dnyalas', i Ohotniki vyrvalis' iz tesnoj kletki.
-- Ty slavnaya devchonka, Floriana, -- uhmyl'nulsya Flojd, raspravlyaya zatekshie plechi.
Styuart shvatil ee za ruku.
-- Gde Mark?
-- Mark? -- vskinula ona na nego udivlennye glaza. -- A, vash drug! -- dogadalas' ona i zapnulas'.
-- CHto s nim? -- zakrichal Styuart. -- Govori!
-- On u glorkov. -- Golos devushki zvuchal tiho i bezzhiznenno. -- Halashi prines ego v zhertvu Zelenoj Maklo.
Styuart yarostno udaril kulakom v stenu.
-- Zelenaya Maklo? Glorki? CHto eto znachit, Floriana? -- vstrevozhilsya Flojd.
No devushke uzhe bylo ne do nego. Rut priblizhalsya. Topot sapog i otbornaya bran' slyshalis' sovsem ryadom.
Styuart vse ponyal. Vyhvativ iz ruk devushki fakel, on rezko skomandoval:
-- Bystro za mnoj!
Vspugnuv s dyuzhinu sonnyh tvarej, chetvero beglecov kinulis' vglub' podzemel'ya. Inogo puti u nih ne bylo. Styuart na hodu obernulsya k devushke.
-- Kuda vedet etot tonnel'?
-- Ne znayu, -- otvetila ta. -- YA vpervye zdes'.
Oni minovali neskol'ko povorotov. Pod nogami hlyupala voda, plamya fakela tusklo chadilo v syrom zathlom vozduhe.
Floriana slegka povernula golovu k bezhavshemu ryadom Dzheraldu i sunula emu v ruki granatu.
-- CHto eto?
On udivlenno povertel v rukah strannyj predmet i vdrug rashohotalsya.
-- Uh ty! Dopotopnyj potroshitel' mozgov. Gde ty otkopala etot arhaizm, kroshka?
Devushka ne otvetila. Les priuchil ee slushat' -- govorit' v lesu bylo ne s kem.
Koridor kruto svernul vlevo, potom vpravo, potom eshche raz vlevo -- i nachal petlyat', cherez kazhdye desyat' yardov menyaya napravlenie.
-- Labirint yavno stroil velikij strateg, -- zametil na begu Flojd. -- S opredelennym raschetom: ubegayushchij prakticheski neuyazvim dlya pul' presledovatelya. Bolee desyati yardov po odnoj pryamoj bezhat' ne prihoditsya. |ti Halashi vse predusmotreli, dazhe vozmozhnost' vnezapnogo begstva.
Irlandec byl prav: bud' koridor pryamym, kak strela, i ne vydelyvaj on zamyslovatyh zigzagov, Rut davno by pokonchil s nimi odnoj korotkoj avtomatnoj ochered'yu. On ne videl ih, hotya i byl sovsem ryadom -- lish' otbleski fakela beglecov poroj vspyhivali na mokryh stenah podzemnogo labirinta.
Na dushe Styuarta bylo nespokojno. Mark, bednyaga Mark, gde ty? CHto stryaslos' s toboj, druzhishche? ZHiv li ty? i kto eti chertovy glorki?
-- Stoj, sterva! -- zaoral Rut za ih spinoj. -- Merzkaya tvar'!..
On sypal takimi krutymi slovechkami, chto vognal v krasku dazhe vidavshih vidy Ohotnikov za Mrakom. CHto zhe govorit' o Floriane! No devushka byla na redkost' spokojna, lish' glubokaya skladka oboznachilas' na ee lbu, da glaza poroj vspyhivali lyutoj nenavist'yu k presledovatelyu.
-- A etot paren' neploho vladeet mestnym dialektom, -- usmehnulsya Flojd ne ochen' veselo.
-- Dva dnya tomu nazad etot paren' ubil moego otca, -- besstrastno otozvalas' Floriana.
-- Prosti, -- smutilsya Flojd.
-- Tak Staryj Hlopp -- tvoj otec? -- dogadalsya Dzherald.
-- Moj otec, -- ehom otozvalas' devushka.
Rut dogonyal ih. Koridor neuklonno shel vniz. Nogi uzhe po shchikolotku utopali v mutnoj vode, nepreryvnymi strujkami l'yushchejsya so sten i potolka tonnelya.
Styuart vysoko podnyal fakel nad golovoj. Smutnaya dogadka, poyavivshayasya u nego minutoj ran'she, prevratilas' v tverduyu uverennost'.
-- Nad nami reka. Tonnel' prohodit pod samym ee ruslom.
-- Znat' by tol'ko, kuda on nas vyvedet, -- probormotal Flojd, ezhas' ot holoda i syrosti.
Odna tol'ko mysl' trevozhila ih sejchas: lish' by tonnel' ne zakonchilsya tupikom.
Netopyri ischezli, pod nogami teper' koposhilis' kakie-to skol'zkie zmeepodobnye tvari, zlobno shipevshie pri priblizhenii lyudej. Golubovatym ognem svetilis' glaza nevedomyh obitatelej podzemnogo mira. No beglecam sejchas bylo ne do nih: po pyatam gnalos' sushchestvo, kuda bolee opasnoe krylatyh krovososov i gigantskih chervej.
Voda dohodila uzhe do kolen, kogda tonnel' vnezapno kruto svernul vlevo i poshel vverh. Gde-to vperedi zabrezzhil neyasnyj svet.
-- Slava Bogu, -- vyrvalos' u Flojda.
Rut byl v kakih-nibud' tridcati yardah ot nih.
Dzherald ostanovilsya. Reshenie sozrelo mgnovenno. Esli oni vyberutsya iz etih proklyatyh katakomb, to tam, naverhu, stanut otlichnoj mishen'yu dlya vzbeshennogo merzavca. Ruta nuzhno bylo ostanovit' vo chto by to ni stalo. I sdelat' eto mozhet tol'ko on, Dzherald.
On vzvesil na ruke tyazheluyu granatu. Srabotaet ili?..
-- Begite, ya vas dogonyu! -- kriknul on v temnotu.
Flojd obernulsya.
-- YA s toboj, Dzherri.
Dzherald otchayanno zamahal rukami.
-- Begi, begi, starik, ya dolgo ne zaderzhus'. Vot tol'ko potolkuyu s odnim tipom.
Kakoe-to mgnovenie Flojd borolsya s zhelaniem ostat'sya, zatem rvanul sledom za Styuartom i Florianoj.
-- Bud' ostorozhen, priyatel'! -- kriknul on Dzheraldu, v poslednij raz obernuvshis'.
-- Polozhis' na menya, Flojd, mne eshche rano umirat'.
Dzherald prislonilsya spinoj k stene i ulybnulsya. Ne hvatalo emu eshche vozit'sya s etim ryzhim irlandcem! Net, v odinochku on budet chuvstvovat' sebya kuda spokojnee i, glavnoe, uverennee.
