olo trehsot, i ves' process perekachki korrespondencii zanyal okolo chasa.
      Za eto vremya on uspel vykurit' tri sigarety i pozavtrakat'. "Firmennym blyudom" Katyushi okazalas' vse ta zhe yaichnica, odnako na etot raz s zharenoj kolbasoj i pomidorami. Katyusha byla delovito-suetliva, s otcom derzhala sebya na ravnyh, po-vzroslomu: teper', posle ot容zda materi, ona ostalas' v dome za hozyajku, i eta rol', rol' hozyajki, yavno byla ej po vkusu.
      Posle zavtraka ona otprosilas' u otca pogulyat' i, poluchiv ego soglasie, radostnaya i schastlivaya, vyporhnula za dver'.
      A Sergej vnov' sel za komp'yuter. K etomu vremeni process perekachki elektronnoj korrespondencii uzhe byl zakonchen. On prinyalsya beglo prosmatrivat' prishedshie v techenie goda pis'ma, odnako nichego interesnogo dlya sebya tak i ne obnaruzhil. Priglasheniya na kakie-to prezentacii, uvedomleniya o priemah, soveshchaniyah, oficial'nyh vstrechah, formal'nye pozdravleniya s Novym godom i dvadcat' tret'im fevralya ot kolleg i delovyh partnerov, planovye soobshcheniya ot provajdera i tak dalee, i tomu podobnoe. Osnovnaya massa pisem prishlas' na leto i osen' proshlogo goda, k zime potok korrespondencii zametno oslabel, a nachinaya s fevralya i po sej den' pis'ma shli tol'ko ot odnogo cheloveka, nekoego Germana Svirskogo. |togo tipa Sergej pomnil dovol'no-taki smutno, a ego oblik v pamyati ne zafiksirovalsya i vovse. CHto-to skol'zkoe, ulybchivo-slashchavoe, bezliko-besformennoe... |to-to i bylo strannym: Sergej otlichalsya prekrasnoj pamyat'yu na lica. Znakomstvo s nim bylo shapochnym, da i znakomstvom-to, sobstvenno, eto nazvat' bylo nel'zya: tak, dva-tri raza peresekalis' oni na kakih-to oficial'nyh vstrechah i press-konferenciyah -- i vse. Nikakih delovyh otnoshenij u Sergeya so Svirskim ne bylo i byt' ne moglo. Svirskij rabotal v kakoj-to krupnoj korporacii, odnako Sergej tak i ne ponyal, v kakom kachestve.
      Pis'ma Svirskij slal s zavidnym postoyanstvom. Odin raz v nedelyu, v ponedel'nik, v pochtovyj yashchik Sergeya "padalo" ocherednoe poslanie. Takih poslanij skopilos' uzhe okolo pyatidesyati, i vse oni byli kak dve kapli vody pohozhi odno na drugoe. Svirskij interesovalsya ego zdorov'em, predlagal uslugi v kachestve delovogo partnera, poroj otpuskal paru ploskih shutok, vyrazhal uverennost' v tom, chto... i tak dalee v tom zhe duhe. CHisto formal'noe poslanie, ni k chemu ne obyazyvayushchee.
      Vse eto pokazalos' Sergeyu ves'ma strannym. S kakoj stati Svirskomu pisat' emu, Sergeyu, kotorogo on prakticheski ne znal, takuyu ujmu pisem? Da eshche na protyazhenii celogo goda? Zachem? Ob座asneniya takomu strannomu postoyanstvu Sergej ne videl. Odnako i golovu lomat' nad etoj zagadkoj ne stal. Est' problemy i povazhnej, chem kakoj-to tam Svirskij s ego pochtovo-maniakal'nym sindromom.
      Tem ne menee, otpisat' emu on vse-taki schel zhelatel'nym. Hotya by zatem, chtoby presech' v dal'nejshem nenuzhnyj potok pisem. CHto Sergej i sdelal, na skoruyu ruku nabrosav otvet i "kinuv" ego v set'. Pis'mo blagopoluchno uletelo.
      Otpraviv poslanie, on snova prinyalsya obdumyvat' svoe polozhenie. K trem chasam popoludni u nego sozrel plan.
      Snyav telefonnuyu trubku, on nabral nomer Nikolaya Ivanovicha, svoego shefa.


Glava chetvertaya

      Nikolaj Ivanovich Alekseev vozglavlyal kompaniyu, v kotoroj rabotal Sergej, uzhe bolee pyati let. On zhe byl ee osnovatelem i fakticheskim vladel'cem. S Nikolaem Ivanovichem Sergej poznakomilsya let pyatnadcat' nazad, kogda tot byl eshche studentom instituta elektronnogo mashinostroeniya, a sam Sergej zakanchival desyatiletku. Potom puti ih razoshlis', a shest' let nazad, kogda budushchij general'nyj direktor vel aktivnuyu deyatel'nost' po sozdaniyu sobstvennoj firmy, ih dorogi vnov' pereseklis'. Sergej k tomu vremeni byl uzhe diplomirovannym specialistom i kak raz podumyval o zhenit'be. Alekseev predlozhil emu prilichnoe mesto v sozdavaemoj firme. Sergej soglasilsya. A spustya mesyac posle registracii kompanii v shtat byla zachislena i ego molodaya supruga, Larisa. Vse skladyvalos' dlya molodozhenov prosto velikolepno, budushchee kazalos' im svetlym, yasnym i bezoblachnym. Sleduet otdat' dolzhnoe Nikolayu Ivanovichu: pokrovitel'stvuya suprugam, on vsyacheski sposobstvoval ih prodvizheniyu po sluzhebnoj lestnice; on zhe otpravil ih uchit'sya za granicu, prichem rashody na obuchenie kompaniya vzyala na sebya.
