Myshkovskij  vs£ sterpel, ni razu ne razmyak, ne
pozhalel sebya, ne pozhalovalsya, ne zaplakal ot boli i obidy. A v etoj situacii
raskis;  blago  nikto ne  videl  eti  slezy  bezzashchitnogo  pered  oficerskoj
durost'yu, beschelovechnost'yu, tupost'yu i podlost'yu bojca.
     Po zastyvshej, sutuloj spine  Myshkovskogo bylo  ne razobrat', chto imenno
na samom dele stryaslos', i sil'no li  on perezhivaet. On,  soldat, nikogda ne
soznalsya by, chem i kto obidel ego. Ne prinyato v armii, chtoby soldat  izlival
oficeru dushu, nabolevshim delilsya.

     <i>...takaya uzh u nas, podmaster'ev armejskih, uchast' - terpet'...</i>
     <i>u kogo na pogonah bol'she zvezd - tot i prav vsegda...</i>

     Slovno  prorvav  uzkuyu bresh'  v plotine, vylivalas'  bronetehnika mezhdu
dvumya  holmami-krepyshami  v dolinu,  zapolnyaya popavsheesya  na  puti bol'shushchee
pole,  zagromozhdaya prostranstvo,  smeshivaya,  kak  na  palitre, peschano-karie
kraski  zemli s  zashchitno-zel£nymi. ZHirnoj zmeej  svivalis' na pole armejskie
podrazdeleniya, poka ne  obrazovali gigantskie  vypuklye  pyatna. Ustraivalas'
poudobnej  v  konce  dnevnogo  marsha udarnaya  gruppirovka,  chtoby  perezhdat'
nakatyvayushchuyusya noch'.
     Posredi  gromadnogo  polya,  kak  kochevniki,   oselo   vojsko:  palatki,
bronemashiny,  gruzoviki,  zaputala nebo  pautina  svyazi; vs£  novye  i novye
postepenno pod®ezzhali podrazdeleniya.
     Sobrali  na  etu  operaciyu  s  kazhdoj chasti  po kusochku,  po  rote,  po
batal'onu, po polku. Sgrebli v kuchu,  v  odin bol'shoj armejskij kotel, kak v
solyanku,   pehotu,   desantnikov,  artilleristov,   razvedchikov,   letchikov,
svyazistov, medikov, chtob  vyvalit' ih razom na  protivnika, zadavit' mahinoj
takoj, i unichtozhit'.
     Pahlo  solyarkoj, kostrami, mochoj i der'mom. Zapahi  eti primeshivalis' k
pohodnym  bezvkusnym  racionam.  I  tol'ko  hleb, vypechennyj v Kabule  hleb,
pocherstvevshij v puti, ne vpital v sebya zapahi gigantskoj armii.
     Na fone zahodyashchego  za  hrebty ryzhe-krasnogo  diska risovalis'  kontury
zadrannyh vverh stvolov, kak machty na kladbishche pogibshih  korablej; gorbilis'
gruzoviki;  na  samom krayu vsej armady priseli,  svesiv  s  makushek  lopasti
vintov,  vertol£ty; temnelo  bystro,  gotovilos' ko snu  vydohsheesya  v  puti
vojsko.
     Gde-to  sredi vsego etogo  nagromozhdeniya tehniki  i  lyudej  voennyh,  v
raznyh mestah sideli i kurili pered snom general Sorokin i starshij lejtenant
SHaragin.
     V polut'me ocherchivalis' siluety bronemashin roty.

     <i>...vs£ povtoryaetsya... togda tozhe byla operaciya, gory, duhi...</i>

     Rvanye mysli  zvali vernut'sya  nazad.  Pestrye, kolyuchie,  boleznennye i
sovershenno ne ko vremeni vyplyvshie vospominaniya dosazhdali, poka on kuril.
     ...Benzozapravshchik   ot®ehal   ot  poslednej  vertushki,  progromyhav  po
aerodromnomu  zhelezu. Po komande,  otdyhavshie na pole  za vzl£tno-posadochnoj
polosoj  desantniki,   cepochkami,  nav'yuchennye  i  gorbatye  ot  poklazhi,  s
avtomatami i  pulem£tami napereves napravilis' k vertol£tam. Odin  za drugim
ischezali v chreve, ustraivalis' vnutri, glazeli v illyuminatory.
     Pogruzilis'. Mi-8-ye  vyrulili  na vzl£tnuyu  polosu,  poprygali,  shchupaya
vozduh, rovno boksery pered boem, razogrevaya muskuly, pokatilis' po betonke,
nabiraya   skorost',   budto   i  vzletat'  ne   sobiralis',   i,  horoshen'ko
razbezhavshis', otorvalis', zaporhali, vzyali vlevo.

     <i>...zamel'kali polya pod vertol£tami, kak kletki shahmatnoj doski,</i>
     <i>kotorye zachem-to sdvinuli s mest, narushiv, takim obrazom, ch£tkij</i>
     <i>poryadok, loskutki zazeleneli, ten' vertushki prygaet po zemle,</i>
     <i>skachet, to uvelichivayas' v razmerah, to umen'shayas', kishlak,</i>
     <i>vinogradniki, rechka, vertushka potyanula vverh, nabiraet vysotu,</i>
     <i>zabirayas' v predgor'ya...</i>

     <i>...i "vos'merka", kak bol'shoj golovastik... tol'ko sekundu</i>
     <i>nazad letevshaya parallel'nym kursom, takaya groznaya,</i>
     <i>izgotovivshayasya k boyu, ruhnula vniz...</i>

     <i>...srezali naletu, tochno utku na zor'ke podzhidali...</i>

     <i>...fakel! razdalsya vzryv i vspyhnul fakel!..</i>

     Obuglivshiesya trupy, razbrosannye v dymyashchihsya ostatkah vertol£ta.

     <i>...sladkij zapah chelovecheskogo myasa...</i>

     Zazhivo sgoreli. Nikto ne spassya.

     <i>...i posle etih boevyh ne doschitayutsya mnogih... i kto-nibud'</i>
     <i>podved£t chertu: stol'ko-to ubityh, stol'ko-to ranenyh... i nichego ne</i>
     <i>izmenitsya na svete... i kakoj-nibud' glupyj lejtenant, podojd£t k</i>
     <i>kostru i budet rassprashivat' pro poteri...</i>

     On   podsel  k   kostru,  lejtenant  iz  motostrelkov,  i  zashchebetal  o
geroicheskih pohozhdeniyah Bagramskoj divizii, potom sprosil:
     - U vas kakie poteri?
     - Pyateryh segodnya poteryali v polku.
     - |to  chto! - gordo skazal lejtenant. - U nas  uzhe semnadcat' pogibshih!
Na fugase srazu shest' chelovek podorvalis' vchera!
     Neponyatno bylo, na chto on rasschityval. Vozmozhno, ozhidal, chto vse reshat,
chto  odnopolchane ego dejstvitel'no umeyut  voevat',  i chto brosheny oni byli v
samoe chto ni na est' peklo.
     Nikto ne otvetil lejtenantu.
     V Kabule raszhilsya SHaragin vodkoj, chasa tri parilis' v bane, ustalost' i
mysli nedobrye s potom vygonyali.
     -  SHtany  poslednie prodaj, a  posle  bani  vypej, - hlestal Zebrev  po
raskrasnevshejsya spine  SHaragina.  -  Ulyu-ulyu!  Kto tak govoril? Petr  Pervyj
govoril!
     A kogda pili tradicionnyj  tretij  tost,  pojmal sebya SHaragin na mysli,
chto "galereya" portretov pogibshih  priumnozhilas'. Pervym v "galeree" znachilsya
serzhant  Panasyuk,  na kojke kotorogo  posle  toj  zloschastnoj operacii dolgo
stoyala uvelichennaya s voennogo bileta i ot togo nemnogo  razmytaya fotografiya,
poslednim... Poslednim byl...

