s s legkost'yu mog vspomnit' momenty, kogda  nel'zya  bylo  zhdat'
snaruzhi, poka shlyuz okazhetsya gotov k priemu ocherednogo vhodyashchego. Dazhe esli
Hindmost ne ozhidal nikakih opasnostej, on vse ravno  podgotovilsya  k  nim.
Kogda vozduh smenilsya vakuumom, grud' Luisa razdulas', i on zatyanul poyas -
shirokuyu elastichnuyu lentu vokrug talii, - kotoryj  dolzhen  byl  pomoch'  emu
vydyhat'.
     CHmii, shiroko shagaya, vybralsya iz  posadochnoj  shlyupki,  a  zatem  i  iz
"Igly".  Luis  prihvatil  nabor  instrumentov  i,  slegka   ottolknuvshis',
posledoval za nim.
     Vnezapnoe oshchushchenie svobody bylo  dovol'no  opasno,  i  Luis  napomnil
sebe, chto liniya svyazi ego  kostyuma  vklyuchaet  i  Hindmosta.  Emu  hotelos'
pogovorit' o mnogom i poskoree, no tak, chtoby ne uslyshal kukol'nik.
     Proporcii vokrug byli znachitel'no iskazheny,  polurazobrannyj  korabl'
vyglyadel slishkom bol'shim,  gorizont  kazalsya  slishkom  blizkim  i  rezkim.
Beskonechnaya chernaya stena delila  yarkoe  poluznakomoe  nebo  popolam.  Esli
smotret' skvoz' pustotu, formy  dalekih  predmetov  ostavalis'  rezkimi  i
yarkimi dazhe na rasstoyanii v sotni tysyach mil'.
     Blizhajshij korabl' Kol'ca byl ne povrezhden, i kazalos', chto do nego ne
bylo polumili, hotya skoree vsego, eto bylo ne tak. V poslednem puteshestvii
Luis postoyanno nedoocenival razmery i rasstoyaniya,  i  dvadcat'  tri  goda,
proshedshie s teh por, ne izlechili ego.
     Dostignuv ogromnogo korablya, on nashel eskalator, vstroennyj v odnu iz
posadochnyh opor. Razumeetsya, drevnyaya tehnika ne dejstvovala, i Luis pobrel
vverh.
     CHmii pytalsya otkryt' bol'shoj vozdushnyj shlyuz. Iz nabora  instrumentov,
kotoryj prines  Luis,  on  vyudil  ploskogubcy,  snyal  kryshku  i  prinyalsya
kovyryat'sya vnutri.
     - Luchshe poka ne rezat' dveri, - skazal on. - Tam est' energiya.
     Nakonec vneshnyaya dver' zakrylas', a vnutrennyaya otkrylas' v  pustotu  i
temnotu. CHmii vklyuchil svoj fonar'-lazer.
     Luis chuvstvoval sebya  neuverenno.  |tot  korabl',  dolzhno  byt',  nes
dostatochno lyudej,  chtoby  zaselit'  nebol'shoj  gorod,  v  nem  bylo  legko
zabludit'sya.
     -  Nam  nuzhny  smotrovye  shahty,  -  skazal  on.   -   YA   by   hotel
zagermetizirovat' korabl'. S etim bol'shim shlemom  vam  ne  prolezt'  cherez
prohody, prednaznachennye dlya cheloveka.
     Oni poshli po koridoru, povorachivayushchemu po mere izgiba korpusa. Dveri,
vyhodivshie v nego, byli chut' vyshe rosta Luisa. On otkryl naugad  neskol'ko
i uvidel malen'kie zhilye  kayuty  s  krovatyami  i  otkidnymi  stul'yami  dlya
gumanoidov ego razmera ili dazhe men'she.
     - Vyglyadit tak, slovno eti korabli postroil narod Halrloprillalar,  -
zametil Luis.
     - My znaem eto, - otkliknulsya CHmii. - Ee narod postroil Kol'co.
     - A vot etogo  oni  ne  delali,  -  skazal  Luis.  -  Ne  znayu  dazhe,
dejstvitel'no li oni postroili korabli ili vzyali ih gde-to eshche.
     - Luis? - prozvuchal v ih shlemah golos  Hindmosta.  -  Halrloprillalar
govorila vam, chto ee narod postroil Kol'co. Vy dumaete, ona lgala?
     - Da.
     - Pochemu?
     Luis edva ne skazal, chto ona lgala o mnogom.
     - My znaem, chto oni postroili goroda. Vse eti letayushchie zdaniya  nuzhny,
chtoby pokazat'  ih  bogatstvo  i  mogushchestvo.  Pomnite  nebesnyj  zamok  -
letayushchee zdanie s komnatoj kart? Ness privez s soboj zapisi.
     - YA izuchil ih, - skazal kukol'nik.
     - A podnimayushchijsya tron i provolochnuyu skul'pturu, izobrazhayushchuyu  ch'yu-to
golovu - razmerom s dom? Esli vy  sumeli  postroit'  Kol'co,  neuzheli  vam
potrebuetsya eshche nebesnyj zamok? YA ne veryu v eto. I nikogda ne veril.
     - CHmii?
