ya! Tol'ko teper' Flojd vspomnil, chto s proshloj nochi ne derzhal vo rtu i makovoj rosinki. ZHeludok ego zaurchal, trebuya pishchi.
Mark sbrosil s sebya medvezh'yu shkuru.
-- Na, zakutajsya poteplee, -- skazal on, protyagivaya shkuru drugu. -- Ty sovsem prodrog.
ZHestkaya mohnataya sherst' legla na plechi irlandca. V nos udaril rezkij zapah nevydelannoj kozhi. Flojd poplotnee ukutalsya v tyazheluyu shkuru i pochuvstvoval, kak blagotvornoe teplo obvolakivaet ego izmozhdennoe telo.
-- Spasibo, Mark.
-- Blagodari togo, kto nosil etu shkuru do menya. Mne ona tozhe sosluzhila neplohuyu sluzhbu.
Mark podelil ostatki svoego suhogo pajka i polovinu protyanul Flojdu.
-- Vse, chem ya bogat. No eto luchshe, chem sovsem nichego. Vo flyage voda. Pej, malysh, ne to okonchatel'no protyanesh' nogi. Zapomni, nam eshche predstoit vybirat'sya otsyuda.
Voda! Flojd s zhadnost'yu prinik k gorlyshku i v neskol'ko glotkov oporozhnil polflyagi. Navernoe, v samom serdce Sahary putnik ne byl by tak rad vode, kak bednyj irlandec na etoj chuzhoj planete, zateryannoj gde-to v bezbrezhnyh prostorah Glubokogo Kosmosa.
Glubokij Kosmos... Serdce Flojda szhalos' ot toski. On vspomnil, v kakuyu dal' zabrosila ih neumolimaya sud'ba. Milliony mil' otdelyayut sejchas gorstku Ohotnikov ot civilizovannyh mirov. Vyberutsya li oni otsyuda kogda-nibud'?..
Slegka perekusiv i utoliv zhazhdu, on pochuvstvoval strashnuyu ustalost'. Vse telo lomilo, vnov' napomnila o sebe bol' v pravom pleche. Rana nad brov'yu nabuhla i, kazhetsya, naryvala.
-- U tebya aptechka sohranilas'? -- sprosil on.
Mark nehotya protyanul emu aptechku.
-- Derzhi. Tol'ko ne zloupotreblyaj stimulyatorami. Ne hvatalo mne eshche voloch' na sebe narkomana, -- provorchal on.
Posle vpryskivaniya Flojd pochuvstvoval oblegchenie vo vsem tele i zametnyj priliv sil. Sdelala svoe delo i skudnaya trapeza, i esli by ne chuzhdaya sila, vtorgshayasya v mozg i nastojchivo bombardiruyushchaya ego moshchnymi telepaticheskimi impul'sami, on bez preuvelicheniya mog by nazvat' svoe nyneshnee sostoyanie blazhenstvom.
Svet fonarya stal bystro tusknet'.
-- Akkumulyatory na ishode, -- pokachal golovoj Mark i vyklyuchil fonar'. -- Budem berech' energiyu.
Grot okutala nepronicaemaya t'ma.
-- A teper' rasskazyvaj, -- donessya do Flojda ustalyj golos Marka. -- Nam toropit'sya nekuda. Vykladyvaj vse, so vsemi podrobnostyami. Lyubaya meloch' mozhet imet' znachenie.
Flojd povedal Marku svoyu istoriyu, starayas' ne upustit' ni edinoj detali iz svoego dvuhdnevnogo kontakta s "prizrakami". Mark slushal s pristal'nym vnimaniem. Nakonec irlandec umolk.
Nekotoroe vremya Mark hranil molchanie.
-- Ty chudom vykarabkalsya, malysh, -- skazal on minutu spustya. -- Mrak ne ubil tebya, i eto bolee chem stranno. Vozmozhno dva varianta: libo v ego zamysly ne vhodila tvoya smert', libo on byl bessilen ubit' tebya.
-- Nikogda ne poveryu v bessilie Mraka, -- reshitel'no vozrazil Flojd.
-- A vot i zrya. Ne sleduet poddavat'sya illyuzii o vsemogushchestve i nepobedimosti Mraka, a tem pache nam, Ohotnikam i "izbrannikam sud'by". U Mraka ne mozhet ne byt' slabyh mest, i my dolzhny nashchupat' ih vo chto by to ni stalo. Inache my nikogda ne pobedim ego.
-- Ty rassuzhdaesh' tak, budto my nahodimsya na bortu "Skital'ca", -- s gorech'yu otozvalsya Flojd.
-- My budem tam, -- uverenno skazal Mark. -- |to takzhe verno, kak to, chto menya zovut Markom.
Ten' podozreniya vskolyhnulas' v soznanii Flojda. CHert voz'mi, da Mark li pered nim?! Ne ocherednoj li eto "prizrak"?.. On tut zhe otbrosil etu strashnuyu mysl'. Net, uzh luchshe srazu, odnim mahom pokonchit' vse schety s zhizn'yu, chem dopuskat' podobnye somneniya. Razve Mark ne dokazal svoyu istinnost'? Razve ne on spas ego ot protoplazmennyh monstrov?..
-- Na etoj d'yavol'skoj planete vporu usomnit'sya dazhe v samom sebe, -- tiho progovoril Mark.
On prochital ego mysli. Volna styda i raskayaniya zahlestnula Flojda.
-- Prosti, Mark.
-- Pomolchi. Ty eshche ne slyshal moej istorii, a ona, ruchayus', ne menee uvlekatel'na, chem tvoya.
Flojd podalsya vpered, gotovyj vnimat' kazhdomu slovu svoego druga. Mark nemnogo pomedlil i pristupil k rasskazu.
-- YA videl, kak Mrak nastigaet tebya, no nichego ne mog podelat'. Mezhdu nami razverzlas' shirokaya treshchina. Prihodilos' dumat' o sobstvennoj shkure. YA brosilsya bezhat' vniz po sklonu. No lish' ya poravnyalsya s ostankami vezdehoda, kak chto-to shvyrnulo menya daleko vpered. YA upal v rasshchelinu mezhdu dvumya skalami, sverhu na menya obrushilsya grad kamnej i vulkanicheskogo pepla. YA poteryal soznanie. Tak ya prolezhal do utra. S rassvetom mne udalos' vybrat'sya iz svoej mogily. Mraka ne bylo. Tebya ya tozhe ne obnaruzhil. Esli ty mertv, razmyshlyal ya, tvoe telo ne moglo ischeznut', esli zhe ty zhiv... V to utro tvoe voskreshenie kazalos' mne eshche bolee neveroyatnym, chem sobstvennoe spasenie ot smerti. No fakt ostavalsya faktom: tvoego tela nigde ne bylo. YA osmotrelsya. U samogo gorizonta ya uvidel pyat' udalyayushchihsya figur. Snachala ya reshil bylo, chto stal zhertvoj gallyucinacii. CHut' pozzhe mne pokazalos', chto ya shozhu s uma. YA uznal ih, nesmotrya na znachitel'noe rasstoyanie. |to byla gruppa Krisa Styuarta. V polnom sostave, malysh, ibo sredi nih ya uznal samogo sebya. Vot togda-to ya i reshil, chto s mozgami u menya ne v poryadke. Kak by to ni bylo, ya dolzhen byl vse vyyasnit'. YA reshil presledovat' ih. Moj plan sopryazhen byl so mnogimi trudnostyami. Vo-pervyh, peredvigat'sya po otkrytoj mestnosti bylo nebezopasno, tak kak v lyuboj moment "oni" mogli obnaruzhit' menya -- uzhe togda ya ponyal, chto "ih" sleduet opasat'sya. Prishlos' pryatat'sya za skalami, peredvigayas' korotkimi perebezhkami. Blago eshche, chto na etoj ravnine bylo gde zatait'sya. Vo-vtoryh, ya byl slishkom slab i izmuchen dlya dlitel'nogo presledovaniya.