      Poetomu ne bylo nichego udivitel'nogo v tom, chto pervym, k komu reshil obratit'sya Sergej za pomoshch'yu, okazalsya Nikolaj Ivanovich Alekseev.
      |to byl nomer mobil'nogo telefona. Sergej ne znal, gde Nikolaya Ivanovicha zastanet ego zvonok. Segodnya voskresen'e, i shef mog byt' gde ugodno.
      Spustya neskol'ko sekund na tom konce linii razdalsya chetkij golos:
      -- Alekseev.
      -- Zdravstvujte, Nikolaj Ivanovich. |to Sergej Rostovskij.
      Trubka dolgo molchala, navernoe, sekund pyatnadcat'. Sergej uzhe bylo podumal, chto svyaz' prervalas'. No vot nakonec v trubke razdalsya gluhoj golos shefa:
      -- YA slushayu.
      -- Nikolaj Ivanovich, mne neobhodimo vstretit'sya.
      I snova dolgoe molchanie.
      -- V vosemnadcat' nol'-nol' za toboj priedet mashina, -- suho proiznes shef i polozhil trubku.
      Sergej byl neskol'ko obeskurazhen oficial'nym tonom Alekseeva, odnako ne stal pridavat' etomu znacheniya. Malo li kakie u nego mogut byt' problemy...
      Do shesti bylo eshche bolee dvuh chasov. Vpolne dostatochno vremeni, chtoby podgotovit'sya k vstreche, ot kotoroj Sergej ozhidal slishkom mnogogo. I tut vnezapno mysli ego prinyali drugoe napravlenie.
      On vspomnil o materi.
      Uzhe poltora goda, kak on ne videlsya s neyu. Nado otmetit', otnosheniya s mater'yu u Sergeya skladyvalis' ves'ma prohladnye. Oni prakticheski ne obshchalis' i nahodilis' v sostoyanii svoego roda "holodnoj vojny". Vpervye ten' legla mezhdu nimi so vremen zhenit'by Sergeya: ona byla kategoricheski protiv kandidatury Larisy, imeya na primete svoyu sobstvennuyu kandidatku na rol' budushchej suprugi syna. Odnako Sergej poshel protiv voli materi i nastoyal na svoem; mezhdu nimi proizoshla burnaya scena, zakonchivshayasya polnym razryvom i uhodom Sergeya iz doma. Rostovskaya, zhenshchina vlastnaya i svoenravnaya, ne smogla smirit'sya so stol' derzkim i otkrovenno vyzyvayushchim postupkom syna i zataila na nego obidu.
      Otec Sergeya byl chelovekom slabym, bezvol'nym, polnost'yu nahodyashchimsya pod vlastnoj pyatoj suprugi, i potomu prava golosa v sem'e fakticheski ne imel. Mat' vershila vse semejnye dela, stroila plany, privlekala nuzhnyh lyudej dlya ih realizacii, -- slovom, osushchestvlyala vnutrennyuyu i vneshnyuyu politiku sem'i Rostovskih. Uhod Sergeya iz doma byl ee pervym krupnym porazheniem, sryvom namechennyh eyu planov, krusheniem vozlagaemyh na syna nadezhd. I nesmotrya na to, chto Sergej bystro poshel v goru, on dlya nee tak i ostalsya oslushnikom, a, znachit, neudachnikom. S godami, pravda, obida na syna neskol'ko poutihla, otnosheniya vosstanovilis', hotya i ostavalis' natyanutymi.
      Inogda, hotya i redko, ona zvonila -- pravda, razgovarivala v osnovnom s Katyushej, svoej vnuchkoj. Poroj, esli k apparatu podhodil Sergej, govorila s nim, odnako dialog dlilsya ne bolee dvuh minut i svodilsya, kak pravilo, k obmenu suhimi frazami o zdorov'e. I sovsem uzh redko perebrasyvalas' paroj slov s Larisoj, kotoroj tak i ne smogla prostit' pohishchenie edinstvennogo syna.
      Sejchas Sergeyu vazhno bylo znat', izvestno li materi chto-libo o ego ischeznovenii, i esli izvestno, to chto imenno. Odnako ej on zvonit' ne stal, a nabral nomer Pavla.
      Trubku snyal sam Pavel.
      -- Larisu pozovi, -- kratko, bez lishnih predislovij, potreboval Sergej.
      -- A, eto ty... -- provorchal Pavel. -- Odnu minutu.
      Po golosu zheny Sergej ponyal, chto ona chem-to rasstroena; vozmozhno, reshil on, tol'ko chto vyyasnyala otnosheniya so svoim novym "sputnikom zhizni". Na vopros Sergeya o materi otvetila, chto ta, dejstvitel'no, zvonila paru raz, odnako Larisa sumela ubedit' ee, chto ee syn uehal v dlitel'nuyu zagrankomandirovku, v SHtaty, i chto poezdka zatyanetsya na god, a to i na dva.
      Sergej vzdohnul s oblegcheniem. Znachit, s etoj storony u nego problem ne budet. Soglasno "legende", on tol'ko chto vernulsya iz Ameriki -- ob istinnyh ego zloklyucheniyah materi znat' ne sleduet.
      Prishla Katyusha -- radostnaya, veselaya, ozhivlennaya -- i tut zhe skrylas' na kuhne. Razogrev vcherashnie shchi, ona poela sama i nakormila otca. Sergej s ulybkoj nablyudal, kak ona "po-vsamdelishnemu" igraet rol' vzrosloj hozyajki.
      Polshestogo on pozvonil Tamare Pavlovne, sosedke, i, soobshchiv o neotlozhnyh delah, kotorye zhdut ego, poprosil ee priglyadet' za Katyushej. Ta s gotovnost'yu soglasilas'.
      -- Ezzhaj, Serezha. Katen'ku ya pokormlyu i ulozhu u sebya; eto na tot sluchaj, esli ty zaderzhish'sya.
      Rovno v shest' k pod容zdu podkatil chernyj "BMV". Sergej uzhe zhdal ego vnizu.


Glava pyataya

      Alekseev zhdal ego na svoej dache.
