chanii zagovoril Kevin Renner.
     - Oni ne dolzhny byli strelyat', - skazal on.
     - Spasibo, mister Renner, - ledyanym tonom otvetil Rod. - Mozhet, u vas
est' drugie, bolee konkretnye predlozheniya?
     "Mak-Artur"  dvigalsya  neravnomerno,  tryasyas',  no  solnechnyj   parus
neotstupno sledoval za nim.
     - Da, ser, - skazal Renner. - My sdelaem horosho, esli ujdem iz fokusa
etogo zerkala.
     - Kontrol' povrezhdenij, kapitan, - dolozhil Kargill s kormovogo posta.
- My poluchili mnogo energii v Pole. Slishkom mnogo i  chertovski  bystro,  i
nichto iz etogo ne ushlo. Esli energiya budet  nakaplivat'sya,  v  nas  prosto
prozhzhet dyru, no minut desyat' my vyderzhat' smozhem.
     - Kapitan, ya budu dvigat'sya za parusom, -  skazal  Renner.  -  U  nas
est', po krajnej mere, skanery solnechnoj  storony,  i  ya  pomnyu,  gde  byl
kokon...
     - |to nevazhno. Vedite nas skvoz' parus, - prikazal Rod.
     - No my ne znaem...
     - |to prikaz, mister Renner, a vy nahodites' na voennom korable.
     - Slushayus', ser.
     Pole bylo kirpichno-krasnym i stanovilos' vse yarche, no  krasnota  byla
ne opasna. Poka.
     Poka Renner upravlyal korablem, Rod nebrezhno zametil:
     -  My  mozhem  prinyat',  chto  chuzhaki  ispol'zuyut  neveroyatno   prochnyj
material. Kak po-vashemu?
     - Vozmozhno, ser.
     "Mak-Artur" zatryaslo. Renner, kazalos', nahodilsya v shoke.
     - No chem krepche material, mister Renner, tem  ton'she  oni  budut  ego
delat', chtoby pri tom zhe vese pojmat' bol'she solnechnogo sveta. Esli u  nih
est' ochen' krepkaya nit', oni sosh'yut ego, chtoby poluchit'  bol'shuyu  ploshchad'.
Dazhe esli potom meteority vyrvut neskol'ko kvadratnyh  kilometrov  parusa,
oni po-prezhnemu budut v vyigryshe, ne tak li? Poetomu oni dolzhny delat' ego
dostatochno prochnym.
     - Da, ser, - otvetil Renner. On dvigalsya  na  chetyreh  g,  derzha  Kal
pryamo za kormoj, i bol'she ne vyglyadel nahodyashchimsya v shoke.
     "YA ubedil ego", - podumal Rod.
     Pole Lengstona bylo uzhe zheltym.
     Zatem  vdrug  skanery  solnechnoj   storony   pokazali   chernotu,   za
isklyucheniem zelenogo kraya sobstvennogo  Polya  "Mak-Artura"  i  zazubrennyj
goryashchij belyj  kontur  v  tom  meste,  gde  korabl'  proshel  skvoz'  parus
prishel'ca.
     - D'yavol'shchina! My dazhe ne pochuvstvovali etogo!  -  zasmeyalsya  Rod.  -
Mister Renner, skol'ko ostalos' vremeni do stolknoveniya s solncem?
     - Sorok pyat' minut, ser, esli my nichego ne predprimem.
     - Snachala  koe-chto  eshche,  mister  Renner.  Uderzhivajte  nas  ryadom  s
parusom,  pryamo  v  etom  meste,  -  Rod  podklyuchil  druguyu  liniyu,  chtoby
soedinit'sya s kanonirami. - Krouford? Osvetite-ka etot parus i posmotrite,
mozhno li najti soedinitel'nye styazhki.  YA  hochu,  chtoby  vy  otrezali  etot
parashyut, prezhde chem oni snova obozhgut nas!
     - Slushayus', ser! - kazalos', Krouforda obradovala eta perspektiva.
     Vsego okazalos' tridcat'  dve  styazhki:  dvadcat'  chetyre  vdol'  kraya
kruglogo tkanevogo zerkala, i krug iz vos'mi blizhe  k  centru.  Konicheskie
vzdutiya tkani pokazyvali, gde oni  nahodyatsya.  Zadnyaya  chast'  parusa  byla
chernoj, pobleskivaya ispareniyami ot ataki nosovyh lazernyh batarej.
     Nakonec, parus byl osvobozhden i poplyl k  "Mak-Arturu",  vzdymayas'  i
pokryvayas' ryab'yu. I snova korabl'  proshel  skvoz'  nego,  slovno  tot  byl
bumazhnoj tkan'yu ploshchad'yu vo mnogo kvadratnyh kilometrov.
     A kokon prishel'ca nachal svobodnoe padenie k zvezde F8.
     - Tridcat' pyat' minut do stolknoveniya,  -  skazal  Renner,  hotya  ego
nikto ne sprashival.
     - Spasibo, mister Renner. Komandor  Kargill,  prinimajte  upravlenie.
Budem brat' kokon na buksir, - skazal Rod, ispytyvaya iskrennee vesel'e pri
vide izumleniya Rennera.



        ZOND BEZUMNOGO |DDI

     - No ved'... - nachal Renner, ukazyvaya na izobrazhenie  Kala,  rastushchee
na  ekranah  mostika.  Prezhde,  chem  on  uspel  skazat'  chto-nibud'   eshche,
"Mak-Artur" rvanulsya vpered na shesti g, prichem tyazhest' vyrosla  mgnovenno.
Ukazateli priborov diko zadergalis', kogda korabl' ponessya pryamo k solncu.
- Kapitan? - skvoz' beshenyj stuk krovi v ushah Blejn vse zhe  uslyshal  vyzov
svoego inzhenera-administratora. -  Kapitan,  kakie  povrezhdeniya  my  mozhem
vynesti?
     Govorit' bylo ochen' trudno.
     - Lyubye, esli oni ne pomeshayut nam dobrat'sya do domu, - prohripel Rod.
     - Vas ponyal, -  zatem  Kargill  progovoril  po  interkomu.  -  Mister
Potter? Na angarnoj palube vakuum? Vse zatvory shlyuzov slozheny?
     - Da, ser, - vopros byl neumesten pri boevoj trevoge, no Kargill  byl
ostorozhnym chelovekom.
     - Otkryt' dveri angara, - prikazal on. - Kapitan, my  mozhem  lishit'sya
lyukov angarnoj paluby.
     - Vse v vashih rukah.
     - YA vvedu kokon na bort  bystro,  ne  teryaya  vremeni  na  uravnivanie
skorostej, i u nas budut povrezhdeniya...
     - Sejchas komanduete vy, komandor. Prikazyvajte.
     Po mostiku popolz krasnyj tuman.  Rod  zamorgal,  no  tot  ne  ischez,
rasprostranyayas' ne v vozduhe, a na setchatke ego glaz. SHest' g -  eto  bylo
slishkom  mnogo.  Esli  kto-nibud'  poteryaet  soznanie,  vse  mozhet   pojti
nasmarku.
     - Kelli! - ryavknul Rod. - Kogda korabl' povernetsya,  berite  zvezdnuyu
pehotu, otpravlyajtes' na kormu i perehvatyvajte vse, dvizhushcheesya ot kokona!
