ga, mezhdu podvodnyh valunov chut' shevelilas' eshche odna obzhora - shchuka. Iz ee pasti torchal hvost krupnogo nalima: nalim byl tak velik, chto shchuka sumela zaglotit' ego lish' napolovinu. Bocman priblizilsya k shchuke na rasstoyanie vytyanutoj lapy, no ona, skovannaya nepomernoj dobychej, tak i ne smogla dazhe sdvinut'sya s mesta. Kot est' kot i, nesmotrya na sytost', on ne ustoyal pered soblaznom otvedat' dvojnogo rybnogo delikatesa. Potom, utoliv zhazhdu, lenivo pobultyhalsya v starice. Voda, blagodarya rodnikovoj podpitke, byla dostatochno holodnoj i horosho osvezhila. V sytom blazhenstve on ne pridal znacheniya tomu, chto zapah dyma, vitavshij v tajge uzhe neskol'ko dnej, k vecheru zametno pogustel. Iz-za gor medlenno vylezala sizaya pelena; ona zloveshche shirilas' i priblizhalas'. No ne odin Bocman byl tak bespechen. Ved' dlya mnogih zverej sush' prinesla oblegchenie uzhe tem, chto izbavila ot krovososov. Teper' mozhno bylo v lyuboe vremya sutok spokojno pastis', libo prinimat' vodnye vanny. Blago reka shirokaya, glubokaya, i ej ne strashen dazhe takoj dlitel'nyj znoj. A to, chto vysohli do treshchin ilistye zavodi i bolotiny, tol'ko na pol'zu -- oni-to i byli glavnymi rassadnikami komarov i moshkary. Beda prishla noch'yu, kogda ob容vshijsya Bocman, izmeniv koshach'ej povadke brodyazhnichat' pod lunoj, krepko spal. Otbleski poka eshche skrytogo za grebnyami gor pozharishcha zapolyhali na cherno-bagrovom nebosvode. Dym raspolzalsya po doline i bystro zapolnyal ee predely ogranichennye sprava i sleva gornymi otrogami. V zloveshchih otsvetah zareva leteli pticy, neslis' k reke potokom raznomastnye, no odinakovo perepugannye vz容roshennye zveri. Skvoz' topot mnozhestva kopyt slyshalsya otdalennyj rokot plameni. Nakonec stena slepyashchego ognya odolela poslednij uval i, kak tugo napolnennyj parus, poneslas' po doline naiskosok ot pristanishcha Bocmana. Kot, spavshij pod plotnym navesom vetvej eli, pochuvstvoval neladnoe i otkryl glaza. Mimo pronessya chernoj molniej podpalennyj zayac. Vysunuvshis' iz-pod zelenoj krovli, Bocman vmig soobrazil, chto i emu nado bezhat' so vseh nog, no tol'ko kuda? Gde spasenie? Ogon', osveshchaya dorogu polyhayushchimi fakelami smolistyh kron, s treskom katilsya po levomu beregu staricy, ostaviv elovyj massiv na pravoj storone, gde nahodilas' rys', netronutym. Goryachij veter obzhigayushchej volnoj speshil vperedi ognya, prokalivaya dlya vernosti derev'ya i pokusyvaya hvosty zameshkavshihsya zverej. Te, dostignuv reki, bez promedleniya brosalis' v vodu i plyli, snosimye sil'nym techeniem, na drugoj bereg. CHast' zhivotnyh, ne umeyushchih plavat', metalas' po gal'ke ili stoyala v melkovod'e. Hishchniki ne obrashchali vnimaniya na svoyu obychnuyu dobychu - obshchaya beda urovnyala, primirila vseh. Veter tem vremenem smenil napravlenie. Koleblyushchijsya front ognennogo vala, vzmetaya na ustrashayushchuyu vysotu goryashchie goloveshki, kuski kory, zavernul i pokatilsya cherez suzhen'e staricy na pravuyu polovinu elovogo massiva i pokatilsya vdol' podnozh'ya gryady pryamo na Bocmana. Nashpigovannyj raskalennymi ugol'kami ognennyj vihr' zapustil v el'nik zhadnye shchupal'ca i dognav rys' vsepozhirayushchim yazykom, bessledno sliznul kistochki na ushah i podpalil spinu. Obezumevshij Bocman zabralsya pod obryv, gde natknulsya na barsuch'yu noru i v uzhase zabilsya v samuyu dal'nyuyu kameru. Pozhar, ohvativ vsyu pravuyu storonu doliny, rvalsya teper' cherez teper' uzhe reku. No, na schast'e, ni odna raskalennaya iskra ne perezhila poleta cherez vodyanuyu pregradu i ne dostigla zelenoj steny levoberezhnogo lesa. Plamya, spotknuvshis' o shirokuyu lentu vody, zlobno zatreshchalo v hudosochnom ivnyake. Bystro tayala, pozhiraya samu sebya, yazykastaya stena. Vot uzhe sinie spolohi zabegali po rossypyam uglej. ZHar, medlenno uhodya vglub', nakidyval na zemlyu seroe pokryvalo. Reka, usypayanaya peplom, podhvatila udushlivyj zapah gari i ponesla vniz k penistym shiveram*. Ne skoro Bocman vysunul mordu iz goryachej nory. Vmesto neprolaznoj, speloj tajgi pered nim prostiralas' bezzhiznennaya dymyashchayasya pustosh', utykannaya urodlivymi skeletami derev'ev. Ni na zemle, ni v nebe ne bylo ni edinogo