dernul s kazhdoj chernye ochki. Potom akkuratno slozhil ih na polu i tshchatel'no rastoptal. -- Nu vot, teper' sovsem drugoe delo. -- On privetlivo ulybnulsya. -- Kakoe koshchunstvo skryvat' takie slavnye mordashki za etim chernym der'mom! A teper', baryshni, stan'te syuda i ne stuchite zubkami.
Ottesniv plennic v bezopasnoe mesto, Ohotniki vynuli trofejnye pistolety i prinyalis' polivat' oborudovanie stancii lazernym ognem. CHerez pyat' minut vse bylo koncheno. Telefonnaya stanciya Strategicheskogo Centra perestala sushchestvovat'.
-- Otlichno srabotano. -- Mark udovletvorenno hmyknul. -- Nadeyus', vy na nas ne v obide, krasavicy. Sidite zdes' i ne vysovyvajtes'. Mne ochen' zhal', no my vynuzhdeny pokinut' vas. Vo izbezhanie nepredvidennyh nepriyatnostej, my vas zaprem. Idet? Rad, chto vy soglasny. I eshche. Odno tol'ko slovo, kroshki: gde Kramer?
-- Sed'moj etazh, -- slabo prolepetala odna iz plennic.
-- Kakaya porazitel'naya osvedomlennost'! Vse, my ubiraemsya. -- Mark dvinulsya k dveryam, delaya znal Gercogu i Dzheraldu. -- I uchtite, vyhod zaminirovan. Krichat' tozhe ne nuzhno, zdes' nikogo net. Pusto, kak skazal Buratino, sunuv nos v dyrku ot bublika.
Oni vyshli iz pomeshcheniya stancii. Mark svyazalsya s korablem.
-- Komandir, telefony molchat po vsemu Centru.
-- Prekrasno, Mark. Vyyasnili, gde Kramer?
-- Sejchas my idem tuda. Sed'moj etazh.
11.2O.
-- Da vy s uma soshli! Zachem vam detskij smeh?
-- Delaj, chto tebe govoryat, Radomskij.
Radomskij pozhal plechami.
-- I stoilo iz-za etogo zavarivat' vsyu etu kashu?
-- Stoilo, -- tverdo skazal Dzhervis.
-- YA nichego ne ponikayu.
-- Pojmesh', kogda pridet vremya. Skazhu lish' odno: my sobiraemsya unichtozhit' Mrak.
-- O chert! -- vyrvalos' u Radomskogo. -- Togda ya s vami, -- s gotovnost'yu dobavil on. -- Hotya ponimayu teper' eshche men'she prezhnego.
-- Hvatit boltat'. Ishchi, chto ya skazal.
Radomskij sklonilsya nad klaviaturoj, pal'cy bystro zamel'kali po klavisham. Dzhervis i Larsen napryazhenno sledili za ego dejstviyami.
-- Est'! -- voskliknul Radomskij pyat'yu minutami pozzhe. -- Sekciya 217, yachejka A-384.
On obernulsya i brosil beglyj vzglyad na obshirnyj stellazh, polnost'yu skryvayushchij odnu iz sten. Imenno tam hranilis' lazernye diski s sotnyami tysyach vsevozmozhnyh zapisej, svoego roda zvukovoj arhiv radiostancii Strategicheskogo Centra.
-- I eshche muzyka, Radomskij, chto-nibud' dlya dushi.
-- Rahmaninov, -- vstavil Knut Larsen.
-- Pust' budet Rahmaninov, -- soglasilsya Dzhervis.
Radomskij razvel rukami.
-- |to chistoe bezumie, gospoda.
-- Delaj, chto tebe govoryat, -- povysil golos inspektor.
-- Volya vasha.
Eshche neskol'ko dolgih minut ushlo na poiski nuzhnogo diska. Kogda Bert Dzhervis vnov' vyshel na svyaz' s korablem, do poludnya ostavalos' rovno tridcat' minut.
11.30.
-- Pora, -- skazal Odinokij Voin, ryvkom podnimayas' s kresla. -- Obe gruppy vypolnili svoyu missiyu. Teper' nasha ochered', kapitan Styuart. Put' k Krameru svoboden.
-- YA gotov, Voin, -- podnyalsya sledom Kris Styuart.

 

Glava sorok pyataya

POEDINOK

      |lektronnoe tablo vysvetilo cifru "sem'". Dveri lifta besshumno raspolzlis', otkryv vzoram Ohotnikov polutemnyj holl. Kris Styuart i Odinokij Voin shagnuli vpered. Tri gipnoparalizatora uperlis' im v grud'.

-- Svoi, Mark, -- vpolgolosa proiznes Styuart.
Mark uhmyl'nulsya i opustil oruzhie.
-- Ostorozhnost' nikogda ne pomeshaet, komandir.
-- Mery prinyaty? -- oprosil Odinokij Voin.
-- Vse chisto, Voin. Troe ohrannikov dryhnut pod lestnicej.
-- Pojdete s nami, zemlyane. Vpyaterom u nas bol'she shansov odolet' etu zarazu.
Oni proshli cherez ogromnyj zal, v kotorom god nazad Strateg-Hranitel' vruchal im Galakticheskie Vizy. V sumerechnom svete zal pohodil na mrachnyj podzemnyj grot.
-- Kramer tam, -- Mark kivkom ukazal na vysokuyu dver', smutno vydelyavshuyusya na fone steny, zabrannoj chernymi drapirovkami.
Oni ostanovilis' u vhoda v rezidenciyu Verhovnogo Stratega. Voin svyazalsya po racii s Flojdom O'Darrom.
-- Sokrati radius dejstviya zashchitnogo polya do minimuma, Flojd.
-- O'kej, Voin.
Voin prerval svyaz'. Lico ego svetilos' tverdoj reshimost'yu i veroj v svoi sily -- i eto nesmotrya na to, chto Mrak teper' v lyubuyu minutu mog obnaruzhit' ih. Esli uzhe ne obnaruzhil.
-- Mozhet, ne stoilo by riskovat'? -- sprosil Gercog.
Oblachnik medlenno pokachal golovoj.
-- Kramer dolzhen videt', s kem imeet delo. Prishlo vremya vesti igru v otkrytuyu.
On uverenno shagnul k dveri i beglo osmotrel ee.
-- Ni edinogo zamka, -- tonkaya usmeshka legla na ego lico. -- |tot tip slishkom uveren v sebe.
On slegka tolknul dver'. Ta podalas', priotkryv uzkij prohod.
-- Nu, s Bogom, -- vzdohnul Voin i shagnul vpered. Odin za drugim potyanulis' za nim Ohotniki, krepko szhimaya v rukah oruzhie. Oruzhie, kotoroe vryad li im prigoditsya.
Lichnye apartamenty Verhovnogo Stratega tonuli v glubokom sumrake. Okna byli zashtoreny, odin-edinstvennyj svetil'nik edva tlel, rozhdaya chudovishchnye teni i strah. Ohotniki besshumno skol'znuli v kabinet Kramera. Pravitel' Zemli stoyal posredi pomeshcheniya. Stoyal nepodvizhno, podobno kamennomu izvayaniyu, shiroko rasstaviv nogi, spinoj k voshedshim. V ego poze, vo vsej ego figure chuvstvovalas' strashnaya, zloveshchaya sila.