I shevelites'! Kargillu ne uderzhat' uskoreniya!
     - Slushayus', ser! - dazhe pri shesti g golos Kelli, pohozhij  na  skrezhet
graviya, byl tem zhe samym.
     Kokon byl v treh tysyachah kilometrov vperedi, nevidimyj dazhe  v  samyj
luchshij vizir, no nepreryvno rastushchij  na  ekranah  mostika,  rastushchij,  no
medlenno, slishkom  medlenno,  togda  kak  Kal,  kazalos',  rastet  slishkom
bystro.
     CHetyre minuty uskoreniya v shest' g.  CHetyre  minuty  agonii,  a  zatem
zavyli sireny. |to byl  moment  schastlivogo  oblegcheniya.  Pehotincy  Kelli
promchalis' po korablyu, dvigayas' v pole nizkoj gravitacii, poka "Mak-Artur"
razvorachivalsya na meste. Tam, gde  oni  dolzhny  byli  perekryt'  vyhody  s
angarnoj paluby, ne bylo protivoperegruzochnyh lozh. Putanica tonkih  remnej
podderzhivala chast' iz nih v koridorah, togda kak ostal'nye razmestilis'  v
prostranstve angara,  visya,  kak  muhi  v  pautine,  s  oruzhiem  nagotove.
Nagotove, no dlya chego?
     Snova vzreveli sireny, i snova pribory kak budto soshli s  uma,  kogda
"Mak-Artur" nachal tormozit' pered kokonom.  Rod  s  trudom  povernul  svoi
ekrany. Na nih byla angarnaya paluba, temnaya i holodnaya, i smutnye  kontury
vnutrennej poverhnosti korabel'nogo zashchitnogo Polya chernogo cveta. "Horosho,
- podumal on. -  Pole  pogasit  vrashchatel'noe  dvizhenie  kokona,  esli  ono
imeetsya, i sdelaet stolknovenie takim rastyanutym, chto  "Mak-Artur"  smozhet
im upravlyat'..."
     Eshche vosem' minut pri shesti g - maksimum  togo,  chto  mozhet  vyderzhat'
komanda - a zatem prishelec bol'she ne byl vperedi, potomu  chto  "Mak-Artur"
povernulsya i podoshel k nemu bokom. Sokrushitel'noe uskorenie  konchilos',  i
posledoval tolchok snizu, kogda Kargill vystrelil iz batarej levogo  borta,
chtob zamedlit' ih dvizhenie k kokonu.
     Tot imel cilindricheskuyu formu s odnim  zakruglennym  kraem,  a  kogda
povernulsya, Rod zametil, chto  drugoj  kraj  useyan  mnozhestvom  vystupov  -
tridcat' dva vystupa? - no tam, gde dolzhny byli nahodit'sya styazhki, ne bylo
nichego.
     Kokon dvigalsya k "Mak-Arturu" slishkom bystro  i  byl  slishkom  velik,
chtoby pomestit'sya na angarnoj palube. On byl massiven, chertovski massiven,
a na bortu ne bylo nichego tormozyashchego, krome lazernyh batarej!
     On byl uzhe ZDESX! Kamera angarnoj paluby pokazala zakruglennyj  konec
prishel'ca,  tusklyj  i   metallicheskij,   protiskivayushchijsya   skvoz'   Pole
Lengstona, postepenno zamedlyayas'. Vrashcheniya u nego ne bylo, odnako, on  eshche
dvigalsya  otnositel'no  "Mak-Artura".  Bort  krejsera   vse   priblizhalsya,
zakruglennyj konec kokona stanovilsya vse bol'she  i  bol'she,  i  nakonec  -
skrezhet...
     Rod  pomotal   golovoj,   chtoby   izbavit'sya   ot   snova   nachavshego
formirovat'sya krasnogo tumana.
     - Uhodim otsyuda. Mister Renner, prinimajte upravlenie.
     Ukazateli priborov zadergalis' eshche  do  togo,  kak  vzreveli  sireny:
vidimo, Renner leg na kurs srazu, kak poluchil kontrol'  nad  nimi.  Skvoz'
temno-krasnyj tuman Blejn vglyadyvalsya v ciferblaty. Horosho, chto Renner  ne
pridumyvaet nichego chrezvychajnogo, pozvolyaya solncu  bystro  razvernut'  ih.
Oni  budut  uskoryat'sya  v  ploskosti  planet  Kala,  chtoby  vstretit'sya  s
"Lermontovym" i  zapravit'sya  vodorodom.  Esli  zhe  oni  ne  smogut  etogo
sdelat', u nih konchitsya goryuchee...
     Blejn kosnulsya pereklyuchatelya i stal smotret', kak  glavnyj  komp'yuter
pokazyvaet uchastok kursa. Da, Renner rabotal zdorovo i ochen' bystro.
     Pust'  dejstvuet,  podumal  Rod.  Renner  znayushchij  oficer  i   luchshij
navigator, chem ya. A mne nuzhno osmotret'  korabl'.  CHto  sluchilos'  s  nim,
kogda my vzyali na bort etu shtuku? Vprochem, vse ekrany, obsluzhivayushchie  etot
uchastok, byli pusty - kamery sozhzheny  ili  razbity.  Snaruzhi  dolzhno  byt'
nemnogim luchshe...
     - Letite vslepuyu, mister Renner, - prikazal  Blejn.  -  Kamery  mogli
prosto oplavit'sya. Podozhdite, poka my otojdem ot Kala.
     - Doklad o povrezhdeniyah, shkiper.
     - Prodolzhajte, komandor Kargill.
     - My zazhali prishel'ca dveryami angara,  i  zazhali  krepko.  Ne  dumayu,
chtoby my smogli dvigat'sya s etoj shtukoj s normal'nym  uskoreniem.  Poka  u
menya net polnogo predstavleniya, no odno ya znayu tochno - angarnaya paluba uzhe
nikogda ne stanet prezhnej, ser.
     - Est' chto-nibud' ser'eznoe, zhiznenno vazhnoe?
     - Net, ser. YA mogu dat' vam polnyj spisok  -  tak,  melkie  problemy:
razboltavshiesya krepleniya, oborudovanie, vyshedshee  iz  stroya  v  rezul'tate
stolknoveniya -  no  vse  svoditsya  k  sleduyushchemu:  esli  nam  ne  pridetsya
srazhat'sya, to my v horoshej forme.
     - Otlichno. A sejchas  podumajte,  kak  by  mne  svyazat'sya  s  zvezdnoj
pehotoj. Svyaz' s Kelli, pohozhe, narushena.
     - Slushayus', ser.
     Komu-to pridetsya dvigat'sya pri shesti g, chtoby vypolnit' etot  prikaz,
podumal Blejn. Daj bog, chtoby on mog  sdelat'  eto  v  dvizhushchemsya  kresle.
CHelovek mozhet polzat' pri takom uskorenii, no potom  s  nim  budet  sovsem
ploho. Stoila li igra svech? Ne velika li  plata  za  veroyatnuyu  negativnuyu
informaciyu? A esli ona ne budet negativnoj?
     - Kapral Petrov vyzyvaet kapitana, - slabyj akcent Sv.  Ekateriny.  -
Prishelec ne proyavlyaet nikakoj aktivnosti, ser.
     - Kargill zdes', kapitan, - dobavil drugoj golos.
     - YA ponyal.