-- U tebya zhe byla aptechka.
-- YA nikogda ne pribegayu k pomoshchi stimulyatorov, -- otvetil Mark, -- i tebe ne sovetuyu zloupotreblyat' imi. Slovom, zadachu ya postavil sebe nelegkuyu. No inogo vyhoda u menya ne bylo. I ya pustilsya v put'. Poputno ya podverg revizii svoe snaryazhenie. Raciya prishla v negodnost', i ya brosil ee po doroge, chtoby ne obremenyat' sebya lishnim gruzom. K schast'yu, pistolet i suhoj paek ostalis' pri mne, a vo flyage pleskalos' eshche nemnogo vody. Pravda, voda skoro konchilas', no mne udalos' popolnit' ee zapasy, kogda ya ostanovilsya peredohnut' v odnoj lozhbine. Na valune, vozle kotorogo ya reshil perevesti duh, dozhdyami i vetrami vybilo nebol'shoe uglublenie. V nem-to i skopilos' nemnogo vlagi posle proshedshego nakanune livnya. Zapolniv flyagu do kraev, ya snova dvinulsya v put'. K poludnyu ya pochti dognal vas i teper' mog bolee podrobno rassmotret' kazhdogo iz chlenov gruppy. Naibol'shij interes u menya vyzval, razumeetsya, moj dvojnik. On byl tochnoj moej kopiej, vklyuchaya samye melkie detali, i, glyadya na nego, ya snova zasomnevalsya v zdravosti svoego rassudka. Potom moe vnimanie privlek ty. Ty edva peredvigal nogi, plelsya daleko pozadi ostal'nyh, to i delo pribegaya k pomoshchi aptechki. Togda ya eshche ne veril, chto ty zhiv, i videl v tebe takogo zhe samozvanca, kak i te chetvero. No tvoe povedenie, zametno otlichavsheesya ot povedeniya ostal'nyh, zaronilo v moyu dushu somnenie. CHto-to v tebe bylo ne tak -- vernee, ne tak bylo v nih. "Prizraki" dopustili grubuyu oshibku, kogda reshili predstav' pered toboj v polnom sostave. Vprochem, v ih dejstviyah byl opredelennyj smysl: vidya pered soboj gruppu Krisa Styuarta vsyu, celikom, ty ne stal by proyavlyat' bespokojstva o nedostayushchih ee chlenah. No "oni" ne prinyali v raschet menya. Esli by sredi nih ne bylo moego dvojnika, ya by otkrylsya im s samogo nachala i... ugodil by v ih seti. Otsyuda ya sdelal vyvod: "oni" reshili, chto ya mertv.
-- "Oni"? No ved' "oni" -- eto Mrak! Kak Mrak mog znat', mertv ty ili net?
-- Ne znayu, -- priznalsya Mark. -- V tot moment, kogda proishodil sintez Mraka i protoplazmy, s posleduyushchim rozhdeniem "prizrakov", ya lezhal bez soznaniya v polumile ot tebya. Byt' mozhet, Mrak ne delaet razlichiya mezhdu bessoznatel'nym sostoyaniem i smert'yu. Ne znayu, Flojd. U Mraka net ni ushej, ni glaz, ni drugih kanalov chuvstvennogo vospriyatiya, no on "slyshit", "vidit", "chuvstvuet" mir. |to slishkom slozhno dlya moego razumeniya, Flojd. No v odnom ya uveren: Mrak obladaet razumom, inache by ne smog oduhotvorit' primitivnuyu protoplazmu. Est' u menya odna gipoteza, no, boyus', ona pokazhetsya tebe slishkom neveroyatnoj...
-- Govori zhe! -- neterpelivo voskliknul Flojd.
-- Po-moemu, Mrak obladaet moshchnoj sposobnost'yu k telepatii. On "chuvstvuet" zhizn', vpityvaet v sebya mysli i emocii cheloveka, analiziruet ih -- i potomu bezoshibochno orientiruetsya v lyuboj obstanovke. On prosto ne zametil menya, kogda ya lezhal bez chuvstv, tak kak v tot moment mozg moj bezdejstvoval.
Flojd s somneniem pokachal golovoj.
-- V tvoej versii mnogo belyh pyaten, Mark. Kak ty ob®yasnish', chto "prizraki" ne "pochuvstvovali" tebya, kogda ty shel po ih sledam? Ili etoj noch'yu, kogda my nablyudali za ih merzkim chrevougodiem u protoplazmennogo ozera?
-- Popytayus' otvetit', Flojd. Prinimaya chelovecheskuyu formu, Mrak teryaet sposobnost' k telepatii, telesnaya obolochka otricatel'no vozdejstvuet na ego vospriimchivost' k produktam chelovecheskogo mozga, umalyaet ee, snizhaet, svodit na net. Imitiruya cheloveka, Mrak sam stanovitsya chelovekom, ne v bukval'nom smysle, konechno, a v smysle vospriyatiya okruzhayushchego mira. U nego poyavlyayutsya glaza, nos, ushi, drugie organy chuvstv, shodnye s chelovecheskimi. Vneshne on nichem ne otlichaetsya ot nas -- s toj lish' raznicej, chto v lyubuyu minutu mozhet sbrosit' masku, obnazhit' svoyu sushchnost', stat' samim soboj -- i togda vnov' obretet svoyu d'yavol'skuyu vlast' i telepaticheskuyu silu.
-- Ty zabyl eshche ob odnom fakte, Mark. Mrak do sih por ne obnaruzhil nas zdes'. Pochemu?
-- Ty popal v samuyu tochku, Flojd. |to edinstvennoe slaboe mesto v moej versii. No esli ona vse-taki verna, klyanus', ya najdu ob®yasnenie i etomu faktu... Vernemsya k moemu rasskazu. V tu noch', kogda "Styuart" podstrelil neschastnoe zhivotnoe, ya podobralsya sovsem blizko k vashej stoyanke i potomu mog videt' i slyshat' vse, chto tam proishodilo. Pravda, bol'she mne prihodilos' polagat'sya na sluh, chem na zrenie, tak kak nochi zdes' slishkom temnye dlya chelovecheskih glaz. Tem ne menee, ya sumel mnogoe uznat'. YA byl nastol'ko blizko ot tebya, chto mog kosnut'sya rukoj tvoego plecha. Potom ty usnul, a ya ponevole stal svidetelem otvratitel'nogo zrelishcha, ot kotorogo menya mutit do sih por. Ubedivshis', chto ty spish', "oni" s zhadnost'yu nabrosilis' na medvezh'yu tushu i v schitannye minuty sozhrali vse, smolotiv dazhe kosti. V etot-to moment ya i uchuyal zapah protoplazmy, i togda-to vpervye v mozg moj zakralos' podozrenie.
