emye vrashchayushchimisya vmeste s Kol'com  pushkami,  vskore  soobshchali
emu skorost' 770 mil' v sekundu. Tol'ko togda korabl' snizhalsya i  sadilsya.
|tot metod  delaet  chest'  stroitelyam  Kol'ca.  Blagodarya  emu  opasnost',
kotoruyu nesla s soboj kazhdaya posadka, byla svedena do minimuma.
     - No ved' pushki mogli ispol'zovat' i dlya startov.
     - Net. Obrati vnimanie na konstrukciyu sleva.
     - Nenis.
     "Konstrukciya" okazalas' zakrytym sejchas shlyuzom,  dostatochno  bol'shim,
chtoby v nem razmestilsya lyuboj iz ogromnyh korablej.  Nichego  bol'she  i  ne
trebovalos'.
     Kazhdaya  tochka  na  vneshnej  poverhnosti  Kol'ca  mchalas'  vpered   so
skorost'yu 770 mil' v sekundu, poetomu dlya starta  dostatochno  bylo  prosto
vytolknut' korabl' v prostranstvo, a tam pilot mog srazu vklyuchat' osnovnye
dvigateli.
     - Port vyglyadit sovershenno pokinutym, - skazal kzin.
     - A kak s energiej?
     - Pribory nichego ne chuvstvuyut. Nikakoj  elektromagnitnoj  aktivnosti,
nikakih  pyaten  tepla.  No,  razumeetsya,  mogut  dejstvovat'   ustrojstva,
potreblyayushchie tak malo energii, chto nashi pribory ne mogut ih zasech'.
     - Vyvody?
     - Vse ustrojstva porta mogut  nahodit'sya  v  polnoj  ispravnosti.  My
mozhem proverit' eto, vhodya v sferu ih dejstviya i gotovyas' k posadke.
     Ness mgnovenno svernulsya v klubok.
     - Nichego ne vyjdet, - zametil Luis. -  Vsya  mashineriya  vklyuchaetsya  po
kakomu-to  strogo  opredelennomu  signalu,  kotorogo  my  ne  znaem.   Ili
reagiruet isklyuchitel'no na korpus iz metalla. Esli by ona  ne  perehvatila
nas v nuzhnyj moment, my mogli by  vrezat'sya  v  port  i  ustroit'  nemalyj
perepoloh.
     - YA uzhe pilotiroval korabl'  v  podobnyh  usloviyah  vo  vremya  boevyh
manevrov.
     - I davno?
     - Mozhet, slishkom davno. Vprochem, nevazhno. CHto ty predlagaesh'?
     - Zaglyanut' snizu, - skazal Luis.
     Kukol'nik tut zhe vystavil naruzhu obe golovy.


     S tyagoj v 1 "zhe" oni viseli nad nizhnej storonoj Kol'ca.
     - Svet, - brosil Ness.
     Moshchnye reflektory "Lguna" svetili na pyat'sot mil', no  dazhe  esli  ih
svet dohodil do celi, on uzhe  ne  vozvrashchalsya:  oni  byli  skonstruirovany
tol'ko dlya oblegcheniya posadki.
     - Ty vse eshche verish' v vashih inzhenerov, Ness?
     - YA priznayu, chto oni dolzhny byli predvidet' takuyu vozmozhnost'.
     - YA  sdelayu  eto  za  nih.  YA  osveshchu  Kol'co,  esli  ty  soglasish'sya
ispol'zovat' dlya etogo plazmennye dvigateli, - predlozhil kzin.
     - Soglasen.
     Govoryashchij vklyuchil chetyre dvigatelya - dva bol'shih, napravlennyh nazad,
i dva pomen'she, tormoznyh. Imenno v nih on  otkryl  dyuzy  na  vsyu  shirinu.
Vodorod proskakival slishkom bystro i, vyletaya v pustotu, sgoral eshche ne  do
konca, blagodarya chemu vyhlop, obychno goryachij, kak yadro Novoj, imel  teper'
temperaturu zheltogo karlika.  Dva  potoka  sveta  ozarili  chernuyu  iznanku
Kol'ca.
     Ona  ne  byla  gladkoj:  po  vsej  poverhnosti  vidnelis'  vpadiny  i
vozvyshennosti samyh raznyh form i razmerov.
     - YA dumala, chto budet ideal'no rovno, - skazala Tila.
     - Nichego podobnogo, - otvetil Luis. - Derzhu pari,  chto  tam,  gde  my
vidim  uglublenie,  na  vnutrennej  storone  podnimaetsya   gora,   a   gde
vozvyshennost' - more ili okean.
     Podrobnosti oni uvideli tol'ko kogda Govoryashchij podvel "Lguna"  blizhe.
Teper' oni medlenno dvigalis' nad fantasticheskimi vypuklostyami i vpadinami
naruzhnoj poverhnosti Kol'ca, tainstvennymi, no kakim-to  strannym  obrazom
priyatnymi dlya glaza...
     Uzhe mnogo stoletij ekskursionnye korabli i chastnye yahty tochno tak  zhe
dvigalis'  nad  poverhnost'yu  Luny.  Zrelishche  bylo  dazhe  chem-to   pohozhe:
podnimayushchiesya v bezvozdushnuyu pustotu vershiny, ostrye, chetkie granicy mezhdu
svetom i ten'yu. Edinstvennoe razlichie bylo v tom, chto na Lune vsegda mozhno
zametit' izrezannyj, vygnutyj dugoyu gorizont.
     Zdes' gorizont ne byl ni izrezannym,  ni  vygnutym  -  on  tyanulsya  v
nevoobrazimoj dali ideal'no pryamoj, edva zametnoj na fone chernoty kosmosa,
polosoj. "Kak vyderzhivaet eto Govoryashchij", - podumal Luis. CHas za  chasom  u
rulej korablya, ryadom s neveroyatnym kolossom...
     On sodrognulsya. Postepenno do ego soznaniya nachali  dohodit'  istinnye
razmery, dejstvitel'nye masshtaby Kol'ca.  |to  bylo  ne  slishkom  priyatnoe
chuvstvo.
     S trudom on otorval vzglyad ot etogo nevidannogo gorizonta i  ustremil
ego na osveshchennuyu poverhnost' nad nimi.
     - Vse morya, pohozhe, odinakovyh razmerov, - zametil Ness.
     - YA videla neskol'ko malen'kih, - otvetila Tila.  A  tam...  Kazhetsya,
eto reka. Da, navernyaka. Zato ya nigde ne videla takih bol'shih okeanov.
     Morej bylo mnogo, esli, konechno, vse vypuklosti byli moryami. Hotya  ih
razmery, chto by ni govoril  kukol'nik,  dovol'no  znachitel'no  otlichalis',
razmeshcheny oni  byli  dovol'no  regulyarno,  tak  chto  ni  odna  oblast'  ne
raspolagalas' slishkom daleko ot vody. Krome togo...
     - Oni ploskie. U vseh morej sovershenno ploskoe dno.
     - Dejstvitel'no, - soglasilsya Ness.
     -  Znachit,  my  uzhe  koe-chto  znaem.   Vse   morya   slishkom   melkie,
sledovatel'no, obitateli Kol'ca zhivut na sushe, kak i my.
     - U vseh morej ochen' slozhnaya forma, - dumala vsluh Tila. - I razvitaya
beregovaya liniya. Znaesh', chto eto oznachaet?