     - Nuzhen li vam Kelli? Mister Potter sumel protyanut' liniyu do Petrova,
ne pokidaya svoego skutera, no dal'she dvizhenie zatrudneno.
     - Horoshaya rabota, Potter. Kapral, vy vidite mistera Kelli? S nim  vse
v poryadke?
     - Kanonir mashet mne rukoj, ser. On dezhurit vo vtorom vozdushnom shlyuze.
     - Horosho.  Dokladyvajte  o  lyuboj  aktivnosti  prishel'ca  nemedlenno,
kapral, - Blejn otklyuchilsya, kogda preduprezhdayushchie sireny  zareveli  vnov'.
Pyat'desyat kilogrammov svalilis'  v  ego  grudi,  kogda  uskorenie  korablya
umen'shilos'.
     Hitraya eto  shtuka,  podumal  on,  balansirovat'  mezhdu  vozmozhnostyami
okazat'sya slishkom blizko k Kalu i podzharit' ekipazh, ili prosto  prikonchit'
vseh uskoreniem.
     Na peredovom postu odin iz rulevyh  peregnulsya  cherez  obivku  svoego
lozha.  Ego  partner  naklonilsya  k  nemu,  oni  soprikosnulis'  shlemami  i
vyklyuchili mikrofony. Pomoshchnik kvartirmejstera pervogo klassa skazal:
     - Moj brat hotel, chtoby ya pomogal emu na ego ferme na Afrodite, no  ya
podumal, chto eto slishkom opasnoe zanyatie, i potomu poshel v voennyj Flot.


     - Komandor Sinkler, hvatit li u nas energii dlya doklada komandovaniyu?
     - Da, shkiper. Dvigateli derzhatsya ochen'  horosho.  Ob®ekt  okazalsya  ne
takim massivnym, kak predpolagalos', i my ekonomim vodorod.
     - Horosho.
     Blejn vyzval svyazistov i prikazal peredat' ego  doklad.  Prishelec  na
bortu.  |to  cilindr  s  otnosheniem  osej  chetyre   k   odnomu.   Vyglyadit
cel'nometallicheskim, no detal'nyj osmotr nevozmozhen,  poka  ne  umen'shitsya
uskorenie. Predlagaem "Lermontovu" poprobovat'  podobrat'  parus,  kotoryj
dolzhen rezko zatormozit'sya, poteryav kokon. Priblizitel'noe vremya  pribytiya
na  Novuyu  SHotlandiyu...  Predpolozhitel'no  "Mak-Artur"  vyjdet  na  orbitu
neobitaemogo sputnika Novoj SHotlandii. Net nikakih dokazatel'stv zhizni ili
prosto aktivnosti na bortu chuzhaka, no...
     I eto ochen' bol'shoe "no", podumal Rod. Namerenno li  oni  strelyali  v
nas? Upravlyal li korablem zhivoj pilot  ili  prosto  robot,  provedshij  ego
cherez svetovye gody obychnogo prostranstva? Vprochem, kto by ili chto  by  ni
upravlyalo im, sejchas on pokoitsya na angarnoj  palube  linejnogo  krejsera,
otrezannyj   ot    svoego    parusa...    CHertovski    nepriyatnyj    konec
tridcatipyatiletnego puteshestviya.
     Huzhe vsego bylo to, chto on nichego ne  mog  sdelat',  chtoby  razgadat'
tajnu. Voobshche nichego. Polozhenie "Mak-Artura" ne bylo  kriticheskim,  Renner
horosho kontroliroval ego, no ni Blejn, ni Kargill ne mogli ostavit'  svoih
postov ili hotya by poslat' starshego oficera dlya izucheniya etoj shtuki.
     - Vse uzhe konchilos'? - golos Selli zvuchal zaunyvno. - Vse v poryadke?
     - Da, - Blejn nevol'no vzdrognul, - da, ono na bortu, i my ne znaem o
nem nichego, krome razmerov. Ono ne otvechaet na nashi signaly.  -  Pochemu-to
on ispytyval sejchas slaboe udovletvorenie. Mozhet, potomu,  chto  ona  mogla
tol'ko gadat', kak i vse oni?
     "Mak-Artur"  mchalsya   vokrug   Kala   tak   blizko,   chto   yavstvenno
chuvstvovalos' tormozyashchee dejstvie  ego  korony,  no  Renner  byl  otlichnym
navigatorom, a Pole derzhalos' horosho. Ostavalos' tol'ko zhdat'.


     Pri dvuh g Rod smog pokinut' mostik. On s usiliem vstal, perebralsya v
skuter i napravilsya  na  kormu.  Pod®emniki  vezli  ego  "vniz",  poka  on
dvigalsya cherez korabl',  i  on  ostanavlivalsya  na  kazhdoj  palube,  chtoby
vzglyanut' na chlenov ekipazha, ostayushchihsya na  mestah,  nesmotrya  na  slishkom
dlitel'noe sostoyanie gotovnosti k boyu.  "Mak-Artur"  byl  luchshim  korablem
Voennogo Flota... I ostanetsya im vsegda!
     Kogda on  dobralsya  do  posta  Kelli  u  vozdushnogo  shlyuza,  novostej
po-prezhnemu ne bylo.
     - Tam vidny kakie-to lyuki, ser, ili chto-to podobnoe, - skazal Kelli i
posvetil fonarem. Kogda svet upal na chuzhoj korabl', Blejn zametil  oblomki
svoih shlyupok, pridavlennye k stal'nomu polu.
     - I ono nichego ne delaet?
     - Nichego, kapitan. Ono voshlo syuda ne bystro, no ZHESTKO, odnako  posle
ne bylo NICHEGO. Ni pehota, ni ya, ni gardemariny, kishevshie vokrug, nikto iz
nas ne videl ego obitatelej, kapitan.
     - YA tozhe, - burknul Rod. On dostal svoj sobstvennyj fonar' i posvetil
na ogromnyj cilindr,  vneshnyaya  polovina  kotorogo  ischezala  v  odnorodnoj
chernote Polya.
     Ego luch skol'znul po ryadu konicheskih vzdutij, kazhdoe iz kotoryh  bylo
diametrom v odin metr, a dlinoj v tri. On vnimatel'no razglyadyval  ih,  no
tam ne bylo nichego: ni petel'chatyh  koncov  styazhek,  kotorye  dolzhny  byli
soedinyat'sya s nimi, ni otverstij, cherez kotorye  styazhki  mogli  prohodit'.
Nichego.
     - Prodolzhajte nablyudenie, Kelli.
     Kapitan  Blejn  vernulsya  na  mostik,  ne   poluchiv   nikakoj   novoj
informacii, i sel,  glyadya  na  svoi  ekrany.  Ruka  ego  mashinal'no  terla
perenosicu.
     Radi vsego svyatogo, chto zhe on pojmal?



        CHUZHAK

     Blejn stoyal po stojke smirno pered massivnym stolom. Admiral  Houland
Krenston, komanduyushchij silami Ego Velichestva za predelami Ugol'nogo  Meshka,
svirepo razglyadyval  ego  cherez  stol  rozovogo  tika,  ukrashennyj  ruchnoj
rez'boj, kotoraya ocharovala by Roda, bud' u nego  vozmozhnost'  razglyadyvat'
ee. Admiral tknul pal'cem v tolstuyu pachku bumag.
     - Znaete, chto eto, kapitan?