      Dacha Alekseeva nahodilas' primerno v soroka kilometrah ot Moskvy po Minskomu shosse. Syuda on naezzhal redko: del v gorode bylo nevprovorot, postoyanno trebovalos' ego prisutstviya to v kompanii, to na kakom-libo soveshchanii, to na prezentacii ili press-konferencii. Vyhodnyh dlya nego ne sushchestvovalo, i eto znali vse sotrudniki firmy. On rabotal na iznos, v ocherednoj raz razveivaya propagandistskij mif o tom, chto "kapitalist" zanyat isklyuchitel'no ekspluataciej mirovogo proletariata, podschetom beschestno nazhityh millionov i prozhiganiem svoej nikchemnoj zhizni gde-nibud' na Bagamah, Karibah, Kanarah ili, na hudoj konec, v Ispanii. Net, Alekseev byl trudyagoj do mozga kostej; pozhaluj, nikto ne vkalyval v kompanii stol'ko, skol'ko vkalyval on. Rabotaya s nim bok o bok v techenie neskol'kih let, Sergej prekrasno znal eto.
      Znal on takzhe i to, chto raz uzh shef v vyhodnye skrylsya u sebya na dache, znachit dopekla ego rabota, tak dopekla, chto dal'she uzhe nekuda. Otreshit'sya ot vseh nasushchnyh problem, v polnom odinochestve, na lone prirody -- chto mozhet byt' luchshe dlya ukrepleniya rasshatannyh nervov i mobilizacii sil dlya ocherednyh trudovyh svershenij? Dazhe esli eta idilliya dlitsya vsego paru dnej.
      Okolo vos'mi Sergej byl dostavlen v zagorodnuyu rezidenciyu svoego shefa. Osobnyak byl nebol'shoj, dazhe skromnyj, odnako i v otdelke, i v ubranstve pomeshchenij, i v nebroskih arhitekturnyh izyskah chuvstvovalos' izyashchestvo i tonkij vkus hozyaina. Ohrany vidno ne bylo, odnako Sergej znal: vse podstupy k domu nahodyatsya pod bditel'nym okom dvuh krepkih parnej, byvshih specnazovcev.
      Ohrane svoej persony Alekseev stal pridavat' osoboe znachenie goda poltora nazad, kogda okazalsya zhertvoj pohishcheniya. On kak raz vozvrashchalsya domoj so svoej dachi. V mashine on byl odin. Kilometrov za pyatnadcat' ot Moskvy ego ostanovil gaishnik i potreboval pred座avit' dokumenty. Buduchi zakonoposlushnym grazhdaninom, Alekseev pospeshil vypolnit' trebovanie. Odnako gaishnik ne toropilsya. Usevshis' v avtomobil' "zaderzhannogo", on nachal skrupulezno izuchat' voditel'skie prava Alekseeva. A potom... Nikolaj Ivanovich ploho pomnil, chto bylo potom. Pered glazami mel'knul odnorazovyj shpric, chto-to bol'no kol'nulo v pravoe bedro... On tut zhe otklyuchilsya, a kogda prishel v sebya, to obnaruzhil, chto nahoditsya v neznakomom pomeshchenii, privyazannyj k stulu. Dom gde-to za gorodom, dogadalsya on. Zdes' zhe, v komnate, dva cheloveka v maskah apatichno peredvigali figury po staroj shahmatnoj doske. Alekseev ne stal privlekat' ih vnimanie, prodolzhaya igrat' rol' beschuvstvennogo tela. Potom pohititeli vyshli, ostaviv ego odnogo. Kakim obrazom emu udalos' osvobodit'sya ot verevki, styagivayushchej zapyast'ya, on ne pomnil. Dalee vse proizoshlo slishkom prosto i sovershenno ne v duhe gangsterskih boevikov: on nezametno vyskol'znul iz doma cherez chut' priotkrytuyu dver', peresek nebol'shuyu berezovuyu roshchu i okazalsya vse na tom zhe Minskom shosse. Pojmav poputku, on blagopoluchno dobralsya do Moskvy. A tam -- srazu na firmu, gde ustroil horoshij raznos svoej sluzhbe bezopasnosti. Imenno posle etogo sluchaya Alekseev i perestal poyavlyat'sya za predelami firmy bez soprovozhdeniya. Kstati, kakova byla cel' pohishcheniya, nikto tak nikogda i ne uznal.
      Kogda Sergej voshel v uyutnuyu gostinuyu, Nikolaj Ivanovich sidel, otkinuvshis' v kresle, u slabo potreskivayushchego kamina i skvoz' poluprikrytye veki smotrel na ogon'. Alekseev byl vysokim muzhchinoj let soroka, sklonnyj k polnote, s rano tronutoj sedinoj volosami. On prakticheski ne izmenilsya za etot god, i lish' para novyh morshchin dobavilas' na ego vechno ozabochennom lice. Privlechennyj shumom shagov, on slegka povernul golovu i vstretilsya vzglyadom s Sergeem.
      -- Sadis', -- kivnul on na pustuyushchee kreslo naprotiv svoego.
      Sergej poslushno sel.
      -- Vykladyvaj. -- Pohozhe bylo, chto shef segodnya ne v duhe.
      Sergej vkratce izlozhil emu problemu, zaodno povedav o svoih zloklyucheniyah v dalekih ural'skih Ognyah. Alekseev slushal molcha, prikryv glaza, izredka hmurya lob i nervno barabanya pal'cami po podlokotniku kresla. Zakonchiv rasskaz, Sergej umolk, a Alekseev eshche nekotoroe vremya sidel i perevarival uslyshannoe. Potom v upor posmotrel na Sergeya.
      -- Kofe budesh'? -- sprosil on.
      -- Ne otkazhus'.
      SHef kivnul i tyazhelo podnyalsya. On byl mrachen, nerazgovorchiv i, kak pokazalos' Sergeyu, nedovolen. Bylo yasno, chto eta vstrecha sil'no tyagotit ego.
