ie, - skazal  Ivan.  -  Vash  Master  tozhe
odobrit ego.
     - Vozmozhno, - skazala CHarli i zadumalas', otklyuchivshis' ot Mira vokrug
nee. Ona byla Masterom... - YA soglasno, - skazala ona. - |to luchshe, chem  ya
ozhidala. No eto opasno.
     - |to bylo opasno vse vremya s teh por, kak lyudi vpervye  poyavilis'  v
sisteme Moshki, - skazal Dzhok. - No teper' men'she, chem prezhde.
     Ivan vnimatel'no nablyudal.  Posredniki  vozbuzhdeny.  Napryazhenie  bylo
ogromno i, nesmotrya na vneshnij kontrol' oni byli blizki  k  krayu.  |to  ne
bylo chast'yu ih natury - zhelat' togo, chego mozhet ne byt', no  on  nadeyalsya,
chto usiliya po vyvedeniyu bolee stabil'nyh Posrednikov  uvenchayutsya  uspehom:
trudno bylo rabotat' s sushchestvami, kotorye vnezapno mogli predstavit' sebe
nesushchestvuyushchuyu vselennuyu i delat' vyvody, osnovannye na nej. Shema  vsegda
byla odinakova. Snachala oni hoteli nevozmozhnogo, potom stremilis' k etomu,
uzhe znaya, chto eto nevozmozhno  i,  nakonec,  postupali  tak,  slovno  etogo
nevozmozhnogo mozhno dostich', pozvoliv etoj nevozmozhnosti vliyat'  na  kazhdoe
svoe dejstvie. |to bylo bolee obychno dlya Posrednikov, chem  kakogo  drugogo
klassa, no inogda takoe sluchalos' i s Masterami.
     |ti Posredniki byli blizki k krayu,  no  oni  dolzhny  vyderzhat'.  Rasa
dolzhna byt' sohranena.


     - Tysyachu kron za to, chtoby uznat', o chem vy sejchas dumaete, - skazala
Selli. Ee glaza siyali ot schast'ya i... oblegcheniya.
     Rod  otvernulsya  ot  okna,  ulybayas'  ej.  Komnata  byla  bol'shoj,  i
ostal'nye sobralis' vozle bara, za isklyucheniem Hardi, kotoryj sidel  vozle
moshkitov, prislushivayas' k ih shchebetu, kak esli by mog  ponimat'  slovo  ili
dva. Rod i Selli byli sovershenno odni.
     - Vy ochen' shchedry, - skazal on.
     - YA mogu pozvolit' sebe eto. YA zaplachu srazu posle svad'by...
     - S dohoda Krucis  Korta.  YA  eshche  ne  poluchayu  ego  i  ne  nastol'ko
neterpeliv, chtoby ubivat' iz-za nego otca. My mozhem zhit' godami, pol'zuyas'
ego shchedrost'yu.
     - Vy vyglyadite takim ser'eznym. Tak o chem vy dumaete?
     - Za chto mne golosovat', esli senator ne soglasitsya.
     Ona mrachno kivnula.
     - Tak ya i dumala...
     - YA mogu poteryat' vas iz-za etogo, ne tak li?
     - Ne znayu,  Rod.  Dumayu,  eto  budet  zaviset'  ot  togo,  pochemu  vy
otklonite ih predlozhenie. I chto vy predlozhite vmesto nego.  No  vy  zhe  ne
sobiraetes' otklonyat' ego, verno? CHto plohogo v etom predlozhenii?
     Rod  smotrel  na  bokal  v  svoej   ruke.   Kelli   prines   kakuyu-to
raznovidnost' bezalkogol'nogo koktejlya - vstrecha byla  slishkom  vazhna  dlya
viski.
     - Mozhet, i nichego plohogo. |to vozmozhno, Selli. Smotrite. - On ukazal
na ulicy Novoj SHotlandii.
     V etot chas tam bylo vsego neskol'ko chelovek. Odni shli v teatr ili  na
obed,  drugie  prishli  vzglyanut'  na  Dvorec  posle  nastupleniya  temnoty.
Gvardejcy v kil'tah i olen'ih shkurah stoyali na postovyh tumbah u vhoda.
     - Esli my oshibemsya, ih deti umrut.
     - Esli my oshibemsya, Voennyj Flot voz'met  eto  na  sebya,  -  medlenno
skazala Selli. - Rod, a chto esli moshkity vyrvutsya naruzhu i cherez  dvadcat'
let zaselyat dyuzhinu planet? Postroyat korabli i budut ugrozhat' Imperii? Flot
eshche sumeet spravit'sya s nimi... Vy etogo ne  hotite,  no  eto  mozhet  byt'
sdelano.
     - Vy v etom uvereny? YA - net. YA ne uveren, chto my smozhem pobedit'  ih
dazhe sejchas. Unichtozhit' - da, no pobedit'? CHerez dvadcat' let, govorite? I
kakov zhe budet spisok poter'? Novaya SHotlandiya okazhetsya v nem  navernyaka  -
ona lezhit na ih puti. A eshche kakie mery?
     - CHto zhe vy predlagaete vzamen? - sprosila ona. - YA...  Rod,  ya  tozhe
bespokoyus' za nashih detej. No chto my mozhem  sdelat'?  Nel'zya  zhe  nachinat'
vojnu s moshkitami tol'ko potomu, chto odnazhdy oni mogut stat' opasnymi!
     - Net, konechno, net. Smotrite, prinesli obed. Prostite, chto  isportil
vam horoshee nastroenie.
     Prezhde, chem  zakonchit'  obed,  vse  uzhe  hohotali.  Moshkity  ustroili
predstavlenie: izobrazhali naibolee izvestnyh personazhej  trivideniya  Novoj
SHotlandii. CHerez neskol'ko minut vse valyalis' na stole, s trudom  perevodya
dyhanie.
     - Kak vy delaete eto? - sprosil doktor Hardi mezhdu pristupom smeha.
     - My izuchaem vashe nastroenie, - otvetila  CHarli,  -  a  zatem  slegka
preuvelichivaem harakternye cherty. Esli nasha  teoriya  verna,  obshchij  effekt
dolzhen byt' porazitel'nym - po-vidimomu, tak ono i est'.
     - Vy mogli by zarabotat' etim sostoyanie, dazhe pomimo svoej  torgovli,
- skazal Horvat.
     - |to, po krajnej mere, malo povliyaet na vashu ekonomiku. Odnako,  nam
potrebuetsya vasha pomoshch'  v  sostavlenii  ocherednosti  peredachi  vam  nashej
tehnologii.
     Horvat ser'ezno kivnul.
     - YA rad, chto vy ocenili etu problemu. Esli my prosto vyvalim vse, chto
vy imeete, na rynok, na nem nachnetsya haos...
     - Pover'te, doktor, my ne hotim sozdavat' dlya vas problemy.  Esli  vy
rassmatrivaete nas kak schastlivyj sluchaj, predstav'te, kak smotrim na  vas
my! Osvobodit'sya ot sistemy Moshki posle  vseh  etih  vekov!  Vyrvat'sya  iz
butylki! Nasha blagodarnost' bespredel'na.
     - I vse zhe, skol'ko vam let? - sprosil doktor Hardi.
     Moshkita pozhala plechami.
     - U nas est' fragmenty zapisej, kotorye datirovany sotnej  tysyach  let
nazad, doktor Hardi. V to vremya asteroidy uzhe byli na meste. Drugie zapisi
mogut byt' eshche starshe, no my ne mozhem prochest' ih. Nasha  real'naya  istoriya
nachalas' primerno desyat' tysyach let nazad.
     - Posle etogo u vas byli kollapsy civilizacii? - sprosil Hardi.
     - Konechno. Kak moglo byt' inache?
     - U vas est' zapisi asteroidnoj vojny? - sprosil Renner.
     Dzhok nahmurilas'. Lico ee ne bylo prisposobleno dlya etogo,  no  zhesty
vyrazhali otvrashchenie.
     - Tol'ko legendy. U nas est'... |to ochen' pohozhe na  vashi  pesni  ili
epicheskie  poemy.  Lingvisticheskie  priemy   delayut   zapominanie   proshche.
Somnevayus', chto ih mozhno perevesti, no vse zhe... -  Moshkita  na  mgnovenie
zadumalas'. |to bylo tak, slovno ona zamerzla v tom polozhenii,  v  kotorom
nahodilas', kogda reshila podumat'. Zatem...