     - Net, ser.
     - Trebovaniya vygnat' vas so sluzhby. Polovina  fakul'tetov  Imperskogo
universiteta. Dvoe svyashchennikov  i  odin  episkop.  Sekretar'  CHelovecheskoj
Ligi. Vse oblivayushchiesya krov'yu serdca po etu storonu Ugol'nogo Meshka zhazhdut
vashego skal'pa.
     -  Da,  ser,  -  pohozhe,  bol'she  govorit'  bylo  nechego.  Rod  stoyal
nepodvizhno, ves' vnimanie, ozhidaya, poka vse eto konchitsya. CHto podumaet ego
otec? Smozhet li on ponyat' chto-nibud'?
     Krenston snova vzglyanul na  nego.  V  glazah  ego  ne  bylo  nikakogo
vyrazheniya. Mundir ego byl pomyat, a miniatyury na dyuzhine nagrad rasskazyvali
istoriyu komandora, kotoryj bezzhalostno  gnal  ot  sebya  lyubuyu  nadezhdu  na
vyzhivanie.
     -  CHelovek,  kotoryj   strelyal   v   pervogo   chuzhaka,   vstrechennogo
chelovechestvom, - holodno skazal Krenston, - i iskalechil ego  korabl'.  Vam
izvestno, chto my nashli vsego odnogo passazhira, i on byl  MERTV?  Veroyatno,
vyshla iz stroya  sistema  zhizneobespecheniya,  -  Krenston  pal'cem  tknul  v
storonu pachki bumag i zlo otbrosil ee v storonu. - Proklyatye  grazhdanskie,
vechno oni lezut v dela Flota! Oni ne ostavili mne vybora... V  obshchem  tak,
kapitan Blejn, kak Admiral Flota v etom sektore, nastoyashchim  ya  podtverzhdayu
vashe naznachenie kapitanom i naznachayu vas komandirom linejnogo krejsera Ego
Velichestva "Mak-Artur". Mozhete sest'.
     Kogda Rod izumlenno ustavilsya na stul, admiral burknul:
     - YA pokazhu  etim  ublyudkam!  Postarajtes'  soobshchit'  mne,  kak  budet
vypolnyat'sya moj prikaz. Blejn, vy samyj schastlivyj oficer v armii.  Sovetu
v lyubom sluchae pridetsya utverdit' vashe naznachenie, no bez etogo vy nikogda
ne poluchili by vash korabl'.
     - Da, ser, - eto bylo pravdoj, no eto ne moglo  izgnat'  gordosti  iz
golosa Roda. "Mak-Artur"  byl  dejstvitel'no  ego...  -  Ser?  Udalos'  li
chto-nibud' najti v etom korable? S teh por, kak my ostavili ego na orbite,
ya byl zanyat na verfyah, remontiruya "Mak-Artur".
     - My vskryli ego, kapitan. YA ne uveren, chto znayu, chto  my  nashli,  no
vnutri ego bylo sushchestvo.  My  nashli  vot  eto,  -  i  on  dostal  bol'shuyu
fotografiyu.
     Sushchestvo bylo rasprosterto na laboratornom stole. Masshtab ryadom s nim
pokazyval, chto ono bylo neveliko. 1,24  metra,  a  to,  chto  Rod  ponachalu
prinyal za botinki, bylo  ego  stupnyami.  Na  nih  ne  bylo  pal'cev,  hotya
perednyuyu ih chast' pokryvali usiki.
     Vse ostal'noe bylo sborishchem  koshmarov.  U  nego  imelis'  dve  gibkie
pravye ruki, zakanchivayushchiesya delikatnymi  ladonyami  s  chetyr'mya  pal'cami,
kotorym protivostoyali dva  bol'shih  pal'ca.  S  levoj  storony  byla  odna
massivnaya ruka, pohozhaya na klubok myshc, nemnogo bol'shaya,  chem  obe  pravye
ruki, vmeste vzyatye. Na etoj ruke bylo tri  tolstyh  pal'ca,  szhimavshihsya,
kak tiski.
     Kaleka? Mutant? Sushchestvo bylo simmetrichno nizhe poyasa i  nesimmetrichno
vyshe.
     Tors ego byl bugorchatym,  a  muskulatura  -  bolee  razvitoj,  chem  u
cheloveka,  tak  chto  Rod  ne  mog  razglyadet'  pod  nej  osnovnye  kostnye
struktury.
     Ruki sushchestva vyzyvali strannoe chuvstvo. Lokti pravyh  ruk  vyglyadeli
sovershenno zdorovymi, napominaya plastikovye chashki -  tut  yavno  porabotala
evolyuciya. Net, sushchestvo ne bylo kalekoj.
     No huzhe vsego byla ego golova.
     Prezhde vsego, ne bylo shei. Massivnye myshcy  levogo  plecha  postepenno
perehodili v makushku golovy chuzhaka. Levaya storona cherepa slivalas' s levym
plechom i byla gorazdo krupnee, chem pravaya. Levogo  uha  ne  bylo,  kak  ne
okazalos'  i  mesta  dlya  nego.  Zato  pravuyu  storonu  ukrashalo  ogromnoe
membrannoe uho, navisavshee  nad  uzkim  plechom,  kotoroe  vyglyadelo  pochti
chelovecheskim, za isklyucheniem togo, chto za pervym imelos' eshche odno.
     Lico ne pohodilo ni na chto iz togo, chto emu  prihodilos'  videt'.  Na
takoj golove eto dazhe  moglo  i  ne  byt'  licom,  hotya  tam  imelis'  dva
simmetrichnyh glaza, shiroko otkrytyh v smerti, ochen' chelovecheskih,  pohozhih
na vostochnye. Imelsya i rot so slegka  priotkrytymi  gubami,  pokazyvayushchimi
ostriya zubov.
     - Nu, i kak vam eto nravitsya?
     - Mne ochen' zhal', chto ono umerlo, - otvetil Rod. - YA  mog  by  zadat'
emu million voprosov... Ono tam bylo odno?
     - Da. Tol'ko  odno,  vnutri  korablya.  A  teper'  vzglyanite  syuda,  -
Krenston kosnulsya ugla svoego stola, obnaruzhiv skrytuyu  panel'.  SHtory  na
okne sleva ot Roda razoshlis', i komnata osvetilas' tusklym  svetom.  |kran
svetilsya odnorodnoj beliznoj.
     Zatem vdrug s odnogo kraya na nem poyavilis' teni, umen'shayas'  po  mere
priblizheniya k centru, i ischezli. Vse eto prodolzhalos' neskol'ko sekund.
     - My vzyali etu  zapis'  iz  kamer  solnechnoj  storony  -  edinstvenno
ucelevshih na korable. Sejchas ya zamedlyu pokaz.
     Vnov' na belom fone poyavilis' teni. Kogda ih stalo poldyuzhiny, admiral
ostanovil zapis'.
     - Itak?
     - Oni vyglyadyat pohozhe... pohozhe na etogo... - skazal Rod.
     - Rad, chto  vy  zametili  eto.  Smotrite  dal'she,  -  proektor  snova
zarabotal. Strannye figury stali umen'shat'sya, shodyas' v odnu tochku, no  ne
tak, kak esli by oni udalyalis' v beskonechnost', a kak budto isparyayas'.