-- Teper' ya ponimayu, otkuda vzyalas' eta von', -- vspominaya, progovoril Flojd. -- |tot zapah presledoval menya v techenie vseh dvuh dnej. -- Ego peredernulo ot otvrashcheniya. -- CHto zhe kasaetsya medvedya, kotorogo "oni" sozhrali, to ih neuemnaya prozhorlivost' otkrylas' mne v to zhe utro, kogda ot tushi ostalas' odna tol'ko shkura.
-- Net huda bez dobra, -- usmehnulsya Korotyshka Mark. -- Teper' eta shkura krasuetsya na tvoih plechah.
Flojd sdelal bylo instinktivnoe dvizhenie, namerevayas' sbrosit' shkuru s plech, no vovremya odumalsya. Ne do shchepetil'nosti teper', zdravo rassudil on, kogda igra idet ne na zhizn', a na smert'. Nado pol'zovat'sya sluchaem, dazhe esli etot sluchaj est' porozhdenie samogo d'yavola.
-- |ta shkura sosluzhila mne neplohuyu sluzhbu, -- prodolzhal Mark. -- Esli Mrak obratilsya v lzhe-Marka, razmyshlyal ya togda, pochemu by nastoyashchemu Marku ne stat' medvedem? Skazano -- sdelano. Kak tol'ko gruppa "Styuarta" udalilas' na znachitel'noe rasstoyanie, ya oblachilsya v medvezh'yu shkuru i posledoval za vami. Teper' ya shel otkryto, ne tayas', poroj smeshivayas' s gruppami nastoyashchih zhivotnyh. Blago, v etot den' oni popadalis' na kazhdom shagu. No potom mestnost' izmenilas', potyanulas' golaya besplodnaya ravnina, i mne prishlos' dvigat'sya v polnom odinochestve. Navernoe, "oni" zametili menya, no ne pridali etomu dolzhnogo znacheniya.
-- Tak eto byl ty, Mark! -- voskliknul Flojd, vspominaya odinokoe zhivotnoe, proyavlyavshee poistine udivitel'noe dlya etih tvarej lyubopytstvo i ne raz priblizhavsheesya k gruppe "Krisa Styuarta".
-- YA, malysh, komu zhe eshche i byt', kak ne mne. Kstati, ty obratil vnimanie, kak nastoyashchie medvedi sharahalis' pri vashem priblizhenii? A vinoj tomu, kak ty uzhe navernoe dogadalsya, vse tot zhe strah pered protoplazmoj, kotoroj storonitsya vse zhivoe na etoj planete. Vspomni, k nam oni otneslis' s polnejshim ravnodushiem.
-- YA tozhe obratil vnimanie na strannoe povedenie etih zhivotnyh, -- kivnul Flojd, -- no ne mog togda najti razumnogo ob®yasneniya etomu.
-- Vot i ya ne mog, poka ne uvidel, kak "prizraki" lakayut protoplazmu pryamo iz ozera. Kogda vy ostanovilis' na nochleg, ya okazalsya nedaleko ot vashej stoyanki. Teper' ya byl uveren, chto ty -- edinstvennyj chelovek sredi etih ischadij ada. "Styuart" vnov' pokinul lager', otpravivshis', kak ya ponyal, na ohotu.
-- On ohotilsya za toboj, -- zametil Flojd.
-- Vot kak? Spasibo za preduprezhdenie, malysh, hotya i neskol'ko zapozdavshee. Tak ili inache, no on vernulsya ni s chem. |to-to i posluzhilo prichinoj ih nochnogo palomnichestva k protoplazmennomu ozeru -- ved' etim tvaryam nuzhno bylo pitat'sya, a protoplazma, iz kotoroj "oni" i sami byli sotvoreny, byla dlya nih luchshej pishchej. Ubedivshis', chto ty spish', "oni" pokinuli tebya. No, na ih bedu, ty ne spal. Strannoe ih povedenie tolknulo tebya na otchayannyj shag -- ty reshil vysledit' ih. I vysledil, malysh. Tut-to ya i nastig tebya, i, po-moemu, vovremya. No dazhe togda eshche u menya i v myslyah ne bylo, chto mozhet sushchestvovat' kakaya-to svyaz' mezhdu tvoimi druzhkami i Mrakom.
-- Vyhodit, "oni" celikom sostoyali iz protoplazmy, vklyuchaya odezhdu?
-- Vyhodit tak, Flojd, celikom i polnost'yu. Za isklyucheniem lazernogo pistoleta i nozha, kotorye "oni" navernyaka pozaimstvovali u tebya, kogda ty byl bez soznaniya. Uveren, oruzhie tak i lezhit v toj luzhe protoplazmy, kotoraya ostalas' ot tvoih priyatelej, kogda Mrak pokinul ih.
Nekotoroe vremya oba Ohotnika molchali.
-- Odnogo ya ne pojmu, -- skazal nakonec Flojd, -- zachem ya ponadobilsya Mraku? Ved' etot... "Styuart" chut' li ne siloj zapihnul v menya dva kuska syrogo myasa i zastavil pit' medvezh'yu krov', tol'ko by ya smog peredvigat' nogi.
-- Vozdaj zhe dolzhnoe etomu tipu, starina. Ili tebe prishlas' ne po vkusu mestnaya medvezhatina?
-- Krome shutok, Mark. Za vsem etim kroetsya chto-to ochen' ser'eznoe.
-- Slishkom ser'eznoe, Flojd. "Oni" veli tebya na korabl', i ty im nuzhen byl zhivym. K sozhaleniyu, my poka ne v sostoyanii razreshit' etu zagadku, no pridet vremya...
Vnezapno Flojd podalsya vpered.
-- Smotri, Mark! CHto eto?.. Svet!
T'ma teper' ne byla absolyutnoj, neyasnye ochertaniya sten i nerovnyh skalistyh vystupov smutno prostupali skvoz' nee -- prichinoj tomu bylo slaboe svechenie, ishodivshee iz dal'nej okonechnosti peshchery. Flojd i Mark pospeshili tuda. Svechenie probivalos' skvoz' zaval, obrazovannyj nagromozhdeniem ruhnuvshih sverhu kamnej. Po-vidimomu, do zemletryaseniya v etom meste byl sploshnoj monolit, no v rezul'tate kataklizma stena ruhnula, otkryv prohod v nedra skaly. Ocherednoj podzemnyj tolchok vnov' zavalil prohod, no skvoz' neplotno legshie kamni tainstvennyj svet vse zhe nashel sebe put' v kamennyj meshok, stavshij pribezhishchem dvum Ohotnikam.
