alis' s polumrakom,  ya rassmotrel malen'kij prilavok i za
nim - polki s  ptich'im kormom i drugimi veshchami, potrebnymi dlya pticevodstva,
a pered prilavkom stoyali  na polu bol'shie meshki s konoplej, prosom i rapsom.
Na odnom iz meshkov vossedala, toroplivo upisyvaya semena, belaya myshka, chem-to
pohozhaya na nervno pokusyvayushchego solominku uchastnika zvanoj vecherinki. YA  uzhe
podumyval  o tom, chtoby otkryt'  dver',  chtoby snova  zazvenel  kolokol'chik,
kogda  v  glubine lavki  raspahnulas'  drugaya  dver' i v  nashu storonu vazhno
napravilsya,  vilyaya  hvostom,  pochtennogo  vozrasta  bol'shoj  ohotnichij  pes,
soprovozhdaemyj, kak ya ponyal. Genri Belou, vysokim  tuchnym  muzhchinoj s  sedoj
kudryavoj   shevelyuroj  i   gustymi   kolyuchimi   usami,   napominayushchimi   kust
mozhzhevel'nika, v kotorom mogla udobno obosnovat'sya celaya stajka ptic. Iz-pod
kosmatyh brovej  skvoz' ochki v zolotoj oprave  na  nas smotreli  sinie,  kak
barvinok, malen'kie yarkie glaza. On dvigalsya s tyazhelovesnoj medlitel'nost'yu,
slovno lenivyj tyulen'; podojdya k nam, privetstvenno naklonil golovu.
     -  Madam,  -  skazal  on,  i  v  ego proiznoshenii  ugadyvalsya  urozhenec
yugo-zapadnoj chasti Anglii, - madam, k vashim uslugam.
     ZHenshchina  v  tirol'skoj   shlyape  yavno   byla   slegka   ozadachena  stol'
torzhestvennym obrashcheniem.
     - O, e-e... dobryj den', - proiznesla ona.
     - CHem mogu sluzhit'? - osvedomilsya mister Belou.
     - Ponimaete,  voobshche-to  mne nuzhen vash sovet, - ob®yasnila ona. - |-e...
Delo v  tom,  chto moemu  yunomu plemyanniku ispolnyaetsya  chetyrnadcat' let, i ya
hotela by kupit' emu ptichku ko dnyu rozhdeniya... On obozhaet ptic.
     - Pticu, -  skazal mister Belou. - Pticu.  I kakuyu  imenno pticu, kakoj
vid vy podrazumevaete, madam?
     - Nu, ya,  e-e... dazhe ne znayu, - otvetila zhenshchina v tirol'skoj shlyape. -
Kak naschet kanarejki?
     - V eto vremya goda ya  ne stal  by  svyazyvat'sya  s kanarejkami. - Mister
Belou skorbno pokachal golovoj. - Ne stal by  svyazyvat'sya  sam i postupil  by
nechestno, madam, esli by prodal vam kanarejku.
     -  Pochemu zhe  imenno  v  eto  vremya  goda?  -  ozabochenno  osvedomilas'
pokupatel'nica.
     - Sejchas  samoe skvernoe vremya dlya kanareek, - skazal  mister Belou.  -
Ponimaete, opasno dlya bronhov.
     -  O, -  molvila  ledi  v tirol'skoj shlyape.  - Nu,  a chto  vy skazhete o
volnistom popugajchike?
     -  Prostite,   madam,   no  opyat'  zhe   ne  sovetuyu.  Ochen'  uzh  sejchas
rasprostranilsya psittakoz.
     - CHto rasprostranilos'?
     - Psittakoz, madam.  Tak  nazyvaemaya  popugajnaya  bolezn'.  Bol'shinstvo
popugajchikov boleyut v eto vremya goda. Delo v tom, chto ona smertel'no  opasna
dlya lyudej. Na  dnyah syuda prihodil inspektor iz Ministerstva zdravoohraneniya,
proveryal moih  volnistyh.  Predupredil, chto  oni mogut vot-vot  zabolet',  a
potomu mne sleduet vozderzhat'sya ot prodazhi.
     -  Horosho, chto  zhe  vy togda mne porekomenduete?  -s otchayaniem v golose
osvedomilas' dama.
     - Po  pravde govorya, madam,  sejchas  samoe  neudachnoe  vremya  goda  dlya
pokupki  ptic,  -  otvetil mister Belou.  -  Ponimaete,  u nih  kak raz idet
lin'ka.
     - Stalo  byt',  vy  ne  sovetuete mne  pokupat'  ptichku?  A kak  naschet
chego-nibud' drugogo... skazhem, beloj myshki?
     - Boyus', madam,  vam pridetsya obratit'sya v kakoj-nibud' drugoj magazin,
-skazal mister Belou. -K sozhaleniyu, ya ne torguyu takimi zhivotnymi.
     - O, - proiznesla nezadachlivaya pokupatel'nica.  - O... CHto zh,  poprobuyu
obratit'sya v univermag "Harrodz".
     -  Prekrasnyj  torgovyj  centr,  madam,  -  otozvalsya  mister  Belou. -
Zamechatel'nyj. Uveren, chto tam smogut udovletvorit' vashi pozhelaniya.
     -  Ladno, bol'shoe spasibo.  Vy ochen' lyubezny, - skazala ona  i pokinula
lavku.
     Kogda dver' zakrylas', mister Belou povernulsya ko mne. - Dobryj den', -
pozdorovalsya ya.
     - Dobryj den', ser, - otvetil on. - CHem ya mogu byt' polezen vam?
     - Ponimaete, delo v tom, chto ya  prishel uznat', net li u vas ruchejnikov.
YA rabotayu v "Akvariume", i u nas konchilis' ruchejniki.
     - Vy skazali - v "Akvariume"? U kollegi Romilli?
     - Sovershenno verno, - skazal ya.
     - Ponyatno.  I pochemu vy reshili, chto u menya mogut byt' ruchejniki? YA ved'
torguyu pticami.
     -  Mister  Romilli  tak i  skazal, no ya podumal: vdrug  u vas  vse-taki
najdutsya ruchejniki - i reshil zajti i sprosit'.
     - CHto zh, i vy, predstav'te sebe, ne oshiblis', - otvetil mister Bedou. -
Pojdemte so mnoj.
     CHerez zadnyuyu dver' my voshli v malen'kuyu, neryashlivuyu, no dovol'no uyutnuyu
gostinuyu. Sostoyanie obivki  divana  i kresla krasnorechivo svidetel'stvovalo,
chto pes lyubit otdyhat' na nih ne men'she,  chem hozyain.  Prodolzhaya idti sledom
za  misterom  Belou,  ya  ochutilsya  na  moshchenom  dvorike,  osenennom  vetvyami
kladbishchenskih platanov, i uvidel malen'kij  prud, v kotoryj sochilas' voda iz
krana;  posredi  pruda na kamennoj  gorke  stoyal  gipsovyj  kupidon. V  vode
snovali  polchishcha zolotyh rybok, a  u  dal'nego konca  pruda stoyala bol'shushchaya
banka iz-pod varen'ya s klubkom ruchejnikov vnutri. Vzyav druguyu, pustuyu banku,
mister Belou perepravil v nee chast' etogo klubka i vruchil mne.
     - Vy ochen' dobry, - skazal ya. - Skol'ko ya vam dolzhen?