                        Prishel holod, i konchilas' pishcha,
                        Demony brodyat po zemle.
                        Nashi sestry umerli, i vody vskipeli,
                        Kogda demony obrushili nebo.

     Moshkita sdelala pauzu.
     - Boyus', chto eto ne ochen' horosho, no eto vse, chto ya mogu sdelat'.
     - |to dostatochno horosho, - skazal Hardi. - U nas tozhe  est'  podobnye
stihi. Istorii ob ischeznuvshih civilizaciyah, katastrofah  v  doistoricheskoe
vremya. Bol'shinstvo iz  nih  proslezhivaetsya  do  izverzheniya  vulkana  okolo
chetyreh s polovinoj tysyach let nazad.  Sobstvenno  govorya,  eto  proizoshlo,
kogda u lyudej voznikla mysl', chto Bog mozhet vmeshat'sya v ih dela.  Sozdavaya
cikly, sezony i tomu podobnoe.
     - Interesnaya teoriya... No  ne  oprokinulo  li  eto  vashi  religioznye
verovaniya?
     - A pochemu eto dolzhno bylo sluchit'sya? Razve  Bog  ne  mozhet  ustroit'
prirodnoe yavlenie s takoj zhe legkost'yu, kak i narushit' zakony prirody?  Na
samom  dele,  chto   bolee   udivitel'no:   prilivno-otlivnaya   volna   ili
odno-edinstvennoe sverh®estestvennoe sobytie? Vprochem, ne dumayu, chto u nas
est' vremya obsuzhdat' teologiyu. Senator Fauler  zakonchil  svoj  obed.  Esli
pozvolite, ya udalyus' na neskol'ko minut, a zatem my prodolzhim...


     Ben Fauler uvel Roda i Selli v nebol'shoj kabinet za konferenc-zalom.
     - Nu? - sprosil on.
     - Moe mnenie zapisano, - skazala Selli.
     - Verno. Rod?
     - My dolzhny chto-to sdelat', senator. Napryazhenie vyryvaetsya iz ruk.
     - Da, - skazal Ben. - CHert poberi, mne nuzhno vypit'. Rod?
     - Spasibo, ya pas.
     - Esli ya ne mogu myslit' trezvo s dobroj  porciej  viski  v  zheludke,
znachit Imperiya uzhe gibnet. - On prinyalsya sharit' v  stole,  poka  ne  nashel
butylku, usmehnulsya pri vide marki, i nalil do  polna  kofejnuyu  chashku.  -
Odno menya udivlyaet, - skazal on. - Pochemu ne bespokoitsya  ITA?  YA  ozhidal,
chto oni budut sil'no davit' na nas, a oni vedut sebya tiho. Slava  Bogu  za
eto odolzhenie. - On odnim  glotkom  vypil  polovinu  soderzhimogo  chashki  i
vzdohnul.
     - Kakoj vred mozhet prinesti nemedlennoe soglashenie? - sprosila Selli.
- My mozhem izmenit' svoe mnenie, esli obnaruzhim chto-to novoe...
     - CHert poberi, kotenok! - skazal Ben. - Inogda  v  etih  slovah  est'
nechto osobennoe. |ti rebyata budut dolgo dumat', prezhde  chem  rasstat'sya  s
kronoj, no uzh esli oni vylozhat monetu...  YA  dumal,  ty  luchshe  znakoma  s
osnovami  politiki.  CHemu  vas  segodnya  uchat  v  universitetah?  Rod,   ya
po-prezhnemu zhdu vashego slova.
     Rod kosnulsya svoego perebitogo nosa.
     - Ben, my ne mozhem bol'she obmanyvat'. Moshkity dolzhny  uznat',  chto...
mozhet, oni dazhe voz'mut nazad svoe predlozhenie, kogda  uvidyat,  pod  kakim
davleniem my nahodimsya. YA za to, chtoby pozvolit' im eto.
     - Vy za  eto,  ha!  Kak  by  tam  ni  bylo,  vy  sdelaete  svoyu  zhenu
schastlivoj.
     - On delaet eto ne  radi  menya!  -  vmeshalas'  Selli.  -  Perestan'te
draznit' ego.
     - Ladno. - Senator pochesal svoyu lysinu, zatem dopil soderzhimoe  chashki
i postavil ee na stol. - Nuzhno proverit' eshche odnu ili  dve  veshchi.  Davajte
prodolzhim.


     Dzhok zhestami vyrazhala vostorg i volnenie.
     - Oni gotovy soglasit'sya! My spaseny!
     Ivan holodno posmotrel na Posrednika.
     - Sderzhivajte sebya. Nuzhno eshche mnogo sdelat'.
     - YA znayu. No my spaseny. CHarli, razve ne tak?
     CHarli razglyadyvala lyudej - ih lica, pozy...
     - Da. No senator eshche ne ubezhden, a Blejn boitsya i... Dzhok,  vzglyanite
na Rennera.
     - Vy tak holodny! Mozhet, vy ne rady? My spaseny!
     - Vzglyanite na Rennera.
     - Da... YA znayu etot vzglyad. On smotrel tak, kogda  igral  v  poker  i
poluchil neozhidannuyu kartu. On nam ne pomozhet. No u nego net vlasti, CHarli!
|to brodyaga bezo vsyakogo chuvstva dolga.
     - Vozmozhno. My  zhongliruem  bescennymi  yajcami  pri  menyayushchejsya  sile
tyazhesti. YA boyus'. YA budu ispytyvat' strah do samoj smerti.