T'ma polnost'yu poglotila ego. Pritaivshis' za kamennym vystupom, odinokij Ohotnik zamer v napryazhennom ozhidanii.
On brosil poslednij vzglyad na svoih tovarishchej. Beglecy byli uzhe pochti u samogo vyhoda iz tonnelya.
Dzherald snova ulybnulsya. Rut ne vyjdet otsyuda zhivym. Dazhe esli pridetsya razmenyat' svoyu sobstvennuyu zhizn' na zhizn' etogo negodyaya.
Skachushchij svet fakela zaplyasal na vlazhnyh stenah tonnelya. Rut vyrvalsya na finishnuyu pryamuyu i teper' stremitel'no priblizhalsya k poslednemu povorotu. Eshche sekunda, dve...
Pora.
Dzherald pokinul ukrytie i shagnul navstrechu vragu. Rut nessya pryamo na nego, ne bolee desyati yardov razdelyalo oboih protivnikov. Zlobnym torzhestvom vspyhnuli glaza Ruta Halashi, kogda vzglyad ego natknulsya na odinokuyu figuru Ohotnika.
-- A-a-a, vot ty gde, ublyudok!.. -- zaoral on i ryvkom vskinul avtomat. -- Poluchi zhe!..
Dzherald prikinul rasstoyanie, s siloj shvyrnul granatu pod nogi begushchemu cheloveku i metnulsya k ukrytiyu. Avtomatnaya ochered' polosnula po granitu v tom meste, gde tol'ko chto stoyal Ohotnik. Rut vzvyl v bessil'noj yarosti, spotknulsya i, uzhe padaya, uvidel granatu... Sekunda... dve... tri...
Do samogo poslednego mgnoveniya Dzherald opasalsya, chto granata ne srabotaet -- slishkom uzh drevnim byl etot primitivnyj kusok zheleza, nachinennyj smert'yu. No opaseniyam ego ne suzhdeno bylo sbyt'sya.
Kogda progremel vzryv, Kris Styuart, Flojd i Floriana kak raz dostigli vyhoda iz podzemel'ya. Vzryvnoj volnoj ih vybrosilo naruzhu i shvyrnulo na dno glubokogo ovraga. Tam, na vole, vyl uragannyj veter, yarostno hlestal liven', vspyshki molnij ozaryali svincovoe nebo. Ne meshkaya ni sekundy, Flojd vskochil na nogi i brosilsya nazad, k podzemnomu hodu.
-- Dzherald! -- isstuplenno oral on, starayas' perekrichat' shum razbushevavshejsya stihii. -- Dzherri, starina, ya idu k tebe na pomoshch'...
On byl uzhe u vhoda v tonnel', kogda navstrechu emu hlynul moshchnyj potok vody i sbil s nog.
Ot vzryva ruhnul svod podzemnogo labirinta, i reka s revom ustremilas' v obrazovavshuyusya polost'.
Imenno etot vzryv, otkryvshij vodam reki dostup v podzemel'e, i posluzhil prichinoj gibeli flagmanskoj galery Gorbatogo Mastera.
Dzherald namnogo otstal ot svoih druzej. Kogda rvanula granata, do vyhoda ostavalos' eshche yardov sto, a to i bol'she. Vzryvnoj volnoj ego brosilo na kamennyj pol. Barabannye pereponki edva ne lopnuli ot uprugogo natiska vozdushnoj strui. On popytalsya bylo podnyat'sya, no naletevshij szadi vodnyj potok podhvatil ego, besheno zavertel, slovno shchepku, i stremitel'no pones vpered. Ego bilo o granitnye svody tonnelya, brosalo ot steny k stene, krutilo v adskoj krugoverti. Tonny vody rvalis' v legkie, ruki bespomoshchno skol'zili po stenam, no on prodolzhal borot'sya, ibo na kartu byla postavlena ego zhizn'. Borot'sya iz poslednih sil.
Potok vynes ego na poverhnost'. Emu pokazalos', chto on padaet v bezdonnuyu propast'. Kolyuchij kustarnik, bujno razrosshijsya na dne ovraga, zametno smyagchil padenie. Vetki bol'no hlestnuli po licu, golova zagudela ot sil'nogo udara o zemlyu. On popytalsya vstat', no potok vnov' sbil ego s nog. On barahtalsya v beshenom vodovorote, sudorozhno lovya rtom vozduh, a sverhu nizvergalis' vse novye i novye tonny vody. Na kakoj-to mig pered nim mel'knulo iskazhennoe grimasoj otchayaniya lico Flojda -- i tut zhe ischezlo.
CH'i-to sil'nye ruki podhvatili ego i potashchili vverh. Uzhe teryaya soznanie, on vdrug ponyal, chto mozhet vzdohnut'. Voda otstupila, on byl spasen. Dzherald s blagodarnost'yu podnyal glaza na svoego spasitelya i... neozhidanno ulybnulsya.
|to byla Floriana... slavnaya devchonka...
Kto-to zval ego po imeni. On okonchatel'no prishel v sebya i otkryl glaza.
Flojd otchayanno tryas ego za plechi.
-- Dzherri, druzhishche, nu hvatit pritvoryat'sya, -- bormotal irlandec. -- Ochnulsya! -- voskliknul on, zametiv ustremlennyj na nego vzglyad druga, i vdrug vshlipnul. -- ZHiv, staryj chert...
-- A ya i ne sobiralsya pomirat', Flojd, -- prosheptal Dzherald, s trudom povorachivaya golovu. Kris Styuart sidel ryadom i s trevogoj nablyudal za nim.
-- Kak zhe, rasskazyvaj skazki! Eshche kak sobiralsya, -- provorchal Flojd. -- Esli by ne nasha krasavica, ty by do sih por plaval v toj luzhe kverhu bryuhom.
Dzherald otyskal vzglyadom devushku i ulybnulsya.
-- Spasibo, Floriana.
Doch' Starogo Hloppa molcha kivnula, prinimaya blagodarnost' Dzheralda kak dolzhnoe.
Dzherald napryag pamyat', silyas' chto-to vspomnit'.
-- Pogodi, Flojd, -- probormotal on, -- ty ved', kazhetsya, tozhe... ya videl tebya, tam, v vode...
Flojd shiroko ulybnulsya.
-- Kris vyvolok menya, slovno dohluyu krysu. YA vechnyj tvoj dolzhnik, kapitan.
-- Lovlyu tebya na slove, Flojd, -- Styuart prishchurilsya i podmignul Dzheraldu.
Dzherald upersya rukoj v vlazhnuyu zemlyu i sel.
-- Gde my, chert voz'mi?
Liven' k tomu vremeni prekratilsya, veter nemnogo utih. Groza uhodila na zapad, no nebo poroj eshche ozaryalos' vspyshkami molnij. Oni sideli na krayu obryva, prodrogshie i promokshie do nitki. Ovrag do poloviny byl zatoplen, v mutnoj vode plavali trupy netopyrej, vyvorochennyj s kornem kustarnik i stvoly derev'ev, smytye potokom. Voda bol'she ne pribyvala: uroven' ee v ovrage dostig urovnya v reke -- nastupilo ravnovesie. V otvesnoj stene ovraga, nedaleko ot togo mesta, gde raspolozhilis' chetvero beglecov, chernym pyatnom ziyal podzemnyj hod.