     <i>...Kolya Epimahov... kak zhe tak poluchilos'?.. pochemu imenno on?..</i>

     I sam sebe otvetil SHaragin:

     <i>...vypal ego zhrebij...</i>

     Kak nayavu predstavlyal on lica pogibshih -  soldatikov, kotorye  tak i ne
stali  muzhchinami,  lica  lejtenantov,  tozhe  otchasti mal'chishek,  lica hmuryh
kapitanov - lica lyudej, sostavlyavshih nizov'e, oporu armii.
     Za sch£t soldat,  lejtenantov  i kapitanov  armiya zhila eshch£, i  pobezhdala
inogda. Imenno oni derzhali na plechah ves' gruz armejskij.
     Ne bud' etih iznoshennyh ot bespokojnoj i nadryvnoj armejskoj sluzhby,  i
ot  vodki, i  ot vojny kapitanov,  ne  bud' lejtenantov, i prostyh parnej iz
rossijskoj glubinki,

     <i>...neotesannyh nedouchek, bez carya v golove, prostyh, kak</i>
     <i>parovoznyj gudok...</i>

     davno by konchilas' Sovetskaya Armiya...
     SHaragin nastupil na okurok, otpravilsya ukladyvat'sya. Uzhe ne  vidno bylo
ne zgi.

     <i>...vs£ v proshlom... ne vovremya vspomnilos'...</i>

     On zalez  v spal'nyj  meshok,  i  skoro zasnul,  nesmotrya na  soldatskie
koposheniya v pot£mkah. SHum, rugan' i kriki,  kotorye slovno vdyhali v  lager'
zhizn', sozdavali illyuziyu bol'shogo goroda i tem ubayukivali.
     Sorokin stoyal s sigaretoj u  shtabnoj  mashiny.  On  svyazalsya  s Kabulom,
dolozhilsya. Ego ugostili za uzhinom armyanskim kon'yachkom.
     General  sovsem ne ustal za den',  i  bespokoilsya, chto dolgo  ne smozhet
zasnut'.  I potomu, vidimo,  tyanul on vremya,  po-otcovski  myagko i zabotlivo
rassprashival bojca, chto byl pristavlen k komandno-shtabnoj mashine, otkuda tot
rodom, budto  eto  tak vazhno bylo  generalu znat' na samom  dele,  i skol'ko
sluzhit' ostalos', i chasto li na boevye vyezzhaet? A soldat smotrel pod nogi i
delal  vid,  chto  tronut  vnimaniem  generala,  hotya  opyt podskazyval,  chto
generaly chasto  byvayut  v  takom nastroenii, vozmozhno ot togo, chto chuvstvuyut
svoyu vinu pered soldatom, vozmozhno ot togo,  chto hotyat pokazat'sya luchshe, chem
oni est' na samom dele.
     Boec znal,  chto  generaly ne  pomnyat  soldat v  lico  i zhdat' ot  etogo
zaezzhego generala nechego. I ne stoit v armii  guby raskatyvat', esli  kto-to
zagovoril s toboj chelovecheskim yazykom, osobenno pered generalami, da i pered
lyubymi  oficerami. I otvechat' luchshe vsego  prosto i yasno, i  voobshche, luchshe s
nimi   so  vsemi  byt'  nacheku,  ne  rasslablyat'sya,   potomu  kak,  praktika
pokazyvaet, chto segodnya vecherom  on, general ili  polkovnik,  razgovorchiv, a
zavtra "vzdryuchit tak, chto malo ne pokazhetsya".