     -  O, ne vzdumaj  platit',  - otvetil  mister Belou. - Platit' vovse ne
nado, primi eto kak podarok.
     - No... no eto ochen' dorogoj podarok, -ozadachenno vozrazil ya.
     - Nichego, primi ot menya etot podarok, - nastaival on.
     Vmeste my vozvratilis' v lavku.
     - Skazhite,  mister  Belou,  -sprosil ya, -pochemu na  kletkah vseh ptic v
vashej vitrine prikrepleny bumazhki s nadpis'yu "Prodano"?
     On pristal'no posmotrel na menya svoimi sinimi glazkami.
     - Potomu chto oni i vpryam' prodany.
     -  No  oni  prodany  davnym-davno.  Kogda ya  pervyj  raz prohodil  etim
pereulkom,  bumazhki uzhe viseli, a  eto bylo bol'she dvuh mesyacev nazad. CHto -
vladel'cy ne prihodyat za nimi?
     -  Net, prosto ya...  nu, derzhu ptic u  sebya, poka hozyaeva ne smogut  ih
zabrat'.  Kto-to iz nih stroit vol'ery, kto-to eshche ne obzavelsya  kletkami  i
vse takoe prochee, - skazal mister Belou.
     - Oni byli prodany v blagopriyatnoe vremya goda?
     Po ego gubam skol'znula ten' ulybki.
     - Da, konechno zhe.
     - U vas est' eshche pticy?
     - Da, naverhu. Na vtorom etazhe.
     - Esli ya pridu k vam v drugoj raz, kogda u menya budet bol'she vremeni, ya
smogu na nih posmotret'?
     Mister Belou zadumchivo posmotrel na menya, poter pal'cami shcheku.
     - CHto zh, pozhaluj, eto vozmozhno. Kogda ty hotel by prijti?
     - Nu, v subbotu ya rabotayu do obeda. Mozhno mne prijti togda, v subbotu?
     - Obychno v subbotu u menya zakryto, - otvetil mister Belou, - no esli ty
pozvonish' v dver' tri raza, ya vpushchu tebya.
     - Bol'shoe  spasibo,  - skazal  ya.  -  I spasibo  za  ruchejnikov. Mister
Romilli budet ves'ma blagodaren.
     - Ne za chto, - otozvalsya mister Belou. - Vsego dobrogo.
     I ya vyshel v tihij pereulok i napravilsya k sebe, v svoj zoomagazin.
     V  posleduyushchie  dva-tri dnya ya uporno dumal o mistere Belou. YA ni minuty
ne veril, chto pticy v ego vitrine dejstvitel'no prodany, odnako ne mog vzyat'
v  tolk,  zachem vydavat'  ih za prodannyh.  A  eshche menya krepko ozadachilo ego
nezhelanie prodat' ptichku zhenshchine v tirol'skoj shlyape. I  ya reshil v subbotu vo
chto by to ni stalo dobit'sya ot mistera Belou otveta na eti zagadki.
     Rovno v  dva chasa v subbotu ya podoshel  k dveryam  ego lavki. Kartonka za
steklom uchtivo izveshchala, chto magazin zakryt,  tem ne menee ya pozvonil trizhdy
i stal zhdat'. Nakonec dver' otvorilas'.
     - A, - skazal mister Belou, - dobryj den'.
     - Dobryj den', mister Belou, - otozvalsya ya.
     - Vhodi zhe, - priglasil on menya.
     YA voshel, i on tshchatel'no zaper dver'.
     - Itak, - napomnil on, - ty hotel posmotret' ptic?
     - Da, esli mozhno, - otvetil ya.
     On  povel  menya  cherez gostinuyu  i vverh po uzkoj rasshatannoj lestnice.
Naskol'ko ya  mog  sudit',  na  vtorom etazhe  ego lavki  pomeshchalis' krohotnaya
vannaya,  spal'nya  i  eshche odna komnata,  ch'i steny splosh'  zanimali kletki  s
pticami vseh  vidov,  cvetov i razmerov.  Tut byli malen'kie yurkie v'yurki iz
Afriki  i Azii,  dazhe  dva-tri yarko  okrashennyh avstralijskih  v'yurka.  Byli
zelenye  popugajchiki i slovno odetye v korolevskuyu mantiyu krasnye kardinaly.
Volshebnoe  zrelishche...   Kvalifikaciya   mistera  Belou  zametno  prevoshodila
poznaniya mistera Romilli: on znal obychnoe i latinskoe nazvanie kazhdoj pticy,
znal,  gde oni  vodyatsya, kakoj korm predpochitayut,  skol'ko otkladyvayut  yaic.
Slovom, zhivaya enciklopediya.
     -  I  vse eti  pticy prodayutsya? - sprosil  ya,  pozhiraya glazami krasnogo
kardinala.
     - Konechno, - otvetil mister Belou. I  pospeshil dobavit': - No  tol'ko v
blagopriyatnoe vremya goda.
     - Pri chem tut kakoe-to blagopriyatnoe vremya goda? - ozadachenno spravilsya
ya. - Esli vy torguete pticami, mozhete prodavat' ih kogda ugodno, razve net?
     - Nu, nekotorye tak i postupayut, - skazal mister  Belou. - No ya vzyal za
pravilo ni v koem sluchae ne prodavat' ptic v neblagopriyatnoe vremya goda.
     YA zametil, chto ego glaza veselo pobleskivayut.
     - Nu i kogda zhe ono byvaet - blagopriyatnoe vremya?
     - V moem predstavlenii - nikogda, - soobshchil mister Belou.
     - Vy hotite skazat', chto sovsem ne prodaete ptic?
     - Ochen'  redko,  -  otvetil  on.  -  V  isklyuchitel'nyh sluchayah,  tol'ko
druz'yam.
     - I potomu vy ne stali prodavat' ptic toj zhenshchine?
     - Da, - skazal mister Belou.
     - I vse te pticy na vitrine na samom dele ne prodany, verno?
     Mister  Belou smeril  menya vzglyadom,  tochno prikidyvaya,  sposoben li  ya
hranit' tajnu.
     - Na samom dele, mezhdu nami govorya, oni ne prodany, - priznalsya on.
     - Nu horosho, a kak naschet pribyli?
     - V tom-to i delo, - skazal on, - chto ya ne gonyus' za pribyl'yu.
     Dolzhno byt', u menya byl krajne ozadachennyj vid, potomu chto mister Belou
izdal gortannyj smeshok i skazal:
     - Davaj-ka spustimsya i pop'em chayu,  ladno? I ya vse tebe ob®yasnyu. Tol'ko
obeshchaj, chto eto ostanetsya mezhdu nami. Obeshchaesh'?
     On shutlivo pogrozil mne tolstym pal'cem.
     - Konechno, obeshchayu! - voskliknul ya. - Klyanus'!
     - Otlichno. Ty lyubish' sdobnye lepeshki?
     - |... Nu da, - otvetil ya, sbityj s tolku vnezapnoj peremenoj temy.
     -  YA  tozhe, -  skazal mister  Belou. - Goryachie lepeshki s maslom i  chaj.
Poshli... Spustimsya vniz.
     I my spustilis' v malen'kuyu gostinuyu, gde  ohotnichij pes mistera Belou,
kotorogo  zvali, kak ya  teper' obnaruzhil,  Oldrich, gordo vozlezhal na divane.