V polumile ot nih katila svoi vody reka, unosya vniz po techeniyu mertvye tela lyudej i oblomki galer. Na protivopolozhnom beregu, venchaya vysokij holm, pylal osobnyak Halashi. CHut' poodal' dymilis' baraki holopov -- vse, chto ostalos' ot nekogda procvetayushchej kolonii. Desyatki trupov ustilali zemlyu Porta Halashi, poryvy vetra donosili poroj stony umirayushchih voinov i predsmertnyj voj ranenyh skal'tov. Tyazhelyj dym nizko stlalsya nad obgorevshej zemlej, syroj zapah gari i goreloj ploti vyzyval toshnotu i golovokruzhenie.
Dzherald smotrel na otkryvshuyusya pered nim panoramu poboishcha, razinuv ot udivleniya rot.
-- CHto zdes' proizoshlo? -- prosheptal on.
-- Port Halashi podvergsya napadeniyu sosednih lordov, -- otvetil Styuart. -- Poka ty byl v bespamyatstve, Floriana nam vse rasskazala. Pohozhe, v zhivyh tam nikogo ne ostalos'.
-- Vot d'yavol, -- vyrugalsya Dzherald. -- My vovremya unesli ottuda nogi. -- On s trudom podnyalsya. -- CHto teper', Kris?
-- Nuzhno uhodit' otsyuda. Floriana obeshchala provodit' nas k korablyu.
-- A Mark?
Styuart pomrachnel. Vopros zastal ego vrasploh, hotya mysli o Korotyshke Marke ni na minutu ne pokidali ego.
-- My ne znaem, gde ego iskat', -- tiho otozvalsya on. -- Vot esli tol'ko Floriana... -- Styuart s nadezhdoj vzglyanul na devushku.
Lico devushki vnezapno preobrazilos'. Ot ee nevozmutimosti i spokojstviya ne ostalos' i sleda, glaza zablesteli, na smuglyh shchekah vspyhnul rumyanec.
"Ogo! Mark vser'ez ranil serdce etoj dikarki", -- pro sebya zametil Dzherald.
-- Mark sil'nyj chelovek, -- uverenno skazala ona. -- On sumeet postoyat' za sebya. YA pomogla emu.
-- Pomogla? -- v odin golos voskliknuli Ohotniki. -- Ty pomogla nashemu Marku?
-- YA uspela peredat' emu pistolet. Vash pistolet. Tot samyj, chto utail Simson. -- Ona prezritel'no skrivila guby. -- Simson trusliv, kak i vsya svora Halashi.
-- Samo nebo poslalo nam tebya, Floriana! -- voskliknul Flojd. -- Klyanus' Bogom, teper'-to Mark spasen!
-- Ne speshi, chuzhezemec, -- ostanovila ego devushka dvizheniem ruki. -- Vash drug smelyj chelovek, no do sih por nikto eshche ne uhodil ot glorkov. Noch' Odnoluniya ne vozvrashchaet svoih zhertv.
-- Umolyayu, Floriana, rasskazhi nam vse.
Devushka iskosa vzglyanula na Flojda.
-- U vas net oruzhiya, vam ne odolet' glorkov. Esli Mark spasetsya, to lish' blagodarya samomu sebe. YA rasskazhu vam vse, chuzhezemcy. -- Gde-to v glubine ee glaz promel'knul strah. -- Kogda lyudi prishli na Al'pu Karanten, glorki uzhe zhili zdes'. Oni byli zdes' vsegda. Nikto ne znaet, gde oni pryachutsya, govoryat, oni skryvayutsya pod zemlej. Tol'ko raz v godu, v Noch' Odnoluniya, glorki prihodyat k lyudyam i trebuyut zhertvy. Vcherashnyaya noch' byla Noch'yu Odnoluniya.
-- Mark prinesen v zhertvu etim tvaryam! -- ahnul Flojd.
-- Mark prinesen v zhertvu glorkam, -- povtorila Floriana. -- Elpidifor Halashi otkupilsya ot nih, i teper' glorki ne poyavyatsya zdes' do sleduyushchego goda. Oni nikogda ne napadayut na lyudej, poka lyudi verny zakonu lesa.
-- Ty videla ih?
Ona kivnula.
-- Lish' izdali. Ih mozhno videt' tol'ko raz v godu, v Noch' Odnoluniya. Ih mnogo, ochen' mnogo, mozhet byt' sotni, tysyachi. No nikto nikogda ne vstrechal ih v inoe vremya. Glorki svyato blyudut zakon. Oni umeyut skryvat'sya, no ya dvazhdy nahodila ih sledy.
-- A, znachit ih vse-taki mozhno vysledit'? -- voskliknul Flojd.
-- Glorkov nel'zya vysledit'. Oni umeyut skryvat'sya, -- povtorila devushka.
-- Zachem im chelovecheskie zhertvy? Oni ih chto... edyat? -- Dzherald s trudom vydavil poslednee slovo.
-- Ne znayu. Govoryat, oni prinosyat ih Zelenoj Maklo.
-- Zelenoj Maklo? |to eshche chto takoe?
-- Nikto ne videl ee. Nikto ne znaet, gde ona skryvaetsya. Nikto, krome menya. YA znayu, gde ee logovo.
-- Ty byla tam? -- podalsya vpered Styuart.
-- Net. YA ne reshilas' priblizit'sya k etomu mestu. Ottuda ishodit uzhas i nenavist'.
-- Otkuda tebe izvestno o Zelenoj Maklo?
-- Mne govoril o nej otec, a emu -- ego otec.
-- Ty horosho znaesh' les?
-- YA vyrosla v nem, -- s gordost'yu otvetila devushka.
-- Ty mozhesh' provesti nas k logovu etoj zelenoj tvari?
-- Vy ne pojdete tuda.
-- My pojdem tuda, -- reshitel'no vozrazil Styuart, -- hochesh' ty togo ili net.
-- Net. Vy pogibnete.
-- A Mark?
-- U Marka pistolet. A u vas net dazhe nozha.
-- Ona prava, my bezoruzhny, -- pokachal golovoj Dzherald.
-- Plevat'! -- vskochil Flojd. -- My dolzhny najti Marka. Esli on zhiv...
-- On zhiv, -- skazala devushka s vnezapnoj uverennost'yu.
-- Otkuda ty znaesh'? -- udivilsya Flojd.
-- Znayu. On sam najdet vas.
-- Net, Floriana, -- myagko skazal Styuart, -- my budem iskat' nashego tovarishcha. Ty provedesh' nas?
Devushka dolgo smotrela v glaza kapitanu, potom perevela vzglyad na Flojda i Dzheralda. V ee mire ne bylo takih lyudej. Ih reshimost' ubedila ee.