zhivogo sozdaniya. Veter tosklivo zavyval v vyedennyh ognem stvolah. Ot ugol'nyh gromad sustavchato potreskavshihsya osin vse eshche dyshalo zharom. Prokopchennyj pribrezhnyj ivnyak, slovno azhurnyj zabor, delil okrugu na dve chasti: vygorevshij do chernoty pustynnyj pogost s odnoj storony i izumrudnuyu chashchu za rekoj s drugoj. Kot medlenno napravilsya k beregu, no, nesmotrya na ostorozhnost', inogda vse zhe nastupal na tleyushchie iznutri goloveshki i obzhigal podushki lap. Put' k reke stal nastoyashchej pytkoj. Zato pereplyv na ne tronutyj pozharom bereg, Bocman zabralsya v skaly, gde nakonec smog ostuditsya ot zhara "vzbesivshegosya solnca". Dozhdavshis' temnoty, kot spustilsya v raspadok i pobrel po nemu v poiskah propitaniya. Projdya vniz shagov dvesti, on upersya v edva zametnuyu dazhe vblizi pregradu - tugo natyanutuyu kapronovuyu setku. Peregorazhivaya ves' raspadok, ona ostavlyala uzkij prohod lish' vozle sklona. Bocman nadolgo zamer prislushivayas' i prinyuhivayas', a kogda reshil, chto opasnosti net, ostorozhno shmygnul v otkrytyj prohod. No ne uspel on sdelat' i dvuh shagov, kak sboku gromyhnulo, i ego oglushil udar po golove. Upav kot ne srazu prishel v sebya. V vozduhe vital zapah porohovoj gari. Opyat' eti lyudi! I letom ne stalo spaseniya ot nih. Bocman vskochil i slovno oshparennyj siganul obratno. Rys' ugodila pod samostrel, postavlennyj temi zhe geologami, chto smertel'no ranili losya. Ee spaslo to, chto samostrel nastorazhivalsya v raschete na chasto prohodivshih zdes' olenej. Poetomu pulya lish' skol'znula po zatylku, srezav polosku shkury. Medlenno nakaplivayushchayasya ustalost' ot postoyannogo, nazojlivogo presledovaniya chelovekom dolzhna byla v konce koncov vylit'sya libo v otchayannoe soprotivlenie, libo v poisk nedostupnoj dlya lyudej gluhomani. Pokladistyj, uravnoveshennyj Bocman vybral vtoroj put' i dvinulsya na severo-vostok, v lesnye debri, ne tronutye opustoshivshim pozharom. Projdya morshchinistoe nagor'e i perevaliv cherez bezzhiznennuyu gromadu Glavnogo hrebta, Bocman nachal spuskat'sya po serym slancevym ustupam gornoj gryady v nevedomyj dosele kraj. Kota davno muchila zhazhda. Nakonec on uslyshal shum padayushchej vody. Moshchnyj klyuch bugristym fontanom bil pryamo iz shcheli mezhdu dvumya skal'nymi plitami. Probezhav sovsem nemnogo, on rastekalsya po ustupu i, sryvayas' vniz plavlenym serebrom, letel k osnovaniyu sleduyushchego ustupa v siyanii raduzhnoj pyli, medlenno razdelyayas' v vozduhe na sverkayushchie grozd'i. Nalakavshis' prozrachnoj, kak sleza, vody, Bocman spustilsya v obshirnuyu vpadinu, obramlennuyu zubcami dalekih gor, i srazu popal v bujnyh zaroslyah travy, takie gustye i vysokie, chto oni skryli dlinnonogogo kota celikom. Vybravshis' iz nih, Bocman uglubilsya v tesnuyu, perestojnuyu chashchu. Procezhennye gustymi vetvyami uzkie puchki solnechnyh luchej edva osveshchali prohody mezhdu suchkastyh stvolov elej i piht, obveshannyh sedymi, kosmatymi borodami lishajnika. V etom nepronicaemom, nasyshchennom vlagoj, nesmotrya na dvuhmesyachnuyu sush', lesu carila mertvaya tishina. Zastoyavshijsya vozduh byl naskvoz' propitan gnilostnymi ispareniyami. Na zemle povsyudu valyalis' truhlyavye stvoly, obomshelye such'ya. Mezhdu nimi pobleskivali chernye okonca zathloj vody. CHashchoba, to i delo rasstupayas', otkryvala neprolaznye bolotiny s gustoj set'yu ozerkov, razdelennyh mshistymi peremychkami. Po nim-to Bocman i dobiralsya do ocherednoj lesistoj grivy. Podsushennyj sverhu moh hrupko prominalsya, i lapy utopali v nem, budto v molodom promorozhennom snegu. Kot mnogo chasov vse shel i shel k nevedomoj celi, obhodya vyazkie tryasiny. Redkij zver' hodil zdes' - neverno sdelannyj shag sulil stat' poslednim: top' cepko hvatala i zasasyvala neostorozhnyh v svoyu bezdonnuyu vyazkuyu utrobu. Esli kto i zabredal v eti giblye, bespriyutnye mesta, to staralsya pobystree vybrat'sya na lesistye grivki i ujti po nim proch' v gory. Bocman, zhe, uporno priderzhivayas' vybrannogo kursa, peresekal ocherednuyu, neschetnuyu grivu, kak vdrug sumrak rasstupilsya i za shirokoj mar'yu s tonkostvol'nym redkoles'em predstal massiv vysokih i neprivychno belyh skalistyh ostancev. Pod ih