Mister Belou zazheg gaz, ispek neskol'ko lepeshek,  shchedro namazal ih maslom  i
pomestil losnyashchuyusya  shatkuyu  stopku  na  stolik  mezhdu nami.  Tut  i  chajnik
vskipel, on zavaril chaj i rasstavil tonkie, izyashchnye farforovye chashki.
     My pristupili k chaepitiyu,  mister Belou  peredal mne lepeshku, vzyal odnu
sam i vonzil v nee zuby s udovletvorennym vzdohom.
     - Tak chto... chto vy hoteli skazat' mne, pochemu ne gonites' za pribyl'yu?
- sprosil ya.
     - Ponimaesh', - skazal on, tshchatel'no vytiraya platkom ruki, usy i guby, -
eto  dovol'no  dlinnaya  i  slozhnaya  istoriya.  Kogda-to  ves'  etot  pereulok
prinadlezhal odnomu ekscentrichnomu millioneru po  familii Pott, ch'im imenem i
nazyvaetsya do sih por. Naskol'ko  ya ponimayu, on  byl,  vyrazhayas' sovremennym
yazykom,  socialistom. On postroil  vse zdeshnie lavki i ustanovil pravila dlya
ih deyatel'nosti. Lavki sdavalis' zhelayushchim v bessrochnuyu arendu, prichem kazhdye
chetyre  goda  arendnaya  plata podlezhala peresmotru. Esli  lavka preuspevala,
plata sootvetstvenno  povyshalas', esli  net - ponizhalas'.  Nu vot,  ya v®ehal
syuda v 1921 godu i s teh por plachu pyat' shillingov v nedelyu.
     YA nedoverchivo vozzrilsya na mistera Belou.
     - Pyat' shillingov v nedelyu?  No ved' eto groshi za takoe pomeshchenie. Zdes'
ved' rukoj podat' do Kensington-Haj-strit s ee feshenebel'nymi magazinami.
     - Sovershenno verno, - skazal  mister Belou. - V  tom-to i delo. YA plachu
za arendu pyat' shillingov v nedelyu, to est' po funtu za mesyac.
     - No pochemu takaya neslyhanno nizkaya arenda?
     - Potomu, - ob®yasnil mister Belou, - chto u menya net pribyli. Kak tol'ko
ya obnaruzhil  v  kontrakte uslovie,  o  kotorom tebe skazal,  srazu  usmotrel
udobnuyu  lazejku.  U  menya  byli  otlozheny  koe-kakie  den'gi,  nemnogo,  no
proderzhat'sya mozhno.  I ya iskal takoe  zhil'e,  gde mog by derzhat' svoih ptic.
Tut i predstavilas' ideal'naya vozmozhnost'. YA oboshel vseh ostal'nyh s®emshchikov
v pereulke Potta, podelilsya svoim otkrytiem i  obnaruzhil, chto u  bol'shinstva
ta zhe zabota, chto u menya: raspolagaya nebol'shimi sredstvami, oni nuzhdayutsya  v
deshevoj obiteli.  My  uchredili "Obshchestvo  Pott-Lejn",  ob®edinilis'  i nashli
ochen' horoshego schetovoda. Govorya  "horoshego", ya  razumeyu ne  etih  slabakov,
kotorye  vo vsem ceplyayutsya  za zakon, ot nih ne  zhdi dobra.  Net,  my  nashli
sposobnogo,  mozgovitogo  molodca.  Kazhdye  polgoda   my  sobiraemsya,  i  on
proveryaet nashu buhgalteriyu i govorit nam, kak vesti dela, chtoby prebyvat' na
grani   razoreniya.  My  dejstvuem  sootvetstvenno,  i  kogda  prihodit  srok
peresmatrivat'  arendnuyu  platu, ona libo  ostaetsya  prezhnej,  libo  nemnogo
snizhaetsya.
     - No lyudi, kotorym teper' prinadlezhat eti doma, razve ne mogut izmenit'
stavki? - sprosil ya.
     - Ne mogut, - otvetil mister Belou, - v  etom vse delo. YA vyyasnil, chto,
soglasno zaveshchaniyu mistera Potta, usloviya arendy ne mogut byt' izmeneny.
     - No nasledniki, naverno, prishli v yarost', kogda uznali, chto vy platite
vsego odin funt v mesyac?
     -  Eshche  kak,  -  skazal mister Belou.  - CHego  tol'ko ni  delali, chtoby
vyselit' menya, - bezuspeshno. YA nashel horoshego yurista  - opyat'-taki ne iz teh
slabakov, dlya kotoryh zakon vyshe interesov klienta,  - i on zhivo postavil ih
na mesto.  Vse ostal'nye lavki  dejstvovali zaodno,  i naslednikam  prishlos'
sdat'sya.
     Boyas'  obidet' mistera Belou, ya vozderzhalsya  ot kommentariev, hotya  byl
uveren, chto on  vse sochinil. Odnazhdy mne  uzhe dovelos' imet' delo s domashnim
uchitelem  yavno  shizofrenicheskogo  sklada, kotoryj  rasskazyval  mne  dlinnye
zamyslovatye istorii o svoih priklyucheniyah; na samom dele nichego takogo v ego
zhizni ne  bylo,  no  emu  ochen' uzh hotelos',  chtoby bylo. Slovom,  dlya  menya
podobnye izmyshleniya ne byli novost'yu.
     - Nado zhe,  kak zdorovo poluchilos', - skazal ya. - Vy prosto  genij, chto
dodumalis' do etogo.
     -  Nikogda ne lenis'  chitat' melkij  shrift. -  On  shutlivo pogrozil mne
pal'cem. - A sejchas izvini, ya dolzhen shodit' za Mejbel.
     On vyshel v torgovoe pomeshchenie i vernulsya, nesya sidyashchego na ego zapyast'e
kakadu. Sev v kreslo, polozhil pticu na spinu, i ta zastyla, budto vytochennaya
iz  slonovoj  kosti, zakryv  glaza  i prigovarivaya:  "Hello,  hello, hello".
Prigladiv  operenie  Mejbel,  mister Belou  perenes  ee  sebe  na  koleni  i
poshchekotal peryshki na zhivote. Ona lezhala, pogruzhennaya v blazhennuyu dremotu.
     -  Ona  nachinaet  skuchat', esli  slishkom dolgo  ostaetsya  tam  odna,  -
ob®yasnil mister Belou. - Eshche lepeshku, druzhok?
     I  my  opyat'  prinyalis'  za  lepeshki, beseduya.  Mister  Belou  okazalsya
interesnejshim  sobesednikom.  V  molodosti  on izryadno postranstvoval  i mog
nemalo porasskazat' o  mestah,  kotorye  ya mechtal  posetit'.  S togo  dnya  ya
zahodil k nemu popit' chaj raz v dve nedeli, i eto byli schastlivye chasy.