-- God proshel, Styuart, -- voznik v polumrake rovnyj besstrastnyj golos Kramera. -- Vy ne vypolnili zadanie. Vas zhdet smert'.
Izvayanie ne shelohnulos', ni na dyujm ne izmenilo pozy.
-- Srok istekaet segodnya, -- chetko proiznes Styuart. -- U menya eshche est' vremya.
-- Vashe vremya konchilos'. Neskol'ko chasov nichego ne izmenyat, Styuart. Vy proigrali.
-- Net, Kramer, poslednee slovo eshche ne skazano.
-- Vy slishkom samonadeyanny. Vprochem, eto tvoe pravo, Ohotnik. -- Golos shefa byl bezzhiznenno-ledyanym.
-- |to moj dolg, Kramer, dolg pered gibnushchej Zemlej. I ya ego vypolnyu, klyanus' vsem samym dlya menya svyatym.
-- U vas net ni edinogo shansa. Nikto ne pomozhet vam, dazhe oblachnik.
Styuart nevol'no vzdrognul. |tot Kramer znal vse. Znal tajnu Odinokogo Voina. Znal ob ih prisutstvii -- eshche prezhde, chem oni voshli syuda. No znaet li on o glavnom? O tom, chto dolzhno proizojti rovno v polden'? Styuart tut zhe otbrosil etu mysl'. Net, ne dumat', ne dumat'. Dopustit' takoe vse ravno chto zaranee priznat' svoe porazhenie.
On gordo vskinul golovu.
-- Ne vam ob etom sudit', Kramer. Poka v nashih zhilah techet hot' kaplya krovi, my ne otstupim. Libo my pobedim, libo pogibnem.
-- Vy dumaete, u vas est' vybor? Vybora net, Styuart. Vy pogibnete. Teper' pobedit' vy uzhe ne smozhete. Teper' vy bessil'ny.
-- Vy slishkom toropite sobytiya, Kramer. -- Styuart vnov' ovladel soboj. -- Mrak budet unichtozhen, eto govoryu vam ya, kapitan Kris Styuart, komandir Osobogo Batal'ona Vedomstva Kosmicheskoj Bezopasnosti.
Slovo bylo proizneseno. Kramer slegka povernul golovu; zloveshche blesnuli chernye stekla urodlivyh ochkov.
-- Tak unichtozh' ego, Ohotnik. -- V golose Kramera promel'knula otkrovennaya izdevka.
-- Za etim my i prishli syuda, -- otchetlivo proiznes Odinokij Voin i shagnul vpered.
CHernye teni zaklubilis' pod vysokim potolkom.
Kramer medlenno povernulsya na kablukah i okazalsya licom k licu s Voinom.
-- Ty bredish', oblachnik, -- ledyanym tonom proiznes on.
-- Ne nado bol'she lzhi, Kramer, -- spokojno otozvalsya Voin. -- Lozh' -- udel slabyh i truslivyh. Ni teh, ni drugih sredi nas net. My znaem o tebe vse. Ty -- tot, kto imenuet sebya Vseedinym Mozgom. Prishlo vremya sbrosit' masku, Mrak.
Eshche odno slovo proizneseno. Slovo, otsekshee vse puti k otstupleniyu.
CHto-to nezrimoe proneslos' v polut'me kabineta i obdalo Ohotnikov volnoj lyutoj nenavisti i zloby.
Kramer molchal. On byl slishkom silen, chtoby zashchishchat'sya. U nog ego lezhal ves' mir -- chto znachili dlya nego eti pyatero bezumcev, posyagnuvshie na vlast' samogo vladyki vselenskogo Zla? Nichtozhnye vshi, koposhashchiesya v sobstvennyh ekskrementah. Ne bolee.
Slova Odinokogo Voina vyazli v temnote, slovno v vate.
-- My zdes' dlya togo, chtoby lishit' tebya zhizni. Toj temnoj, merzkoj, zhazhdushchej krovi zhizni, imya kotoroj -- nenavist' i smert'. Podobno vampiru, ty p'esh' lyudskie dushi, a trupami, desyatkami, sotnyami tysyach trupov ustilaesh' put' k mogushchestvu i vlasti nad mirom. Nad mirom, v kotorom navsegda zastoporitsya hod vremeni. Nad mirom, lishennym budushchego, proshlogo, nastoyashchego. Tvoj mir -- mir nebytiya, gde caryat Mrak, Zlo i Vechnoe Nichto. Ty obrechen. Vlast' nad pustotoj, nad nebytiem, nad nichem -- vlast' mertvogo nad mertvymi. Ty byl obrechen iznachal'no, Mrak. Kogda issyaknut chelovecheskie dushi, ty sozhresh' samogo sebya. I ty znaesh' eto.
Kramer molchal. T'ma v pomeshchenii medlenno sgushchalas', uzhas nevidimo razlivalsya v plotnom zloveshchem vozduhe.
-- U tebya net vybora, Mrak, -- prodolzhal Voin, -- i potomu ty obrechen vdvojne. Goryuchego v tvoem samolete tol'ko v odin konec. Vozvrashchenie nevozmozhno, nevozmozhen i kompromiss. Zlo, osoznavshee i ob®yavivshee sebya takovym, absolyutno, ono ne priemlet sdelok i ustupok, ego udel -- bezmernost', vsevlast'e i neterpimost'. No vperedi -- pustota i smert'. Obratnyj put' zakazan -- ty ne soglasish'sya na dobrovol'noe samoubijstvo, ibo ono lishaet smysla tvoe sushchestvovanie. Ostaetsya odno: sohranit' iskru zhizni -- istinnoj, edinstvenno real'noj, a ne toj mertvoj psevdo-zhizni, k kotoroj stremish'sya ty, -- i pitat'sya eyu vechno. Zlo ne mozhet sushchestvovat' izolirovano, emu nuzhna pitatel'naya sreda. Ty sohranish' ee, etu slabuyu iskru, budesh' leleyat' i berech' ee, ne dash' ej ugasnut' -- ibo bez nee tvoya smert' predreshena. Sohranish' tot minimum chelovecheskih zhiznej, tot predel, pereshagnut' kotoryj ty ne reshish'sya nikogda. Zemlya dostigla etogo predela, Mrak. Eshche nedelya, ot sily dve, i chelovechestvo pogibnet samo soboj, uzhe bez tvoego vmeshatel'stva. Sledom pogibnesh' ty. No i sohraniv zhizn' gorstke neschastnyh stradal'cev, ty obrekaesh' sebya na smert' -- obretaesh' v tretij raz. Tebe, rozhdennomu chelovekom, nikogda ne otkroyutsya neobozrimye glubiny ego dushi. Ty pitaesh'sya gryaz'yu, merzost'yu, chernotoj, no samoe chistoe, samoe svetloe, samoe prekrasnoe i vechnoe, chto est' v dushe chelovecheskoj, navsegda ostanetsya vne tvoej vlasti, za predelami tvoego ponimaniya i vedeniya. Rano ili pozdno pridet tot, kto najdet v sebe sily i muzhestvo vosstat' protiv tebya. Vosstat', chtoby unichtozhit'. |to neizbezhno, ibo takov chelovek. Posmotri na nas, Mrak. Ty vidish' -- my prishli. Smiris' s neizbezhnost'yu i daj nam ubit' tebya.