usechennymi vershinami, ceplyayas' za terrasy, zeleneli vkrapleniya lesa. V centre torzhestvenno vozvyshalas' glavnaya i kogda-to, dolzhno byt', ves'ma massivnaya gora, raspavshayasya so vremenem na neskol'ko blizko stoyashchih stolbov prichudlivoj formy. Bocman peresek mar' i obsledoval issechennye vremenem ostancy. Na pokatom pristupke odnogo iz nih on obnaruzhil pokosivsheesya brevenchatoe logovo lyudej, ukrytoe ot postoronnih vzorov tiho dremavshimi na solncepeke kudryavymi sosnami. Ploskaya zemlyanaya krysha uzhe toporshchilas' opryatnymi elochkami, zapustivshimi korni v tolstye, poluistlevshie plahi perekrytiya. V uglu nad tem mestom, gde kogda-to byla pech' ili ochag, krysha voobshche provalilas'. Steny obrosli mshistym kovrom, osobenno gustym - vnizu. Iz okonnogo proema nastorozhenno vyglyadyvala chahlaya berezka. Mezh bronzovyh stvolov sosen pered logovom byli perekinuty pochernevshie ot vremeni zherdi. S odnoj iz nih svisali na rzhavyh cepyah zhelezki. Ot vetra oni raskachivalis' i tyaguche pozvanivali. Vozle dveri beleli ostatki skeleta sobaki s polusgnivshim remnem, vokrug shejnyh pozvonkov. Veter vynosil iz logova strannyj, neznakomyj zapah. On smushchal, trevozhil Bocmana, i hotya ego razbiralo lyubopytstvo, chto-to podskazalo o tayashchejsya v etom zapahe ugroze. Postoyav nemnogo. Bocman ostavil strannoe stanovishche lyudej i stal podnimat'sya po lesistomu proemu mezhdu izvestkovyh stolbov. On razdelyal ih kak by na dve gruppy. Otkuda-to sverhu, petlyaya mezh kamnej, vyzvanival rucheek. Na derev'yah vidnelis' zaplyvshie zadiry. Kot prinyal ih za medvezh'i metki, no eto byli starye zatesy, sdelannye toporom. Belye stolby, iz容dennye vetrami i dozhdyami, imeli mnogochislennye ustupy, karnizy, tesnye prohody, kotorye rysi obozhayut i vsegda lazayut po nim s osobym udovol'stviem. I sejchas, zaprygnuv na ogromnyj uglovatyj oblomok, Bocman perebralsya na uzkij karniz, zmeej opoyasyvayushchij samyj vnushitel'nyj stolb-bashnyu. Podnimayas' po nemu, on dostig nebol'shoj ploshchadki, pokrytoj belymi valunami i skudnymi puchkami zhestkoj travy. Tut zhe, za skal'nym vystupom, pohozhim na zagnutoe krylo, chernel laz. Vojdya, kot okazalsya v suhoj peshchere. Ee dno ustilali nevest' kak popavshie syuda list'ya, moh. Sprava vozvyshalsya nastil iz grubo obtesannyh stvolov s grudoj shkur poverh. Sleva v nishestoyali kakie-to chernye doski, tusklo mercavshie v polumrake zolotistymi i krasnymi mazkami. V glubine, za nastilom, oshchushchalsya zapah zheleza. Udovletvoriv lyubopytstvo. Bocman vernulsya na svet i, prygaya s ustupa na ustup, vzobralsya na vershinu gornoj citadeli, chtoby oglyadet'sya. On nahodilsya posredi obshirnoj vpadiny. Krugom vo vse storony prostiralis' polya topkih marej, neprolaznye burelomnye krepi, razdelennye zerkalami ozer. Vse eto okantovyvala cep' sinih gor. Daleko na yugo-zapade ostalos' poselenie nenavistnyh emu ohotnikov. Bityj zhizn'yu Bocman vzdohnul svobodno, vsej grud'yu - neobozrimaya glush' vselyala pokoj. Novoe pristanishche, nadezhno zashchishchennoe samoj prirodoj ot lyudej, bylo tem samym, k chemu tak uporno shel on kak by po podskazke iz glubiny pokolenij. Kot udovletvorenno pochesal sebya kogtistoj lapoj i zadremal. Upryamaya skladka na lbu raspravilas', na morde bluzhdalo podobie ulybki. Neskol'ko dnej ushli na obsledovanie novyh vladenij i skoro Bocman ubedilsya, chto zdes' on ne propadet - dich' byla v izobilii. Kot perestal brodyazhnichat' i vse vremya derzhalsya Belyh skal. Utoliv za vremya nochnoj ohoty golod, on zabiralsya na nepristupnye stolby i chasami lezhal, sladko zhmuryas' na laskovom solnce. Neumolimoe vremya nezametno otschityvalo: den'-noch', den'-noch'... Vot udarili pervye zamorozki. Trava pokrylas' osennej zheltiznoj. Poleteli, zakruzhilis' list'ya-parashyutiki. Nezhno-zelenye oblaka, okutyvavshie nemnogochislennye zdes' listvennicy, poryzheli i bystro gasli na vetru. Osen' porodila u Bocmana bespokojstvo: opyat' priblizhalas' ta snezhnaya pora, kogda tajga zapolnyaetsya ohotnikami, i s utra do vechera gremyat vystrely, nadryvayutsya sobaki. Kot opasalsya, chto i brevenchatoe logovo pod skaloj nedolgo budet pustovat'. On ne znal, da i ne mog znat' o tom, chto pokoj