     Prodolzhaya somnevat'sya  v pravdivosti rasskaza mistera Belou  o pereulke
Potta, ya zadumal provesti eksperiment. Za neskol'ko dnej posetil vse lavki v
etom ryadu. Tak, v  "Klitemnestru"  ya  navedalsya yakoby dlya togo, chtoby kupit'
shlyapu mame ko dnyu  rozhdeniya. Dve milejshie pozhilye ledi, kotorym prinadlezhala
lavka, dolgo izvinyalis'. U nih kak raz konchilis' shlyapy. Oni mogut predlozhit'
mne chto-nibud' eshche? Skazhem, nedorogoj meh? Delo v tom, soobshchili mne, chto vse
meha v magazine uzhe zakazany zaranee. Teper' ozhidaetsya novaya partiya. Kogda u
moej mamy den' rozhdeniya? V pyatnicu na sleduyushchej nedele, otvetil ya. O, k tomu
vremeni budet novoe postuplenie, nepremenno budet, zahodite.
     Vladelec  tabachnoj  lavki,  mister  Uollit,  soobshchil,  chto kak  raz teh
sigaret, kotorye mne  nuzhny, net v nalichii.  I sigar net, i  trubok  tozhe. S
velikoj neohotoj on otpustil mne korobok spichek.
     Dal'she ya zashel k vodoprovodchikam - deskat', menya  prislala mama,  u nas
chto-to  neladno s bakom, ne mogut li oni prislat' cheloveka, chtoby posmotrel,
v chem delo?
     - Ponyatno, - skazal mister Dramlin, - naskol'ko eto srochno?
     -  Krajne  srochno, - otvetil ya. -  Voda  ne  idet  ni v  ubornuyu,  ni v
umyval'niki.
     - Ponimaete, - soobshchil  on, - u nas est' tol'ko  odin rabotnik,  tol'ko
odin, i  on sejchas ushel po  vyzovu... eto nadolgo.  Ne znayu  dazhe, kogda  on
upravitsya... Mozhet byt', den' prorabotaet, mozhet byt', dva.
     - A on ne soglasitsya porabotat' sverhurochno?
     -  Boyus', chto ne  soglasitsya,  -  skazal mister Dramlin.  -  Kstati, vy
mozhete najti  otlichnogo  vodoprovodchika na Kinsington-Haj-strit.  Obratites'
tuda,  vozmozhno, u nih  najdetsya svobodnyj rabotnik. CHto  do menya, boyus', ne
mogu obeshchat'  vam nichego na blizhajshie... da, na blizhajshie dva-tri dnya, eto v
luchshem sluchae.
     Poblagodariv, ya otpravilsya k misteru Uil'yamu Droveru, agentu po prodazhe
nedvizhimosti.  Menya  prinyal  nevysokij,  ubogo  odetyj  muzhchina  v  ochkah, s
pushistoj zhidkoj shevelyuroj.  YA  ob®yasnil, chto  moya  tetushka podumyvaet o tom,
chtoby  pereehat' v  etu  chast'  Londona,  i,  poskol'ku  ya zhivu  poblizosti,
poprosila menya shodit' k agentu i podobrat' dlya nee kvartiru.
     - Kvartiru?  Kvartiru?  - Mister  Drover podzhal guby, snyal ochki, proter
stekla, vernul ochki na mesto i osmotrelsya, slovno ozhidal  uvidet' spryatannuyu
gde-to kvartiru.
     -  Sejchas s kvartirami ploho, - skazal on. -  Ochen'  ploho.  Ponimaete,
ochen' uzh mnogo zhelayushchih pereehat' v etot rajon. Kvartiry perehvatyvayut pered
samym nosom.
     - I u vas  net nichego na primete? Nichego  takogo, chto ya mog by pokazat'
svoej tetushke?
     - Nichego, - otvetil on. - Sovsem nichego, k sozhaleniyu. Sovsem.
     - Nu a kak naschet malen'kogo doma? - osvedomilsya ya.
     -  S  domami  tozhe  ploho, tak  zhe  ploho.  Boyus', v  moej kartoteke ne
najdetsya ni odnogo malen'kogo doma, kotoryj ustroil by vas. Est' v prigorode
dom s desyat'yu spal'nyami, kak vy na eto posmotrite?
     - Net,  dumayu, etot dom velikovat,  - skazal ya. - K tomu  zhe ona zhelaet
poselit'sya v etom rajone.
     - Ne odna ona, ne odna. Vse stremyatsya syuda, ne schitayas' s tesnotoj.
     - No eto horosho dlya vashego biznesa? - zametil ya.
     - Kak  skazat', kak skazat'. Pri chrezmernoj  tesnote stradayut otnosheniya
mezhdu sosedyami.
     - Nu chto zh, bol'shoe spasibo vam za pomoshch', - skazal ya.
     -  Ne  za chto,  ne  za  chto. ZHal', chto  ne mogu bol'she  nichego  dlya vas
sdelat'.
     Na ocheredi  bylo kafe "Piksi".  YA uvidel dovol'no obshirnoe menyu, odnako
sejchas  mne mogli predlozhit' tol'ko  chashku  chaya.  Kak  nazlo  - oni  strashno
izvinyalis' - gruzovik, kotoryj dolzhen  byl dostavit' produkty na  etot den',
slomalsya gde-to  v  severnoj chasti Londona, poetomu im bukval'no ne  iz chego
gotovit'.
     Posle  etogo ya poveril  nakonec tomu, chto  govoril mne mister Belou pro
pereulok Potta.
     Priblizitel'no  v  etu  poru krug  moih  znakomyh  popolnilsya eshche odnoj
strannoj  lichnost'yu.  YA  uzhe ne odin  mesyac rabotal u mistera Romilli, i  on
polnost'yu  doveryal mne. Vremya ot vremeni  posylal menya v Ist-|nd  za svezhimi
partiyami  reptilij, amfibij i tropicheskih rybok. My pokupali ih u optovikov,
togda kak  hozyajstvo, kotoromu fakticheski prinadlezhal magazin,  snabzhalo nas
vsemi  neobhodimymi  presnovodnymi ekzemplyarami.  YA  polyubil  eti vylazki  v
sumrachnye  lavki  na  zadvorkah, s  yashchericami v  bol'shih  yashchikah,  s polnymi
korzinami  cherepah,  s  zelenymi  ot  vodoroslej, protekayushchimi  akvariumami,
naselennymi lyagushkami,  tritonami i salamandrami.  Vo  vremya odnoj  iz takih
poezdok v Ist-|nd ya i poznakomilsya s polkovnikom |nstraterom.
     Mister Romilli poslal menya  k Van den Gotu, krupnomu optoviku,  kotoryj
specializirovalsya na importe  iz Severnoj  Ameriki reptilij  i  amfibij. Mne
bylo porucheno privezti  poltory sotni  raspisnyh cherepashek - etih prelestnyh
presnovodnyh  reptilij s zelenovato-korichnevym karapaksom  i  krasno-zheltymi
poloskami na kozhe. Kazhdyj detenysh byl velichinoj s monetu. Oni pol'zovalis' u
nas bol'shim sprosom kak podhodyashchij podarok dlya detej v gorodskih  kvartirah.
Itak,  ya otpravilsya  v  Ist-|nd, gde  menya prinyal sam  mister Van den  Got -
ves'ma tuchnyj muzhchina, etakij orangutan,  vyleplennyj iz  voska. On pomestil
moih cherepashek  v  kartonnuyu  korobku,  vylozhennuyu  mhom,  zatem  ya poprosil
razresheniya  posmotret', chem  eshche  on  raspolagaet. - Valyaj, -  skazal on,  -
valyaj.