        KOZYRNAYA KARTA RENNERA

     Senator Fauler tyazhelo sel i osmotrel  prisutstvuyushchih.  |togo  vzglyada
okazalos' dostatochno,  chtoby  prekratit'  razgovory  i  privlech'  vseobshchee
vnimanie.
     - Polagayu, v konce koncov my uznali, kto my takie,  -  skazal  on.  -
Prishlo vremya pogovorit' o cene. Itak,  kakovy  principy?  Pervoe  i  samoe
glavnoe: vy soglashaetes' ne vooruzhat' kolonii i pozvolit' nam  osmatrivat'
ih, chtoby ubedit'sya, chto oni ne vooruzhayutsya?
     - Da, - reshitel'no skazala Dzhok, zatem obmenyalas' trelyami s Masterom.
- Posol soglasen. Vzamen predpolagaetsya, chto Imperiya budet  zashchishchat'  nashi
kolonii ot nashih vragov.
     - Razumeetsya. Sleduyushchee. Vy soglasny ogranichit' torgovlyu  kompaniyami,
poluchivshimi privilegii ot Pravitel'stva?
     - Da.
     - CHto zh, eto  glavnoe,  -  zametil  Fauler.  -  My  gotovy  za  malym
isklyucheniem. Kto pervyj?
     - Mogu li ya sprosit', kakogo roda kolonii oni sobirayutsya  osnovyvat'?
- skazal Renner.
     - CHto? Konechno.
     - Spasibo. Budete li vy perevozit' predstavitelej vseh nashih klassov?
     - Da... - Dzhok zakolebalas'. - Vse eto  zavisit  ot  uslovij,  mister
Renner. Edva li my voz'mem fermerov na neperedelannye miry, poka  Inzhenery
ne vozvedut tam kupola.
     - Horosho. Eshche menya udivlyaet vot eto.  -  On  nasharil  svoj  karmannyj
komp'yuter,  i  ekrany  osvetilis',  pokazav   stranno   iskazhennuyu   Novuyu
Kaledoniyu, yarkuyu vspyshku, zatem temnotu. - Nemnogo ne to.  |to  proizoshlo,
kogda zond vystrelil v korabl' kapitana Blejna.
     - CHto? - sprosila Dzhok i zashchebetala ostal'nym.  Te  otvetili.  -  Nas
interesovala sud'ba, postigshaya zond. Otkrovenno govorya, my ne somnevalis',
chto vy unichtozhili ego, i potomu ne hoteli sprashivat'...
     - Vy pravy, - skazal Renner. Na ekrane vspyhnulo  novoe  izobrazhenie.
Solnechnyj parus, po kotoromu shla ryab'.  -  |to  kak  raz  pered  tem,  kak
vystrelil v nas.
     - No zond ne mog strelyat' v vas, - zaprotestovala Dzhok.
     - On vystrelil, - otvetil Rod. - Vidimo, schitaya nas  meteoritom.  Kak
by tam ni bylo...
     Po ekranu poplyli chernye figury. Parus zaryabil, sverknula vspyshka,  i
oni ischezli. Renner vernul lentu, poka siluety ne okazalis'  pryamo  protiv
sveta, zatem ostanovil pokaz.
     - YA dolzhna predupredit' vas, - skazala Dzhok. - Nam malo  izvestno  ob
etom zonde. |to ne nasha special'nost', i u nas ne bylo vozmozhnosti izuchit'
zapisi pered otletom s Moshki-1.
     Senator Fauler nahmurilsya.
     - CHego vy dobivaetes', mister Renner?
     - Ser, menya udivlyaet eto mesto.  -  Renner  vzyal  so  stola  svetovuyu
ukazku. - |to razlichnye klassy moshkitov, ne tak li?
     Dzhok nereshitel'no molchala.
     - Oni pohozhi na nih.
     - Konechno, eto oni. |to Korichnevyj, verno? A eto Doktor.
     - Verno. - Svetovaya ukazka peredvinulas'. - Begun, - skazala Dzhok.  -
A eto Master...
     - I CHasovshchik. - Rod edva ne plyunul, ne v silah skryt'  otvrashcheniya.  -
Sleduyushchij pohozh na Fermera. Trudno skazat', no... - V ego golose  vnezapno
zazvuchalo smushchenie. - Renner, ya ne uznayu sleduyushchego.
     Vocarilos' molchanie. Ukazka ostanovilas' na neponyatnoj figure,  bolee
dlinnoj i hudoj, chem Korichnevyj, s chem-to, pohozhim na kolyuchki na  kolenyah,
pyatkah i loktyah.
     - My uzhe videli ih odnazhdy, - skazal Renner. Ego golos zvuchal  sejchas
pochti avtomaticheski. Tak mog  by  govorit'  chelovek,  idushchij  na  pari  po
kladbishchu, ili golovnoj  dozornyj,  podnimayushchijsya  po  holmu  na  vrazheskuyu
territoriyu. Holodnyj, reshitel'nyj,  polnost'yu  kontroliruemyj  golos.  |to
bylo sovsem ne pohozhe na Rennera.
     |kran razdelilsya, i poyavilos' vtoroe izobrazhenie:  skul'ptura  mashiny
vremeni iz muzeya Goroda Zamka. Ona vyglyadela kak skul'ptura, sdelannaya  iz
brakovannyh elektronnyh shem, i okruzhennaya vooruzhennymi sushchestvami.
     Vpervye  uvidev  Ivana,  Rod  ispytal  udivitel'no  sil'noe   zhelanie
kosnut'sya shelkovistogo meha Posla. Tepereshnij ego  impul's  byl  ne  menee
silen: emu zahotelos' prinyat' stojku karate.  Skul'ptury  izobrazhali  etih
sushchestv gorazdo bolee detal'nej.  Otovsyudu  u  nih  torchali  kinzhaly,  oni
vyglyadeli tverdymi, kak stal', i stoyali podobno svernutym pruzhinam. A  chto
eto u nih pod bol'shoj levoj rukoj, pohozhee na nozh s shirokim lezviem?
     - O! - skazala Dzhok. - Demon. Dumayu, u nih byli kukly, predstavlyayushchie
vse nashi vidy. Podobno statuetkam, sdelannyh ran'she dlya Posrednikov, chtoby
oblegchit' im rasskaz o nas.
     - Vse eto? - V golose Roda zvuchalo bezgranichnoe udivlenie. - Korabl',
gruzhennyj manekenami v natural'nuyu velichinu?
     - Otkuda nam znat', kakoj velichiny oni byli? - sprosila Dzhok.
     - Otlichno. Dopustim, chto eto manekeny, - skazal  Renner  i  neumolimo
prodolzhal: - Odnako, eto modeli zhivushchih klassov moshkitov.  Za  isklyucheniem
etogo. Pochemu on okazalsya v obshchej gruppe?  Pochemu  voobshche  vzyali  s  soboj
demona?
     Otveta ne bylo.
     - Spasibo, Kevin, - medlenno skazal  Rod,  ne  reshayas'  vzglyanut'  na
Selli. - Dzhok, tak yavlyaetsya eto klassom moshkitov ili net?
     - Bolee togo, kapitan, - skazal  Renner.  -  Priglyadites'  poblizhe  k
Fermeru. Teper' my znaem, na chto nuzhno smotret'.
     Izobrazhenie bylo ne  ochen'  chetkim,  pohuzhe,  chem  siluety  krys,  no
vypuklost' opredelyalas' bezoshibochno.
     - Ona beremenna! - voskliknula Selli. - Pochemu ya ne podumala ob etom?
Beremennaya statuya? No... Dzhok, chto vse eto znachit?
     - Vot imenno, - holodno skazal Rod.
     Odnako privlech' vnimanie Dzhok bylo nevozmozhno.


