nas'evne nes na men. - Da, eto uzh takoj chelovek... Tem vremenem muzhiki, ne zanyatye na promysle ili zabrosivshie eto tyazheloe i riskovoe zanyatie, kto po vozrastu, kto po zdorov'yu, sobralis' u sel'po i reshali, kak byt'. - |h, karabinchik by! - Tak ego tol'ko shtatnym* vydayut, da i to ne vsem. - Iz gladkostvolki usilennym zaryadom tozhe mozhno dostat', - ubezhdali drugie. Tak i poreshili: prigotovit' ruzh'ya i cherez chas vsem vmeste sobrat'sya u ogorodov, za sel'po. - No chtob bez sobak - kotyara srazu ujdet. I strelyat' razom, po komande. Kto-nibud' da popadet, - instruktiroval byvalyj ded Timofej. Smertel'naya opasnost' navisla nad Bocmanom. On videl, kak ocherednaya vataga lyudej napravilas' cherez ogorody k reke. No nastorozhilo ego ne stol'ko priblizhenie lyudej, kak, to, chto u kazhdogo iz nih v rukah byla gromovaya palka. Lyudi mezhdu tem vyshli na obryvistyj bereg i stali celit'sya v rys'. Bocman zabespokoilsya i bystrym shagom, ne oglyadyvayas', potrusil pod zashchitu derev'ev. Vokrug korotko progudeli shmeli, i ego stupni oshchutili legkie, no rezkie udary po promerzshej zemle. A cherez mgnovenie dokatilis' raskaty groma. Ubegaya, Bocman obernulsya i uspel dazhe razglyadet' lyudej, okutannyh klubami sero-zheltogo dyma, kak vdrug ego naskvoz' prozhgla bol'. Prevozmogaya ee, on ogromnymi mahami popytalsya dostich' spasitel'no chernevshego pihtacha, no, ne dotyanuv kakih-to pyat'-shest' metrov, rasplastalsya na snegu. Muzhiki, postrelyav dlya vernosti eshche, pereshli reku i okruzhili kota. Vytyanuvshijsya v poslednem pryzhke vo ves' rost, on kazalsya osobenno gromadnym. - |to sam Bocman i est'. Otbegal nash velikan, - ne to s udovletvoreniem, ne to s sozhaleniem proiznes ded Timofej. Voshishchenno oglyadyvaya bogatuyu shubu i probuya pal'cami ostrotu krivyh kogtej, udachlivye ohotniki zadymili. Samyj staryj v ih kompanii dedushka Anton prisel na kortochki i, kryahtya, stal iskat', kuda popali puli. - Vidat', v serdce ugodili, navylet, - zaklyuchil on i, razdvigaya sherst', prodemonstriroval krovotochashchie rany mezhdu reber. - Oj, che eto?! Muzhiki, tiho! Kazhis', serdce tukaet. Vo-vo. Eshche raz. Tak on zhivoj. Ohotniki vskinuli ruzh'ya. - Anton, otojdi! Ochuhaetsya, zaderet kogtishchami. Otojdi, tebe govoryat. My ego sejchas uspokoim. - Da pogodite, muzhiki. Sovestno kak-to... I horosh bol'no! ZHalko krasotu takuyu. Davajte k Karpenko svezem. Mozhet, vyhodit, da sdast na svoyu zverinuyu bazu. Pust' gorodskie nashim Bocmanom polyubuyutsya. Konchaj, ded, kanitel' popovskuyu razvodit'. Dobit' i tochka! Tut poslyshalis' zvonkie golosa: Nu chto, ubili? A krovishchi-to! Mirovoj kotyara! K ohotnikam podbezhali zapyhavshiesya pacany. Anton, vospol'zovavshis' zaminkoj, snyal remen' s ruzh'ya i tugo obmotal zadnie lapy rysi. Muzhikam nichego ne ostavalos', kak pomoch' svyazat' i perednie. - Rebyata, davaj bystro sani... Lezha v teplom, rublenom sarae na dushistom sene, Bocman oshchutil legkoe poglazhivanie. Po shkure, vsled za nim, probegal priyatnyj oznob. Bocmanu chudilos', chto ryadom sidit Kisa i lastitsya k nemu. Ot blazhenstva Bocman hriplo zaurchal i popytalsya sladko potyanut'sya, no probitoe telo otkliknulos' bol'yu. Kot ochnulsya, otkryl glaza. Kto-to temnyj sidel pered nim. CHelovek!!! Volna blazhenstva smenilas' volnoj ledenyashchego straha. Bocman popytalsya vskochit', chtoby zashchishchat'sya, odnako lapy byli styanuty putami. No dazhe ne bud' ih, oslablennyj bol'shoj poterej krovi, kot vse ravno ne smog by vstat' na nogi. Ot oshchushcheniya polnoj bespomoshchnosti Bocmana obuyal uzhas. Oskaliv zuby i gluho zarokotav, on vzhal golovu v seno i ispodlob'ya sledil za kazhdym dvizheniem cheloveka. - Ne bojsya, durachok, - uspokaival rovnyj, tihij golos, - poesh'. Tebe nado est', chtoby popravit'sya, - chelovek protyanul nanizannyj na prutik kusok myasa. CHtoby ne stesnyat' rys', on otodvinulsya, i Bocman smog razglyadet' ego. Nichem ne primechatel'nyj. Skoree dazhe nevzrachnyj. Tol'ko na lice, obramlennom mshistoj ramkoj sedovatoj borody, vydelyalsya dlinnyj i kryuchkovatyj, pohozhij na klyuv hishchnoj pticy, nos. No eto shodstvo ne pridavalo licu vyrazheniya vrazhdebnosti, a naoborot, kak ni stranno, delalo ego dobrodushnym. Ni odnim dvizheniem chelovek ne obnaruzhival namereniya prichinit' zlo ili bol'. - Esh', esh', druzhok, esh', - s etimi slovami Kryuchkonos plavno pripodnyalsya i, myagko stupaya, vyshel. Skripnula podpiraemaya kolom dver'. Bocman vnimatel'no oglyadelsya. On lezhal v brevenchatom logove s krohotnym okoncem. Terpko pahlo navozom. Za doshchatoj peregorodkoj protyazhno i shumno vzdyhali korova i bychok. Oni, uzhe privychnye k chasto menyayushchimsya groznym sosedyam, ne obrashchali na rys' vnimaniya i to i delo shurshali senom v kormushke, perestupali kopytami. Povernuv golovu, kot chut' ne utknulsya mordoj v kuski myasa, lezhashchie na gladkoj tonkoj doske. V gorlo pershilo ot suhoty. Bocman ostorozhno vzyal bylo odin kusok v zuby, no nedoverie k cheloveku uderzhalo ego ot soblazna: v poslednij moment raskryl past' i myaso upalo na podstilku. S dvunogimi