     Posle  chego prokovylyal obratno  k  svoemu kreslu, razvernul gollandskuyu
gazetu, zasunul v rot sigaru  i  predostavil menya samomu  sebe. YA  brodil po
lavke,  rassmatrivaya  krasivyh  zmej,  poka  ne zastyl  v  voshishchenii  pered
terrariumom  s  yarko-zelenymi  iguanami,  kotorym  serezhki i  prochie  kozhnye
vyrosty  pridavali shodstvo so  skazochnym  drakonom.  Poglyadev  na chasy, ya s
uzhasom  obnaruzhil,  chto  zaderzhalsya  sverh  polozhennogo  na celyh polchasa. A
potomu  shvatil  svoyu korobku s  cherepashkami, poproshchalsya  s misterom Van den
Gotom i pospeshil na avtobus.
     V speshke ya, uvy, ne obratil  vnimaniya  na  to,  chto  ot  vlazhnogo  mha,
kotorym mister Van den Got vylozhil korobku, dno ee uspelo promoknut', poka ya
lyubovalsya ego tovarom. V itoge, kogda ya podnyalsya v avtobuse na vtoroj yarus i
uzhe prigotovilsya sest', dno vyvalilos' i na pol obrushilsya kaskad cherepashek.
     Mne povezlo,  chto na etom yaruse krome menya byl tol'ko eshche odin passazhir
-  po-voennomu  podtyanutyj,  strojnyj   sedousyj  muzhchina   s   monoklem,  v
bezukoriznennogo  pokroya  grubosherstnom kostyume  i myagkoj  shlyape.  V petlice
rdela  gvozdika,   v  ruke  on  derzhal   rotangovuyu   trost'   s  serebryanym
nabaldashnikom. YA  lihoradochno polzal po polu,  otlavlivaya  cherepashek, no eti
malyutki sposobny pri zhelanii  dvigat'sya s neveroyatnoj skorost'yu, i chislennoe
prevoshodstvo yavno bylo na ih storone. Vnezapno odna  cherepashka pomchalas' po
central'nomu prohodu  i natknulas' na nogu muzhchiny s monoklem. Pochuvstvovav,
chto  kto-to carapaet  ego  nachishchennyj  bashmak,  on  posmotrel vniz.  Nu vse,
podumal  ya,  zhdi  nepriyatnostej! Muzhchina popravil  monokl'  i  ustavilsya  na
malyutku, kotoraya sililas' vzobrat'sya na nosok bashmaka.
     - Bozhe moj!  -  voskliknul  muzhchina. -  Raspisnaya  cherepashka!  Hrizemis
pikta! Sto let ne videl!
     On  povernul  golovu  v poiskah istochnika,  otkuda  voznikla  krohotnaya
reptiliya, i uzrel menya,  polzayushchego v okruzhenii razbegayushchihsya vo vse storony
cherepashek.
     - Ha! - voskliknul on. - |ta malyutka - tvoya?
     -  Da,  ser,  - priznalsya ya. -  Izvinite, radi  Boga,  u  moej  korobki
vyvalilos' dno.
     - Vidit Bog, tebe ne povezlo? - |... da... est' nemnogo.
     On  podobral  cherepashonka,  kotoryj  uspel-taki  vskarabkat'sya  na  ego
bashmak, i napravilsya ko mne.
     -  Derzhi,  -  skazal  on.  -  I  davaj  ya pomogu  tebe.  Perekroyu  puti
dezertiram.
     - Vy ochen' lyubezny, - otozvalsya ya. On opustilsya na chetveren'ki po moemu
primeru, i my stali vmeste lovit' razbezhavshihsya po polu avtobusa cherepashek.
     -  Atu ego! - vosklical  on to  i delo. - Von tot  prokaznik yurknul pod
siden'e.
     A kogda odna cherepashka ustremilas' pryamo na nego, on pricelilsya trost'yu
i kriknul:
     - Babah! Nazad, ser, inache vam ne pozdorovitsya!
     Minut  za  pyatnadcat'  nam  udalos'  nakonec  vernut' vseh  cherepashek v
korobku, i ya koe-kak zalatal ee nosovym platkom.
     - Bol'shoe spasibo, ser, - skazal ya. - Boyus', vy ispachkali bryuki.
     - I  ne zhaleyu,  -  otozvalsya  on,  - niskol'ko ne zhaleyu. Davno  uzhe  ne
dovodilos' tak ohotit'sya. Popraviv monokl', on vozzrilsya na menya. - A teper'
skazhi - dlya chego u tebya polnaya korobka cherepashek?
     - YA... ya rabotayu v zoomagazine i vot tol'ko chto zabral ih u optovika.
     - Ponyatno. Ty ne protiv, esli ya syadu poblizosti i my poboltaem?
     - Net, ser, - otvetil ya,  - konechno, ne protiv. On opustilsya na siden'e
naprotiv, postavil trost' mezhdu kolenyami,  opersya podborodkom na nabaldashnik
i zadumchivo posmotrel na menya.
     - Zoomagazin, govorish'? Gm-m-m. Ty lyubish' zhivotnyh?
     - Da, ochen' lyublyu. Bol'she vsego na svete.
     - Gm-m-m. A chto eshche est' v etoj vashej lavke? - sprosil on.
     V ego golose zvuchal iskrennij interes, i ya rasskazal emu, chem bogat nash
magazin, rasskazal  pro mistera  Romilli i  uzhe  byl gotov izlozhit'  istoriyu
mistera  Belou,  odnako  vozderzhalsya,  poskol'ku dal klyatvu hranit'  sekret.
Kogda my doehali do moej ostanovki, ya podnyalsya s siden'ya.
     - Prostite, ser, - skazal ya, - no mne tut vyhodit'.
     - Ha, - proiznes on. - Ha. I mne tozhe. Mne tozhe.
     Bylo  sovershenno  yasno, chto eto  vovse  ne ego  ostanovka,  prosto  emu
hochetsya eshche pogovorit' so mnoj. My spustilis' na trotuar. Blagodarya dovol'no
svobodnomu i ekscentrichnomu vospitaniyu, ya vpolne  predstavlyal sebe  kovarnye
ulovki gomoseksualistov.  Znal, naprimer, chto dazhe dzhentl'meny s monoklem  i
voennoj vypravkoj byvayut ne bez greha, i to obstoyatel'stvo,  chto on vyshel iz
avtobusa ne na svoej ostanovke, nastroilo menya ne v ego pol'zu. YA reshil byt'
nastorozhe.
     -  Nu, i gde tut tvoj zoomagazin? - sprosil  on,  vrashchaya  trost'  dvumya
pal'cami.
     - Da von on, ser.
     - Aga, tak ya pojdu s  toboj vmeste. On zashagal po trotuaru, razglyadyvaya
vitriny magazinov.
     - Skazhi-ka, - zagovoril on, - chem ty zanimaesh'sya v svobodnoe vremya?
     - O, ya hozhu v  zoopark, v kino, v muzei i tak dalee.  -  A v Muzee nauk
byvaesh'? Tam, gde vsyakie dejstvuyushchie modeli i drugie eksponaty?
     - Mne ochen' nravitsya etot muzej, - otvetil ya. - Nravyatsya modeli.
     -  V samom  dele? Tochno? -  On ustavilsya na menya cherez monokl'. - Stalo
byt', tebe nravitsya igrat'?
     - Igrat'? Pozhaluj, eto slovo podhodit.
     - Aga, - proiznes on.