     glava desyataya
     <b>ZASADA</b>


     V doline stalo tesno. Nashpigovannaya lyud'mi i oruzhiem, ona tyazhelo dyshala
v  preddverii  bitvy.  Ne  vse, byt'  mozhet,  prosnulis' nynche v  nastroenii
voevat'.  Zakradyvalis' somneniya u nekotoryh - vyvezet, ne vyvezet sud'ba, a
nichego ne podelaesh'.  Prinyato reshenie tam naverhu, otdan prikaz,  pobezhal on
stremitel'no  po pautine  svyazi,  Razletelis', kak  sklevavshie  korku  hleba
vorob'i, komandy po brigadam, polkam, rotam, vzvodam.
     I net obratnogo hoda. Kto-to vsemogushchij zamyslil srazhenie, i lyudi vojny
vyshli  navstrechu neizvestnosti, kak vyhodili  tysyachi  let  nazad gladiatory,
chtoby poradovat', poveselit' sobravshuyusya izbrannuyu publiku.
     Otshumela aviaciya.  Oblegchilis'  ot tyazheloj noshi shturmoviki, uhnuv  vniz
desyatki  bomb, ushli na bazu, ustupili  mesto artillerii.  Zagovorili stvoly,
pedantichno zarabotali po kvadratam, budto kartoshku okuchivayut: ryhlyat, ryhlyat
zemlyu.
     Oficeram komandno-nablyudatel'nogo punkta, sredi kotoryh  byl  i general
Sorokin, v binokl' otkryvalos'  zrelishche zanyatnoe: pike - razryv, eshch£ zahod -
eshch£ razryv; stolby pyli i  gari  vyryvayutsya  vverh.  I  predpolozhit'  zhutko,
kakovo  tam  nahodit'sya  pod obstrelom vragu;  sravnimo,  navernoe, tol'ko s
adom; drobitsya, razmel'chaetsya vs£ zhivoe i nezhivoe, okazavsheesya okol'covannym
na operativnyh kartah, prigovorennym sinimi karandashami shtabnyh rabotnikov.
     Tshchatel'no  utyuzhat sklony, i kishlaki, i  "zel£nku" artilleristy, chtob ni
klochka ne  upustit',  chtob navernyaka  raskroshit',  umertvit', chtob nikto  ne
ucelel, chtob ogolilas' dolina i hrebty splyushchilis', vygladilis', vyrovnyalis',
chtob  vkonec  slomlennye,  vpustili  bez soprotivleniya  inozemnuyu  pehotu  i
pokorilis' novoj vlasti.
     "Poka aviaciya  i  artilleriya vseh ih ne unichtozhit, - vrezalis' v golove
Sorokina nedavnie  slova komanduyushchego, - vojska s mesta  ne sdvinutsya... Mne
lishnie poteri ne nuzhny!"
     Vse  tak govoryat,  poka sverhu ne nachinayut nazhimat', vzdohnul  Sorokin.
Osobenno tugo prihoditsya, esli kto iz  moskovskih tuzov priezzhaet. Im vsegda
skoryj rezul'tat podavaj.  Otchitat'sya pered Moskvoj speshat. A  uzh kogda  sam
ministr oborony  priezzhaet, poteri  vozrastayut v neskol'ko  raz. Tak bylo  v
Pandzhshere, tak bylo v Kandagare. V dannom sluchae poka vez£t, "papa" gramotno
rukovodit, na komanduyushchego ne davit, soglasovali vs£ zaranee, i dejstvuyut po
planu.
     K sozhaleniyu, dumal on, osmatrivaya rajon boevyh dejstvij v binokl', vseh
ih unichtozhit' nikogda ne udaetsya. Dushmany - kak kroty, zaroyutsya v peshcherah, v
kyarizah, i peresidyat  artpodgotovku, dazhe vakuumnymi bombami ih ne vykurit'.
Poteri budut, nepremenno budut. Na vojne bez poter' ne byvaet...
     Stronulis' s pozicij vojska, dvinulis' na vraga. Kak osetry v  nereste,
raspolzalis' po mestnosti  vertushki,  vybrasyvaya to  tut  to  tam  prigorshni
lyudej.  Mahina armejskaya zaskripela, zakrutilas'. Polzli v boj na ukreprajon
duhov vse novye chasti.
     Tak  vsegda bylo na  vojne, ispokon vekov: kto-to priezzhal komandovat',
kto-to  v  oboze  zhdal  ishod  bitvy, kto-to  nablyudal  so  storony,  kto-to
nahodilsya v samom  pekle i tam dralsya i pogibal. V spiskah voyuyushchih  znachilsya
starshij lejtenant  SHaragin - rotu dolzhny byli pod pokrovom temnoty zabrosit'
v gory,  shli poslednie prigotovleniya, sredi nablyudatelej - general Sorokin i
kuchka  shtabnyh politrabotnikov,  kotorye  pogolovno  skuchali, vprochem, umelo
maskiruya sobstvennoe bezdel'e i delaya vid vazhnyj, ser'eznyj, nuzhnyj.
     Osobenno  eto zdorovo poluchalos' u tolsten'kogo podpolkovnika s gustymi
brovyami.   On  listal  tetradku,  zapisyval  chto-to,  i  vremenami,  pytayas'
proizvesti  vpechatlenie  na  generala  Sorokina,  obrashchalsya  k  sosluzhivcam,
zachityvaya vyderzhki iz kakoj-to knizhonki o byte i  nravah  pushtunskih plemen,
protiv kotoryh i vydumali vsyu etu boevuyu operaciyu.
     -  SHuher!  - pribezhal  zapyhavshijsya  podzharyj podpolkovnik,  i  tut  zhe
smutilsya: -  Izvinyayus', tovarishch general, k  nam  syuda chlen Voennogo soveta s
televideniem napravlyaetsya...
     Mnogie  generaly  lyubyat,  kogda  v  ih  prisutstvii,  stoit  tol'ko  im
oboznachitsya na  gorizonte,  podchinennye nachinayut suetit'sya, otdavat' gromkie
prikazy,  - inache ne ulavlivayut oni dolzhnogo pochteniya  k zvaniyu i polozheniyu.
CHlen Voennogo soveta otnosilsya  imenno k etoj kategorii  generalov. Sorokina
zhe, kazalos', podobnaya sueta ne sil'no trogala.
     Poka  televizionshchiki  zapisyvali  interv'yu  s  CHVSom,  Sorokin  obratil
vnimanie na  to,  kak  tyazhelo  dyshit zhurnalist. Na  ekrane, v  televizionnyh
reportazhah  programmy  "Vremya",  eto  vsegda vyglyadelo  krajne  ubeditel'no,
napryazhenie  vnosilo,  budto  korrespondent tol'ko chto vmeste s razvedrotoj v
goru  podnimalsya,  iz   boya   vyshel  vmeste  s  doblestnymi  voennosluzhashchimi
ogranichennogo kontingenta.
     A ved'  mne  tozhe  hochetsya byt'  v kadre,  mel'knula  u Sorokina mysl'.
Drugie oficery navernyaka popali v ob®ektiv - suetyatsya na zadnem plane, karty
razvorachivayut, karandashami po nim vodyat, binoklem sharyat po mestnosti. Na vsyu
stranu pokazhut.
     - Zakonchili?  -  CHVS probezhalsya pal'cami po volosam. Prich£sku  vo vremya
interv'yu veter ne rastrepal. - Normal'no poluchilos'?
     - Prekrasno rasskazali, - zaveril zhurnalist.
     - Teper', chto eshch£?
     - YA  by  hotel zasnyat' desantnuyu  rotu,  pomnite,  my obsuzhdali s vami?
Poslednie chasy pered boem. CHto-nibud' v etom rode.
     - Tak, - CHVS vybiral, komu by  poruchit'. Podpolkovnik s gustymi brovyami
vyrazil  na lice gotovnost' i staralsya  vernym, predannym  vzglyadom  pojmat'
vzglyad  CHVSa.  |to u nego  poluchilos'.  - Boris  Aleksandrovich, svyazhis'-ka s
desantnikami. Kto u nih tam za glavnogo?
     - YA tol'ko chto razgovarival s Bogdanovym.
     - U nego vs£ gotovo?
     - Tak tochno.
     -  Boris Aleksandrovich  vas provodit.  Zakonchite,  budem obedat'. I vas
zhdem, Aleksej Glebovich, - priglasil CHVS.
     - Da, konechno zhe, - zabasil korrespondent.
     - Blagodaryu, - priznatel'no kivnul Sorokin.
     Sborishche  politrabotnikov  vernulos'  k  obsuzhdeniyu  voenno-politicheskoj
obstanovki  v provincii, i  s  ser'eznym  vidom,  vykidyvaya  spektakl' pered
generalom, vsluh analizirovali situaciyu.
     Pushtuny,  tadzhiki,  hazarejcy,  uzbeki,  parchamisty,  hal'kisty,  Amin,
Taraki, Babrak  Karmal', Ahmad  shah Masud, Gul'beddin, - kogo  zdes'  tol'ko
net,  udivlyalsya Sorokin,  sam  ch£rt  nogu slomit!  Tak vs£ zaputano. Skol'ko
spravok ponapisali - nachitalsya vdovol', - chto v Moskve, chto v rezidencii, da
tol'ko razve vs£ upomnish'?
     Da i  pustoe eto  zanyatie:  sidet' i obsuzhdat' nravy i obychai poludikih
plem£n, na kotorye tol'ko chto sbrasyvali bomby.
     V proeme tehniki uvidel napravlyavshijsya otdohnut' i umyt'sya general, kak
pod tentom,  po poyas  golye,  s povisshimi na remnyah kruglen'kimi  zhivotikami
igrayut v  nardy praporshchiki medicinskoj sluzhby. Za nimi, na nosilkah valyalis'
vyvedennye iz  stroya teplovymi udarami soldaty.  General  ne zaglyanul v etot
improvizirovannyj lazaret, inache stal by  on  svidetelem togo, kak, zakonchiv
partiyu v  nardy,  odin iz praporshchikov, podojdya k  nosilkam,  polival  zhidkoj
strujkoj iz kotelka golovy i lica prebyvavshih bez soznaniya molodyh bojcov, i
tut zhe speshil, oburevaemyj azartom, obratno, otygryvat'sya.