Voin umolk. Potyanulis' dolgie minuty molchaniya. Vyzov byl broshen -- teper' Mrak dolzhen prinyat' ego.
T'ma stanovilas' plotnoj i vyazkoj, pochti osyazaemoj. Tiski uzhasa medlenno skovyvali otvazhnye serdca Ohotnikov.
Kramer neslyshno skol'znul k zashtorennomu oknu. Teper' on vnov' stoyal k nim spinoj.
V sgushchayushchejsya t'me raznessya ledyanoj, lishennyj emocij golos togo, kto nekogda byl ih shefom.
-- Blestyashchaya rech', oblachnik, hotya lzhi i klevety v nej kuda bol'she, chem istiny. Koe v chem ty prav: puti nazad u menya dejstvitel'no net, no dazhe esli by on i byl, ya by ni za chto ne otreksya ot namechennoj celi. Ne priemlyu ya i kompromissov: moya vlast' dolzhna byt' polnoj, absolyutnoj, bezrazdel'noj; libo ya imeyu vse, libo ya ne sushchestvuyu. Takov moj zakon. YA izbirayu pervoe. Ostal'noe v tvoih slovah -- vse lozh'. Neizbezhnaya smert', ozhidayushchaya menya vperedi? Lozh', oblachnik. Mertvyj bezzhiznennyj Kosmos, kotorym mne suzhdeno pravit'? Otkrovennaya kleveta, chelovek. Ty zabyl ob odnoj istine: Vselennaya ne imeet ni predela, ni mery. Pokonchiv s zemnym chelovechestvom, ya sumeyu najti pitatel'nuyu sredu (tvoi slova, oblachnik!) v inoj Galaktike, esli potrebuetsya -- v inom izmerenii. YA nikogda ne dostignu nasyshcheniya, a mir nikogda ne ischerpaet sebya polnost'yu -- kak mozhet issyaknut' to, chto ne imeet granic? Moya vlast' budet vozrastat' vechno -- vechno budu sushchestvovat' i ya. Takov moj vtoroj zakon. Teper' ty znaesh', v chem moya sila -- v vechnosti i bessmertii. CHtoby vyzhit', mne ne nuzhny kolonii otupevshih i svihnuvshihsya ot straha tvarej, ne sposobnyh dazhe na to, chtoby otkryto nenavidet'. YA ne pitayus' strahom i otchayaniem, etimi produktami nizshego kachestva -- mne nuzhna tol'ko nenavist'. Nenavist', gotovaya ispepelyat', unichtozhat', obrashchat' vo prah. Pokorennomu rabu nevedoma takaya strast', lish' ne slomlennyj eshche vrag sposoben na podobnoe chuvstvo. Oznachaet li eto, chto ya budu ostavlyat' za soboj mertvuyu pustynyu? Net, oblachnik, mne ne nuzhna vlast' nad mertvecami. Unichtozhaya celye galaktiki, lishaya rasy i narody ih budushchego, razrushaya drevnie civilizacii i vysokie kul'tury, ya budu sohranyat' razroznennye kuchki truslivyh tryasushchihsya tvarej, tot samyj minimum, o kotorom ty tak kstati upomyanul v svoej rechi, oblachnik. No sovsem ne zatem, chtoby pitat'sya ih dushami -- chto mozhno vzyat' s presmykayushchegosya raba? -- a edinstvenno radi togo, chtoby vlast' moya nad mirom obrela istinnyj smysl. I eshche v odnom ty prav, oblachnik, vlast' ne mozhet sushchestvovat' v pustote, ej nuzhen chelovecheskij material, pokornye i bezropotnye osobi, kotoryh (a pochemu by i net?) mozhno iskusstvenno razvodit' v specializirovannyh pitomnikah i kosmicheskih rezervaciyah. YA smogu upivat'sya vlast'yu i mogushchestvom, kakih ne vedalo eshche ni odno bozhestvo. YA stanu Bogom -- Bogom Zla. Ne tem dvulichnym, bessil'nym vymyshlennym bogom, kotoromu vy, lyudi, poklonyaetes' uzhe ne pervuyu tysyachu let, a istinnym, real'no sushchim, vsesil'nym, vsevedushchim, vseedinym Bogom, Bogom Sily, Zla i Mraka. Tri ipostasi v odnom lice -- chem ne vasha Svyataya Troica? Ty govorish' o teh edinicah, kotorye vozomnyat sebya bogami i posmeyut vosstat' protiv menya? Vryad li tvoe prorochestvo sbudetsya, oblachnik, no dazhe esli eto i proizojdet, ya sumeyu usmirit' gorstku vozroptavshih bezumcev i strogo pokarat' oslushnikov i buntarej. On byl daleko ne glup, etot vash biblejskij bog, davshij Zemle desyat' svoih zapovedej. YA dam vam tol'ko odnu -- tu, chto v vashem Pisanii po pravu stoit pervoj. Pokoris' bogu svoemu -- glasit ona. Nepokornyh zhdet kara, vechnyj ad bez prava na reabilitaciyu. Fanatichnym adeptam obeshchan raj. Vernyj sposob vnesti razlad v chelovecheskoe stado, poseyat' semena smuty i razdora v dushah lyudej, podelit' mir na chernoe i beloe, greshnikov i pravednikov. YA prinimayu etu zapoved' kak dar pobezhdennogo boga Bogu-pobeditelyu. Otnyne ya ob®yavlyayu ee svoeyu, tol'ko ee odnu, ostal'nye devyat' pust' lyudi delyat mezhdu soboj tak, kak podskazhet im ih melochnyj i nichtozhnyj razum. Mne oni ne nuzhny. Pokornost' Bogu -- vot moj tretij zakon. Vy narushili ego. Vy budete unichtozheny, lyudi. Mne ne nuzhna kramola v Citadeli. No smert' vy primete ne ot menya -- ya redko ubivayu zhivuyu materiyu. K chemu mne eta sueta? Lyudi sami prekrasno spravlyayutsya s problemoj smerti, za mnogie tysyachi let oni neploho ovladeli iskusstvom ubijstva. Uzh mne li ne znat' etogo! A ya tem vremenem poluchu udovol'stvie vdvojne: ot muchenij zhertvy i ugryzenij sovesti palacha. Razve palach ne stradaet? Edva li men'she, chem osuzhdennyj na smert'. YA budu upivat'sya potokami chernoty, kotoruyu v moment sversheniya moego pravosudiya vyplesnut oba -- i zhertva, i palach. O, eto vysshee naslazhdenie -- pit' Zlo v ego pervozdannom vide! Vot pochemu ya redko ubivayu -- zachem lishat' sebya lishnej dushi, vpavshej v neiskupimyj greh? Pust' lyudi sami karayut blizhnih svoih -- moim imenem i moeyu vlast'yu. U bogov inye zaboty.