     -  |to  pohozhe  na  passazhirov,  izgnannyh  iz  korablya  i  sozhzhennyh
solnechnym parusom. U menya takoe chuvstvo.
     -  Net,  eto  ne  to.  Vy  mozhete  poluchit'  sorok  ob®yasnenij,  esli
obratites' v Universitet. Kartina ne ochen' chetkaya. Vy  zametili,  kak  oni
iskazheny? Raznye razmery, raznye formy. Nevozmozhno predstavit', chtoby  oni
byli zhivymi. Odin iz antropologov schitaet,  chto  eto  byli  statui  bogov,
vybroshennye naruzhu, chtoby zashchitit' ih  ot  oskverneniya.  On  podkinul  etu
teoriyu ostal'nym, i ee prinyali vse, krome teh, kto schitaet eto treshchinami v
plenke, mirazhami Polya Lengstona ili prosto fal'shivkoj.
     - Da, ser, - eto ne nuzhdalos' v kommentarii,  i  Blejn  ne  stal  ego
davat'. On vernulsya k svoemu mestu  i  eshche  raz  vzglyanul  na  fotografiyu.
Million voprosov... esli by tol'ko pilot ne umer...
     Posle dlitel'noj pauzy admiral burknul:
     - Zdes' kopiya otcheta o tom, chto my nashli v korable.  Voz'mite  ego  s
soboj i izuchite. Zavtra posle poludnya vy priglasheny k  Vice-korolyu,  i  on
nadeetsya uznat' chto-nibud'.  Vasha  antropolog  pomogala  mne  pisat'  etot
doklad, i vy mozhete pobesedovat' s nej, esli hotite.  Potom  mozhete  pojti
vzglyanut' na zond - segodnya my dostavili ego vniz,  -  Krenston  hihiknul,
vidya udivlennyj vzglyad Blejna. - Interesno, kak vy najdete etot  material?
U Ego Vysochestva est' plany, i vy  yavlyaetes'  ih  chast'yu,  poetomu  dolzhny
znat'.
     Rod otsalyutoval i  vyshel,  izumlennyj,  derzha  pod  myshkoj  doklad  s
pometkoj "sovershenno sekretno".


     Doklad soderzhal glavnym obrazom voprosy.
     Bol'shaya  chast'  vnutrennego  oborudovaniya  zonda  predstavlyala  soboj
kuski, splavivshiesya v putanicu plastikovyh  blokov,  ostanki  integral'nyh
shem,  strannye  obryvki  provodnikovyh  i  poluprovodnikovyh  materialov,
sputannyh mezhdu soboj bezo vsyakogo vidimogo poryadka. Tam ne bylo i  sledov
ot linij, upravlyayushchih styazhkami, nikakih sledov mehanizmov dlya ih vrashcheniya,
nikakih otverstij v tridcati dvuh vystupah na odnom iz koncov zonda.  Esli
by vse styazhki byli  odnoj  molekuloj,  eto  moglo  ob®yasnit',  pochemu  oni
otsutstvovali: oni mogli raspast'sya na chasti, izmenivshis' himicheski, kogda
pushki Blejna rassekli ih. No kak  oni  upravlyali  parusom?  Mogli  li  oni
kakim-to obrazom sokrashchat'sya i rasslablyat'sya podobno muskulam?
     Strannaya ideya, no nekotorye iz nepovrezhdennyh mehanizmov byli  takimi
zhe strannymi. Na  zonde  ne  bylo  standartizacii  otdel'nyh  chastej.  Dva
ustrojstva, prednaznachennye dlya pochti odinakovoj raboty, mogli  otlichat'sya
i pochti nezametno, i ves'ma znachitel'no. Soedineniya i  ustanovki  kazalis'
vyrezannymi vruchnuyu, otchego zond pohodil i na mashinu, i na skul'pturu.
     Prochtya eto, Blejn pokachal golovoj i vyzval Selli. Ona prishla k nemu v
kayutu.
     - Da, ya pisala eto, - skazala ona. - I  eto  pohozhe  na  pravdu.  Vse
mufty i zadvizhki v etom zonde proektirovalis' otdel'no.  |to  budet  menee
udivitel'no, esli smotret' na zond, kak na  predmet,  imeyushchij  religioznoe
znachenie. No eto eshche ne vse. Vy znaete, kak dejstvuet strahovka?
     - V mashinah? |to kogda dva mehanizma delayut odno i to zhe. Na  sluchaj,
esli odin vyjdet iz stroya.
     - Tak vot. Pohozhe, chto moshkity dejstvuyut imenno tak.
     - Moshkity?
     Ona pozhala plechami.
     - A kak zhe eshche nazyvat' obitatelej  Moshki?  Itak,  inzhenery  moshkitov
delayut dva ustrojstva dlya odnoj raboty, no vtoroe iz nih  delaet  eshche  dve
drugie  raboty,  a  nekotorye   iz   nih   imeyut   takzhe   bimetallicheskie
termogeneratory - vse v odnom ustrojstve. Rod,  ya  s  trudom  ponimayu  eti
slova. Nashi inzhenery rabotayut s modulyami, verno?
     - Dlya slozhnyh rabot oni, konechno, delayut eto.
     - A moshkity - net! U nih vse  odnim  kuskom,  vse  rabotaet  eshche  dlya
chego-to. Rod, veroyatnost' togo, chto moshkity  soobrazitel'nee  nas,  ves'ma
velika.
     Rod prisvistnul.
     - |to... pugaet. No podozhdite minutku. U nih est' Olderson Drajv  ili
net?
     - |togo ya ne znayu. No u nih est' veshchi, kotoryh net u  nas.  Naprimer,
vysokotemperaturnye sverhprovodniki, - skazala  ona,  govorya  tak,  slovno
povtoryaya zauchennuyu frazu, - nanesennye v vide tonkoj plenki.
     - Teper' vot eto, - ona protyanula  ruku  i  perevernula  stranicu.  -
Vzglyanite na eto foto. |to yamki ot melkih meteoritov.
     - Mikrometeority.
     - Tak vot, nichto krupnee chetyreh tysyach  mikron  ne  moglo  proniknut'
skvoz' meteoritnuyu zashchitu - vot tol'ko nikto  ne  videl  etoj  meteoritnoj
zashchity. U nih net Polya Lengstona ili chego-to, podobnogo emu.
     - No...
     - |tim dolzhen byl zanimat'sya parus. Vy  ponimaete,  chto  eto  znachit?
Avtopilot atakoval nas, potomu chto prinyal "Mak-Artur" za meteorit.
     - A chto s pilotom? Pochemu on ne...
     -  Naskol'ko  my  mozhem  sudit',  chuzhak  byl  v   anabioze.   Sistema
zhizneobespecheniya byla narusheny v to vremya, kogda my brali ego na bort.  My
ubili ego.
     - |to tochno?
     Selli kivnula.
     - D'yavol'shchina!  Vse-taki  eto  proizoshlo!  CHelovecheskaya  Liga  zhazhdet
poluchit' moyu golovu na blyude s yablokom vo rtu, i ya ne osuzhdayu ih  za  eto.
Ahhhhhh... - zastonal on, kak ot boli.
     - Perestan'te, - myagko skazala Selli.
     - Prostite. CHem my zajmemsya sejchas?
     - Vskrytiem. |to polovina doklada, - ona perevernula stranicu, i  Rod
vzdrognul. ZHeludok u Selli Fauler byl krepche, chem u bol'shinstva pridvornyh
dam.