Korotyshka Mark prinyalsya osvobozhdat' prohod, razbiraya zaval i ottaskivaya kamni v storonu. Flojd pomogal emu v meru svoih sil. Nakonec prohod byl ochishchen nastol'ko, chto v nego mog protisnut'sya chelovek.
Pered lyud'mi otkrylsya slabo osveshchennyj prirodnyj tonnel'. Istochnik sveta teryalsya gde-to vperedi.

 

Glava trinadcataya

SHVATKA S LYUCIFEROM

      -- Risknem? -- Korotyshka Mark kivnul v storonu prohoda.

-- Nam bol'she nichego ne ostaetsya, -- otozvalsya Flojd. -- Naruzhnyj vhod v peshcheru zavalen, i vybrat'sya cherez nego, po-moemu, nevozmozhno.
Mark zaglyanul v otverstie.
-- Tonnel' idet vniz s uklonom ne menee pyatnadcati gradusov. Vryad li on vyvedet nas naruzhu.
-- Po krajnej mere, u nas budet hot' odin shans iz desyati tysyach. Ostavayas' zhe zdes', my teryaem i etot edinstvennyj shans. Nuzhno idti, Mark.
Mark kivnul.
-- Otlichno, malysh. Ne budem teryat' vremeni.
Oni protisnulis' skvoz' zaval i ochutilis' v tonnele. Ih vnimanie privlek neobychnyj material, iz kotorogo priroda sotvorila etot podzemnyj koridor. Svod i steny tonnelya ne svetilis', kak pokazalos' im vnachale, a lish' otrazhali svet, istochnik kotorogo byl skryt gde-to gluboko pod zemlej. Udivitel'nyj effekt svecheniya dostigalsya sil'noj otrazhatel'noj sposobnost'yu neobychnogo materiala, vsya poverhnost' kotorogo predstavlyala soboj haoticheskuyu kombinaciyu iz tysyach i desyatkov tysyach estestvennyh zerkal. Luch sveta, popadavshij v takoe skopishche zerkal'nyh poverhnostej, raspolozhennyh pod raznymi uglami drug k drugu, mnozhilsya, plodilsya, mnogokratno otrazhalsya, zastavlyaya steny i svod iskrit'sya slabym mercayushchim ognem. Nerovnosti i vystupy podzemel'ya lish' usilivali effekt svecheniya, pridavaya emu tainstvennyj i skazochnyj vid.
-- Eshche shag, i my okazhemsya v volshebnom zamke podzemnyh duhov, -- proiznes Mark, nastorozhenno osmatrivayas'. -- YA ne udivlyus', esli za tem povorotom nas vstretit prekrasnaya feya ili vsemogushchij dzhinn iz skazok SHeherezady.
On vynul nozh i provel ostriem po zerkal'nomu kamnyu. Nozh vyskol'znul iz ruki i so zvonom upal na pol. Ni edinoj carapiny ne ostalos' na poverhnosti udivitel'nogo materiala.
-- Po tverdosti ne ustupaet almazu, -- s uvazheniem skazal Mark. -- Zamet', zdes' net ni odnoj treshchiny. Zemletryaseniya, stol' chastye na sej d'yavol'skoj planete, ne vlastny nad etoj sverkayushchej tverd'yu.
On nagnulsya, chtoby podnyat' nozh, i zamer ot neozhidannosti. U samyh ego nog lezhala gruda pobelevshih ot vremeni kostej.
-- Vot i zakonchilas' idilliya. Vo vsyakoj skazke neobhodimo prisutstvuet zlo, my edva ne zabyli ob etom. CHto ty na eto skazhesh', malysh?
Flojd sklonilsya nad nahodkoj.
-- Sudya po razmeram kostej i po tomu, chto zhizn' na planete predstavlena dovol'no-taki skudno, eti ostanki prinadlezhat travoyadnomu medvedyu.
-- Dumayu, ty prav, Flojd. -- Mark vnimatel'no osmotrel razbrosannye v besporyadke kosti. -- Ne nravitsya mne vse eto. Ne pohozhe, chtoby zver' skonchalsya sobstvennoj smert'yu. Kto-to osnovatel'no porabotal nad nim.
-- Ty polagaesh', on stal zhertvoj bolee sil'nogo vraga? -- nastorozhilsya Flojd.
-- Ty popal v tochku, malysh. Ego kto-to sozhral.
-- Sozhral! -- Flojd nedoumenno vozzrilsya na druga, potom perevel vzglyad na ostanki zhivotnogo. -- Pozhaluj, ty prav, inache by kosti ne valyalis' v takom besporyadke. No kto eto mog byt'?
Korotyshka Mark pozhal plechami i podnyalsya.
-- Ty sam otvetil na svoj vopros. Bolee sil'nyj i, glavnoe, hishchnyj vrag. Vrag, pitayushchijsya myasom.
-- Kakoe-nibud' krupnoe zhivotnoe?
-- Ne isklyucheno. V lyubom sluchae nam sleduet byt' nastorozhe. Voz'mi nozh, Flojd, vsyakoe mozhet sluchit'sya.
Oni dvinulis' dal'she, tshchatel'no vsmatrivayas' v podzemnyj koridor i ozhidaya vozmozhnogo napadeniya nevedomogo vraga. Skoro oni natknulis' na ostanki drugogo zhivotnogo.
-- Vryad li vperedi nas zhdut fei iz zakoldovannogo zamka, -- mrachno zametil Mark, pereshagivaya cherez grudu kostej i derzha nagotove lazernyj pistolet. -- Skoree uzh nam predstoit vstrecha s vpolne real'nym chudovishchem.
Svetyashchijsya tonnel' neuklonno shel vniz, vglub' planety. Pryamye uchastki to i delo smenyalis' rezkimi povorotami i zigzagami, poroj bokovye, bolee temnye i uzkie koridory otvetvlyalis' ot glavnogo. Tem ne menee, nesmotrya na slozhnuyu konfiguraciyu, podzemnyj hod vel strogo na vostok.
-- Tak ili inache, my priblizhaemsya k kosmoletu, -- usmehnulsya Mark ne slishkom veselo.
Nevedomoe pronikayushchee davlenie na mozg usilivalos' s kazhdym shagom. Ostanki zhivotnyh popadalis' vse chashche i chashche, vskore ves' pol podzemnogo labirinta byl useyan belymi, nachisto obglodannymi kostyami.
Slaboe svechenie, privlekshee vnimanie Ohotnikov v nachale puti, teper' prevratilos' v yarkij oslepitel'nyj svet, tysyachekratno otrazhaemyj zerkal'nymi svodami podzemel'ya. Stalo nesterpimo zharko, duhota i nedostatok kisloroda zatrudnyali dyhanie. Lipkij pot struilsya po ih licam, zastilaya glaza i vyzyvaya pristupy vnezapnogo razdrazheniya.