-- Da, ya provedu vas. YA pojdu tuda, kuda vy skazhete, chuzhezemcy. -- Golos ee vnezapno drognul. -- YA ostalas' sovsem odna.
Styuart poryvisto podnyalsya.
-- Ty hrabraya devushka, Floriana. Klyanus', my ne ostavim tebya.
-- A korabl'? -- sprosil Dzherald.
-- Korabl' podozhdet, -- otvetil Styuart. -- Snachala najdem Marka.
-- My vstretim korabl' po puti k logovu Zelenoj Maklo, -- skazala devushka.
-- Tem luchshe. -- Styuartom ovladela zhazhda dejstviya. -- My smozhem poputno osmotret' ego. Ne budem teryat' vremeni, druz'ya.
Troe Ohotnikov, predvoditel'stvuemye Florianoj, pustilis' v put'.
-- Voobshche-to ya ne proch' podkrepit'sya, -- probormotal Dzherald.
Flojd obzheg ego svirepym vzglyadom.
-- Mog by i promolchat', obzhora.
Stisnuv zuby, Halashi smotrel na vsplyvshij trup svoego syna. Telo Ruta bylo izurodovano do neuznavaemosti, lico prevratilos' v krovavuyu masku.
Starik perevel vzglyad na dal'nij bereg reki. Tam, utopaya v nadvigayushchihsya sumerkah, udalyalis' chetyre chelovecheskie figury. Halashi uznal ih. Doch' Starogo Hloppa i tri holopa-chuzhezemca.
-- Oni otvetyat mne za smert' moego mal'chika, -- prosheptal on, do boli szhimaya stvol avtomata. -- Dognat' merzavcev! -- ryavknul on, oborachivayas' k synov'yam.
Spustiv na vodu chudom ucelevshuyu lodku, chetverka Halashi pustilas' v pogonyu.
Nastupila bezzvezdnaya noch'. Floriana uverenno vela ih po temnomu syromu lesu. Ohotniki s trevogoj nablyudali za devushkoj.
-- My ne sob'emsya s puti, Floriana? -- v tretij raz sprosil Flojd, i v tretij raz ne poluchil otveta.
Dzherald tolknul ego v bok.
-- Prikusi yazyk, starik, -- shepnul on. -- |ta devochka znaet zdes' kazhduyu tropku.
Vverhu, v vysokih kronah, kto-to zashevelilsya. Devushka podnyala golovu i tihon'ko svistnula. V otvet ej razdalos' priglushennoe povizgivanie.
-- Kto tam? -- sprosil Flojd, zadiraya golovu i vsmatrivayas' v temnotu. -- Ni cherta ne vidno.
-- Moi druz'ya, -- korotko otvetila Floriana.
Ohotniki nedoumenno pereglyanulis', no rassprashivat' devushku ne risknuli. Oni vsecelo polozhilis' na svoyu provodnicu i ee znanie zdeshnego mira. Ej vidnej, s kem vodit' druzhbu, lish' by eti tainstvennye "druz'ya" veli sebya po-druzheski. V poslednee vremya im kak-to ne vezlo na druzej, vse bol'she popadalis' vragi: lyudi zhelali ih smerti, zhivotnye zhazhdali ploti i krovi. Da eshche etot proklyatyj Mrak, damoklovym mechom navisshij nad Vselennoj. Floriana byla edinstvennym isklyucheniem.
Oni shli uzhe bolee treh chasov. Vnezapno Floriana vskriknula i ostanovilas'.
Strannye lyudi vyrosli slovno iz-pod zemli. Ih bylo okolo dyuzhiny, ih svirepye borodatye lica krivilis' v zloradnyh uhmylkah. Toshchie tela razbojnikov -- a eto byli imenno razbojniki, navodivshie uzhas na kolonistov -- pokryty byli lohmot'yami. Vse byli vooruzheny kop'yami i toporami, a u odnogo iz nih, po-vidimomu, ih vozhaka, na grudi viselo staroe ohotnich'e ruzh'e.
-- Ba, kakaya vstrecha! -- osklabilsya oborvanec s ruzh'em. -- Da eto nikak doch' togo starogo osla, kotorogo nedavno prihlopnul beshenyj synok Halashi! Vot tak udacha. Dobycha sama priplyla k nam v ruki.
-- Proch' s dorogi, Visel'nik! -- potrebovala Floriana. -- Daj nam projti.
-- Devchonka pokazyvaet zubki. Aj-yaj-yaj, kak nehorosho. A eto kto eshche tam? -- On priblizil k Flojdu volosatuyu rozhu. -- On ryzhij, bratcy! Vot poteha.
On grubo shvatil devushku za ruku. Styuart shagnul vpered.
-- Ostav' devushku, merzavec, -- s ugrozoj proiznes on.
-- A ved' napugal, a? -- Visel'nik zatryassya v hohote. -- |j, rebyata, potolkujte s etimi urodami, a ya poka zajmus' devchonkoj. Gotov poklyast'sya, ptashka bystro prismireet v ob®yatiyah starogo Visel'nika!
Razbojniki zagaldeli i grozno dvinulis' na Ohotnikov. Rezkim dvizheniem Floriana vyrvalas' iz ruk vozhaka i pronzitel'no svistnula.
SHumno zahlopali kryl'ya, stremitel'nye chernye teni rinulis' vniz i obrushilis' na razbojnikov.
Ohotniki nevol'no otpryanuli nazad, ne ponimaya, chto proishodit. Dva desyatka krylatyh dobbi s rychaniem terzali lesnyh oborvancev. Cepkie lapy rvali zhivuyu plot', ostrye zuby vgryzalis' v borodatye lica. Ob®yatye uzhasom, razbojniki vopili i katalis' po zemle, starayas' otorvat' ot sebya svirepyh tvarej. Nekotorym iz nih udalos' vyrvat'sya i skryt'sya sredi derev'ev, no vezdesushchie dobbi nastigali ih povsyudu.
Poboishche zakonchilos'. Neskol'ko trupov lezhali na zemle, ostal'nye razbojniki razbezhalis'. Oderzhav pobedu, dobbi pristupili k krovavomu pirshestvu. Dvoe iz nih, zlobno rycha, rvali kogtyami trup Visel'nika.
-- Ujdem otsyuda, -- skazala Floriana, tronuv Styuarta za ruku.
Oshelomlennye Ohotniki posledovali za nej. Projdya s sotnyu shagov, devushka ostanovilas' i svistnula. Pryamo iz temnoty vyporhnul dobbi i uselsya u ee nog. Floriana laskovo pogladila ego po cheshujchatoj spine, tot v otvet potersya o ee ruku i zamurlykal, slovno kotenok.
-- |to Krokki, -- skazala ona, -- moj drug. My vyrosli vmeste. YA nashla ego v lesu s perebitym krylom, kogda on byl eshche krohotnym ptencom, i vyhodila bednyazhku. S teh por on povsyudu sleduet za mnoj. Desyatki raz on spasal menya ot vernoj smerti. Lyudi ne znayut takoj predannosti, kak etot laskovyj zverek.