     Myaso moshkita bylo blednym,  a  krov'  -  rozovoj,  pohozhej  na  smes'
drevesnogo soka s chelovecheskoj krov'yu. Hirurgi gluboko vskryli ego  spinu,
obnazhaya kosti ot cherepa do togo mesta, gde u cheloveka nahoditsya kopchik.
     - Nichego ne ponimayu. A gde pozvonochnik?
     - Ego net, - otvetila Selli. - |volyuciya ne pridumala  pozvonochnyh  na
Moshke-1.
     V spine byli tri kosti, kazhdaya tolshchinoj s kost' nogi.  Samaya  verhnyaya
iz nih dohodila do cherepa, slovno tot  imel  dvadcatisantimetrovuyu  ruchku.
Sustav na ee nizhnem  konce  nahodilsya  na  urovne  plecha.  Takim  obrazom,
sushchestvo moglo kivat' golovoj, no ne povorachivat' ee.
     Glavnaya  spinnaya  kost'  byla  bolee  dlinnoj  i  bolee  tolstoj,   i
zakanchivalas' bol'shim, tshchatel'no sdelannym soedineniem. Samaya nizhnyaya kost'
rasshiryalas' k bedram i soedinyalas' s nimi.
     Imelsya i spinnoj stolb, glavnaya nervnaya liniya, no  ona  shla  ryadom  s
pozvonochnymi kostyami, a ne skvoz' nih.
     - Ono ne moglo povorachivat' golovu, - vsluh skazal Rod, - i vrashchalos'
v talii. Potomu-to bol'shoj sustav tak tshchatel'no sdelan. Verno?
     - Da. YA videla, kak ispytyvali etot sustav. Torsom  ono  povorachivalo
lico pryamo nazad. Vpechatlyaet?
     Rod kivnul i perevernul stranicu. Na etom risunke hirurgi  izobrazili
cherep.
     Udivitel'no malen'kaya golova  byla  kakoj-to  krivobokoj.  Ne  tol'ko
levaya storona mozga byla bol'she,  kontroliruya  slozhno  upravlyaemye  pravye
ruki, no i massivnye suhozhiliya levogo plecha  soedinyalis'  uzlami  s  levoj
storony cherepa dlya bol'shej pod®emnoj sily.
     - Vse prednaznacheno dlya ruk, -  skazala  Selli.  -  Predstav'te,  chto
moshkit - truzhenik, i vy pojmete sut' dela. Pravye ruki  prednaznacheny  dlya
tonkoj raboty vrode sborki chasov, a levaya  podnimaet  i  derzhit.  On  mog,
veroyatno, podnyat' odin konec aerokara odnoj rukoj  i,  pol'zuyas'  pravymi,
zapayat' ego dvigateli. A etot idiot Gorovic schitaet, chto  eto  mutaciya!  -
ona perevernula eshche stranicy. - Smotrite!
     - Verno, ya i sam zametil eto. Ruki ustroeny slishkom horosho.
     Fotografii pokazyvali pravye ruki v raznyh polozheniyah. Vytyanutye, oni
imeli primerno odinakovuyu dlinu, no u nizhnej ruki bylo dlinnoe  predplech'e
i korotkoe plecho, u verhnej oni byli odinakovy.  Konchiki  pal'cev  verhnej
ruki svisali, kasayas' zapyast'ya nizhnej.
     Rod prodolzhil chtenie. Himiya chuzhakov otlichalas' ot chelovecheskoj, no ne
tak sil'no, kak mozhno  bylo  ozhidat'  ot  vnezemnyh  zhivyh  sushchestv.  Vsem
izvestnye formy zhizni byli dostatochno prosty,  chtoby  nekotorye  teoretiki
schitali rasprostranenie spor cherez mezhzvezdnoe prostranstvo osnovoj  zhizni
voobshche. Teoriya ne byla shiroko podderzhana, no byla dostatochno  zashchishchena,  i
chuzhak ne mog reshit' problemy.
     Eshche dolgo posle uhoda Selli Rod izuchal doklad, a  kogda  zakonchil,  u
nego sformirovalis' tri vyvoda:
     - moshkit byl razumnym truzhenikom;
     - on  prodelal  put'  v  tridcat'  pyat'  svetovyh  let,  chtoby  najti
chelovecheskuyu civilizaciyu;
     - i Rod Blejn ubil ego.



        EGO VYSOCHESTVO PRINIMAET RESHENIE

     Vice-korolevskij  dvorec  gospodstvoval  nad   edinstvennym   krupnym
gorodom Novoj SHotlandii. Selli voshishchenno smotrela na ogromnoe stroenie  i
vozbuzhdenno pokazyvala na perelivy cvetov, izmenyavshihsya s kazhdym povorotom
fasada.
     - Kak dostigaetsya takoj effekt? - sprosila ona. - |to  ne  pohozhe  na
maslyanuyu plenku.
     - |to vyrezano iz luchshih porod Novoj SHotlandii. Vy nikogda prezhde  ne
videli podobnogo. Zdes' ne bylo zhizni, poka  Pervaya  Imperiya  ne  zaselila
planetu; dvorec postroen iz kamnya, perelivayushchegosya vsemi cvetami  po  mere
ispareniya ego soderzhimogo.
     - Ochen' krasivo, - skazala ona.
     Dvorec byl edinstvennym zdaniem, vokrug  kotorogo  imelos'  svobodnoe
prostranstvo.  Novaya  SHotlandiya  tesnilas'  na  nebol'shom   perenaselennom
uchastke i s vozduha bylo horosho vidno kol'cevoj uzor,  pohozhij  na  kol'ca
rosta dereva, obrazovannyj bol'shim generatorom Polya, zashchishchavshim gorod.
     - A ne proshche bylo by planirovat'  gorod,  ispol'zuya  pryamye  ugly?  -
sprosila Selli.
     - Verno, proshche, - otvetil Sinkler. - No my dvesti let veli  vojnu,  i
koe-kto ne predstavlyaet zhizni  bez  generatora  Polya...  Vprochem,  eto  ne
otnositsya k Flotu i Imperii, - toroplivo  dobavil  on.  -  Nelegko  lomat'
takie starye  tradicii.  Luchshe  my  budem  zhit'  v  tesnote,  zato  smozhem
srazhat'sya.
     Flajer sel na ispeshchrennuyu shramami lavovuyu kryshu dvorca.  Ulicy  vnizu
byli putanicej  cvetov,  napominaya  kletchatuyu  materiyu  pledov,  i  kazhdyj
prohozhij to i delo tolkal svoego soseda. Selli  ochen'  udivilas',  uvidev,
kak mala stolica Imperskogo sektora.
     Rod ostavil Selli i svoih oficerov v uyutnoj gostinoj i posledoval  za
nakrahmalennym provodnikom iz  zvezdnoj  pehoty.  Zal  Soveta  byl  smes'yu
prostoty i roskoshi, ego steny iz nichem ne prikrytogo kamnya kontrastirovali
s uzorchatymi sherstyanymi  kovrami  i  gobelenami.  S  balok  vysoko  vverhu
svisali boevye znamena.