-- CHert poberi! -- vykriknul Mark, szhimaya kulaki, i mnogogolosoe eho, rozhdennoe v zerkal'nyh koridorah beskonechnogo labirinta, progremelo emu v otvet. -- Klyanus' Bogom, my u vrat v preispodnyuyu! Ne znayu, kto skryvaetsya pod maskoj zdeshnego Lyucifera, no on yavno voznamerilsya izzharit' nas zhiv'em!
-- CHtoby potom sozhrat', -- v ton emu otvetil Flojd, edva peredvigaya nogi. Soznanie ego mutilos', glaza zheg nesterpimyj blesk pylayushchih kamnej, vozduh s hripom vyryvalsya iz legkih. -- Prosti, Mark, no ya bol'she ne mogu...
On prislonilsya spinoj k sverkayushchej stene i spolz na pol. Mark v nereshitel'nosti ostanovilsya.
-- Da chto s toboj, malysh? -- On opustilsya ryadom s Flojdom i zaglyanul emu v glaza. -- Gotov poklyast'sya, my skoro vyberemsya iz etogo ada. Eshche nemnogo... -- Vnezapnyj pristup beshenstva zahlestnul ego soznanie. -- Vstavaj! ZHivo!
On grubo shvatil Flojda za bol'nuyu ruku i ryvkom podnyal na nogi. Irlandec zastonal ot boli i sil'no poblednel. V glazah ego vspyhnula holodnaya yarost'.
-- Ty spyatil, Mark! -- procedil on skvoz' plotno stisnutye zuby. -- YA ne mogu bol'she idti!
-- Net, ty pojdesh'! -- Glaza Marka nalilis' krov'yu. -- Inache sgniesh' zdes', kak te bezmozglye tvari, ch'i kosti ustilayut eto chertovo podzemel'e!
Flojd nichego ne otvetil i zazhmuril glaza: emu pokazalos', chto Mark sejchas udarit ego. No tot kruto povernulsya i poshel vpered.
Dojdya do mesta, gde koridor delal ocherednoj povorot, Mark vnezapno ostanovilsya.
-- Flojd! Skoree syuda! -- Razdrazhenie v ego tone smenilos' krajnej stepen'yu udivleniya.
S velikim trudom, prevozmogaya ustalost', opirayas' zdorovoj rukoj o goryachuyu stenu -- on tol'ko sejchas zametil, kakoj zhar idet ot sten, -- Flojd koe-kak dokovylyal do povorota -- i zamer kak vkopannyj.
-- CHto eto, Mark?
-- Preispodnyaya...
Fantasticheskoe zrelishche otkrylos' ih vzoram.
Podzemnyj koridor oborvalsya -- oni okunulis' v carstvo ognya i sveta. Svet byl povsyudu, kazalos', sam vozduh -- znojnyj, suhoj, pylayushchij zharom -- rozhdaet ego, istochaet, izluchaet kazhdym svoim atomom. Nevozmozhno bylo opredelit' istochnik etogo adskogo izlucheniya, b'yushchego v glaza, slepyashchego razum, pronizyvayushchego vse telo, pronikayushchego v samye sokrovennye ugolki soznaniya. No svet ne kazalsya holodnym, otrazhennym, kakim on byl v zerkal'nom tonnele -- on nes s soboj nesterpimyj zhar, obzhigayushchij, obvolakivayushchij, paralizuyushchij volyu, rasplavlennym metallom vlivayushchijsya v chelovecheskoe nutro. Flojd zahripel, hvatayas' rukoj za gorlo.
-- Mark, ya ne mogu... zadyhayus'...
Mark ne otvechal. Lico ego priobrelo bagrovyj ottenok, glaza suzilis' do ele zametnyh shchelej, moguchaya grud' tyazhelo vzdymalas', vbiraya v legkie raskalennyj vozduh, s hripom vybrasyvaya ego obratno. Proshla minuta, drugaya... Glaza neskol'ko svyklis' s oslepitel'nym svetom, teper' Mark videl to, chto ukrylos' ot ego vzora vnachale.
|to byl ogromnyj hrustal'nyj grot. Svod, ustremlennyj vvys', prichudlivye steny i dazhe gladkij, slovno otpolirovannyj pol -- vse zdes' bylo prozrachnym, prozrachnym do nevidimosti, do efemernosti, do prizrachnosti. Nevozmozhno bylo ocenit' istinnye razmery siyayushchego grota, poskol'ku nevozmozhno bylo provesti chetkuyu gran' mezhdu hrustal'noj, edva razlichimoj tverd'yu, i pylayushchim, gustym, pochti osyazaemym vozduhom. Ne vedaya pregrad, svet vtorgalsya v kamennuyu tolshchu, pronzal ee, teryalsya gde-to v beskonechnosti -- i, tysyachekratno otrazhennyj, vozvrashchalsya vspyat'.
V samom centre grota, stisnutoe so vseh storon nevidimoj steklyannoj skorlupoj, slovno paryashchee v znojnom vozduhe, kipelo ognennoe ozero. Gustaya massa, podobnaya vulkanicheskoj lave, grozno klokotalo v nem, poroj vypleskivayas' na prizrachno-prozrachnye berega -- chtoby tut zhe obratit'sya v steklovidnye kamennye sgustki. Imenno v nem, v etom zhutkom podzemnom ozere, i koncentrirovalas' ta ogromnaya luchistaya energiya, chto neissyakaemym potokom sveta i zhara izlivalas' v skazochno-irreal'nyj mir, vnezapno priotkryvshij svoi tajny dvum otchayavshimsya Ohotnikam za Mrakom.
-- Mark... Mark... ujdem otsyuda... -- boryas' s pristupom udush'ya, sheptal obessilennyj Flojd. -- My pogibnem zdes'...
Otreshennym vzglyadom Mark proshelsya po licu irlandca.
-- My pogibnem zdes', -- slovno v somnambulicheskom sne, povtoril on, -- sgorim v adskom plameni. -- Neozhidanno glaza ego blesnuli, osmyslennoe vyrazhenie promel'knulo v nih; tryahnuv golovoj, on okonchatel'no sbrosil s sebya d'yavol'skoe navazhdenie. -- Nu net! Dazhe iz ada dolzhen byt' vyhod!..
On nashchupal rukoj goryachuyu poverhnost' steklyannoj steny i medlenno poshel vdol' nee, uvlekaya za soboj shatayushchegosya irlandca.
-- Zdes' dolzhen byt' vyhod, dolzhen, malysh, -- povtoryal on, oblivayas' edkim potom.
Legkij prohladnyj veterok na mgnovenie kosnulsya ego lica, zastaviv ostanovit'sya.
-- A chto ya govoril, starina Flojd! -- radostno voskliknul on. -- Klyanus' samim Lyuciferom, ili kak tam nazyvayut etogo tipa v zdeshnih krayah, my pochti u celi!..
Smutnoe dvizhenie v centre grota privleklo vnimanie boksera. Rovnaya glad' lavovogo ozera vskolyhnulas', podernulas' krupnoj ryab'yu, razdalas'... CHto-to temnoe vyprostalos' iz nedr ego, besformennoj ten'yu navislo nad nim, nepronicaemoj massoj zapolnilo vidimoe prostranstvo. Ono roslo, raspolzalos' vshir', tyanulos' vverh, smutnye ochertaniya chego-to gigantskogo vibrirovali v ognennom mareve vnezapno obmelevshego ozera.