      Kofe Alekseev prigotovil sam. Vypiv po chashechke krepkogo aromatnogo napitka, oba zakurili -- i vse eto molcha, slovno sovershaya kakoe-to tainstvo.
      Tol'ko posle etogo Alekseev pristupil k delu.
      -- CHto zhe ty hochesh' ot menya? -- On sdelal upor na poslednih slovah.
      -- Da, sobstvenno, sovsem nemnogo. Vernut'sya na rabotu.
      -- M-da... Ne tak uzh eto i nemnogo. Nadeyus', ty ponimaesh', Sergej, chto situaciya v kompanii ves'ma slozhnaya, osobenno v nyneshnih usloviyah obostrivshejsya konkurencii. Vo-ot... YA ne mog zhdat', kogda ty ob座avish'sya, tem bolee, chto ya ponyatiya ne imel, kuda ty voobshche propal. Dolzhnost' u tebya otvetstvennaya i krajne vazhnaya. A svyato mesto, kak tebe izvestno, pusto ne byvaet. -- On vzyal nebol'shuyu pauzu. -- Slovom, na tvoem meste sejchas rabotaet drugoj chelovek i, dolzhen priznat'sya, vpolne spravlyaetsya s etoj rabotoj. YA ne sobirayus' ego snimat'.
      Sergej pochuvstvoval, chto pochva uhodit iz-pod ego nog. On bezrabotnyj, teper' on eto otchetlivo ponyal. Pochemu-to mysl' o takoj vozmozhnosti ran'she emu v golovu ne prihodila -- slishkom on byl uveren v prochnosti svoego polozheniya v kompanii. Da i otnosheniya s shefom vsegda byli samye horoshie, chasto vyhodyashchie za ramki chisto oficial'nyh. I tem ne menee on okazalsya lishnim.
      -- Kto zhe okazalsya moim preemnikom? -- tiho sprosil on.
      Alekseev otvetil ne srazu.
      -- Smirnov.
      -- Pashka?! -- ne poveril Sergej svoim usham.
      -- On samyj. Pavel Smirnov. Dostatochno gramotnyj specialist, chtoby zamenit' tebya na etoj dolzhnosti. V celom ya im dovolen. Mozhet byt', kak analitik on do tvoego urovnya ne dotyagivaet, odnako ispolnitelen i norov svoj ne pokazyvaet.
      -- V otlichie ot menya, -- krivo usmehnulsya Sergej.
      -- V otlichie ot tebya, -- kivnul shef, ne glyadya na svoego teper' uzhe byvshego sotrudnika.
      Sergej zakuril eshche odnu sigaretu. Neozhidannyj povorot v ego sud'be nikak ne ukladyvalsya v golove. Pavel, etot tip s velikimi zadatkami podhalima, otnyal u nego ne tol'ko zhenu -- ot otnyal eshche i rabotu, zanyal ego mesto kak v sem'e, tak i v kompanii.
      -- Daleko pojdet, -- vpolgolosa proiznes on.
      Alekseev brosil na nego pristal'nyj vzglyad.
      -- Izvini, Serezha, u menya ne bylo vybora. -- Vpervye v ego golose prozvuchali chelovecheskie notki. Odnako uzhe v sleduyushchij moment on snova stal suh i oficialen. -- Interesy kompanii dlya menya vsegda stoyali na pervom meste.
      -- Znachit, ya uvolen?
      -- Da.
      -- Spasibo, Nikolaj Ivanovich, za pryamotu. Ne stanu vas bol'she zaderzhivat'. Nadeyus', vash shofer podbrosit menya do blizhajshej stancii?
      Alekseev tyazhelo podnyalsya s kresla, povoroshil shchipcami polen'ya v kamine. Ne oborachivayas', proiznes:
      -- Ne toropi sobytiya, Sergej, zdes' ya reshayu, kogda zakonchit' razgovor. -- On brosil shchipcy na pol. -- YA vernus' cherez neskol'ko minut. A ty sidi zdes' i zhdi.
      On vyshel. Sergej snova zakuril.
      V dal'nem konce gostinoj on ulovil slaboe shevelenie. Obernuvshis', uvidel, chto k nemu napravlyaetsya Timur, bessmennyj lichnyj telohranitel' Alekseeva.
      Timura Sergej znal uzhe neskol'ko let i byl s nim v neplohih otnosheniyah. I esli po rabote oni prakticheski ne peresekalis', to na sportivnom poprishche oni vzaimodejstvovali dostatochno tesno: Timur, kak i Sergej Rostovskij, yavlyalsya chlenom gorodskogo kluba tekvon-do i imel korichnevyj poyas.
      Timur ne spesha proshelsya po pomeshcheniyu, kak by nevznachaj priblizilsya k Sergeyu, sklonilsya k nemu i bystro shepnul v samoe uho:
      -- SHef chem-to sil'no ozabochen. Za chas do tvoego priezda zvonil kuda-to, upominalos' tvoe imya. O chem govorili, ne rasslyshal. Bud' ostorozhen.
      -- Spasibo, Timur, -- odnimi gubami progovoril Sergej.
      Tot vernulsya na svoe mesto i kak ni v chem ne byvalo prinyalsya prolistyvat' "Avtopilot".
      Alekseev vernulsya minut cherez desyat'. V ruke on derzhal diplomat. Usevshis' v kreslo i polozhiv diplomat na koleni, on skazal:
      -- Mne ochen' zhal', Sergej, chto vse tak poluchilos', no menyat' nichego ya uzhe ne budu. Menya nyneshnee polozhenie veshchej ustraivaet. Menya i kompaniyu. Odnako ya postarayus' tebe pomoch'. -- On vynul iz karmana vizitku. -- Voz'mi. Svyazhis' s etim chelovekom i skazhi, chto ot menya. On pomozhet tebe s trudoustrojstvom. U nego svoya firma, i on mne mnogim obyazan. Emu nuzhen takoj chelovek, kak ty. V naklade ne ostanesh'sya, obeshchayu. Muzhik on shchedryj, i esli srabotaetes', poluchat' budesh' bol'she, chem u menya.