Kramer medlenno povernulsya licom k Ohotnikam. CHernye stekla ochkov zloveshche blesnuli v tusklom, prizrachno-holodnom svete nastol'nogo svetil'nika.
-- I mne, mne, oblachnik, ty govorish' o smirenii! -- nasmeshlivo prodolzhal Verhovnyj Strateg. -- Mne -- velichajshemu i mogushchestvennejshemu iz bogov, kotoryh kogda-libo znal mir!
-- Tvoe mogushchestvo lish' v odnom: v neogranichennoj vozmozhnosti ubivat', -- vozrazil Odinokij Voin. -- Bol'she ty ni na chto ne sposoben, Mrak.
-- Hvatit, -- rezko perebil ego Kramer. -- Dovol'no boltovni. Pora konchat' etu komediyu, lyudi. Sejchas ya vyzovu ohranu, i my prostimsya s vami naveki. Zavtra na rassvete vy umrete.
-- Kak i Sovet Strategov, rasstrelyannyj toboj nedelyu nazad?
-- Imenno, oblachnik. Tol'ko vas pokaraet ne CHarl'z Kramer, pravitel' Zemli, a Vseedinyj Mozg, vlastitel' T'my, Bog Zla i Mraka. Zavtra, s kazn'yu pyateryh buntovshchikov, ya otkryto provozglashu moe Carstvo.
-- Lyudi ne stanut sluzhit' tebe, Mrak.
-- Stanut, chelovek. U menya uzhe est' shtatnye palachi, prodavshie dushu d'yavolu. Vryad li oni izmenyat mne, kogda uznayut, chto pod maskoj d'yavola skryvaetsya bozhestvo, imenuemoe Mrakom. Vam eshche predstoit poznakomit'sya s nimi, Ohotniki za tenyami. Audienciya okonchena, gospoda. Predayu vas v ruki vashih soplemennikov.
CHernoj ten'yu Kramer shagnul k pis'mennomu stolu i polozhil ruku na telefonnuyu trubku.
Kris Styuart uslyshal, kak iz gorla stoyavshego ryadom Korotyshki Marka vyrvalsya korotkij smeshok -- i vdrug kabinet Kramera vzorvalsya moshchnym hohotom. Tak hohotat' mog tol'ko Mark. "U bednyagi sdali nervy!" -- s uzhasom podumal kapitan, i tut zhe pochuvstvoval krepkoe pozhatie ruki boksera. "Vse o'kej, komandir", -- yasno govorilo eto teploe druzheskoe prikosnovenie.
Kramer rezko obernulsya. Ruka s telefonnoj trubkoj zamerla na polputi.
-- CHto eto znachit, zemlyanin? -- suho sprosil on.
Mark edva spravilsya s odolevavshim ego smehom.
-- Prostite, ser, no v zdanii ne rabotaet ni odin telefon. Vam, kak Bogu, pretenduyushchemu na vseznanie i vsevedenie, ne znat' etogo prosto... e... neprilichno. Da i voobshche, Bog s telefonnoj trubkoj v ruke -- eto, soglasites', nonsens.
Ego snova razobral hohot. Dzherald Volk i Gercog tut zhe podderzhali druga. Veselo zablesteli glaza i u Styuarta. Dazhe Odinokij Voin pozvolil sebe slegka ulybnut'sya.
Neozhidannym smehom i korotkim, no metkim zamechaniem Mark, sam togo ne podozrevaya, poverg ambicii vysokomernogo Kramera v prah, razveyal po vetru, slovno pepel, smeshal s pyl'yu i gryaz'yu.
Zloveshchie teni, zapolnivshie bylo kabinet, otstupili, sharahnulis' po temnym uglam. Stalo svetlee. Smeh delal svoe delo.
Byl v etom epizode s telefonom eshche odin vazhnyj moment, ne uskol'znuvshij ot vnimaniya lyudej. Raz Kramer ne znal o diversii na telefonnom uzle, znachit, ne znaet on i o gotovyashchejsya akcii na radiostancii. Berta Dzhervisa i Knuta Larsena dlya nego sejchas ne sushchestvovalo. Ne sushchestvovalo i bezmolvnogo zvezdoleta oblachnikov s Flojdom O'Darrom na bortu, zavisshego v kakih-nibud' trehstah yardah nad ego golovoj.
Kris Styuart perehvatil vzglyad Odinokogo Voina. Tot slegka kivnul. Bez somneniya, mysli Ohotnikov tekli v odnom napravlenii.
Kramer stoyal s perekoshennym ot nenavisti licom. Telefonnaya trubka tak i zastyla v ego ruke.
-- Prekratite etot durackij smeh, -- proshipel on, shvyryaya ee na pol. -- Slaboumnye, tupye, truslivye bezumcy!
Odinokij Voin podnyal ruku. Smeh totchas zhe prekratilsya. Golos oblachnika zazvuchal rovno, spokojno.
-- Zemlyanin prav: ty slishkom nichtozhen dlya Boga, razum tvoj melochen i primitiven. CHelovek dlya tebya -- lish' skopishche nizmennyh instinktov, ne bolee togo. No znaj: chelovek sil'nee tebya, ibo v serdce ego zhivut Dobro, Lyubov', Krasota i Spravedlivost'. Zlo nikogda ne stanet ob®ektom pokloneniya i very, zapomni eto, Mrak. Ty mozhesh' oslepit' ego strahom, t'moj, krov'yu, unichtozhit', rastoptat', rasteret' mezhdu pal'cami, no zastavit' poverit' v blagost' ada -- nikogda. Tvoya religiya obrechena na nepriyatie, ibo porochna v samoj osnove svoej. Ty slep, Mrak, slep i mertv. Uzhe mertv. Ostav' etot mir i ischezni.
Kramer uzhe ovladel soboj.
-- Bessmyslennaya trata vremeni, oblachnik, -- nadmenno progovoril on. -- Dovol'no. Vy mne nadoeli, lyudi. Na etot raz ya izmenyu svoim principam i pokonchu s vami sam. Nemedlenno, ne dozhidayas' rassveta.
Ohotniki podobralis', gotovye vstupit' v poslednyuyu shvatku. Plechom k plechu, chetvero zemlyan stoyali vdol' steny s paralizatorami i lazernymi pistoletami v rukah. Oblachnik vydvinulsya na dva shaga vpered i yavlyal soboj glavnuyu udarnuyu silu Ohotnikov. |to ponimali i sami Ohotniki, i Kramer.
-- Itak, nachnem? -- Koshach'ej pohodkoj Kramer skol'znul k oknu i otdernul shtoru. Pod samym podokonnikom stoyala massivnaya, litrov na sem'desyat, butyl' s chernoj zhidkost'yu. V ruke u Kramera poyavilas' tonkaya metallicheskaya trost'.
-- Moi prigotovleniya vyzyvayut u vas nedoumenie, gospoda, ne tak li? -- nasmeshlivo proiznes on, slegka postuchav trost'yu po butyli. Steklo otozvalos' gluhim drebezzhashchim zvonom; butyl' byla zapolnena pod zavyazku. -- Sejchas ono rasseetsya.