     - Stop! Ni slova bol'she! - prikazal Ivan.
     - CHto mne govorit'! - zaprichitala Dzhok. - |ti idioty vzyali Voina!  My
propali, propali, a ved'  vsego  minutu  nazad  v  nashih  rukah  byla  vsya
vselennaya! - Sil'naya levaya ruka moshkity szhala vozduh.
     - Tiho! Sledite za soboj. A  teper',  CHarli,  skazhite  mne,  chto  vam
izvestno o zonde. Kak on byl postroen?
     CHarli vyrazila prezrenie, smenivsheesya uvazheniem.
     - |to dolzhno byt' ochevidno. Sozdateli zonda znali, chto u etoj  zvezdy
zhivut sushchestva drugogo razumnogo vida. I bol'she nichego. Takim obrazom, oni
dolzhny byli predpolozhit', chto eti sushchestva pohozhi na nas, esli ne  vneshne,
to po svoej sushchnosti.
     - Cikly. Oni dolzhny byli predpolozhit' Cikly, -  probormotal  Ivan.  -
Togda my eshche ne znali, chto ne vse rasy obrecheny na nih.
     - Vot imenno. - skazala CHarli. - |ti gipoteticheskie sushchestva  vyzhili,
znachit oni byli smyshleny. Oni dolzhny byli osushchestvlyat' ne bol'she  kontrolya
za svoim razmnozheniem,  chem  my,  poskol'ku  takoj  kontrol'  ne  yavlyaetsya
neobhodimym  usloviem  razmnozheniya.  Odnim  slovom,  zond  byl  zapushchen  s
raschetom na to, chto lyudi etoj zvezdy budut v kollapse, kogda on pribudet k
nim.
     - Tak... - Ivan na mgnovenie zadumalsya. - Bezumnye |ddi pogruzili  na
bort zonda beremennyh zhenshchin kazhdogo vida. Idioty!
     - Vozdadim im chest', - skazala CHarli. - Oni sdelali kak mogli  luchshe.
Zond dolzhen byl mgnovenno vyshvyrnut'  passazhirov  v  storonu  solnca,  kak
tol'ko ih okliknet civilizaciya, vyshedshaya  v  kosmos.  Esli  gipoteticheskie
chuzhaki prevoshodili ih, oni dolzhny byli obnaruzhit' ne popytku zahvatit' ih
planetu s pomoshch'yu solnechnogo parusa, kak oruzhie, a Posrednika,  poslannogo
s mirnymi celyami. - CHarli sdelala pauzu. - Sluchajno pogibshego  Posrednika.
Zond dolzhen byl imet' ustrojstvo, naznachenie kotorogo zaklyuchalos'  v  tom,
chtoby ubit' Posrednika, i ne dat' chuzhakam uznat' slishkom mnogo. - Vy  sami
Master: razve ne sdelali by vy imenno tak?
     - YA ne Bezumnyj |ddi, chtoby voobshche zapuskat' zond. |ta  strategiya  ne
srabotala. Teper' my dolzhny chto-to skazat' lyudyam.
     - YA za to, chtoby skazat' im vse, - skazala CHarli. - CHto eshche my  mozhem
sdelat'? My zaputalis' v sobstvennoj lzhi.
     - Podozhdite, - skazal Ivan. Proshli vsego sekundy, no Dzhok  uzhe  snova
byla normal'noj. Lyudi s lyubopytstvom smotreli na nih. - My dolzhny  skazat'
chto-nibud' vazhnoe. Hardi znaet, chto my vozbuzhdeny. Pravda?
     - Da, - zhestom podtverdila CHarli.
     - Kakoe otkrytie moglo tak vozbudit' vas?
     - Pozvol'te mne, - bystro skazala Dzhok. - My eshche mozhem spastis'.


     - Poklonniki demonov! - prodolzhala ona uzhe po-anglijski. My  govorili
vam, chto ne imeem rasovyh  vragov,  i  eto  pravda,  no  est'  religioznye
gruppirovki - tajnye - sdelavshie bogami  demonov  vremeni.  Oni  zlobny  i
ochen' opasny. Dolzhno byt', oni zahvatili zond do togo, kak on pokinul poyas
asteroidov. Konechno, tajno...
     - Znachit, passazhiry i ekipazh byli zhivy? - sprosil Rod.
     CHarli pozhala plechami.
     - Dumayu, da. Dolzhno  byt'  oni  sovershili  samoubijstvo.  Kto  znaet,
pochemu? Mozhet, reshili, chto my poluchili vozmozhnost' dvigat'sya bystree sveta
i zhdem ih zdes'? CHto vy sdelali, kogda nastigli ih?
     - Otpravili poslanie na bol'shinstve zemnyh yazykov, - otvetil  Rod.  -
Vy uvereny, chto oni byli zhivy?
     - Otkuda nam znat' eto? - sprosila  Dzhok.  -  Ne  stoit  bespokoit'sya
iz-za nih. - V golose ee  zvuchalo  prezrenie.  -  Oni  ne  byli  istinnymi
predstavitelyami nashej rasy. Ih ritualy vklyuchayut zhertvoprinosheniya  razumnyh
vidov.
     - I kak mnogo etih pochitatelej demonov? - sprosil Hardi. - YA  nikogda
ne slyshal o nih.
     - My ne gordimsya ih sushchestvovaniem,  -  otvetila  Dzhok.  -  Razve  vy
rasskazali nam o vneshnih? Ili o  krajnostyah  sistemy  Zaurona?  Razve  vam
priyatno, chto my uznali, chto lyudi sposobny na takie veshchi?
     V otvet poslyshalos' smushchennoe bormotanie.
     - Proklyat'e, - tiho skazal Rod. - Oni byli zhivy... - Mysl'  eta  byla
nepriyatnoj.
     - Vy rasstroilis', - skazala Dzhok. - My rady, chto vy ne pogovorili  s
nimi do togo, kak vstretili nas. Vasha ekspediciya imela  by  sovsem  drugoj
harakter, esli by vy...
     Ona  zamolchala,  s  lyubopytstvom  nablyudaya  za  proishodyashchim.  Doktor
Zigmund Gorovic podnyalsya so svoego mesta i  naklonilsya  k  ekranu,  izuchaya
izobrazhenie mashiny vremeni. Zatem  on  kosnulsya  pereklyuchatelej,  uvelichiv
izobrazhenie odnoj iz statuj demonov. Siluety  iz  zonda  ischezli,  ostaviv
polovinu ekrana pustoj, no cherez  sekundu  poyavilos'  drugoe  izobrazhenie,
kotoroe vse roslo i roslo - krysopodobnoe sushchestvo, sidyashchee  na  kortochkah
na kuche shchebnya.
     - Aga! - torzhestvuyushche voskliknul Gorovic. - YA nikak  ne  mog  ponyat',
chto za predki byli u etih krys! A eto degenerativnye formy  etih...  -  On
povernulsya k moshkite. - Pohozhe, im dvigalo tol'ko lyubopytstvo,  on  slovno
ne obratil vnimaniya na razgovor pered etim. - Dlya chego vy ispol'zuete  etu
kastu? - sprosil on. - Kak soldat, verno? Dlya chego eshche oni mogut godit'sya?
     - Net. Oni prosto mif.


