovishcha nastoyashchie. Esli
labirint predlozhit ej desyat' razlichnyh prohodov, devyat' iz nih budut
zashchishchat' nastoyashchie chudovishcha, i tol'ko odin privedet k illyuzii. I togda u
nee poyavitsya mnozhestvo shansov rasstat'sya s nityami, chto by ona ni delala.
Imenno poetomu Nioba sejchas i proigryvaet; ona ne razobralas' v strategii
Satany.
Teper', kogda Nioba vse ponyala, ej bylo neobhodimo opredelit' obshchij
princip postroeniya labirinta i vybrat' marshrut, v kotorom skoree vsego
rasstavlena bol'shaya chast' illyuzij. Lozhnye otvetvleniya v osnovnom ohranyayut
istinnye chudovishcha.
No kak proanalizirovat' labirint, esli nevozmozhno posmotret' na nego
celikom? Dazhe steklyannye steny ne dayut obshchej kartiny. Nioba vidit
mnozhestvo chudovishch, odnako ne v silah razglyadet' izognutye koridory.
Nioba podnyala golovu - odna iz bashen podnimalas' vyshe drugih.
Sozdavalos' vpechatlenie, chto nad bol'shej chast'yu labirinta net kryshi, a
verhushki vysokih sten - ej vse ravno bylo do nih ne dobrat'sya - kazalis'
ostrymi, kak britva; zalezt' na nih ne predstavlyalos' vozmozhnym. Iz bashni
vystupal tramplin dlya nyryaniya. Interesno, kuda ona popadet, esli sprygnet
s nego? V illyuziyu ozera? Nioba ponimala, chto riskovat' nel'zya: eto
obojdetsya ej v dve niti.
Zato s verhnej ploshchadki bashni navernyaka vzglyadu otkroetsya ves' labirint
v celom. Znachit, sleduet tuda popast', dazhe esli pridetsya svernut' s
pravil'nogo marshruta.
Nioba vybrala prohod, po kotoromu nadeyalas' dobrat'sya do bashni, i
uverenno proshla skvoz' ohranyayushchego ego strazha - zmeyu s golovoj zhenshchiny.
Monstr zashipel na nee, no kosnut'sya ne smog, Nioba pravil'no predpolozhila,
chto pered nej fal'shivoe chudovishche. Ona sohranila nit'; na samom dele ne
odnu, a celyh chetyre - vse chudovishcha byli ne nastoyashchimi. Nioba popytalas'
primenit' k golovolomke logiku, i vot nalico rezul'tat: ona pochti uravnyala
schet: devyat' - sem'. Vpervye ej udalos' obnaruzhit' obman, ne potrativ ni
odnoj niti. Illyuzii stacionarny - ne perejdut v drugoe mesto i ne
posleduyut za nej. Ona smozhet otbrosit' te iz nih, v kotoryh budet uverena,
i chem bol'she ona ih raskusit metodom dedukcii, tem luchshe.
Nioba obnaruzhila, chto drozhit, hotya napryazhenie stalo spadat'. Smelo
projdya skvoz' zmeyu s golovoj zhenshchiny, ona ne tol'ko sohranila neskol'ko
nitej, no i podtverdila svoj analiz. Esli by ona oshiblas'...
Ocherednoj koridor zashchishchala zhenshchina so zmeinoj golovoj - inversiya
predydushchego ohrannika. Poskol'ku drugogo puti ne bylo, Nioba znala, chto
pered nej illyuziya. Satana pozabotilsya o tom, chtoby ona zdes' proshla,
potrativ nit'; vozmozhno, on nadeyalsya, chto Nioba otvazhitsya sprygnut' s
bashni. Ona sobralas' s duhom i shagnula k chudovishchu; illyuziya nomer vosem'.
I okazalas' pered vintovoj lestnicej. Prekrasnoe prodolzhenie zmeinoj
temy. Nioba otdala dan' esteticheskomu chuvstvu Satany. Vprochem, iskusstvo
mozhno rassmatrivat' kak odin iz vidov obmana, poskol'ku ono ne imeet
nichego obshchego s dejstvitel'nost'yu; a eto uzhe vhodit v kompetenciyu Otca
Lzhi.
Ostorozhno probuya kazhduyu stupen'ku, chtoby ne provalit'sya, Nioba
podnyalas' po lestnice; za nevnimatel'nost' prishlos' by rasplachivat'sya
nityami. Vskore ona vybralas' na verhnyuyu ploshchadku bashni... kotoraya byla
zakryta iskazhayushchim steklom; Nioba ponyala, chto pridetsya ej Vstat' na samyj
kraj tramplina, inache kak sleduet rassmotret' labirint ne udastsya.
Ona tak i postupila - i ee ohvatila akrofobiya [boyazn' vysoty]. Doska
tramplina nahodilas' na vysote pyatnadcati futov nad stenami labirinta i v
dvadcati pyati futah ot zemli. Doska slegka pruzhinila. Nioba i v yunosti ne
osobenno lyubila nyryat', a uzh teper' i podavno. Vspomniv, kak spokojno ona
perebralas' cherez propast' v Zamke Gornogo Korolya, Nioba podumala, chto,
vozmozhno, s vozrastom muzhestvo ee pokinulo. Ona opustilas' na chetveren'ki,
ostorozhno podpolzla k samomu krayu, zaglyanula vniz...
I uvidela pustoe prostranstvo. Zemlyu zakryvalo pyat' ogromnyh podushek.
Kazhdaya kazalas' takoj myagkoj, chto pryzhok na nee dazhe s takoj vysoty ne
prichinil by nikakogo vreda. A vdrug ne vse oni nastoyashchie... znachit, nuzhno
potratit' po krajnej mere odnu nit'.
Mozhet byt', eto hitroumnaya zapadnya? Nioba najdet nadezhnuyu podushku i
blagopoluchno sprygnet - a tut vyyasnitsya, chto ona okazalas' v tupike.
Pridetsya vozvrashchat'sya. Kak? Nioba uzhe ponyala, chto so dvora podobrat'sya k
osnovaniyu bashni ne udastsya. Posle pryzhka vniz puti nazad ne budet.
Konechno, mozhno podnyat'sya naverh pri pomoshchi niti, no togda ona v
ocherednoj raz sygraet na ruku Satane - vsyakaya ispol'zovannaya nit', kotoraya
Ne obnaruzhivaet illyuziyu, - poterya.
Nioba napomnila sebe, chto ona prishla na bashnyu vovse ne dlya togo, chtoby
sprygnut' vniz - ej trebovalas' tochka obzora. Ne potrativ po doroge syuda
ni odnoj niti, ona vyigryvala u Satany na etom otrezke puti. Nioba
predpolozhila, chto blizhajshie dve podushki yavlyayutsya obmanom; esli zanyat'sya
vyyasneniem podlinnosti vseh pyati, mozhno poteryat' eshche neskol'ko nitej i v
rezul'tate popast' v tupik. Nioba nauchilas' podschityvat' veroyatnost'
udachnogo i neudachnogo ishoda.
Prishlo vremya sosredotochit'sya na ostavshejsya chasti golovolomki. Sverhu
labirint ne kazalsya takim bol'shim; beskonechnye povoroty uvelichivali ego
voobrazhaemye razmery. Nioba vnimatel'no oglyadela pervyj koridor, v kotoryj
popytalas' vojti, potom otmetila svoj put' do osnovaniya bashni. Otsyuda oba
prohoda prosmatrivalis' prosto otlichno.
Zatem samym tshchatel'nym obrazom izuchila tri drugih koridora. Vse oni
vremenami razvetvlyalis', no v bol'shinstve sluchaev zakanchivalis' tupikami
srazu posle poyavleniya strazhej. Ochevidno, Satana nadeyalsya, chto Nioba
popytaetsya projti mimo kakogo-nibud' iz nih - ved' ona ne videla, chto oni
pryachut, - i poteryaet odnu ili dve niti.
Odna dorozhka posle neskol'kih slozhnyh povorotov vyvodila ee v ishodnuyu
tochku - v rezul'tate, potrativ chast' dragocennyh nitej, ona okazyvalas'
tam, gde nachala. Odnako Niobe udalos' zametit' dlinnyj koridor, kotoryj
izvivalsya po vsemu labirintu, imel tri otrostka i obryvalsya u otverstiya v
neprozrachnoj stene. Vidimo, eto to, chto ona ishchet. Po hodu Nioba obnaruzhila
trinadcat' chudovishch i prishla k vyvodu, chto lish' tri iz nih podlinnye i chto
oni steregut tupiki. Opredelit', kakoe iz kazhdoj pary nastoyashchee, ne
predstavlyalos' vozmozhnym, no v etom i ne bylo neobhodimosti. Kazhetsya,
udacha povernulas' k Niobe licom. Ej pridetsya proveryat' monstrov tol'ko na
razvilkah - ujdet tri niti, - a desyat' illyuzij ona minuet, ne lishivshis' ni
odnoj! Esli dve iz pyati podushek vnizu dejstvitel'no ne nastoyashchie, znachit,
schet stal dvenadcat' - dvadcat'. Dvenadcat' nitej na dvadcat' illyuzij - i
eshche kakoe-to kolichestvo fal'shivyh ohrannikov ostanetsya v drugih prohodah.
Takoe sootnoshenie ee vpolne ustraivalo!
Nioba zapomnila marshrut, a potom ostorozhno otpolzla po doske nazad.
Vstav na nogi, nachala spuskat'sya vniz, ochen' dovol'naya soboj. Esli ona
pravil'no vse podschitala, u nee vyigryshnoe polozhenie.
Prohod, kotoryj ej byl nuzhen, ohranyala golova s muskulistymi rukami.
Pozhaluj, eto simvolichno! Golova s muskulami oznachaet umenie pol'zovat'sya
mozgami. Simvoly - odna iz form iskusstva, a Satana obladaet ves'ma
svoeobraznym chuvstvom yumora; vpolne vozmozhno, chto on reshil nemnogo
poshutit'.
Nioba minovala illyuziyu i okazalas' vnutri prohoda. Sleduyushchij povorot
steregla koshka na kurinyh nogah - eshche odin fal'shivyj strazh. U pervoj
razvilki Nioba vybrala levyj povorot i shvyrnula nit' v psa s golovoj
korshuna. CHudovishche zavereshchalo i ugrozhayushche raskrylo klyuv - ponyatno,
nastoyashchee. Togda Nioba povernula napravo i spokojno proshla skvoz'
obezglavlennoe telo, u kotorogo lico raspolagalos' na zhivote.
Na sleduyushchej razvilke Niobe udalos' srazu popast' na illyuziyu. Osobogo
znacheniya eto ne imelo: v lyubom sluchae, chtoby projti, ej ponadobilas' by
vsego odna nit' - Nioba nakonec ponyala pravila igry i bez problem
dobralas' do neprozrachnoj steny. Ona oderzhala pervuyu, pust' malen'kuyu, no
vse-taki pobedu - zastavila sebya podumat' i razgadala hitrost' Satany.
Nioba proshla skvoz' otverstie v stene. I pochti srazu zhe okazalas' pered
prepyatstviem - no to byla illyuziya. Ona dvinulas' vpered, ne
ostanavlivayas'...
Snachala odna noga, a potom drugaya kosnulis' chego-to, razdalsya shchelchok...
Nioba s udivleniem posmotrela vniz i obnaruzhila, chto stoit na lyzhah,
kotorye neozhidanno budto ozhili, zashevelilis'. Nioba katalas' na lyzhah,
kogda byla malen'koj devochkoj, poetomu znala, chto nuzhno delat', chtoby
uderzhat' ravnovesie na gornom sklone - no s teh por proshlo sem'desyat pyat'
let. Interesnyj povorot sobytij: lyzhi v Adu!
Pochuvstvovav, chto lyzhi vot-vot nachnut nabirat' skorost', Nioba
oglyadelas' po storonam i zametila paru lyzhnyh palok, votknutyh vozle
lyzhni. Ona pospeshno shvatila ih. Ochevidno, Mars nastoyal na tom, chto igra
dolzhna byt' chestnoj: Nioba ne mogla obojtis' bez neobhodimogo snaryazheniya.
Ona vyehala iz zakrytogo pomeshcheniya i ponyala, chto mchitsya vniz po krutomu
sklonu vysokoj gory. Lyzhnya izvivalas' po snegu mezhdu uzkimi kolonnami
ognya, otmechavshimi povoroty. Vskore Nioba zametila razvilku: odin put' vel
k tramplinu, drugoj - k shirokomu zamerzshemu ozeru.
Odnako Nioba svernula na tret'yu tropu - zdes' ee zhdal slalom: lyzhnya
petlyala mezhdu ognennymi stolbami. Nioba ne byla specialistom po slalomu,
no etot variant pokazalsya ej bolee privlekatel'nym, chem ostal'nye.
Ona minovala pervyj stolbik po shirokoj duge, edva ne poteryav
ravnovesie. Nioba byla v otvratitel'noj sportivnoj forme, a ee myshcy davno
zabyli, chto takoe yunosheskaya gibkost'. Da i kto slyshal o zhenshchine srednego
vozrasta, vyshedshej na trassu slaloma?
Ona dopustila nebol'shuyu oshibku vozle vtorogo stolba i kosnulas' ego
loktem. Razdalos' legkoe shipenie: odezhda zagorelas', i telo Nioby pronzila
ostraya bol'. Ona podnyala druguyu ruku, chtoby sbit' ogon' - lyzhnaya palka
dernulas' v storonu, Nioba poteryala ravnovesie i vrezalas' pryamo v stolb
ognya; na etot raz plamya obozhglo lico, zagorelis' volosy.
Nioba otbrosila palki i nyrnula v sneg, pytayas' pogasit' ogon' na
golove. Lyzhi skol'znuli vbok, i ona upala na zhivot. Sneg okazalsya zhestkim,
kak led. Nioba, okonchatel'no poteryav kontrol' nad situaciej, s®ezzhala na
zhivote po sklonu; v dovershenie vsego odna noga podvernulas' pod dikim
uglom, i telo pronzila ostraya bol'.
Sklon stal pochti vertikal'nym, Nioba upala...
Pryamo v ozero. Led tresnul, i ona provalilas' v uzhasno holodnuyu vodu,
popytalas' vyplyt' na poverhnost', no ee otneslo v storonu ot polyn'i, i
ona udarilas' golovoj o tverdyj led. Nioba popytalas' zakrichat' - i rot
tut zhe napolnilsya vodoj.