On razmahnulsya i rezko udaril trost'yu po steklu. Steklo bryznulo v storony, butyl' razletelas', slovno vzorvannaya iznutri, i na pol medlenno potekla gustaya vyazkaya zhidkost'. V nos Ohotnikam shibanulo von'yu razlagayushchejsya ploti.
-- Protoplazma, -- procedil skvoz' zuby Mark. -- Kazhetsya, ya nachinayu ponimat'...
Iz-pod vysokogo, tonushchego vo t'me svoda vniz besshumno metnulos' chto-to chernoe, zloveshchee, besformennoe.
-- Mrak! -- otshatnulsya Dzherald.
Sgustok Mraka rinulsya k protoplazmennoj luzhe i v odno mgnovenie slilsya s neyu. Protoplazma plaksivo vshlipnula i potyanulas' vverh chernymi vzdragivayushchimi metastazami. Sintez nachalsya.
Styuart uzhe znal, chto proizojdet sledom. I kogda eto proizoshlo, on ponyal, chto ne oshibsya,
"Prizrakov" bylo pyat'. Pyat' identichnyh dvojnikov Krisa Styuarta, Dzheralda Volka, Korotyshki Marka, Filippa de Klissona, Odinokogo Voina. Pyat' protoplazmennyh monstrov, prinyavshih oblik cheloveka. Pyat' adeptov Zla, poslushnyh vole svoego hozyaina.
-- YA vizhu, vy uznali moih vernyh slug, -- besstrastno proiznes Kramer. -- Mne ochen' zhal', chto prezhnie vashi otnosheniya s etimi rebyatami slozhilis' neskol'ko inache, chem bylo zadumano. Sejchas my eto ispravim, gospoda. I esli uzh ne suzhdeno vam prinyat' smert' ot ruki cheloveka, to vy primite ee, po krajnej mere, ot obraza i podobiya ego. Pristupajte, rebyata. -- On slegka podtolknul trost'yu blizhajshego k nemu "prizraka", kotorym okazalsya lzhe-Styuart. "Prizrak" shagnul vpered. Sledom shagnuli ostal'nye monstry.
-- U nih net oruzhiya, -- shepnul Gercog.
-- Vizhu, -- kivnul Styuart, vpivayas' vzglyadom v svoego dvojnika. Slovno po komande, "prizraki" sdelali eshche odin shag.
-- YA umyvayu ruki, gospoda, -- prodolzhal Kramar. -- Ne v moih pravilah vmeshivat'sya v razborki mezhdu lyud'mi i primitivnymi formami moego "ya".
Primitivnye formy, ili poprostu "prizraki", byli uzhe v pyati shagah ot gruppy Ohotnikov. Oni ostanovilis' i bol'she ne delali popytok priblizit'sya. V pochti polnoj temnote oba ryada protivnikov napominali sejchas sherengi sopernichayushchih futbol'nyh komand, vystroivshihsya v centre polya nakanune matcha, daby soblyusti tradicionnyj ritual i poprivetstvovat' drug druga. Zdes', v etoj komnate, nikakih privetstvij slyshno ne bylo. Lish' nezrimaya, neprimirimaya nenavist' -- i bol'she nichego.
Kramer raspolozhilsya v kresle i molcha nablyudal za simvolicheskim poedinkom dvuh mirov -- mira sveta i mira t'my. Za chernymi steklami ego ochkov pul'sirovala chernaya irreal'naya zhizn'. ZHizn', kotoraya est' sama smert'.
A poedinok mezhdu tem nachalsya.
Ruki "prizrakov" zhadno potyanulis' k lyudyam. V temnote Ohotniki ne srazu ponyali, chto proishodit. Monstry ne dvigalis', mertvymi statuyami vozvyshayas' v centre pomeshcheniya. ZHili tol'ko ih ruki. Oni tyanulis' k zhivoj chelovecheskoj ploti, izvivayas' podobno zmeyam, vytyagivalis', rosli, udlinyalis'... Desyatok ruk, kotorye bol'she ne byli rukami. Ne bylo i "prizrakov": psevdo-Ohotniki slilis' v edinoe besformennoe chudovishche, ot kotorogo vonyalo tak, chto lyudej edva ne vyvorachivalo naiznanku.
-- Derzhites', rebyata, -- sdavlenno proiznes Korotyshka Mark. -- U etoj nezhiti ne hvatit duhu odolet' nas.
Odinokij Voin otstupil nazad i stal ryadom so Styuartom.
Pal'cy protoplazmennogo monstra prevratilis' v dlinnye tonkie beskostnye shchupal'ca, kotorye shevelilis' uzhe v neskol'kih dyujmah ot lic lyudej.
-- Da chego my zhdem, chert poberi! -- kriknul Dzherald. -- Unichtozhim etu mraz'. Skazhi, chto delat', Kris. |j, Voin, ty u nas samyj golovastyj.
-- ZHech', -- neskol'ko glushe obychnogo, no stol' zhe rovno i tverdo proiznes Odinokij Voin. -- Sozhgite eto chernoe der'mo, zemlyane.
-- O'kej, Voin, -- otozvalsya Mark i splyunul, -- my sdelaem eto.
Otbrosiv bespoleznyj teper' gipnoparalizator v storonu, on vynul lazernyj pistolet, dostavshijsya emu v kachestve trofeya ot odnogo iz ohrannikov. Ego primeru posledovali Gercog i Dzherald.
Skol'zkie holodnye shchupal'ca kosnulis' shei Styuarta i tut zhe krepko prisosalis' k otkrytomu uchastku kozhi. On pochuvstvoval, kak nevedomaya sila slovno by vytyagivaet dushu iz ego tela. U kapitana zakruzhilas' golova.
-- Strelyajte zhe! Nu!! -- kriknul on, edva ne teryaya soznanie.
YArko-golubymi lazernymi vspyshkami ozarilsya mrachnyj kabinet Verhovnogo Stratega Galakticheskoj Federacii. Tonkie smertonosnye luchi kromsali telo protoplazmennogo chudovishcha, a ono, zlobno shipya i plyuyas', medlenno osedalo, postepenno prevrashchayas' v obychnuyu gniyushchuyu zhizhu. Otsechennye ruki-shchupal'ca s protivnym hlyupayushchim zvukom shlepalis' na pol i tut zhe rastekalis' chernym vzdragivayushchim studnem.
S trudom derzhas' na nogah, Styuart uhvatilsya za shchupal'ce, vpivsheesya v nego, i s siloj ego rvanul. V ruke ostalsya chernyj drozhashchij obrubok, kotoryj vnezapno obmyak i prevratilsya v vyazkuyu besformennuyu massu.
-- O, chert, -- vyrugalsya on, brezglivo stryahivaya s ladoni lipkuyu sliz'. V golove srazu proyasnilos'.