-- Nichego sebe laskovyj, -- sodrognulsya Flojd, eshche ne prishedshij v sebya ot uvidennogo zrelishcha.
-- Les ne proshchaet slabosti. -- Kazalos', vnimanie devushki polnost'yu pogloshcheno ee krylatym drugom. -- V lesu kazhdyj dolzhen umet' postoyat' za sebya. U dobbi krepkie zuby i ostrye kogti, no eto ne znachit, chto emu nevedoma blagodarnost'. Les diktuet svoi zakony, i my libo podchinyaemsya im, libo pogibaem.
-- My? -- peresprosil Dzherald.
-- YA vyrosla v lesu, chuzhezemec.
-- Menya zovut Dzherri, devochka.
-- YA znayu, chuzhezemec.
"Laskovyj" zverek revnivo poglyadyval na Ohotnikov, kruglye glazki ego svirepo pobleskivali.
-- Ty ne boish'sya etogo... Krokki? -- sprosil Flojd.
Devushka udivlenno vskinula glaza.
-- Boyat'sya druga? Razve ty boish'sya Dzherri?
Dzherald zasmeyalsya.
-- Ona nazvala menya po imeni!
-- My s Krokki otlichno ponimaem drug druga, -- prodolzhala Floriana. -- YA mogu govorit' na ego yazyke. Lyudi schitayut dobbi glupymi i bezmozglymi zhivotnymi, no eto sovsem ne tak. Moj Krokki umnee mnogih iz lyudej.
Flojd s opaskoj posmotrel na dobbi, vorkovavshego u nog devushki.
-- On chto, ponimaet chelovecheskuyu rech'?
-- On ponimaet chelovecheskoe teplo, a eto kuda vazhnee. I trudnee, -- s gorech'yu dobavila ona.
-- Vidno, lyudi prichinili tebe nemalo zla, -- zametil Styuart.
-- Nichego, krome zla, ya ot nih ne videla, -- s ozhestocheniem proiznesla devushka.
-- A Staryj Hlopp? -- sprosil Dzherald.
-- On byl moim otcom, -- neopredelenno otvetila ona.
Nastupila nelovkaya pauza.
-- A u teh, ostal'nyh dobbi tozhe est' imena? -- pointeresovalsya Dzherald, vozvrashchaya razgovor v prezhnee, menee shchekotlivoe ruslo.
-- U nekotoryh est', ostal'nyh ya ne znayu. |to Krokki privel ih syuda, znaya, chto ya v opasnosti. Oni poslushny moemu Krokki, kak on poslushen mne.
-- A mozhno mne ego pogladit'? -- neozhidanno sprosil Flojd.
Devushka s lyubopytstvom posmotrela na nego i slabo ulybnulas'.
-- Nash Flojd yavno rehnulsya, -- probormotal Dzherald.
Floriana tihon'ko svistnula. Krokki prosvistel v otvet i ocenivayushchim vzglyadom okinul irlandca.
-- CHto ty emu skazala? -- nastorozhilsya Flojd.
-- Sprosila, mozhet li chuzhezemec pogladit' Krokki.
-- A on?
-- Krokki razreshil. Poglad'.
Flojd shagnul vpered i ostorozhno provel rukoj po shershavoj spine dobbi. Zver' zamer, no vrazhdebnosti ne proyavlyal.
-- Krome menya, nikto eshche ne prikasalsya k Krokki, -- snova ulybnulas' devushka. -- Ty smelyj chelovek, Flojd.
Flojd pochuvstvoval, kak kraska smushcheniya zalivaet ego shcheki. Pohvala devushki neozhidanno prishlas' emu po dushe.
-- Aga, ona i tebya nazvala po imeni! -- torzhestvoval Dzherald.
-- Nam nuzhno idti, -- prerval ih besedu Kris Styuart. -- Bandity mogut vernut'sya.
-- Oni ne vernutsya, -- skazala Floriana. -- Oni slishkom truslivy. -- Ona kivnula v temnotu. -- U Visel'nika bylo ruzh'e. Voz'mite ego, ono mozhet prigodit'sya.
-- A ved' ona prava, -- Flojd s voshishcheniem ustavilsya na Florianu. -- YA migom, -- kriknul on i ischez v temnote.
Floriana chto-to shepnula Krokki. Dobbi sorvalsya s mesta i posledoval za irlandcem.
-- Kuda ty ego poslala? -- nastorozhilsya Dzherald.
-- Dobbi mogut prinyat' ego za odnogo iz teh merzavcev. Krokki budet ohranyat' ego.
-- Gm... -- Dzherald byl v nereshitel'nosti.
Glaza devushki gnevno blesnuli.
-- Ty chto, chuzhezemec, ne verish' mne?
Dzherald ne uspel otvetit'. Iz temnoty vyskochil Flojd s ruzh'em v ruke. Sledom besshumno nessya Krokki.
-- Vot tak nahodka! Kogda vernemsya na Zemlyu, ya sdam etu shtukovinu v muzej. Gotov pobit'sya ob zaklad, takoj drevnosti ne syshchetsya ni v odnom muzee Galaktiki!
Oni dvinulis' dal'she. Staya krylatyh dobbi nezrimo soprovozhdala ih, ohranyaya ot hishchnikov i zlyh lyudej.
Les skoro konchilsya, i oni snova vyshli k reke. Eshche dva chasa putniki dvigalis' vdol' berega. Nakonec Floriana ostanovilas' i protyanula vpered ruku.
-- Korabl'.
V etot moment v prosvet mezhdu tuchami probilsya prizrachnyj svet dvuh lun-bliznecov. Vperedi, v polumile ot lyudej, tusklo vspyhnul metallicheskij korpus bol'shogo kosmicheskogo korablya.
-- Vot on, krasavchik! -- voshishchenno voskliknul Dzherald.
Vskore oni priblizilis' k korablyu. Flojd s somneniem pochesal v zatylke.
-- Eshche odna drevnost'. Trudno poverit', chto eto koryto kogda-nibud' moglo letat'.
-- Pozhivem -- uvidim, -- zametil Styuart.
Vhodnoj lyuk byl vyloman. Podnyavshis' po trapu, oni besprepyatstvenno pronikli vnutr'. Teper' Ohotniki shli vperedi, a Floriana zamykala shestvie.
-- Zdes' ni cherta ne vidno, -- skazal Dzherald, i pustoj korabl' otozvalsya gulkim ehom.
-- Kazhetsya, ya nashel fakel. -- Flojd nagnulsya i podnyal dlinnuyu suchkovatuyu palku, obmotannuyu promaslennoj tryapkoj.
-- U menya est' zazhigalka, -- skazal Styuart. -- Sumel utait' ot Halashi.