     <i>...Andersen priletel, skazochnik ty nash... hot' by raz pravdu skazal!</i>
     <i>v Soyuze smotryat ego reportazhi, i kazhdomu slovu veryat... basni, chush'</i>
     <i>sobach'ya! Gans Hristian Andersen pozavidoval by tvoej fantazii!..</i>

     Oficer sdelal  ser'eznyj vid, kak i  polagaetsya  nastoyashchemu  komandiru,
krepko pozhal ruku korrespondentu, takomu zhe gruznomu, kak i on sam:
     - Podpolkovnik Bogdanov.
     -  Privet,  -  zhurnalist  ostanovil  svoj  bychij  vzglyad  na  malen'kih
parashyutah,  chto   vdavilis'  v  petlicy  eksperimentalki,  slovno  proveryaya,
dejstvitel'no   li  iz   desantnyh   vojsk   podsunuli   oficera,   pohlopal
podpolkovnika po  spine: - Pokazyvaj svo£ hozyajstvo.  - Esli s generalami on
eshch£  ceremonilsya,  na "Vy"  obrashchalsya, to polkovnikov  i  podpolkovnikov  za
ravnyh ne schital. - Gde tvoi orly?

     <i>...nado smatyvat'sya... ne hvatalo, chtoby menya gluposti raznye</i>
     <i>zastavili govorit' na vsyu stranu... zasmeyut...</i>

     - Tovarishch starshij lejtenant! - kriknul Bogdanov.
     SHaragin proklyal vs£ na svete.
     - Net, u etogo  rozha slishkom slavyanskaya, - otricatel'no pokachal golovoj
korrespondent. - Potom, on - oficer. Mne by hotelos', chtob soldatikov raznyh
nacional'nostej sobrali, chtob pokazat', tak skazat', druzhbu narodov. Skazhem,
armyanina  s  azerbajdzhancem,  pribalta  kakogo-nibud', iz respublik  Srednej
Azii.
     - Starshij lejtenant SHaragin po vashemu prikazaniyu pribyl!
     - Idi-idi, - otmahnulsya Bogdanov. - Gde zh my stol'ko raznyh lic najdem?
-  zadumalsya on. - Armyanin u  nas  odin est'. Est' u nas armyanin? I  litovec
est'. Ili latysh?
     - Tak tochno, tovarishch polkovnik, latysh!
     -  A  chto,  esli  v  sosednih  chastyah  poiskat'?  Ili  vam  obyazatel'no
desantniki nuzhny? - vmeshalsya soprovozhdavshij podpolkovnik s gustymi brovyami.
     - Davaj, konechno, dejstvuj! - soglasilsya korrespondent. - Ty poseredine
syadesh' so svoimi desantnikami, - on pokazal Bogdanovu rukoj, mol, zdes' vot,
- tel'nyashki chtob vidny byli! A tut - chuchmeki...

     <i>...proneslo...</i>

     vydohnul SHaragin.

     <i>...plohaya primeta pered boem fotografirovat'sya... a tem bolee v</i>
     <i>v kino snimat'sya... hotya Lene, konechno, priyatno bylo b menya</i>
     <i>uvidet'... a potom by perezhivala...</i>

     Sorokin   sytno   poel,   raspili   butylku   vodki,   polyubeznichal   s
korrespondentom  televideniya  i otpravilsya v  kung  otdohnut'  chasok-drugoj.
Posleobedennaya  len' neumolima. V  nachale on kak-to nenarokom pripomnil, chto
paru raz kamera operatora vrode by zapechatlela i ego, posle chego predstavil,
kak priyatno budet domochadcem uvidet' ego v vechernih novostyah,  dazhe mel'kom.
S  etimi  myslyami  Sorokin  i zadremal.  A  prosnuvshis',  lezhal i  sravnival
nachavshuyusya operaciyu s temi, chto provodilis' v nachale afganskoj epopei.
     Otchego-to eta  nyneshnyaya  komandirovka v  Afgan  to  i  delo  vozvrashchala
Sorokina  obratno  k vvodu vojsk.  I  zadavalsya  on  voprosom:  rasskazhut li
kogda-nibud'  ob   istorii  40-oj  ili  ostanetsya  vs£  navechno  pod  grifom
"sekretno"?  Obidno ved'. Smogut li  vosstanovit' vse  sobytiya, istinnyj hod
boevyh dejstvij. Potomu chto v bumagah, kotorye pishutsya i otsylayutsya v Kabul,
v Moskvu zavedomo  mnogo vydumok.  Radi  interesa,  pochitayu  vse doklady  po
vozvrashcheniyu v Kabul i sravnyu  s tem, chto videl zdes' sam. Navernyaka najdutsya
raznochteniya.
     V  divizii,  gde  on  sluzhil  v  vos'midesyatom  godu,  razve  takie  uzh
dostovernye otch£ty  shli naverh komandovaniyu? Iskazhenie  nachinalos' na urovne
roty-batal'ona.    Doneseniya    tak   chasto   ne   sovpadali    s   real'noj
dejstvitel'nost'yu! A dal'she -  bol'she. V svodke,  kotoraya  shla iz  divizii v
shtab armii  govorilos',  naprimer, chto vo vremya boevyh unichtozhili stol'ko-to
myatezhnikov,  stol'ko-to  krupnokalibernyh  pulem£tov,  stol'ko-to avtomatov,
bezotkatnuyu pushku,  a pred®yavili  v  kachestve trofeev  vsego  kakih-to  pyat'
rzhavyh  stvolov,  kotorye  podozritel'no  pohodili  na te,  chto  zahvatyvali
neskol'ko mesyacev  nazad. Obman? Poluchaetsya, chto  da. Da chto tam za primerom
daleko hodit',  kogda on,  Sorokin,  samolichno byl svidetelem  yavnogo farsa.
Vchera odin shustryj podpolkovnik, nekto Bogdanov, imitiroval napadenie i boj.
Dokladyval,  i drugie  golosa,  podchinennyh, vperemezhku  s  matom  zvuchali v
efire:  "Po  nam rabotayut!",  i  Bogdanov zasluzhil  dazhe  pohvalu komdiva  i
komanduyushchego, potomu chto nezamedlitel'no prikazal otkryt' otvetnyj ogon', i,
po ego zhe utverzhdeniyu, podavil ognevye tochki myatezhnikov. Vyshli yakoby  hlopcy
ego  bez edinoj poteri iz duhovskoj zasady,  i k ustanovlennomu  chasu zanyali
nuzhnye vysoty,  a segodnya uslyshal kraem uha Sorokin rasskaz ochevidca  iz toj
kolonny. Nichego podobnogo, okazyvaetsya, tam ne bylo. Nikakih duhov, nikakogo
obstrela... Tak chto ob etoj  vojne pravdu nikto nikogda ne  napishet.  I esli
kto-nibud' pozdnee nachn£t razbirat'sya v etoj  operacii, vyyasnitsya,  chto  byl
takoj vot epizod, kotorogo na samom dele i ne bylo.
     Spustya neskol'ko dnej  posle nachala operacii Sorokina vyzvali obratno v
Kabul.  General uzhe sidel v podgotovlennom k vyletu vertol£te,  kogda prish£l
prikaz  CHVSa   vylet  zaderzhat'.  Vzleteli  pozzhe  namechennogo,  chto  krajne
rasserdilo  generala.  Gostepriimnyj  CHVS  vs£  eto  vremya  kormil  i   poil
naposledok zhurnalista, radi kotorogo vertol£t prozhdal pod parami lishnij chas.
     Dva cheloveka s trudom vtashchili v vertushku "Andersena". Ot nego razilo za
verstu. On nichego ne soobrazhal i nikogo ne v sostoyanii byl uznat'.
     - Privet doblestnym  oficeram! Trogaj!  -  mahnul  rukoj  "Andersen"  i
zahrapel u illyuminatora.