     - Vzdor. Demony s oruzhiem? Otec Hardi,  mozhete  vy  predstavit'  sebe
d'yavolov, vooruzhennyh luchevymi ruzh'yami? - Gorovic nazhal  pereklyuchatel',  i
vnov' poyavilis' siluety iz zonda. - Boroda Avraama!  |to  ne  statui,  eto
raznovidnost' moshkitov. Pochemu vy spryatali ee? Ocharovatel'no... YA  nikogda
ne videl nikogo, tak  horosho  prisposoblennogo  dlya...  -  Golos  Gorovica
zamer.
     - Kasta Voinov, - medlenno skazal Ben Fauler. - Ne  udivitel'no,  chto
vy pryatali ih ot nas. Doktor Gorovic, vy polagaete, chto eti... sushchestva...
tak zhe plodovity, kak ostal'nye moshkity?
     - A kak zhe inache?
     - No ya govoryu vam, chto eti demony legendarny, -  nastaivala  Dzhok.  -
|to poema. Doktor Hardi,  vy  pomnite  poemu?  |to  te  sushchestva,  kotorye
obrushili nebo...
     - |tomu ya  veryu,  -  skazal  Hardi.  -  Odnako,  ya  somnevayus'  v  ih
ischeznovenii. Vy derzhite ih potomkov v zooparkah. |ntoni,  ya  hochu  zadat'
vam odin vopros. Esli  u  moshkitov  est'  dejstvitel'no  ochen'  plodovitaya
kasta,  prisposoblennaya  k  vojne;   esli   ih   Mastera   zashchishchayut   svoyu
nezavisimost' kak zemnye l'vy; esli u nih bylo  neskol'ko  opustoshitel'nyh
vojn, i oni zaperty v odnoj-edinstvennoj  sisteme  -  kakovo  ih  naibolee
veroyatnoe budushchee?
     Horvat pozhal plechami. Ostal'nye posledovali ego primeru.
     - |to budet pohozhe... na "Mak-Artur", -  pechal'no  skazal  Horvat.  -
Sotrudnichestvo Masterov dolzhno slomat'sya, kogda davlenie populyacii  stanet
slishkom tyazhelym... konechno, esli  eto  dejstvitel'no  sushchestvuyushchaya  kasta,
Devid.
     - No ya snova govoryu vam, chto eto legendarnye demony, - zaprotestovala
Dzhok.
     - Boyus', chto my ne dolzhny verit' tomu, chto vy govorite nam, -  skazal
Hardi, i v golose ego zvuchala pechal'. - |to ne znachit, chto ya prinimal vse,
chto vy govorili. Svyashchenniki slyshat mnogo lzhi. Menya vsegda udivlyalo, chto vy
skryvaete ot nas. Bylo by luchshe, esli by  vy  pokazali  nam  chto-to  vrode
voennyh ili policejskih sil, no vy etogo ne  sdelali.  |to  byli...  -  on
mahnul rukoj v storonu ekrana, - ...oni.
     - Rod, - skazal senator Fauler, - vy zdorovo pomrachneli.
     - Da, ser. YA predstavil,  na  chto  budet  pohozhe  srazhenie  s  rasoj,
kotoraya razvodit  Voinov  desyat'  tysyach  let.  |ti  sushchestva  dolzhny  byt'
prisposobleny i k kosmicheskoj vojne. Dajte moshkitam tehnologiyu Polya,  i...
Ben, ne dumayu, chtoby my smogli pobedit' ih! |to budet pohozhe na srazhenie s
millionom zauronskih kiborgov! CHert poberi, chtoby vesti vojnu godami!
     Selli bespomoshchno slushala.
     - No chto, esli Dzhok govorit pravdu? Razve eto ne mozhet byt'  pravdoj?
U nih byla kasta Voinov, no teper'  ona  vymerla,  i  stoyashchie  vne  zakona
moshkity hotyat snova vozrodit' ee.
     - |to dovol'no legko uznat', - burknul Fauler. - I luchshe eto  sdelat'
bystree, prezhde chem Korichnevye moshkity postroyat flot i ostanovyat nas.
     - Esli oni uzhe ne sdelali ego, - burknul  Rod.  -  Oni  rabotayut  tak
bystro! Oni peredelali posol'skij korabl', poka on  letel  ot  planety  do
"Mak-Artura".  Polnost'yu  peredelali,  i  vsego  s  dvumya  Korichnevymi   i
neskol'kimi CHasovshchikami. YA dumayu, senator, ocenka komandora Kargilla  byla
slishkom umerennoj.
     - Esli eto  i  ne  tak,  -  skazal  Renner,  -  my  vse  ravno  mozhem
predstavit' sebe korabl' s ekipazhem iz admiralov Kutuzovyh.
     - Verno. Nu chto zhe, Dzhok, vy vidite nashe polozhenie, - skazal senator.
     - Vovse net. - Moshkita podalas' vpered i vyglyadela ochen' chuzhoj.
     - Togda ya ob®yasnyu vam. U nas net vozmozhnosti  srazhat'sya  s  millionom
sushchestv, sozdannyh dlya vojny. Mozhet my pobedim, a mozhet  i  net.  Esli  vy
razvodite etih sushchestv, znachit, nuzhdaetes' v nih -  vasha  sistema  slishkom
perepolnena, chtoby derzhat' bespoleznye rty. Esli oni nuzhny vam, znachit, vy
vedete vojny.
     - Ponimayu, - skazala Dzhok.
     - Net, ne ponimaete, - ryavknul senator.  -  Vam  izvestno  koe-chto  o
sisteme Zaurona, no ne vse. Dzhok, esli moshkity razvodyat kastu Voinov, nashi
lyudi budut  vosprinimat'  vas  kak  zauroncev,  a  ya  somnevayus',  chto  vy
predstavlyaete, naskol'ko v Imperii nenavidyat ih i ih supermenskie idei.
     - CHto zhe vy sdelaete? - sprosila Dzhok.
     - Vzglyanu na vashu sistemu. Dejstvitel'no vzglyanu.
     - A esli vy najdete Voinov?
     - Mozhno i ne smotret', verno? - sprosil senator Fauler. - Vy  znaete,
chto my najdem ih. - On tyazhelo vzdohnul. Pauza na  obdumyvanie  byla  ochen'
korotkoj - ne  bolee  sekundy.  Zatem  on  vstal  i  napravilsya  k  ekranu
interkoma, dvigayas' medlenno, no neukrotimo...


     - CHto nam delat'? Mozhet, ostanovit' ego? - prohnykala Dzhok.
     Ivan ostavalsya spokoen.
     - |to bylo by  ploho,  da  vam  i  ne  sdelat'  etogo.  Tot  zvezdnyj
pehotinec ne Voin, no on vooruzhen, i ego ruka lezhit na oruzhii.  On  boitsya
nas.
     - No...
     - Slushajte.