Belyh skal ohranyayut ne stol'ko topkie i neprolaznye debri - oni zimoj ne pregrada, skol'ko durnaya slava, prochno zakrepivshayasya za etim mestom s nezapamyatnyh vremen. Lyudskaya molva glasila, chto v etih skalah obitayut zlye duhi, ohranyaemye krovozhadnoj staej volkov-oborotnej. V nagradu za vernuyu sluzhbu duhi zamanivayut v skaly putnikov i otdayut ih na rasterzanie oborotnyam. Poetomu dazhe byvalye ohotniki osteregalis' syuda zabredat'. Kak-to, uzhe posle pervogo snega, Bocmana, otdyhavshego na skale, razbudil gromovoj rev. Vstrevozhennyj kot podpolz k krayu ploshchadki. Vnizu, u ruchejka, vybegavshego iz rodnikovoj chashi, on uvidel derushchihsya medvedej, ne podelivshih, po vsej vidimosti, mesto pod berlogu. Na arenu boya, chernym pyatnom vydelyavshuyusya na siyayushchej belizne snezhnogo pokrova, dazhe sejchas, v samom nachale batalii, strashno bylo vzglyanut': zemlya izryta, kamni vyvorocheny, derevca perelomany i vtoptany v gryaznoe mesivo. Bitva byla upornoj. Ispoliny soshlis' v neprimirimoj shvatke: grozno ryavkali, ne razmykaya moguchih ob座atij, rvali drug druga klykami i kogtishchami, no oba stoyali, ni odin ne zhelal ustupit'. Nakonec, bolee krupnyj ottolknul ot sebya sopernika, i tot rasprostersya na snegu s razorvannym gorlom. Vz容roshennyj pobeditel' ustalo sel i, ozabochenno skloniv okrovavlennuyu golovu, stal prizhimat' perednimi lapami chto-to perelivchato-blestyashchee k zhivotu. Bocman ne srazu ponyal smysl etih dvizhenij, no, nakonec, razglyadel, chto medved' zapravlyaet v razorvannoe bryuho vyvalivshiesya kishki. Ogromnyj zver' zhalobno ohal i, peresilivaya bol', muzhestvenno povtoryal strashnuyu proceduru. Potom zavalilsya na bok i ves' den' tak v ozhidanii smerti. Berloga ostalas' pustaya... Devyatnadcataya dlya Bocmana zima peresekla granicu samoj dlinnoj nochi, i nastala pora sil'nyh morozov. Za mesyacy, provedennye v Belyh skalah, kot stal zabyvat' svoi prezhnie strahi i bedy i medlenno vyhodil iz postoyanno napryazhennogo sostoyaniya. Ogranichennye predely gryady teper' uzhe ne ustraivali ego, i kot stal spuskat'sya na vpadinu, zabirayas' s kazhdoj vylazkoj vse dal'she i dal'she. Blago, topi promerzli, a burelomy davno zaneslo plotnym snegom. Nakonec nastal den', kogda sled nochnogo brodyagi peresek vpadinu i dostig skladchatyh otrogov, za kotorymi dybilis' izrezannye ushchel'yami gory, takie gromadnye posle Belyh skal, chto u Bocmana dazhe duh zahvatilo. Legko podnyavshis' na pervyj predgornyj uval, on ostanovilsya porazhennyj: pered nim protyanulas' beskonechnaya dvojnaya koleya - sled zimnih nog ohotnika. Nastorozhenno prislushivayas', kot okinul vzglyadom tajgu: spokojno kormitsya na bereze stajka ryabchikov; veselo shnyryaet po vetvyam ryabiny sojka; nichto ne govorit o blizosti cheloveka. Bocman pomnil, kak legko i priyatno hodit' po plotno nakatannoj kolee: sneg na nej ne prominaetsya i ne rassypaetsya, no on ne zabyl, kakuyu smertel'nuyu opasnost' mozhet tait' eta doroga i, nesmotrya na ustalost', blagorazumno pereprygnul cherez lyzhnyu i poshel dal'she v izbrannom napravlenii po celine. Ne obnaruzhiv v gorah nichego primechatel'nogo, on povernul obratno, no kogda priblizilsya k parnomu sledu uzhe v novom meste, to chut' ne nastupil na belogo "chervya" s vonyuchej chernoj golovkoj. Tak zhe pahlo ot "chervyaka" vozle obodrannoj ohotnikami Kistochki! Ot etogo vospominaniya priglushennaya i, kazalos', zabytaya nenavist' k lyudyam vnov' ozhila i zashevelilas' v serdce Bocmana. On poshel vdol' sleda na dostatochnom rasstoyanii i vskore uvidel bol'shuyu snezhnuyu kochku s kuskom myasa v uglublenii. Kot znal, chto eto privlekatel'noe sooruzhenie - zapadnya, poetomu, vse bolee udalyayas' ot kolei, podnyalsya na greben' uvala. Zdes' ego vnimanie privlekli rezkie udary. Oni neslis' so storony klyucha. Podojdya poblizhe, kot uvidel na vysokom beregu logovo ohotnika. Bocman zatailsya i stal nablyudat'. Vot dver' raspahnulas', i pokazalsya chelovek s vedrom. Spuskayas' k klyuchu, on bystro skrylsya iz vidu. Kogda zhe vnov' poyavilsya iz-pod beregovogo obryva, to izumleniyu Bocmana ne bylo predela - on uznal v ohotnike svoego zaklyatogo vraga - Ryzheborodogo. Togo samogo, chto ubil Kistochku, zhestoko