Ot mnogorukogo monstra ostalas' lish' luzha bespomoshchnoj protoplazmy. Otsechennye lazernym plamenem shchupal'ca, slovno gigantskie chervi, izvivayas', vlivalis' v nee so vseh storon. No Ohotniki za Mrakom ne prekrashchali ognya: protoplazma dolzhna byt' sozhzhena dotla.
-- Prevratite v pepel eto vonyuchee der'mo! -- prohripel Styuart. Kraem glaza on zametil, kak napryagsya v svoem kresle CHarl'z Kramer.
Mark, Gercog i Dzherald obstupili zhalobno povizgivayushchuyu, slovno podbitogo metkim vystrelom iz rogatki psa, protoplazmennuyu luzhu i zhgli ee lazernym ognem. ZHgli s osterveneniem, s d'yavol'skim zloradstvom i yarostnym upoeniem oderzhimyh.
-- Poluchaj, zaraza! -- revel Mark, vpivayas' pal'cami v rukoyatku pistoleta. -- A-a, ne nravitsya! Vot tebe eshche!
-- Nazad! -- kriknul Odinokij Voin.
Iz-pod samyh ih nog, podobno yadernomu gribu, vzmetnulos' vverh chernoe oblako i zavislo nad lyud'mi. Sgustok Mraka, do sego momenta slityj s protoplazmennoj obolochkoj, vyrvalsya naruzhu.
"Tak dusha pokidaet telo mertveca", -- vnezapno prishlo na um Styuartu nelepoe sravnenie.
-- Vsem nazad! |tim ya zajmus' sam. Pora i mne vstupit' v igru.
Zemlyane razom otstupili. Odinokij Voin shagnul vpered. Sgustok Mraka klubilsya v kakom-nibud' yarde ot ego lica.
V sumerechnom svete blesnula stal'naya trost' Kramera. Rezkij vzmah -- i chernyj sgustok, povinuyas' vole gospodina, rinulsya na Voina.
No oblachnik operedil ego.
Bystro vzmetnulis' vverh ruki cheloveka, vse desyat' pal'cev, slovno v ritual'nom koldovskom zaklinanii, ustremilis' k bestelesnomu chernomu vragu. Sgustok zamer, kak esli by natknulsya na nepreodolimuyu pregradu, pochti kasayas' pal'cev Voina. So storony moglo pokazat'sya, chto chelovek derzhit nad golovoj gigantskij chernyj myach, gotovyas' shvyrnut' ego v basketbol'nuyu korzinu.
Neskol'ko trevozhnyh, napryazhennyh minut vse prebyvali v nepodvizhnosti, dazhe Kramer, podavshis' vpered i privstav s kresla, pohodil sejchas na chernuyu kamennuyu statuyu. I tut proizoshlo nechto strannoe.
Konchiki pal'cev oblachnika zamercali holodnym golubovatym plamenem. Svechenie stanovilos' vse sil'nee i sil'nee, poka nakonec ne vspyhnulo yarko-golubym ognem, ob®yav kisti ruk Voina svetyashchimsya oreolom. Po licu ego struilsya pot, dva pylayushchih glaza sverlili navisshee nad nim temnoe oblako, guby bessvyazno shevelilis', shepcha neponyatnye slova, moguchaya tainstvennaya sila, rozhdennaya volej cheloveka, izlivalas' vovne i koncentrirovalas' v konchikah pal'cev.
Zemlyane zamerli, porazhennye uvidennym. Dve sily shlestnulis' v chudovishchnom poedinke -- sila t'my i sila sveta. Kto oderzhit verh v etoj shvatke?
Sgustok Mraka stal menyat' svoi ochertaniya. Teper' on pohodil ne na besformennoe oblako, a na oprokinutuyu vverh dnom chashu, kraya kotoroj medlenno obvolakivali cheloveka.
-- Derzhis', Voin! -- ne vynes napryazheniya Gercog. Voin slovno tol'ko togo i zhdal. Ne uspelo eshche umolknut' eho ot etogo krika, kak zloveshchuyu tishinu kabineta razrezal chetkij, podobnyj udaru hlysta, golos oblachnika:
-- Umri, Zlo!
Iz ego pal'cev bryznuli golubye molnii i vonzilis' v nenavistnyj sgustok. Mrak vzdrognul, slovno ot pronzivshej ego boli, zametalsya, zadergalsya i... ischez. Rastvorilsya bez sleda.
Neskol'ko sekund Voin stoyal s podnyatymi rukami. Svechenie medlenno ubyvalo, poka ne issyaklo sovsem. Togda on szhal pal'cy v kulaki i s hriplym vydohom uronil ruki vdol' tela. On pobedil, hotya pobeda dalas' emu nelegko: on byl vymotan do predela.
Styuart shagnul vpered i molcha polozhil emu ruku na plecho. Voin ne obernulsya, ego vzglyad byl ustremlen na Kramera.
A tot tem vremenem korchilsya v svoem kresle, vse telo ego krutilo i lomalo v sil'nejshih sudorogah. Odinokij Voin krivo usmehnulsya.
-- Vyhodit, i tebe mozhet byt' bol'no, Mrak, -- holodno proiznes on.
Usiliem voli Kramer ovladel soboj. Derzhas' rukoj za podlokotnik kresla i shatayas', on s trudom podnyalsya. Proshla eshche minuta, i on snova stal prezhnim CHarl'zom Kramerom -- nadmennym, besstrastnym, nenavidyashchim.
-- Priznayus', ya udivlen, -- suho skazal on. -- YA nedoocenil vas, lyudi, i v pervuyu ochered' tebya, oblachnik, -- on tknul trost'yu v storonu Odinokogo Voina. -- Da, vam udalos' prichinit' mne bol', vy -- pervye, kto smog eto sdelat'. No predstavlenie prodolzhaetsya, ne tak li? -- Zlobnaya usmeshka iskazila ego bezzubyj rot. -- Ne budem teryat' vremeni, gospoda, zajmemsya delom. Kak naschet togo, chtoby proslushat' poslednyuyu svodku novostej?
Styuart brosil bystryj vzglyad na svetyashcheesya tablo naruchnyh chasov.
11.59. Sejchas nachnetsya.

 

Glava sorok shestaya

UNIVERSALXNOE ORUZHIE

      Kramer tak i ne smog proniknut' ih mysli. |tot proklyatyj monstr v temnyh ochkah, vozomnivshij sebya Bogom, byl vovse ne tak vsevedushch, kak hotel eto pokazat'. CHelovek dlya nego ostavalsya zakrytoj knigoj, i chtenie ee bez znaniya elementarnyh osnov azbuki bylo dlya nego zanyatiem neposil'nym. Styuart vdrug ponyal, chto on, etot tip, nazyvayushchij sebya Vseedinym Mozgom, boitsya ih, lyudej, boitsya vsego, chto dyshit, myslit i ne soglasno pokorit'sya. Boitsya buntarej. Boitsya svobodomysliya. Boitsya chuzhoj voli, chelovecheskogo serdca i solnechnogo sveta.

Styuart otorval vzglyad ot chasov i uverenno posmotrel Krameru v lico.
-- Vy dostavite nam etim ogromnoe udovol'stvie, shef, -- nasmeshlivo proiznes on.