      Sergej pochemu-to smutilsya, no vizitku vzyal.
      -- Spasibo.
      -- I poslednee. -- SHef shlepnul ladon'yu po diplomatu. -- Zdes' to, chto ya tebe dolzhen. Tvoj vznos v ustavnoj fond kompanii plyus nekotoraya kompensaciya za moral'nyj ushcherb, svyazannyj s tvoim uvol'neniem. Vsego dvadcat' shtuk. Beri i ne blagodari -- eto tvoe po pravu.
      Sergej molcha vzyal diplomat. V konce koncov, v stol' neopredelennoj situacii den'gi emu sejchas mogut ochen' dazhe prigodit'sya.
      -- Na etom vse, -- zaklyuchil Alekseev. -- Stas dovezet tebya do kvartiry. -- On podnyalsya; vsled za nim vstal i Sergej. -- Uspehov tebe. Nadeyus', vse u tebya obrazuetsya.
      Ruki na proshchanie on ne podal.


Glava shestaya

      V nachale dvenadcatogo Stas, lichnyj shofer Alekseeva, dostavil Sergeya k ego domu na Stancionnoj ulice. Za poslednie chasy na gorod nabezhali tuchi, gde-to vdaleke lenivo pogromyhival grom, nebo poroj ozaryalos' otbleskami dalekih molnij. Noch' byla ne po-letnemu temnoj. Nadvigalas' groza.
      Ih avtomobil' vynyrnul iz temnoty u samogo pod容zda. Svet far skol'znul po plotnoj stene kustov sireni i na mgnovenie vyhvatil iz t'my odinoko stoyashchuyu inomarku. Odnako kak ni malo bylo eto mgnovenie, Sergej vse zhe uspel zametit' v neosveshchennom salone inomarki siluety dvuh temnyh figur. Oni sideli nepodvizhno, podobno dvum kamennym izvayaniyam. Gde-to v glubine dushi Sergej oshchutil smutnoe bespokojstvo.
      Otpustiv mashinu, on voshel v svoj pod容zd i vyzval lift. On chertovski ustal za etot dolgij den', i podnimat'sya peshkom na sed'moj etazh ne hotelos'. Odnako, vopreki obychnomu, kabiny na pervom etazhe ne okazalos'. Lift zagromyhal gde-to vysoko naverhu i medlenno popolz vniz. Kogda dveri lifta raspahnulis', iz nego vyshel neznakomyj chelovek, okinul Sergeya cepkim vzglyadom i vyshel cherez paradnuyu dver' na ulicu. Mashinal'no proslediv za nim glazami, Sergej uvidel, kak tot sel v stoyavshuyu u pod容zda inomarku.
      Pozhav plechami, Sergej voshel v kabinu i nazhal knopku "sem'". Vskore on byl uzhe doma. Vspomniv, chto Katyusha nahoditsya u sosedki, on pozvonil v kvartiru naprotiv.
      -- Papa prishel! -- eshche s poroga uslyshal on zvonkij golos docheri.
      Ona brosilas' k nemu na sheyu, a on podhvatil ee i chmoknul v myagkuyu shchechku.
      -- Ty pochemu eshche ne v posteli, a? -- s napusknoj strogost'yu sprosil on.
      Ona smorshchila nosik.
      -- YA zhe tebya zhdala! Ty chto, ne ponimaesh'?
      On ulybnulsya.
      Voshla sosedka.
      -- Ni v kakuyu ne hotela ukladyvat'sya, -- skazala ona, kachaya golovoj. -- Vse tverdila: budu zhdat' papu. Vot i dozhdalas'.
      -- Spasibo vam, Tamara Pavlovna. My, pozhaluj, pojdem.
      -- YA ee nakormila, tak chto ona syta. Mozhet byt', sam chto-nibud' poesh', Serezha?
      -- Net-net, blagodaryu, ya doma perekushu. Eshche raz spasibo.
      -- Nu kak znaesh'.
      Sergej i Katyusha pokinuli gostepriimnuyu Tamaru Pavlovnu i napravilis' k svoej kvartire, odnako v poslednij moment ona okliknula Sergeya.
      -- Serezha, na dva slova. A ty, Katyusha, idi. Vernu ya tebe tvoego papu, ne volnujsya.
      Katyusha nedovol'no smorshchilas', no perechit' ne stala. A Sergej vernulsya v kvartiru sosedki.
      Ona pristal'no posmotrela emu v glaza.
      -- CHto u vas tam s Larisoj? CHto-nibud' ser'eznoe?
      Emu byla nepriyatna eta tema, odnako vopros byl zadan, chto nazyvaetsya, v lob, i ne otvetit' na nego on ne mog. Hotya i vybral naibolee prostuyu formu otveta: on prosto kivnul.
      -- ZHal', -- posochuvstvovala Tamara Pavlovna. -- Ladno, ne budu beredit' svezhuyu ranu. Avos', vse eshche ustroitsya. Kstati, esli dela potrebuyut tvoej otluchki, Katyushu ostavlyaj u menya. YA vsegda doma.
      -- Spasibo. Dumayu, eto mozhet sluchit'sya uzhe zavtra. Spokojnoj nochi.
      -- Spokojnoj nochi, Serezha.

x x x

      Vernuvshis' k sebe, on s ulybkoj obnaruzhil, chto Katyusha uzhe uleglas' v svoej krovatke i spit bezmyatezhnym snom. Sergej ostorozhno prikryl dver' v ee komnatu, proshel na kuhnyu, naskoro perekusil (chaj, para buterbrodov s vetchinoj, paketik chipsov) i vernulsya v svoj kabinet. Spat' ne hotelos'. On zakuril, razvalilsya v kresle i prikryl glaza. Imenno v etom polozhenii on privyk dumat'. A obdumat' nuzhno bylo mnogoe.