     - Polagayu, sleduet prinyat' tochku zreniya Luisa.
     Oni  povernuli  napravo  v  radial'nyj  koridor.  Zdes'  bylo  bol'she
spal'nyh komnat. Luis  vnimatel'no  osmotrel  odnu.  Ochen'  interesen  byl
vakuumnyj kostyum, stoyavshij u steny podobno trofeyu ohotnika: cel'nyj,  ves'
peresechennyj  molniyami,  mgnovenno  odevayushchijsya  v   sluchae   ustanovleniya
vakuuma.
     Kzin s neterpeniem smotrel, kak Luis zastegnul molnii i  otstupil  na
shag, chtoby vzglyanut' na rezul'tat.
     Sochleneniya byli sharoobrazny, tak chto koleni, plechi i lokti napominali
muskusnye dyni, a rukava pohodili na gorst' greckih orehov, nanizannyh  na
verevochku.  Lico  vystupalo  vpered,  pod  licevoj  plastinoj   nahodilis'
rezervnye zapasy vozduha i batarei.
     - Horosho? - provorchal kzin.
     - Net. Nuzhny eshche dokazatel'stva. Pojdemte.
     - Dokazatel'stva chego?
     - Kazhetsya, ya znayu, kto postroil Kol'co i  pochemu  ego  obitateli  tak
pohozhi na lyudej. No pochemu oni postroili to, chto ne mogli zashchitit'? |to ne
imeet smysla.
     - Esli hotite, mozhno obsudit' eto...
     - Net, ne sejchas. Idemte.
     U  osi  korablya  oni  nashli  to,  chto  iskali.  Poldyuzhiny  radial'nyh
koridorov shodilis' v odnom meste, i shahta s lestnicej vela vniz i  vverh.
CHetyre sekcii steny pokryvali  tablichki  s  risunkami,  kotorye  okazalis'
kroshechnymi, detal'nymi piktogrammami.
     - Ochen' udobno, - skazal Luis. - Kak budto oni rasschityvali imenno na
nas.
     - YAzyki  menyayutsya,  -  zametil  kzin.  -  |ti  lyudi  peredvigalis'  s
relyativistskimi skorostyami, i ekipazhi ih korablej razdelyali celye veka. Im
trebovalas' takaya podskazka.  Posle  vojny  s  lyud'mi  my  sohranili  svoyu
imperiyu s pomoshch'yu podobnyh mer. Luis, ya ne vizhu sekcii vooruzheniya.
     - V kosmoporte nechego ohranyat'. - Palec Luisa bluzhdal po risunkam.  -
Kambuz, gospital', zhilye pomeshcheniya... my kak raz nahodimsya sredi nih.  Tri
centra upravleniya - pozhaluj, mnogovato.
     - Odin dlya dvigatelya Bazzarda i  mezhzvezdnyh  pereletov,  drugoj  dlya
yadernogo privoda, manevrirovaniya  v  naselennyh  sistemah  i  kontrolya  za
oruzhiem, esli ono est'. I tretij  dlya  sistemy  zhizneobespecheniya,  k  nemu
vedet veterok, duyushchij v koridore.
     -  Pri  ispol'zovanii  transmutacii  im  dostatochno   odnogo   obshchego
dvigatelya, - vstavil Hindmost.
     - Ne obyazatel'no, - skazal Luis. - O, vot oni, nashi truby, vedushchie  k
generatoru tarannogo polya, yadernomu privodu, zapasam topliva.  No  snachala
nam nuzhen centr zhizneobespecheniya. Dva proleta vverh i vot syuda.


     Centr upravleniya okazalsya nevelik: myagkaya skam'ya pered tremya stenami,
useyannymi  ciferblatami  i  pereklyuchatelyami.  Knopka  v   dvernom   kosyake
zastavlyala steny svetit'sya zhelto-belym svetom, a ciferblaty  yarko  goret'.
Razumeetsya, po nim nichego nel'zya bylo ponyat'. Piktogrammy  delili  pribory
na  gruppy,  upravlyayushchie  vnutrennej  sredoj,  vrashcheniem  korablya,  vodoj,
kanalizaciej, produktami, vozduhom.
     Luis prinyalsya shchelkat' pereklyuchatelyami. Te, chto  chashche  ispol'zovalis',
dolzhny  byt'  krupnee  i  legche  peredvigat'sya.  Ostanovilsya  on,  uslyshav
svistyashchij zvuk.
     Ukazatel' u ego podborodka pokazal rost davleniya.
     V vozduhe bylo  40  procentov  kisloroda,  vlazhnost'  nizkaya,  no  ne
nulevaya. Nikakih vrednyh veshchestv ne obnaruzheno.
     CHmii rasstegnul svoj kostyum i stryahnul  ego.  Luis  otsoedinil  shlem,
snyal ranec i toroplivo osvobodilsya ot svoego odeyaniya. Vozduh byl  suhim  i
chut' zathlym.
     - Dumayu, - skazal CHmii, - nuzhno nachat' s  shahty,  vedushchej  k  zapasam
topliva. YA pojdu pervym.