Kramer v upor ustavilsya na Styuarta. On smutno soznaval, chto nachinaet teryat' iniciativu v etom poedinke.
-- Vot kak? Vprochem, stradaniya i bol' vsegda vyzyvali u lyudej povyshennyj interes, a krovavye zrelishcha privodili v zhivotnyj vostorg. CHto zh, poslushaem, chto proizoshlo v moej Vselennoj za istekshie sutki. Vy gotovy, gospoda?
V tu zhe sekundu nevidimye dinamiki napolnili pomeshchenie pozyvnymi radiostancii Strategicheskogo Centra. Serdca Ohotnikov zakolotilis' s takoj beshenoj energiej, chto, kazalos', vot-vot vyrvutsya iz grudnyh kletok, a ih stuk raznesetsya na mnogie mili vokrug. Sejchas ili nikogda. Pobeda ili smert'.
Eshche ne smolk poslednij signal, predvaryayushchij stavshuyu uzhe tradicionnoj kratkuyu rech' Verhovnogo Stratega, kak Kramer pochuvstvoval chto-to neladnoe. CHto-to v zvukah, donosivshihsya iz dinamikov, bylo ne tak.
I tut zazvuchala tihaya melodiya tret'ej simfonii Rahmaninova. A sledom, slivayas' s myagkim ocharovaniem volshebnoj muzyki, v pomeshchenie vorvalsya strastnyj golos Knuta Larsena.
"Lyudi mira!
K vam obrashchaetsya Knut Larsen, kapitan "Severnogo vikinga", odin iz nemnogih ucelevshih Ohotnikov za Mrakom.
Ostanovite krovavoe bezumie. Otkrojte vashi serdca navstrechu svetu i dobru. V vashih silah sdelat' eto, lyudi Zemli.
CHudovishche oplelo nash mir smertonosnoj set'yu, ono p'et nashu krov', dushit, mutit razum, probuzhdaet nizmennye strasti. Vedet chelovechestvo k gibeli, tolkaet v bezdonnuyu propast'. Uzhe razverzlas' ona pod nashimi nogami, eshche shag -- i mir ruhnet v bezdnu.
Imya etomu chudovishchu -- MRAK.
Ostanovites', lyudi. |tot shag budet poslednim. Ob®edinites' vo imya blagoj celi, vo imya zhizni nashih detej, dajte otpor chernomu chudovishchu. |to v nashih silah, lyudi Zemli.
Ne ver'te sluham, chto Mrak nepobedim. On dolzhen byt' unichtozhen, i my ego unichtozhim. |to govoryu vam ya, Knut Larsen, Ohotnik za Mrakom.
Mrak porozhden tysyacheletiyami chelovecheskoj istorii, my sami sozdali ego, i vina za tvorimoe bezumie lezhit celikom na nas -- i vina, i otvetstvennost'. I my, lyudi Zemli, mozhem i dolzhny ochistit' mir ot chernoj prokazy. Nikto ne spaset nas, nikto ne pridet na pomoshch'. Nasha sud'ba v nashih rukah. Pomnite eto, lyudi Zemli.
Ne ver'te CHarl'zu Krameru. On ne chelovek, on -- ischadie ada, pervozdannoe zlo, mozg Mraka, ego volya, razum, napravlyayushchaya sila. Ne dajte osushchestvit'sya ego d'yavol'skomu zamyslu, ostanovite Mrak, sbros'te okovy bezumiya i nenavisti. Pust' bol'she ne tekut potoki krovi, ne gibnut lyudi, ne siroteyut deti, ne gremyat vystrely, ne rvutsya bomby.
Sejchas, v eti samye minuty, gorstka otchayannyh hrabrecov vstupila v smertel'nyj poedinok s tem, kto nazyvaet sebya CHarl'zom Kramerom. Nas malo, vsego neskol'ko chelovek -- teh, kto otkryto brosil vyzov Mraku. My boremsya za vas, lyudi Zemli, za solnechnyj svet i budushchee Vselennoj. My protyagivaem vam ruku pomoshchi, primite ee, lyudi, eto ruka druzej. Vmeste my sbrosim nenavistnoe igo chernoj vselenskoj chumy.
V eti minuty reshaetsya sud'ba mira, i reshaem ee my, lyudi. Poka zvuchat moi slova, vser'ez zadumajtes' nad etim. Vspomnite o samom sokrovennom, samom prekrasnom, chto est' v vashej zhizni. Vspomnite o cvetah, o pervyh vesennih cvetah. Vspomnite o muzyke. Vspomnite o bezmyatezhnyh i chistyh godah vashego detstva, napolnennyh lyubov'yu rodnyh i blizkih. Vspomnite o materyah, o teh, kto lyubit vas, i kogo lyubite vy. Vspomnite o vashih detyah. Ob ih budushchem -- neuzheli ono bezrazlichno vam? Neuzheli vashi serdca prevratilis' v holodnyj kamen'? Vspomnite svetluyu ulybku vashego malen'kogo syna, vashej krohotnoj dochurki, ot kotoroj rascvetaet vse vokrug, a na serdce vdrug stanovitsya teplo i spokojno. Vspomnite malen'kie laskovye ruchonki, obnimayushchie vas za sheyu, luchashchiesya lyubov'yu glazki, zaglyadyvayushchie v vashi glaza. Vspomnite ob etih nevinnyh sozdaniyah, ch'ya sud'ba reshaetsya v eti minuty. Vglyadites' v ih lica. V nih vy prochtete bol', stradanie i mol'bu o pomoshchi. Mol'bu o zashchite. Zashchitite ih, lyudi, spasite ot gibeli. Esli ostalas' v vashih serdcah hot' kaplya lyubvi k nim, lish' odna tol'ko krohotnaya kaplya -- vy sdelaete eto. YA veryu v vas, lyudi Zemli. Veryu, potomu chto ya odin iz vas, i u menya tozhe est' syn. On zhdet menya i znaet, chto ya nikogda ne ostavlyu ego v bede i nikogda ne predam.
Podnimite golovy, rasprav'te plechi, smelo vzglyanite v chernoe lico vraga -- vse vmeste, plechom k plechu, krepko vzyavshis' za ruki. I pust' v eti minuty vashi serdca napolnyatsya lyubov'yu i svetom, pamyat'yu o luchshih mgnoveniyah vashej zhizni i mysl'yu o detyah. Pust' snova zazvuchit veselyj detskij smeh, chistyj, kak pervyj sneg, i zvonkij, kak vesennij ruchej. Pust' smeyutsya nashi deti, i pust' ih smeh ochistit mir ot gryazi, a nashi dushi ot nenavisti i zla.
Sdelajte eto, lyudi. My pomozhem vam. Sejchas vy uslyshite..."
Golos oborvalsya, iz dinamikov poslyshalos' sdavlennoe hripenie.
-- Ty mertvec, Ohotnik, -- proskripel iz temnoty Kramer.