     - Buhty. Celaya massa buht, kotorymi mozhno pol'zovat'sya.
     - Znachit, obitateli Kol'ca, hot' i zhivut na sushe, vody ne  boyatsya,  -
konstatiroval Ness. - Bud' inache, im ne trebovalos' by tol'ko buht.  Luis,
oni dolzhny byt' ochen' pohozhi na cheloveka. Kziny ne vynosyat dazhe vida vody,
a my ochen' boimsya utonut'.
     "Kak mnogo mozhno uznat' o mire, razglyadyvaya ego s iznanki", - podumal
Luis. Pozhaluj, nuzhno napisat' na etu temu kakuyu-nibud' rabotu...
     - |to dolzhno byt' priyatno -  vyrezat'  sebe  mir,  kakoj  hochetsya,  -
zametila Tila.
     - A tvoj tebe uzhe ne nravitsya?
     - Ty znaesh', chto ya imeyu v vidu.
     - Moshch'?  -  Luis  lyubil  neozhidannosti.  Moshch',  sila  -  eto  ego  ne
interesovala. On ne byl sozidatelem i predpochital  nahodit'  veshchi  takimi,
kak oni est', chem tvorit' ih.
     Daleko pered nimi chto-to poyavilos'. Ochen' bol'shaya vypuklost'...  dazhe
ogromnaya: svet plazmennogo ognya ne mog osvetit' ee granic.
     Esli predydushchie byli moryami, to teper' oni videli pered soboj okean -
korolya vseh okeanov Vselennoj. On tyanulsya bez konca. Dno ego uzhe  ne  bylo
ploskim, skoree, napominalo topograficheskuyu  kartu  Tihogo  okeana  s  ego
mnogochislennymi dolinami, ustupami i  vozvyshennostyami,  nekotorye  iz  nih
byli nastol'ko vysoki, chto navernyaka vozvyshalis' nad poverhnost'yu vody.
     - CHtoby sohranit' morskuyu floru i faunu,  im  trebovalsya  po  krajnej
mere odin nastoyashchij okean, - dogadalas' Tila.
     Okean, mozhet ne slishkom glubokij, zato dostatochno  shirokij,  chtoby  v
nem pomestilas' vsya Zemlya.
     - Dovol'no, - neozhidanno skazal kzin. -  Teper'  nuzhno  vzglyanut'  na
vnutrennyuyu storonu.
     - Snachala nuzhno  provesti  neobhodimye  zamery.  Ideal'no  li  kruglo
Kol'co? Dostatochno malejshego otkloneniya, chtoby vsya atmosfera uletuchilas' v
kosmos.
     - No my zhe znaem,  chto  ona  ne  uletuchivaetsya.  A  o  tom,  est'  li
kakie-nibud'  otkloneniya,  mozhno  uznat',  izuchaya   razmeshchenie   vody   na
vnutrennej poverhnosti.
     - Nu ladno, - sdalsya Ness. - No snachala doletim do drugogo kraya.
     Tut i tam vidnelis' meteoritnye kratery. Luis podumal, chto  stroiteli
Kol'ca nedostatochno chisto pribrali svoyu solnechnuyu sistemu.  Vprochem,  net,
eto nevozmozhno - meteority navernyaka prishli  iz-za  predelov  sistemy,  iz
mezhzvezdnogo prostranstva. Odin iz kraterov, isklyuchitel'no  glubokij,  kak
raz proplyval nad nimi, i na ego dne Luis zametil chto-to blestyashchee.
     |to navernyaka byla "osnova" Kol'ca, sdelannaya iz  veshchestva  nastol'ko
plotnogo,  chto  ono  zaderzhivalo  40%  nejtrino.  I,  konechno,  neobychajno
prochnogo. Nad nim nahodilsya sloj pochvy, morya, goroda i,  nakonec,  vozduh.
Pod nim byl sloj gubchatogo materiala, v zadachu kotorogo vhodila zashchita  ot
pryamyh udarov meteoritov. Bol'shinstvo iz nih ne mogli  ser'ezno  razrushit'
ego, no nekotorye imeli dostatochno sily, chtoby obrazovat' krupnye kratery.
     Daleko v storone, glyadya vdol' edva  zametnoj  krivizny  Kol'ca,  Luis
zametil kakoe-to uglublenie. Ono bylo bol'shim,  dazhe  ogromnym,  esli  ego
mozhno bylo razglyadet' dazhe v slabom svete zvezd.
     Veroyatno,  tuda  tozhe  udaril  meteorit,  podumal  on,  ne   udostoiv
uglublenie osobym vnimaniem. Ego  razum,  eshche  ne  privykshij  k  masshtabam
Kol'ca, ne mog ocenit', kakim bol'shim byl etot meteorit.



        9. CHERNYE PRYAMOUGOLXNIKI

     Iz-za chernogo kraya Kol'ca vynyrnulo oslepitel'no beloe solnce. Tol'ko
kogda kzin vklyuchil polyarizaciyu kabiny, Luis  smog  bez  prishchura  vzglyanut'
pryamo na disk zvezdy. CHast' ee byla zakryta chernym pryamougol'nikom.
     - Nuzhno byt' ochen' vnimatel'nymi,  -  predupredil  Ness.  -  Esli  my
nadolgo zaderzhimsya nad vnutrennej poverhnost'yu Kol'ca, to navernyaka  budem
atakovany.
     Govoryashchij prohripel chto-to v otvet. Posle  mnogih  chasov  za  pul'tom
upravleniya, on uzhe izryadno ustal.
     - Atakovany! Mozhet, skazhesh', chem? Ved'  u  nih  net  dazhe  poryadochnoj
peredayushchej stancii!
     - My nichego ne znaem o tom, kak  oni  peresylayut  informaciyu.  Mozhet,
ispol'zuyut telepatiyu, a mozhet - vibraciyu pochvy, ili  pol'zuyutsya  provodnoj
svyaz'yu. Tak zhe malo my znaem ob ih vooruzhenii.  Priblizhayas'  k  zaselennoj
poverhnosti,  my  budem  predstavlyat'  soboj  ogromnuyu  opasnost',  i  oni
ispol'zuyut protiv nas vse, chem raspolagayut.
     Luis kivnul. Po nature on ne byl slishkom ostorozhen, k tomu zhe  Kol'co
probudilo ego vrozhdennoe lyubopytstvo, no sejchas kukol'nik byl prav.
     Proletaya  nad  vnutrennej  poverhnost'yu,  "Lgun"  stanovilsya   prosto
opasnym meteoritom. K tomu zhe ochen' bol'shim. Dazhe pri orbital'noj skorosti
on predstavlyal by ogromnuyu opasnost':  pervoe  zhe  kasanie  verhnih  sloev
atmosfery mgnovenno potashchilo by ego vniz. Dvigayas' bystree, s  vklyuchennymi
dvigatelyami, on predstavlyal opasnost', vozmozhno, ne neposredstvennuyu, zato
fatal'nuyu. Hvatilo by malejshej avarii privoda, chtoby  moshchnaya  centrobezhnaya
sila s ogromnoj skorost'yu shvyrnula ego na zaselennye rajony. ZHiteli Kol'ca
navernyaka  opasalis'  meteoritov:  hvatilo  by  odnogo  otverstiya  v   ego
konstrukcii, chtoby vsya atmosfera byla vysosana naruzhu.