sushchestvami Bocman svyazyval tol'ko bol' i smert', poetomu sejchas byl neskol'ko obeskurazhen povedeniem Kryuchkonosa, no ne somnevalsya v ego skryvaemyh do pory do vremeni, nedobryh namereniyah i byl uveren, chto emu ugotovana nezavidnaya chast'. Ot tomitel'nogo ozhidaniya smerti k vecheru ego tryaslo, kak v lihoradke. Nervy i muskuly vibrirovali, slovno tugo natyanutye struny. Oslablennyj perenapryazheniem i poterej krovi, kot, v konce koncov, zabylsya v trevozhnoj dremote, tak i ne pritronuvshis' k myasu. Peredelav domashnie dela, Mihalych zaglyanul k bespomoshchnomu plenniku. Vstretivshis' vzglyadom s temnymi, neponyatnymi glazami cheloveka. Bocman vnov' orobel, no ulovil v nih chto-to dobroe, emu dazhe pochudilos' - laskovoe. Kryuchkonos prines v bol'shoj kastryule chistuyu vodu. Uvidev, chto myaso ne tronuto, ukoriznenno pokachal golovoj. - Tak, brat, delo ne pojdet. Tak ty nikogda ne podnimesh'sya. Nado, druzhok, poest', obyazatel'no nado poest', -- i opyat' nastojchivo podsovyval myaso na konchike vetki. CHelovek dolgo sidel s Bocmanom. Govoril uspokaivayushchim, zavorazhivayushchim golosom, uverenno gladil po spine. Potom smazal rany na grudi chem-to prohladnym, pahnushchim gryazyami taezhnoj lechebnicy. I opyat' etot strannyj chelovek, ne prichinil emu boli. Naprotiv, ego prikosnoveniya byli priyatny. Noch'yu, kogda besprestannoe hlopanie dverej i stihli drugie neponyatnye zvuki, Bocman s gorech'yu vspomnil sobytiya poslednih dnej. Mog li on predpolozhit', chto zhizn' stol' kruto peremenitsya i on okazhetsya vo vlasti cheloveka. Sily pokidali kota. Esli by na nego sejchas nakinulas' sobach'ya svora, ili vzyal na mushku ne znayushchij promaha zveroboj, on dazhe ne popytalsya by ubezhat', a molcha prinyal svoyu smert'. Neozhidanno sovsem blizko razdalsya prizyvnyj gorlovoj vopl'. U Bocmana dazhe duh zanyalsya. Ne mozhet byt'! |to zhe Kisa! Kot otkliknulsya likuyushchim - "Vau!". Podruga otozvalas' ne menee vostorzhenno. Ot ih pereklichki vo dvore i derevne podnyalsya zlobnyj laj, i rysi, daby prekratit' sobach'yu brehnyu, umolkli. U Bocmana vse pelo v grudi: "Kisa zhiva! Ona gde-to ryadom". No on tak slab, chto ne mozhet ne tol'ko prijti k nej na vyruchku, no dazhe samostoyatel'no vstat' na nogi. Nado srochno nabirat'sya sil. Glaza priobodrivshegosya uznika zasvetilis' nadezhdoj. "My eshche pozhivem". On zhadno s容l myaso i s etoj nochi bystro poshel na popravku Bocman privyk k Kryuchkonosu i uzhe sovershenno ne boyalsya, kogda tot zahodil kormit' ili obrabatyvat' rany: oni boleli vse men'she. Ogon' i zhzhenie vnutri pochti ischezli. Kot opyat' dyshal polnoj grud'yu. Izredka oni s Kisoj obmenivalis' priglushennym vyakaniem, vstrechaemym yarostnym laem sobak i trevozhnym kudahtan'em kur. Hozyajskie psy kak-to vospol'zovalis' tem, chto dver', po nedosmotru, ostalas' otkrytoj i, proniknuv v saraj nabrosilis' na svyazannogo kota, no Kryuchkonos serditymi okrikami i udarami brezentovogo remnya vygnal ih, a osobenno razbushevavshegosya kobelya posadil na cep'. Bocman byl porazhen - chelovek ne tol'ko ne pozvolil sobakam rasterzat' ego, a naoborot - zashchitil ot zaklyatyh vragov. Tshchetno pytalsya kot razreshit' etu zagadku. Ona byla emu ne pod silu. No s etogo momenta Bocman okonchatel'no poveril Kryuchkonosu, i otnoshenie k lyudyam u nego perestalo byt' takim odnoznachnym, kak prezhde. On dazhe stal na svoj lad delit' lyudej na "dobryh", vrode Kryuchkonosa, i "zlyh", vrode Ryzheborodogo, ubivshego Kistochku. Ponyatlivye lajki posle hozyajskoj vzbuchki krepko usvoili, chto rysi na ih podvor'e - osoby neprikosnovennye. No tem ne menee ne upuskali sluchaya porychat' na koshek ispodtishka. Nakonec, prishlo vremya, kogda Bocman sam podnyalsya na nogi. - Zamechatel'no! Molodec!, - voskliknul Kryuchkonos, uvidev rys' stoyashchej na lapah. Lico zverolova svetilos' nepoddel'noj radost'yu,- "Nu, teper' mozhno i mashinu vyzvat', t'fu-t'fu, chtob ne sglazit'. Ot容sh'sya eshche nemnogo, i poedem". Na dne holodnyh i besstrastnyh dlya nesvedushchego cheloveka rys'ih glaz Mihalych ulovil otklik ponimaniya. Zverolov uspel privyazat'sya k Bocmanu. Mnogo zverej proshlo cherez ego ruki, no takogo umnicy on eshche ne vstrechal. Postoyanno i podolgu razgovarivaya s nim, Mihalych chuvstvoval, kak priotkryvaetsya kakaya-to tainstvennaya zaslonka, i kot nachinaet ponimat' smysl ego slov i zhestov. A kogda zverolov posle dvuh dnej otluchki zashel v saraj provedat' podopechnogo, to byl udivlen tem, s kakoj demonstrativnoj obidoj otvernul ot nego golovu gordyj kot. CHelovek snyal s lap rysi puty. Oni hot' i ne meshali hodit', no vstavat' s nimi bylo neudobno. Pokolebavshis' nemnogo, on eshche udlinil tolstyj brezentovyj remen', privyazannyj k syromyatnomu oshejniku. Oshejnik Bocmanu ne nravilsya, i on ne edinozhdy pytalsya styanut' ego lapami, no vsyakij raz bezuspeshno. K remnyu zhe privyk i dazhe ne kusal ego, tem bolee, chto ostrye klyki tol'ko protykali brezent naskvoz': gryzt' podobno volku ili sobake rysi ne umeyut. Poshel dvenadcatyj den' zatocheniya. Kot sovershenno opravilsya ot ran i vnov' obrel groznyj