     - Horosho. - Otmetiv v svoem golose napryazhennost' i  neterpenie,  Luis
postaralsya rasslabit'sya. K schast'yu, Hindmost nichego ne zametil.
     Vyjti iz dveri, povernut' napravo v radial'nyj koridor, dojti do  osi
korablya i - vniz po  shahte.  Vot  tut-to  ogromnaya,  pokrytaya  mehom  ruka
shvatila Luisa za plecho i vpihnula v koridor.
     - Nam nuzhno pogovorit', - gromyhnul kzin.
     - Nu i vremya vy vybrali! Esli on mozhet slyshat' nas sejchas,  razgovora
ne poluchitsya.
     - Hindmost ne mozhet slyshat' nas. Luis, my dolzhny  zahvatit'  "Goryachuyu
Iglu Sledstviya". CHto vy dumaete ob etom?
     - CHto eto nevozmozhno. Vy uzhe odnazhdy pytalis', no chto  vy  sobiralis'
delat' dal'she? My ne mozhem upravlyat' "Igloj", vy zhe videli ee pul't.
     - YA mogu zastavit' Hindmosta zhelat' eto.
     Luis pokachal golovoj.
     - Dazhe esli vy smozhete sledit' za nim nepreryvno  dva  goda,  sistema
zhizneobespecheniya vyjdet iz stroya, pytayas' sohranit' vam  oboim  zhizn'  tak
dolgo. On navernyaka predvidel eto.
     - Vy predlagaete sdat'sya?
     Luis vzdohnul.
     - Nu horosho, rassmotrim vse detal'no. My mozhem  predlozhit'  Hindmostu
vzyatku, prigrozit' emu ili dazhe ubit', esli  vy  dumaete,  chto  my  smozhem
upravlyat' "Igloj".
     - Da.
     - Magicheskoe ustrojstvo, prevrashchayushchee materialy drug v druga, my  emu
predlozhit' ne mozhem, potomu chto ego zdes' net.
     - YA boyalsya, chto vy proboltaetes' ob etom.
     - Ni v koem sluchae. Kak tol'ko on pojmet, chto my ne nuzhny, nam konec.
A u nas net nichego drugogo dlya predlozheniya. - Luis pomolchal i prodolzhal. -
My ne mozhem popast' na navigacionnuyu palubu. Gde-to na bortu "Igly"  mogut
nahodit'sya transfernye  diski,  soedinennye  s  nej,  no  gde  oni  i  kak
zastavit' Hindmosta vklyuchit' ih? Ne mozhem my i atakovat' ego.  Snaryady  ne
berut korpus Dzheneral Prodakts.  Korpus  imeet  zashchity  ot  izlucheniya,  i,
veroyatno, takoj zhe ekran nahoditsya mezhdu  nashej  kameroj  i  navigacionnoj
paluboj. Kukol'nik ne mog upustit' eto iz vidu. Ne mozhem  my  probit'sya  k
nemu i s pomoshch'yu lazera, potomu chto steny prevratyatsya v zerkala i  otrazyat
luch obratno, to est' na nas samih. CHto  ostaetsya?  Akusticheskij  udar?  On
prosto otklyuchit mikrofony. Mozhet, ya chto-to zabyl?
     - Antimateriyu. Vy ne napomnili mne, chto u nas ee net.
     - Itak, my ne mozhem ugrozhat' emu, ne mozhem  povredit'  emu  i  nikoim
obrazom ne mozhem dostich' navigacionnoj paluby.
     Kzin zadumchivo chesal kogtyami sheyu.
     - Kstati, - skazal Luis, - vozmozhno,  "Igla"  voobshche  ne  vernetsya  v
izvestnyj kosmos.
     - Ne ponimayu, chto vy imeete v vidu.
     - My znaem slishkom mnogo, i my ochen' plohaya reklama  dlya  kukol'nika.
Ne isklyucheno, chto Hindmost  vovse  ne  sobiraetsya  dostavlyat'  nas  domoj.
Vspomnite, kuda nuzhno emu samomu? Mesto, kotorogo on  hochet  dostich',  eto
Flot Mirov, k nastoyashchemu momentu  nahodyashchimisya  v  dvadcati  ili  tridcati
svetovyh godah otsyuda i protivopolozhnom napravlenii. Dazhe esli  my  smozhem
upravlyat' "Igloj", sistema zhizneobespecheniya,  veroyatno,  ne  pozvolit  nam
dostich' izvestnogo kosmosa.
     - Togda, mozhet, ukrast' korabl' Kol'ca? Vot etot?
     Luis pokachal golovoj.
     - My mozhem osmotret' dom, no dazhe esli on v horoshem  sostoyanii,  vryad
li sumeem uletet' na nem. Po slovam Prill, ekipazhi etih korablej  dohodili
do tysyachi chelovek... K tomu zhe oni nikogda ne zabiralis' tak daleko,  hotya
inzhenery Kol'ca, veroyatno, delali eto.
     Kzin stoyal udivitel'no nepodvizhno,  slovno  boyalsya  vypustit'  naruzhu
energiyu, zaklyuchennuyu v nem. Luis tol'ko sejchas nachal  ponimat',  naskol'ko
zol CHmii.