     - Vyzyvaet konferenc-zal, - skazal Fauler dvorcovomu operatoru. - Mne
nuzhny princ Merrill i Voennyj ministr Armstrong.  Lichno  i  nezavisimo  ot
togo, gde oni nahodyatsya. YA zhdu.
     - Da, senator. - Devushka byla moloda, i ee  ispugala  grubost'  maner
Faulera. Ona potyanulas' k svoim priboram,  i  nekotoroe  vremya  ekran  byl
pust.
     Ministr Armstrong byl  v  svoem  kabinete.  Ego  tunika  byla  snyata,
rubashka rasstegnuta. Stol  pered  nim  pokryvali  bumagi.  On  razdrazhenno
podnyal golovu, uvidel, kto ego vyzyvaet, i burknul:
     - Da?
     - Minutochku, - rezko skazal Fauler. - YA zhdu podklyucheniya  Vice-korolya.
- Potyanulis' minuty ozhidaniya.
     Nakonec, poyavilsya Ego Vysochestvo - ekran pokazyval tol'ko  ego  lico.
Pohozhe bylo, chto on zapyhalsya.
     - Da, senator?
     - Vashe Vysochestvo, videli li vy moi polnomochiya, dannye Imperatorom?
     - Da.
     - Vy soglasny s  moimi  polnomochiyami  po  vsem  voprosam,  kasayushchimsya
chuzhakov?
     - Konechno.
     - Kak predstavitel' Ego Imperatorskogo Velichestva, prikazyvayu vam kak
mozhno bystree sobrat' voennyj flot sektora. Komandovat'  im  vy  naznachite
admirala Kutuzova i budete zhdat' moih prikazov.
     S oboih ekranov ne donosilos' ni  zvuka,  a  konferenc-zal  zapolnilo
razdrazhennoe bormotanie. Ben vlastnym  zhestom  potreboval  tishiny,  i  vse
smolkli.
     - Sobstvenno govorya, senator, - ostorozhno skazal Merrill, - mne nuzhno
podtverzhdenie etogo prikaza ot eshche odnogo chlena Komissii.
     - Podtverdish', Rod?
     Vot ono, podumal Rod,  ne  smeya  vzglyanut'  na  Selli.  Rasa  Voinov?
Nezavisimye mastera?  My  ne  mozhem  pozvolit'  im  vojti  v  prostranstvo
cheloveka. My ne mozhem teryat' celyj vek.
     Moshkity byli kak okamenevshie. Oni znayut, chto my nashli. Beskontrol'noe
razmnozhenie i demony. Lyubye koshmary, kotorye kogda-libo imeli  deti...  No
mne nravyatsya moshkity! Vprochem, net, mne nravyatsya Posredniki, ya nikogda  ne
videl nikogo drugogo. A  posredniki  ne  kontroliruyut  civilizaciyu  Moshki.
Ochen' ostorozhno on posmotrel na Selli. Ona byla  tak  zhe  nepodvizhna,  kak
moshkity. Rod gluboko vzdohnul.
     - Vashe Vysochestvo, ya podtverzhdayu ego.



        POSLEDNYAYA NADEZHDA

     Ih zhilishche, kazalos',  stalo  men'she,  nesmotrya  na  vysokie  potolki.
Nichego ne izmenilos': v ih kuhne po-prezhnemu byli vse delikatesy  Imperii,
odno nazhatie knopki  vyzyvalo  dyuzhinu  slug-lyudej,  zvezdnye  pehotincy  v
koridore byli vezhlivy i pochtitel'ny.
     I  vse-taki  oni  byli  v  lovushke.  Gde-to  na  krayu  sistemy  Novoj
Kaledonii, na baze  pod  nazvaniem  Dagna,  sobiralis'  Imperskie  voennye
korabli, i kogda oni pribudut tuda...
     - Oni ne smogut ubit' vseh, - probormotala CHarli.
     - Oni sdelayut eto. - Golos Dzhok drozhal.
     - Voiny budut srazhat'sya. Voennyj flot dolzhen budet poteryat'  korabli,
a komandovat' im naznachen Kutuzov. Stanet li on riskovat' korablyami, chtoby
poshchadit' kogo-nibud' iz nas? Ili prevratit nashu planetu v mercayushchuyu pyl'?
     - Asteroidy tozhe? - Prohnykala CHarli.  -  Da...  Ne  bylo  ni  odnogo
Cikla, v kotorom by giblo i to, i drugoe. Master, my dolzhny chto-to delat'!
My ne mozhem dopustit' etogo! Esli by my byli chestny s nimi...
     - Ih flot dolzhen byl dvinut'sya, kak tol'ko poluchil prikaz  sobrat'sya,
- prezritel'no skazala Dzhok. - Cel' byla  tak  blizka!  -  Ona  szhala  tri
pal'ca shchepot'yu. -  Oni  pochti  soglasilis',  a  potom...  potom...  -  Ona
zakolebalas' na grani bezumiya, no vse-taki otshatnulas' ot kraya.  -  Dolzhno
byt' chto-to, chto my mozhem sdelat'.
     - Skazat' im vse, - predlozhila CHarli.  -  CHem  eto  mozhet  povredit'?
Sejchas oni smotryat na nas, kak na zlo. Po krajnej mere my mozhem ob®yasnit',
pochemu lgali my.
     - Dumajte, chto my mozhem predlozhit' im, - prikazal Ivan. - Izuchite  ih
interesy i dumajte o tom, kak soblyusti ih, ne dopuskaya unichtozheniya Rasy.
     - Pomogat' im? - sprosila Dzhok.
     - Konechno. Pomogat' im obezopasit' sebya ot nas...
     - Oni boyat'sya Voinov. Mozhet, Mastera  soglasyatsya  unichtozhit'  Voinov?
Togda my mogli by prisoedinit'sya k Imperii.
     - Bezumnyj |ddi! - voskliknula CHarli. - A skol'ko  Masterov  sohranyat
Voinov na vsyakij sluchaj?
     - |to uzhe popytalis' sdelat' prezhde,  -  skazal  Ivan.  -  Dumajte  o
chem-nibud' eshche.
     - Nel'zya li zastavit' ih poverit', chto my ne mozhem  sozdat'  Pole?  -
sprosila CHarli.
     - Net, oni skoro uznayut eto. Oni ne budut  vhodit'  v  nashu  sistemu,
poka ih flot ne budet gotov, i togda vojdut vse vmeste.  Dyuzhina  linkorov.
Esli etot flot vojdet v sistemu, Voiny nachnut srazhenie, i  Rasa  pogibnet.
Oni ne dolzhny poslat' ego. Ne dolzhny!
     Dzhok pereshla na poluzabytyj yazyk, neizvestnyj Masteru.
     - On pochti bolen.
     - Kak i my. - CHarli  stala  izvivat'sya  v  gor'kom  bezzvuchnom  smehe
moshkitov. - Bednyj Master. Ego strahi - eto nashi strahi plyus opasenie, chto
my sojdem s uma. Bez nas on budet tol'ko molcha  smotret',  kak  sobiraetsya
flot, ne v silah skazat' ne slova.
     - Dumat'! - prikazal Ivan. -  Oni  posylayut  Kutuzova.  On  unichtozhil
planetu lyudej - kakuyu zhe milost' proyavit on k chuzhakam? Dumat'! Dumat'  ili
Rasa obrechena!