vid. Horoshaya forma podopechnogo radovala Mihalycha. Emu pora bylo zanyat'sya otlovom sobolej, a on ne mog ujti v tajgu, poka ne sdast rysej. Ostavlyat' zhe ih pod prismotrom odnoj zheny zverolov pobaivalsya - vse-taki hishchniki, malo li chto... Da i myasa na nih ne napasesh'sya. Zoobaza s vyvozom chto-to medlila. Mihalych stal uzhe nervnichat', kak nakonec, prishla radiogramma. Iz ee teksta bylo yasno, chto mashina budet cherez den', no bez kletok. Zverolov, porugivaya dalekoe nachal'stvo, ne meshkaya otpravilsya na piloramu dogovarivat'sya naschet dosok. Mihalych toropilsya eshche i potomu, chto nado bylo uspet' zarezat' bychka i, vospol'zovavshis' okaziej, povygodnee sdat' myaso v gorodskuyu stolovuyu. Vecherom zhena soobshchila Mihalychu, chto iz tajgi vyshel Potap - ego dvoyurodnyj brat. ZHil on cherez dom, i zverolov reshil shodit', chtoby uznat', ne sluchilos' li chto - vyshel-to brat vo vneurochnoe vremya. Obychno ohotniki poyavlyalis' v derevne lish' pod samyj Novyj god, da i to dnya na dva - chetyre. Poka odevalsya, v dver' postuchali, i v izbu vvalilsya upredivshij ego Potap. Ognenno-ryzhaya boroda ohotnika zasiyala pri elektricheskom svete, slovno horosho nadraennyj mednyj kotel. - Bratan, pokazh' kotyaru. Starik govorit, samogo Bocmana prigrohnuli. Vooruzhivshis' fonarikami, muzhiki voshli v saraj. Rys' pod besceremonnym pricelom slepyashchih "glaz" otvernula mordu i ugrozhayushche zavorchala. - Nu, hvatit, Potap. - Sdavat' budesh'? - Da, poslezavtra priedut. Ne poproshchavshis', Potap zashagal k kalitke. Hozyain nedoumennym vzglyadom provodil ego i, spohvativshis', kriknul vdogonku: - CHego iz tajgi tak rano? Sluchilos' chto? - Da tak, dela,- neopredelenno otmahnulsya tot. Na sleduyushchij den', k obedu, Mihalych konyuhom privezli s piloramy na sanyah bol'shoj shchelyastyj yashchik, sbityj iz pahnushchih smoloj zolotistyh dosok. Nabrosali v nego sena i, ne zakryvaya dverku, podtashchili vplotnuyu k sarayu, v kotorom tomilas' Kisa. Idi, idi,- negromko skomandoval ej zverolov. Koshka poslushno pereshla v kletku. Konyuh, udivlenno kryaknul: - Kak eto ty na nee takuyu vlast' zaimel? - CHerez lasku. Esli prinuzhdat', siloj gnut' svoe, zver' tol'ko zlobitsya. Kletku zakryli, pridvinuli po snegu k sarayu, v kotorom derzhali Bocmana, i ostavili tam. Zverolov, zhaleya lyubimca, ne stal peregonyat' ego v holodnyj, tesnyj yashchik do prihoda mashiny. Tem bolee, chto procedura eta ne dolzhna otnyat' mnogo vremeni - Bocman navernyaka sam brositsya k podruge. Glavnoe, ne dat' Kise pervoj vyskochit' iz kletki v saraj. Dlya etogo Mihalych prigotovil i tut zhe primeril, vstavlyaya v shcheli mezhdu dosok, neskol'ko zherdej. Kogda on zanimalsya etim, hlopnula kalitka, i podoshli dva sosedskih muzhika. Pogovorili. Bocman slyshal, kak vyveli iz hleva bychka, kak on korotko vzrevel, i vskore po dvoru zagulyal zapah goryachej krovi, parnogo myasa. Kryuchkonos na begu zaglyanul k nemu i brosil tepluyu, sochnuyu myakot'. Kalitka zahlopala chashche. Razdavalis' vse novye i novye golosa, teper' bol'shej chast'yu zhenskie. Bocman prislushivalsya k ozhivleniyu s narastayushchej trevogoj, no kak ni sililsya, ne mog svyazat' voedino znachenie proishodyashchih sobytij. Iz doma, mezhdu tem, polilis' priyatnye perelivchatye zvuki. |to derevenskij muzykant zaigral na garmoshke. Rys' vpervye slyshala muzyku. Ona laskala sluh i zavorazhivala dazhe sil'nee, chem govor Kryuchkonosa. Potom pod eti zvuki v dome zatopali, krasivo mnogogoloso zavyli. Kto-to vyshel na ulicu, ostanovilsya u kletki s Kisoj. U, zveryuga! - chelovek smachno splyunul,- Ne mne ty popalas'! Gde tut tvoj nedobityj kavaler? Dver' k Bocmanu priotkrylas'. S shipeniem vspyhnul ogonek, i kot uvidel ryzheborodoe lico ubijcy Kistochki. Pahnulo edkim zapahom belyh, s chernoj golovkoj "chervej". |tot zapah-vospominanie perekosil mordu Bocmana strashnoj grimasoj nenavisti. Kot oshcherilsya, izdal gromoglasnoe "Vaa-u-uu". Obnazhivshiesya klyki blesnuli, slovno stal'nye piki. Pri vide raz座arennogo d'yavola muzhestvo mgnovenno ostavilo hmel'nogo Potapa, ili, kak ego za glaza zvali derevenskie, ZHilu. On pulej vyletel iz saraya, shvatil podpiravshij dver' kletki kol i, vernuvshis' obratno, zhestoko othodil im privyazannogo Bocmana. V polnom upoenii Ryzheborodyj vyshel vo dvor. Vdrug kraem glaza on uvidel vyhodyashchuyu iz kletki rys'. ZHila obmer. S voplem: "Otorvalas', spasajtes'!" - on vletel v izbu. Tam podnyalsya nevoobrazimyj gam. Perepugannyj ZHila, pucha glaza, mychal chto-to nechlenorazdel'noe. Ego peresprashivali, no v shume nichego nel'zya bylo razobrat'. Bocman, vzbeshennyj unizheniem i chuvstvom bessiliya pered obidchikom, v yarosti rval remen'. Tolstayaya brezentovaya lenta ne poddavalas'. Snova i snova oprokidyvala ona vzbeshennogo kota na spinu. Oshejnik vrezalsya v gorlo, perehvatyval dyhanie. Rvanuvshis' s razgonu v ocherednoj raz. Bocman uslyshal tresk i s letu udarilsya golovoj v stenu. V sleduyushchee mgnoven'e kot vskochil i siganul v raspahnutuyu dver'. Na polennice drov on uvidel Kisu, otbivavshuyusya ot nasedavshih sobak. Rassvirepevshij Bocman