     Govoryashchij s ZHivotnymi povernulsya v ih storonu, i ego  lico  okazalos'
pryamo protiv golov kukol'nika.
     - Togda govori, chto delat'.
     - Snachala pritormozi do orbital'noj skorosti.
     - A potom?
     - Uskoryajsya v napravlenii Solnca. Tak my uspeem osmotret'  vnutrennyuyu
chast' Kol'ca. Nashej cel'yu budut chernye pryamougol'niki.
     -  Izlishnyaya   ostorozhnost'   ne   nuzhna   i   oskorbitel'na.   CHernye
pryamougol'niki nas sovershenno ne interesuyut.
     Ustalyj i golodnyj, Luis ne imel ni  malejshego  zhelaniya  igrat'  rol'
arbitra mezhdu dvumya chuzhakami. Oni slishkom dolgo byli  na  nogah.  Esli  uzh
Luis chuvstvoval ustalost', to kzin dolzhen byt' prosto iznuren.
     - Interesuyut,  i  dazhe  ochen',  -  otvetil  Ness.  -  Ih  poverhnost'
perehvatyvaet bol'she solnechnogo sveta, chem samo Kol'co. Ne isklyucheno,  chto
v  dejstvitel'nosti   eto   chrezvychajno   effektivnye   termoelektricheskie
generatory.
     Kzin fyrknul chto-to chudovishchno oskorbitel'noe na YAzyke Geroev,  odnako
ego otvet na intervolde byl udivitel'no spokoen.
     - YA ne ponimayu tebya. Kakoe nam delo do istochnikov  energii,  kotorymi
raspolagaet Kol'co? I esli dazhe  tak  ono  i  est',  davaj  syadem,  najdem
kakogo-nibud' tuzemca i poprostu sprosim ego ob etom!
     - YA ne soglasen na posadku.
     - Ty somnevaesh'sya v moih sposobnostyah pilota?
     - A ty somnevaesh'sya v moih polnomochiyah komandira?
     - Raz uzh ty sam zatronul etot vopros...
     - Ne zabyvaj, chto  u  menya  po-prezhnemu  est'  tasp.  YA  rasporyazhayus'
"Schastlivym Sluchaem" i giperprostranstvennym  privodom  Kvantum  II,  i  ya
Luchshe-Vseh-Spryatannyj na etom korable. Pomni, chto...
     - Hvatit, - prerval ego Luis.
     Oba posmotreli na nego.
     -  Vy  slishkom  rano  nachali  ssorit'sya.  Pochemu  by   ne   osmotret'
pryamougol'niki v teleskop?  Togda  vy  oba  budete  znat'  bol'she  faktov,
kotorymi mozhno  budet  brosat'sya  drug  v  druga.  |to  dast  vam  bol'shee
udovletvorenie.
     Golovy Nessa bystro pereglyanulis'. Kzin vypuskal i vtyagival kogti.
     - A teper' pogovorim o bolee priyatnyh veshchah, - prodolzhal Luis. -  Vse
my iznervnichalis', ustali i  golodny.  Komu  nravitsya  rugat'sya  s  pustym
zheludkom? YA lichno sobirayus' chasok vzdremnut'. Sovetuyu i vam sdelat' to  zhe
samoe.
     - Ty ne budesh' smotret'? - udivlenno sprosila  Tila.  -  No  ved'  my
budem proletat' nad vnutrennej poverhnost'yu Kol'ca!
     - Rasskazhesh' mne potom, chto uvidish', - skazal on i otpravilsya spat'.
     Prosnuvshis', on pochuvstvoval sil'nyj golod  i  golovokruzhenie.  Golod
byl nastol'ko silen, chto snachala zastavil ego s®est' ogromnyj buterbrod  i
tol'ko potom razreshil pojti v rubku.
     - Nu kak?
     - Vse konchilos', - holodno otvetila Tila. - Krejsera, cherti, drakony,
vse  odnovremenno.  Govoryashchij  dralsya  s  nimi  golymi  rukami.  Tebe  eto
navernyaka ponravilos' by.
     - A Ness?
     -  My  s  Govoryashchim  reshili,  chto  letim  k  chernym  pryamougol'nikam.
Govoryashchij leg spat'.
     - Est' chto-to novoe?
     - Nemnogo. Sejchas pokazhu.
     Kukol'nik chto-to sdelal s  ekranom.  On  umelo  upravlyalsya  na  meste
kzina.
     Zrelishche napominalo poverhnost' Zemli s bol'shoj  vysoty:  gory,  reki,
doliny, ozera, pustye prostranstva, kotorye mogli byt' pustynyami.
     - Pustyni?
     - Pohozhe na  to.  Govoryashchij  zameril  temperaturu  i  vlazhnost'.  Vse
ukazyvaet na to, chto  Kol'co,  po  krajnej  mere  chastichno,  vyshlo  iz-pod
kontrolya svoih sozdatelej. Zachem im mogli ponadobit'sya pustyni? Po  druguyu
storonu my otkryli eshche  odin  okean,  takoj  zhe  bol'shoj,  kak  i  pervyj.
Izuchenie spektra pozvolilo sdelat' vyvod, chto voda solenaya.
     - Tvoe predlozhenie okazalos' ves'ma razumnym,  -  prodolzhal  Ness.  -
Hotya Govoryashchij i ya - professional'nye diplomaty, ty,  pozhaluj,  luchshe  nas
oboih.  Kogda  my  napravili  teleskop  na  pryamougol'niki,  kzin  tut  zhe
soglasilsya letet' tuda.
     - Da? I pochemu zhe?
     - My  zametili  koe-chto  strannoe.  |ti  pryamougol'niki  dvizhutsya  so
skorost'yu gorazdo bol'she orbital'noj.
     Luis edva ne podavilsya.
     - |to ne tak uzh nevozmozhno, - otvetil samomu sebe  kukol'nik.  -  Oni
mogut kruzhit' vokrug solnca po ellipticheskoj orbite, a ne po krugovoj.  Im
vovse ne obyazatel'no vyderzhivat' postoyannoe rasstoyanie.
     Luis nakonec proglotil kusok, zastryavshij v gorle.
     - No eto zhe bezumie! Postoyanno menyalas' by  prodolzhitel'nost'  dnya  i
nochi!
     - Ponachalu my reshili, chto rech' idet  o  razdelenii  zimy  i  leta,  -
vstavila Tila, - no eto tozhe ne imelo smysla.
     - Konechno, net. Pryamougol'niki  sovershayut  odin  oborot  za  nepolnyj
mesyac. Komu nuzhen god, kotoryj dlitsya tri nedeli?
     - Znachit, ty ponimaesh', v chem zaklyuchaetsya problema, - skazal Ness.  -
|to anomaliya byla slishkom mala, chtoby zametit' ee iz nashej sistemy. V  chem
zhe delo? Mozhet, vblizi zvezdy rezko vozrastaet  gravitaciya  i  otsyuda  eta
skorost'? Kak by to ni bylo, chernye pryamougol'niki zasluzhivayut togo, chtoby
zanyat'sya imi vplotnuyu.
     Kzin vybralsya  iz  svoej  kabiny,  obmenyalsya  neskol'kimi  slovami  s
lyud'mi, posle chego zamenil Nessa u pul'ta. Vskore posle etogo on vyshel  iz
rubki. On ne skazal ni  slova,  no  kukol'nik,  drozha  vsem  telom,  nachal
otstupat' pered yarostnym vzglyadom kzina, gotovogo ubivat'.