     - Znachit, vy sovetuete sdat'sya? My dazhe ne mozhem otomstit'?
     Nahodyas' pod elektrodom, Luis produmyval vse eto ot nachala do  konca,
snova i snova i  sejchas  pytalsya  vspomnit'  optimizm,  kotoryj  pri  etom
ispytyval. Odnako nichego ne vyhodilo.
     - Budem tyanut' vremya. Snachala osmotrim kosmoport, a kogda  nichego  ne
najdem, izuchim samo Kol'co. My snaryazheny imenno dlya etogo. My ne  pozvolim
Hindmostu uletet', poka ne najdem otveta na nash vopros,  kakim  by  on  ni
byl.
     - |to iz-za vas my okazalis' v takom polozhenii.
     - YA znayu. I eto delaet ego osobenno zabavnym.
     - V takom sluchae smejtes'.
     - Otdajte moj droud i ya budu smeyat'sya.
     -  Vashi  glupye  rassuzhdeniya  sdelali  nas   nevol'nikami   bezumnogo
poedatelya kornej. Vy vsegda pretenduete na bol'shee znanie, chem u vas est'?
     Luis sel, prizhavshis' spinoj k polyhavshej zheltym stene.
     - Togda eto vyglyadelo takim razumnym... Nenis, eto  i  bylo  razumno!
Vot smotrite: kukol'niki izuchali Kol'co zadolgo do togo, kak my  vyshli  na
scenu. Oni znali ego skorost'  vrashcheniya,  ego  razmery  i  massu,  kotoraya
prevoshodit massu YUpitera. I to, chto, krome Kol'ca, v sisteme nichego  net:
kazhdaya  planeta,  kazhdyj  sputnik  i  asteroid  ubrany.  Vpolne  ochevidnym
kazalos', chto inzhenery Kol'ca vzyali planetu tipa YUpitera i prevratili ee v
stroitel'nyj material, a zatem ispol'zovali ostavshijsya planetarnyj  musor,
poluchiv v rezul'tate Kol'co. Kstati, ego massa dolzhna priblizhat'sya k masse
Solnechnoj sistemy.
     - |to tol'ko predpolozheniya.
     - Ne zabyvajte, togda ya ubedil vas oboih. - Luis upryamo prodolzhal:  -
Gazovye giganty sostoyat glavnym  obrazom  iz  vodoroda,  znachit,  inzhenery
Kol'ca mogli prevrashchat' vodorod v material, iz kotorogo sdelano  osnovanie
Kol'ca, chem by  on  ni  byl,  i  prevrashchat'  so  skorost'yu,  prevoshodyashchej
skorost'  reakcij   v   sverhnovoj.   Poslushajte,   CHmii,   ya   _v_i_d_e_l
K_o_l_'_c_o_ i gotov byl poverit' vo chto ugodno.
     - Tak zhe, kak Ness. - Kzin fyrknul, zabyv, chto i on togda poveril.  -
A Ness sprosil o prevrashchenii u Halrloprillalar. Ona zhe, vidya  doverchivost'
kukol'nika, rasskazala emu istoriyu o korablyah Kol'cah, nesushchih svinec  dlya
prevrashcheniya ego v toplivo. Svinec! A pochemu  ne  zhelezo?  ZHelezo  zanimaet
bol'shij ob®em, no ego strukturnaya prochnost' vyshe.
     Luis rassmeyalsya.
     - Ona ob etom ne podumala.
     - Vy govorili ej, chto transmutaciya - eto vasha gipoteza?
     - Da vy chto? Ona by umerla so smehu! I bylo slishkom  pozdno  govorit'
ob etom Nessu. K tomu vremeni on lezhal v avtodoke bez odnoj golovy.
     - Urrr.
     Luis poter svoi noyushchie plechi.
     - YA govoril im,  chto  prodelal  koe-kakie  raschety,  kogda  vernulsya.
Znaete,  skol'ko  energii  nuzhno,  chtoby  razognat'  Kol'co   do   semisot
semidesyati mil' v sekundu?
     - Pochemu vy sprashivaete?
     - |nergii nuzhno v tysyachi raz  bol'she,  chem  izluchaet  za  god  zvezda
podobnogo tipa. Otkuda inzhenery Kol'ca berut vsyu etu energiyu? Vse, chto oni
sdelali, - eto razobrali na chasti dyuzhinu YUpiterov ili odnu sverhplanetu  s
takoj zhe massoj. I ne zabyvajte, eto v osnovnom vodorod. Oni  ispol'zovali
chast' vodoroda v reakcii sinteza, poluchiv energiyu  dlya  nachala  proekta  i
sobrav ostatki ee v magnitnyh lovushkah. Posle togo kak oni sozdali Kol'co,
u nih ostalos' toplivo dlya  yadernyh  raket,  raskrutivshih  ego  do  nuzhnoj
skorosti.
     - Zadnim umom vse my krepki. - CHmii prohazhivalsya  vzad  i  vpered  po
koridoru na zadnih lapah, sovsem kak chelovek, pogruzhennyj v razdum'ya. -  V
itoge my zahvacheny bezumnym chuzhakom,  ishchushchim  magicheskuyu  mashinu,  kotoroj
nikogda ne bylo. CHto zhe my budem delat' v ostavshijsya nam god?