      V soznanii neotvyazno sidela kakaya-to mysl' -- mysl', kotoraya ne davala emu pokoya. On popytalsya proanalizirovat' vse, chto s nim proizoshlo za etot dolgij den', i v konce koncov sumel vytashchit' potaennuyu mysl' na poverhnost'.
      Za nim ustanovili slezhku. Te dvoe v mashine u pod容zda, a takzhe tot, tretij, chto stolknulsya s nim pri vyhode iz lifta -- vse oni, pohozhe, okazalis' zdes' nesprosta. Intuiciya podskazyvala, chto eto dejstvitel'no tak, a intuicii Sergej doveryal. V etoj svyazi voznikala celaya kucha voprosov. Kto eti rebyata? Na kogo rabotayut? Kto informiroval ih o ego poyavlenii v gorode? Kakova cel' slezhki? CHto on dolzhen predprinyat' v etoj situacii?
      On vstal i vyglyanul iz okna: inomarki u pod容zda uzhe ne bylo. Hotya samo po sebe eto nichego ne dokazyvalo, fakt otsutstviya neizvestnoj mashiny lish' ukrepil Sergeya v ego podozreniyah.
      On snova raspolozhilsya v kresle. Itak, kto zhe za nim mozhet sledit'? Otvet zdes' naprashivalsya tol'ko odin: tot samyj magnat, pohitivshij ego pochku. Gorazdo slozhnee opredelit', cherez kogo prosochilas' informaciya o ego priezde. On stal perebirat' v ume teh lyudej, s kem vhodil v kontakt za eti dva dnya.
      Larisa. Pavel. Doch' Katya. Tamara Pavlovna. Firma-provajder, kuda on zvonil nakanune. Alekseev. Stas, ego shofer. Timur, lichnyj telohranitel'. Da, i eshche etot tip, Svirskij, kotoromu on otpravil soobshchenie po elektronnoj pochte o svoem poyavlenii. Vot, pozhaluj, i vse -- esli ne schitat', konechno, teh sosedej, kotorye sluchajno mogli ego videt' za eti dva dnya.
      Nachnem po poryadku. Itak, Larisa i Pavel mogli soobshchit' komu-libo iz svoih znakomyh o ego vnezapnom priezde, odnako v ih polozhenii, zdravo rassudil Sergej, oni vryad li stali by eto delat', skoree naoborot: skryli by fakt ego priezda. Katyusha... Vpolne veroyatno, chto ona pohvastalas' svoim podruzhkam, chto ee papa nakonec vernulsya iz dal'nej poezdki. Odnako trebovalos' sovershenno nepostizhimoe stechenie obstoyatel'stv, chtoby v stol' korotkij srok informaciya o ego pribytii dostigla toj temnoj lichnosti, chto ustanovila za nim slezhku. To zhe kasalos' i Tamary Pavlovny, a takzhe teh sluchajnyh sosedej, kotorye mogli videt' ego vchera i segodnya. Ego provajder? Vpolne vozmozhno, odnako etot put' polucheniya informacii o nem, Sergee Rostovskom, kazalsya emu slishkom okol'nym i nedostatochno nadezhnym. Kak rezervnyj etot variant ne sleduet sbrasyvat' so schetov -- no tol'ko kak rezervnyj. CHto zhe kasaetsya Stasa i Timura, to Sergej byl pochti uveren: oba predany svoemu hozyainu i ni na kogo drugogo vtajne rabotat' ne stanut. Ostavalis' dvoe: sam Alekseev i Svirskij. Zdes' delo bylo namnogo slozhnee. CHto oznachayut te slova Timura, kotorye -- Sergej chuvstvoval eto -- sleduet rascenivat' kak preduprezhdenie ob opasnosti? Komu zvonil Alekseev i pri etom upominal imya Sergeya Rostovskogo? Svoemu znakomomu, direktoru firmy, kotoromu rekomendoval Sergeya v kachestve cennogo specialista? Vpolne vozmozhno, odnako stoprocentnoj uverennosti v etom u Sergeya ne bylo. I chem byl tak ozabochen Alekseev pri vstreche s nim, Sergeem? Polozheniem del v kompanii ili neizbezhnost'yu nepriyatnogo razgovora s byvshim sotrudnikom, kotoromu dolzhen byl ob座avit' o ego uvol'nenii? Voprosy, voprosy, odni tol'ko voprosy. I ni odnogo vrazumitel'nogo otveta. Tol'ko dogadki, predpolozheniya, gipotezy, da i teh bylo yavno nedostatochno.
      Ostavalas' eshche odna, poslednyaya, kandidatura -- Svirskij. Temnaya loshadka, o kotoroj Sergej prakticheski nichego ne znal. Tut yavno byla kakaya-to neuvyazochka. Stol' pristal'noe vnimanie k ego persone v techenie celogo goda so storony pochti neznakomogo cheloveka bylo bolee chem strannym, nelogichnym, esli ne skazat' -- absurdnym. Sergej chuvstvoval, chto za vsem etim chto-to kroetsya. V svete poslednih sobytij on smutno nachinal prozrevat' istinu, kotoraya postepenno nachala oblekat'sya v nekuyu strojnuyu logicheskuyu cepochku.
      Ozarenie prishlo vnezapno. CHert poberi! Da ved' on sam -- sam! -- ob座avil o svoem priezde! Kakim obrazom? Da samym primitivnym: otpraviv pis'mo Svirskomu! On vdrug obrel sovershennuyu uverennost', chto Svirskij rabotaet na togo tainstvennogo magnata. Da, inache i byt' ne moglo. I val poslanij ot etogo skol'zkogo tipa ob座asnyalsya tol'ko odnim: zhelaniem udostoverit'sya, chto on, Sergej Rostovskij, tak i ne poyavilsya v gorode. Sergej gotov byl dat' golovu na otsechenie, chto otnyne pisem ot Svirskogo bol'she ne budet. Kak on legko popalsya na udochku! kak legko ugodil v rasstavlennye seti!