sshib s nog blizhnyuyu, na hodu somknul chelyusti na zagrivke vtoroj i, ne obrashchaya vnimaniya na ostal'nyh, brosilsya s podrugoj cherez zadvorki k vysivshemusya za rekoj spasitel'nomu lesu. Ne proshlo i treh minut, kak oni skrylis' v rodnoj stihii. Ni sobaki, ni ih p'yanye hozyaeva ne reshilis' na nochnuyu pogonyu. Vysypav vo dvor, oni s voshishcheniem i suevernym strahom ahali i grozili kulakom v chernotu nochi: "Nu pogodi, chertova bestiya!" Zabravshis' vysoko v gory. Bocman s Kisoj, nakonec, prilegli na snezhnuyu perinu pod burelomnym otvalom. Tesno prizhavshis' drug k drugu, oni tiho urkali ot radosti vstrechi i obretennoj svobody. Im privetlivo svetila ogromnaya, v temnyh vmyatinah luna. Otdohnuv, rysi tshchatel'no vylizali drug druga shershavymi yazykami. Potom dolgo s naslazhdeniem kupalis' v iskristom, chistom snegu, izbavlyayas' ot zapahov, napominavshih o plene. V zavershenie etoj pamyatnoj nochi oni pojmali pryamo v snezhnoj spal'ne teterku i horosho podkrepilis'. Kakoe eto schast'e - svoboda!!! V razgar promyslovogo sezona brigada zverolovov vnov' natknulas' na sledy nerazluchnoj pary. Zaslyshav brehnyu laek, rysi stronulis' s lezhki i poshli samymi neprohodimymi kruchami k istoku ruch'ya. No opytnyj Mihalych, doskonal'no izuchivshij rys'i povadki, vse eto predvidel. On pustil po sledu lish' treh sobak i odnogo ohotnika, a sam s naparnikom i shest'yu sobakami podzhidal koshek na uzkom perehode, kotoryj, po razumeniyu zverolova, im ne minovat'. Raschety brigadira opravdalis'. Rysi vyshli chut' nizhe mesta zasady. Ohotniki spustili zverovyh psov. Razrazivshis' oglushitel'nym laem, oni v mig okruzhili osharashennyh beglecov. Kot uzhe vysmatrival podhodyashchee dlya spaseniya derevo, no, uslyshav kriki lyudej, izmenil svoe namerenie. Zverolovy bystro priblizhalis'. V odnom iz nih glazastyj Bocman uznal Kryuchkonosa. Tot bezhal s tolstym odeyalom chut' pozadi naparnika. V eto vremya zdorovennyj kobel' brosilsya na Kisu, celyas' pryamo v gorlo. Bocman rvanulsya napererez i edva uspel podstavit' plecho. Oprokinuv psa na bok, on rasporol emu kogtyami bryuho. Vizzha ot boli, kobel' pokatilsya s kruchi. Vospol'zovavshis' zaminkoj, Bocman ustrashayushche shipyashchim komom proletel skvoz' svoru i pomchalsya ogromnymi mahami navstrechu ohotnikam. Lajki druzhno rinulis' vsled, a smetlivaya Kisa pripustila vo ves' duh v protivopolozhnuyu storonu. Uvidev mchashchuyusya pryamo na nih ogromnuyu rys', zverolovy otoropeli. Naparnik Kryuchkonosa vskinul ruzh'e. Bocman slyshal, kak Kryuchkonos chto-to kriknul i gromovaya palka opustilas'. Kot pronessya mimo pobelevshego, kak sneg, Kryuchkonosa i skrylsya v el'nike. Brigadir okliknul laek, no dve samye azartnye i otchayannye ne podchinilis' i prodolzhili pogonyu. Ponyav, chto sobak malo, Bocman zatailsya u sleda. Vymahnuv presledovatelyam napererez, on otorval uho odnoj i vydral klok shkury u drugoj. |tot urok nadolgo otbil u goryachih psov zhelanie gonyat' takogo zdorovennogo kotyaru bez podderzhki svory. Podzhav hvosty, oni pustilis' nautek. K ishodu nochi Bocman razyskal Kisu. Oni opyat' byli vmeste. Vse chashche vladeniya nerazluchnoj pary razrezali dlinnye sledy "zimnih nog" ohotnikov, vynuzhdennyh v poiskah sobolej osvaivat' novye ugod'ya, zabirat'sya v tajgu vse glubzhe i glubzhe. Koshki priterpelis' k etim dvojnym, tverdo nakatannym kanavkam i inogda, osobenno posle obil'nyh snegopadov, dazhe hodili po nim, hotya Bocman znal, chto oni mogut tait' smert'. Odnazhdy, vyjdya na mesto peresecheniya svoej postoyannoj tropy s lyzhnoj koleej, koshki ulovili soblaznitel'nyj zapah ryabchika, a vskore uvideli ego, nepodvizhno sidyashchego na snegu. Bocmanu pokazalos', chto ot lyzhni k ptice vedut akkuratno prisypannye lunki. |ti nameki na sled napolnili ego serdce smutnym strahom. Vse govorilo o tom, chto ryabchika luchshe ne trogat', obojti storonoj. Kot dal ponyat' o svoih opaseniyah podruge, no ej nesterpimo hotelos' est', i ona ne ustoyala pered soblaznom polakomit'sya vkusnym myasom lesnoj kurochki. Neskol'ko minut spustya po ee telu razlilsya i stal pronikat' vo vse organy zhguchij ogon'. Kisa, tyazhelo dysha, ostanovilas'. |ta peremena podtverdila predchuvstviya Bocmana. On prinyalsya neterpelivo podtalkivat' Kisu, pobuzhdaya ee bystree pokinut' podozritel'noe mesto. No bednyazhka vdrug povalilas' na sneg i zabilas' v chastyh i rezkih sudorogah. Napryazhennaya spina prognulas' dugoj. Nevidimaya chudovishchnaya sila vse zagibala i zagibala golovu k spine tak, chto pozvonochnik zatreshchal, a golova v konce koncov kosnulas' hrebta. Iz pasti Kisy potyanulis' tyaguchie strujki slyuny, zrachki glaz neestestvenno rasshirilis', lapy melko zadrozhali. Kot s trevogoj nablyudal za mucheniyami podrugi, ne predstavlyaya, chem ej pomoch'. V kakoj-to moment Bocman zametil, chto ee stradal'cheskij vzor, ustremlennyj do etogo na nego, kak by oprokinulsya i stal pogruzhat'sya vglub' shiroko raskrytyh glaz. ...Kisa davno zatihla, a Bocman vse sidel ryadom, vse tykalsya v plecho podrugi, tshchetno pytayas' podnyat' ee i uvesti, otlezhat'sya v bezopasnom meste. Kogda