Uzhe teryaya soznanie, Nioba v poslednij moment vspomnila pro niti,
vytashchila odnu iz karmana i izo vseh sil podbrosila vverh.
I tut zhe stala podnimat'sya skvoz' led, ne razbivaya ego. CHerez mgnovenie
ona uzhe byla na poverhnosti. Blagodarya volshebnoj niti ej udalos' ne
utonut'.
Nioba oglyadelas' po storonam. Pohozhe, led zdes' dostatochno prochnyj i
vyderzhit ee ves. Ryadom valyalas' lyzha, svalivshayasya s nogi pochti v samom
konce; vtoraya ostalas' gde-to na sklone. Lyzhnaya palka plavala v polyn'e.
Golaya noga nachala zamerzat'. Zdravyj smysl ubezhdal Niobu, chto tut
nahoditsya lish' ee duh, odnako oshchushcheniya yarostno sporili s dovodami
rassudka. Teper' Nioba tochno znala, chto popavshie v Ad dushi ispytyvayut
samye nastoyashchie stradaniya!
Ona posmotrela na svoj zapas nitej. Ih stalo sushchestvenno men'she;
vyhodit, vo vremya padeniya Nioba uspela neskol'ko raz pogibnut'! Ona opyat'
sil'no proigryvaet Satane.
Nioba zahromala po l'du i, opirayas' na lyzhu kak na palku, prinyalas'
ostorozhno karabkat'sya vverh po sklonu. Golaya noga postepenno teryala
chuvstvitel'nost' - durnoj znak. ZHenshchina popytalas' idti bystree, no
vyyasnilos', chto levaya noga tozhe ne v poryadke, tak chto u nee nichego ne
poluchilos'. Vdobavok ko vsem neschast'yam podnyalsya pronizyvayushchij veter, a
odezhda u Nioby byla sovsem nepodhodyashchej dlya takoj pogody.
Vryad li ona sumeet dojti do konca!
Nioba vzdohnula i potyanulas' za sleduyushchej nit'yu. Ona izbavila sebya ot
muchitel'nogo pod®ema, no poteryala eshche odnu nit'.
Neozhidanno vperedi voznikla gigantskaya belaya figura. Snezhnyj chelovek!
- Proklyat'e! - vyrugalas' Nioba i vzmahnula lyzhej, sobirayas' udarit'
chudovishche.
Lyzha proshla naskvoz', ne vstretiv soprotivleniya. Nioba poteryala
ravnovesie i upala na sneg. Eshche odin fantazm.
Podnyavshis' na nogi, ona medlenno zashagala dal'she, poka ne obnaruzhila
sobstvennuyu lyzhnyu. Idti stalo legche. Skoro Nioba uvidela vtoruyu lyzhu i
tuflyu, brosilas' vpered - i provalilas' v glubokuyu yamu vo l'du, kotoraya
skryvalas' pod ocherednoj illyuziej.
Padenie oboshlos' ej v dve niti. Nioba vybralas' iz yamy, snyala tuflyu s
lyzhi i nadela na nogu. CHulok ischez. Vprochem, teper' eto vryad li imelo
znachenie: pravaya stupnya prevratilas' v beschuvstvennuyu kul'tyu.
Nu i kuda dal'she? Nuzhno kak mozhno skoree najti vyhod iz etoj ledyanoj
zapadni!
Nioba reshila, chto luchshe slalomnoj trassy varianta net, i nachala
spuskat'sya vniz po sklonu. Na sej raz u nee ne vozniklo nikakih problem:
to, chto na vysokoj skorosti bylo sdelat' prakticheski nevozmozhno, peshkom ne
predstavlyalo ni malejshego truda. Esli by ona nemnogo podumala, to
soobrazila by srazu sbrosit' lyzhi, a zatem spokojno poshla by vniz. "Da, ty
zdes' vovse ne dlya togo, chtoby demonstrirovat' klass kataniya na lyzhah, -
vyrugala sebya Nioba. - Tebe nuzhno prodelat' opredelennyj put'. Ty
pozvolila Satane diktovat' svoi usloviya i v rezul'tate poteryala srazu
neskol'ko nitej".
Nioba ostanovilas' vozle stolba ognya, nadeyas' nemnogo sogret'sya, no on
okazalsya illyuzornym. Kakaya d'yavol'skaya hitrost': pervye byli nastoyashchimi i
ves'ma chuvstvitel'no obzhigali! Veroyatno, udalos' by s®ehat' s gory, esli
by znat', kakie vehi podlinnye, a kakie - vsego lish' obman. Ta, vozle
kotoroj ona stoyala, blokirovala optimal'noe napravlenie, poetomu lyzhniku
prishlos' by sdelat' opasnyj razvorot, chtoby ee minovat'.
Nioba podoshla k sleduyushchemu stolbiku, kotoryj okazalsya nastoyashchim. Odnako
pogret'sya ej ne udalos': vblizi plamya nesterpimo zhglo, no stoilo
otodvinut' ruki chut' v storonu, i tepla uzhe ne chuvstvovalos'. Vzdohnuv,
Nioba zashagala dal'she.
U podnozhiya gory Nioba obnaruzhila konechnuyu stanciyu i pod®emnik. Vprochem,
dobrat'sya na nem nazad, na vershinu, bylo nevozmozhno. Ochevidno, zdes'
nachinalas' novaya chast' golovolomki.
Nioba bystro uselas' na siden'e, kotoroe pokazalos' ej udivitel'no
udobnym. Ona slishkom zamerzla i ustala, chtoby horoshen'ko podumat', stoit
li eto delat'. Kakoe schast'e dat' otdyh nogam! Remni bezopasnosti - nado
zhe, kak v Adu bespokoyatsya o posetitelyah!
Motor zarabotal, pod®emnik podnyalsya v vozduh i medlenno poplyl vpered.
A Nioba prinyalas' schitat' ostavshiesya niti. Rovno dvadcat'. Spusk s gory
stoil shestidesyati vos'mi. Nevozmozhno mnogo! Nastoyashchaya katastrofa! No Mars
navernyaka pozabotilsya o tom, chtoby Satana ee ne obmanul. Vozmozhno, chast'
iz nih ona poteryala, kogda katilas' vniz po sklonu, skol'ko-to ostalos' v
polyn'e. Kak zhe teper' sravnyat' schet?
Odnako Nioba tut zhe napomnila sebe, chto ej ne nuzhno sravnivat' schet -
glavnoe, projti labirint. Esli ona i dal'she budet obdumyvat' kazhdyj svoj
shag, to sumeet spravit'sya s etoj zadachej. Nel'zya teryat' nadezhdu.
Nioba naklonilas', chtoby pomassirovat' nogu. CHuvstvitel'nost'
postepenno vozvrashchalas'. CHto zh, zdes' est' svoi plyusy i minusy - skoro vse
budet v poryadke, hotya noga i nachala bolet'. No i eto projdet; Nioba eshche ne
zabyla, kak ee zatoptal do smerti golovonogij monstr - a ona pochti srazu
zhe prishla v sebya. Hotya na to, chtoby "ozhit'" posle poteri shestidesyati
vos'mi nitej, potrebuetsya bol'she vremeni.
Pod®emnik v®ehal v tunnel'. Vspyhnul svet, i Nioba uvidela, chto ona
popala na territoriyu kakogo-to zavoda. Siden'ya pod®emnika dvigalis' mezhdu
robotami, kotorye chto-to s nimi delali. Ochevidno, kogda skamejka, na
kotoroj sidela Nioba, okazhetsya ryadom s robotom, tot s nej chto-nibud'
sotvorit - i vryad li ej eto ponravitsya. Neobhodimo najti bezopasnyj
prohod.
Vperedi pokazalas' razvilka. Nioba sdvinulas' napravo - i siden'e
svernulo vpravo. Znachit, do nekotoroj stepeni ona v sostoyanii
kontrolirovat' svoe peremeshchenie v prostranstve.
A vot ostanovit'sya ili zatormozit' Nioba byla ne v silah. Ee siden'e
prodolzhalo neumolimo kuda-to katit'sya. Nazad pod®emnik ne poedet, on mozhet
dvigat'sya tol'ko vpered, sledovatel'no, nuzhno srazu prinyat' pravil'noe
reshenie - a vremeni na razdum'ya net. Kto znaet, vozmozhno, ona uzhe
dopustila oshibku!
Vperedi pokazalsya robot, obladatel' dvuh metallicheskih sustavchatyh ruk
i golovy, otdalenno napominayushchej chelovecheskuyu. Odna ruka zakanchivalas'
ogromnymi kleshchami, drugaya - ostrym nozhom. Ochevidno, v ego zadachu vhodilo
podravnivat' zagotovku, otrezaya lishnie kuski. Kogda ochered' dojdet do
Nioby, ej ne pozdorovitsya. Esli tol'ko robot ne illyuziya.
Nioba shvyrnula v nego nit', kotoraya nemedlenno ischezla. Robot okazalsya
nastoyashchim.
Nioba toroplivo rasstegnula remen' bezopasnosti, vyskochila naruzhu i
upala na pol vozle podstavki, na kotoroj stoyal robot. Ona tut zhe uslyshala
znakomoe shipenie; padenie stoilo ej eshche odnoj niti. Sploshnaya katastrofa!
Nioba byla uverena, chto ne sumeet preodolet' labirint, esli ne syadet v
pod®emnik - i oshiblas'.
Na sluchajnost' polagat'sya nel'zya. Neobhodimo ponyat', kak ustroen zavod
- ved' sumela zhe ona razobrat'sya v labirinte s chudovishchami. |to pomozhet ej
projti ocherednoe ispytanie s minimal'nymi poteryami.
Nioba vstala i posmotrela na ogromnogo robota. Kakim zhe obrazom
proanalizirovat' etu situaciyu? Snizu nichego ne vidno, a podnyat'sya naverh
net nikakoj vozmozhnosti. Vo vsyakom sluchae, ne u slaboj zhenshchiny srednih
let.
V takom sluchae nuzhno ispol'zovat' golovu, raz na telo rasschityvat' ne
prihoditsya. Nioba ustroilas' na polu pered robotom i prinyalas' razmyshlyat',
a siden'ya pod®emnika odno za drugim propolzali nad nej.
Nioba ne ponimala, po kakomu principu postroeno dannoe ispytanie,
ostavalos' lish' gadat'. Sumeet li ona pobedit'? Zdes', v Adu, Nioba
poteryala poslednyuyu veru v udachu.
A kak naschet obmana? Satana - master obmana; ne primenit' li protiv
nego ego sobstvennoe oruzhie? V istorii s Lunoj i Orb ej udalos'
perehitrit' Lukavogo, odnako...
I tut Nioba soobrazila. Esli u nee ne poluchitsya... nu, ona vse ravno
proigryvaet. A esli ej budet soputstvovat' uspeh, to shansy na pobedu
ostayutsya.
Ona brosila nit' robotu na plecho, i v sleduyushchee mgnovenie uzhe
ustroilas' u nego na shee. Zatem potyanula zheleznogo cheloveka za golovu. V
rukah u nee ostalas' kryshka - nechto vrode kolpaka v forme chashki s
otverstiyami dlya glaz-linz. Nizhe nahodilis' mehanizmy, blagodarya kotorym
robot vertel golovoj - oni ej ne trebovalis'. Niobu interesoval kolpak -
ili shlem? - i, mozhet byt', eshche ruka.
Ona vodruzila improvizirovannyj shlem sebe na golovu. Ot nego neslo
mashinnym maslom, i on byl ej velikovat, odnako skvoz' otverstiya dlya linz
vse bylo prekrasno vidno. Zatem Nioba potyanulas' za rukoj.
Na etot raz robot, pohozhe, pochuvstvoval ee prikosnovenie. Mehanizmy
golovy prishli v dvizhenie, linzy ustavilis' na ruku. Potom lokot' robota
sognulsya, i ruka vtyanulas' vnutr'.
Nu chto zh. Pridetsya ogranichit'sya shlemom. Ostavalos' nadeyat'sya, chto ego
okazhetsya dostatochno.
Nioba nablyudala za pod®emnikom, medlenno skol'zyashchim mimo. Potom vybrala
podhodyashchij moment, brosila nit' - i vskochila v siden'e. Bystro zastegnula
remen' bezopasnosti.
Robot potyanulsya v ee storonu.
- U-u-uh! - zavopila Nioba, glyadya na svoego protivnika skvoz' otverstiya
v shleme. Ee golos gluho rokotal pod shlemom. - YA testiruyushchij robot.
Kleng-kleng!
Robot zakolebalsya, mehanizmy golovy prishli v dvizhenie; kazalos', on
takim obrazom razmyshlyaet. K tomu momentu kogda robot sobralsya dejstvovat',
siden'e uzhe ego minovalo.
Doroga snova razvetvlyalas' i uhodila srazu v neskol'kih napravleniyah,
Nioba vybrala odno iz nih i vskore okazalas' pered sleduyushchim robotom.
- Kleng-kleng! - snova zaorala ona.
Robot opyat' zakolebalsya, i, poka ego programma pytalas' otyskat'
pravil'noe reshenie, Nioba proskochila mimo. Srabotalo!
K neschast'yu, Nioba vybrala ne to napravlenie i skoro okazalas' v
tupike. Zdes' siden'ya perevorachivalis', skladyvalis' i otpravlyalis' v
protivopolozhnyj konec zavoda; dal'she ehat' bylo nekuda. Ryadom Nioba
zametila druguyu liniyu, kotoraya yavno kuda-to vela. Nioba brosila na siden'e
nit', no ona proshla naskvoz' - illyuziya!
Ej prishlos' potratit' eshche odnu nit', chtoby najti podhodyashchuyu liniyu. Uvy,
cherez neskol'ko minut doroga zakonchilas' tupikom.
Nioba ne sdavalas', i nakonec ej udalos' otyskat' siden'e, kotoroe
kuda-to ehalo. Vskore u nee na puti voznik novyj robot; ona popytalas'
povtorit' prezhnij manevr, no on ne obratil na ee vopli ni malejshego
vnimaniya. Ego ne obmanul shlem, a u Nioby uzhe ne hvatalo vremeni vyprygnut'
vniz! Ona zakrichala, kogda kleshchi somknulis' u nee na ruke... i proshli
naskvoz', ne prichiniv vreda. Eshche odna illyuziya!
Znachit, ona vnov' na pravil'nom puti.