     My ostanovilis' u dveri "Akvariuma".
     - Vy uzh izvinite menya, ser, - skazal ya. - YA... ya i tak uzhe opazdyvayu.
     - Dogadyvayus'... Dogadyvayus'.
     On dostal bumazhnik i izvlek iz nego vizitnuyu kartochku.
     -  Vot  moya familiya i  adres. Esli nadumaesh' navestit'  menya kak-nibud'
vecherom, poigraem vmeste.
     - Bol'shoe... bol'shoe  spasibo, ser, -  otvetil  ya,  prizhimayas'  k stene
spinoj.
     - Ne za chto. Itak, budu zhdat' tebya. Mozhesh' ne zvonit' zaranee... prosto
prihodi. YA vsegda doma. Lyuboe vremya posle shesti.
     I  on  udalilsya,  po-voennomu  chekanya  shag.  Ni   malejshego  nameka  na
zhemannost' i zhenopodobie,  no ya byl ne nastol'ko celomudren, chtoby ne znat',
chto ne tol'ko eti cherty otlichayut gomoseksualista.  Zasunuv v karman vizitnuyu
kartochku, ya voshel v magazin.
     - Gde ty propadaesh', ozornik? - sprosil mister Romilli.
     -  Izvinite za opozdanie, - otvetil ya. - No... no u menya... priklyuchilsya
neschastnyj sluchaj v  avtobuse.  U korobki  vyvalilos'  dno,  i vse cherepashki
vysypalis', i  hotya odin polkovnik vyzvalsya  pomoch' mne pojmat'  ih,  vse zhe
poluchilas' zaderzhka. Izvinite menya, mister Romilli, proshu vas.
     - Ladno, vse v poryadke, -  otozvalsya on.  - Segodnya k nam zahodilo malo
narodu... sovsem malo. YA uzhe  prigotovil  akvarium, tak chto mozhesh' pomestit'
ih tuda.
     Tak ya i postupil, potom posmotrel, kak cherepashki  plavayut v svoej novoj
obiteli,  posle chego  dostal  kartochku  polkovnika  i  prochital:  "Polkovnik
|nstrater,  47, Bell  M'yuz,  Saut-Kensington".  Krome adresa,  byl eshche nomer
telefona. Porazmysliv, ya obratilsya k misteru Romilli:
     - Sluchajno vy ne znaete nekoego polkovnika |nstratera?
     -  |nstrater? |nstrater?  -  Mister Romilli nahmuril brovi. - Vrode  by
net... Hotya postoj, postoj. Gde on zhivet?
     - Belli M'yuz, - skazal ya.
     -  |to on. |to on!  - radostno voskliknul mister Romilli. - Da-da,  eto
on...  Bravyj  voin.  I  prekrasnyj chelovek.  |to  on  pomog  tebe  otlovit'
cherepashek?
     - On, - otvetil ya.
     - Aga, eto v ego duhe. Vsegda gotov pomoch' v bede drugu. Takie, kak on,
v nashe vremya redkost', bol'shaya redkost'.
     -  Stalo byt',  on...  e... chelovek  izvestnyj  i... e... pochtennyj?  -
osvedomilsya ya.
     -  Konechno,  konechno.  Ego  tam  vse  znayut.  Znayut  i   lyubyat  starogo
polkovnika.
     Porazmysliv   nad    uslyshannym,    ya   reshil,   pozhaluj,    kak-nibud'
vospol'zovat'sya priglasheniem polkovnika |nstratera. V krajnem sluchae, skazal
ya sebe, esli chto, vsegda mogu pozvat' na pomoshch'.  I hotya  polkovnik  skazal,
chto  zvonit'  ne obyazatel'no,  ya reshil  soblyusti ton i cherez neskol'ko  dnej
nabral ego nomer. - Polkovnik |nstrater? - sprosil ya.
     - Da, on samyj. Kto eto? Kto govorit?
     - |to, gm... moya familiya... Darrell,  -otvetil ya. - My poznakomilis'  s
vami v avtobuse na dnyah. Vy byli tak dobry, pomogli mne lovit' cherepashek.
     - A, da-da, - skazal on. - Tochno. I kak teper' pozhivayut malyutki?
     - Otlichno, - soobshchil  ya.  - Pozhivayut... ochen'  horosho. YA tut  podumal o
tom...  mozhet byt', vospol'zovat'sya  vashim  lyubeznym priglasheniem  navestit'
vas?
     -  Nu  konechno,  druzhishche, konechno!  Budu schastliv!  V kotorom  chasu  ty
pridesh'?
     - Nu a kogda vam udobno?
     - Prihodi okolo poloviny sed'mogo, - predlozhil on. - Kak raz k obedu.
     - Bol'shoe spasibo, - otvetil ya. - Nepremenno pridu.
     Bell Myoz  okazalsya  korotkim tupikom  s  bulyzhnoj mostovoj  i chetyr'mya
domikami na kazhdoj storone. No chto takoe - nomerom 47 byli oboznacheny  dveri
srazu chetyreh stroenij!  Otkuda mne  bylo znat',  chto vse  oni  prinadlezhali
polkovniku,  chto on  soedinil  ih  vmeste  i s  prisushchej  voennomu  cheloveku
strast'yu k poryadku prisvoil im odin nomer. Pomeshkav, ya postuchalsya nakonec  v
blizhajshuyu dver' i stal zhdat', chto iz etogo vyjdet. A sam v eto vremya dumal o
tom,  kak  eto nelepo:  v  tupike dlinoj ot sily  dvesti  metrov chetyre doma
znachatsya pod odnim nomerom 47-i gde vse ostal'nye nomera? Vidimo, razbrosany
po  raznym ulicam i pereulkam po sosedstvu. "Da, - skazal ya sebe, - nesladko
prihoditsya pochtal'onu v Londonec
     Tut dver', v kotoruyu ya postuchalsya, raspahnulas', i ya uvidel pered soboj
polkovnika.  Na  nem  byla butylochno-zelenaya  domashnyaya kurtka s lackanami iz
muarovogo  shelka, i v odnoj ruke  on szhimal  ogromnyj nozh. V ispuge ya skazal
sebe, chto, kazhetsya, mne vovse ne sledovalo prihodit' syuda.
     -  Darrell?  -  molvil on,  vstavlyaya v glaz  monokl'. - Vidit  Bog,  ty
punktualen!
     - Znaete, ya sperva zaputalsya, - nachal ya.
     -  Aga!  Tebya  sbila s  tolku  cifra  sorok  sem'?  Ona  vseh  vvodit v
zabluzhdenie. Pomogaet ograzhdat' moe uedinenie. Vhodi zhe! Vhodi!
     YA voshel bochkom v holl, i on zatvoril dver'.
     - Rad videt' tebya, - skazal polkovnik. - Sleduj za mnoj.
     I on zatrusil cherez holl, derzha nozh  v podnyatoj ruke gak,  slovno vel v
ataku kavalerijskij polk. YA  uspel  primetit' stoyachuyu  veshalku  iz  krasnogo
dereva i neskol'ko estampov na stene holla,  zatem my ochutilis' v prosto, no
uyutno obstavlennoj  gostinoj znachitel'nyh  razmerov,  s mnozhestvom slozhennyh
stopkami knig i s cvetnymi  reprodukciyami na stenah, izobrazhayushchimi razlichnye
voennye mundiry. Za gostinoj pomeshchalas' prostornaya kuhnya.