telo koshki stalo takim zhe holodnym, kak sneg, Bocman, nakonec, ponyal, chto ego sputnica nikogda uzhe bol'she ne podnimetsya. I on ushel... Odin... Na snegu ostalas' lezhat' ocherednaya zhertva, prinesennaya "starshim brat'yam" tol'ko dlya togo, chtoby so vremenem ukrasit' zhenskie plechi krasivoj rys'ej nakidkoj. Poteryav Kisu, Bocman vpal v sostoyanie tupogo otchayaniya. On nichego ne el - toska ubila v nem golod. CHerez neskol'ko dnej on vernulsya k Kise, no na tom meste, gde ostavil ee, obnaruzhil lish' nenavistnyh vonyuchih "chervej". CHASTX VTORAYA Proshlo tri goda. Vse eto vremya obladatel' posedevshih bakenbardov zhil ugryumym otshel'nikom. Vprochem, esli by on i pozhelal obzavestis' podrugoj, to ne smog by sdelat' etogo po toj prostoj prichine, chto vse ego soplemennicy za eto vremya byli libo otravleny, libo otlovleny. Bolee togo, Bocman ostalsya voobshche odnim-edinstvennym predstavitelem svoego vida v etom sovsem nedavno bogatom rysyami krae. Ot sobak i ohotnikov sovsem ne stalo zhit'ya. Tajga, kazalos', byla pronizana smert'yu. Odinokij, ogromnyj kot sdelalsya zhelannoj dobychej vseh okrestnyh promyslovikov. Ih professional'noe chestolyubie budorazhili legendy o podvigah znamenitogo kota, o ego d'yavol'skoj hitrosti i izvorotlivosti. I, nado skazat', eta reputaciya byla vpolne zasluzhennoj: chastye stychki s ohotnikami za dolguyu zhizn' mnogomu nauchili Bocmana. No bolee vsego stremlenie dobyt' ispolinskogo kota podogrevalos' tem, chto rys'i shkury voshli v modu i cena i nih neveroyatno podskochila. A krasivyj okras i razmery shuby Bocmana v lyubom sluchae sulili nemalye baryshi. Tem bolee, chto vezdesushchie skupshchiki zabiralis' v samye otdalennye derevushki i zaranee naznachali basnoslovnoe voznagrazhdenie. K tomu zhe lyubomu ohotniku lestno bylo zaimet' i cherep Bocmana. Dazhe velichina sledov lap kota davala uverennost' v poluchenii za takoj cherep ne tol'ko ocherednoj zolotoj medali na vystavke ohotnich'ih trofeev, no i pobitie vseh prezhnih rekordov. Bocmanu, konechno, bylo nevdomek, obladatelem kakih opasnyh dostoinstv on yavlyalsya, no to, chto lyudi nastojchivo dobivayutsya ego smerti, dlya nego bylo sovershenno ochevidno. Ih zhestokaya volya neotstupno presledovala ego, i kot povsyudu oshchushchal eto nedobroe upryamoe zhelanie zveroboev. Postoyannoe napryazhenie razvilo v nem nablyudatel'nost' do sovershenstva, a velikolepnaya pamyat' pomogala ne povtoryat' oshibok. I poka emu udavalos' ostavlyat' s nosom samyh byvalyh ohotnikov. Vremenami na Bocmana nakatyvala toska po obshchestvu sebe podobnyh. Ona narastala, terzala serdce. I togda kot, daby zaglushit' muki odinochestva, prinimalsya vopit' tak, chto obitateli okrestnyh gnezd i nor cepeneli ot uzhasa. Ocherednoj sezon blizilsya k zaversheniyu, no nikto iz zveroboev tak i ne smog vynut' iz kotomki i razvernut' pered skupshchikom roskoshnuyu shubu Bocmana. S prihodom vesny vmeste so snegom tayali i nadezhdy na znatnuyu dobychu. A tut eshche v marte sluchilas' nevidannaya, zatyazhnaya ottepel'. Nadulis' nezhnye puhovichki na pribrezhnyh ivah. Voda v reke podnyalas'. Ledyanaya bronya razoshlas' v treshchinah i stala beloj, poristoj, kak sahar. Pohozhe bylo, chto led tronetsya namnogo ran'she sroka. V eti dni iz samogo centra pribyl lihoj skupshchik i naznachil za shkuru rysi takuyu cenu, chto vse azh prisvistnuli. Naibolee azartnye i ohochie do deneg i obeshchannoj vypivki zveroboi reshili ob容dinit'sya i provesti oblavu artel'no. Tomu, kto dobudet kota, polovinu ceny, a ostal'noe porovnu na vseh uchastnikov. Obgovoriv, kto i gde v poslednij raz videl sledy rysi, opredelili rajon poiskov, a v tajge, na tretij den', po svezhim otpechatkam suzili ego do odnoj gory s ploskoj vershinoj. |ta lesistaya stoloobraznaya gora s krutymi otkosami tyanulas' perpendikulyarno k reke i obryvalas' v nee vysokoj nepristupnoj stenoj. Razbivshis' na pyat' grupp, zveroboi ohvatili goru vytyanutym polukrugom i, peresidev noch' v ukromnyh lozhbinah, poutru, v naznachennyj chas, stali podnimat'sya po zakvashennomu vlagoj snegu. Bocman otdyhal v potaennom meste na nebol'shom vozvyshenii, kogda dremotnuyu tishinu gluholes'ya narushili snachala gortannye kriki voron, a zatem vnezapno voznikshij sploshnoj tresk. Zarodivshis' na krayu ploskoj vershiny, on bystro peremeshchalsya k mestu lozhki. CHutkoe uho ulovilo skvoz' nego otdalennyj laj opostylevshih sobak. Kot vstrepenulsya. Vskore mimo proneslos' stado losej. Laj priblizhalsya. Bocman tyazhko vzdohnul. Za dolguyu zimu v nem uspela nakopit'sya ustalost' ot etih vechnyh begov, ot nastyrnyh gonitelej. |h, bystree by soshel sneg! Togda na neskol'ko mesyacev pridet dolgozhdannyj pokoj, no sejchas nado bylo podumat' o tom, kak dozhit' do etih peremen. I on, bez lishnej suety i paniki, razmashisto pobezhal na protivopolozhnyj sklon. Bezhal kot spokojno, tak kak byl uveren, chto sobakam po tyazhelomu ryhlomu snegu ne nastich' ego, no, priblizhayas' k celi, on uslyshal vstrechnyj laj. Bocman razvernulsya i pobezhal po kosoj, s namereniem najti otkrytyj prohod u dal'nej okonechnosti gory. Odnako, i