     - Nu, horosho, - otreshenno vzdohnul Luis. - V chem delo na etot raz?
     - |to travoyadnoe... - nachal Govoryashchij, no slova  zastryali  u  nego  v
gorle. On otkashlyalsya i nachal eshche raz.  -  |tot  shizofrenik  vyvel  nas  na
traektoriyu, trebuyushchuyu minimal'nogo  rashoda  topliva.  Takimi  tempami  my
doberemsya do poyasa pryamougol'nikov cherez chetyre mesyaca.
     I kzin nachal rugat'sya na YAzyke Geroev.
     - Ty sam vybral etu traektoriyu, - slabo zaprotestoval Ness.
     - YA hotel postepenno vyjti iz ploskosti Kol'ca, chtoby prismotret'sya k
ego poverhnosti, - vozbuzhdenno otvetil kzin. - Potom  my  mogli  by  srazu
dvinut'sya k pryamougol'nikam i dobralis'  by  do  nih  za  neskol'ko  chasov
vmesto mesyacev!
     - Ne krichi na menya, Govoryashchij. Esli by my dvinulis' k pryamougol'nikam
polnoj tyagoj, nasha traektoriya uperlas' by pryamo v Kol'co. YA hotel izbezhat'
etogo.
     - No ved' my mozhem nacelit'sya na solnce, - zametila Tila.
     Vse povernulis' k nej.
     - Esli zhiteli Kol'ca boyatsya, chto my na nih  svalimsya,  oni,  konechno,
vse vremya sledyat za nami, - spokojno  ob®yasnila  ona.  -  Kogda  raschetnaya
trassa nashego poleta budet  napravlena  pryamo  na  solnce,  my  perestanem
predstavlyat' dlya nih opasnost'. Ponimaete?
     - Sovsem ne glupo, - burknul kzin.
     Kukol'nik sdelal zhest, zamenyavshij u nego pozhatie plechami.
     - Pilot - ty. Delaj, kak znaesh', no ne zabyvaj...
     - Ne bojsya, ya ne sobirayus'  proletat'  skvoz'  solnce.  V  podhodyashchij
moment ya perejdu na orbitu, parallel'nuyu pryamougol'nikam.
     Skazav eto, kzin otpravilsya v rubku. Otstuplenie v nuzhnyj moment bylo
iskusstvom, kotorym vladeli nemnogie kziny.
     Nekotoroe vremya korabl' letel  parallel'no  Kol'cu;  kzin,  poslushnyj
prikazam kukol'nika, ne vklyuchal  osnovnyh  dvigatelej.  Zatem  on  pogasil
orbital'nuyu skorost', tak chto  "Lgun"  nachal  padat'  k  solncu,  a  potom
povernul ego nosom v napravlenii poleta i nachal uskorenie.
     Vnutrennyaya poverhnost' Kol'ca vyglyadela teper'  kak  shirokaya  golubaya
lenta, ispeshchrennaya mnogochislennymi sinimi i belymi pyatnami. Dazhe  bystrogo
vzglyada hvatalo, chtoby zametit', kak bystro ona udalyaetsya. Kzin  ne  teryal
vremeni.
     Luis zakazal dva stakana mohi i podal odin iz nih Tile.
     On ponimal gnev kzina. Kol'co porazhalo ego. Govoryashchij byl uveren, chto
im pridetsya sadit'sya, poetomu staralsya dovesti do etogo poskoree, poka ego
ne pokinula otvaga.
     Kzin snova vyshel iz rubki.
     -   CHerez   chetyrnadcat'   chasov   my   vyjdem   na   orbitu   chernyh
pryamougol'nikov. YA hochu skazat' tebe koe-chto, Ness. My, voiny Patriarha, s
detstva obuchaemsya terpeniyu, no u vas, kukol'nikov, terpenie pokojnikov.
     - My povorachivaem, - ne svoim golosom skazal Luis i podnyalsya s mesta.
Nos korablya vse bol'she otklonyalsya ot vybrannogo kursa.
     Ness otchayanno kriknul i prygnul vpered. On byl eshche v  vozduhe,  kogda
"Lgun"  osvetilsya  chudovishchnoj  vspyshkoj,  kak  budto  ogromnaya  lampa,   i
zakachalsya... kak p'yanyj. Oni pochuvstvovali eto, nesmotrya na  iskusstvennuyu
gravitaciyu. V poslednee  mgnovenie  Luis  sudorozhno  uhvatilsya  za  spinku
stula,  Tila  s  neveroyatnoj  tochnost'yu  upala  pryamo  na  svoyu  kojku,  a
svernuvshijsya klubkom kukol'nik  sil'no  udarilsya  o  stenu.  Dolyu  sekundy
carila polnaya  temnota,  a  potom  vse  osvetilos'  prizrachnym  fioletovym
svetom, kotoryj okruzhil ves' korpus.
     "Vidimo,  Govoryashchij  vyvel  "Lguna"  na   kurs,   a   potom   vklyuchil
avtopilota", - podumal Luis. -  "Avtopilot  proveril  kurs,  schel  siyayushchuyu
nepodaleku zvezdu ogromnym meteoritom, ugrozhayushchim  korablyu,  i  postaralsya
sdelat' vse, chtoby obognut' ego".
     Gravitaciya vernulas' k norme. Luis podnyalsya s pola.  Sudya  po  pervym
oshchushcheniyam, s nim nichego ne sluchilos', tak zhe kak i  s  Tiloj.  Ona  stoyala
okolo steny, glyadya naruzhu skvoz' zaslon iz fioletovogo sveta.
     - Ne dejstvuet polovina priborov, - ob®yavil kzin.
     - Nichego udivitel'nogo, - skazala Tila. - My poteryali krylo.
     - CHto?
     - Poteryali krylo.
     Tak  ono  i  bylo.  Vmeste  s  krylom  oni  poteryali  vse  dvigateli,
priemo-peredayushchuyu apparaturu i posadochnyj kompleks. Ostalsya tol'ko chistyj,
gladkij korpus "Dzheneral Prodakts", i to, chto v nem nahodilos'.
     - V nas strelyali, - skazal kzin. - I  sejchas  strelyayut.  Veroyatno  iz
lazerov-H.  |tot  korabl'  nahoditsya  v  sostoyanii  vojny,  i  ya  prinimayu
komandovanie.
     Ness  ne  protestoval,  poskol'ku  nepodvizhno   lezhal   pod   stenoj,
svernuvshis' v klubok. Luis prisel  ryadom  s  nim  i  nachal  ostorozhno  ego
oshchupyvat'.
     - O, lapy finagla! YA ne znatok fiziologii kukol'nikov, i  ponyatiya  ne
imeyu, chto s nim sluchilos'.
     - On prosto perepugalsya i pytaetsya spryatat'sya v  sobstvennom  zhivote.
Privyazhite ego k kojke.
     Luis bez osobogo udivleniya zametil,  chto  s  oblegcheniem  podchinyaetsya
prikazam. On perezhil sil'nyj shok. Eshche minutu nazad on  byl  v  kosmicheskom
korable, teper' zhe etot korabl' stal prosto  steklyannoj  igloj,  bezvol'no
padayushchej na Solnce.
     Vmeste s Tiloj oni ulozhili kukol'nika na kojku i zakrepili remnyami.