Nioba doehala do samogo konca. Ostavalos' projti sovsem nemnogo, i ona
pokinet territoriyu zavoda. Nioba snyala shlem i popytalas' osmyslit' svoe
polozhenie. Zamerzshaya noga ottayala i vela sebya vpolne prilichno, no ostalos'
vsego pyat' nitej. Ona po-prezhnemu ne znala, skol'ko eshche nuzhno projti ili
skol'ko u Satany v zapase illyuzij. YAsno bylo odno: razvyazka priblizhaetsya.
Za zavodom okazalsya eshche odin zal. Nioba ostorozhno proshla po nemu,
opasayas' novyh podvohov. Skladyvalos' vpechatlenie, chto zdes' vse spokojno.
Vskore ona dobralas' do perekrestka neskol'kih koridorov. V samom centre
na podstavke byla ustanovlena vychurnaya tablichka. Podojdya k nej poblizhe,
Nioba prochitala: "DOBRO POZHALOVATX. POSLEDNYAYA SERIYA ISPYTANIJ. NITEJ
OSTALOSX - 5, ILLYUZIJ - 10".
Nioba zadumalas'. Vozmozhno, eto ocherednoj obman. Konechno, ee niti
soschitany pravil'no; i esli kolichestvo illyuzij ukazano verno, znachit, ona
gorazdo blizhe k celi, chem ej kazalos'. I, sledovatel'no, eshche mozhet
oderzhat' pobedu!
S drugoj storony, nel'zya ne rassmatrivat' variant, chto Satana pytaetsya
takim sposobom ee perehitrit'. Stoit li potratit' odnu nit', chtoby
ubedit'sya navernyaka? Net, polnejshaya glupost'! Pozhaluj, nuzhno prinyat'
soobshchenie za pravdu i pozabotit'sya o tom, chtoby sohranit' niti.
Nioba reshila schitat' ostayushchiesya illyuzii - dobravshis' do nulya, ona
pojmet, chto pobedila. Odnako ne sleduet doveryat' tablichke bezoglyadno,
poskol'ku, esli vse-taki Satana pytaetsya ee obmanut', ona, polagaya, chto
spravilas' s poslednim fal'shivym prepyatstviem, stanet zhertvoj kovarstva
Otca Lzhi. No skoree vsego Mars ne pozvolit Satane vydavat' ej lozhnuyu
informaciyu - ved' sushchestvuet vpolne opredelennoe razlichie mezhdu illyuziej i
bessovestnym vran'em.
Nioba nekotoroe vremya prikidyvala, chto sleduet delat' dal'she, a potom
povernula napravo - i popala v tupik. Ona oshchupala dlinnuyu stenu, potolok i
pol, no ne sumela obnaruzhit' vyhoda.
Togda ona vybrala levyj koridor, no on tozhe okazalsya tupikom, kak i
tretij, kotoryj uhodil pryamo vpered. Poluchalos', chto ni odin iz prohodov
nikuda ne vedet.
Nioba stoyala okolo tablichki i razmyshlyala. Mozhet byt', nadpis' lzhet, no
ne v tom, chto kasaetsya kolichestva nitej i illyuzij, a v tom, chto
skladyvaetsya nevernoe vpechatlenie, budto otsyuda imeetsya vyhod? CHtoby Nioba
izrashodovala neskol'ko iz svoih dragocennyh nitej v poiskah togo, chego
zdes' net? Kakaya d'yavol'skaya lovushka!
Nioba oboshla vokrug podstavki i obnaruzhila na obratnoj storone tablichki
nadpis': SDAESHXSYA?
Satana shutit! Ladno zhe!
- I ne podumayu! - kriknula ona.
Satana mog pomestit' zdes' ukazaniya, chtoby Nioba reshila, budto vse eto
sploshnoe vran'e i iz zala net vyhoda - v to vremya kak na samom dele ona na
vernom puti. Prezhde chem delat' okonchatel'nye vyvody, neobhodimo ubedit'sya
v tom, chto tut dejstvitel'no tupik.
Nioba prinyalas' bolee vnimatel'no issledovat' koridory. Ej prishlo v
golovu, chto illyuziya mozhet byt' ne tol'ko zritel'noj; prikosnovenie i zvuk
tozhe byvayut obmanchivymi. Ved' nekotorye iz fal'shivyh chudovishch ugrozhayushche
rychali, kogda ona s nimi stolknulas'. A vdrug ona ne sumela obnaruzhit'
vyhoda, prosto potomu chto ee ruki ne smogli ego zametit' - kak, vprochem, i
glaza. Znachit, pridetsya vospol'zovat'sya nit'yu - i togda u nee ih ostanetsya
chetyre, a u Satany - devyat' illyuzij. Net, tak riskovat' nel'zya. Poka.
Tut Nioba zametila idushchij chut' v storonu prohod, kotoryj soedinyal
central'nyj koridor i tot, chto uhodil nalevo - poluchalos' chto-to napodobie
cifry 4. Dlya chego on sushchestvuet, kogda gorazdo proshche popast' iz odnogo
koridora v drugoj cherez centr zala? Razve chto dlya togo, chtoby ne
vozvrashchat'sya kazhdyj raz nazad.
Nioba zadumalas'. Vspomnila, chto sushchestvuet podobnaya zagadka: "reshit'"
figuru, projdya po ee ochertaniyam i ne vozvrashchayas' nazad. V bol'shih gorodah
takim obrazom ustroeny transportnye razvyazki, gde tri pravyh povorota
zamenyayut odin levyj, kotoryj yavlyaetsya narusheniem pravil. Neuzheli i zdes'
dejstvuet takaya zhe shema?
Ona vernulas' v nachal'nuyu tochku u osnovaniya cifry 4 i reshitel'no
zashagala vpered. Minovala tablichku, dobralas' do verhushki "chetverki",
rezko povernula nalevo. Prosledovala po chut' uhodyashchemu v storonu koridoru,
snova svernula nalevo. Eshche raz proshla mimo tablichki v samyj konec
voobrazhaemoj cifry... i uvidela peshcheru. Ej udalos' spravit'sya s illyuziej,
ne pribegaya k volshebnoj niti. Dva levyh povorota otkryli to, chto pryatal
odin pravyj.
Nioba stoyala v samom nachale pryamoj tropinki, kotoraya, slovno prichal,
upiralas' v glubokoe chernoe ozero. Postepenno tropa rasshiryalas', obrazuya
posredi vodoema ostrov - gde sidel drakon. Dorozhka zakanchivalas' za spinoj
drakona u steny.
Znachit, chtoby prodolzhit' put', nuzhno projti mimo drakona. U Satany
ostalos' devyat' illyuzij; on navernyaka spryatal dver' v stene pri pomoshchi
hitrosti, a sterech' ee posadil real'nogo drakona. Do etogo Nioba
stolknulas' s nenastoyashchimi chudishchami, ohranyavshimi nastoyashchie prohody. Sejchas
Satana navernyaka reshil izmenit' taktiku i sdelat' naoborot. Po vsej
vidimosti, razrushit' illyuziyu udastsya, esli minovat' drakona; net nikakoj
neobhodimosti pribegat' k volshebnoj niti.
Vot tol'ko voznikaet vopros: kak obojti eto strashilishche?
Drakon tozhe mozhet okazat'sya illyuziej. No esli ona podojdet k nemu
slishkom blizko, a on okazhetsya podlinnym, Nioba poteryaet dve dragocennye
niti i pri etom ne prodvinetsya vpered ni na dyujm. Net, tak riskovat'
nel'zya. Luchshe potratit' odnu nit', zato ubedit'sya navernyaka...
Zatem v golovu Niobe prishla otlichnaya mysl'. Ona priblizilas' k chudovishchu
i shvyrnula v nego svoj shlem. Tot otskochil ot cheshujchatogo boka i s gromkim
vspleskom svalilsya v vodu. Drakon izrygnul plamya - znachit, nastoyashchij.
Nioba prinyalas' oglyadyvat'sya po storonam. Za spinoj drakona i po vsemu
perimetru peshchery chut' vyshe urovnya vody shel ustup, kotoryj zakanchivalsya
primerno v vos'mi futah ot togo mesta, gde ona stoyala.
Nioba vzdohnula; muzhchina mog by bez problem pereprygnut' na druguyu
storonu. Ona - net.
Ona podnyala golovu i uvidela, chto s potolka svisayut liany. Oni kazalis'
sovsem nenadezhnymi, tem ne menee Nioba uhvatilas' za odnu iz nih i
dernula; liana otorvalas' gde-to naverhu i svalilas' k ee nogam. Niobe
udalos' zametit' neskol'ko bolee tolstyh, no ej bylo do nih ne dotyanut'sya.
Skladyvalos' vpechatlenie, chto nikakogo drugogo puti net, esli tol'ko ne
vernut'sya nazad, tuda, gde ona obnaruzhila cifru 4. Odnako Nioba reshila,
chto sdelaet eto tol'ko v samom krajnem sluchae. Vyhod dolzhen byt'!
I Nioba ego otyskala. Ona uhvatilas' za odnu iz tonkih lian i zavyazala
na ee konce grubyj uzel. Zatem prikrutila etot uzel k drugoj liane i
shvyrnula ego v storonu bolee tolstoj. Posle neskol'kih popytok Niobe
udalos' podtyanut' ee k sebe. Ta okazalas' dostatochno tolstoj i prochnoj.
Nioba krepko vcepilas' v lianu, otoshla nazad, dobezhala do granicy vody,
s siloj ottolknulas' i pereprygnula na druguyu tropinku. Vnizu, pod nej,
chto-to pohozhee na bol'shuyu beluyu akulu metnulos' v vode.
Nioba ostorozhno shla po uzkoj tropinke, oshchupyvaya pravoj rukoj stenu.
Drakon sledil za nej, no dostat' ne mog.
Tam, gde pryamaya tropinka peresekalas' s toj, na kotoroj ona stoyala,
okazalsya vyhod; ego i v samom dele skryvala illyuziya. Nioba dvigalas'
vpered, soblyudaya neveroyatnuyu ostorozhnost', kazhduyu minutu ozhidaya podvoha.
Odnako nichego ne proizoshlo. Ona spravilas' s ocherednym prepyatstviem,
sohraniv svoi pyat' nitej, v to vremya kak u Satany ostalos' tol'ko vosem'
illyuzij - esli verit' tablichke. Nioba po-prezhnemu otstavala, no
nahodchivost' pomogla ej prodvinut'sya vpered.
Vskore ona ochutilas' v shirokoj peshchere, cherez kotoruyu bezhala polnovodnaya
reka; obstanovka napominala ispytanie v Zamke Gornogo Korolya. Esli ideya
pozaimstvovana ottuda, to Nioba prekrasno znaet, kak perebrat'sya na drugoj
bereg.
Odnako zdes' vse okazalos' inache - ni metallicheskoj setki, ni nadpisi.
Konechno, Leta - odna iz rek Ada, i, mozhet byt', Nioba okazalas' na ee
beregu ne sluchajno; na vsyakij sluchaj ona reshila otnestis' k reke s
ostorozhnost'yu. Zametiv ryb, Nioba opustila v vodu palec, i tut zhe na
poverhnosti poyavilos' srazu tri malen'kih urodca s ostrymi, kak igolki,
zubami. Odin dazhe vysoko podprygnul v vozduh, pytayas' dotyanut'sya do ruki
Nioby, kogda ta bystro ee otdernula; past' merzkoj tvari zahlopnulas' kak
raz v tom meste, gde sekundu nazad byl palec. S gromkim vspleskom
strashilishche svalilos' v vodu. Da, pozhaluj, perebirat'sya na drugoj bereg
vplav' ne stoit!
Vdrug Nioba uslyshala kakoj-to zvuk. Ona ostanovilas' i boyazlivo
prislushalas'. Rovnye, uverennye shagi muzhchiny. Nioba spryatalas' v nebol'shom
uglublenii v stene - ej sovsem ne hotelos' vstrechat'sya s muzhchinoj,
popavshim v Ad.
I tut ona ego uvidela. Vysokij, svetlovolosyj, horosho slozhennyj
krasivyj yunosha.
Nioba ne smogla sderzhat'sya.
- Sedrik! - vskrichala ona.
Sedrik povernulsya k nej i, raskryv ob®yat'ya, kriknul:
- Nioba!
Odnako, prezhde chem Nioba uspela do nego dobezhat', ej v golovu prishlo
srazu neskol'ko veshchej.
- Ty zhe umer!
- Konechno. No moya lyubov' k tebe zhiva.
- A chto ty delaesh' v Adu? Ty byl horoshim chelovekom - samym chudesnym na
svete!
Sedrik pozhal plechami:
- Mashina dala sboj... vozmozhno. No esli ty zdes', znachit, eto
edinstvennoe mesto, gde ya hochu nahodit'sya. Ryadom s samoj krasivoj zhenshchinoj
svoego vremeni.
- No ya bol'she ne krasiva! YA postarela!
Sedrik snova pozhal plechami:
- Kakaya raznica! Moya lyubov' k tebe ne umret nikogda.
- Ty ved' illyuziya, verno? - vozmutilas' Nioba. - Pereodetyj demon! YA
mogu vospol'zovat'sya svoej volshebnoj nit'yu i vyvesti tebya na chistuyu vodu!
Nioba strashno razozlilas' na Satanu za to, chto on imenno takim sposobom
hotel ee obmanut'. Pokazal ej davno poteryannuyu lyubov'!
Sedrik prosto stoyal i nichego ne govoril. On byl tochno takim zhe, kakim
Nioba ego zapomnila, i chuvstva v ee grudi borolis' so zdravym smyslom. V
zhizni net nichego luchshe pervoj lyubvi!
Togda ona razozlilas' eshche bol'she:
- Ubirajsya otsyuda! YA ne stanu tratit' na tebya nit'! Ty vsego lish'...
nasmeshka! - Slezy katilis' po ee shchekam, potomu chto prizrak zastal ee
vrasploh i ej nuzhno bylo vypustit' na volyu chuvstva. - Ty ne imeesh'
prava...
- Mne grustno, chto ty tak govorish', - skazal Sedrik. - Vprochem, ty
nikogda ne lyubila menya tak sil'no, kak ya tebya.
V ego slovah bylo dostatochno pravdy, chtoby prichinit' Niobe bol'. Ona
metnulas' k nemu i, zamahnuvshis', popala kulakom v nos.
Potekla krov', no Sedrik dazhe ne poshevelilsya, chtoby nanesti otvetnyj
udar.
- YA vsegda budu lyubit' tebya, Nioba, - tiho progovoril on.