      On kuril uzhe chetvertuyu sigaretu. Komnatu okutal sizyj tabachnyj tuman. Sergej vstal i otkryl okno. V lico pahnulo nochnoj svezhest'yu i prohladoj tol'ko chto proshedshej grozy. On stoyal i polnoj grud'yu vdyhal aromaty letnej nochi. Tam, za oknom, carilo bezmolvie i bezmyatezhnoe spokojstvie, i lish' izredka po shosse probegali pozdnie avtomobili i poslednie avtobusy. Naprotiv vysilas' gromada zhilogo doma s eshche koe-gde osveshchennymi oknami. Tam, za etimi oknami, zhivut lyudi, sotni, tysyachi raznyh lyudej, i u kazhdogo iz nih est' svoi nereshennye problemy, i kazhdomu iz nih kazhetsya, chto ih problemy -- samye vazhnye vo Vselennoj.
      A za odnim iz etih okoncev, vozmozhno, sidit snajper i celitsya v etot samyj moment Sergeyu Rostovskomu tochno v perenosicu...
      Slovno uzhalennyj, on otshatnulsya ot okna. CHert! Lezet zhe vsyakaya chepuha v golovu!..
      On snova raspolozhilsya v kresle i nervno zakuril pyatuyu sigaretu. Postepenno uzhas issyak, odnako eshche dolgo posle etogo on oshchushchal na svoem lbu prikosnoveniya lazernogo lucha voobrazhaemoj snajperskoj vintovki.
      Vyhodit, chto istoriya s ego pohishchennoj pochkoj imeet prodolzhenie. Prichem pravila igry diktuet ne on, Sergej, a kto-to drugoj, nevedomyj, neizvestnyj, mogushchestvennyj i zhestokij, kotoryj, vozmozhno, ne ostanovitsya ni pered chem. Ne yasno bylo tol'ko odno: chto etomu pohititelyu chuzhih pochek nuzhno ot Sergeya teper', kogda, kazalos' by, on svoe uzhe poluchil? Ne poluchiv otveta na etot vopros, nevozmozhno bylo perehvatit' iniciativu v stol' opasnoj igre.
      On popytalsya postavit' sebya na mesto pohititelya.
      Itak, ya -- chelovek, nuzhdayushchijsya v srochnoj transplantacii pochki. U menya est' sredstva, est' svyazi, est' vlast'. Bol'shaya vlast' i bol'shie sredstva. Net tol'ko odnogo -- zdorov'ya. Mne nuzhna zdorovaya chelovecheskaya pochka, inache ya umru. Ispol'zuya vse vozmozhnye rychagi, ya dobyvayu etu pochku i obretayu kak by vtoruyu zhizn'. Moj donor obezvrezhen i bolee ne opasen. Moj vrach garantiruet, chto amneziya neobratima: on nikogda ne uznaet, kto on est' na samom dele. Odnako cherez god posle operacii pamyat' vozvrashchaetsya k nemu. On ob座avlyaetsya v Moskve. CHto emu izvestno? Vo-pervyh, to, chto po otnosheniyu k nemu primeneno nasilie. Vo-vtoryh, nalichie chuzhogo pasporta v karmane i vnushennaya "legenda" o nem kak o sovershenno drugom cheloveke dolzhny privesti ego k mysli, chto ego amneziya -- ne sluchajna. V-tret'ih, obnaruzhennyj posleoperacionnyj shram -- a ne obnaruzhit' ego on ne mog -- navernyaka zastavil ego sdelat' rentgen, v rezul'tate kotorogo obnaruzhena propazha odnoj pochki. V-chetvertyh, nalichie sfabrikovannogo v organah pasporta, a takzhe obladanie mnoyu podrobnoj informaciej o nastoyashchem Petre Suhanove privedut ego k dogadke, chto obladatel' ego pochki imeet tesnye neformal'nye svyazi s organami vnutrennih del, prichem na ochen' vysokom urovne. I, kak rezul'tat vseh etih rassuzhdenij, v novom obladatele ego pochki on bez truda vychislit cheloveka ves'ma bogatogo i mogushchestvennogo, imeyushchego vyhod na vlastnye struktury. Dostatochno li etoj informacii, chtoby prichinit' mne bespokojstvo i prinesti vred? Vryad li. Odnako, vo izbezhanie nepriyatnostej, etomu cheloveku nado dat' ponyat', chto lyubye ego telodvizheniya, napravlennye protiv menya, mogut sozdat' dlya nego ser'eznye problemy. A potomu ya ustanavlivayu za nim slezhku, prichem tak, chto on navernyaka ee obnaruzhit. Nadeyus', eto pristrunit ego i predosterezhet ot oprometchivyh shagov. Glavnoe -- on dolzhen ponyat', chto kazhdyj ego shag mne izvesten.
      Sergej perevel duh. Logika gipoteticheskogo protivnika kazalas' emu bezuprechnoj. Bylo pohozhe, chto fizicheskoe ustranenie emu ne grozit: esli by tot tip zahotel, on mog by unichtozhit' ego eshche god nazad. Odnako eto vovse ne oznachaet, chto on nahoditsya v bezopasnosti. V lyuboj moment plany ego protivnika mogut izmenit'sya, i togda... On snova predstavil, kak snajper v dome naprotiv navodit na ego perenosicu tonen'kij luch lazera. Ego peredernulo. Da-a, v zhutkuyu istoriyu on popal, nichego ne skazhesh'!
      Otkrytoj vojny emu eshche nikto ne ob座avlyal. I vse zhe on chuvstvoval -- vojna uzhe idet.
      On dolzhen chto-to predprinyat'.