CHerez minutu fakel s treskom zapylal. Ohotniki prinyalis' osmatrivat' korabl'. CHem dal'she oni prodvigalis' vo vnutrennie otseki, tem bol'shee razocharovanie postigalo ih.
Staryj zvezdolet byl varvarski razgrablen. Baki s goryuchim okazalis' pusty, specinventar' i oborudovanie rastashcheno, v rubke caril nastoyashchij pogrom. To, chto ne udalos' unesti, bylo razbito i izurodovano. Celym ne ostalsya ni odin pribor. Koe-gde vidny byli sledy ognya.
Poslednyaya nadezhda na vozvrashchenie v civilizovannyj mir ruhnula. Korabl' byl beznadezhno mertv.
-- My pogibli, -- obrechenno prosheptal Flojd. -- Nam nikogda, nikogda ne vyrvat'sya s etoj planety. D'yavol!
Kris Styuart molchal, emu nechego bylo skazat'. Nikakie slova ne pomogut teper' ih bede.
Molchal i Dzherald Volk. On byl mrachnee tuchi.
Floriana s uchastiem smotrela na Ohotnikov. Ej bylo zhal' etih surovyh lyudej, s kotorymi neozhidanno svyazala ee sud'ba. No i ona nichem ne mogla pomoch' im.
Kris Styuart reshitel'no vskinul golovu.
-- Nuzhno vyruchat' Marka. Vedi nas, Floriana. Vremya ne zhdet.
Molcha pokidali oni mertvyj korabl'. Edva poslednij iz nih stupil na zemlyu, kak iz temnoty voznikli smutnye chelovecheskie siluety.
|to byli Elpidifor Halashi i troe ego synovej.

 

Glava tridcat' pyataya

KROKKI

      -- Kakaya neozhidannaya vstrecha, ne pravda li, gospoda? -- usmehnulsya Halashi. -- Kak vam moj korabl'? Krasavec. ZHal' tol'ko, chto krylyshki emu podrezali da kishki malost' povypustili. Ne vzletit, bedolaga, uvy. ZHal', ochen' zhal'.

Flojd skinul bylo s plecha trofejnoe ruzh'e, no Halashi operedil ego.
-- Ne dvigat'sya! -- ryavknul on, napravlyaya na irlandca avtomat. -- Vikul, obyshchi ih. Ty znaesh', chto iskat'.
Vikul shagnul k Ohotnikam i bystro obsharil ih kombinezony. Ne izbezhala ego grubyh pal'cev i Floriana. Stisnuv zuby, ona molcha snesla oskorblenie.
Ostal'nye Halashi v etot moment derzhali Ohotnikov pod pricelom avtomatov.
Vikul zakonchil obysk i rasteryanno povernulsya k otcu.
-- Pusto.
-- Pusto? -- Halashi nahmurilsya. -- Gde pistolet, sterva?
Kris Styuart shagnul vpered.
-- Ostav' ee. Pistoleta u nee net.
Halashi rezko obernulsya k nemu.
-- Vot kak? Togda on u vas. Vy spryatali ego.
Styuart pozhal plechami.
-- U nas ego tozhe net.
-- Pistolet u Marka, -- tiho skazala devushka.
Halashi stremitel'no podskochil k nej.
-- U kakogo eshche Marka?
Vdrug on zamer, raskryv rot. V odno korotkoe mgnovenie pelena nevedeniya prorvalas', ozarenie nashlo na starogo Elpidifora. On ponyal vse. Ponyal, chto oznachal vcherashnij spektakl' s "bezumiem" devchonki.
-- Ah, ty... -- on zamahnulsya na nee prikladom.
Floriana nevol'no otshatnulas' i pronzitel'no svistnula. Pritaivshiesya dobbi vyporhnuli iz temnoty i rinulis' na chetverku Halashi. No te byli nagotove. Poka otec derzhal plennikov pod pricelom, brat'ya uspeshno otrazhali natisk krylatyh "druzej". Nochnuyu tishinu rasporol suhoj tresk avtomatnyh ocheredej, k nogam lyudej posypalis' podstrelennye dobbi. Poteryav shest' ili sem' svoih tovarishchej, krylatye tvari otstupili i rastvorilis' v temnote. Smertel'no ranenye zhivotnye zlobno shipeli, pytayas' podnyat'sya na krivye lapy. Neskol'kimi metkimi vystrelami brat'ya dobili ih. Vikul smenil obojmu, splyunul i zagogotal.
Halashi krivo usmehnulsya, v upor glyadya na Florianu.
-- Na etot raz tvoj nomer ne proshel, merzavka. My ne banda Visel'nika.
Devushka ne slushala ego.
-- Krokki! -- vskriknula ona i kinulas' k bivshemusya na zemle dobbi.
Oblivayas' krov'yu, vernyj Krokki yarostno skalil zuby na Simsona. On lezhal v dvuh futah ot svoego ubijcy i pytalsya dotyanut'sya do togo kogtistoj lapoj.
-- Bednyj moj. -- Devushka sklonilas' nad Krokki i laskovo pogladila ego po cheshujchatoj shee. -- Bednyazhka, eti negodyai ubili tebya.
Po shchekam ee tekli slezy, ona chto-to nezhno nasheptyvala obrechennomu zhivotnomu i tihon'ko posvistyvala. Krokki lizal ej ruki i stonal pochti po-chelovecheski.
-- |j, ottashchite etu duru! -- kriknul Halashi.
Agapit shagnul bylo k devushke, no Styuart pregradil emu put'.
-- Ostav' ee.
Borodatyj velikan grubo shvatil kapitana Ohotnikov za plecho. Styuart ne dvinulsya s mesta.
-- Ostav' ee! -- grozno povtoril on, szhimaya kulaki. -- Pust' prostitsya s drugom.
Agapit v nereshitel'nosti ostanovilsya.
-- Ty slishkom mnogo sebe pozvolyaesh', holop, -- yarostno sverknul on glazami.
-- Zdes' bol'she net holopov, -- tverdo skazal Styuart.
-- Nu, eto my eshche posmotrim, -- zlo uhmyl'nulsya Agapit.
-- CHto ty s nim kanitelish'sya, brat? -- vystupil vpered Vikul. -- Vrezh' emu razok, chtob znal svoe mesto.
Mezhdu Florianoj i Krokki tem vremenem proishodil neobychnyj dialog. Dazhe neiskushennomu zritelyu vidno bylo, chto oni imenno razgovarivayut, a ne bessmyslenno vorkuyut, kak dva glupyh golubka. Na edva slyshnyj, no nastojchivyj svist zhivotnogo devushka upryamo kachala golovoj, kak budto s chem-to ne soglashayas'. Krokki prodolzhal uporstvovat', svist pereshel v klekot, s hripom rvushchijsya iz glotki. Krokki umiral.
Nakonec devushka ustupila. Iskosa vzglyanula na Simsona, slovno primerivayas' i gotovyas' k chemu-to. Simson nastorozhilsya.