Nioba byla v takoj yarosti, chto mogla by ubit' ego v etot moment. Ee
napryazhennye pal'cy skryuchilis', slovno kogti hishchnoj pticy. Ona popytalas'
dobrat'sya do ego glaz.
I zamerla na meste. Zloba - oruzhie Satany. Ona popalas' v ego lovushku!
Esli ona pozvolit nenavisti i yarosti vzyat' vverh, to navsegda ostanetsya v
Adu.
Sedrika izobrazhal demon, uzh mozhno ne somnevat'sya - on okazalsya
nastoyashchim pod prizrachnoj obolochkoj. Estestvenno, on byl v sostoyanii
unichtozhit' ee odnim udarom! No ne sdelal etogo. On prosto izdevalsya nad
nej, zastaviv rassvirepet', draznya lyubov'yu, kotoraya byla ej tak doroga.
Konechno, Nioba mogla ispol'zovat' odnu iz svoih nitej, chtoby vyyavit' obman
- ili on mog ubit' ee, zastaviv lishit'sya dvuh nitej. Pravila labirinta ne
pozvolyali chudovishcham ee presledovat'; oni mogli lish' prichinit' ej vred,
esli ona po sobstvennoj iniciative vojdet s nimi v kontakt. Ona voshla s
nim v kontakt - odnako demon pytalsya unichtozhit' ne ee telo, a sposobnost'
razumno myslit'. On dolzhen byl zastavit' Niobu zabyt' o svoej missii i
bezrassudno istratit' ostavshiesya niti. V takuyu lovushku nel'zya popadat'sya -
potomu chto togda ona poteryaet vse.
Nioba popytalas' uspokoit'sya.
- Izvini, Sedrik. Mne ne sledovalo tak sebya vesti. Konechno, tvoya lyubov'
samaya nastoyashchaya. - Nioba dostala platok i vyterla krov' s lica "Sedrika".
Demonu yavno stalo ne po sebe.
- Pozhalujsta, ne bespokojsya, - skazal on. - Vse v poryadke.
- Net, ya dolzhna tebe pomoch', - laskovo otvetila Nioba. - Dlya menya eto
ochen' vazhno, ya dolzhna lyubit' tebya tak zhe sil'no, kak ty lyubish' menya.
Demon otshatnulsya:
- Mne pora.
- Neuzheli tebe nado... i tak bystro, Sedrik? - grustno progovorila
Nioba.
On brosilsya proch', ne govorya bol'she ni slova.
Nioba prekrasno ponyala pochemu. Demony yavlyayutsya porozhdeniem nenavisti i
yarosti i prakticheski ne v sostoyanii perenosit' lyubov' i nezhnost', chto by
oni ni govorili. |tot demon pobezhdal ee - do teh por poka Nioba ne
vybrosila iz serdca zlobu. I togda on ne smog spravit'sya s voznikshej
situaciej. Lyubov' pobedila nenavist', prishlos' tol'ko prilozhit' nemnogo
staranij.
Nioba proshla chut'-chut' vpered po dorozhke i vstretila eshche odnogo
cheloveka.
- Pejs!
- Nioba!
Ona ne somnevalas', chto pered nej ocherednoj demon, potomu chto Pasian,
kak i Sedrik, byl po-nastoyashchemu horoshim chelovekom, kotoromu v Adu delat'
nechego.
Nioba brosilas' k nemu navstrechu:
- Milyj, kak ya rada tebya videt'!
Demon zakolebalsya:
- CHto? Da-da, konechno. YA znayu, ty sovsem ne vinovata v tom, chto ya syuda
popal.
Vot v chem hitrost'! Zastavit' ee vozmutit'sya stol' naglym namekom.
- O, konechno, vinovata, - otvetila Nioba. - Esli by ne ya, ty otpravilsya
by v Raj, ya znayu.
I snova demon kolebalsya - p'esa razygryvalas' ne po ego scenariyu! Togda
on sdelal novuyu popytku, zajdya s drugoj storony:
- Nu, po pravde govorya, eto ne sovsem ya...
- Daj-ka ya tebya kak sleduet poceluyu, dorogoj, - predlozhila Nioba i
napravilas' k demonu.
On brosilsya bezhat'. Nioba ulybnulas'. Kazhetsya, ona nauchilas' obrashchat'sya
s demonami. "Interesno, neuzheli moj gnev dlya Satany vazhnee moej zhizni?"
U Nioby ostalos' tak malo volshebnyh nitej, chto dve, kotorye on otnyal
by, ubiv ee, sostavlyali sorok procentov ot obshchego chisla. Lyuboj iz dvuh
demonov mog sdelat' tak, chto ona ostalas' by vsego s tremya nityami i
okazalas' v ochen' tyazhelom polozhenii na poslednem etape labirinta. Neuzheli
emu dejstvitel'no tak vazhno zastavit' ee vpast' v yarost'?
Nioba ostanovilas', ponimaya, chto ej vot-vot otkroetsya chto-to ochen'
vazhnoe. Satana yavlyaetsya voploshcheniem Zla i neset v sebe zlo, no on ne glup.
Vse ego dejstviya osmyslenny. Togda pochemu zhe on ne prikazal demonam
nanesti ej reshitel'nyj udar v sluchae provala pervonachal'nogo zadaniya?
Vyhodit, on nadeyalsya izvlech' iz slozhivshejsya situacii kakuyu-to vygodu.
Tak, predpolozhim, Nioba stolknetsya s problemami, na reshenie kotoryh
ponadobitsya bol'she dvuh nitej, esli ee ne otvlekut s etogo puti demony.
Prezhde ej udavalos' opredelit', chto ona vybrala ne tu dorogu, potomu chto
dal'she ne bylo prohoda. Teper' zhe ona vstretilas' s demonami, kotorye
spokojno mogli ee ostanovit', no ne stali. Znachit li eto, chto ona
napravlyaetsya tuda, gde ej pridetsya ispol'zovat' bol'she nitej, chem esli by
ona poshla v druguyu storonu?
Esli tak, sleduet povernut' nazad. Togda pridetsya snova vstretit'sya s
temi dvumya demonami - i oni, vne vsyakogo somneniya, ee ne propustyat. Ona
mozhet poteryat' chetyre niti. |ta lovushka gorazdo bolee hitroumnaya, chem
predydushchie chudishcha; demonam prikazano ne ubivat' ee do teh por, poka ona
dvigaetsya v nuzhnom Satane napravlenii. A esli ej i udastsya minovat' ih,
kak otyskat' vernyj put'?
V takom sluchae, reshila Nioba, pridetsya postavit' na to, chto eto
pravil'naya doroga. V konce koncov, vpolne mozhet byt', chto demony pytalis'
zastavit' ee podumat', budto ona idet ne tuda. Vot budet smeshno, esli ona
svernet s dorogi tol'ko potomu, chto te ee ne ostanovili.
A poka u nee imelos' opredelennoe preimushchestvo: ona znala, chto Knyaz'
T'my pytaetsya lishit' ee po men'shej mere treh nitej - dvuh Satane dlya
okonchatel'noj pobedy nedostatochno. Vidimo, eto minimal'noe kolichestvo,
nuzhnoe ej dlya togo, chtoby oderzhat' nad nim verh. Satana dazhe gotov
otkazat'sya ot illyuzij; vprochem, oni uzhe sygrali svoyu rol'. Teper'
pervostepennoe znachenie imeet kolichestvo ostavshihsya u Nioby nitej.
Odnako vse etapy labirinta podgotovleny do togo, kak ona tuda voshla.
Otkuda mog Satana znat', skol'ko nitej u nee budet k etomu momentu?
Muchayas' somneniyami, Nioba poshla vpered. I vstretilas' s Blansh, pervoj
zhenoj Pasiana, kotoruyu ubil vo vremya svad'by Maga i Blendy demon,
poslannyj Satanoj.
Snova Nioba ni sekundy ne somnevalas' v tom, chto Blansh ne mogla popast'
v Ad; ona dolzhna byla otpravit'sya v Raj. Eshche odin demon, tochnee,
d'yavolica, i eshche odna illyuziya. Pochemu by ne povesti sebya s nej tochno tak
zhe, kak i s ostal'nymi?
- Blansh! - voskliknula Nioba i napravilas' k nej s rasprostertymi
ob®yatiyami. - YA tak rada tebya videt'!
Blansh spokojno stoyala na meste, potom podoshla k Niobe i krepko ee
obnyala. Ona kazalas' absolyutno real'noj i nichem ne otlichalas' ot zhivogo
cheloveka.
- Ogromnoe tebe spasibo za to, chto zabotilas' o moem muzhe!
CHto-to noven'koe! Vidimo, ne vse sushchestva, porozhdennye Adom, ne vynosyat
dobryh chuvstv. Mozhet byt', d'yavolicy slepleny iz drugogo, bolee tonkogo
materiala, poskol'ku ih chasten'ko ispol'zuyut dlya sovrashcheniya muzhchin v lono
zla - v bukval'nom smysle etogo slova. Esli by ih mozhno bylo izgnat' pri
pomoshchi lyubvi, oni ne smogli by ispolnyat' svoi funkcii. Kak zhe togda
izbavit'sya ot etoj sluzhanki Satany?
- Znachit, ty ne serdish'sya na menya za to, chto ya vyshla za nego zamuzh
posle tvoej smerti?
- O net, dorogaya! - vskrichala Blansh. - Pasian byl takim horoshim
chelovekom, on zasluzhil samuyu luchshuyu zhenshchinu - a ty byla samoj luchshej. On
vsegda tebya lyubil iz-za tvoej krasoty; tol'ko spravedlivo, chto on poluchil
vozmozhnost' nasladit'sya eyu prezhde, chem ona uvyala.
D'yavolica znala svoe delo! Obida, nanesennaya zhenshchinoj, mozhet byt' bolee
utonchennoj, no ne menee ostroj, chem bol', prichinennaya muzhchinoj.
- YA tak rada, chto ty vse ponimaesh', - skazala Nioba, izo vseh sil
starayas', chtoby ee golos zvuchal kak mozhno laskovee. - V prorochestve
govorilos', chto on budet obladat' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego
pokoleniya, no, vne vsyakogo somneniya, eto byla ne ty.
- I to pravda! - spokojno soglasilas' s nej Blansh. - YA gordilas' tem,
chto on menya lyubil i chto mne poschastlivilos' rodit' ot nego krasivuyu doch'.
- Da, moj syn Mag na nej zhenilsya, - soglasilas' Nioba. Kazalos', ej ne
udastsya vyvesti d'yavolicu iz ravnovesiya, i ona ne poluchala nikakogo
udovletvoreniya ot proishodyashchego. |to sushchestvo tak neveroyatno napominalo
nastoyashchuyu Blansh, vsegda takuyu dobruyu i otzyvchivuyu. - YA sobirayus' s nim
vstretit'sya.
- Da, znayu. YA s udovol'stviem pomogu tebe ego razyskat'.
CHto takoe? Na mgnovenie Niobu perepolnili novye somneniya. A vdrug pered
nej nastoyashchaya Blansh? Proverit' pri pomoshchi volshebnoj niti...
Net! Vozmozhno, eto ocherednaya lovushka. Nioba potratit nit', chtoby
ubedit'sya v tom, chto imeet delo s d'yavolicej... a ta tut zhe ee ub'et i,
takim obrazom, lishit eshche dvuh nitej - i Satana pobedil. Mozhet byt',
popytat'sya ujti... tol'ko zatem, chtoby vstretit'sya s dvumya demonami,
ostavshimisya pozadi? Takaya strategiya, vne vsyakogo somneniya, privedet k
porazheniyu.
Blansh dolzhna byt' na nebesah. Znachit, zdes' navernyaka
illyuziya-d'yavolica, igrayushchaya ee rol' tak, kak na eto sposobna tol'ko
zhenshchina. Muzhchiny-demony poterpeli porazhenie, odnako zhenshchiny vsegda byli
bolee iskusnymi v podobnyh veshchah.
Ladno, raz nevozmozhno ot nee izbavit'sya, pridetsya soglasit'sya na ee
predlozhenie.
- O, spasibo tebe, Blansh! No ved' my zhe s toboj v Adu. Razve Satana
pozvolit?
- Dazhe zdes', v Adu, ne vseh perepolnyaet zlo, - napomnila ej Blansh. -
Prosto delo v tom, chto dobra v nas men'she. Vse horoshee, chto vo mne est',
svyazano s Pasianom, moej docher'yu i tvoim synom. YA pomogu tebe do nego
dobrat'sya, odnako mne ne pozvoleno raskryvat' tebe nikakih sekretov. Ty
dolzhna ponyat'.
- YA ponimayu.
Na samom dele Nioba nichego ne ponimala. Imenno tak i stala by vesti
sebya nastoyashchaya Blansh... No kakaya d'yavolica dobrovol'no soglasitsya pomogat'
tomu, kto namerevaetsya pobedit' ee gospodina? Ona dolzhna igrat' svoyu rol'
do opredelennogo predela, ne tak li?
Obespokoennaya, Nioba prodolzhala shagat' vpered v soprovozhdenii Blansh.
Esli ona imeet delo ne s ocherednoj hitrost'yu Satany, togda vse tak
zaputano, chto v nastoyashchij moment razobrat'sya v proishodyashchem nevozmozhno.
Esli tol'ko, neozhidanno ponyala Nioba, Satana ne hochet, chtoby ona
dobralas' do syna. Ili chtoby ne somnevalas', chto mozhet eto sdelat'.
Estestvenno, on obespechit ee vsej vozmozhnoj pomoshch'yu... i napravit po
lozhnomu puti.
"Tak, kazhetsya, ya okonchatel'no i bespovorotno zastryala", - podumala
Nioba. Igra stanovilas' vse bolee slozhnoj po mere togo, kak Satana
prodvigalsya ot zagadok labirinta k bolee mudrenym psihologicheskim zadacham.
I vdrug Nioba zametila, chto poyavilos' novoe sushchestvo. Ocherednoj demon -
a ej tak i ne udalos' izbavit'sya ot predydushchego!
Na doroge stoyala Blenda, zhena Maga i mat' Luny. Niobe stalo nemnogo
zhutkovato.
- Mama! - vskrichala Blenda.
- Devochka moya! - voskliknula Blansh.