     Trudno bylo sohranyat' optimizm bez elektroda.
     - Posmotrim. Transmutaciya ili net, no na Kol'ce  dolzhno  byt'  chto-to
cennoe. Vozmozhno, my najdem eto. Vozmozhno, korabl' Ob®edinennyh Nacij  uzhe
zdes'. A mozhet, my najdem tysyacheletnij ekipazh korablya  Kol'ca.  Ili  vdrug
Hindmostu stanet odinoko i  on  pozvolit  nam  prisoedinit'sya  k  nemu  na
navigacionnoj palube.
     Kzin prodolzhal rashazhivat', ego hvost rassekal vozduh.
     - Mozhno li vam verit'? Hindmost kontroliruet postuplenie toka  v  vash
mozg.
     - YA otkazhus' ot etoj privychki.
     Kzin fyrknul.
     - Gnojnye yajca finagla! CHmii, mne uzhe dva s  chetvert'yu  veka.  YA  byl
vsem. YA byl shef-povarom, pomogal stroit' orbital'nyj gorod na Daunom,  zhil
kak kolonist na Dome. Sejchas  ya  elektrodnik,  no  nichto  ne  prodolzhaetsya
vechno. Nel'zya zanimat'sya kakim-to delom  dvesti  let.  Supruzheskaya  zhizn',
kar'era, hobbi - eto horosho let na dvadcat', i, mozhet, vy  projdete  cherez
kakuyu-to fazu ne odin raz. YA nemnogo zanimalsya eksperimental'noj medicinoj
i prochel mnozhestvo dokumentov trinokskoj kul'tury, kotoraya pobedila...
     - Tokovuyu narkomaniyu. No eto trudno, Luis.
     - Ha, konechno, eto trudno. - Luis  ispytyval  depressiyu,  pohozhuyu  na
chernuyu studneobraznuyu stenu, vysyashchuyusya vnutri nego i prigibayushchuyu ego vniz.
- Vse oni chernoe, ili beloe. Libo elektrod dejstvuet, libo  net,  nikakogo
raznoobraziya. YA ustal ot etogo eshche do  togo,  kak  Hindmost  zanyalsya  moim
droudom.
     - No vy ne otkazalis' ot drouda.
     - YA hochu, chtoby Hindmost dumal, chto mne eto ne po silam.
     - I chtoby ya dumal, chto vy eto mozhete.
     - Da.
     - A chto vy dumaete o Hindmoste? YA nikogda  ne  slyshal  o  kukol'nike,
kotoryj vel by sebya tak stranno.
     - YA znayu. Interesno, vse li bezumnye torgovcy byli togo zhe pola,  chto
Ness? Ili u nih gospodstvuyut... nu... skazhem, spermonosnye samcy?
     - Urrr...
     - Vid bezumiya, privedshij kukol'nika na Zemlyu, poskol'ku on  ne  mozhet
imet' delo s drugimi kukol'nikami,  eto  ne  to  zhe  samoe,  chto  bezumie,
sozdavshee Iosifa Stalina. CHego vy ot menya dobivaetes', CHmii?  YA  ne  znayu,
kak on sebya povedet. Esli rassuzhdat' logicheski, on vospol'zuetsya  torgovoj
metodikoj Dzheneral Prodakts. |to edinstvennyj izvestnyj emu sposob vedeniya
s nami del.
     Zakonservirovannyj vozduh byl prohladen i imel metallicheskij privkus.
Na etom korable slishkom mnogo metalla, podumal Luis.  Stranno,  chto  narod
Halrloprillalar ne  pol'zovalsya  bolee  peredovymi  materialami.  Sozdanie
dvigatelya Bazzarda - zadacha ne dlya primitivov.
     Vozduh  imel  strannyj  zapah,  a  zhelto-beloe   svechenie   sten   to
usilivalos', to oslabevalo. Pozhaluj, luchshe vernut'sya k vakuumnym kostyumam,
i poskoree.
     - U nas est' posadochnaya shlyupka, ee mozhno ispol'zovat' kak kosmicheskij
korabl', - skazal CHmii.
     - CHto vy nazyvaete kosmicheskim korablem? SHlyupka mozhet  letat'  tol'ko
mezhdu planetami. Maksimum na nej mozhno obletet' vokrug Kol'ca. Somnevayus',
chto my smozhem dostich' na nej drugoj zvezdy.
     - YA dumal o tarane "Igly". Esli nel'zya  ubezhat',  my  mozhem  hotya  by
otomstit'.
     - Interesno  posmotret',  kak  vy  budete  taranit'  korpus  Dzheneral
Prodakts.
     - Ne nado smeyat'sya, Luis, - zametil kzin. -  CHto  ya  budu  delat'  na
Kol'ce bez zhen, bez zemli, bez imeni i s godom ostavshejsya zhizni?
     - My budem pokupat' vremya i zhdat' udobnogo sluchaya dlya begstva. - Luis
vstal. - A poka prodolzhaem poiski magicheskoj transmutacionnoj  mashiny.  Po
krajnej mere, delaem vid, chto prodolzhaem.