     -  Izvini, chto podgonyayu tebya,  - vydohnul on. - No u menya stoit v pechke
pirog, i ne hotelos' by, chtoby on podgorel.
     On ustremilsya k  pechke  i  zaglyanul v duhovku.  -Nu tak, vse v poryadke,
-oblegchenno  proiznes  polkovnik. -  Otlichno...  otlichno.  On  vypryamilsya  i
posmotrel na menya: - Ty lyubish' bifshteks i pirog s pochkami?
     - |... konechno, - otvetil ya. - Ochen' lyublyu.
     -  Prekrasno.  Sejchas  vse   budet  gotovo.  A  poka  prisyad'  i  vypej
chto-nibud'. On provel menya obratno v gostinuyu.  - Sadis', sadis'. CHto budesh'
pit'? Heres? Viski? Dzhin?
     - U vas... e... ne najdetsya kakogo-nibud' vina?
     - Vina? Konechno, najdetsya.
     On  dostal  butylku,  otkuporil  i  nalil  mne  polnyj bokal rubinovogo
suhogo, bodryashchego  vina.  My posideli  minut  desyat',  boltaya o tom,  o  sem
(preimushchestvenno o cherepahah), zatem polkovnik posmotrel na chasy.
     - Pora, - zaklyuchil on, - dolzhno byt', vse gotovo. Ty ne protiv, esli my
poedim na kuhne? Tak budet namnogo proshche.
     - Konechno, ne protiv, chto vy, - zaveril ya.
     My  vernulis'  na   kuhnyu,  i  polkovnik  nakryl  na  stol,  prigotovil
kartofel'noe  pyure, polozhil na moyu tarelku  i vzgromozdil sverhu bifshteks  i
poryadochnuyu porciyu piroga s pochkami.
     - Nalej sebe eshche vina, - predlozhil on.
     Bifshteks i pirog byli  velikolepny. YA sprosil polkovnika, sam li on vse
prigotovil?
     - Sam, - otvetil on. - Prishlos' nauchit'sya gotovit' posle smerti zheny. I
ved' eto sovsem  ne  slozhno,  esli  zahotet'.  Nemnozhko raznyh  trav, vsyakie
pripravy tvoryat chudesa. Ty umeesh' gotovit'?
     - Nu, eto kak posmotret', - skazal ya. - Mama nauchila menya koe-chemu,  no
ser'ezno ya etim ne zanimalsya, hotya lyublyu gotovit'.
     - YA tozhe, - otkliknulsya polkovnik, - ya tozhe. Otdyhayu dushoj.
     Kogda  my upravilis' s bifshteksom  i pirogom, on dostal iz holodil'nika
morozhenoe.
     Posle  morozhenogo  polkovnik otkinulsya v  kresle  nazad i  s  dovol'nym
vzdohom pogladil sebya po zhivotu.
     - Horosho... - proiznes on.  - Horosho. YA em tol'ko odin raz v den', zato
osnovatel'no.  Kak naschet  bokala  portvejna? U  menya est'  sovsem  neplohie
marki.
     My vypili ryumku-druguyu portvejna, i polkovnik zakuril tonkuyu manil'skuyu
sigaru. Pokuriv  i  dopiv  portvejn, on reshitel'no vstavil v glaz  monokl' i
posmotrel na menya.
     - Kak naschet togo, chtoby podnyat'sya naverh i poigrat'?
     - Gm... O kakoj igre vy govorite? - ostorozhno spravilsya ya, polagaya, chto
sejchas mozhet nachat'sya uhazhivanie, esli on k etomu raspolozhen.
     - Silovaya igra, - otvetil polkovnik. - Poedinok umov. Modeli.  Ty  ved'
lyubish' takie igry?
     - Gm... Nu da, - skazal ya.
     - Togda poshli, - rasporyadilsya on. - Poshli.
     My  snova  prosledovali  cherez  holl,  zatem podnyalis'  po  lestnice  v
nebol'shoe pomeshchenie,  kotoroe  yavno sluzhilo masterskoj: u odnoj  steny stoyal
verstak,  nad nim  viseli polki s kraskami v bankah, payal'nikami  i  vsyakimi
tainstvennymi predmetami. Sudya  po vsemu, polkovnik  byl ne proch' chto-nibud'
smasterit' na dosuge. Tem  vremenem  on raspahnul  sleduyushchuyu  dver', i moemu
vzoru otkrylos' porazitel'noe zrelishche - ogromnoe pomeshchenie ploshchad'yu primerno
dvadcat'  na dvadcat' pyat'  metrov. Kak  ya ponyal, ego  sostavili soedinennye
vmeste  verhnie  komnaty  vseh chetyreh  domov,  prinadlezhashchih polkovniku. No
bol'she razmerov menya porazilo to, chto nahodilos' v etom zale. V oboih koncah
stoyalo  po  kreposti  iz  pap'e-mashe,  vysotoj  okolo  metra,  shirinoj okolo
polutora metrov. Vokrug krepostej vystroilis' sotni pobleskivayushchih olovyannyh
soldatikov v yarkoj uniforme, i ryadom s nimi stoyali tanki, voennye gruzoviki,
zenitnye pushki i prochie vidy oruzhiya. Slovom, gotovoe pole bitvy.
     - Aga, - polkovnik radostno poter ruki, - udivil ya tebya!
     - Vidit  Bog! - otozvalsya  ya. - Pozhaluj, ya  v zhizni  ne  videl  stol'ko
olovyannyh soldatikov.
     - Ne odin god sobirayu, - soobshchil polkovnik. - Ne odin god. YA pokupayu ih
pryamo  na fabrike, pokupayu nekrashenye  i raskrashivayu sam. Tak ono kuda luchshe
poluchaetsya. Pochishche i poakkuratnee. I bolee realistichno.
     YA naklonilsya, podnyal  odnogo soldatika i ubedilsya v pravote polkovnika.
Obychno  olovyannye  soldatiki  raskrasheny koe-kak,  no  nad etimi  porabotala
iskusnaya ruka. Mozhno bylo dazhe razlichit' vyrazhenie lica.
     - Nu tak, -  skazal polkovnik, - teper' my sygraem, nachnem  s korotkogo
gejma, provedem, tak skazat', repeticiyu.  Konechno, kogda ty osvoish'sya, mozhno
pridumat' chto-nibud' poslozhnee.
     Izlozhennye im pravila  igry  okazalis' dostatochno  prostymi. U  kazhdogo
uchastnika byla svoya armiya. Soperniki brosayut kosti, i tot, kto nabral bol'she
ochkov, nachinaet igru  v roli napadayushchej storony. On snova brosaet kosti  i v
zavisimosti  ot chisla vypavshih ochkov peredvigaet lyuboj iz svoih batal'onov v
zhelaemom napravlenii i otkryvaet ogon' iz polevyh pushek ili zenitnyh orudij.
Pushki  byli  snabzheny pruzhinkami  i  strelyali  spichkami.  Pruzhinki  byli  na
redkost' uprugimi, i  spichki s neveroyatnoj skorost'yu leteli cherez  ves' zal.
Tam, gde oni padali, vse v  radiuse  desyati santimetrov schitalos' vyvedennym
iz stroya. Tak  chto pryamoe popadanie v kakoj-nibud' otryad nanosilo protivniku
sushchestvennyj  uron. U kazhdogo uchastnika byla malen'kaya mernaya lenta, kotoroj
on opredelyal porazhennuyu ploshchad'.