istyazal ego samogo. Volna yarosti, narastaya s kazhdoj minutoj, obuyala Bocmana. Ryzheborodyj eshche neskol'ko raz vyhodil i zahodil obratno v logovo. Potom iz truby povalili kluby dyma. Bocman tem vremenem uglyadel svernuvshegosya pod bol'shim navesom chernogo, s belymi pyatnami, psa i voznamerilsya prikonchit' ego, no opyt podskazyval, chto sejchas ne luchshee vremya dlya etoj zatei: chto mest' luchshe vershit' v metel', skryvayushchuyu vse sledy. Kot vernulsya putanno-petlyayushchim sledom v Belye skaly i, dozhidayas' snegopada, ne pokidal ih pyat' dnej. Nakonec, vnutrennij barometr dal signal, chto vremya ispolneniya zadumannogo prishlo. Kogda Bocman podobralsya k ohotnich'emu stanu, uzhe stemnelo, a na tajgu obrushilis' pervye snezhnye zaryady. Nad logovom metalis' v dymu nedolgovechnye "krasnye muhi". Promyslovik ukrylsya ot nepogody v ubezhishche. Sobaka lezhala na svoem meste i, kazalos', spala. No, kak tol'ko kot podkralsya na rasstoyanie pryzhka, ona pripodnyala mordu, i ih vzglyady skrestilis'. Pes oglushitel'no zalayal i tut zhe stih, hlopnula dver', gromyhnul vystrel. Perepugannyj Bocman pospeshil rastvorit'sya v beloj kuter'me. Proisshedshee ne obeskurazhilo ego, a lish' napomnilo, chto uspeh soputstvuet terpelivym, no otnyud' ne toroplivym. V sleduyushchij vizit kot byl osmotritel'nej i vyzhidal podhodyashchego momenta do glubokoj nochi. Neslyshno stupaya lapami, opushennymi gustoj, zhestkoj sherst'yu, on kak ten' priblizilsya k sobake vplotnuyu i na etot raz, ona edva uspela ispustit' korotkij vopl'. Utrom hozyain dolgo zval, iskal psa, poka ne obnaruzhil ego zastyvshego pod tolshchej obil'no vypavshego snega. Tridcat' let ohotilsya ZHila, no vot tak pryamo u zimov'ya lajka pogibla u nego vpervye. "V zhizni vsyakoe sluchaetsya,- rassudil on.- No pochemu psa-to ne s容li?" - shevel'nulas' v golove bespokojnaya mysl'. Proshlo dnej desyat', i u Bocmana opyat' poyavilos' zhelanie dosadit' Ryzheborodomu. Teper' on polozhil glaz na stroenie, vozvyshavsheesya poodal' ot stoyanki na chetyreh gladkih stolbah. Ono napominalo logovo ohotnika, tol'ko bylo raza v tri men'she. Bocman popytalsya vzobrat'sya na labaz po stolbu, no sdelat' eto meshala zhestyanaya "yubka" v ego verhnej chasti. Ostal'nye tri stolba tozhe byli uvenchany takimi zhe "yubkami". Togda kot zalez na stoyashchee poblizosti derevo, proshel po vetke i sprygnul pryamo na kryshu labaza. Zatem, cherez progal mezhdu kryshej i stenkoj, protisnulsya na sklad ohotnika. Vse eto vremya ego draznil i budorazhil zapah, zastavlyavshij zabyt' vsyakuyu osmotritel'nost': iz labaza nesterpimo pahlo lisami. Najdya ih, Bocman s osterveneniem nabrosilsya i razodral v kloch'ya ryzhie shuby s pyshnymi hvostami. Zatem ta zhe uchast' postigla styanutye v pachki shkurki zajcev i belok. Vonyuchih norok, kolonkov i sobolej brezglivyj kot ne tronul. Zato raspotrashil korobki s tonkimi dlinnymi palochkami i melkimi kameshkami. Potom razodral kul' so sladkimi kristallami, pohozhimi na zernistyj sneg i pereklyuchilsya na meshki s belym, pohozhim na pyl', poroshkom. Kuski morozhenoj losyatiny ne tronul - byl syt. Zavershiv pogrom, udovletvorennyj Bocman soskochil vniz i umchalsya v svoyu citadel' pod prikrytiem purgi, razgulyavshejsya na golom prostranstve mari. ZHila prosnulsya pozdno. Uzhe svetalo. Purga utihla, no snega nadulo do serediny okoshka, i on reshil sdelat' peredyh: prezhnie sledy zamelo, a novyh eshche vse ravno net - zver'ki otlezhivayutsya, zhdut, poka sneg osyadet, uplotnitsya. Rastyanuvshis' na shkurah pod dvumya vatnymi odeyalami, ohotnik kuril mahorku i v kotoryj raz radovalsya stol' dobromu uchastku. Uzhe odinnadcat' let on promyshlyaet zdes', i vsegda u nego hvatalo pushniny i dlya plana, i dlya skupshchikov eshche stol'ko zhe, a inoj sezon i pobolee pripaseno. Prezhde etot uchastok pustoval. Vse otkazyvalis' ot nego. Govorili, chto ryadom s rekoj kuda udobnej: produkty i snaryazhenie do ledostava pryamona lodke zavozit', po goram na sebe ne nado taskat'. Na samom zhe dele muzhiki strashilis' blizosti poganogo mesta. Kak-to, eshche do vojny, pytalsya promyshlyat' zdes' odin otchayannyj, da tak i sginul bessledno. Sojdyas' s odnim lovkim