Oni brosilis' drug k drugu, obnyalis', rasplakalis'. Nioba s udivleniem
za nimi nablyudala. |ti dve zhenshchiny ne mogli byt' ne kem inym, kak
d'yavolicami - a oni kazalis' takimi real'nymi! Oslepitel'naya krasota
Blendy uvyala, pered Nioboj stoyala izmozhdennaya zhenshchina, umershaya ot lejkemii
v vozraste soroka semi let. Magu udalos' pri pomoshchi volshebstva prodlit'
zhizn' zheny, no on ne mog ee vylechit'. Znachit, i ona tozhe otpravilas' na
nebesa, a vovse ne v Ad. V kakoj-to moment oni s Nioboj byli pohozhi, tochno
bliznecy, dusha Blendy ne znala zla.
- YA rada, chto u tebya vse v poryadke, Nioba! - skazala Blenda.
Vse v poryadke? Nu, eto vryad li!.. Nioba dazhe ne stala pytat'sya sorvat'
s nee masku, prosto obnyala i obmenyalas' neskol'kimi vezhlivymi frazami.
- Itak, ty prishla pogovorit' s moim muzhem, - promolvila Blenda.
- So svoim synom, - soglasilas' Nioba. - U nego est' otvet na
interesuyushchij menya vopros.
- YA pomogu tebe ego otyskat', - predlozhila Blenda. - YA ne videla ego s
teh samyh por, kak umerla.
Konechno, ne videla! Blenda popala v Raj, a Mag - v Ad. Odnako Nioba
reshila podygrat' d'yavolice.
- Pochemu? On zdes' vot uzhe dva goda.
Guby Blendy zadrozhali.
- My ne imeem prava naveshchat' drug druga. |to chast' nakazaniya.
Nioba byla vynuzhdena priznat', chto v slovah zhenshchiny est' zerno zdravogo
smysla. Itak, ona okazalas' v kompanii dvuh d'yavolic, gotovyh pomoch' ej
otyskat' syna. Vse stran'she i stran'she! [citata iz knigi L.Kerrolla "Alisa
v Strane chudes"]
Nioba snova dvinulas' v put', a ryadom s nej shagali sluzhanki Satany. V
zapase u nee ostavalos' pyat' nitej, i chetyre neizvestnye illyuzii zhdali
vperedi.
- Kak devochki? - sprosila Blenda.
- Orb otpravilas' puteshestvovat', - otvetila Nioba. - Luna zanyalas'
politikoj.
- Ah da, chtoby pomeshat' zamyslam Satany! - voskliknula Blenda. - A tebe
nuzhen sovet Maga.
Vskore oni uvideli vperedi treh samyh nastoyashchih demonov. Ochevidno,
Satana reshil ne tratit' poslednie illyuzii; emu prishlos' poslat' ih v
istinnom oblich'e. Demony uvideli zhenshchin i pospeshili k nim navstrechu.
- Ostorozhno! - kriknula Blansh. - YA takih uzhe vstrechala! Oni mogut nas
iznasilovat' ili s®est', esli my ne budem derzhat'sya vmeste!
- Ili i to i drugoe, - dobavila Blenda.
- Ili i to i drugoe, - soglasilas' Blansh. - My dolzhny derzhat'sya vmeste,
togda oni ne posmeyut napadat'. Oni samye nastoyashchie trusy.
Nioba molchala. Teper' ona okazalas' v kompanii pyateryh demonov. I kak
zhe, interesno znat', vybirat'sya iz etogo polozheniya? I pochemu by Satane ne
poslat' srazu desyateryh?
Demony priblizilis'. Ih ukrashali roga, kopyta, hvosty i yavno
vydelyayushchiesya muzhskie dostoinstva - ochen' harakternaya cherta dlya sushchestv
podobnogo roda. Oni oglyadeli zhenshchin.
- Ne skuchaete? - sprosil odin.
- Ubirajsya, merzkaya tvar'! - kriknula Blenda.
Demon zadumalsya - vidimo, pytalsya soobrazit', chto sleduet sdelat',
chtoby zhenshchiny okazalis' v ih vlasti.
- A esli my vam pomozhem? - predlozhil on. - Hotite perebrat'sya na drugoj
bereg?
- Da, - otvetila Nioba; ej ved' dejstvitel'no nuzhno bylo kak-to
okazat'sya na tom beregu reki - tropinka, po kotoroj ona shla, konchalas'
nemnogo vperedi.
- My pomozhem. U nas est' lodka.
- I s kakoj stati vy stanete nam pomogat'? - pointeresovalas' Nioba -
po krajnej mere s etimi ne nuzhno bylo pritvoryat'sya.
Demon posmotrel na nee i obliznulsya. Perestupil s nogi na nogu. I
promolchal.
Vprochem, v otvete dejstvitel'no ne bylo neobhodimosti. Demony pomogut
odnoj zhenshchine perebrat'sya na drugoj bereg i, takim obrazom, razdelyat ih.
Zatem tri demona nabrosyatsya na odnu ili dvoih zhenshchin i sdelayut svoe chernoe
delo.
Vozmozhno, dva demona zajmutsya d'yavolicami - iznasiluyut ili s®edyat?
Vidimo, tak ono i budet - po zakonam, upravlyayushchim etoj chast'yu labirinta. A
mozhet byt', oni napadut tol'ko na Niobu, kak tol'ko ta rasstanetsya so
svoimi "podruzhkami"?
Otvet prost. Vse troe otpravyatsya na drugoj bereg vmeste. Esli by
zhenshchiny namerevalis' brosit' Niobu, oni by uzhe eto sdelali. Skladyvalos'
vpechatlenie, chto Blansh i Blenda ostanutsya s nej - poka.
- Pokazhite lodku, - skazala Nioba.
Demony prodemonstrirovali malen'koe kanoe, v kotoroe moglo pomestit'sya
ne bol'she dvuh chelovek - inache lodchonka poshla by ko dnu.
Nioba posmotrela na svoih sputnic. Te tol'ko razveli rukami. Bylo
sovershenno yasno, chto nechego i dumat' sest' v lodku vtroem.
No v protivnom sluchae kto-to iz nih stanet zhertvoj demonov. Nioba mogla
by poplyt' na drugoj bereg odna - i vdrug ponyala, chto ne ostavit zhenshchin na
milost' pohotlivyh demonov, dazhe nesmotrya na to, chto v dejstvitel'nosti
oni samye nastoyashchie d'yavolicy. Do sih por oni ee ne predali i ne sdelali
ej nichego plohogo; Niobe ne hotelos' stanovit'sya prichinoj ih stradanij.
Da, eto, konechno, Ad. No ona prinesla syuda svoi zhiznennye principy i ne
sobiralas' ot nih otstupat'.
Vozmozhno, v etom i zaklyuchalas' sut' novogo ispytaniya: ubedit'sya v tom,
smozhet li ona zabyt' o sovesti v situacii, kogda ej udobno o sovesti ne
vspominat'. |ticheskie standarty, menyayushchiesya v zavisimosti ot
obstoyatel'stv, nichego ne stoyat.
Snachala Nioba reshila perebrat'sya na drugoj bereg s odnim demonom, chtoby
schet ostalsya ravnym. Zatem podumala, chto demon spokojno vernetsya nazad
posle togo, kak Nioba ujdet. Ili splavaet za drugim demonom, chtoby vdvoem
pustit'sya za nej v pogonyu.
Nuzhno perepravit'sya vmeste s dvumya zhenshchinami - prichem tak, chtoby ni v
kakoj moment demony ne prevoshodili ih chislom. Nioba ponyala, chto eto
edinstvenno pravil'noe reshenie.
Ona zadumalas'. I tut vspomnila seriyu logicheskih zadach, kotorymi oni s
Sedrikom razvlekalis' v pervoe provedennoe vmeste leto. Sedrik otlichalsya
blestyashchim umom, i, oglyadyvayas' nazad, Nioba ponyala, chto ee lyubov' k nemu
rodilas' imenno togda, kogda Sedrik shchelkal podobnye zadachki kak oreshki. A
ved' on byl eshche sovsem mal'chishkoj - pravda, kakim horoshen'kim!
Nioba pochuvstvovala, chto vot-vot rasplachetsya, i zastavila sebya ne
dumat' o proshlom.
"V konce koncov, - napomnila ona sebe, - ty v Adu".
Odnoj iz takih zagadok byla zabavnaya istoriya o tom, kak tri ohotnika
hoteli perebrat'sya na drugoj bereg reki s tremya dikaryami, kotorym nel'zya
doveryat'. Ohotnikam prishlos' vospol'zovat'sya lodkoj, vmeshchavshej tol'ko
dvoih passazhirov, prichem ni razu dikari ne prevoshodili ih chislom. Tochno
takaya zhe situaciya, kak ta, s kotoroj stolknulas' Nioba! Znachit, otvet
est'!
Tol'ko vot nuzhno ego vspomnit'.
Vsya kompaniya prosto stoyala i smotrela na nee - dve zhenshchiny i tri
demona. Da, eto, vne vsyakogo somneniya, test, odno iz zadanij labirinta.
Nioba sumela razobrat'sya v slozhnyh prohodah i illyuziyah, spravit'sya s
ispytaniyami, vypavshimi na ee dolyu na zasnezhennom sklone, i projti zavod
robotov. I vot teper' ona vynuzhdena pustit' v hod svoe samoe slaboe oruzhie
- intellekt. Nioba nikogda ne otlichalas' vydayushchimisya sposobnostyami, hotya
ee vsegda privlekali umnye muzhchiny.
Esli udastsya razgadat' zagadku, ona prodolzhit put'; v sluchae provala -
nachnet svoyu zagrobnuyu zhizn' v Adu s poistine adskogo perezhivaniya.
Dogadyvaetsya li Satana, chto ona znaet o sushchestvovanii takoj zadachki?
Mozhet byt', on poluchaet osoboe udovol'stvie ot togo, chto u samogo finisha
uspeh ee predpriyatiya zavisit ot logicheskoj golovolomki? Kakie nevynosimye
stradaniya ispytaet Nioba, ponimaya, chto pochti dobilas' svoego, chto do
pobedy bylo rukoj podat', no ej ne udalos' ee uhvatit'! Satana dazhe poslal
demona v oblich'e Sedrika, chtoby ona vspomnila...
- Bud' ty proklyat, Satana! - tihon'ko vyrugalas' Nioba.
Ej pokazalos', chto ona uslyshala v otvet hohot, hotya, vpolne vozmozhno,
eto byl lish' plesk vody v reke.
Nioba sosredotochilas' na zadache. Kak tam razvivalis' sobytiya? Snachala
reku mogut peresech' dve zhenshchiny... Net, togda tret'ya ostanetsya vo vlasti
treh demonov. Nu, togda... odna zhenshchina i odin demon. A kto prigonit nazad
lodku? Pridetsya eto sdelat' zhenshchine. Znachit, zdes', na etom beregu
okazhetsya dva demona i tri zhenshchiny, a na dal'nem - odin demon. Zatem v
lodku syadut odna zhenshchina i odin demon. Kogda oni doberutsya do drugogo
berega, tam budet dva demona i odna zhenshchina. Ne goditsya.
Horosho, predpolozhim, snachala perepravyatsya dva demona? Odin iz nih
vernetsya s lodkoj. Zatem dve zhenshchiny... net, v etom sluchae na blizhnem
beregu dva demona legko spravyatsya s odnoj zhenshchinoj.
Kak Nioba ni staralas', ona dohodila do opredelennoj tochki v svoih
rassuzhdeniyah - i zastrevala. Kazalos', uspeshno spravit'sya s postavlennoj
zadachej nevozmozhno. Odnako ona znala, chto otvet est'! Sedrik ej ego
rasskazal.
K zagadke imeetsya klyuch - nuzhno tol'ko posmotret' pod opredelennym
uglom. Obychnyj chelovek, vrode nee, ni za chto ne obratit na nego vnimaniya.
Kak zhe ego otyskat'?
Ona predstavila sebe yunoe lico Sedrika, volnistye volosy padayut na lob.
On pokazal ej razgadku, takuyu prostuyu i ochevidnuyu, chto Nioba neveselo
rassmeyalas'.
"Sedrik! - podumala ona, i ee serdce zatopila volna lyubvi. - Ty mne tak
nuzhen!"
Dolzhno byt', ee lyubov' vernula stol' dorogie vospominaniya o ego golose,
o tom, kak Sedrik proiznes eto slovo. Klyuch k razgadke lezhit v obratnom
puteshestvii lodki. Nechto udivitel'noe, bessmyslennoe - poka ne pojmesh', v
chem tut delo. Vozvrashchenie...
Nioba ponyala. Blagodarya Sedriku, dedu Luny, ona znala, kak reshit'
zadachu i spasti Lunu. Satana pridumal ochen' hitroumnyj sposob, chtoby
posmeyat'sya nad nej; no ona nashla vyhod i iz zapadni.
- Vy dvoe, sadites' v lodku i otpravlyajtes' na drugoj bereg, -
prikazala ona demonam.
Oni ne stali sporit', zabralis' v kanoe i prinyalis' gresti lapami, ne
obrashchaya vnimaniya na vesla, lezhavshie na dne lodki. Krovozhadnye ryby
podplyvali k nim, a kogda kakaya-nibud' priceplyalas' osobenno sil'no, demon
prosto vytaskival ladon' iz vody, podnosil ee ko rtu i pozhiral svoyu
dobychu. Vskore oni okazalis' na protivopolozhnom beregu.
- A teper' odin pust' ostanetsya na beregu, a drugoj prigonit syuda
lodku! - kriknula Nioba.
Demony lish' molcha pozhali plechami; odin ostalsya stoyat' u vody, a drugoj,
usevshis' na nosu i bystro zagrebaya lapami, napravil ee k Niobe. Poluchalos'
u nego ne ochen' lovko, no v konce koncov on dostig berega.
- Eshche dvoe sadites' v lodku i plyvite na tot bereg.
Oni poslushno vypolnili prikaz. V rezul'tate vse tri demona okazalis' na
protivopolozhnoj storone reki, v to vremya kak tri zhenshchiny na etoj.
- Tak, odin iz vas dolzhen dostavit' lodku syuda! - kriknula Nioba.
- No esli odna iz nas okazhetsya tam... - ozabochenno progovorila Blansh.
- Ne volnujsya, - uspokoila ee Nioba.
Pribyl demon s lodkoj. Dvoe na dal'nem beregu prinyalis' plotoyadno
oblizyvat'sya, polagaya, chto sleduyushchij zahod prineset im koe-chto priyatnoe.
- A sejchas nasha ochered', - skazala Nioba. - Pojdem, Blansh.
- No ya... - zaprotestovala Blenda.