        7. RESHAYUSHCHIJ MOMENT

     Luis prosnulsya golodnym, zakazal  syrnoe  sufle,  irlandskij  kofe  i
apel'siny i s®el vse eto.
     CHmii spal, svernuvshis' klubkom. Sejchas on vyglyadel kak-to inache,  chem
prezhde. Opryatnee? Da,  pozhaluj,  opryatnee,  potomu  chto  shramy  pod  mehom
ischezli i Otrastal novyj meh.
     Ego zapas zhiznennyh sil vpechatlyal. Oni osmotreli  kazhdyj  iz  chetyreh
korablej, a zatem napravilis' k dlinnomu uzkomu zdaniyu, raspolozhennomu  na
samom krayu, i byvshemu,  veroyatno,  centrom  upravleniya  sistemy  uskoreniya
kosmicheskih korablej. K etomu vremeni Luis ustal nastol'ko,  chto  dvigalsya
kak v tumane, kzin zhe ni razu ne ostanavlivalsya peredohnut'.
     Otkuda-to iznutri okrashennogo v zelenyj cvet lichnogo sektora poyavilsya
Hindmost. Griva ego byla  raschesana,  raspushchena  i  ukrashena  kristallami,
menyayushchimi svoj cvet pri dvizhenii.  Luis  byl  zaintrigovan.  Kukol'nik  ne
prichesyvalsya,  poka  letel  na  "Igle"  v  odinochku.  Neuzheli   on   hotel
elegantnost'yu proizvesti vpechatlenie na svoih uznikov?
     - Luis, vam nuzhen droud? - sprosil Hindmost.
     Luisu on byl nuzhen, odnako...
     - Poka net.
     - Vy spali odinnadcat' chasov.
     - Vozmozhno, ya prisposobilsya ko vremeni Kol'ca. Vy chto-nibud' sdelali?
     - YA poluchil lazernye spektrogrammy korpusov korablej. V osnovnom  eto
splavy zheleza. Zatem ya  provel  skanirovanie  glubinnym  radarom:  po  dve
proekcii dlya kazhdogo iz chetyreh korablej.  Poka  vy  spali,  ya  peredvinul
"Iglu". U Kol'ca est' eshche dva kosmoporta, raspolozhennye cherez sto dvadcat'
gradusov vdol' ego okruzhnosti. Na nih ya obnaruzhil eshche odinnadcat' korablej
i izuchil sostav ih korpusov.  Detali  s  takogo  rasstoyaniya  izuchit'  bylo
nevozmozhno.
     Prosnulsya CHmii,  potyanulsya  i  prisoedinilsya  k  Luisu,  stoyavshemu  u
prozrachnoj steny.
     - A nashi poiski lish' postavili novye voprosy, -  skazal  on.  -  Odin
korabl' ostavlen celym, a tri razobrany. Pochemu?
     -  Vozmozhno,  Halrloprillalar  mogla  by  ob®yasnit'  nam,  -   skazal
Hindmost. - Odnako vernemsya k osnovnomu voprosu. Gde nahoditsya  ustrojstvo
dlya transmutacii?
     - Zdes' u nas net nikakih  instrumentov.  Pustite  nas  v  posadochnuyu
shlyupku, i my vospol'zuemsya ekranami navigacionnoj paluby.


     Vosem' ekranov goreli vokrug izognutogo  podkovoj  pul'ta  upravleniya
posadochnoj shlyupki.  CHmii  i  Luis  izuchali  shemy  ustrojstva  korablej  s
dvigatelyami Bazzarda,  sozdannye  komp'yuterom  po  rezul'tatam  glubinnogo
skanirovaniya.
     - |to napominaet mne, - skazal Luis,  -  odnu  kompaniyu,  provodivshuyu
raboty po dobyche. U nih bylo tri korablya, i oni gonyali ih, poka chto-to  ne
vyhodilo  iz  stroya:  nachinalas'  utechka  vozduha  ili  chto-to   podobnoe.
CHetvertyj korabl' pribyl pozdnee... Mmm... no pochemu chetvertyj  ekipazh  ne
obodral svoj sobstvennyj korabl'?
     - |to melochi. Nam nuzhen tol'ko transmutator. Gde on?
     - My ne smogli opoznat' ego, - vstavil CHmii.
     Luis vnimatel'no izuchal dannye glubinnogo skanirovaniya korablej.
     - Budem dejstvovat' metodicheski.  CHto  NE  yavlyaetsya  transmutacionnoj
sistemoj? - Pol'zuyas' svetovoj  ukazkoj,  on  provel  neskol'ko  linij  na
izobrazhenii nepovrezhdennogo  korablya.  -  |ta  para  toroidov,  okruzhayushchih
korpus, dolzhna byt' generatorom tarannogo polya.  Baki  s  toplivom  zdes'.
Smotrovye shahty zdes' i zdes' i zdes'... - Po mere togo kak on  pokazyval,
Hindmost ubiral sekcii korablya s ekrana. - YAdernyj privod zanimaet vsyu etu
sekciyu. Zdes' dvigateli dlya posadochnyh opor. Uberite ih tozhe. Dyuzy  zdes',
zdes' i zdes', truby, po kotorym provoditsya plazma ot nebol'shogo  yadernogo
reaktora, zdes'. Batarei. A eta shtuka, napravlennaya na seredinu korpusa...
kak zhe ee nazyvala Prill?