     Pehotinec provodil Roda k ego mestu.  Srazu  posle  etogo  pered  nim
podnyalos' vozvyshenie dlya Soveta i ego obsluzhivayushchego personala, a nad  nim
- tron  Vice-korolya,  dominiruyushchij  nad  vsem  zalom.  Odnako,  dazhe  tron
zatmevalo   ogromnoe   trehmernoe   izobrazhenie   Ego    Korolevskogo    i
Imperatorskogo  Vysochestva  i  Velichestva,  Leonida  IH,  milost'yu  Bozh'ej
Imperatora  CHelovechestva.  Kogda  prihodilo  poslanie  s  Tronnogo   Mira,
izobrazhenie moglo ozhivat', no sejchas  ono  pokazyvalo  cheloveka  ne  bolee
soroka let, odetogo v chernyj mundir admirala Flota, bezo vsyakih  nagrad  i
znakov razlichiya. Temnye glaza  smotreli  na  i  skvoz'  kazhdogo  cheloveka,
prisutstvuyushchego v zale.
     Zal  bystro  zapolnilsya.  Zdes'  byli  Sektory   chlenov   Parlamenta,
armejskih i  flotskih  oficerov,  suetyashchihsya  grazhdanskih,  soprovozhdaemyh
klerkami. Rod ponyatiya ne imel,  chego  sleduet  zhdat',  no  zamechal  beglye
revnivye vzglyady teh, kto byl pered nim. On byl samym mladshim oficerom  na
pervom ryadu gostevyh mest. Admiral Krenston  zanyal  mesto  na  dva  kresla
levee Blejna i zhivo kivnul na ego privetstvie.
     Prozvuchal gong. Ugol'no-chernyj dvorcovyj mazhordom simvolicheski udaril
hlystom po svoemu podpoyasannomu belym poyasom mundiru, vyshel  na  platformu
pered nimi i stuknul o scenu zhezlom.  Tut  zhe  v  komnatu  voshla  verenica
lyudej, zanimaya mesta na vozvyshenii. Imperskie sovetniki  proizvodyat  bolee
slaboe vpechatlenie, chem ih zvaniya, reshil Rod. Bol'shinstvo iz nih  kazalos'
chem-to  obespokoeny,  no  nekotorye  imeli  takoj  zhe  vid,  kak   portret
imperatora, sposobnyj videt' v etom zale  takoe,  o  chem  ostal'nye  mogli
tol'ko dogadyvat'sya.  Poka  oni  besstrastno  rassazhivalis',  gong  udaril
snova.
     Mazhordom vstal v pozu i trizhdy udaril o scenu svoim zhezlom.
     - Ego Prevoshoditel'noe Vysochestvo Stiven YUrij Aleksandrovich Merrill,
vice-korol' Ego Imperatorskogo Velichestva korolevstva za Ugol'nym  Meshkom.
Da nagradit Gospod' mudrost'yu Ego Velichestvo i Ego Vysochestvo.
     Vse vstali. Stoya, Rod razmyshlyal o tom, chto  proishodit.  Okazyvaetsya,
legko byt' cinikom. V konce koncov, Merrill byl prosto chelovekom, da i Ego
Imperatorskoe Velichestvo tozhe tol'ko chelovek.  Oni  sami  natyagivayut  svoi
shtany - po ocheredi na kazhduyu nogu - no  nesut  otvetstvennost'  za  sud'bu
chelovecheskoj rasy. Sovet  mozhet  sovetovat'  im,  Senat  mozhet  obsuzhdat',
Assambleya  -  krichat'  i  trebovat'.  I  vot,  kogda  vse   protivorechivye
trebovaniya  vyslushany,  kogda  vse  sovety   obdumany,   kto-to   nachinaet
dejstvovat' ot imeni chelovechestva... Net, ceremonial'noe poyavlenie ne bylo
preuvelichennym. CHelovek, obladayushchij takoj vlast'yu,  mozhet  pozvolit'  sebe
napomnit' ob etom.
     Ego Velichestvo byl vysokim dolgovyazym chelovekom s kustistymi brovyami.
On byl odet v mundir voennogo Flota  so  zvezdami  i  kometami  na  grudi,
poluchennymi v prezhnie gody na sluzhbe Korolevstvu. Dobravshis' do trona,  on
povernulsya k trehmernomu izobrazheniyu nad nim i  hlopnul.  Mazhordom  provel
prisyagu na vernost' Korone. Merrill sel i kivnul Sovetu.
     Gercog Bonin, pozhiloj Lord-predsedatel' Soveta, vstal so svoego mesta
v centre stola.
     - Lordy i dzhentl'meny. Po rasporyazheniyu Ego Velichestva Sovet sobralsya,
chtoby obsudit' vopros o chuzhom korable, pribyvshem s Moshki. Zasedanie  mozhet
okazat'sya dolgim, - dobavil on bez teni sarkazma.
     - Vse vy  poluchili  otchet  o  provedennom  nami  obsledovanii  chuzhogo
korablya. YA mogu summirovat' ego rezul'taty v dvuh osnovnyh vyvodah: chuzhaki
ne imeyut ni Olderson Drajv, ni Polya Lengstona. S drugoj storony, oni imeyut
drugie tehnologii, znachitel'no prevoshodyashchie vse, chem kogda-libo  obladala
Imperiya... v tom chisle i Pervaya Imperiya.
     Po zalu pronessya vzdoh udivleniya. Pervaya Imperiya  pol'zovalas'  pochti
misticheskim pokloneniem mnogih  imperskih  gubernatorov  i  ih  poddannyh.
Bonin mnogoznachitel'no kivnul.
     - Sejchas my obsudim, chto nam sleduet delat'. Ego  Prevoshoditel'stvo,
ser Traffin Dzherri, sektor ministra vneshnih del.
     Ser Traffin byl pochti tak zhe  vysok,  kak  vice-korol',  no  na  etom
shodstvo konchalos'. Vmesto akkuratnoj i atleticheskoj figury Ego Vysochestva
ser Traffin napominal po forme bochku.
     - Vashe Vysochestvo, lordy  i  dzhentl'meny.  My  otpravili  kur'era  na
Spartu i v techenie nedeli poshlem eshche odnogo. |tot zond byl  zapushchen  bolee
sta let nazad i dvigalsya so skorost'yu, men'shej skorosti sveta. V blizhajshie
neskol'ko mesyacev my mozhem tol'ko zhdat'. Poka  ne  pridut  instrukcii  Ego
Velichestva, ya predlagayu podgotovit' ekspediciyu k Moshke, -  Dzherri  svirepo
vypyatil vpered nizhnyuyu gubu i oglyadel Zal Soveta. - YA podozrevayu,  chto  eto
udivit mnogih, znayushchih moj temperament, no,  po  moemu,  sleduet  obdumat'
etot vopros poluchshe. Nashe reshenie mozhet povliyat'  na  sud'bu  chelovecheskoj
rasy.
     V zale odobritel'no zasheptalis'. Predsedatel' kivnul  cheloveku  sleva
ot sebya.
     - Ser Richard Makdonal'd Armstrong, sektor voennogo ministra.
     Po  sravneniyu  s  tushej  sera  Traffina  voennyj  ministr  byl  pochti
krohotnym. Ego melkie  cherty  sootvetstvovali  telu,  a  na  lice  zastylo
vyrazhenie  krotosti.  Odnako,  glaza  ego  byli  zhestkimi,  a  vzglyad  mog
posporit' s portretom nad nim.