     - My imeem delo s voinstvennoj civilizaciej, - skazal kzin. - Lazer-H
- oruzhie, bezuslovno, nastupatel'noe. Esli by ne korpus, my  byli  by  uzhe
mertvy.
     - Kazhetsya, vklyuchilos' staticheskoe pole, - zametil Luis.  -  CHert  ego
znaet, kak dolgo ono dejstvovalo.
     - Neskol'ko sekund, -  otvetila  Tila.  -  Fioletovoe  siyanie  -  eto
fosforesciruyushchie ostatki togo, chto bylo snaruzhi.
     - Raspylennye luchom lazera. Verno. Pohozhe, ono oslabevaet.
     Dejstvitel'no, siyanie pomerklo.
     -  K  sozhaleniyu,  oruzhie,  kotorym  my   raspolagaem,   isklyuchitel'no
oboronitel'noe. Da i kak mozhet byt' inache, ved' eto korabl' kukol'nikov! -
fyrknul kzin. - Dazhe plazmennye dvigateli byli na kryle. A my vse eshche  pod
obstrelom. Nichego, oni eshche uznayut, chto takoe atakovat' kzina!
     - Ty hochesh' prepodat' im urok?
     Kzin ne pochuvstvoval sarkazma.
     - Konechno.
     -  CHem?  -  vzorvalsya  Luis.  -  Ty  znaesh',  chto  u  nas   ostalos'?
Giperprostranstvennyj privod i sistema zhizneobespecheniya - vot i vse! U nas
net dazhe  vspomogatel'nyh  dvigatelej!  U  tebya  maniya  velichiya,  esli  ty
dumaesh', chto s |TIM mozhno vesti vojnu!
     - Imenno tak dumaet protivnik! No on zhe znaet, chto...
     - Kakoj protivnik?
     - ...vyzyvaya na poedinok kzina...
     - |to avtomaty, mehovushka! ZHivoj protivnik  otkryl  by  ogon'  srazu,
edva my okazalis' v predelah vystrela!
     - Menya tozhe udivila ih strannaya taktika.
     -  Govoryu  tebe,  eto  avtomaty!   Upravlyaemye   komp'yuterom   lazery
protivometeoritnoj sistemy. Oni zaprogrammirovany  tak,  chtoby  unichtozhat'
vse, chto moglo by udarit' vo  vnutrennyuyu  poverhnost'  Kol'ca.  Kogda  oni
rasschitali, chto nasha traektoriya peresekaetsya s ego ploskost'yu - bah!
     -  |to...  eto  vozmozhno.  -  Kzin   nachal   otklyuchat'   energiyu   ot
bezdejstvuyushchih priborov. - No ya nadeyus', chto ty oshibaesh'sya.
     - Razumeetsya. Vsegda luchshe, kogda est' na kogo vse svalit'.
     - Bylo by luchshe, esli by traektoriya nashego poleta ne  peresekalas'  s
ploskost'yu Kol'ca. - On  govoril,  opuskaya  zaslonki  na  mertvyh  okoshkah
priborov. - My dvizhemsya s bol'shoj skorost'yu i  vskore  vyjdem  za  predely
sistemy   i    mestnoj    anomalii.    Togda    mozhno    budet    vklyuchit'
giperprostranstvennyj privod i dognat' flot  kukol'nikov.  No  snachala  my
dolzhny izbezhat' stolknoveniya s Kol'com.
     Luis eshche ne zaglyadyval tak daleko vpered.
     - Zachem byla eta speshka? - kislo sprosil on.
     - Po krajnej mere my znaem, chto ne  upadem  na  solnce.  Esli  by  my
leteli pryamo na nego, to ne byli by obstrelyany.
     - Ogon' prodolzhaetsya, - dolozhila Tila. - YA vizhu zvezdy, no siyanie  ne
prohodit. |to znachit, chto my  na  kurse,  vedushchem  k  poverhnosti  Kol'ca,
pravda?
     - Esli lazery upravlyayutsya avtomaticheski, to da.
     - My pogibnem, esli upadem na Kol'co?
     - Sprosi u Nessa - eto ego sootechestvenniki postroili korabl'. Tol'ko
snachala poprobuj ego razvernut'.
     Kzin  razdrazhenno  fyrknul.  Tol'ko  neskol'ko  ogon'kov  na   pul'te
svidetel'stvovali o tom, chto  nebol'shaya  chast'  togo,  chto  kogda-to  bylo
"Lgunom", eshche funkcioniruet.
     Tila naklonilas' nad kukol'nikom, kotoryj nepodvizhno lezhal na  kojke,
oputannyj svoej upryazh'yu. Vopreki  ozhidaniyam  Luisa  vo  vremya  neozhidannoj
ataki ona ne udarilas' v paniku, i sejchas ostorozhno massirovala  osnovaniya
shej Nessa, kak kogda-to eto delal Luis.
     - Ty glupaya, truslivaya zverushka, - laskovo skazala ona kukol'niku.  -
Nu, davaj, pokazhi svoi golovki. Vyglyani, a to propustish' samoe interesnoe.


     Dvenadcat' chasov spustya Ness vse tak zhe byl v glubokoj katatonii.
     -  YA  pytayus'  ego  rasslabit',  a  on  szhimaetsya  eshche   sil'nee!   -
pozhalovalas' Tila so slezami na glazah. Oni poshli v kabinu, chtoby  poest',
no ej kusok ne lez v gorlo. - Naverno, ya delayu eto ploho, Luis. Navernyaka.
     - Ty vse vremya govorish' emu o tom, chto zdes'  proishodit,  -  zametil
Luis, - a eto ego vovse ne interesuet. Ostav' ego na vremya v pokoe. On  ne
delaet nichego  plohogo  ni  sebe,  ni  nam.  Kogda  budet  neobhodimo,  on
navernyaka ochnetsya, hotya by dlya togo, chtoby spasat'sya. A poka pust'  zhmetsya
k sobstvennomu zhivotu.
     Tila neuverenno  hodila  po  malen'koj  kabine.  Ona  eshche  ne  uspela
privyknut' k raznice  mezhdu  zemnoj  gravitaciej  i  toj,  chto  carila  na
korable. Otkryv rot dlya kakoj-to  frazy,  ona,  kazalos',  peredumala,  no
potom vse-taki vydavila:
     - Ty boish'sya?
     - Konechno.
     - Tak ya i dumala, - kivnula ona i prodolzhala hodit'.  Potom  sprosila
snova: - A pochemu Govoryashchij ne boitsya?
     S  momenta  ataki  kzin  postoyanno  byl  chem-to   zanyat:   osmatrival
vooruzhenie, star'sya priblizitel'no rasschitat' ih kurs,  vremya  ot  vremeni
otdaval korotkie, yasnye rasporyazheniya.
     - YA dumayu, chto on vne sebya ot uzhasa. Pomnish'  kak  on  reagiroval  na
rozettu kukol'nikov? On smertel'no ispugan, no  ni  za  chto  ne  pozvolit,
chtoby Ness dogadalsya ob etom.
     Tila pokachala golovoj.
     - Ne ponimayu, nichego ne ponimayu! Pochemu vse boyatsya, a ya - net?
     Lyubov' i zhalost' pronzili Luisa takoj ostroj igloj, chto  on  edva  ne
zastonal.