tam eshche ne dobravshis' do nee, on zametil mel'teshivshih v prosvetah lesa sobak i ohotnikov. Kot v smyatenii ostanovilsya. Odin daleko vyrvavshijsya vpered ohotnik nahodilsya na rasstoyanii chut' bolee sta metrov. Ego trenirovannyj glaz zasek pritaivshuyusya v kustah rys', i zveroboj vskinul gromovuyu palku. Bocman srazu priznal strelka - eto byl Ryzheborodyj. Bystree proch'! K otstupleniyu ostavalsya edinstvennyj put' - reka, no kak spustit'sya k nej po otvesnoj stene? V eto vremya vokrug prozhuzhzhal celyj roj melkih os. Dve iz nih vpilis' v telo, a tret'ya probila levoe uho. Strelyaj zveroboj pulej - ne sdobrovat' by nashemu kotu, no ZHila, ne otlichayas' metkost'yu, predpochital bit' snopom kartechi. Odnako v etot raz rasstoyanie bylo slishkom veliko dlya ubojnogo vystrela. Hotya dve kartechiny i voshli v zad, oni zastryali v myakoti, ne prichiniv bol'shogo vreda. Bocman otprygnul za stvol dereva. CHto delat'? Nabatnyj laj i vystrely priblizhalis'. Sejchas kol'co somknetsya i togda... Kot rvanul izo vseh sil k reke -- k svoej poslednej nadezhde. Bol'shinstvo sobak presledovalo izryadno ostochertevshego im kota uzhe po-zryachemu. Oni zhazhdali zagnat' ego v konce koncov na derevo i otlayat' ot dushi, kak obychnuyu derevenskuyu koshku, a kogda podojdet hozyain s ruzh'em i prodyryavit usatuyu mordu, kusnut' hot' razok krapchatyj bok. Do otvesnogo berega Bocmanu ostavalos' vsego metrov dvesti, kogda ne tol'ko szadi, no i sleva, i sprava stali vykatyvat'sya pestrymi kom'yami sobaki s krutymi serpami hvostov. Uvidev uhodyashchuyu k reke rys', oni rinulis' na perehvat. Bocman rasteryanno ostanovilsya - ego lishali poslednego shansa na spasenie. Tajgu zalival laj somknuvshih kol'co sobak. Za ih spinami gromyhali vystrely i slyshalis' vozglasy lyudej. Vse, ne ujti! Oblozhili namertvo. Kot uvidel svoyu smert' tak blizko i yasno, chto sherst' na zagrivke podnyalas' dybom, no sdavat'sya bylo ne v ego pravilah. Vybiraya udobnuyu dlya boya poziciyu, on vskochil bylo na makushku protayavshego iz pod snega vyvorotnya, lezhashchego u kraya glubokogo provala, kak vdrug, eshche ne ponimaya smysla svoego bezrassudstva, neozhidanno skatilsya, obdirayas' o such'ya stvolov, nagromozhdennyh na krutyh skatah, vniz k ust'yu ogromnoj voronki. Lajki, poryvisto dysha, obstupili kraj provala i zloradno oblaivali zapertuyu v lovushke rys'. Podbezhavshie zveroboi otkryli strel'bu po svetlym pyatnam na dne provala, poka kto-to ne obrazumil: - Vsyu shkuru tak prodyryavim. Esli zhiv eshche, a tak nikuda ne denetsya. |ti slova prozvuchali signalom. Vse rasslabilis'. Azart spal. Ohotniki vdrug pochuvstvovali, kak ustali i progolodalis' za eti dni. - CHayu by popit' - vo rtu peresohlo, mochi net,- predlozhil zarosshij shchetinoj Gleb. - Da chto chaj?! Kota nado brat'! - Vot uzh ne skazhi. CHaj veshch' stoyashchaya. CHaj on zhivost' daet. Podojdesh', byvalo, s poklazhej k gore. Posmotrish' - ni v zhist' ne odolet'. Kosterok naladish', krepkogo zapashistogo zavarish', vyp'esh' kruzhku i vzberesh'sya na odnom dyhanii do samoj verhotury, - ubeditel'no vozrazil pozhiloj ohotnik. - Verno govorish'. Kot nikuda teper' ne denetsya. Nado chajkom pobalovat'sya, so vcherashnego na suhomyatke. Promysloviki bystro razveli ogon' i, podvesiv kotelok so snegom, obmenivalis', kak obychno, vpechatleniyami. Bol'she vseh razlivalsya ryzhij Potap: - Oh i udachno zacepil. Sled srazu zakrovil. Znat', sil'no oslab - vish' azh v yamu svalilsya, okayannyj. - Skol'ko promyshlyayu, a takoj hitryushchej tvari ne vstrechal. Ved' stol'ko let nas durachil. - Nu, teper' emu kryshka! - Vse zhe zhalko, muzhiki. Kak-to bez rysi v tajge ne togo... Vrode kak presnovato. Nu vse ravno, chto shchi bez kapusty ili banya bez para. Da narodyatsya eshche ili ponavezut otkuda, rasselyat, ezheli nuzhnyj zver'. Pochaevnichav, vozbuzhdennye predvkusheniem znatnoj dobychi, ohotniki ostorozhno spustili na verevkah po bolee chistomu ot valezhin severnomu sklonu provala Potapa i Gleba. Dostignuv dna provala, te dolgo i ostorozhno lazili po shatayushchimsya uglovatym glybam, zaglyadyvali pod nih i, nakonec, chertyhayas', vybralis' obratno s pomoshch'yu neterpelivo podzhidavshih tovarishchej naverh. Ushla, gadina. Pod kamnyami laz. Iz nego duet, kak iz truby. Gde-to drugoj vyhod est',- opravdyvayas', bormotal Gleb. Potap zhe, ni slova ne govorya, napravilsya k beregovoj kruche. Bocman v eto vremya uzhe dobralsya po uzkomu prohodu do slabo osveshchennogo kamennogo grota i v konce gorloviny uvidel reku, podtoplennyj veshnej vodoj protivopolozhnyj bereg. Vnizu v metre ot vyhoda plyli, skrezheshcha po izodrannomu prizhimu, raznokalibernye l'diny. Vse pravil'no. Kota ne obmanulo smutno mel'knuvshee vospominanie: eto byl tot samyj proval, cherez kotoryj on spassya vo vremya navodneniya neskol'ko let nazad. Ne teryaya vremeni, rys' nametila podhodyashchuyu l'dinu i, kogda ta proplyvala pod chernym zevom grota, sprygnula na nee. L'dina uprugo kachnulas' i poneslas' po otbojnoj stremnine. No chto eto za rezkij, drobnyj stuk vokrug? Ostryj oskolok l'da bol'no udaril po nizhnej gube, i tut