     Lezli glubzhe i glubzhe v afganskuyu myasorubku shuravi;

     <i>...nas t'my, i t'my, i t'my...</i>

     ona  provorachivala  ih,  razdavlivala,  umershchvlyala;  nenasytnaya  smert'
trebovala novyh zhertv;  lyudi  soprotivlyalis' ej, da ne vsegda eto vyhodilo u
nih.

     Posle  iznuritel'nyh boev, zahvata  vysot  i presledovaniya razroznennyh
duhovskih  grupp,  batal'on vytyagivalsya k osnovnomu lageryu, k bronegruppe. V
zamke dvigalsya vzvod starshego lejtenanta SHaragina.

     <i>...tol'ko nash soldat mozhet neponyatno za kakuyu ideyu i za desyat'</i>
     <i>chekov v mesyac karabkat'sya v gory, nav'yuchennyj oruzhiem i</i>
     <i>pripasami, drat'sya, kak ch£rt, i umirat' s chuvstvom "vypolnennogo</i>
     <i>dolga" v etom gr£bannom Afgane!.. chto eto za vzvod?.. kot naplakal!..</i>
     <i>chto eto za vzvod, mat' ego?!. dvenadcat' chelovek... sklony teh holmov,</i>
     <i>kak podborodok nebrityj, useyany kustami... i ya shchetinoj poros...</i>

     SHaragin snyal s plecha avtomat, pones v ruke. Teper'  i ego korotkaya ten'
tozhe vooruzhilas' na vsyakij sluchaj.

     <i>...dvenadcat' chelovek vo vzvode... nu i chto?... byvalo i huzhe... tak</i>
     <i>tochno, byvalo lezli, usilenno materyas', v gory, i hohotal ot</i>
     <i>schast'ya, chto hot' desyat' chelovek... a zdes' - dve-nad-cat'!.. my eshch£</i>
     <i>povoyuem!.. chasok eshch£, navernoe, i vyjdem otsyuda... dostali eti</i>
     <i>gory! domoj tebe pora, SHaragin...</i>

     On vyter gryaznym rukavom lob i brovi. Panama propitalas'  potom, uspela
razmyaknut' i  zasohnut', sol'  prostupila  na  nej belymi razvodami.  Panama
zaderzhivala pot,  no nekotorye strujki stekali so lba po  krasnomu ot solnca
licu, tekli po shee.

     <i>...tyazhelo idti, dyhalka ni k ch£rtu, i vojsko mo£ ustalo, kak vobly</i>
     <i>vyalenye... vo rtu peresohlo, der£t glotku ot sushnyaka... nel'zya</i>
     <i>ostanavlivat'sya, nado vyhodit' otsyuda... str£mno zdes', ne</i>
     <i>nravitsya mne etot greben'...</i>

     Obernulsya  - tyanutsya  bojcy cepochkoj,  ne  sovsem poka kv£lye, est' eshch£
poroh v porohovnicah.

     <i>...Savateev ustal pulem£t tashchit'... on takzhe vot tovarishcha ranenogo</i>
     <i>tashchil v svo£ vremya... Burkov kovylyaet, nogi, nebos',</i>
     <i>st£r do zalupy.. Gerasimov, eto tebe ne boevye listki dlya</i>
     <i>zampolita pisat'... Myshkovskij vseh podgonyaet... hm, ne</i>
     <i>zaminirovano li zdes'? pozdno, odnako, ty ob etom zadumalsya...</i>
     <i>ran'she nado bylo dumat'... teper' uzh kak vyjdet... da net, zdes' eshch£</i>
     <i>ne stupala noga cheloveka... nadeyus'...</i>

     Vperedi dvoe. Zatylki i spiny. Sol' prostupila na hebe. Nu i pust', emu
ne obyazatel'no videt'  ih  lica. On  i po  spinam  znaet svoih gavrikov,  po
zatylkam.

     <i>...u Sych£va shcheki vidny iz-za zatylka, nael haryu, tolstopuzym budet</i>
     <i>let cherez desyat'... u CHirikova shtany boltayutsya, sutulyj, spina</i>
     <i>kolesom... "ty ne smotri, chto u menya grud' vpalaya, u menya spina</i>
     <i>kolesom"...</i>

     <i>...dush, horoshij dush, vot chto mne nado, stakan vodki posle bani... ne</i>
     <i>nravitsya mne eto ushchel'e... budu stoyat' pod dushem celyj chas... chistaya</i>
     <i>odezhda... gde-to dolzhen byt' blok prikrytiya, vot na tom grebne, po-</i>
     <i>moemu... nechego perezhivat', net zdes' nikakih duhov! ne mozhet byt',</i>
     <i>ne dolzhno byt', otkuda zdes' vzyat'sya duham?.. oni vse pozadi</i>
     <i>ostalis'... my zhe dobili vseh duhov... spustimsya k ruslu reki, a tam</i>
     <i>uzh blizko... kurit' hochetsya...</i>

     <i>...solnce pech£t... terpi, kazak!.. tak, szadi u menya poryadok, speredi</i>
     <i>tozhe... vse ustali, i ya tozhe ustal... kolyuchie nervnye lica...</i>
     <i>skisli, smyakli... zamena, skoro zamena... ne dumaj ob etom!.. golyj</i>
     <i>greben' sleva, ne nravitsya mne etot greben'... gde zhe obeshchannyj</i>
     <i>blok prikrytiya?.. tiho kak-to... gde zhe nashi?.. dvuhkassetnik by</i>
     <i>kupit', kak u Zebreva... horosho, chto devchonkam moim pochti vs£</i>
     <i>kupil... nado budet v gorod vybrat'sya posle operacii... chego on tam</i>
     <i>govorit, kakoj prival!..</i>

     - Ne ostanavlivat'sya! Dvigaemsya! ZHivej!

     <i>...solnce, ch£rtovo solnce, luchshe by holod i sneg, chem zhara,</i>
     <i>a noch'yu, kogda spish' v gorah, zamerzaesh' do kostej, naoborot</i>
     <i>dumaesh', mechtaesh', chtob bylo teplo, mechtaesh', chtob solnce</i>
     <i>vstalo...</i>

     <i>...bystrej otsyuda, ot bedy podal'she, gibloe mesto, i nashih blokov</i>
     <i>ne vidat', skorej by otsyuda vyjti... tucha naletela... solnce</i>
     <i>skrylos', nakryla tucha ushchel'e svoej ten'yu...</i>