     - Ness byl v chem-to prav, - postaralsya on ob®yasnit'. - Do sih  por  s
toboj ne sluchalos' nichego plohogo, pravda? Tebe slishkom vezet, chtoby takoe
sluchilos'. My boimsya boli, no ty etogo ne ponimaesh',  ibo  nikogda  ee  ne
ispytyvala.
     - |to bezumie! Dejstvitel'no, ya nikogda ne lomala nogi ili chego-to  v
etom rode, no eto zhe ne kakaya-to parapsihicheskaya sila!
     - Net, schast'e - ne parapsihicheskaya sila. Schast'e - eto statistika, a
ty - matematicheskaya abstrakciya. Bylo by stranno, esli by sredi soroka treh
milliardov lyudej Ness ne nashel  by  nikogo  vrode  tebya.  Znaesh',  chto  on
sdelal? Vydelil gruppu lyudej, potomkov teh, kto vyigryval v Lotereyu ZHizni.
YAkoby ih byli tysyachi, no derzhu pari, chto esli by sredi etih  tysyach  on  ne
nashel togo, kogo iskal, to nachal by poiski v gorazdo bol'shej gruppe, sredi
teh, kotorye mogli pohvalit'sya  men'shim  kolichestvom  predkov-schastlivcev.
Dumayu, uh byli by desyatki millionov.
     - No chto on iskal?
     - Skoree "kogo". Tebya. On izuchil eti neskol'ko tysyach  lyudej  i  nachal
postepenno ih otbrasyvat'. |tot rebenkom slomal  sebe  palec.  |tot  chasto
vvyazyvaetsya v draki i vsegda byvaet bit. U toj - nepriyatnosti s  psihikoj.
Tot byl ispytatelem novyh modelej  kosmicheskih  korablej  i  otdavil  sebe
nogot'.  Ponimaesh'?  S  toboj  nikogda  ne  sluchalos'  nichego   podobnogo.
Nezavisimo ot togo, skol'ko raz ty ronyala kusok  hleba,  on  vsegda  padal
maslom vverh.
     - Znachit, vse zavisit ot teorii veroyatnosti...  -  zadumchivo  skazala
Tila. - No,  Luis,  chto-to  tut  ne  tak.  Naprimer,  ya  vovse  ne  vsegda
vyigryvala v ruletku.
     - No nikogda i ne proigryvala pomnogu.
     - Nu... Net.
     - |to i imel v vidu Ness.
     - Znachit, po-tvoemu, ya kakoj-to neveroyatnyj neudachnik...
     - Nenis! Kak raz naoborot!  Ness  otbrasyval  odnogo  za  drugim  teh
kandidatov, kotorym chto-to ne udavalos' i,  nakonec,  popal  na  tebya.  On
dumaet, chto nashel isklyuchenie, v sootvetstvii s  kotorym  mozhno  ustanovit'
novye principy, a ya utverzhdayu, chto on prosto  dobralsya  do  samoj  dal'nej
tochki sovershenno obychnoj krivoj. Teoriya  veroyatnosti  utverzhdaet,  chto  ty
sushchestvuesh'. Utverzhdaet ona i to, chto kogda ty  v  ocherednoj  raz  brosish'
vverh monetu, to, kak vse prochie, budesh' imet' ravnye shansy na  vyigrysh  i
proigrysh. U schast'ya net pamyati.
     Tila sela s gromkim vzdohom.
     - CHto zh, ya dejstvitel'no okazalas' neveroyatnoj  schastlivicej.  Bednyj
Ness, on obmanulsya vo mne.
     - |to pojdet emu na pol'zu.
     Ugolki ee gub podozritel'no zadrozhali.
     - My mozhem eto proverit' pryamo sejchas.
     - CHto?
     - Zakazhi buterbrod s maslom. Pobrosaem.


     CHernyj pryamougol'nik byl  chernee  samoj  chernoj  temnoty,  s  bol'shim
trudom poluchaemoj vo  vremya  laboratornyh  eksperimentov.  Odin  ego  ugol
slegka zakryval golubuyu lentu Kol'ca. Ispol'zuya  ego  kak  obrazec,  mozhno
bylo dorisovat' ostal'noe - chernota na fone chernoty Kosmosa,  otlichayushchayasya
tol'ko tem, chto v nej ne mercali zvezdy. On zaslonyal  uzhe  izryadnyj  kusok
neba i prodolzhal rasti.
     Glaza Luisa byli zakryty ochkami iz  neobychajno  sil'no  polyarizuyushchego
materiala. V teh mestah, gde na nih popadal samyj yarkij  svet,  poyavlyalis'
chernye pyatna. Polyarizacii korpusa bylo  uzhe  nedostatochno.  Govoryashchij  vse
vremya sidel v rubke i upravlyal tem, chto ostalos' ot korablya. On tozhe nadel
ochki. Nashli oni i dva otdel'nyh stekla,  kazhdoe  s  korotkoj  rezinkoj,  i
sovmestnymi usiliyami nadeli ih na Nessa.
     Luis videl udalennuyu na dvadcat' millionov  mil'  zvezdu  kak  chernyj
disk,  okruzhennyj  yarko-oranzhevoj  koronoj.  Vnutri  korablya  vse   sil'no
nagrelos', hotya klimatizator rabotal v maksimal'nom rezhime.
     Tila otkryla dver' kabiny, mgnovenno zahlopnula ee,  i  cherez  minutu
poyavilas' s ochkami na glazah.
     Pryamougol'nik byl teper' prosto  chudovishchnoj  pustotoj,  budto  kto-to
proter tryapkoj chast' pokrytoj belymi tochkami doski.
     Rev klimatizatora delal nevozmozhnym kakoj-libo razgovor.
     Kakim obrazom on izbavlyalsya  ot  tepla,  esli  snaruzhi  goryachee,  chem
vnutri? A on vovse ne  izbavlyalsya,  soobrazil  Luis.  On  ego  nakaplival.
Gde-to vnutri klimatizatora byla malen'kaya tochka  s  temperaturoj  zvezdy,
rastushchaya s kazhdoj minutoj.
     Eshche odin povod dlya bespokojstva.
     CHernaya pustota uvelichivalas' nepreryvno.
     |to iz-za  ee  razmerov  kazalos',  chto  oni  priblizhayutsya  medlenno.
Pryamougol'nik imel shirinu, po krajnej mere ravnuyu diametru zvezdy, to est'
okolo milliona mil'. Dlina ego sostavlyala, samoe maloe,  dva  s  polovinoj
milliona mil'. Oni vdrug uvideli ego  istinnye  razmery.  Kraj  ego  voshel
mezhdu nimi i solncem, i vocarilas' temnota.
     CHernyj pryamougol'nik zakryval polovinu vselennoj. Ego kraya, chernye na
chernom fone, prostiralis' slishkom daleko, chtoby ih mozhno bylo uvidet'.
     CHast' korablya, nahodivshayasya za kabinami, byla raskalena dobela -  eto
klimatizator izbavlyalsya ot nakoplennogo tepla. Luis, kak  budto  ochnuvshis'
ot durnogo sna, povernulsya k chudovishchnomu pryamougol'niku.
     Voj klimatizatora vnezapno smolk, ostaviv posle sebya zvon v ushah.
     - No... - neuverenno skazala Tila.
     V dveryah rubki poyavilsya Govoryashchij s ZHivotnymi.
     - ZHal', chto ot teleskopa ostalsya tol'ko ekran, - skazal on. - On  mog
by mnogoe pokazat'.
     - CHto, naprimer? - kriknul Luis, zabyv, chto v korable tiho.