uzhe sverhu donessya grohot. Bocman oglyanulsya i uvidel na otvesnoj beregovoj kruche cheloveka s gromovoj palkoj. Ryzheborodyj! Nigde net ot nego spaseniya! Ne dozhidayas' ocherednogo vystrela, kot prygnul v studenyj potok. Voda razoshlas' dvumya iskryashchimisya kryl'yami bryzg. Bocman na neskol'ko sekund pogruzilsya v izumrudnuyu tolshchu, i vynyrnuv, poplyl ryadom s l'dinoj. Rys' eshche neskol'ko raz slyshala rezkie hlopki, bul'kayushchij posev po vode, shchelchki po l'du, no i oni vskore prekratilis'. Kocheneya, Bocman vskarabkalsya obratno na l'dinu i obernulsya. Siluet ohotnika mel'knul poslednij raz i ischez za nadvinuvshimsya otrogom. Reka, delaya krutoj povorot, uzhe zatyagivala Bocmana v tesninu dlinnogo ushchel'ya, gde redkih gostej karaulil kaskad besnovatyh porogov. Dolgih polchasa oni glumilis' nad neschastnym zverem: shvyryali, verteli sredi reva tysyachi medvedej. Oglohshij kot rasplastalsya na l'dine, namertvo vcepivshis' v nee krivymi kogtyami. Neskol'ko raz l'dinu okatyvali moshchnye vodyanye valy. No vidno sud'ba reshila i na etot raz poshchadit' ego. Nakonec, revuchij potok prorezal pregrazhdayushchij emu put' granitnyj kryazh i pones l'dinu bolee spokojno. Potrepannaya spasitel'nica to i delo pronosilas' vblizi berega, i Bocman ne raz uzhe poryvalsya pokinut' hrupkoe, nenadezhnoe pristanishche, no vse nedostavalo smelosti prygnut' na kamni. Nereshitel'nost' chut' ne stoila emu zhizni. Na odnom krivune vyros mnogoslojnyj ledovyj zator. Sbrasyvaya gruz, svobodnaya reka s gluhim rokotom uhodila pod nego, gromozdya poverh vse novye i novye oblomki. Bocmana neslo v centr zatora. Ego l'dina ot rezkogo udara drognula i, podpiraemaya szadi drugimi, raskololas' popolam. Eshche mig, i Bocman navsegda ischez by v burnoj puchine, no on uspel zaprygnut' na uglovatuyu podragivayushchuyu plotinu i, ne zaderzhivayas', proskakal po podragivayushchim l'dinam na bereg. Na zemle on zyabko otryahnulsya. SHatayas' ot ustalosti, podnyalsya na mysok i povalilsya na podsohnuvshij pyatachok zemli. "Neuzheli neschast'ya etogo sumasshedshego dnya ostalis' pozadi, i teper' mozhno spokojno polezhat'?!" Bocmanu stoilo by navernoe zavopit' chto est' mochi, daby izvestit' tajgu o svoem neveroyatnom spasenii, no bednyj kot ne to chto voplya, dazhe stona ne v sostoyanii byl izdat'. Noyushchaya bol' v zadnej chasti tela napomnila o metkom vystrele Ryzheborodogo. Vylizav zad, Bocman obnaruzhil dve ranki. "Nichego, begat' mozhno, a k boli priterplyus'". Primerno tak ocenil svoe polozhenie nesokrushimyj kot. Opasayas' presledovaniya, Bocman otstupil v kamennye debri vysokih gol'cov. Zdes' eshche vlastvovali morozy i chahlye derev'ya po utru naryazhalis' v gustye shuby iskristogo kurzhaka. Ni zajcy, ni kosuli ne obitali v etih surovyh mestah. Bocman pitalsya odnimi belymi kuropatkami. No oni, nepuganye i doverchivye, s kazhdym dnem stanovilis' vse ostorozhnej, i kot vskore byl vynuzhden otkochevat' v srednij poyas gor. Rany ne zazhivali, a naoborot vospalilis' do takoj stepeni, chto zadnie nogi otkazyvalis' sluzhit'. Bocman s kazhdym dnem hirel. Vse svoi neschast'ya iskalechennyj kot svyazyval s chelovekom i ego paskudnymi prisluzhnikami-sobakami. Kogda on vspominal o nih, v nem razgoralas' zhazhda mesti. |to po ih milosti on sejchas golodal i ne mog promyshlyat' dobychu kak prezhde. U nego iz-pod nosa to i delo vyparhivala borovaya ptica, uhodili s lozhki zajcy, kosuli. Poluchalos', chto povsyudu begaet, letaet zhelannaya, no nedostupnaya teper' dlya Bocmana dich'. On zabyl radosti nastoyashchej ohoty. Ot plohoj i skudnoj pishchi stal pohozh na bol'shuyu oblezluyu parshivuyu koshku. Rebra ot hudoby vypirali, slovno sognutye vesennim pavodkom ivovye prut'ya. Uglovatyj taz i ostrye lopatki gorbami torchali iz-pod vytershejsya shkury. Molodeckie bakenbardy sovsem obvisli i imeli vid pozhuhloj travy. Pustoj zheludok razryvali boleznennye spazmy. CHuvstvo goloda vremenami bylo stol' ostrym i nesterpimym, chto Bocman prinimalsya glodat' koru i otkusyvat', slovno zayac, verhushki vetochek. No ne takaya pishcha nuzhna byla emu. Organizm zhazhdal sochnogo krovyanogo myasa. Issohshij, pohozhij na mumiyu, Bocman tem ne menee i tut prisposobilsya. Smiriv gordynyu, on stal neotstupno sledovat' na bezopasnom rasstoyanii za dobychlivoj staej volkov i perebivalsya ee skudnymi ob容dkami. Nepredskazuemaya pogoda prepodnesla v razgar vesny ocherednoj syurpriz. Nezhdanno-negadanno vorotilas' zima. Sutki, ne perestavaya, valil sneg, zadul severnyj veter. Potom udarili takie morozy, chto zatreshchali derev'ya. Prodrogshij Bocman lezhal u dochista obglodannyh ostatkov sohatogo i, po-starikovski vzdyhaya, vyiskival, otkuda by vykovyrnut' eshche hot' nitochku myasa, kak vdrug kilometrah v dvuh poslyshalsya korotkij ohotnichij klich volch'ej bratii. Perezhdav neskol'ko chasov, kot pokovylyal tuda, uverennyj, chto ohota stai uvenchalas' uspehom. Tak ono i bylo, no kot oshibsya v vybore marshruta i stolknulsya nos k nosu s samoj staej. Volki davno obratili vnimanie na to, chto za nimi hodit rys', i esli pri neudachnoj ohote vozvrashchalis' k