CHudovishche!..
Nekoe podobie drevnego ispolinskogo yashchera medlenno vypolzalo na bereg. Vyazkimi struyami lava stekala s ego moguchego torsa, obnazhaya cheshujchatoe telo gigantskoj reptilii. Krupnye plastiny cheshui, plotno prilegayushchie drug k drugu, nesterpimo blesteli, rozhdaya illyuziyu o bronirovannyh stal'nyh latah. Vprochem, tak li uzh illyuzorno bylo eto pervoe vpechatlenie? Ibo tol'ko metall, da i to daleko ne vsyakij, sposoben byl vyderzhat' adskuyu temperaturu ognennogo ozera... Zakovannyj v bronyu yashcher -- skoree, on pohodil na skazochnogo drakona iz koshmarnyh detskih grez, no tol'ko vo sto, v tysyachu krat kuda bolee koshmarnyj i stol' zhe beznadezhno real'nyj, -- bronirovannyj yashcher ves' teper' nahodilsya na beregu, upirayas' tolstymi urodlivymi lapami v prozrachnyj pol hrustal'nogo grota. CHudovishchnaya golova ego edva ne kasalas' svoda, a tolstyj sil'nyj hvost merno kolotil po vzdragivayushchej lavovoj poverhnosti.
-- A vot i sam hozyain preispodnej, -- prohripel Korotyshka Mark, s trudom protalkivaya slova skvoz' spazm v gorle.
Golova chudovishcha medlenno povernulas' v ih storonu, a glaza... Do sego momenta glaza monstra byli zakryty, no vot tyazhelye veki sudorozhno dernulis' i popolzli vverh. Dva snopa oslepitel'nogo sveta prorezali prostranstvo ognennogo grota i uperlis' v dve chelovecheskie figury. ZHutkij lyazgayushchij rev potryas hrustal'nye svody peshchery.
Gigantskoe telo yashchera napryaglos', pochuyav prisutstvie zhertvy v svoih vladeniyah.
Nevedomaya sila shvyrnula Ohotnikov na pol. Mozg ih podvergalsya strashnomu natisku moshchnogo emocional'nogo vozdejstviya, tela konvul'sivno dergalis', ne v silah protivostoyat' neskonchaemym gipnoticheskim udaram, ishodivshim ot metallicheskogo chudovishcha. Hriplye stony vyryvalis' iz ih grudi, ruki sudorozhno hvatalis' za glaza, gorlo, v bessilii ceplyalis' za gustoj raskalennyj vozduh, lomaya nogti, skrebli gladkij pol grota-preispodnej.
Rozhdaya gulkoe podzemnoe eho, chudovishche neuklyuzhe perevalivalos' s boka na bok, tyazhelo peredvigalo lapy, nepovorotlivoe telo ego s metallicheskim lyazgom volochilos' po prozrachnomu polu, vlekomoe vpered nenasytnoj zhazhdoj chelovecheskoj krovi. Nemigayushchij paralizuyushchij vzglyad prikovan byl k dvum zhertvam, korchivshimsya v kakoj-nibud' sotne futov ot ognennogo ozera. Medlenno, medlenno nadvigalos' ono na lyudej.
Soznanie zavolakivalo mutnoj nepronicaemoj pelenoj, tysyachi ostryh igolok pronzali mozg, prichinyali adskuyu bol'. S trudom razmezhiv vospalennye veki, Flojd uvidel navisshuyu nad soboj oskalennuyu past' podzemnogo yashchera. Past' parila gde-to vysoko pod steklyannym potolkom i, kazalos', zhila sobstvennoj, nezavisimoj ot chudovishcha, zhizn'yu. Ona priblizhalas'...
-- Net!!. -- vyrvalsya iz ego grudi otchayannyj vopl'. On eshche pytalsya borot'sya, no sily pokidali ego s kazhdym vzdohom.
-- Derzhis', malysh, -- uslyshal on u samogo uha hriplyj golos Marka. -- Zdes' gde-to dolzhen byt' vyhod. Polzi vdol' steny, Flojd.
Flojd privalilsya plechom k stene i popolz, vkladyvaya v kazhdoe svoe dvizhenie ostatki energii. Mark polz sledom, inogda podtalkivaya ego i podbadrivaya redkimi skupymi slovami. Neozhidanno v lico irlandcu pahnulo svezhest'yu, syroj prohladnyj vozduh podzemel'ya proshelsya po ego izmozhdennomu telu. Problesk nadezhdy mel'knul v ego glazah. Sobrav ostatok sil v otchayannom ryvke, on brosil svoe telo navstrechu spasitel'noj prohlade. Izodrannye v krov' pal'cy kosnulis' sherohovatoj poverhnosti granita...
"Flojd v bezopasnosti... teper' ya smogu pokvitat'sya s etim d'yavolom..." Mark perevernulsya na spinu i vytashchil lazernyj pistolet.
Metallicheskij yashcher byl teper' sovsem ryadom. CHeshujchataya golova ego uzhe sklonilas' nad chelovekom, past' razverzlas', obnazhiv strojnye ryady ostryh zubov, kazhdyj iz kotoryh byl velichinoj s chelovecheskuyu ruku. Zlovonnoe dyhanie so svistom vyryvalos' iz glotki -- bezdna nebytiya otkrylas' Marku.
Tonkij lazernyj luch rassek znojnyj vozduh. Ruka Ohotnika drognula -- luch lish' skol'znul po bronirovannomu cheshujchatomu telu monstra. Ne prichiniv emu nikakogo vreda, luch otrekoshetil i metnulsya vglub' peshchery. I tut sluchilos' nepredvidennoe.
Tysyachekratno otrazhennyj, lazernyj luch zametalsya po hrustal'nomu grotu, ischerchivaya zamknutoe prostranstvo stremitel'nymi ognennymi liniyami. Slovno obezumevshij, v beshenstve nosilsya on v poiskah vyhoda -- no vyhoda ne bylo.
Mark vzhalsya v stenu. Esli luch, pushchennyj ego zhe sobstvennoj rukoj, nastignet ego, on pogib.
Ognennaya vspyshka oslepila ego. On instinktivno prignulsya, no slishkom pozdno. Rezkaya bol' obozhgla ego nogu, zapahlo palenym myasom i tleyushchej materiej. Luch, lish' kosnuvshijsya chelovecheskoj ploti, snova unessya v nedra hrustal'nogo grota -- i vdrug rinulsya v lavovoe ozero. Ozero yarostno zashipelo i poglotilo ego.
Past' chudovishcha, kazalos', zastyla v otvratitel'noj uhmylke. Prevozmogaya bol' v noge, Mark krepche stisnul oruzhie.
"Teper'-to ya uzh ne promahnus'..." Mysli ego putalis', vyderzhivaya poistine titanicheskuyu bor'bu s chudovishchnymi udarami nevedomoj emanacii, kotoruyu -- teper' Mark znal eto navernyaka -- istochal mozg bronirovannogo yashchera. On pricelilsya i vystrelil. Lazernyj zaryad porazil monstra v levyj glaz. Monstr vzrevel, golova ego dernulas', hvost yarostno zamolotil po gladkomu prozrachnomu polu podzemel'ya.