skupshchikom, Potap bystro soobrazil, chto sulit levaya sverhplanovaya pushnina, no na prezhnem uchastke vzyat' ee bylo trudno i k tomu zhe opasno - to i delo zahodyat sosedi, da i ohotoved za sezon raza dva nagryanet s proverkoj. Poraskinuv mozgami, on skazal sam sebe: "Ili pan, ili propal",- i dobavil: "Bog ne vydast - svin'ya ne s容st". Novye ohotnich'i ugod'ya v pervyj zhe sezon prevzoshli vse ozhidaniya. CHerez pyat' let projdoha-skupshchik ustroil emu v gorode kooperativnuyu kvartiru. Pravda, i obodral on ZHilu togda do poslednego hvostika, no kvartira togo stoila. Potom organizoval samuyu doroguyu model' "ZHigulej". A vot s podzemnym garazhom sperva osechka vyshla, no i eto delo nedavno popravilos'. I teper' ZHila, vot uzhe vtoroj god, sobiralsya rasschitat'sya s gospromhozom i pozhit', nakonec, v svoe udovol'stvie, no kazhdyj raz nadvigalis' vse novye i novye rashody, i nado bylo ostavat'sya i opyat' tashchit'sya v tajgu na promysel. Da i zhalko bylo brosat' horosho obustroennye putiki. K glavnoj ohotnich'ej magistrali - reke - ZHila davno prorubil, raschistil tropu i po nej s oseni zavozil vse neobhodimoe dlya promysla. V derevne pro ego gorodskie dela koe-chto proslyshali i dogadyvalis', otkuda takie den'gi. Nekotorye, takie zhe delyagi, stali metit' na dohodnoe mesto, ubezhdaya nachal'stvo, chto uchastki mezhdu ohotnikami nado cheredovat' - mol, plan vsem odinakovyj, a ugod'ya raznye. No nachal'stvo ne hotelo naryvat'sya na skandal s ZHiloj... Vremya blizilos' k obedu. Ohotnik, poezhivayas', vstal. Nastrogal shchepy ot smolyaka. Zatopil pech', prodavil v vedre korochku l'da, nalil v kastryulyu vody i postavil ee na plitu ryadom s chajnikom. Potom raschistil ploshchadku u dveri zimov'ya, prokopal tropinku k labazu. Pristaviv lestnicu, i zabravshis' naverh, on okamenel: pushnina - trudy mnogih dnej, byla prevrashchena v lohmot'ya, peresypannye mukoj, suhim molokom i saharom. Kak zhe tak? CHto za napast' na moyu golovu? - ubito prosheptal on. Razbiraya ostatki pushniny. ZHila nemnogo uspokoilsya. Samoe cennoe - sobolya, norki, a glavnoe, lichnyj zakaz skupshchika - tri vydry, byli cely. Kto mog tak napakostit'? - lomal golovu promyslovik.- Ni od nomu zveryu po stolbam syuda ne vlezt'. Razve chto medved', no tot spit, da i labaz ne razrushen. Neuzheli?..- vspotev ot etoj mysli, on posmotrel v storonu Belyh skal. S etogo dnya v ZHilu vselilsya suevernyj, pochti panicheskij strah. Iz zimov'ya ne to chto na ohotu, dazhe za drovami ili vodoj on vyhodil neohotno, s trudom preodolevaya gnet koshmarnyh scen, razygryvaemyh vospalennym voobrazheniem. Hodil po lyzhne, postoyanno ozirayas'. Vsyudu: i v drevesnyh narostah, i v prichudlivyh izgibah stvolov, i v razrosshihsya kustah, emu chudilis' zataivshiesya oborotni. On izvodil patrony na lyuboe podozritel'noe ochertanie, lyuboe edva zametnoe dvizhenie, lyuboj somnitel'nyj zvuk. Zadergannye nervy byli na grani sryva. Ohotnik davno podumyval o tom, chto nado by smatyvat'sya, no upryamoe zhelanie vozmestit' ubytki peresilivalo strah. Skrepya serdce, on vse otkladyval vyhod i ne naprasno - pushnaya kopilka bystro popolnyalas'. Strah zhe vse usilivalsya, ne otpuskaya ni na minutu. V konce koncov dovedennyj do otchayaniya ZHila nametil zavershayushchie obhody, chtoby snyat' lovushki, rasstorozhit' pasti. Nachal on s Nizhnego putika. SHel tyazhelo, ves' slovno skovannyj ozhidaniem bedy. Ruzh'e ne vypuskal ni na sekundu. Dazhe dobychu iz lovushki uhitryalsya vynimat' odnoj rukoj i, kak privorozhennyj, vse poglyadyval na Belye skaly, uverennyj, chto beda nagryanet imenno ottuda. A kogda naletel i zavyl v staryh duplah uragannyj veter, on uzhe ne somnevalsya v neotvratimosti rasplaty za pokushenie na pokoj etih mest. Temnye derev'ya, kazalos', zadvigalis', ugrozhayushche skripya, zamahali vetvyami lapami. Napryazhennoe sostoyanie poslednih dnej dostiglo predela i ZHila sovershenno poteryal samoobladanie. V etot moment odna ulezhavshayasya snezhnaya glyba, sorvavshis' s tolstogo suka, proneslas' pryamo pered ego nosom i chut' ne vybila iz ruk ruzh'e. Ohotnik szhalsya ot uzhasa, popyatilsya, prilip spinoj k stvolu i, shiroko raskryv glaza, ocepenelo ustavilsya na... razlohmachennyj shlejf