      Stop! Sergej tryahnul golovoj. A ne stroit li on zamok na peske? Mozhet byt', net za nim nikakoj slezhki? I inomarka v ego dvore okazalas' sovershenno sluchajno? A tot tip, s kotorym on stolknulsya v lifte, -- vsego lish' znakomyj kogo-to iz ego sosedej? Svirskij zhe (a pochemu by i net?) -- obychnyj "goluboj", zapavshij na nego, Sergeya, i toskuyushchij ot nerazdelennogo chuvstva k ego persone uzhe bolee goda? Smeshno, konechno, odnako v zhizni vsyakoe byvaet, dazhe takie vot kazusy. Mozhet byt', emu uzhe pora k psihiatru obrashchat'sya, s diagnozom "maniya presledovaniya"? Ponaterpelsya za god, vot i nachinayut nervishki poshalivat'. A tut eshche eta istoriya s Larisoj...
      Sergej vstal, vykinul okurok v okno. Na chasah bylo polchetvertogo nochi (ili uzhe utra?). Vse, hvatit lomat' golovu, pora i chest' znat'. Spat', spat', spat' -- i nikakih bol'she golovolomok. Bog dast, zavtrashnij den' (ili, vse-taki, uzhe segodnyashnij?) prineset chto-to novoe. Utro, kak govoritsya, vechera mudrenee. Vse. Dovol'no. Spat'...


Glava sed'maya

      Utrom on pervym delom pozvonil Antonovu Valeriyu Gennad'evichu, direktoru toj samoj firmy, kotoruyu "sosvatal" emu Alekseev, ego byvshij shef. Tot uzhe zhdal ego zvonka. Dogovorivshis' o vstreche na chetyrnadcat' nol'-nol', Sergej poputno vyudil u Antonova nekotoruyu informaciyu o vozglavlyaemoj im firme.
      Kompaniya "Finsoft" zanimalas' razrabotkoj programmnogo obespecheniya dlya bankovskogo sektora, a takzhe predstavlyala interesy dvuh ili treh krupnyh zapadnyh korporacij, rabotayushchih v toj zhe oblasti. Dostatochno perspektivnoe napravlenie, rezyumiroval Sergej, zdes' est' gde razvernut'sya. On neploho znal etu oblast' deyatel'nosti, kak znal i to, chto ego znaniya i opyt mogut prinesti pol'zu novym hozyaevam.
      Katyusha prosnulas' pozdno. Pozavtrakav, ona ubezhala gulyat', a on vsecelo otdalsya trenirovke. CHerez dva chasa, izmotav sebya fizicheski, no ukrepiv duhovno, Sergej prinyal dush, pobrilsya, odel vyhodnoj kostyum, vypil chashechku kofe i otpravilsya na vstrechu. Poputno zaglyanul k sosedke i poprosil prismotret' za Katyushej.
      Vyvedya mashinu iz garazha, on uzhe cherez pyat' minut zametil za soboj "hvost": vse ta zhe inomarka neotstupno sledovala za nim. Znachit, nochnye opaseniya byli nebespochvenny. CHto zh, pridetsya podygrat' etim naporistym rebyatam. Nado pokazat' im, chto oni obnaruzheny. Pust' znayut, chto ih manevr udalsya. A tam -- poglyadim.
      Sergej nessya po Altuf'evskomu shosse. Vybrav udobnyj moment, on rezko vyrulil v bokovuyu ulochku i pribavil skorost'. Potom eshche paru raz kuda-to svernul, nyrnul v kakuyu-to arku, peresek zheleznodorozhnoe polotno -- i vskore snova okazalsya na shosse. I lish' tol'ko potom oglyanulsya.
      Inomarka sledovala v pyatnadcati metrah pozadi.
      Sergej usmehnulsya. Delo sdelano, "ekipazh" soprovozhdeniya navernyaka uzhe peredal komu sleduet, chto ob容kt pytalsya otorvat'sya. CHto zh, budem igrat' po vashim pravilam, rebyata. Pridet vremya -- i pravila budut peresmotreny, no vam, rebyata, ob etom poka znat' ne sleduet.

x x x

      Vstrecha s Antonovym proshla v "teploj, druzhestvennoj" obstanovke. Beseda skladyvalas' legko, neprinuzhdenno, i vskore oni dostigli konsensusa: Sergej byl prinyat na novuyu rabotu i vynuzhden byl uzhe zavtra pristupit' k svoim neposredstvennym obyazannostyam. Vidno, rekomendaciya takogo avtoriteta, kak Alekseev, sygrala nemaluyu rol'. CHto zh, mozhet, ono i k luchshemu, rassuzhdal pro sebya Sergej, u ego byvshego shefa slishkom krutoj nrav, i rabotat' s nim v odnoj upryazhke bylo daleko ne prosto. Antonov zhe pokazalsya Sergeyu chelovekom obhoditel'nym i kommunikabel'nym. Da i oklad on emu polozhil -- Alekseev i zdes' ne oshibsya -- ves'ma i ves'ma vysokij. Slovom, vse skladyvalos' kak nel'zya luchshe, esli by...
      Esli by po doroge domoj ego vnov' ne soprovozhdala ta samaya inomarka.
      Dni potyanulis' odin za drugim. Sergej bystro vhodil v krug svoih novyh obyazannostej, znakomilsya s lyud'mi, vnikal v sut' problem, predlagal svoi puti ih resheniya, a poputno prismatrivalsya i k Antonovu, i k svoim novym kollegam. Pervoe vpechatlenie bylo blagopriyatnym, a napered on zagadyvat' ne lyubil: vremya pokazhet, chto k chemu.
      Doma tozhe vse shlo svoim cheredom. Ot Larisy izvestij ne bylo, da Sergej, chestno govorya, i ne zhdal ih tak bystro. Nuzhno vremya, i, vozmozhno, nemaloe, chtoby ona vzvesila vse kak sleduet, prinyala okonchatel'noe reshenie i otvetila na nemoj ego vopros: s kem vy, gospozha Rostovskaya? s nami ili s temi, kto protiv nas?
      CHto kasaetsya Katyushi, to ego zhizneradostnaya i nikogda ne unyvayushchaya dochurka brala ot zhizni vse, chto ta ej predlagala: kanikuly ved' byli v samom razgare, dni stoyali zharkimi,