-- Aga, ne nravitsya! -- so zlost'yu vykriknul Mark. Novaya porciya smertonosnoj energii rassekla prostranstvo -- i vnov' popala v cel'. Ruka Marka posylala zaryad za zaryadom, porazhaya oba glaza chudovishcha. No lazernyj luch lish' besil yashchera, ne prichinyaya emu vidimogo vreda. Glaza ego po-prezhnemu pylali adskim plamenem, yarostnyj rev, podobnyj skrezhetu metallicheskih chastej gigantskogo mehanizma, istorgalsya iz glotki zhivotnogo, sotryasal svody podzemnogo grota, obrushivalsya na cheloveka tysyachami, desyatkami tysyach decibel.
Mark sudorozhno zazhal ushi, ne v silah bolee vynosit' etogo chudovishchnogo grohota, ot kotorogo razryvalis' vse ego vnutrennosti i hotelos' raspast'sya na mel'chajshie atomy. On ponyal, chto proigral -- igrushechnyj pistolet bessilen protiv neuyazvimogo monstra.
Golova chudovishcha tyanulas' k cheloveku, vse novye i novye volny nenavistnoj emanacii obvolakivali ego mozg. Krivaya usmeshka obrechennosti iskazila potreskavshiesya guby Marka.
-- Flojd, malysh... -- bezzvuchno probormotal on, medlenno provalivayas' vo t'mu.
CH'ya-to ruka uhvatila ego za plecho i povolokla po skol'zkomu polu. Tam, gde tol'ko chto lezhalo ego telo, somknulis' zheleznye chelyusti monstra.
-- Flojd... -- snova prosheptal Mark, koncentriruya ostatok sil na poslednem ryvke. On upersya rukami v pol, i teper' polz, polz, polz... Mgnoveniya skladyvalis' v beskonechnost', poslednyaya iskorka soznaniya pul'sirovala v ego mozgu, gotovaya pogasnut'...
Sobrav vsyu svoyu volyu v edinyj kulak, sdelal poslednee otchayannoe usilie, slabeyushchej rukoj Flojd vtashchil tyazheloe telo Korotyshki Marka v bokovoj koridor i so stonom ruhnul na svoego tovarishcha.
Prikosnovenie holodnogo granita k pylayushchej shcheke slovno vdohnulo zhizn' v izmozhdennoe telo byvshego boksera. Mutnym vzglyadom obvel on temnyj nizkij koridor... I togda on ponyal, chto ne vse eshche poteryano. Drozhashchej rukoj dotyanuvshis' do aptechki, on vprysnul sebe loshadinuyu dozu stimulyatora -- k chertu principy! -- zatem, pojmav ruku irlandca, prodelal tu zhe operaciyu i s nim.
Narkotik podejstvoval mgnovenno. Flojd so stonom sel i vstretilsya glazami s Markom.
-- Mark, ty zhiv...
-- Tvoimi staraniyami, malysh, -- slabo ulybnulsya bokser i popytalsya podnyat'sya. Ostraya bol' v obozhzhennoj noge dala o sebe znat'. Stisnuv zuby, Mark vstal. Flojd byl uzhe na nogah.
"ZHivuch zhe etot ryzhij irlandec, -- s blagodarnost'yu podumal Mark. -- Esli by ne on, ukrashali by moi kosti sokrovishchnicu zdeshnego Lyucifera".
ZHeleznaya postup' podzemnogo monstra napomnila emu, chto takoj variant vse eshche vozmozhen. Opasnost' eshche slishkom velika. Oni nahodilis' v samom nachale novogo podzemnogo koridora, ukryvshis' za vystupom skaly. Svet pronikal syuda iz ognennogo grota -- tochno tak zhe mog syuda proniknut' i bronirovannyj yashcher. Koridor byl dostatochno shirok, chtoby chudovishche bez truda smoglo protisnut'sya v nego, i mozg boksera, iskusstvenno vzbodrennyj stimulyatorom, s bystrotoj molnii osoznal eto.
Slovno v otvet na ego opaseniya, na granitnye steny koridora legla zloveshchaya ten'. Hriploe dyhanie vorvalos' vnutr', obdav lyudej zharom i smradom. Golova chudovishcha voznikla vsego lish' v neskol'kih yardah ot ih ubezhishcha, ognennye glaza vspyhnuli i osvetili koridor podobno dvum moshchnym prozhektoram.
-- Nadoedlivaya tvar', -- zlo procedil skvoz' zuby Mark i dernul druga za ruku. -- Uhodim, Flojd, inache ono vse-taki poobedaet nami. A mne strast' kak ne hochetsya etogo.
"Esli ya eshche sposoben shutit', znachit, ne vse tak ploho". Mark zakovylyal vglub' koridora, nagonyaya ushedshego vpered Flojda.
Oni shli medlenno, derzhas' rukami za nerovnye steny, i takzhe medlenno nastigalo ih zhivotnoe. Gigantskie glaza ego osveshchali im put', oblegchaya tem samym begstvo. Zdes' uzhe ne bylo togo ubijstvennogo zhara hrustal'nogo grota, i yarkij svet ne slepil ih glaza -- lish' zloveshchee dyhanie, obzhigayushchee spiny, napominalo im, chto s zhizn'yu ih svyazyvaet tol'ko hrupkaya, nevidimaya nit', vot-vot gotovaya oborvat'sya.
-- Skoree, Mark! -- kriknul Flojd, oglyadyvayas'.
-- Noga... -- Mark morshchilsya ot boli, edva pospevaya za irlandcem. Noga onemela i edva slushalas' ego.
Kak ni shirok byl podzemnyj koridor, on vse zhe stesnyal dvizheniya chudovishcha. Fora, kotoruyu imeli beglecy v samom nachale puti, prodolzhala sohranyat'sya s neizmennost'yu. Metallicheskaya cheshuya monstra so skrezhetom vtiskivalas' v kamennoe ruslo, sryvaya kamni so svodov i obtachivaya ostrye vystupy sten, slovno nazhdakom. Iskry dozhdem sypalis' ot etih soprikosnovenij, no chudovishche slovno ne zamechalo ih. Slepaya yarost' i zhazhda chelovecheskoj ploti vlekla ego vpered. |manaciya nenavisti i straha prodolzhala terzat' mozg lyudej s prezhnej siloj, no teper' u nih poyavilsya problesk nadezhdy, nadezhdy na spasenie; edva zametnyj, chut' mercayushchij, etot problesk oberegal ih soznanie ot polnogo podchineniya vole podzemnogo monstra, vlek ih vpered, vlival sily v isterzannye tela, osveshchal put' vo sto krat yarche, sil'nee, nadezhnee, chem d'yavol'skij ogon' gigantskih glaz-prozhektorov.