dyma. Vid bystro nesushchihsya so storony klyucha chernyh klubov medlenno vyvodil ZHilu iz paralizovannogo sostoyaniya. Kogda do nego, nakonec, doshlo, chto mozhet tak dymit', on, pozabyv obo vsem, pomchalsya k stanu. Na begu pytalsya vspomnit', horosho li zakryl podduvalo, ubral li ot pechki smolistye shchepki. Nakonec, ves' mokryj vzletel na uval, otkuda horosho vidno zimushku i, o uzhas, - na ee meste besnovalsya krasnyj venec plameni. ZHila, s razryvayushchim nutro voem, upal na sneg i zabilsya v isterike. On byl srazhen ne stol'ko vidom polyhavshego zimov'ya (CHert s nim - vse ravno bol'she ne ohotit'sya), skol'ko soznaniem togo, chto vot tak glupo sgoreli vse ego trudy - opasayas' povtornogo naleta na labaz, ZHila perenes puhlye svyazki pushniny v zimov'e... Rys', vo vremya ocherednogo vizita k Ryzheborodomu, obnaruzhila na meste ego logova chernyj krug zemli s zheleznoj pokorezhennoj pechkoj poseredine, da obledeneluyu topaninu sledov. Odinokaya koleya uhodila k poseleniyu lyudej. Bocman, konechno, ne znal, kakaya imenno tragediya postigla ego vraga, no dazhe emu bylo yasno, chto tot lishilsya logova i pokinul eto mesto. Bocman byl udovletvoren, no teper' emu ne daval pokoya vopros: "Kuda zhe ushel Ryzheborodyj? Mozhet, on gde-to poblizosti?" Ozabochennyj kot napravilsya po sledu. Parnaya koleya tyanulas' po shiroko prorublennoj trope vdol' podnozh'ya otrogov pochti pryamo, ne uglublyayas' v raspadki. Na vtoroj den' puti kot perevalil po zatyazhnomu tyagunu na protivopolozhnyj ot Belyh skal sklon Glavnogo hrebta. Zdes' tropa Ryzheborodogo slilas' s tropami drugih promyslovikov i vilas' horosho nakatannoj dorogoj po beregu torosistoj, iz容dennoj promoinami reki, to priblizhayas', to udalyayas' ot ee rusla. |ti mesta Bocmanu byli znakomy: esli sdelat' vverh po techeniyu eshche odin perehod, to mozhno vyjti pryamo k poseleniyu lyudej, v kotorom ego lechil dobryj Kryuchkonos. Dal'she kot ne poshel. Somnenij ne ostalos' - vrag pokinul okrestnosti Belyh skal. I v samom dele, ni vesnoj, ni letom nikto ne narushal pokoya i velikolepiya zdeshnih mest. Bocman vol'no zhil v carstve Belyh skal, oshchushchaya sebya samoj vazhnoj chast'yu etogo svetlogo, prekrasnogo mira. Bocman inogda prohodil po glavnoj trope Ryzheborodogo i s udovol'stviem otmechal, chto ona potihon'ku zarastaet i osvezhaetsya lish' olen'imi da medvezh'imi sledami. Kak-to v odin iz dushnyh iyul'skih dnej kot tiho posapyval na obduvaemoj veterkom vershine ostanca i ne videl, chto razbrosannye po gorizontu tuchi soshlis' v obnimku i, razrastayas', nezametno pozhirayut nebesnuyu sin'. Po mere priblizheniya k Belym skalam oni prosedali ot zreyushchej v nih groznoj sily vse nizhe i nizhe. Prosnuvshis', kot zametil peremenu v pogode i, poskol'ku ne hotel moknut', pripustil k svoemu suhomu logovu, no... Naletevshaya tugim shkvalom groza dognala i nakryla ego gustoj zavesoj vody. Slepyashchaya strela molnii s oglushitel'nym treskom vonzilas' v izlom kamennoj plity sovsem ryadom. Perepugannyj kot siganul vniz. Pryamo pered nim udaril eshche bolee moshchnyj razryad i vskore molnii, skreshchivayas', bili so vseh storon pochti besprestanno. Kazalos', skaly zahodili hodunom. Kot, vzdragivaya ot kazhdogo udara i pochti oglohnuv ot nevoobrazimogo grohota, sudorozhno zametalsya po zalitym potokami vody glybam. Poskol'znuvshis', on ugodil v uzkij razlom, a kogda vykarabkalsya iz nego naverh, vspyshka nesterpimo belogo sveta obozhgla glaza, i on provalilsya v chernotu. Ochnuvshis' Bocman otkryl glaza, no nepronicaemyj mrak ne rasseyalsya, hotya kot yavstvenno oshchushchal na sebe laskovye luchi solnca. "Kak zhe tak? Solnce svetit, a vokrug takaya t'ma, kakoj i noch'yu ne byvaet? - Bocman podnyalsya i popytalsya idti, no tut zhe tknulsya nosom o chto-to tverdoe. Nedoumenno poshariv lapoj, on obnaruzhil vperedi sebya kamennuyu stenu. Poproboval obojti ego, no kuda by on ni poshel, vsyudu upiralsya v kamni. Bednyaga ostanovilsya v rasteryannosti. Takogo s nim eshche ne byvalo. Bocman ponyal, chto vo vremya grozy chto-to proizoshlo, i teper' emu predstoit zhit' vo mrake vechnoj nochi. Sidya na shershavoj plite, on nikak ne mog vzyat' v tolk, v kakom meste Belyh skal