     - CHiltang brone, - podskazal CHmij. - Ona vremenno razmyagchaet material
Kol'ca, delaya  ego  pronicaemym.  Oni  pol'zovalis'  eyu  vmesto  vozdushnyh
shlyuzov.
     - Verno. - Luis prodolzhal s entuziazmom i skrytym vesel'em. -  Tak...
vryad li  oni  derzhali  magicheskij  transmutator  v  zhilyh  pomeshcheniyah,  no
vse-taki... Spal'nye komnaty zdes', centry kontrolya zdes', zdes' i  zdes',
kuhnya...
     - Mozhet, eto.
     -  Net,  my  dumali  ob   etom.   |to   vsego   lish'   avtomaticheskaya
himlaboratoriya.
     - Prodolzhajte.
     - Sad zdes'. Stochnye vody pererabatyvayutsya v pishchu. Vozdushnye shlyuzy...
     Kogda Luis zakonchil, korabl' ischez  s  ekrana.  Hindmost  staratel'no
vernul ego na mesto.
     -  CHto  vy  propustili?  Dazhe  esli  transmutator  razobrali,  dolzhno
ostat'sya mesto, gde on nahodilsya.
     |to stanovilos' zabavno.
     - Slushajte, esli oni dejstvitel'no derzhali  svoe  toplivo  snaruzhi  -
svinec, namotannyj na korpus, - togda zachem im  vnutri  bak  s  vodorodom?
Mozhet, transmutator nahodilsya zdes'? Emu  trebovalas'  moshchnaya  izolyaciya...
ili ohlazhdenie zhidkim vodorodom.
     - No togda kak oni ubrali ego ottuda? - sprosil CHmii, prezhde chem  eto
sdelal Hindmost.
     - Mozhet, s pomoshch'yu chiltang brone s drugogo korablya. Vse li  toplivnye
baki pusty? - On vzglyanul na  izobrazheniya  drugih  korablej.  -  Da...  Nu
horosho, my budem iskat' transmutatory Kol'ca, a kogda  najdem,  oni  mogut
okazat'sya neispravny. Vspomnite o chume.
     -   Rasskaz   Halrloprillalar    o    bakterii,    kotoraya    poedaet
sverhprovodniki, est' v nashih zapisyah, - skazal Hindmost.
     - CHto podelat', ona dejstvitel'no nemnogoe mogla  nam  rasskazat',  -
zametil Luis. - Ee korabl' prodelal dolgij put', a kogda vernulsya obratno,
okazalos', chto civilizacii Kol'ca  bol'she  net.  Vse,  gde  ispol'zovalis'
sverhprovodniki, ostanovilos'. - Interesno, skol'ko bylo pravdy v rasskaze
Prill ob upadke gorodov. No kak by tam ni  bylo,  chto-to  ved'  unichtozhilo
vedushchuyu civilizaciyu Kol'ca? Kstati, sverhprovodniki -  eto  tozhe  dovol'no
neobychno. My perestali ispol'zovat' ih gde by to ni bylo.
     - Togda my mozhem pochinit' transmutatory, - skazal Hindmost.
     - CHto?
     - Na bortu posadochnoj shlyupki  vy  najdete  sverhprovodyashchie  provod  i
tkan'. |to ne te sverhprovodniki, kotorymi pol'zovalis' na Kol'ce, poetomu
bakterii ih ne tronut. YA dumal, nam ponadobyatsya tovary dlya torgovli.
     Luis  sohranil  na  lice  besstrastnoe  vyrazhenie,  odnako  zayavlenie
Hindmosta porazilo ego. Otkuda mog kukol'nik tak mnogo znat'  o  mutantnoj
chume,  ubivshej  mashiny  Kol'ca?  Luis   vdrug   perestal   somnevat'sya   v
sushchestvovanii etih bakterij.
     CHmii nichego ne zametil.
     -  My  by  hoteli  znat',   chto   eti   parazity   ispol'zovali   dlya
transportirovki. Esli stennaya transportnaya sistema razrushena,  togda  nashi
transmutatory mogut nahodit'sya pryamo po druguyu storonu  steny,  broshennye,
poskol'ku perestali rabotat'.
     Luis kivnul.
     - Esli eto ne tak, ploshchad' poiskov rezko uvelichivaetsya. Dumayu,  nuzhno
poiskat' Remontnyj Centr.
     - CHto?
     -  Gde-to  dolzhen  nahodit'sya  centr  po  proverke   i   tehnicheskomu
obsluzhivaniyu. Kol'co ne mozhet vechno krutit'sya samo po sebe.  A  ved'  est'
eshche meteoritnaya zashchita, ustranenie  razrushenij;  nanesennyh  prorvavshimisya
meteoritami, da i ekologiya smetana na skoruyu ruku... V obshchem, za vsem etim
nuzhen prismotr. Konechno, Remontnyj Centr mozhet nahodit'sya gde  ugodno,  no
on dolzhen byt' bol'shim. U  nas  ne  dolzhno  vozniknut'  trudnostej  s  ego
obnaruzheniem. Veroyatno, my najdem ego pokinutym, potomu chto esli by kto-to
podumal o rezervah, on ne pozvolil by Kol'cu smestit'sya ot centra.