Pyatero Ohotnikov, zavorozhennye strastnoj improvizaciej Knuta Larsena, sovsem zabyli o nem. Ne videli oni, kak ih byvshij shef rezko vzmahnul trost'yu, ne znali, chto Mrak, chernoj tuchej navisshij nad Strategicheskim Centrom, povinuyas' etomu zhestu, besshumno rinulsya vniz, na zdanie radiostancii, i v mig poglotil ego.
Skripuchij golos Kramera, donesshijsya slovno iz samyh nedr preispodnej, zastavil Krisa Styuarta vzdrognut'. On podnyal glaza.
Kramer stoyal u okna i shatalsya, ruka sudorozhno hvatalas' za gorlo, chernye nepronicaemye ochki s®ehali na perenosicu. Vsya ego figura istochala lyutuyu nenavist' i bessil'nuyu yarost'. On zadyhalsya.
-- Vy vse mertvecy, -- prohripel on, prevozmogaya spazm v glotke. -- Vse. Vse.
Styuart ne slushal ego, sejchas ego trevozhilo tol'ko odno: Knut Larsen. CHto stryaslos' s besstrashnym "vikingom"? Pochemu on prerval peredachu? Neuzheli... neuzheli Mrak dobralsya do nego?.. Kapitan "Skital'ca" staratel'no otgonyal etu strashnuyu mysl', no ona vnov' i vnov' vozvrashchalas' k nemu, osazhdala ego mozg, terzala rassudok.
Peredacha eshche ne zakonchena, osnovnaya chast' ee vperedi. Uslyshat li oni prodolzhenie, ili vse poshlo prahom? Zazvuchit li nad planetoj chistyj, zvonkij, ochishchayushchij...
Smeh. Detskij smeh.
On zazvuchal.
V dinamikah chto-to shchelknulo, i v efir polilsya druzhnyj hor detskih golosov. Deti, desyatki, mozhet byt', sotni detej smeyalis', veselo, radostno, bezzabotno. Tihim, nenavyazchivym fonom zvuchal Rahmaninov. A v ushah vse eshche gremel prizyv kapitana Larsena: "Podnimite golovy, rasprav'te plechi, smelo vzglyanite v chernoe lico vraga... Sdelajte eto, lyudi".
Sdelajte eto, lyudi. Pust' vashi ushi v etot moment budut raskryty. I pust' vnemlyut serdca lyubvi i svetu, pust' dobro vojdet v nih i izgonit nenavist'. My pomozhem vam, lyudi. My s vami. My dali vam oruzhie. Universal'noe oruzhie, kotoroe unichtozhit Mrak. Uzhe unichtozhaet...
Kramer zavyl -- hriplym, yarostnym, skrebushchim dushu, nechelovecheskim voem. Ruki ego vzmetnulis' vverh.
Odinokij Voin znal, chto sejchas posleduet, i operedil ego. Bystro vskinuv gipnoparalizator, on vsadil maksimal'nyj zaryad v chernyj siluet Verhovnogo Stratega. Togo shvyrnulo na stenu, i Ohotnikam na mig pokazalos', chto ot CHarl'za Kramera ostalos' lish' temnoe chernil'noe pyatno na dubovyh panelyah kabineta -- no tol'ko na mig.
Kramer snova stoyal pered nimi. On byl cel i nevredim, i snova chernye sily burlili v etom nechelovecheskom tele. Vseedinyj Mozg zhil i gotov byl k poslednej, reshayushchej shvatke.
-- Vy zashli slishkom daleko, lyudi, -- snova razdalsya ego skripuchij golos. -- Vy mertvecy, -- povtoril on.
-- |to my uzhe slyshali, -- usmehnulsya Mark. -- Snimi ochki, Kramer, mne hochetsya vzglyanut' v tvoi glaza.
-- Tak smotrite zhe, tvari, -- proshipel Kramer i sdernul s perenosicy ochki.
U nego ne bylo glaz. V pustyh ziyayushchih glaznicah pul'sirovala smert'. Smert' i pustota. Slovno otkrylos' okno v potustoronnij mir -- mir, gde net i ne mozhet byt' zhizni. Pustye chernye glaznicy prityagivali vzory Ohotnikov, pili ih zhizni, vysasyvali dushi. Lipkim tumanom zavolakivalo razum, ledyanye nezrimye shchupal'ca pronikali v mozg...
-- Ne smotret'! -- otkuda-to izdaleka, iz-za tysyachi mil', donessya do Styuarta otchayannyj krik Odinokogo Voina. -- Ili vy vse umrete, zemlyane!
Usiliem voli on otvel vzglyad ot glaznic monstra. Soznanie tut zhe proyasnilos', vernulis' sily i sposobnost' myslit'.
-- Ne smotrite na nego, -- snova proiznes oblachnik, uzhe tishe. -- Ne smotrite, esli hotite zhit'.
-- Pozdno, -- prokarkal Kramer, koshach'ej pohodkoj priblizhayas' k nim. -- Vas uzhe nichto ne spaset. U mertvecov net budushchego.
Veselo zvuchal detskij smeh, volnami rastekalsya pod svodami temnogo kabineta. Gde-to tam, naverhu, pod samym potolkom, proishodila nezrimaya bor'ba: sgustki Mraka, pronizyvaemye charuyushchimi zvukami rebyach'ih golosov, otchayanno ceplyalis' za svoyu mertvuyu zhizn'. No smeh delal svoe delo. V komnate zametno posvetlelo.
Tam, za tolstymi stenami glavnogo korpusa Strategicheskogo Centra, tozhe shla bor'ba. Ohotniki ne mogli videt' ee, no znali, vsem sushchestvom svoim chuvstvovali, chto shvatka s Mrakom nachalas'. Nachalas' po vsej Zemle.
Armageddon. Vojna sil Dobra i Zla. Velikaya bitva, predrechennaya drevnimi prorokami i svyatymi providcami. Bitva, ishod kotoroj predreshen, hotya i nevedom lyudyam.
Kramer byl uzhe sovsem blizko. Smeh zheg ego podobno kalenomu zhelezu, no on byl vse eshche slishkom silen.
-- Mne nuzhna vasha pomoshch', zemlyane, -- shepnul Voin. -- Slushajte smeh, otdajtes' chuvstvam, kotorye on v vas probuzhdaet. Zakrojte glaza i otkrojte ushi, slushajte tol'ko ego. Vspomnite, chto skazal Knut Larsen. |to pravil'nye slova. Ostal'noe ya sdelayu sam.
Tiho lilas' muzyka, zveneli detskie golosa. Krepko vzyavshis' za ruki, Ohotniki zakryli glaza. Zryachim ostalsya lish' odin oblachnik.
Kramer nachal rasti, kolyhayas' v prizrachnom polumrake. Iz raskrytogo rta ego vyryvalos' shipenie, chernymi dyrami ziyali pustye glaznicy. Beskostnye ruki tyanulis' k lyudyam, udlinyalis', rosli, dugoj ohvatyvali pyateryh smel'chakov. Pal'cy sudorozhno skryuchilis' i yarostno skrebli t'mu. Udar za udarom sledovali emocional'nye tolchki, perepolnennye smertel'noj nenavist'yu i zhazhdoj ubijstva.
Odinokij Voin podnyal ruki nad golovoj i razvel ih v s