     - Naprimer to, pochemu pryamougol'niki dvizhutsya so  skorost'yu  bol'shej,
chem orbital'naya. Dejstvitel'no li eto generatory energii?  CHto  uderzhivaet
ih v odinakovom polozhenii?  Esli  by  dejstvoval  teleskop,  my  mogli  by
poluchit' otvety na vse voprosy, kotorye zadal etot pozhiratel' list'ev.
     - My upadem na zvezdu.
     - Razumeetsya, net. Ved' ya uzhe govoril. Polchasa my budem letet' v teni
etogo  pryamougol'nika,  a  potom  projdem  mezhdu   Solncem   i   sleduyushchim
pryamougol'nikom.  Esli  stanet  slishkom  zharko,  mozhno   budet   vyklyuchit'
staticheskoe pole.
     Snova   vernulas'   zvenyashchaya   tishina.   Pryamougol'nik   byl   teper'
besformennym, bezgranichnym polem ideal'noj polnoty. CHelovecheskij glaz  byl
ne v silah vydelit' iz ideal'noj chernoty nikakih detalej.
     CHerez nekotoroe vremya na nih snova obrushilsya liven' solnechnogo sveta,
i vskore posle etogo zavyl klimatizator.
     Luis  napryazhenno  vglyadyvalsya  v  nebo  -  nakonec-to  on   razglyadel
sleduyushchij pryamougol'nik. On kak raz sledil, kak priblizhaetsya  nepronicaemo
chernaya poverhnost', kogda udarila molniya.
     Vo vsyakom sluchae, imenno tak eto vyglyadelo.  Vspyhnulo,  kak  molniya,
bez preduprezhdeniya, vzryvayas' strashnym bleskom, slovno oni vdrug okazalis'
v serdce Sverhnovoj. Korabl' zadrozhal... i svet pogas.  Luis  potyanulsya  k
ochkam, chtoby proteret' slezyashchiesya glaza.
     - CHto eto bylo? - voskliknula Tila.
     Sposobnost' videt' medlenno  vozvrashchalas'.  Kogda,  nakonec,  ischezli
raznocvetnye pyatna, Luis uvidel, chto Ness vystavil odnu zashchishchennuyu  ochkami
golovu, chto kzin ishchet chto-to v yashchike, a Tila smotrit pryamo na nego.
     Net, ne na nego. Na chto-to pryamo za ego spinoj. On povernulsya.
     Solnce  bylo  chernym  kruzhkom,  men'shim,   chem   prezhde,   okruzhennym
zhelto-belym siyaniem. Za to mgnovenie, chto oni byli v staticheskom pole, ono
sil'no szhalos'. Veroyatno, eto "mgnovenie"  dlilos'  neskol'ko  chasov.  Rev
klimatizatora pereshel v negromkoe, no razdrazhayushchee pofyrkivanie.
     Snaruzhi chto-to gorelo.
     |to byla chernaya tonkaya nit',  okruzhennaya  bledno-fioletovym  siyaniem.
Odin ee konec ischezal v solnce, vtoroj - gde-to vperedi,  pered  "Lgunom",
slishkom daleko, chtoby ego mozhno bylo zametit'.
     Ona izvivalas', kak razrezannyj popolam chervyak.
     - Kazhetsya, my obo chto-to udarilis', -  spokojno  skazal  Ness.  Mozhno
bylo podumat', chto vse eto vremya on kontroliroval situaciyu.  -  Govoryashchij,
tebe pridetsya vyjti naruzhu. Nadevaj skafandr.
     - My nahodimsya v sostoyanii vojny, - otvetil kzin, - zdes' komanduyu ya.
     - Otlichno. I chto zhe ty sobiraesh'sya delat'?
     Kzin byl dostatochno umen, chtoby nichego ne otvetit'. On kak raz konchal
vytaskivat' svoj skafandr - veroyatno, sam on tozhe reshil pojti na razvedku.


     On vzyal odin iz skuterov - ekipazhej, pohozhih  formoj  na  torpedu,  s
udobnym, uglublennym v korpuse kreslom dlya pilota.
     Oni smotreli, kak on manevriruet vokrug izvivayushchejsya chernoj niti. Ona
uzhe neskol'ko ostyla - cvetnoj oreol vokrug nee potemnel i svetilsya teper'
temno-oranzhevym. Massivnaya figura kzina vylezla iz  skutera  i  poplyla  k
niti. Oni slyshali ego dyhanie. Odin raz on chto-to udivlenno fyrknul, no ne
skazal ni slova. Snaruzhi on byl okolo poluchasa.
     Kogda on vernulsya na bort "Lguna", oni sosredotochenno zhdali,  chto  on
skazhet.
     - Ona dejstvitel'no imeet tolshchinu niti, - skazal on. - Kak vidite,  u
menya tol'ko polovina grejfera.
     On pokazal im izuvechennyj instrument. Rukoyat'  byla  chisto  obrezana.
Metall na sreze byl otpolirovan, kak zerkalo.
     - Kogda ya priblizilsya, chtoby razglyadet' ee tolshchinu,  to  kosnulsya  ee
grejferom.  Ona  proshla  skvoz'  nego,  kak  skvoz'  vozduh.  YA  pochti  ne
pochuvstvoval soprotivleniya.
     - To zhe samoe sdelal by tvoj mech.
     - No mech sdelan iz provoda, zaklyuchennogo v pole Slavera, i  ne  mozhet
izgibat'sya. |ta zhe... nit' izvivaetsya vo vse storony.
     - Znachit, eto chto-to novoe. CHto-to, chto mozhet rezat', kak mech  kzina,
nebyvalo legkoe, tonkoe  i  krepkoe.  CHto-to,  ostayushcheesya  neizmennym  pri
temperature, kotoraya lyuboj estestvennyj material  davno  prevratila  by  v
plazmu. CHto-to, dejstvitel'no novoe. No otkuda ono vzyalos'?
     - Podumaj. Proletaya  mezhdu  dvumya  pryamougol'nikami,  my  obo  chto-to
udarilis'. Zatem my vidim vokrug nas gigantskoj dliny nit', razogretuyu  do
temperatury zvezdnyh nedr. Imenno  s  nej  my  i  stolknulis',  eto  yasno.
Temperatura - eto rezul'tat stolknoveniya. Po-moemu, mozhno schitat', chto ona
byla protyanuta mezhdu dvumya pryamougol'nikami.
     - Vozmozhno. No zachem?
     - My mozhem tol'ko dogadyvat'sya. Sozdateli  Kol'ca  razmestili  chernye
pryamougol'niki na okolosolnechnoj orbite zatem,  chtoby  na  ego  vnutrennej
poverhnosti poluchit' cikl den'-noch'. Pryamougol'niki, chtoby vypolnyat'  svoyu
rol', dolzhny  nahodit'sya  tochno  mezhdu  Kol'com  i  zvezdoj  i  ne  dolzhny
povorachivat'sya k nemu  rebrom.  Stroiteli  Kol'ca  ispol'zovali  nit'  dlya
soedineniya pryamougol'nikov v  edinuyu  cep'  i  pridali  im  skorost'  vyshe
orbital'noj, chtoby nit' vse vremya byla natyanuta.
     Luis  myslenno   predstavil   strannuyu   kartinu:   dvadcat'   chernyh
pryamougol'nikov,  razmeshchennyh  kak  dlya  igry  v   "zubchatoe   koleso"   i
soedinennyh kuskami niti, kazhdyj dlinoj v pyat' millionov mil'...