     Kogda Selli voshla v kabinet Roda, on razgovarival po fonu i ne  videl
ee. Na mgnoven'e ona zakolebalas', zatem ostanovilas', prislushivayas'.
     -  YA  soglasen,  Lavrentij.  Civilizaciya   asteroidov   dolzhna   byt'
unichtozhena v pervuyu ochered'. Ona mozhet byt' ih glavnoj voennoj bazoj.
     - YA ne lyublyu razdelyat' flot, - skazal tyazhelyj golos  iz  fona.  -  Vy
poruchaete mne dve missii, lord Blejn, dve nesovmestimyh missii. Obrushit'sya
na moshkitov i pokonchit' s nimi bez preduprezhdeniya - da, eto  vozmozhno.  No
predlozhit'  im  atakovat'  prezhde,  chem  my  smozhem  sreagirovat'...   |to
obojdetsya nam v poteryannye korabli i zhizni, kotorye my ne sumeem sberech'.
     - Tem ne menee, vy budete planirovat' imenno tak.
     - Da, moj lord. Utrom moi lyudi prinesut vam predvaritel'nyj plan. Oni
prinesut vam i raschet vozmozhnyh poter'. Kakogo oficera ya dolzhen  postavit'
komandovat'   korablem-primankoj,   moj   lord?   Vashego    odnoklassnika?
Postoronnego cheloveka? YA zhdu vashih predlozhenij.
     - CHert poberi!
     - Proshu proshchenie za  derzost',  moj  lord.  Vashi  rasporyazheniya  budut
vypolneny.
     |kran pogas. Rod sidel, glyadya na ego pustuyu poverhnost',  poka  Selli
podoshla i sela pered nim. Figura Voina postoyanno byla u nee pered glazami.
     - Vy slyshali?
     - Koe-chto... |to dejstvitel'no tak ploho?
     Rod pozhal plechami.
     - |to zavisit ot togo, s chem my stolknemsya.  Odno  delo  vojti  tuda,
prokladyvaya put' vystrelami, i prevratit' planetu i asteroidy  v  ognennye
kostry. No poslat' tuda flot, predupredit' ob etom moshkitov i zhdat',  poka
oni atakuyut nas? Na pervoe zhe vrazhdebnoe dvizhenie mozhet posledovat'  otvet
iz lazernoj pushki, s pomoshch'yu kotoroj byl zapushchen zond!
     Selli s zhalost'yu smotrela na nego.
     - A zachem nam delat' vse eto? Pochemu prosto ne ostavit' ih odnih?
     - CHtoby odnazhdy oni vybralis' ottuda i unichtozhili nashih vnukov?
     - I potomu tak dolzhny postupit' my?
     - Skazhite, Selli, est' kakie-nibud' somneniya? Otnositel'no togo,  chto
predstavlyayut iz sebya moshkity?
     - Oni ne chudovishcha!
     - Net. Prosto nashi vragi.
     Ona pechal'no pokachala golovoj.
     - Tak chto zhe dolzhno proizojti?
     - Flot vojdet tuda, i my potrebuem, chtoby  oni  podchinilis'  Imperii.
Mozhet oni  soglasyatsya,  ya  mozhet,  net.  Esli  oni  sdelayut  eto,  komanda
samoubijc  napravitsya  nablyudat'  za  razoruzheniem.  Esli  oni  predpochtut
srazhat'sya, flot atakuet.
     - A kto... Kto  dolzhen  budet  prizemlit'sya  na  Moshke-1?  Kto  budet
otvechat' za?... Net! Rod, ya ne razreshayu tebe delat' eto!
     - A kto eshche smozhet eto sdelat'? YA, Kargill, Sendi  Sinkler  -  staraya
kompaniya s "Mak-Artura". Mozhet, oni dejstvitel'no sdadutsya. Kto-to  dolzhen
dat' im etot shans.
     - Rod, ya...
     - Mozhet, nam sygrat' svad'bu poskoree? Ni u odnoj iz nashih semej  net
naslednika.


     - Kakaya ironiya, - skazala CHarli. - Milliony let my zhili v butylke,  i
eto obstoyatel'stvo obuslovilo vse nashi bedy. Teper', kogda my nashli vyhod,
cherez nego vlivaetsya Voennyj Flot, chtoby szhech' nashi miry.
     Dzhok usmehnulas'.
     - Kak zhivo i poetichno vashe voobrazhenie!
     - Kak schastlivy my, naslazhdayas' vashimi  delovymi  sovetami!  Vy...  -
CHarli vdrug zamolchala. Pohodka  Dzhok  izmenilas'  -  kak-to  stranno.  Ona
hodila, neudobno izognuv ruki pered soboj, nakloniv golovu vpered i  stavya
nogi blizko drug k drugu, prinimaya riskovannuyu pozu lyudej.
     CHarli uznala Kutuzova i sdelala povelitel'nyj  zhest,  zastaviv  Ivana
vozderzhat'sya ot kommentariya.
     - Mne nuzhno chelovecheskoe slovo, -  skazala  Dzhok.  -  My  nikogda  ne
slyshali ego, no  ono  dolzhno  byt'.  My  dolzhny  POSTUPITX  NA  SLUZHBU,  -
proiznesla ona golosom Kutuzova, i CHarli kinulas' ispolnyat' rasporyazhenie.