-- Nu hvatit! -- ryavknul Halashi. -- Mne eto nachinaet nadoedat'. |ta tvar' nenadolgo pokidaet tebya, sterva, cherez minutu-druguyu ty posleduesh' za nej. Kak i tvoi druzhki-inoplanetniki, bud' oni trizhdy proklyaty. Agapit, -- on kivkom ukazal na devushku.
Agapit ottolknul Styuarta i shagnul vpered.
-- Vstavaj, suka. ZHivee.
Floriana vsya s®ezhilas', bol'shie glaza ee pylali nenavist'yu, otchayaniem i bol'yu.
To, chto proizoshlo v sleduyushchee mgnovenie, bylo do togo neozhidanno, chto sovershenno zastalo vrasploh i Halashi, i Ohotnikov za Mrakom.
Slovno vypushchennaya strela, devushka metnulas' k Simsonu (on stoyal k nej blizhe vseh), vcepilas' v nego i povalila na umirayushchego Krokki. Strashnaya chelyust' vernogo dobbi tut zhe somknulas' na shee vraga. Iz sonnoj arterii Simsona fontanom bryznula krov'. On zahripel, zadergalsya v predsmertnyh konvul'siyah, slovno epileptik, -- i zatih.
Vypolniv svoj dolg, sledom umer i Krokki.
Pervym opomnilsya Flojd. Shvativ Florianu za ruku, vsyu v slezah i chuzhoj krovi, on bystro ottashchil ee v storonu. I vovremya: dva trupa, cheloveka i zhivotnogo, scepivshiesya v poslednem smertel'nom ob®yatii, i zemlya vokrug nih, obil'no smochennaya proshedshim nakanune dozhdem i politaya svezhej krov'yu, vdrug vzdybilis' ot shkvala avtomatnogo ognya, kotoryj v isstuplenii otkryli troe ostavshihsya v zhivyh Halashi.
Vlastnym zhestom staryj Elpidifor presek strel'bu.
-- Ne tak, deti moi, zdes' nuzhno inache, -- gluho proiznes on, opuskayas' na koleno vozle ubitogo syna. -- Dvoe za odin sutki, -- slovno v bredu probormotal on i vzdrognul. -- Dvoe! -- kriknul on, ustremlyaya nevidyashchij vzglyad kuda-to v storonu reki. -- O, chert! |to slishkom mnogo. Da, zdes' nuzhno inache...
Drozhashchej rukoj provel on po lipkim volosam Simsona. Zatem podnes rastopyrennuyu pyaternyu k glazam i dolgo smotrel na krov' rodnogo syna.
-- Da, nuzhno inache, smert' -- slishkom legkaya rasplata dlya nih, -- bormotal on, ne zamechaya ustremlennyh na nego vzglyadov.
Agapit ostorozhno shagnul k nemu.
-- Konchaj s nimi, otec, -- ugryumo progovoril on, -- ili skazhi nam, my s Vikulom migom upravimsya.
-- A? -- Halashi ochnulsya iz zabyt'ya i obvel synovej mutnym vzglyadom. -- Konchat'? Nu net! |to eshche tol'ko nachalo. -- On rezko vskochil na nogi. SHok proshel. Halashi vnov' ovladel soboj.
Slovno hishchnik, namechayushchij zhertvu, otyskal glazami Florianu. Flojd krepko prizhimal k sebe drozhashchuyu devushku, Dzherald i Kris Styuart stoyali po obe storony ot nih. Ohotniki reshili s chest'yu vstretit' svoyu smert', v neotvratimom priblizhenii kotoroj bolee ne somnevalis'. Slishkom dolgo hodit' po krayu obryva i ne svalit'sya v propast' -- takoe nepodvlastno dazhe "izbrannikam sud'by".
Halashi tknul pal'cem v zaplakannoe lico Floriany.
-- Ty, sterva, ubila moih synovej, i ty dorogo zaplatish' za eto, -- shipel on, bryzzha slyunoj. -- Legkaya smert'? Ha! Nu net! Ty budesh' umirat' dolgo, muchitel'no, medlenno-medlenno, ty budesh' molit' menya o skorom konce, kak o velikoj milosti, a ya lish' budu hohotat' tebe v lico. O, klyanus' samim Satanoj, eto budet velikij chas! Nikakie adskie muki ne sravnyatsya s tem, chto ya ugotovil tebe, zmeya!
-- Tvoj syn sam vinovat v svoej smerti, -- vstupilsya za devushku Styuart. -- On ubil ee edinstvennogo druga.
Halashi edva ne zadohnulsya ot yarosti, glaza ego vylezli iz orbit, slova s trudom prosachivalis' skvoz' glotku.
-- Ty... da kak ty... smeesh' govorit' takoe... mne... mne... Halashi... merzkaya tvar'... bezrodnyj holop... Ub'yu!..
On shvatilsya bylo za avtomat, no...
-- Glorki!
Halashi zastyl, slovno porazhennyj udarom groma.
-- Glorki idut, otec, -- povtoril Agapit na udivlenie spokojnym golosom. -- Oni povsyudu.

 

Glava tridcat' shestaya

IZBAVLENIE

      -- Ty spyatil! Vy vse spyatili! |to bred, bred, bred...

Halashi razmahival rukami i tryas golovoj, slovno bezumnyj. On otkazyvalsya verit' sobstvennym glazam, hotya uzhe videl to, chto pervym zametil Agapit.
Besshumnye chernye teni skol'zili nad zemlej. |to byli glorki, somnenij bol'she ne bylo, i oni dejstvitel'no byli povsyudu -- Agapit okazalsya prav. Glorki okruzhili mertvyj korabl' sploshnym kol'com i bystro priblizhalis'.
Troe Halashi tupo smotreli na novogo vraga, o kotorom hodilo stol'ko strashnyh legend i sluhov. Kol'co glorkov stremitel'no szhimalos'.
-- |togo ne mozhet byt', -- bezzvuchno sheptal Elpidifor, ozirayas' po storonam podobno zatravlennomu zveryu. O plennikah on i dumat' zabyl -- ne do nih sejchas bylo, nuzhno bylo dumat' o sobstvennoj shkure.
-- Iz ognya da v polymya, -- prosheptal Dzherald, so smeshannym chuvstvom straha i lyubopytstva nablyudaya za strannymi tainstvennymi sushchestvami. -- Nam vezet kak utoplennikam. -- On tronul Styuarta za ruku. -- Kris, pora unosit' nogi.
Kris Styuart bystro kivnul. Vospol'zovavshis' zameshatel'stvom Halashi, Ohotniki i Floriana brosilis' k korablyu. Vzobrat'sya po trapu i rastvorit'sya v chernom proeme vylomannogo lyuka bylo delom neskol'kih sekund.
Halashi ne zametil ih begstva, a esli by dazhe i zametil, to vryad li stal meshat'. Rech' teper' shla ob ih sobstvennyh zhiznyah.
-- Smotri, otec, -- Agapit podnyal ruku, -- s nimi Zelenaya Maklo.