- S toboj ostaetsya vsego odin demon, - zayavila Nioba. - Nikakih
problem.
Oni s Blansh vzyali po veslu i pustilis' v put'. Snova poyavilis' stai
ryb, no ne nashli nichego s®edobnogo. Kanoe dvigalos' nemnogo neuverenno,
poskol'ku ni Nioba, ni Blansh ne imeli nikakogo opyta v obrashchenii s
veslami, i vremenami Niobe kazalos', chto, starayas' kak mozhno bystree
okazat'sya na drugom beregu, oni prosto perevernutsya. V konce koncov oni
dobralis' do celi svoego puteshestviya. Ryby serdito shchelkali zubami.
Itak, na odnom beregu okazalos' dve zhenshchiny i dva demona, i odna
zhenshchina i odin demon - na drugom. Kto dolzhen vernut'sya: demon ili zhenshchina?
- Po odnomu, - skazala Nioba. - YA i ty. - Ona vybrala odnogo demona.
Demon pozhal plechami i uselsya ryadom s nej. On ne imel ni malejshego
ponyatiya, chto ona zadumala, odnako ne somnevalsya, chto rano ili pozdno
zhenshchiny popadut k nim v lapy.
Kogda Nioba pereplyvala reku vmeste s demonom, ej bylo ne po sebe, ona
znala, chto on v lyuboj moment mozhet perevernut' kanoe i lishit' ee zhizni. S
drugoj storony, ona prekrasno ponimala, chto on etogo ne sdelaet. Demon
napadet tol'ko togda, kogda vozniknet chislennoe preimushchestvo. Ona
perehitrila Satanu, dav emu vozmozhnost' otnyat' u nee dve niti, v to vremya
kak emu nuzhno bylo poluchit' tri.
Oni dobralis' do berega. Ih stalo chetvero na etom i dvoe na tom.
- Dve zhenshchiny, - skazala Nioba.
Blenda zabralas' v kanoe, i oni otpravilis' v put', ostaviv u sebya za
spinoj dvoih demonov. Kogda oni prisoedinilis' k Blansh, zhenshchin stalo troe
protiv odnogo demona.
- Nu vot, mozhesh' perevezti svoih priyatelej, esli hochesh', - zayavila
Nioba. - A my pojdem dal'she. Spasibo za pomoshch'.
Ona dvinulas' vpered po tropinke, ostaviv pozadi demona, kotoryj
prinyalsya ozadachenno chesat' rogatuyu golovu. On ne mog ponyat', kak eto trem
takim lakomym kusochkam udalos' ot nih uskol'znut'.
- Zdorovo ty reshila zadachu, - pohvalila ee Blansh.
- Mne pomoglo priyatnoe vospominanie, - zagadochno otvetila Nioba.
Vprochem, ona znala, chto chudom ne stala zhertvoj hitrosti Satany.
Ostalos' chetyre illyuzii, a ispytaniya stanovilis' vse slozhnee i slozhnee.
Tropinka uvela zhenshchin ot reki, i vskore oni okazalis' v ogromnom zale,
pohozhem na sobor.
V samom centre na vozvyshenii sidel muzhchina. Kogda zhenshchiny voshli, on
podnyalsya na nogi.
- Itak, vy nakonec dobralis'! - voskliknul on.
|to byl Mag!
Pervoj k nemu pobezhala Blenda.
- Muzh moj!
- ZHena moya! - otvetil on, oni obnyalis' i pocelovalis'.
Teper' prishla ochered' Nioby podojti k nemu. Odnako ona ne zabyla o
chetyreh ostavshihsya illyuziyah. Vpolne vozmozhno, chto ona minovala ih, kogda
perebralas' na drugoj bereg reki, a mozhet byt', na tablichke v zale,
pohozhem na chetverku, stoyalo nepravil'noe chislo - no ona somnevalas'.
Vidimo, ej pridetsya raskryt' ih vse do edinoj, tol'ko togda ona smozhet
oderzhat' pobedu. Nel'zya doveryat' tomu, chto ona vidit.
Horosho, predpolozhim, eto dejstvitel'no Mag i on gotov dat' otvet,
kotoryj Nioba ishchet - a ona projdet mimo? I poterpit porazhenie. Vot Satana
posmeetsya! On predlozhil ej reshenie na blyudechke, a Nioba imenno po etoj
prichine otkazalas' ego prinyat'. Kakaya izyskannaya ironiya!
Nastupit den', kogda Satane pridetsya za vse zaplatit'!
Nioba dostala nit' i brosila ee v Maga. Esli on nastoyashchij...
Nit' kosnulas' Maga... i on prevratilsya v demona s tremya licami i
shest'yu rukami. Kazalos', golova ego derzhitsya na sharikopodshipnikah, potomu
chto ona svobodno vrashchalas', i na Niobu smotreli tri lica po ocheredi. Odno
molodoe, drugoe prinadlezhalo cheloveku srednego vozrasta, a tret'e -
stariku, prichem trudno bylo skazat', kakoe iz nih urodlivee.
- Itak! - proshipelo srednee.
- Ty vo mne somnevaesh'sya, babenka! - zayavilo samoe staroe.
- Sejchas ya toboj zajmus'! - vykriknulo molodoe, i demon shagnul k nej.
Blansh i Blenda vzvizgnuli. Nioba polagala, chto demonicy ubegut,
poskol'ku oni uzhe sygrali svoyu rol', no zhenshchiny zaslonili ee soboj.
- Ty ee ne poluchish'! - voskliknula Blenda.
- |to kasaetsya menya, a ne vas! - skazala Nioba. - Ne...
Trehlikij demon vcepilsya v Blendu, vospol'zovavshis' chetyr'mya iz svoih
ruk, chtoby uhvatit'sya za nogi i ruki, podnyal ee povyshe i prinyalsya vertet'
golovoj, starayas' poluchshe rassmotret'.
- Na tebya, urodina, i vremeni-to zhalko! - ob®yavil on i shvyrnul ee
kuda-to za svoj tron.
Tol'ko sejchas Nioba zametila, chto tron stoit ne v centre zala; tak lish'
kazalos' izdaleka. Na samom dele on vozvyshalsya na krayu propasti. Blenda
otchayanno zakrichala, padaya v temnotu, i vskore ischezla.
I snova demon dvinulsya k Niobe. Na etot raz vmeshalas' Blansh.
- Ty mozhesh' perebrat'sya na druguyu storonu, Nioba! - kriknula ona. -
Illyuziya skryvaet ploshchadku...
Demon shvatil ee i szhal ruki na gorle, chtoby ostanovit' potok slov.
Tremya drugimi rukami on sorval s nee odezhdu i zarychal ot otvrashcheniya.
- Mne ne nravitsya proklyataya plot'; ya hochu nastoyashchej. Tvoe mesto v Adu!
- zayavil on i otpravil vsled za Blendoj.
Niobu potryaslo srazu neskol'ko veshchej. |ti dvoe byli d'yavolicami - i
pozhertvovali soboj radi nee. Malo togo, vydali informaciyu, kotoraya byla ej
nuzhna, chtoby pobedit' Satanu. Bessmyslenno, esli tol'ko...
Esli tol'ko Blansh i Blenda i v samom dele te, za kogo sebya vydavali.
Togda...
Net! Oni nikoim obrazom ne mogli popast' v Ad. Odnako im vovse ne
obyazatel'no byt' d'yavolicami. Mozhet, eto dushi, kotorym prikazano
izobrazit' znakomyh Niobe zhenshchin; ili, chto vpolne vozmozhno, ih zastavili
poverit', budto oni etimi zhenshchinami yavlyayutsya. I oni veli sebya iskrenne,
nesmotrya na to chto ne byli nastoyashchimi - i zaplatili za eto takuyu uzhasnuyu
cenu.
Uzhasnuyu cenu! Net, oni zhe proklyatye dushi. Padenie v propast' ne
prichinilo im bol'; oni prosto perestali sushchestvovat' v dannoj situacii.
Nioba snova ostalas' odna. I vse zhe ona sozhalela o tom, chto nichego dlya nih
ne sdelala.
Tem vremenem trehlikij demon priblizhalsya - i na sej raz nekomu bylo
vmeshat'sya i vstat' na ee zashchitu. Nioba vospol'zovalas' nit'yu, chtoby
vyvesti ego na chistuyu vodu; esli on sejchas ee ub'et, poluchitsya, chto ona
poteryala tri. Neobhodimo otsyuda vybrat'sya. Odnako propast' slishkom shiroka,
korotkoj niti ne hvatit dlya togo, chtoby popast' na druguyu storonu.
Esli ona otstupit, to okazhetsya mezhdu etim demonom i tremya, ostavshimisya
u reki. Znachit, nuzhno idti vpered.
Imeetsya ploshchadka, skrytaya illyuziej... Blansh skazala pravdu? Esli eta
proklyataya dusha yavlyaetsya istinnym podrazhaniem blagoslovennoj, ona ne
solgala. Blansh byla odnim iz samyh zamechatel'nyh lyudej, kotoryh Nioba
znala, hotya oni malo obshchalis'. Satana sovershil oshibku, zastaviv proklyatye
dushi izobrazhat' blagorodnye; estestvenno, oni mechtali stat' temi, kem
pritvoryalis', - tak akter zhelaet prevratit'sya v geroya, kotorogo igraet.
Oni prekrasno spravilis' so svoimi rolyami. I kak mogli priblizilis' k
nesbytochnomu stremleniyu pokinut' Ad i popast' v Raj.
Nioba pomchalas' k propasti, brosila pered soboj nit' i primerno v yarde
ot kraya uvidela platformu. Ee skryvala illyuziya propasti.
Nioba pereprygnula, a trehlikij demon, posledovavshij za nej, popytalsya
ostanovit'sya, no zaskol'zil na gladkom polu i svalilsya v shchel' mezhdu
platformoj i kraem propasti. Vse tri rta otchayanno vzvyli.
Nioba perebralas' na protivopolozhnuyu storonu, u nee ostalos' tri niti,
a u Satany - dve illyuzii. Vpervye za vse vremya u Nioby poyavilas' nadezhda
na pobedu.
Ona zastavila sebya uspokoit'sya i zashagala vpered, ispytyvaya sozhalenie o
dvuh dushah, kotorye pomogli ej projti chast' puti.
Vskore ona vyshla eshche v odin bol'shoj zal i uvidela okolo dyuzhiny demonov
vrode teh, chto ona ostavila u reki, pohozhih drug na druga kak dve kapli
vody. Oni vystroilis' okolo ogromnyh vesov.
I chto vse eto znachit? Demony veli sebya tiho, ne delali nikakih
ugrozhayushchih zhestov; kazalos', oni prosto zhdut. Vidimo, Niobe predstoit
poslednee ispytanie - tol'ko ona ne znaet, v chem ono zaklyuchaetsya.
I tut Nioba koe-chto vspomnila. Pasian, ee vtoroj muzh, byl ochen' pohozh
na Sedrika. Volshebnaya muzyka i blestyashchij intellekt - oni rodilis' v odnoj
sem'e, poetomu net nichego udivitel'nogo v tom, chto u nih mnogo obshchego.
Pejs tozhe obozhal razgadyvat' raznye golovolomki i vsegda pobezhdal Niobu.
Ej prishla na um pervaya, ta, pro kotoruyu Pasian rasskazal ej na beregu
travyanogo morya, kogda oni pytalis' popast' v rezidenciyu Gei. Dvenadcat'
monet, vesy. Odinnadcat' monet nastoyashchie, odna - fal'shivaya, vneshne nichem
ne otlichaetsya ot ostal'nyh. Ee mozhno otyskat' tol'ko po edva zametnoj
raznice v vese. Zadacha zaklyuchalas' v tom, chtoby najti fal'shivuyu i
opredelit', legche ona ili tyazhelee drugih.
Legko; nuzhno vzvesit' vse monety parami. Esli dve uravnoveshivayutsya,
znachit, oni nastoyashchie; esli zhe net - znachit, odna fal'shivaya. A zatem ih po
ocheredi sravnivayut s kakoj-nibud' iz horoshih - i vse stanovitsya yasno.
Esli ne schitat' togo, chto vzveshivat' mozhno tol'ko tri raza, gruppami -
i nikakie kombinacii gruppovyh vzveshivanij ne vydelyat s polnoj
dostovernost'yu odnu fal'shivuyu monetu, i uzh konechno, ne pozvolyat opredelit'
prirodu ee otlichiya.
Pered Nioboj stoyalo dvenadcat' sovershenno odinakovyh demonov - a u nee
ostalos' tol'ko tri niti. Mozhet byt', v etom vse delo?
Skladyvaetsya vpechatlenie, chto u Satany v zapase tri illyuzii. On mog
sdelat' tak, chto dva demona budut pohozhi na ee syna - no ne sdelal. Ni
odin iz demonov ne byl zamaskirovan.
I tut Nioba ponyala.
- Odin iz vas moj syn!
Vse utverditel'no kivnuli.
- Kotoryj?
Demony pokachali golovami, otkazyvayas' govorit'.
Pochemu Mag ne vyshel vpered, chtoby ona ubedilas' v ego istinnosti pri
pomoshchi niti?
Nioba zadumalas' i ponyala - ee niti ne tol'ko otkryvayut obman, no eshche i
vosstanavlivayut zhizn' i pomogayut pereletat' s mesta na mesto, tak i
illyuzii Satany ne ogranicheny tol'ko organami chuvstv. Otec Lzhi mog
pribegnut' k illyuzii, izmeniv vneshnost' Maga i spryatav ego za lichinoj
demona - i eshche k odnoj, lishiv ego vozmozhnosti nazvat' sebya.
Bolee togo, pochemu by Satane ne ustroit' tak: esli Nioba sumeet uznat'
Maga, on ne skazhet ej pravdy. I togda ona poluchit lozhnyj otvet,
vospol'zuetsya im, a Satana oderzhit pobedu.
Znachit, nuzhno ego poslushat' - i sdelat' naoborot.
A esli on dast istinnyj sovet? Togda ona proigraet - eshche odin primer
miloj ironii Satany.
Pridetsya vyyasnit' zaranee, pravdu ej skazhet Mag ili solzhet. S etim
spravitsya volshebnaya nit' - no ostanetsya li v zapase hotya by odna posle
togo, kak Nioba najdet Maga?
V etoj adskoj putanice ee syn igraet rol' fal'shivoj monety, i to, chto
on ej povedaet, budet libo pravdoj, libo lozh'yu. On mozhet okazat'sya chestnym
i, sledovatel'no, nemnogo legche demonov, ili beschestnym - i tyazhelee vseh
ostal'nyh, poskol'ku lozh' - eto greh, kotoryj ugnetaet dushu.