     S  bloka prikrytiya, razbitogo bol'she chem v dvuh kilometrah  ot  grebnya,
pod  kotorym dvigalsya vzvod SHaragina, komandir roty kapitan Zebrev  uvidel v
binokl' malen'kih  chelovechkov s kosmatymi, smolyanistymi borodami.  Vs£ ravno
chto igrushechnye vyglyadeli na takom rasstoyanii lyudi. Bystronogie lyudi v chalmah
i  pushtunskih  shapochkah   perevalili  cherez  greben',  rassosalis'   v  dvuh
napravleniyah,   zatailis'  za  valunami,  zanyav  gospodstvuyushchee   polozhenie,
vyzhidaya, kogda poyavitsya  zamykanie  vzvoda; i videl  Zebrev, kak vtyagivaetsya
rastyanuvshayasya cepochka vzvoda v zasadu, no sdelat' nichego ne uspel.
     Zastrekotali avtomaty, desantniki popadali, slovno olovyannye soldatiki,
kotoryh mal'chishka, igraya v vojnu, odin za drugim zavalil: "Pah-pah, ty ubit!
Lezhi, ne dvigajsya! A ty - ranen!"
     SHaragin  ruhnul  posle  pervogo zhe  vystrela i pervogo vzryva.  Vdohnul
vzryvnuyu gorech', ogloh, no sumel bystro  ochuhat'sya ot gluhoty,  zaglotil  tu
gorech', i, kak budto vynyrnuv na  poverhnost' posle glubokogo pogruzheniya pod
vodu, zhadno uhvatilsya za glotok svezhego vozduha, "otrezvel".
     Vspyshka,  sverknuvshaya  sperva  ryadyshkom,  a  posle zaletevshaya v  glaza,
pronikshaya v mozg, vorvavshayasya v soznanie, bol'no  ukolola,  i tut zhe pozorno
bezhala proch'.
     On  dumal,  chto  sam prygnul,  pryachas' ot  shozhego s prolivnym  dozhdem,
hleshchushchego  s grebnya ognya, i otchasti  eto tak i bylo, no, udarivshis' tyazhelo o
pesok, obnaruzhil, chto mokryj ot krovi.
     I  navernyaka skazat',  skol'ko proshlo vremeni s  togo momenta, kogda on
uslyshal vystrely i  vzryv  do nyneshnego  svoego raneniya  SHaragin  byl  ne  v
sostoyanii.  Kogda  on okazalsya  ranen  i  kak  sbrosil so spiny  erde (ranec
desantnika) so spal'nikom? On pytalsya celit'sya po  grebnyu, i chuvstvoval, chto
krov' tech£t s  nego  ruch'em. Zasada eta  budto  stolknula ego  s vyverennogo
kursa,  razdrobila  vnutri otlazhennyj mehanizm,  i vremya sbilos'  s obychnogo
hoda, nachalo zagadochno szhimat'sya i rastyagivat'sya odnovremenno.
     ...Kto-to vsemogushchij vybrosil zhrebij, i vypal EGO, SHaragina,  nomer, no
on zhe, etot vsemogushchij, zasomnevalsya v poslednij moment, a mozhet byt'  kosti
vstali  na rebro,  i kakoe-to vremya balansirovali, poka  ne upali plashmya  na
stol, i iz-za etogo k zhizni  pribavilis' dopolnitel'nye mgnoveniya, nichtozhnye
po vremeni v sravnenii s vechnost'yu...
     On srazu  ocenil situaciyu: zazhali gramotno, ves' vzvod u duhov,  kak na
ladoni. Prikidyval SHaragin, kak dolgo smogut oni proderzhat'sya, gde batal'on,
smogut li oni bystro svyazat'sya po racii, i vnov' i vnov' nedoumeval, kuda zhe
vs£-taki podevalsya obeshchannyj na grebne blok prikrytiya.
     Pervym zametil, chto komandira  podstrelili, mladshij serzhant Myshkovskij.
On  pobezhal  k  nemu,  i  SHaragin  videl, kak  podnimayutsya  pod nogami bojca
fontanchiki pyli, i ne uznal  sobstvennyj zhe  golos, kak budto by  so storony
kto krichal, a ne on sam nadeyalsya probit'sya skvoz' shkval boya:
     - Nazad!..
     I Myshkovskij neozhidanno  ostanovilsya,  slovno uslyshal  krik  komandira,
dernulsya,  razvernulsya na meste i zastyl na mgnovenie, kak-to neestestvenno,
i, pohozhe bylo, chto sobralsya on bezhat' vniz, proch' ot zasady, no zatem vrode
kak peredumal i svalilsya.
     Upal on licom na torchashchie kamni, ot  chego odin glaz ego lopnul i vytek.
A  so  storony  lyuboj by podumal, chto  eto dolzhno byt' nevynosimo  bol'no  -
upast' licom  na kamni, i  lishit'sya  takim  vot obrazom glaza.  On,  odnako,
nichego  ne pochuvstvoval, tak kak byl m£rtv  eshch£  stoya  v  polnyj rost, kogda
neskol'ko pul'  akkuratnen'ko  proshili ego, tochno  na  shvejnoj  mashinke  shov
prostrochili, skvoz' pravoe legkoe i serdce.
     Otkatilas' i  ostalas'  lezhat'  v  pyli panama  so  znachkom  -  krasnoj
zvezdoj, s serpom i molotom.
     Obrashchennoe k  komandiru  m£rtvoe uzhe  lico vyrazhalo i  kako-to detskoe,
naivnoe  udivlenie, i,  v  to  zhe  vremya,  budto zhdalo  poslednego  prikaza,
poskol'ku  ved'  pozval  ego  komandir, kriknul  chto-to  mgnovenie nazad.  V
edinstvennom glaze Myshkovskogo zastylo otrazhenie smerti.

     <i>...smert' vybrala ego, ya - sleduyushchij...</i>

     Sluchilos'  to, chego  on  ozhidal  davno,  no vo chto  otkazyvalsya verit'.
SHaragin lezhal na boku, zazhav levoj rukoj sheyu, iz kotoroj, pul'siruya, zatekaya
za vorotnik, vyryvalas' krov', i smotrel na m£rtvogo Myshkovskogo. Oni lezhali
pochti  vmeste, ryadom  - komandir i soldat - vsego-to  v  pare metrah drug ot
druga.

     <i>...kak zhe tak? pochemu v menya popali?..</i>

     Stoilo SHaraginu  otnyat' ruku  ot shei, kak  struya aloj krovi tolshchinoj  v
palec  vyrvalas' iz  nego,  smeshalas'  s pyl'yu, okrasila  melkie kamushki. On
obliznul  ladon',  kak  budto reshil  udostoverit'sya, chto  eto  dejstvitel'no
krov', i oshchutil  vo  rtu e£ teplo-sol£nyj  vkus.  Splyunul.  Peremogaya  bol',
klinom zastryavshuyu v shee, obzhigayushchuyu, shoronilsya SHaragin ot duhov za kamnem.

     <i>...skoree perevyazat'sya...</i>

     On  razorval  individual'nyj  perevyazochnyj  paket,  no  ponyal, chto  sam
perevyazat'sya ne smozhet, perevernulsya na drugoj bok, pozval:
     - Sych£v! Sych£v...
     Sych£v hrip vzvodnogo ne slyshal.