     YA byl v vostorge ot etoj zatei, osobenno potomu, chto ona  napomnila mne
igru, kotoruyu my sami pridumali, kogda  zhili v Grecii. Moj brat  Lesli,  ch'e
uvlechenie  pushkami i  korablyami  ne  znaet  predelov, sobral celuyu  flotiliyu
igrushechnyh linkorov, krejserov i podvodnyh lodok, kotorye my rasstavlyali  na
polu  i  ustraivali  morskoj  boj,  no   v  otlichie  ot   igry,  pridumannoj
polkovnikom, my porazhali cel'  steklyannymi sharikami. Trebovalsya ostryj glaz,
chtoby na nerovnom polu popast' sharikom v krejser.
     Itak, my brosili kosti, i mne vypalo byt' agressorom.
     - Xa! - voskliknul polkovnik, pronikayas' voinstvennym pylom. -  Merzkij
gunn!
     - Cel' manevra zaklyuchaetsya v tom,  chtoby  popytat'sya zahvatit' krepost'
protivnika? - spravilsya ya.
     -  CHto zh, popytajsya, - otvetil on.  - Ili poprobuj  razrushit'  ee, esli
sumeesh'.
     YA skoro  ponyal, chto  v etoj  igre  vazhno otvlech' vnimanie protivnika ot
odnogo iz flangov, chtoby bystro prodvinut'sya tam, kogda on etogo ne ozhidaet.
Podvergnuv ego vojsko  nepreryvnomu  artillerijskomu obstrelu - spichki tak i
letali po  vozduhu, - ya odnovremenno peredvinul dva batal'ona vplotnuyu k ego
peredovoj.
     - Zlodej! - krichal polkovnik vsyakij raz, kogda emu prihodilos' izmeryat'
ploshchad' vokrug upavshej spichki. - Gryaznaya svin'ya! Proklyatyj gunn!
     Lico  ego  zametno  porozovelo,  i glaza uvlazhnilis' tak,  chto  on  byl
vynuzhden to i delo protirat' monokl'. - Ty chertovski metok! - negodoval on.
     - Vy  sami vinovaty, - krichal  ya v  otvet.  - Sobrali v kuchu  vse  svoe
vojsko. Ideal'naya mishen'.
     - |to vhodit v moyu strategiyu. Ne uchi menya strategii. YA starshe tebya i po
vozrastu, i po zvaniyu.
     - Kak vy mozhete byt' starshe po zvaniyu, esli ya komanduyu celoj armiej?
     - Bez derzostej, samonadeyannyj mal'chishka!
     Za  dva  chasa igry  ya  pochti polnost'yu  unichtozhil  vojsko  polkovnika i
utverdilsya pered samoj krepost'yu.
     - Sdaetes'? - kriknul ya.
     - Nikogda! - otvetil polkovnik. - Nikogda! Sdat'sya proklyatomu gunnu? Ni
za chto na svete!
     - CHto zh, togda ya vvozhu v boj saperov.
     - |to eshche zachem?
     - CHtoby vzorvat' vashu krepost'.
     - Krepost' vzryvat' nel'zya, - vozrazil polkovnik. - |to ne po pravilam.
     -  Erunda! -  otvetil ya. -  Vo vsyakom sluchae,  nemcy nikakih  pravil ne
soblyudayut.
     - Gryaznyj priem! - vzrevel on, kogda ya uspeshno vzorval ego krepost'.
     - Teper' sdaetes'?
     -  Net,  ya  budu  stoyat'  do  poslednego,  proklyatyj  gunn!  -  kriknul
polkovnik, lihoradochno  polzaya na  chetveren'kah  po  polu i peredvigaya svoih
soldat.
     Odnako,  kak  on ni  otbivalsya, ya  zagnal  ostatki ego vojska v ugol  i
okonchatel'no razgromil.
     - Bozhe moj!  - vypalil polkovnik, vytiraya vspotevshij lob. -  V zhizni ne
videl  takogo  boya. Kak  tebe udaetsya strelyat' tak  metko,  esli  ty vpervye
igraesh' v etu igru?
     - Nu, u  nas byla  pohozhaya igra, tol'ko  my  porazhali  cel' steklyannymi
sharikami, - ob®yasnil ya. - Glavnoe - tochno ocenivat' rasstoyanie i napravlenie
v strel'be.
     - CHert voz'mi! - skazal on, glyadya na svoyu razgromlennuyu armiyu. - Odnako
my slavno poigrali i slavno srazilis'. Sygraem eshche raz?
     I my  prodolzhali igrat', i polkovnik vse sil'nee  goryachilsya,  nakonec ya
vzglyanul  na chasy i obnaruzhil, k svoemu uzhasu, chto  uzhe  chas nochi. Ocherednoj
boj byl v razgare, a potomu my ostavili vse kak  bylo, i  na  drugoj  den' ya
snova prishel vecherom k  polkovniku, i my doveli  igru do konca. S toj pory ya
provodil  u nego dva-tri vechera v nedelyu,  i  my  srazhalis' na polu ogromnoj
komnaty, i on poluchal ot igry velikoe udovol'stvie - pochti takoe zhe, kak ya.
     No vot odnazhdy mama ob®yavila,  chto nashla nakonec  podhodyashchij dom, mozhno
uezzhat' iz  Londona. YA  zdorovo  ogorchilsya -  prihoditsya rasstat'sya so svoej
rabotoj  i  s  druz'yami, misterom  Belou  i polkovnikom  |nstraterom. Mister
Romilli strashno rasstroilsya.
     - Nikogda mne ne najti dostojnuyu zamenu, - skazal on. - Nikogda.
     - CHto vy, kto-nibud' najdetsya, - zaveril ya ego.
     - Tol'ko  ne  takoj master,  kak ty, oformlyat'  akvariumy i vitriny. Ne
znayu dazhe, chto ya stanu delat' bez tebya.
     V  den' okonchatel'nogo proshchaniya on  so  slezami na glazah prepodnes mne
kozhanyj bumazhnik  s tisnenoj vnutri  nadpis'yu  zolotymi bukvami:  "Dzheral'du
Darrellu ot tovarishchej po rabote".  YA byl malost'  ozadachen, poskol'ku, krome
nas dvoih, v lavke  nikto ne  sluzhil, no, vidimo, on poschital, chto tak budet
luchshe. Goryacho poblagodariv ego, ya v  poslednij raz proshel po pereulku Potta,
napravlyayas' k lavke mistera Belou.
     - ZHal', chto  ty  uezzhaesh', paren', -  skazal  on. -  Pravo, ochen' zhal'.
Vot... eto tebe - malen'kij podarok na proshchanie.
     On  vruchil  mne  malen'kuyu kvadratnuyu  kletku,  v kotoroj  sidel  samyj
zhelannyj  dlya menya  predmet  iz ego  kollekcii -  krasnyj  kardinal.  YA  byl
potryasen.
     - Net, vy v samom dele otdaete ego mne? - sprosil ya.
     - Konechno, otdayu, paren', konechno.
     - No vy uvereny, chto sejchas podhodyashchee  vremya  goda dlya takogo podarka?
Mister Belou hohotnul.
     - Uveren, - otvetil on. -