Halashi vytarashchil glaza. Zelenaya svetyashchayasya figura voznikla slovno iz-pod zemli i bystro priblizhalas', namnogo operezhaya glorkov. ZHivoe kol'co neuklonno szhimalos'. O begstve Halashi dazhe ne pomyshlyali.
-- |to bred, bred... bezumie, -- sheptal staryj Elpidifor, -- eto koshmarnyj son.
-- Voz'mi sebya v ruki, otec, -- suho skazal Vikul. On, kak i ego brat, byl do strannosti spokoen. -- |to ne son. |to glorki. Nam konec.
Na lice Halashi otrazilos' udivlenie.
-- Konec? Pochemu zhe konec? Noch' Odnoluniya proshla. Est' zakon...
Agapit vskinul avtomat i pricelilsya v svetyashchuyusya figuru.
-- Bezumec! -- Golos Halashi vnezapno okrep. -- Opusti oruzhie, syn. Oni ne tronut nas. Noch' Odnoluniya proshla. Glorki sami ustanovili zakon.
Agapit medlenno opustil avtomat.
-- Ty prav, otec, eto bezumie.
-- Oni ne tronut nas, -- slovno zavedennyj, tverdil Halashi, vnov' teryaya prisutstvie duha. -- Sushchestvuet zakon...
On i sam ne veril tomu, chto govoril. Da, glorki ustanovili zakon, no oni zhe sami ego i narushili. I eto bylo strashnee vsego.
Kol'co glorkov szhimalos'...
Beglecy bezhali po otsekam korablya, starayas' probrat'sya kak mozhno dal'she. Nekotorye dveri byli cely, sohranilis' i magnitnye zamki na nih. Tam, v pustyh pomeshcheniyah mertvogo zvezdoleta, mozhno bylo ukryt'sya i perezhdat' nashestvie tainstvennyh glorkov.
Oni nashli odno iz takih pomeshchenij i zaperlis' iznutri. Potom v iznemozhenii opustilis' na pol.
Konstrukciya korablya byla nastol'ko drevnej, chto v ego korpuse predusmotreny byli dazhe illyuminatory, ischeznuvshie s bolee pozdnih modelej eshche dvesti let nazad.
Byl illyuminator i v etom pomeshchenii. Vernee, to, chto ostalos' ot illyuminatora: steklo kto-to vybil eshche v nezapamyatnye vremena, i v bortu teper' ziyalo krugloe otverstie velichinoj s futbol'nyj myach. Blizilsya rassvet, i sumerechnyj predutrennij svet uzhe slabo rastekalsya po otsekam i pomeshcheniyam korablya, pronikaya vnutr' skvoz' dyry v korpuse, byvshie nekogda illyuminatorami.
-- Ustal ya, kak sobaka, -- provorchal Dzherald.
Nikto ne otvetil emu. Kazalos', tishina dlitsya uzhe celuyu vechnost', i lish' kakie-to shorohi, donosivshiesya snaruzhi skvoz' razbitoe okno, poroj raznoobrazili ee. Lyudi zastyli v trevozhnom ozhidanii, prekrasno soznavaya, chto sejchas reshaetsya ih sud'ba. I vdrug...
-- |j, na bortu, vy dolgo sobiraetes' igrat' so mnoj v pryatki? CHto-to vy ne rady mne, rebyata.
Do uzhasa znakomyj golos! Flojd razinul rot i vypuchil glaza.
-- Da eto zhe Mark! -- vskochil on, slovno uzhalennyj. -- Klyanus' Bogom, eto on!
On pervym vyletel iz kayuty i pomchalsya k vyhodu.
-- Mark! -- ahnul Dzherald i rvanul vsled za drugom.
Ne rasschitav skorosti, Flojd bukval'no vyvalilsya iz korablya. Podnyavshis' s zemli, on ostolbenel ot izumleniya.
Pered nim dejstvitel'no byl Korotyshka Mark, ego staryj i vernyj tovarishch. No on ves', bukval'no ves' -- i lico, i ruki, i volosy, i odezhda, i dazhe zuby, obnazhennye v lukavoj ulybke, -- ves' luchilsya zelenym fosforesciruyushchim svetom.
-- Nu kak ya tebe, malysh? -- probasil bokser. -- Neploh, a?
-- O, ty prekrasno vyglyadish', druzhishche! -- voskliknul Flojd.
Oba Ohotnika stisnuli drug druga v ob®yatiyah.
-- Otpusti, medved', ty menya zadushish'! -- zavopil Flojd, vyryvayas' iz zelenyh ruchishch druga. On snova okinul Marka udivlennym vzglyadom. -- Kak tebe eto udalos', starik?
-- Tebe nravitsya?
-- Eshche by! Zdorovo!
-- YA znal, chto tebe ponravitsya, malysh. Staralsya special'no dlya tebya.
Oba rashohotalis'.
Na trape pokazalis' Dzherald Volk i Kris Styuart. Snova posledovali vosklicaniya, burnye vyrazheniya vostorga i udivleniya. Dzherald hlopal Marka po moguchemu plechu i vosklical:
-- Vot by mne tak! Nauchi, Mark, otkroj sekret.
-- Eshche chego! Slab ty, starik, v kolenkah dlya podobnyh perevoploshchenij.
-- Rad tebya videt', Mark, -- ulybnulsya Styuart.
-- I ya rad, komandir. Ochen' uzh ya soskuchilsya po vas, rebyata. Daj, dumayu, vzglyanu, kak oni tam bez menya. I chto zhe, bratcy moi, vizhu? SHajka kakih-to pridurkov sobiraetsya vypustit' vam kishki!
-- Ty vsegda prihodish' vovremya, starina, -- rassmeyalsya Flojd, -- i vsegda v dovol'no-taki ekstravagantnom oblichii.
-- O da, etogo u menya ne otnyat'. Est' takaya slabost'.
-- Kstati, gde Halashi? -- vnezapno sprosil Styuart.
-- A von oni, golubchiki, -- kivnul Mark.
Elpidifor i dvoe ego synovej lezhali nichkom, utknuvshis' nosami v zemlyu. Avtomaty valyalis' yardah v desyati ot nih.
-- Ty chto... ubil ih? -- vskinul brovi Flojd.
-- Stanu ya marat' ruki ob etu padal', -- skrivilsya Mark. -- ZHivy, merzavcy, tol'ko malost' v shtany nalozhili. |j, Elpidifor, staryj kozel, ty vse eshche zhiv ili uzhe podoh ot straha?
Halashi pripodnyal golovu i svirepo vzglyanul na Marka. Bokser suho zasmeyalsya. Vnezapno smeh ego oborvalsya.
-- Pogodi, malysh. -- On rezko otstranil Flojda i shagnul k trapu.
Po stupen'kam medlenno spuskalas' Floriana. Lico ee svetilos' schastlivoj ulybkoj.
-- Floriana, -- golos Marka drognul.
-- Mark, ty prishel, -- prosheptala devushka, -- ya znala, chto ty najdesh' menya.