U Nioby ostalos' tri niti - znachit, kazhdaya daet pravo na odno
vzveshivanie. Ej sleduet otyskat' syna sredi absolyutno odinakovyh demonov i
opredelit' ego otnositel'nyj ves.
Na pervyj vzglyad zadacha kazhetsya nevypolnimoj. Odnako chetvert' veka
nazad Pasian reshil ee i pokazal Niobe, kak eto delaetsya. Estestvenno, ona
vse zabyla.
Nioba znala, chto tut ej pridetsya huzhe, chem vozle reki. Ona s trudom
razobralas' s perevozkoj demonov na drugoj bereg; i nechego nadeyat'sya, chto
udastsya legko najti otvet k etoj zadache! Preimushchestvo v kolichestve nitej
nichego ne daet. Ee podveli pamyat' i ves'ma skromnye sposobnosti k
umozaklyucheniyam. Nioba vdrug pozhalela, chto byla samoj krasivoj zhenshchinoj
svoego pokoleniya; luchshe by ona blistala intellektom!
Neozhidanno poyavilsya ognennyj shar, razrossya i prevratilsya v samogo
Satanu.
- Vot do chego doshlo, potrepannaya ty shvabra! - voskliknul on.
Vstretivshis' s nim v Pustote v pervyj raz, Nioba rasserdilas' gorazdo
men'she, kogda on nazyval ee "milashka" i raznymi drugimi laskovymi imenami.
Odnako ona sderzhalas' i progovorila:
- YA smogu pobedit'. Satana.
- Neuzheli, staraya kurica? Hotelos' by poglyadet'!
On vzmahnul rukoj, i tut zhe voznik ognennyj tron. Satana ustroilsya na
nem poudobnee i prinyalsya nablyudat' za proishodyashchim.
- A pochemu by ne priglasit' ves' mir na menya poglazet'? - razdrazhenno
sprosila Nioba.
Satana pozhal plechami:
- Ves' mir? Dumayu, ne stoit. A vot opredelennyh zainteresovannyh lic,
pozhaluj, mozhno i priglasit'.
On hlopnul v ladoshi, i odna stena ischezla, a za nej okazalas' chast'
amfiteatra, gde sideli samye raznye demony i zabludshie dushi, vklyuchaya teh,
chto izobrazhali Sedrika i Pasiana, i d'yavolicy, igravshie roli Blansh i
Blendy. I pyat' voploshchenij.
Pyat'? Ah da, v dannyj moment Nioba ne yavlyaetsya Sud'boj; ona vsego lish'
dusha Nioby, okazavshayasya na grani proklyatiya... ili spaseniya. Kloto i
Atropos vladeli telom i po ocheredi brali nad nim kontrol' - v zavisimosti
ot nastroeniya.
- Nu davaj, bezmozglaya tupica, prodemonstriruj nam svoe chudo! -
yazvitel'no progovoril Satana. - Tvoi druz'ya posmotryat na tvoe padenie!
No Nioba po-prezhnemu ne poddavalas' na ego podzuzhivaniya. Pozvoliv
razdrazheniyu ili gnevu vzyat' vverh, ona proigraet. Nioba sosredotochilas' na
reshenii zadachi. Dvenadcat' monet, tri vzveshivaniya... Kak poluchit' otvet?
Snachala Nioba predpolozhila, chto mozhno razdelit' monety na dve ravnye
kuchki, a potom sravnit' ih ves. Takim sposobom udastsya vydelit' odnu
gruppu iz dvuh - no budet li eto oznachat', chto v nej nahoditsya bolee
legkaya moneta ili v drugoj bolee tyazhelaya? Esli by tol'ko znat' ves v
nachale! Togda ona vzyala by te shest' monet, chto okazalis' legche, razdelila
by ih na kuchki po tri i vzvesila dve monety iz toj, kotoraya legche. Esli
odna moneta okazhetsya bolee legkoj - znachit, zadacha reshena; esli zhe chashi
vesov uravnovesyatsya, to fal'shivoj okazhetsya tret'ya. |tot metod srabotaet i
v sluchae, esli fal'shivaya moneta budet bolee tyazheloj. Kak vse prosto!
Odnako, esli ne znaesh' otnositel'nogo vesa monet, odnogo vzveshivaniya
nedostatochno. Ponadobitsya vtoraya nit', chtoby opredelit' ves polovin odnoj
iz osnovnyh grupp; esli chashi uravnovesyatsya, znachit, fal'shivaya moneta
nahoditsya v drugoj gruppe, i Nioba razberetsya s ee massoj. Posle etogo
ponadobyatsya dva vzveshivaniya, chtoby poluchit' otvet - a vsego ih budet
chetyre. Ne goditsya.
Otchayanno srazhayas' s zadachej, Nioba vdrug vspomnila, chto mozhno
ispol'zovat' sistemu, kogda isklyuchaetsya nechetnoe chislo. Nuzhno na chashi
vesov polozhit' po chetyre monety; esli oni "uravnovesyatsya, znachit,
fal'shivaya okazalas' sredi chetyreh ostavshihsya. Zatem vzveshivayutsya dve i dve
- net, ne tak. Esli sravnit' chetyre iz tret'ej gruppy s lyubymi chetyr'mya
uzhe proverennymi, udastsya uznat', tyazhelaya fal'shivaya moneta (demon) ili
legkaya. Potom... net, chtoby dovesti delo do konca, odnoj operacii
nedostatochno.
I vse zhe Nioba byla uverena, chto nahoditsya na vernom puti. Sravnit' tri
monety iz interesuyushchej nas gruppy s lyubymi tremya horoshimi; esli oni
uravnovesyatsya, ostanetsya odna, i poslednee vzveshivanie ustanovit ee
otnositel'nyj ves. Esli dve gruppy ne uravnovesyatsya, sledovatel'no,
fal'shivaya moneta bolee legkaya. I togda ee mozhno budet vyyavit' eshche odnim
vzveshivaniem.
Horosho, predpolozhim, v rezul'tate pervogo eksperimenta - chetyre i
chetyre - vesy ne uravnovesyatsya? Togda poluchitsya, chto iskomaya moneta
nahoditsya sredi vos'mi drugih. Slishkom mnogo dlya dvuh vzveshivanij.
Nioba otchayanno iskala reshenie, a sobravshiesya zriteli molcha nablyudali za
nej i zhdali. Ona mozhet pobedit' po chistoj sluchajnosti, esli nuzhnyj ej
demon okazhetsya v nuzhnoj gruppe. No Nioba ne somnevalas', chto ne stoit
rasschityvat' na sluchajnost' - po krajnej mere ne zdes', v Preispodnej.
Pridetsya reshit' zadachu za tri vzveshivaniya, ne nadeyas' na udachnoe stechenie
obstoyatel'stv.
Nioba tak napryazhenno dumala, chto u nee nachala bolet' golova. Kakuyu by
strategiyu ona ni vybrala, nel'zya byt' uverennoj, chto poluchish' tochnyj otvet
vsego za tri vzveshivaniya. CHto zhe delat'?
Na glaza Nioby navernulis' slezy, i ot togo, chto Satana ih zametil i
radostno fyrknul, sovsem ne stalo legche. On znal, chto vot-vot oderzhit
pobedu. Niobu zhdet unizhenie.
"O, Pejs! - podumala ona. - Kak zhe ty eto delal?"
I vdrug, slovno v otvet na ee mol'bu, prishlo reshenie. Pejs - ili kto-to
eshche - otvetil. Nioba vspomnila klyuch k zadache.
- Obmen! - voskliknula ona, podoshla k vesam i velela chetyrem blizhnim
demonam: - Vstavajte na etu storonu. - Oni podchinilis', molcha vzobralis'
na bol'shuyu chashu. - A vy, chetvero, syuda! - Sleduyushchaya chetverka vypolnila ee
prikaz.
Zatem Nioba privela vesy v dejstvie. CHashi ne uravnovesilis', ochen'
medlenno levaya nachala opuskat'sya. Na nej okazalos' nemnogo bol'she zla.
Estestvenno, Niobe vypalo reshit' samyj slozhnyj variant zadachi.
Teper' prishla ochered' samogo glavnogo shaga. Ona tknula pal'cem v
stoyavshego v samom centre levoj chashi demona, a potom v odnogo iz teh, chto
nahodilis' sprava.
- Pomenyajtes' mestami.
Demony pozhali plechami, yavno rassmatrivaya ee povedenie kak polnejshuyu
chush', no pokorno vypolnili ukazanie.
Zriteli zasheptalis', a Satana nahmurilsya.
- A teper' vy, - Nioba pokazala na demonov, ostavshihsya sprava, -
slezajte.
Oni soshli s vesov.
- Vy, troe. - Nioba vybrala troih demonov iz gruppy, kotoruyu eshche ne
vzveshivala. - Na chashu.
Nioba videla, chto vse voploshcheniya kachayut golovami, vidimo, schitaya, chto
ona okonchatel'no lishilas' rassudka. Blansh i Blenda pechal'no opustili
glaza. V nee nikto ne veril, no Nioba nadeyalas', chto nashla pravil'noe
reshenie.
V rezul'tate vzveshivaniya levaya chasha snova opustilas' chut' nizhe. Nioba
uznala mnogoe iz togo, chto ej bylo nuzhno. Esli by chashi uravnovesilis', eto
oznachalo by, chto fal'shivyj demon nahoditsya sredi teh troih, kotoryh ona
zastavila sojti, i chto on legche, potomu chto oni nahodilis' na bolee legkoj
chashe. Esli by chasha sklonilas' v druguyu storonu, Nioba znala by, chto
iskomym demonom yavlyaetsya odin iz dvoih, pomenyavshihsya mestami; posle etogo
ona sravnila by legkuyu "monetu" i horoshuyu i vyyasnila to, chto trebovalos',
poskol'ku, esli by demon ostalsya legkim, znachit, fal'shivyj demon legche, a
esli by chashi uravnovesilis', mozhno bylo by sdelat' vyvod, chto drugoj
yavlyaetsya tyazheloj fal'shivkoj. Sejchas ona ponyala, chto Mag nahoditsya sredi
teh troih, kotoryh ona ne menyala mestami i ne peredvigala, i chto on
tyazhelyj.
- Ty i ty, - skazala ona, pokazav na dvoih demonov. - Davajte sravnim
vash ves. Poslednyaya nit'.
Demony vypolnili prikaz, chashi vesov zamerli rovno naprotiv drug druga.
Nioba povernulas' k tret'emu, ostavshemusya demonu:
- Zdravstvuj, Mag!
Udivlennye voploshcheniya prinyalis' aplodirovat'. Blansh i Blenda radostno
podnyali golovy. A Satana nahmurilsya eshche bol'she.
Odnako Nioba znala, chto ispytanie ne zakoncheno. Ona mozhet zadat' synu
vopros - no to, chto on ej skazhet, budet lozh'yu. Ona vospol'zovalas' vsemi
svoimi nityami, chtoby dobrat'sya do etogo momenta, i ne mozhet zastavit' ego
skazat' pravdu.
Pridetsya vyyavit' ee metodom isklyucheniya. Tol'ko pravda absolyutno
posledovatel'na; rano ili pozdno risunok lzhi proyavitsya.
- Ty imeesh' pravo vsego na odin vopros, - ob®yavil Satana.
- Odin vopros! - vzorvalas' Nioba. - My tak ne dogovarivalis'!
- Ty postavila na kon odnu dushu - zadavaj odin vopros.
Nioba sovsem ne tak ponyala ih soglashenie, no tut zhe soobrazila, chto
usloviya byli ne zhestkimi, i Satana vospol'zovalsya promahom. Vidimo, Marsu
tozhe ne prishlo v golovu ogovorit' etot punkt. Otec Lzhi nashel lazejku, i ej
nichego ne ostaetsya, kak igrat' po ego pravilam.
Odin vopros! Esli by Nioba byla uverena, chto poluchit pravdivyj otvet,
ona by sprosila: "CHto ya dolzhna sdelat', chtoby pomeshat' zamyslam Satany,
napravlennym protiv Luny?" No Mag mozhet otvetit' vse chto ugodno, a ona ne
imeet prava zadat' dopolnitel'nyj vopros. Sledovatel'no, nuzhno otyskat'
takoj, na kotoryj lozhnyj otvet okazhetsya konstruktivnym. Eshche odno ispytanie
- i kakoe slozhnoe!
Sumeet li ona sformulirovat' svoj vopros takim obrazom, chtoby, skazav
"da" ili "net" i solgav, Mag pokazal ej, chto ona dolzhna delat'? Tol'ko v
tom sluchae, esli ona uzhe znaet otvet - a on ej neizvesten.
Neuzheli Satana vse-taki oderzhal pobedu? Nu, ne sovsem - ved' Niobe
udalos' dobrat'sya do Maga i uznat' ego. Ona proshla labirint pri pomoshchi
svoih nitej; no do teh por poka ne poluchit to, za chem prishla, i ne
vyberetsya iz Ada v celosti i sohrannosti, ee dusha nahoditsya v opasnosti.
Tak zhe, kak i vse chelovechestvo.
Nioba vnov' obvela vzglyadom zritelej. Demony oblizyvalis' v
predvkushenii pobedy, proklyatye dushi kazalis' tomnymi i pechal'nymi. Mars
izo vseh sil staralsya ne pokazat', o chem on dumaet. On prosledil za tem,
chtoby Satana ne obmanul Niobu, no teper' nichem ne mog ej pomoch'.
Inkarnacii - voploshcheniya osnovnyh faktorov, upravlyayushchih sud'boj cheloveka, -
smotreli na nee.
Tanatos, otkazavshijsya vzyat' dushu Luny, potomu chto lyubil devushku.
Vozmozhno, etu prichinu mozhno bylo by poschitat' egoistichnoj, no emu prishlos'
stolknut'sya s Satanoj licom k licu, i v konce koncov on sohranil zhizn'
Lune, chtoby ona sygrala svoyu rol' v spasenii chelovechestva. Odna, vozmozhno,
vyjdet za Smert'...
Hronosu tozhe prishlos' srazit'sya s Satanoj vo vremena, kotorye eshche
dolzhny dlya vseh nastupit'. V etu minutu Nioba poradovalas', chto v svoem
proshlom ne raz uteshala ego preemnikov; oni vse byli dostojnymi lyud'mi i
chestno vypolnyali svoyu rabotu.