     Senator Fauler sidel za nebol'shim stolom v  kabinete,  primykayushchem  k
konferenc-zalu. Bol'shaya  butylka  "N'yu-|berdin  Hajlend  Krim"  stoyala  na
dubovom stole bara. Dver' otkrylas', voshel doktor Horvat i  ostanovilsya  v
vyzhidatel'noj poze.
     - Vyp'ete? - sprosil Fauler.
     - Net, spasibo.
     - Pravil'no. Vasha pros'ba o vklyuchenii v chleny Komissii otklonena.
     Horvat zamer.
     - Ponimayu.
     - Somnevayus'. Sadites'. - Fauler  vynul  iz  vydvizhnogo  yashchika  stola
bokal i nalil. - Vse-taki derzhite. Sdelajte  vid,  budto  p'ete  so  mnoj.
Toni, ya horosho otnoshus' k vam.
     - Ne zametno.
     -  Ne  zametno?  Togda  smotrite.  Komissiya   sobiraetsya   unichtozhit'
moshkitov. Predstavlyaete, chto eto znachit dlya vas? hotite vy  uchastvovat'  v
prinyatii etogo resheniya?
     - Unichtozhit'? No ya polagal, prikaz kasaetsya ih vklyucheniya v Imperiyu.
     - Konechno. Inache i nel'zya bylo. Politicheskoe davlenie slishkom veliko,
chtoby prosto vojti tuda i  unichtozhit'  ih.  Poetomu  ya  pozvolyayu  moshkitam
prolit' mnogo krovi. Vklyuchaya otca  edinstvennogo  naslednika,  kotorogo  ya
kogda-libo budu imet'. - On pomolchal. - Oni budut srazhat'sya, dok. Nadeyus',
chto predvaritel'no oni ne sdelayut zayavleniya o sdache, i u Roda budet  shans.
Vy dejstvitel'no hotite byt' zameshannym v eto?
     - Ponimayu... Teper' ya dejstvitel'no ponyal. Spasibo.
     - Ne za chto. - Fauler sunul ruku v karman tuniki  i  vynul  malen'kuyu
korobochku. On otkryl ee na sekundu,  zaglyanul  vovnutr',  zakryl  snova  i
podal cherez stol Horvatu. - Derzhite. |to vashe.
     Doktor Horvat otkryl  ee  i  uvidel  kol'co  s  krupnym  tusklo-serym
kamnem.
     - K sleduyushchemu Dnyu Rozhdeniya mozhete vyrezat' na nem baronskij greben',
- skazal Fauler. - Dovol'ny?
     - Da. Ochen'. Spasibo, senator.
     - Ne stoit blagodarnosti. Vy horoshij chelovek, Toni. A teper'  idemte,
posmotrim, chego hotyat moshkity.
     Konferenc-zal byl pochti polon. CHleny Komissii, uchenye Horvata, Hardi,
Renner i... admiral Kutuzov.
     Senator Fauler zanyal svoe mesto.
     - Lordy chleny Komissii, predstavlyayushchej Ego Imperatorskoe  Velichestvo,
sobralis'. Zapishite svoi imena i organizacii. - On pomolchal, chtoby dat' im
vozmozhnost' sdelat' eto. - Ob etom sobranii poprosili moshkity, ne ob®yasniv
prichiny. Est' u kogo-nibud' zamechaniya  ili  predlozheniya,  prezhde  chem  oni
poyavyatsya? Net? Horosho. Kelli, vvedite ih.
     Moshkity voshli molcha i zanyali svoi mesta na konce stola. Oni vyglyadeli
ochen' chuzhimi - chelovecheskaya mimikriya ischezla. Na licah ih  zastyli  vechnye
ulybki, meh byl gladkim i blestyashchim.
     - Vam slovo, - skazal senator. - Odnako, hochu predupredit', chto  edva
li my poverim tomu, chto vy skazhete.
     - Lzhi bol'she ne budet, - skazala CHarli. Dazhe golos  ee  stal  drugim:
Posrednik govoril inache, ne pohozhe na vse  golosa  moshkitov,  kotorye  oni
slyshali do sih por, no s otchetlivym...
     Rod ne srazu ponyal, v chem delo - ne bylo nikakogo  akcenta.  |to  byl
pochti sovershennyj, ideal'nyj anglijskij.
     - Vremya lzhi proshlo. Moj Master schital tak s samogo nachala, no  Master
Dzhok zavladel yurisdikciej nad peregovorami s lyud'mi. Podobno tomu, kak  vy
poluchili yurisdikciyu ot svoego Imperatora.
     - Storonnik bor'by, a? - skazal Fauler. - ZHal', chto my ne vstretilis'
s vashim bossom. Sejchas uzhe nemnogo pozdno, ne tak li?
     - Vozmozhno. No sejchas ya predstavlyayu ego. Esli hotite, mozhete nazyvat'
ego Korol' Petr - gardemariny nazyvali ego tak.
     - CHto?! - Rod vskochil so stula, i  tot  poletel  nazad,  zagremev  po
polu. - Kogda?
     - Pered tem, kak byli ubity Voinami, - skazala CHarli. -  Naskakivanie
na menya ne dast vam informacii, moj lord, k tomu  zhe  ih  ubili  Voiny  ne
moego Mastera. Tem, kto eto sdelal, bylo prikazano  vzyat'  ih  zhivymi,  no
gardemariny ne sdalis'.
     Rod ostorozhno vernul na mesto svoj stul i sel.
     - Da, - probormotal on. - Horst ne mog etogo sdelat'.
     - Tak zhe kak Uajtbrid i Potter. Vy mozhete gordit'sya imi, lord  Blejn.
Ih poslednie minuty proshli v luchshih tradiciyah Imperskoj Sluzhby. - V golose
chuzhaka ne bylo ni sleda ironii.
     - I vse zhe, pochemu vy ubili etih mal'chikov? - sprosila Selli. -  Rod,
mne ochen' zhal'... YA... ya sozhaleyu ob etom.
     - Tvoej viny zdes' net. CHarli, ledi zadala vam vopros.
     - Oni otkryli pravdu o nas. Spasatel'nye shlyupki dostavili ih v muzej,
no ne takoj, kak  tot,  kotoryj  my  pokazali  vam.  U  etogo  byla  bolee
ser'eznaya cel'. -  CHarli  govorila  nizkim  golosom.  Oni  opisali  muzej,
srazhenie v nem, polet  cherez  Moshku-1,  nachalo  vojny  mezhdu  frakciyami  i
prizemlenie na ulicu vozle Zamka. Zakonchila ona poslednim srazheniem.
     - Moi sobstvennye Voiny proigrali, -  skazala  ona.  -  Esli  by  oni
pobedili, Korol' Petr otpravil by gardemarinov nazad, k vam. Odnako, kogda
oni byli uzhe mertvy, bylo resheno, chto luchshe poprobovat' obmanut' vas.
     - Bozhe moj, - prosheptal Rod. - Tak eto i est' vasha tajna. My  derzhali
v rukah vse klyuchi k razgadke, no...
     Ot stola doneslos' ch'e-to bormotanie - svyashchennik Hardi.


     - I kakogo zhe d'yavola  vy  rasskazali  eto  nam?  -  sprosil  senator
Fauler. - CHem eto mozhet vam pomoch'?
     CHarli pozhala plechami.
     - Esli vy reshite unichtozhit' nas, hotya by znajte,  pochemu.  YA  pytayus'
ob®yasnit' vam, chto Mastera ne sdadutsya. Korol' Petr mozhet eto sdelat',  no
on ne kontroliruet Moshku-1 i uzh tem bolee civilizaciyu  asteroidov.  Kto-to
vse ravno budet srazhat'sya.
     - Kak ya i predskazyval, lordy, - tyazhelo  skazal  Kutuzov.  -  lyudi  i
korabli, poslannye predlozhit' kapitulyaciyu,  budut  obrecheny.  Vozmozhno,  i
flot tozhe. Esli my vojdem v sistemu Moshki, neobhodima nemedlennaya ataka.
     - Oh, rebyata, - probormotal senator Fauler, - ya ponyal  vash  plan.  Vy
dumaete, my ne smozhem prikazat' nachat' nesprovocirovannuyu ataku  i,  mozhet
byt', ne otpravim korabli v  samoubijstvennuyu  missiyu.  CHto  zh,  vy  ploho
znaete nas, CHarli. Vse, chego vy dobilis',  eto  togo,  chto  admiral  budet
dejstvovat' imenno tak, dazhe esli eto budet stoit' mne golovy.  Mne  ochen'
zhal', Otec, no eto edinstvennyj put', kotoryj ya vizhu.
     Golos senatora raznessya po komnate.
     - Admiral Kutuzov, vy budete derzhat'  svoj  flot  v  gotovnosti,  bez
moego lichnogo odobreniya ne vstupaya v kontakty ni s  kem.  Povtoryayu:  ni  s
kem. YAsno?
     - Da, senator. - Kutuzov podnyal kommunikator k  gubam.  -  Mihajlova,
da. - On zagovoril bystrymi tyaguchimi slogami. - Gotovo, senator.
     - YA eshche ne zakonchila,  -  skazala  CHarli.  -  U  vas  est'  i  drugaya
al'ternativa.
     - Kakaya? - sprosil Fauler.
     - Blokada.



        MASTERSTVO IZMENY

     Oni dolgoe vremya stoyali na balkone nomera Roda, slushaya  slabye  zvuki
nochnogo goroda. CHelovek-V-Kapyushone podnyalsya uzhe  vysoko  na  nebo,  i  ego
gibel'nyj krasnyj glaz ravnodushno smotrel na nih: dvoih vlyublennyh  lyudej,
sobirayushchihsya poslat' eskadry korablej v sam Glaz i derzhat'  ih  tam,  poka
oni ne ischeznut...
     - Ona ne kazhetsya slishkom bol'shoj, - probormotala Selli, prizhav golovu
k plechu Roda i chuvstvuya,  kak  ego  ruki  obnimayut  ee.  -  Prosto  zheltoe
pyatnyshko v Glaze Murchisona. Rod, eto srabotaet?
     - Blokada? Konechno. My prinyali plan, predlozhennyj  Dzhekom  Kargillom:
eskadra vnutri samogo glaza budet  pol'zovat'sya  vygodami  poslepryzhkovogo
shoka. Moshkity ne znayut ob  etom,  i  v  luchshem  sluchae  ih  korabli  budut
neupravlyaemymi v techenie neskol'kih minut. Esli zhe oni popyt