     <i>...botinki mokrye... pochemu mokrye botinki?.. polnye botinki krovi,</i>
     <i>dvigayu pal'cami nog, a tam vs£ hlyupaet... tel'nik ves' mokryj,</i>
     <i>lipkij... nado srochno zatykat' ranu!..</i>

     - Sych£v!..
     Soldat perezaryazhalsya v eto vremya  i zametil,  nakonec-to,  chto komandir
ranen,  podpolz, po-krab'i, bochkom, ne otryvaya osolovevshih  glaz ot  grebnya,
uvidel lezhashchego za vzvodnym druga.
     - Myshara!..
     - ...m£rtv on, - SHaragin ponimal, chto nel'zya teryat' vremya na emocii.
     - Suki!  - zavopil Sych£v.  On shvatilsya za avtomat, no  SHaragin uderzhal
ego.
     - SHCHa, tovarishch starshij lejtenant, shcha perevyazhu...
     On zubami razorval  rezinovuyu obolochku  paketa, userdno namatyval binty
na sheyu vzvodnogo. Binty tut zhe, kak  gubka, propityvalis' krov'yu, slipalis',
propuskaya krasnye strujki.
     - ZHopa nam zdes'! - zanervnichal soldat, kogda ryadom vzorvalas' granata,
no vzglyad vzvodnogo podejstvoval otrezvlyayushche.
     On sobralsya chto-to skazat', no nebo  nad nim vdrug drognulo, povalilos'
na bok, oprokinulos'...

     <i>...esli sonnaya arteriya perebita - kryshka, cherez minutu sdohnu...</i>

     - Ne ostanavlivaetsya krov'!  - pryachas' ot pul',  krichal v rasteryannosti
soldat, pryamo v uho krichal: - Ne ostanavlivaetsya!..
     - Obertkoj!  davaj obertkoj rezinovoj  ot ipepe  zatykaj...-  dogadalsya
SHaragin.
     Vyshel tolstennyj  komok na shee. Krovotechenie ostanovilos'. On  povernul
golovu, i krov' opyat' nashla lazejku.
     Sych£v  vslushivalsya v  hripen'e  komandira  i peredaval dal'she  prikazy.
Slyshali li ih razmetavshiesya na sklone soldaty?
     - Ne  rashodovat' patrony!  -  krichal  Sych£v.  -  Okuchivat'  greben' iz
podstvol'nikov!..  Prikryvaj  levyj  flang!..  Odinochnymi!.. Ne  rashodovat'
patrony!..
     SHaragin perevernulsya  na  zhivot.  On  otch£tlivo  videl spuskavshegosya  s
grebnya duha.

     <i>...rovesnik mne...</i>

     On  uderzhival  ego  na  mushke,  pozvolyaya  priblizitsya.  On  tak  horosho
pricelilsya,  chto  vystreli kto-to pervym,  obyazatel'no rasstroilsya by  iz-za
togo, chto upustil "dobychu".

     <i>...pora...</i>

     Puli  popali v cel'. Duh upal, no SHaragin ne otpuskal kurok, potomu chto
sprava  i sleva tozhe  vysovyvalis'  iz-za kamnej golovy duhov. On rasstrelyal
pochti ves' rozhok, prezhde chem avtomat zaklinilo.  I pochti tut zhe potemnelo  v
glazah.

     <i>...nachinaetsya... zhivym ne voz'mut, podozhdu poka stihnet i podorvus',</i>
     <i>kogda duhi podojdut blizhe podorvu e£...</i>

     On vytashchil iz "lifchika" granatu, szhal e£, rebristuyu, v ruke, kak chto-to
rodnoe, kak chto-to, chto prineset v odin  mig izbavlenie ot muchenij  i uzhasov
plena.
     Zrenie  vernulos'.  Vnachale videl SHaragin  kakuyu-to  mut' vokrug, zatem
ch£tche sdelalos'. I vot uzhe on smog razglyadet' Sych£va. Neponyatno bylo tol'ko,
pochemu perestali strelyat'. Neuzheli otbili duhov?

     <i>...sluh propal! ne mozhet boj konchitsya prosto tak... tak ne byvaet...</i>

     I  dejstvitel'no, boj  prodolzhalsya, tol'ko  starshemu  lejtenantu slovno
vatoj zatknuli ushi. On videl, kak krivitsya rot  Sych£va, kak dergaetsya zatvor
ego avtomata, i sypyatsya v pyl' gil'zy, no ni golosa, ni vystrelov ne slyshal.
     Myagkie usiki  na granate raspryamilis'.  SHaragin  prizhal granatu  pravoj
rukoj k serdcu.

     <i>...bol', ya ne srazu zametil e£...</i>

     Bol'. Ona robko pritiralas',

     <i>...kak poputchik v avtobusnoj tolkotne...</i>

     zhalas', ostorozhnichala, vrode by  lastilas'; lish' pozdnee, okrepnuv, ona
perenaryadilas'  v nechto bolee yarkoe, volnitel'noe -  v  aloe, v cvet  krovi,
kotoraya  ishodila  iz  rany;  uglublyalas'  bol',  utverzhdalas',  stanovilas'
nevynosimoj, i stirala,

     <i>...kak stirayut so shkol'noj doski otsluzhivshie slova...</i>

     cveta  yarkie  i mysli,  i perezhivaniya, nyryaya v beskonechnost',  napolnyaya
kazhdoe mgnovenie oslepitel'no zhguchim svetom...
     -  Svyaz'  nuzhna! -  prikazyval  SHaragin.  - ...Artilleriyu... vyzyvaj!..
Ogon' na sebya!..
     Pervyj  snaryad polozhili tochno  po grebnyu. SHaragin  ne uslyshal  razryv -
oshchutil  vsem  telom,  kak  sodrognulas'  zemlya.  On  vyglyanul  iz-za  svoego
kamnya-ukrytiya, chtoby proverit', kuda popali. Odin k odnomu lozhilis' snaryady,
budto kto-to korrektiroval ogon'.

     <i>...vezuha!.. vyzyvali ogon' na sebya, a oni, kak vsegda, mazanuli...</i>
     <i>no kak oni uspeli tak bystro vyjti na svyaz' i peredat' koordinaty?</i>
     <i>dolzhno byt', ya v otklyuchke byl... soznanie poteryal?..</i>

     Ne znal SHaragin, chto ves' boj rotnyj nablyudal v binokl'. Vystavili-taki
blok, no tol'ko v drugom meste, dva kilometra s lishnim razdelyalo ih. Tak chto
koordinaty  vydal  Zebrev,  on  zhe  korrektiroval  ogon'.  Videl,  chto  duhi
spuskayutsya  po  levomu  sklonu.  Oboshli  by  ochen'  skoro  vzvod  s flanga i
rasstrelyali by v upor.
     Poslednie  razryvy na grebne, i  zhiden'kie  avtomatnye  ocheredi SHaragin
slyshal uzhe  otch£tlivo: sluh  vernulsya tak zhe neozhidanno, kak i ischez. Slovno
volna priboya nakatilas' na nego, vozvrashchaya v mir privychnyh zvukov.
     Poka bojcy  vozilis' s ranenymi i  ubitymi, SHaragin zapryatal granatu  v
lifchik i zanyalsya avtomatom, kotoryj tak ne vovremya podv£l  ego. On uvleksya i
zlilsya,  budto vazhnee sejchas dela  ne bylo, chem  chinit' zaklinivshij avtomat,
budto i raneniya ne bylo, i boli, kotoraya to naletala, to ischezala.
     - Tovarishch starshij lejtenant, Myshkovskij i CHirikov ubity... pyat' chelovek
raneno, Savateev i Burkov ser'£zno, - dokladyval kto-to iz soldat vzvodnomu.