Nadezhda ta pitalas' slabym, edva oshchutimym veterkom, mimoletnye prikosnoveniya kotorogo k vospalennym licam lyudej rozhdali v glazah radostnyj blesk. Teper' Ohotniki znali -- vperedi est' vyhod.
Koridor kruto poshel vverh i stal rasshiryat'sya. Korotyshka Mark nahmurilsya.
-- Esli tak pojdet dal'she, eta tvar' bez truda nastignet nas. Zdes' ona smozhet dvigat'sya bystree. CHego, kstati, nel'zya skazat' o nas.
Steny koridora vnezapno razdvinulis' i ischezli, i Ohotniki ochutilis' v ogromnoj peshchere, svody kotoroj tonuli vo t'me. Edva perestavlyaya nogi, lyudi vyshli na otkrytoe prostranstvo i medlenno, slishkom medlenno dvinulis' dal'she, namerevayas' dostich' protivopolozhnogo konca peshchery prezhde, chem zdes' poyavitsya ih presledovatel'. YArkij svet glaz-prozhektorov zalil podzemnyj grot kak raz v tot moment, kogda oni dostigli-taki namechennoj celi. Pered nimi vysilsya sploshnoj gigantskij monolit. Prodolzheniya koridora ne bylo -- stena okazalas' gluhoj.
Zaskripev zubami ot bessiliya i yarosti, Mark obrushil grad udarov na nenavistnuyu skalu, pregradivshuyu im put', -- i slovno v otvet nedra sotryaslis' ot podzemnogo tolchka.
-- Kak mne vse eto nadoelo, -- procedil bokser so zlost'yu. -- Ustal ya, malysh, ot vsego etogo...
On prislonilsya spinoj k stene i zamer, ustremiv otreshennyj vzglyad v pustotu. Flojd sidel u ego nog, obhvativ golovu rukami.
CHudovishche medlenno vpolzlo v peshcheru. Rev svirepogo torzhestva zapolnil prostranstvo podzemnogo grota.
Novyj tolchok sotryas kamennye svody. Flojd v upor smotrel na priblizhayushchegosya vraga. Prodolzhat' bor'bu bylo svyshe ego sil. On smirilsya s neizbezhnoj uchast'yu, im ovladela velikaya ustalost' i polnaya apatiya, zhizn' teper' predstavlyalas' emu chem-to nenuzhnym, neobyazatel'nym, lishennym cennosti i smysla.
CHudovishche priblizhalos'.
-- |to konec, Mark. -- Tusklyj vzglyad Flojda skol'znul po licu tovarishcha -- i zamer ot neozhidannosti.
Mark smotrel kuda-to vverh -- tuda, gde neyasnye ochertaniya kamennyh svodov teryalis' v prizrachnoj mgle. V glazah boksera chitalas' usilennaya rabota mysli.
-- My eshche povoyuem, malysh, -- voskliknul on neozhidanno bodrym golosom.
Gluhie podzemnye udary cheredovalis' teper' s ravnymi promezhutkami, no byli slishkom slaby i daleki, chtoby vyzvat' obval. Odnako, proslediv glazami za vzglyadom Marka, Flojd vse ponyal.
Vysoko vverhu, nad samym centrom peshchery, navisla ogromnaya granitnaya glyba. Pri kazhdom podzemnom tolchke ona vzdragivala, melkie kamni i pesok sypalis' sverhu, gulkoj drob'yu barabanya po dnu podzemel'ya.
Mark vyhvatil pistolet. Lazernyj luch proshil prostranstvo i vonzilsya v granit u samogo osnovaniya glyby. Tonkoj strujkoj potekla vniz rasplavlennaya poroda, zastyvaya na letu i smeshivayas' s osypavshimisya kamnyami.
CHudovishche priblizhalos'...
Flojd vskochil na nogi. Prizrachnaya nadezhda vnov' poselilas' v ego serdce.
Luch medlenno rezal granit. Medlenno, medlenno tyanulis' sekundy. Vse chashche, vse sil'nee stanovilis' tolchki v nedrah planety.
CHudovishche dostiglo centra peshchery. Strashnaya past' s lyazgom razverzlas'. Monstr gotovilsya k atake.
Mark s bran'yu otshvyrnul pistolet. |nergiya v lazernom ustrojstve issyakla. Vse koncheno, basta.
Rastushchij gul, podobnyj revu reaktivnogo samoleta, moshchnyj udar, ot kotorogo sodrognulas' vsya preispodnyaya... Kamennaya glyba, podtochennaya lazernym luchom, hrustnula, zashevelilas', slovno zhivaya, i s uzhasayushchim grohotom poneslas' vniz, uvlekaya za soboj celyj sonm bolee melkih oblomkov. Eshche mig -- i vsej svoej gromadoj obrushilas' ona na spinu metallicheskomu chudovishchu. ZHivotnoe yarostno dernulos', oglasiv peshcheru predsmertnym revom -- i stalo medlenno osedat', ne v silah vynesti navalivshejsya na nego tyazhesti. Glyba vdavlivala ego v pol, plyushchila, korezhila metallicheskuyu obshivku, razryvala na chasti, vgryzalas' vo vnutrennosti; zhizn' nehotya uhodila iz etogo urodlivogo tela, ustupaya nadvigayushchejsya agonii. Eshche odin -- na etot raz poslednij -- vyplesk chudovishchnoj emanacii so strashnoj siloj pronzil mozg Ohotnikov i shvyrnul ih na kamni. Tuskneyushchie glaza-prozhektora obdali ih volnoj takoj sokrushitel'noj nenavisti i zloby, chto u lyudej perehvatilo dyhanie i zashevelilis' volosy na golove. Ih tryaslo ot bessoznatel'nogo uzhasa, nevidimye strely zastavlyali korchit'sya ot boli, metat'sya slovno v goryachechnom bredu na ostryh kamnyah, vyt' istoshnymi i dikimi, nechelovecheskimi golosami. Dazhe v agonii monstr istochal smert' i nenavist'.
Potom vse stihlo, ischezlo, rastvorilos', provalilos' v nebytie...
Isterzannoe soznanie Flojda medlenno vozvrashchalos' k zhizni. On otkryl glaza -- i nichego ne uvidel. Vzglyad ego tonul v kromeshnoj t'me. Tiski, szhimavshie mozg poslednie neskol'ko chasov, raspalis'. Nichto ne dovlelo bolee nad ego volej, ogromnoe oblegchenie otnyne carilo v ego dushe i tele, oblegchenie i pokoj. Ryadom kto-to preryvisto dyshal.
-- Mark, eto ty? -- tiho pozval on.
-- YA, malysh, komu zhe eshche i byt', kak ne mne.
Emu pokazalos', chto Mark ulybaetsya. Strastnoe zhelanie stisnut' v ob®yatiyah etogo velikana vnezapno ovladelo vsem ego sushchestvom. Otkuda-to iz glubin ego dushi podnimalas' neuderzhimaya volna likovaniya i radosti. Monstr mertv!
Flojd gromko zahohotal.
-- Klyanus' klykami zheleznogo drakona, eto byl luchshij tvoj tryuk, priyatel' Mark! -- voskliknul on. -- Lovko