nahoditsya. Vslushivayas' v zvuki, kot ulovil vnizu gul ozhivshego posle livnya ruch'ya, a pravee gluho shumeli gustye grivy sosen. Takih orientirov v Belyh skalah bylo nemalo, no tut do ego sluha donessya metallicheskij perezvon. |to raskachivalis' vetrom zhelezki u pokinutogo lyud'mi logova. Teper' Bocman sorientirovalsya, gde on i, ostorozhno proveryaya lapoj put', vybralsya na tropu, po kotoroj hodil sotni raz. Zdes' on pomnil kazhdyj kustik, kazhdyj povorot, kazhduyu valezhinu. A kogda ubedilsya, chto pamyat' ne podvodit i vovremya preduprezhdaet o pregradah, dazhe neskol'ko priobodrilsya i poshel bystree. Napivshis' iz klyucha, Bocman leg v travu. On dolgo lezhal i, kazalos', vo chto-to vyslushivalsya: otryvistye kartiny zhizni vsplyvali v pamyati. Bezzhalostnaya sud'ba ne shchadila ego s pervyh dnej poyavleniya na svet. Zubami i kogtyami vykarabkivalsya on iz lyubyh peredelok i naperekor vsemu ostavalsya krepko stoyat' na nogah. ZHizn', a tochnee, lyudi redko davali emu peredyshku. Vnov' i vnov' oni bezzhalostno progonyali ego skvoz' cep' ispytanij, no kot, vse bolee zakalyayas', neizmenno vyhodil pobeditelem. I vot sejchas, kogda nakonec v ego nelegkoj sud'be vse obrazovalos' nailuchshim obrazom,- takoj zhestokij udar! Kak zhit' slepomu? Kak ohotit'sya? Dazhe myshi, i te - nedostupnaya dlya nego dobycha. Vnizu ustroili raznogolosuyu pereklichku zhelezki: "Trin'-trin'-dzin'". |tot melodichnyj zvon neozhidanno porodil dikuyu, sumashedshuyu nadezhdu: Kryuchkonos! Dobryj Kryuchkonos! |to on vernul emu zhizn' mnogo let nazad. |to on ne podnyal na nego gromom razyashchuyu palku v tajge! I on navernyaka sumeet vyruchit' ego i sejchas. |ta pochti neveroyatnaya, otchayannaya nadezhda zahvatila kota. CHerez neskol'ko minut somnenij on reshitel'no vstal i, otyskav na oshchup' tropku, tyanuvshuyusya k zabroshennym vladeniyam Ryzheborodogo, pustilsya v put'. Po zelenomu pokrovu topkoj mari Bocman brel medlenno, s osoboj ostorozhnost'yu - tak kak znal, chto po bokam tropy razbrosany kovarnye zybuny. Nesmotrya na chetkij shag kot chasto spotykalsya, poskal'zyvalsya, no k schast'yu, vse oboshlos' blagopoluchno. K vecheru Bocman vse zhe vybralsya k podnozh'yu gor i pereshel na tropu promyslovika. Passhiesya v ust'e raspadka oleni, uvidev rys', vstrepenulis', no ona pochemu-to proshla mimo, ne zaderzhivayas'. Nedoverchivaya oleniha eshche dolgo poglyadyvala vsled, no Bocmanu bylo ne do nih. On byl celikom podchinen stremleniyu dobrat'sya do Kryuchkonosa i vernut'sya s ego pomoshch'yu iz mira t'my v mir sveta. SHel kot dolgo. Put', kotoryj on prezhde preodoleval za dvoe sutok, dlya nezryachego zatyanulsya. Tem bolee, chto ne imeya vozmozhnosti podkrepit'sya, Bocman bystro utomlyalsya i chasto ostanavlivalsya. To i delo ustremlyaya nevidyashchij vzor v storonu seleniya i postoyanno prinyuhivayas', prislushivayas', kot nakonec dobrel do mesta, gde doroga spuskalas' k melkomu rechnomu perekatu. Pohrustyvaya gal'koj, on preodolel ego i vzobralsya na beregovoj vzlobok. Teper' nado projti po vypasu s obkusannymi kustami do odinokoj shiroko razrosshejsya na privol'e belonogoj berezy. Vse verno, vot ona - shelestit pyshnoj listvoj. Bocman dazhe vzdohnul ot oblegcheniya. Otsyuda uzhe sovsem blizko do logova Kryuchkonosa. Vojdya v derevnyu, Bocman, konechno, chuvstvoval i slyshal, kak k nemu iz dvorov vybegayut sobaki, no on, sobrav vsyu svoyu vyderzhku, neustrashimo prodvigalsya vpered, gordo vskinuv golovu, obramlennuyu sedymi bakenbardami. Gromadnyj kot shestvoval v okruzhenii sobak s takim vidom, slovno on sovershal ryadovoj obhod svoih ugodij. Sprava, strashas' sobstvennoj smelosti, s tyavkan'em vyneslas' krivonogaya dvornyazhka. Ostal'nye sobaki trusili szadi molcha, slovno ponimaya, chto tut chto-to ne tak, i ne vremya sotryasat' vozduh pustoj brehnej. Poslyshalis' vozglasy, kriki lyudej. Bocman vslushivalsya v nih v nadezhde vydelit' golos Kryuchkonosa. Vot i znakomyj buhayushchij laj sosedskogo kobelya, sidyashchego na cepi. Kot ne mog videt', kak raspahnulos' okno v dome ego davnego nedruga, kak Ryzheborodyj vskinul ruzh'e i pojmal v uzkuyu prorez' pricela ubojnoe mesto, kak koryavyj palec leg na spuskovoj kryuchok... p.YUmatovo 1992g. 49