     - YA otlichno ponimayu tochku zreniya sera Traffina, - nachal Armstrong.  -
Dlya nas ochen' udobno znat', chto na Sparte samye umnye lyudi  rasy  postavyat
zaslon nashim oshibkam i promaham.
     V ego rechi pochti net akcenta Novoj  SHotlandii,  podumal  Rod.  Tol'ko
slabyj namek, hotya lord yavno byl mestnym urozhencem.
     - Odnako, u  nas  mozhet  ne  okazat'sya  vremeni,  -  myagko  prodolzhal
Armstrong. - Rassmotrim etot  vopros.  Kak  pokazyvayut  nashi  zapisi,  sto
tridcat' let tomu  nazad  Moshka  vspyhnula  tak  yarko,  chto  zatmila  Glaz
Murchisona. Zatem odnazhdy vse prishlo v normu. |togo ne  povtorilos',  kogda
zond byl gotov povernut'sya drugim  koncom  i  nachat'  tormozhenie  v  nashej
sisteme. Takim obrazom, lazery, kotorye zapustili ego, imelis' u  nih  uzhe
dolgoe vremya. Ego stroiteli imeli po men'shej mere sto  pyat'desyat  let  dlya
razvitiya novoj tehnologii. Podumajte ob etom, lordy. Za sto pyat'desyat  let
lyudi Zemli proshli put' ot parusnyh voennyh korablej do vysadki na Lunu. Ot
poroha  k  vodorodnomu  sintezu.  Pri  urovne  tehnologii,  kotorym  mogut
obladat' sozdateli etogo zonda - i ne bolee, chem cherez sto  pyat'desyat  let
posle etogo - my imeli Olderson Drajv, Pole Lengstona, desyat'  mezhzvezdnyh
kolonij  i  SoVladenie.  Eshche  cherez  pyat'desyat  let  Flot  pokinul  Zemlyu,
obrazovav Pervuyu Imperiyu. Vot chto znachat sto pyat'desyat  let  dlya  rastushchej
rasy, lordy. I vot s chem okazalis' by my licom k licu, poyavis'  oni  zdes'
ran'she.
     - A ya govoryu, chto my ne  mozhem  pozvolit'  sebe  zhdat'!  -  vykriknul
muzhskoj golos iz glubiny zala.  -  ZHdat'  ukazanij  so  Sparty?  Pri  vsem
uvazhenii k sovetnikam Ego Velichestva, chto mogut oni skazat'  takogo,  chego
my ne znali by luchshe ih? Za vremya, poka  oni  smogut  otvetit',  my  mozhem
poslat' im eshche otchety. Esli zhe polozhenie del izmenitsya, ih  instrukcii  ne
budut imet' smysla. Klyanus'  zubami  Gospoda,  da  uzh  luchshe  delat'  svoi
sobstvennye oshibki!
     - Vashi predlozheniya? - holodno sprosil Predsedatel' Soveta.
     - YA by prikazal  admiralu  Krenstonu  sobrat'  vse  voennye  korabli,
kotorye my mozhem osvobodit' ot okkupacionnyh  i  patrul'nyh  obyazannostej.
Krome togo, ya poslal by Ego Velichestvu nastoyatel'noe trebovanie  napravit'
v etot sektor dopolnitel'nye  sily.  Sejchas  ya  predlagayu,  chtoby  voennaya
ekspediciya otpravilas' k Moshke i vyyasnila, chto tam proishodit, poka  Verfi
pereoboruduyut dostatochnoe kolichestvo korablej, chtoby byt' uverennymi,  chto
my smozhem unichtozhit' mir chuzhakov, esli eto ponadobitsya.
     I snova po zalu  prokatilsya  vzdoh.  Odin  iz  chlenov  Soveta  bystro
podnyalsya, trebuya provesti razvedku.
     - Doktor |ntoni Horvat, ministr po nauke, - ob®yavil Predsedatel'.
     - Vashe vysochestvo, lordy i dzhentl'meny, ya govoryu ochen' ploho, - nachal
Horvat.
     - Daj-to Bog, chtoby tak ono i bylo, - probormotal  admiral  Krenston,
sidevshij sleva ot Roda.
     Horvat byl pozhilym, tshchatel'no odetym  chelovekom  s  tochnymi  zhestami,
proiznosivshim kazhdoe slovo tak, kak esli by sobiralsya skazat' tol'ko ego i
nichego bol'she. On govoril tiho, no kazhdoe ego slovo raznosilos'  po  vsemu
zalu.
     - |tot zond nichem ne ugrozhal nam, lordy. Na nem nahodilsya vsego  odin
passazhir, i u nego ne bylo sluchaya poslat'  otchet  tem,  kto  napravil  ego
syuda, - Horvat mnogoznachitel'no posmotrel na admirala Krenstona. -  My  ne
nashli absolyutno nikakih priznakov togo, chto chuzhaki obladayut  sverhsvetovoj
tehnologiej, i ni malejshego nameka na opasnost',  odnako,  lord  Armstrong
prizyvaet sobirat' Flot. On dejstvuet tak, slovno vsemu chelovechestvu mozhet
ugrozhat'  odin  mertvyj  chuzhak  i  solnechnyj  parus!  No  est'   li   tomu
dokazatel'stva?
     - CHto vy predlagaete, doktor Horvat? - sprosil Predsedatel'.
     - Konechno, poslat' ekspediciyu. YA soglasen s  voennym  ministrom,  chto
iz-za bol'shogo razryva vo vremeni bez tolku nadeyat'sya,  chto  Tron  prishlet
detal'nye instrukcii.  Nuzhno  poslat'  voennyj  korabl',  esli  eto  mozhet
uspokoit' vas, no otpravit' na nem uchenyh, personal  ministerstva  vneshnih
del i predstavitelej torgovogo klassa. Letet' s mirom, kak oni  pribyli  k
nam, i ne  ugrozhat'  chuzhakam,  slovno  oni  kakie-nibud'  piraty!  Drugogo
udobnogo sluchaya  mozhet  ne  predstavit'sya,  lordy.  Pervyj  kontakt  mezhdu
chelovechestvom i razumnymi chuzhakami! Konechno, my mozhem vstretit'  i  drugie
razumnye vidy, no i etogo pervogo mogli by nikogda ne obnaruzhit'. Vse, chto
my sejchas sdelaem, navsegda vojdet v nashu istoriyu, i nel'zya sazhat'  klyaksu
na etoj stranice!
     - Spasibo, doktor Horvat, - skazal Predsedatel'. - Kto-nibud' eshche?
     Zagovorili vse razom, i  proshlo  nekotoroe  vremya,  poka  ustanovilsya
poryadok.
     - Dzhentl'meny, my dolzhny prinyat' reshenie, - skazal  Gercog  Bonin.  -
Kakoj sovet my dadim Ego Velichestvu? Poshlem ekspediciyu k Moshke ili net?
     |to reshili bystro. Gruppirovki  voennyh  i  uchenyh  legko  perevesili
storonnikov sera Traffina. Korabli nuzhno posylat' tak bystro,  kak  tol'ko
vozmozhno.
     - Prevoshodno, - kivnul Bonin. -  A  vozmozhnyj  harakter  ekspedicii?
Budet ona voennoj ili grazhdanskoj?
     Mazhordom udaril zhezlom po scene, i vse golovy povernulis'  v  storonu
vysokogo  trona,  na  kotorom  sidel  Merrill,  besstrastn