nedoedennoj dobyche, to vokrug vsegda nahodili kruglye otpechatki rys'ih lap. Seryh, ispytyvavshih k koshach'emu plemeni osobuyu nepriyazn', razdrazhala eshche i nazojlivost' pobirushki. I vot predstavilsya udobnyj moment prouchit' vorishku. Prignuv golovy, oni molcha vzyali Bocmana v kol'co. Vozhak ostanovil stayu i vpilsya nemigayushchim vzglyadom v zrachki rysi. Bocman ne otvernulsya, vyderzhal chugunnyj vzglyad-natisk, chem eshche sil'nee ozlobil materogo, i tot rinulsya v ataku. Bocman popytalsya prorvat' kol'co, no vozhak dostal ego i rezanul klykami pryamo po ranam. U kota ot adskoj boli potemnelo v glazah. On oprokinulsya na spinu i prigotovilsya potroshit' ostrymi, kak britvy, kogtyami tugie zhivoty ob容vshihsya volkov, no te, blagorazumno otpryanuli. Strah smerti vernul kotu sily. Neozhidanno dlya stai on peremahnul cherez razyashchie smradnym zapahom pasti i pustilsya nautek. No slabost' tut zhe dala o sebe znat': serye bystro nastigli ego i sbili s nog. Perepletyas' v razlapistyj kom, oni skatilis' v lozhbinu. Vysoko nabivshijsya svezhij sneg lezhal tam puhloj, vozdushnoj perinoj. Volki pogruzilis' v ee tolshchu po samoe bryuho i stali sovershenno bespomoshchnymi. Bocman zhe na svoih shirokih, mohnatyh lapah-snegostupah ne provalivalsya i po koleno. Vospol'zovavshis' etim preimushchestvom, on pospeshno vybralsya iz lozhbiny i pokinul territoriyu stai. Rano nachavshayasya, no zatyanuvshayasya vesna nakonec-to vstupila v svoi prava. Sneg vtoroj raz za etu vesnu spolzal s yuzhnyh sklonov pryamo na glazah. Vnov' vspenilis', zagremeli, pritihshie bylo rechki. V kazhdom, dazhe samom krohotnom raspadke, zalopotali ruchejki, proklyunulas' i rezko poshla v rost trava. Bol'noj kot bezoshibochno nahodil na sklonah sopok i beregah ruch'ev te rasteniya, izgonyayushchie hvor'. Poedaya ih, on stal popravlyat'sya i nabirat'sya sil. Zarubcevavshiesya rany, pravda, eshche bespokoili, no uzhe ne pul'siruyushchej ostroj bol'yu, a neprodolzhitel'nymi noyushchimi pristupami. Bocman opyat' ohotilsya, ne znaya promaha. Tochnost' pryzhkov i sila chelyustej ne ostavlyali namechennoj zhertve nadezhd na spasenie. Ozloblennost' ugasala. Sovsem nedavno kazhdaya ego kletka trebovala mshcheniya za perenesennye stradaniya i neschast'ya. Teper' eto chuvstvo vytesnyalos' naslazhdeniem ot vozvrashchayushchihsya sil, ot soprichastnosti ko vseobshchemu likovaniyu rascvetavshego v lugah shchedrogo solnca taezhnogo mira. Tem bolee, chto nastala ta blagodatnaya pora, kogda lyudskoj zapah nadolgo vyvetrivaetsya iz lesa. Kot bez opaski spustilsya s gor i poselilsya v doline Glavnoj reki, gde eshche vodilis' kosuli, da i zajcev zdes' bylo zametno bol'she. Konec vesny i leto vydalis' zasushlivye. Za dve polnye luny s raskalennyh dobela nebes ne upalo ni edinoj kapli. Opalennye list'ya bezzhiznenno svorachivalis' i, suho shelestya, obletali. Hlyabistye bolotiny prevratilis' v kroshashchiesya pustoshi. Ilistye rechnye zavodi obnazhilis' do dna i pokrylis' obzhigayushchej korkoj, izrezannoj setkoj glubokih treshchin. Gornye ruch'i issyakli. Ih rusla teper' napominali nerovno vymoshchennye zhelto- korichnevymi valunami dorogi s vyaloj strujkoj, sirotlivo soedinyayushchej blyudca teploj vody. Ot znoya Bocman nahodil spasenie v uzkom kamennom razvale, na dno kotorogo solnce ne zaglyadyvalo dazhe v polden'. Odnazhdy on otdyhal na polyubivshejsya shershavoj plite, v otdalenii voznik shum. Kto-to, gruzno pereprygivaya cherez pregrady, bezhal ot reki v ego storonu. Kot nastorozhilsya. Vot mel'knul smutnyj siluet, i v struyah vetra kot yavstvenno uchuyal durmanyashchij zapah krovi. |to byl los', ranennyj na beregu zaliva geologami, dobravshimisya i do etoj glushi. Pulya "turbinka" razorvala emu legkie. Krov' hlestala iz rany na mokrye ot pota poka, klokotala v probitoj trahee. Vozbuzhdennyj Bocman zatrusil po buro-krasnomu sledu v predvkushenii pozhivy. Odnako sohatyj i ne dumal ispuskat' duh. On zashel v obmelevshuyu staricu i, zhadno napivshis', vybralsya na drugoj bereg. Zdes' leg bylo v teni derev'ev, no uvidev rys', pereplyvavshuyu staricu, vstal i tyazhelo stupaya, skrylsya v hvojnoj chashche. Bocman s dosady otryvisto vyaknul vdogonku i nastyrno prodolzhil presledovanie. Sled vyvel k skatu vysokoj gryady. Los' popytalsya s hodu perevalit' ee, no, podnyavshis' do serediny, vydohsya. Golova, uvenchannaya eshche neokostenevshimi lopatami rogov, opuskalas' vse nizhe i nizhe. Dyshal los' s natugoj i preryvistym svistom. Bystro gusteyushchaya v suhom vozduhe krov' zabivala legkie. Rozovaya pena kloch'yami sryvalas' s guby. Byk s usiliem podnyal golovu, poglyadel mutneyushchim vzorom na Bocmana, slovno priglashaya skoree prekratit' zhestokie mucheniya, i teryaya poslednie sily, uronil ee na grud' i tak zamer nepodvizhno v ozhidanii smerti. Nakonec, nogi podlomilis', taezhnyj ispolin ruhnul i pokatilsya po kruche... Ot obil'noj edy utroba podzharogo Bocmana tugo rastyanulas'. Obzhora medlenno zapolz pod naves iz mohnatyh elovyh lap i, iznemogaya ot sytosti, lezhal tam do teh por, poka zhazhda ne pognala ego k starice. Zdes', u samogo bere