Geya mnozhestvo raz pomogala ej v samye trudnye minuty. Doch' Nioby, Orb,
pohozhe, pridet na smenu nyneshnej Gee - esli predskazanie sbudetsya. I,
konechno zhe, ona sama dolzhna razrushit' zlobnye plany Satany, potomu chto on
vsegda nanosit udar po naimenee opytnomu voploshcheniyu. A drugaya voz'met v
muzh'ya Zlo...
Vryad li! Nemyslimo! I tem ne menee Nioba sama v nekotorom smysle otdala
Orb Satane. Ona sdelala eto tol'ko zatem, chtoby uderzhat' ee ot zanyatij
politikoj, sygrav na oshibke, dopushchennoj Satanoj, odnako lyubaya svyaz' s nim
opasna. Kakuyu sud'bu ona ugotovila sobstvennoj docheri? Vprochem, Orb -
razumnaya talantlivaya zhenshchina, hotya i nemnogo vspyl'chivaya. I prekrasno
znaet, na chto sposoben tot, kto pytalsya nanesti im udar v Zamke Gornogo
Korolya. Orb ni za chto ne doveritsya Zlu!
Odnako to prorochestvo postoyanno i ochen' hitroumno ispolnyaetsya, shag za
shagom. Nioba nadeyalas', chto v dannom voprose ona ponyala ego neverno.
Tanatos sumel protivostoyat' Satane, vospol'zovavshis' vlast'yu nad
smert'yu. Hronos pobedit ego, sdvigaya vremennye granicy. Kazhdoe voploshchenie
svoim sobstvennym metodom srazhaetsya s Satanoj. A teper' Nioba, v kachestve
Sud'by, obyazana pomeshat' emu manipulirovat' nityami zhizni. Znachit, nuzhno
pribegnut' k vozmozhnostyam odnogo iz aspektov Sud'by.
I vdrug Nioba ponyala. Delo v nej - ved' Mag ostavil zapisku ej. Takim
obrazom, kolichestvo variantov rezko umen'shaetsya. Reshenie zadachi lezhit ne v
toj oblasti, kotoroj upravlyayut Tanatos, Hronos ili kakoe-nibud' drugoe
voploshchenie. Rech' idet o Sud'be, o kakoj-to otdel'noj sposobnosti, prisushchej
lish' ej.
Tol'ko vot kakoj? I ved' ona ne mozhet sprosit' napryamuyu!
Tak, esli delo v Sud'be, znachit, imeetsya v vidu kakoj-to aspekt. Ih
tri. Za tridcat' vosem' let Nioba prekrasno izuchila obyazannosti Kloto -
nikakogo otnosheniya k nyneshnej situacii. Ee preemnica, Liza, obnaruzhila i
razvila kachestvo, o kotorom Nioba dazhe i ne podozrevala, - umenie menyat'
vneshnost', prevrashchayas' iz odnoj krasivoj zhenshchiny v druguyu. Vozmozhno,
sushchestvuyut i drugie. No ved' Kloto pryadet niti, a ne manipuliruet imi,
kogda oni zanimayut svoe mesto na Gobelene. Tak chto vryad li rech' idet o
Kloto.
Nioba probyla Lahesis sovsem nedolgo. Ne isklyucheno, chto sushchestvuet
chto-to ochen' vazhnoe, o chem ona ne znaet, no Nioba v etom somnevalas'.
Ostaetsya Atropos. O ee vozmozhnostyah Niobe bylo pochti nichego neizvestno.
Obyazannosti Atropos kazalis' dostatochno prostymi - ej prihodilos' vsego
lish' obrezat' otmerennye niti. Nedostatochno dlya samostoyatel'noj
deyatel'nosti.
Poluchaetsya, chto Nioba stolknulas' s zadachkoj o treh monetah! Odnu mozhno
otlozhit' v storonu - Kloto. Ostaetsya dve. Esli by Nioba znala, kakaya iz
nih nadelena neobhodimym kachestvom, ona mogla by sosredotochit' vse svoe
vnimanie tol'ko na nej i priobresti bolee nadezhnyj shans vyyasnit', o chem zhe
idet rech'. Konechno, ona vryad li sumeet takim sposobom poluchit' pryamoj
otvet na svoj vopros, no poprobovat' vse-taki stoit.
- Mag, vot o chem ya hochu tebya sprosit', - skazala ona. - Sposobna li
Atropos pomeshat' Satane v tom, chto on sejchas zadumal?
- Net, - otvetil demon.
Po ryadam proklyatyh dush prokatilsya vzdoh razocharovaniya, a demony
prinyalis' gromko likovat'. Oni reshili, chto Nioba proigrala; poskol'ku ne
znali, chto otvet soderzhit v sebe lozhnoe utverzhdenie i chto Nioba ob etom
dogadalas'. Mag tol'ko chto podtverdil ee predpolozhenie, dav klyuch k pobede.
Satana podnyalsya so svoego ognennogo trona.
- Itak, ty proigrala i teper' prinadlezhish' Mne, neschastnaya zhenshchina!
- Ne smej ko mne prikasat'sya, gnusnaya tvar'! - vykriknula Nioba. - U
menya konchilis' niti, no i u tebya bol'she ne ostalos' illyuzij. YA proshla
labirint.
- Odnako ne poluchila otveta, - zayavil Satana, napravlyayas' k nej; teper'
yazyki plameni okruzhali Niobu, Satanu i vseh dvenadcat' demonov.
- YA poluchila otvet! - vozmutilas' Nioba. - Vzveshivaya tvoih demonov, ya
ponyala, chto ty zakoldoval moego syna takim obrazom, chto on dolzhen byl
solgat' mne. Sledovatel'no, delo v Atropos!
- Smeshno! - otvetil Satana. Kol'co ognya nachalo smykat'sya, unichtozhilo
demonov, kotorye ischezali po ocheredi v klubah dyma, slovno ih podozhgli
ogromnym fakelom. - Vse znayut, chto ty proigrala. - Satana potyanulsya k nej,
ego ruki tozhe polyhali ognem. - YA stremilsya zapoluchit' tvoyu dushu celyh
shest'desyat let, i vot ty Moya!
- Net! - vskrichala Nioba. - YA trebuyu spravedlivosti! U menya est' otvet!
Na nogi vskochil Mars.
- Satana, ty slishkom mnogo sebe pozvolyaesh', - skazal on i polozhil ruku
na rukoyat' svoego ogromnogo alogo mecha.
Satana nahmurilsya, potom ostanovilsya, a vmeste s nim zamerlo i ognennoe
kol'co. Ryadom ostalos' stoyat' chetyre demona, vklyuchaya i togo, kotoryj byl
Magom.
- Tvoya ochered' eshche pridet, Voyaka! - probormotal on, a zatem,
povernuvshis' k zritelyam, ob®yavil: - Pust' togda obshchipannaya kurica dast nam
otvet, esli on u nee est'. Zdes' i sejchas!
- Soglasen, - otvetil Mars, kotoryj tak i ostalsya na nogah. Ruka ego
pokoilas' na rukoyati mecha.
Itak, Mars sdelal vse, chtoby obespechivat' soblyudenie zakona. Nioba
postupila mudro, vybrav ego v kachestve sud'i.
Satana obvel glazami prisutstvuyushchih i lish' posle etogo ustavilsya na
Niobu:
- Davaj otvet, urodina! Ty blefuesh'!
Odnako Nioba eshche ne nashla otveta; ona znala tol'ko, chto u nee imeetsya
klyuch.
- Vsemu svoe vremya, rogatyj.
- Sejchas... ili pridetsya rasplachivat'sya! - ob®yavil Satana.
- A ty ne zabyl, chto u nas net limita vremeni? - napomnila Nioba. -
Labirint schitaetsya projdennym, kogda ya poluchu otvet - ili ne poluchu. YA
mogu dumat' dvadcat' let, esli pozhelayu. Verno, Mars?
Mars bezzhalostno ulybnulsya:
- Verno, Lahesis. Vremya ne ogovarivalos'.
- Kakaya blagoslovennaya lazejka! - provorchal Satana. - Ladno, horosho, ya
podozhdu... YA budu zhdat', poka ne zamerznet sam Ad. - On mahnul rukoj i
yazyki plameni snova ozhili. - A eto proizojdet neskoro.
Nioba znala, chto ogon' ne prichinit ej nikakogo vreda - po krajnej mere
do teh por, poka igra ne zakonchena. Hotya, vozmozhno, dostavit nekotorye
neudobstva. Satana pytaetsya otvlech' ee.
Ona postaralas' sosredotochit'sya - znachit, dejstvitel'no delo v Atropos.
I rech' idet ob obrezanii nitej. No Atropos ne mozhet nichego sdelat', poka
Lahesis ne otmerit nit'. Esli peshki Satany, dejstvuyushchie na Zemle, mogut
byt' nejtralizovany Lahesis, pochemu togda Mag isklyuchil ee iz svoego
otveta? Emu sledovalo skazat' "da", chtoby napravit' ee vnimanie na
Atropos, poskol'ku on byl vynuzhden solgat'. Poluchaetsya, chto Lahesis tut ni
pri chem.
CHto proizojdet, esli Atropos obrezhet neotmerennuyu nit'? Nu, esli ona
voz'met nit' v nachale - sluchitsya katastrofa; eto oni uznali na sobstvennom
pechal'nom opyte. Vprochem, sejchas slishkom pozdno otrezat' nachal'nye chasti
nitej zhizni prispeshnikov Satany, popavshih v senat, oni uzhe zanyali svoe
mesto na Gobelene. Drugoj konec... Esli nit' otmerena i zakreplena na
Gobelene, ee ochen' slozhno obrezat' ran'she polagayushchegosya vremeni. Odnako,
po vsej vidimosti, vozmozhno. Atropos nikogda ne stanet eto delat', potomu
chto takim obrazom mozhno prichinit' Gobelenu ser'eznyj vred.
CHto-to zdes' ne tak! Kogda Lahesis otmeryaet nit', ona opredelyaet ee
potencial. No ne vse zhivut takim obrazom, chtoby ego realizovat'. Inye ne
vyderzhivayut i teryayutsya. Smertnye nazyvayut eto samoubijstvom - kogda
chelovek sam reshaet polozhit' konec svoej niti. Obychno instinkt
samosohraneniya spasaet cheloveka, no kogda on slabeet...
Vot, nashla. Nioba povernulas' k Satane:
- Kogda Atropos otrezaet nit' vne ocheredi, posle togo kak ona byla
vpletena v Gobelen, zhizn' zakanchivaetsya, nesmotrya na dlinu, otmerennuyu
Lahesis. |to nazyvaetsya samoubijstvom. Atropos kladet konec zhelaniyu
dannogo individuuma zhit' - unichtozhaet ego instinkt samosohraneniya. A bez
nego srednij chelovek ochen' bystro ustaet ot odnoobraziya i trudnostej
svoego sushchestvovaniya i reshaet otpravit'sya v zagrobnyj mir. V osobennosti
esli on verig, chto popadet v Raj - ili emu obeshchano osoboe otnoshenie v Adu.
- YA obrashchayus' s samoubijcami ne luchshe, chem s ostal'nymi! - vozmushchenno
voskliknul Satana i plamya, okruzhavshee ego, vspyhnulo yarche prezhnego.
- No ty ved' obeshchal opredelennye privilegii tem, kto soglasitsya
vypolnit' tvoi porucheniya na Zemle, - skazala Nioba. - Naprimer, tem, kto
dolzhen zanyat' mesta senatorov, teper' naslazhdayushchihsya svoej vnov'
priobretennoj molodost'yu. Tak vot, oni mogut prijti k tebe gorazdo ran'she,
chem ty dumaesh'.
- Togda ya prikazhu muchit' ih v dva raza sil'nee! - Satana byl v yarosti.
- Oni nuzhny mne na Zemle!
- V techenie dvadcati let ili okolo togo, - soglasilas' Nioba. - No esli
Atropos obrezhet ih niti ran'she vremeni i tvoi druzhki lishatsya zhelaniya zhit'
dal'she, vryad li oni zahotyat tak dolgo zhdat' obeshchannoj nagrady.
- A im i ne polagaetsya nikakoj nagrady! - YAzyki plameni pochti poglotili
Satanu.
- Togda kakoj im smysl vypolnyat' tvoi prikazy? - nezhnejshim golosom
sprosila Nioba. - Tebe budet ochen' neprosto sobrat' nuzhnoe kolichestvo
golosov, esli eti lyudi pojmut, chto ty ih obmanul.
- Ty blefuesh'! - vykriknul Satana. - Ty ne smozhesh' unichtozhit' svoi
sobstvennye niti!
- CHtoby spasti chelovechestvo? - sprosila ona. - Skoree vsego ne smogu...
no, polagayu, chto praktichnuyu Atropos nichto ne ostanovit.
- Uzh vo mne ne somnevajsya! - kriknula so svoego mesta Atropos.
- A bez etih golosov cherez dvadcat' let okonchatel'noe reshenie ostanetsya
za drugimi silami - i reshit vse golos moej vnuchki Luny!
Satana molchal. On zamer v kol'ce plameni, somknuvshemsya vokrug nih.
Zagorelsya poslednij demon - tot, chto byl Magom. Kogda demonicheskoe oblich'e
ischezlo v klubah dyma, Nioba uvidela svoego syna, kotoryj stoyal i ulybalsya
ej.
V sleduyushchee mgnovenie Nioba utonula v ogne, zakryvshem ot nee videnie
Ada. Odnako zhara ona ne pochuvstvovala.
A potom v vozduhe proyasnilos', Ad ischez, i vmeste s nim zritel'nyj zal.
Nioba stoyala v zamke Marsa, otkuda pustilas' v dikovinnoe puteshestvie po
labirintu. Ona vernulas' v svoe fizicheskoe telo, ee dusha byla v celosti i
sohrannosti, v roli odnogo iz aspektov Sud'by. A sam Mars ulybalsya ej
sovsem kak Mag, tam v Preispodnej.
- Ty spravilas'! - kriknula Kloto i myslenno ee pocelovala.
- Molodec, podruzhka! - pohvalila Atropos.
Nioba s oblegcheniem rassmeyalas':
- Klyanus' sobstvennoj dushoj!
Ona znala, chto vperedi ee zhdet dolgaya rabota v roli Lahesis, kotoraya
dostavit ej mnozhestvo udovol'stvij.
Last-modified: Thu, 03 Jan 2002 16:51:05 GMT