     - My  dolzhny  poluchit'  etu  nit',  -  skazal  Luis.  -  Trudno  dazhe
predstavit' vse oblasti, v kotoryh ee mozhno ispol'zovat'.
     - YA ne mog prinesti ee na bort ili hotya by otrezat' kusochek.
     - Iz-za stolknoveniya nash  kurs  mog  ser'ezno  izmenit'sya,  -  skazal
kukol'nik. - Est'  kakoj-nibud'  sposob  proverit',  stolknemsya  li  my  s
Kol'com?
     Nikto ne smog predlozhit' takogo sposoba.
     - My mogli by ego minovat', no stolknovenie otnyalo u nas znachitel'nuyu
chast' skorosti. Vozmozhno, my navsegda ostanemsya  na  ellipticheskoj  orbite
vokrug etogo solnca, - posetoval kukol'nik. - Tila, tvoe schast'e  obmanulo
nas.
     Ona pozhala plechami.
     - YA nikogda ne nazyvala sebya talismanom.
     - |to vina Luchshe-Vseh-Spryatannogo. Bud' on zdes', ya nashel  by  rezkie
slova dlya svoej partnershi.


     V tot vecher uzhin pochti napominal kakoj-to ritual. |kipazh  "Lguna"  el
poslednij uzhin na bortu svoego korablya. Tila Braun,  odetaya  v  prostornyj
cherno-oranzhevyj  naryad,  kotoryj  navernyaka  vesil  ne  bolee   neskol'kih
grammov, byla  prosto  boleznenno  krasiva.  Kol'co  za  ee  spinoj  roslo
bukval'no na glazah, i vremya ot vremeni Tila povorachivalas', chtoby na nego
posmotret'. Smotreli, konechno,  vse,  no  tol'ko  dogadyvayas'  o  chuvstvah
kukol'nika i kzina,  Luis  ne  videl  v  Tile  nichego,  krome  interesa  i
ozhidaniya. Ona chuvstvovala to zhe, chto i on: im ne minovat' Kol'ca.
     Toj noch'yu on lyubil ee so strast'yu, kotoraya sperva udivila ee, a potom
voshitila.
     - Tak vot kak dejstvuet na tebya strah! Nuzhno budet zapomnit'!
     On ne mog otvetit' ulybkoj na ee ulybku.
     - YA vse vremya dumayu, chto eto, byt' mozhet, v poslednij raz.
     Voobshche poslednij, dobavil on myslenno.
     - Oh, Luis! My zhe vse-taki v korpuse "Dzheneral Prodakts"!
     - A  esli  chto-to  sluchitsya  i  staticheskoe  pole  podvedet?  Korpus,
konechno, vyderzhit padenie, no ot nas ostanetsya tol'ko studen'!
     - O, glaza finagla, perestan' panikovat'! - Ee ladoni  popolzli  vniz
po ego telu, i on prizhal ee pokrepche, chtoby ona sluchajno  ne  uvidela  ego
lica...
     Kogda ona zasnula, sama  pohozhaya  na  chudesnyj  son,  Luis  vyshel  iz
kabiny. On prinyal goryachuyu vannu, potyagivaya  iz  stakana  holodnyj  burbon.
Sushchestvovali naslazhdeniya, ot kotoryh trudno bylo otkazat'sya.
     YAsnaya golubizna s belymi poloskami, chistaya sineva, snova golubizna...
Kol'co zakryvalo uzhe  pochti  vse  nebo.  Snachala  podrobnosti  mozhno  bylo
razglyadet' tol'ko na uchastkah, pokrytyh tuchami: buri, atmosfernye  fronty,
osadki.  Potom  poyavilis'  kontury  morej.  Poverhnost'  Kol'ca   primerno
napolovinu byla pokryta vodoj.
     Vse  lezhali  v  svoih  kojkah:  kzin,  Tila  i  Luis  -  pristegnutye
protivoperegruzochnymi remnyami, Ness - eshche i svernutyj v klubok.
     - Luchshe by nemnogo  posmotrel,  -  posovetoval  emu  Luis.  -  Znanie
topografii mozhet nam prigodit'sya.
     Ness poslushalsya: vysunulas' odna golova, chtoby posmotret' na mchashchijsya
na nih pejzazh.
     Okeany, izognutye linii rek, gornye cepi...
     Nikakih priznakov zhizni. Tol'ko s  vysoty  menee  tysyachi  mil'  mozhno
zametit' sledy  civilizacii.  Poverhnost'  Kol'ca  pronosilas'  pod  nimi,
bystro menyalis' detali, ih edva uspevali raspoznavat'. Vprochem,  eto  bylo
ne vazhno. Vse ravno oni upadut v chuzhom, neznakomom rajone.
     Korabl' mchalsya so skorost'yu okolo dvuhsot  mil'  v  sekundu  -  etogo
vpolne hvatilo by, chtoby vynesti ih za predely sistemy, esli by na puti ne
bylo Kol'ca...
     Ono priblizhalos'. Sboku vypolzlo navstrechu kakoe-to more, mel'knulo i
ischezlo. Vnezapno udarila oslepitel'no fioletovaya molniya.



        10. POVERHNOSTX KOLXCA

     Oslepitel'naya yarko-fioletovaya vspyshka... Sto mil' atmosfery, za  dolyu
sekundy spressovannoj v tonkij sloj plazmy, udarili korabl' pryamo v lob.
     Luis mashinal'no morgnul. Oni byli uzhe vnizu.
     - Nenis! - uslyshal on gnevnoe vosklicanie Tily. - YA nichego ne videla!
     -  Nablyudenie  za  titanicheskimi  sobytiyami  vsegda  opasno,   inogda
boleznenno, i chasto konchaetsya fatal'no, - otvetil kukol'nik.  -  Blagodari
staticheskoe pole Slavera ili svoe schast'e.
     Luis edva slushal ego. On chuvstvoval sebya kak-to  stranno.  Glaza  ego
pytalis' najti kakoj-nibud' gorizontal'nyj ili vertikal'nyj orientir.
     |tot vnezapnyj perehod ot strashnogo padeniya  k  polnoj  nepodvizhnosti
uzhe sam po sebe byl by dostatochno oshelomlyayushchim, a krome togo,  "Lgunu"  ne
hvatalo kakih-to tridcati gradusov,  chtoby  lezhat'  tochno  kverhu  bryuhom.
Iskusstvennaya gravitaciya dejstvovala bezukoriznenno, poetomu kazalos', chto
ne korabl' vstal na golovu, a vsya okruzhayushchaya mestnost'.
     Nebo napominalo umerennuyu klimaticheskuyu zonu Zemli, no rasstilayushchijsya
vokrug  pejzazh  byl  dostatochno  strannym:  ideal'no  gladkaya,   blestyashchaya
poverhnost' s iz®edennymi temno-korichnevymi krayami. CHto-to eshche mozhno  bylo
skazat' tol'ko vyjdya naruzhu.
     Luis rasstegnul svoyu upryazh' i vstal.
     Sdelal on eto dovol'no neuverenno, poskol'ku ego glaza  i  vnutrennee
uho sporili o tom, gde imenno  nahoditsya  NIZ.  Tol'ko  spokojno.  Speshit'
nekuda, opasnost' minovala.