     <i>...da-da... chto zh ty, suka, podv£l menya!..</i>

     - Tovarishch starshij lejtenant...
     SHaragin dergal zatvor  avtomata. Pri kazhdom ryvke sbivalas'  povyazka na
shee  i nachinalos' krovotechenie. On shvatil kamen' i  chto est' sily udaril po
zatvoru.  Zarabotal  zatvor. I krov' hlynula  sil'nej. On pochuvstvoval,  kak
teplaya strujka pobezhala vniz pod tel'nyashku.
     - Tovarishch starshij lejtenant...
     SHaragin zahlebnulsya kashlem, iskry zasorili glaza.
     - Oleg! - zval Zebrev. - Ty slyshish' menya?

     <i>...vot i vs£, ya uhozhu...</i>

     On,  vidimo, davno uzhe  lezhal  bez dvizhenij. Iz ushej  i iz  nosa  tekla
krov'. Pochti zakryv nebo, obstupili ego napryazhennym krugom soldaty.
     I on ponyal, chto m£rtv, chto i oni eto znayut, i proshchayutsya s komandirom.
     Glubokoe nebo utyagivalo,  neslos' navstrechu,  sovetovalo  rasstat'sya  s
zemnymi zabotami, i  letet' v beskonechnost' nebesnuyu, chtoby rastvorit'sya tam
navsegda.
     I poslednee,  chto dovelos'  nablyudat' emu pered tem, kak  umeret',  byl
plyvushchij  samol£t,  i  on  obradovalsya,  chto  eto  letit  Il-76-j,  kotoryj,
vozmozhno, unosit iz Afgana perezhivshih vojnu lyudej,

     <i>...komu-to povezlo...</i>

     a,   vozmozhno,   vozvrashchaetsya  iz   Tashkenta,   nabityj   novichkami   i
otpusknikami. No v poslednij moment on zasomnevalsya, i stal bolee pristal'no
vsmatrivalsya v nebo, poka ne razglyadel, chto eto "CH£rnyj tyul'pan".

     <i>...kak zhe prozaichno zakonchilos'!..</i>

     Odnako chto-to, vozmozhno, uderzhalo dyhanie zhizni, vernulo nazad, k  tomu
mgnoveniyu,  kogda podospel  Zebrev. Ili prosto pochudilos'  SHaraginu, chto  on
ostalsya zhiv?

     <i>...s togo sveta lyudi ne vozvrashchayutsya... navazhdenie... skol'ko</i>
     <i>vremeni proshlo?..</i>

     - Podozhdi, ne dvigajsya! - govoril Zebrev. - My tebya perenesem!
     - Ne nado, ya svoim hodom! Pomogi vstat'!
     - Vydvigaemsya!  -  komandoval rotnyj, i soldaty  iz  podospevshego s nim
vzvoda podnyali i ponesli ranenyh i ubityh.
     SHaragin utverdilsya na nogah, ottolknul bojcov:
     - YA sam!

     <i>...nado idti, a sil net... kak poludohlyj tarakan...nogi</i>
     <i>tryasutsya... kashel'...</i>

     Tol'ko teper' pochuvstvoval SHaragin, chto pulya

     <i>...ili oskolok...</i>

     v gorle zastryala.

     <i>...pryamo komok inorodnyj vnutri, malen'kij svincovyj komok...</i>

     - Tovarishch starshij lejtenant, davajte promedol vkolyu, - predlozhil Sych£v.
     - Otstavit'!

     <i>...vkolyut - poplyvu...</i>

     - Ranenym kolite.
     Koe-kak derzhas' na  nogah, pokachivayas',  opirayas'  na avtomat,  SHaragin
spuskalsya k  rechke. Nizhe  po  ruslu byla  prigodnaya  ploshchadka,  tam  ozhidali
vertushku.
     On byl predposlednim v cepochke, videl kak bojcy  tashchili v plashch-palatkah
dva trupa i stonushchego Burkova.
     Neskol'ko raz  on  ostanavlivalsya,  prosil napolnit'  flyagu,  zhadno pil
ledyanuyu vodu gornoj  rechki.  Budto e£  iz  svyatogo istochnika  cherpali - sily
pribavlyalis', i voda,  kak narkoz, zamorazhivala,  prituplyala na vremya bol' v
shee.
     V odnom meste  SHaragina povelo. On uderzhal ravnovesie, ostanovilsya. Emu
zahotelos' prygnut' v vodu, chtoby unesla reka v neizvestnost', chtoby sbezhat'
ot svershivshejsya tragedii.

     <i>...tol'ko by sterpet', ne otklyuchit'sya, ne poteryat' soznanie, ne</i>
     <i>skisnut' ot zhalosti k samomu sebe... budu idti do konca... nado</i>
     <i>vyvesti vzvod!..</i>

     - Esli budu padat' -  derzhi, - skazal  on poravnyavshemusya s nim soldatu.
Lico soldata on ne razglyadel, mutilo v glazah.
     Kolyuchaya pyl', gonimaya lopastyami vertushki, razletalas' proch', carapala i
kusala SHaraginu lico, i bez togo obvetrennoe posle nedeli v gorah. Sgorevshuyu
na solnce kozhu mozhno bylo by, navernoe, pri zhelanii styanut', kak chulok.
     Ponesli Myshkovskogo s odnim ostavshimsya celym glazom.

     <i>...pustoj m£rtvyj vzglyad na holodnom zastyvshem lice...</i>
     <i>kogda ryba lezhit na dne lodki i bespomoshchno hlopaet hvostom, e£</i>
     <i>zasypayushchij glaz vidit nebo, i prinimaet goluboj svet ego za</i>
     <i>more... celyj den' rybachish' sebe, poglyadyvaesh' na ulov... i ni</i>
     <i>kapli zhalosti, sostradaniya... chto zhe eto so mnoj delaetsya?.. solnce</i>
     <i>pripekaet cheshuyu, ryba tverdeet, stanovitsya budto derevyannaya...</i>

     - V hvost zanosi!
     Za  Myshkovskim  posledoval  CHirikov.   Poka  tyanuli  soldata  za  nogi,
zapihivaya trup v vertol£t, brezent raspahnulsya,  obnazhiv belobrysuyu shevelyuru
i zalitoe zapekshejsya krov'yu lico. SHaragin nakinul sverhu brezent.
     - Teper' ranenye!
     - Vseh  pogruzili! - kriknul  Zebrev  i  pomog  zabrat'sya  SHaraginu.  -
Derzhis', Oleg! Voz'mi, - na ladoni lezhali lazuritovye ch£tki, - u duha odnogo
vypali. Oni emu bol'she ne nuzhny.
     Izmuchennyj, polu oglohshij, SHaragin ustroilsya na polu,  otkinulsya spinoj
k stenke fyuzelyazha. Bol' raspuhla  do  razmerov revushchego  vertol£ta, i  dazhe,
pozhaluj, bol'she, zapolnila prostranstvo, zrimoe i nezrimoe.
     Lopasti potashchili vertol£t vverh.
     Iz kabiny vysunulsya pilot:
     - Muzhiki! Kto-nibud',  syad'te  za pulem£t! Zdes' rajon proklyatyj!.. Daj
Bog vybrat'sya!..

     <i>...gde moj avtomat? kak ya budu otstrelivat'sya?..</i>

     - Peretyanite zhgut, tovarishch star... - poprosil-prostonal ryadovoj Burkov.
     SHaragin  opomnilsya,  vstal  na