     - Vam mogut pomoch' vospominaniya, - skazal Hindmost.
     - My ne slishkom horosho proyavili sebya, yavivshis'  syuda  v  pervyj  raz.
Odnako ne zabyvajte, chto my prishli izuchat', no  kakoe-to  lazernoe  oruzhie
vystrelilo v nas snizu, i ostatok vremeni my proveli, pytayas'  ostat'sya  v
zhivyh. My preodoleli pyatuyu chast' shiriny Kol'ca i ne uznali  pochti  nichego.
Nam nuzhno iskat' Remontnyj Centr - vot gde hranyatsya vse chudesa!
     - YA ne zhdal takogo stremleniya ot tokovogo narkomana.
     - My budem vesti sebya osmotritel'no, - skazal Luis i  napomnil  sebe:
osmotritel'no dlya lyudej, a ne dlya kukol'nikov.  CHmii  prav:  mashiny  mogli
brosit', kak tol'ko oni okazalis' po tu storonu steny i  bakterii  vzyalis'
za nih.
     - Nezachem perebirat'sya na shlyupke cherez stenu, - skazal CHmii. -  YA  ne
veryu v chuzhuyu mashinu tysyacheletnego vozrasta. Nuzhno vozvrashchat'sya.
     - A kak nam izbezhat' meteoritnoj zashchity? - sprosil Hindmost.
     - Nuzhno popytat'sya najti ee. Luis, vy eshche verite, chto v  nas  strelyal
avtomat?
     - YA dumal ob etom togda. Nenis, vse proizoshlo tak bystro!
     Oni  dvigalis'  k  Solncu,  vse  slegka  razdrazhennye  i   ispugannye
real'nost'yu  Kol'ca  (konechno,  krome  Tily).  Mgnovennaya  fioletovo-belaya
vspyshka, a zatem "Lgun" okazalsya posredi oblaka  razrezhennogo  gaza.  Tila
vyglyanula naruzhu. "Kryla net", - skazala ona.
     - V nas ne  strelyali  do  teh  por,  poka  my  nahodilis'  na  kurse,
peresekayushchem poverhnost' Kol'ca. |to mog sdelat'  tol'ko  avtomat.  YA  uzhe
ob®yasnyal, pochemu dumayu, chto v Remontnom Centre nikogo net.
     - Itak, nikto ne strelyal  v  nas  soznatel'no.  Ochen'  horosho.  Luis.
Avtomaty ne otkryvayut ogon' po kraevoj transportnoj sisteme, ne tak li?
     - CHmii, my ne  znaem,  kto  postroil  kraevuyu  transportnuyu  sistemu,
mozhet, eto sdelali ne inzhenery Kol'ca mozhet, ee  dobavili  pozzhe,  skazhem,
sootechestvenniki Prill.
     - Tak ono i est', - vstavil Hindmost.
     CHelovek i kzin ustavilis' na izobrazhenie kukol'nika na ekrane.
     - YA govoril vam, chto provel nekotoroe vremya u teleskopa? Tak  vot,  ya
obnaruzhil, chto kraevaya transportnaya sistema zakonchena tol'ko chastichno. Ona
tyanetsya vdol' soroka procentov etoj steny i ne vklyuchaet  uchastok,  gde  my
nahodimsya sejchas. S levoj storony eta sistema ohvatyvaet vsego  pyatnadcat'
procentov steny. Inzhenery Kol'ca ne mogli  ostavit'  takuyu  neznachitel'nuyu
podsistemu nedostroennoj, ne tak li? Sami oni  vpolne  mogli  ispol'zovat'
dlya osmotra konstrukcii te zhe samye kosmicheskie korabli.
     - Narod Prill prishel pozdnee, - skazal Luis. - Vozmozhno,  znachitel'no
pozdnee. Mozhet  byt',  kraevaya  transportnaya  sistema  poluchilas'  slishkom
dorogoj, a mozhet, oni tak nikogda i ne zakonchili svoe zavoevanie Kol'ca...
No togda zachem oni stroili kosmicheskie korabli? Navernoe,  my  nikogda  ne
uznaem etogo. Na chem eto my ostanovilis'?
     - Na meteoritnoj zashchite, - podskazal CHmii.
     - Aga. Vy byli pravy. Esli by meteoritnaya zashchita strelyala po  kraevoj
stene, nikto i nichego ne smog  by  na  nej  postroit'.  -  Luis  zamolchal.
Konechno, v  ego  predpolozheniyah  mogli  byt'  probely,  no  al'ternativnoj
yavlyalos' preodolenie steny s pomoshch'yu  drevnej  CHiltang  brone  neizvestnoj
nadezhnosti. - O'kej, my pereletim cherez stenu.
     - Vy predlagaete ogromnyj risk, - skazal kukol'nik. - YA  podgotovilsya
naskol'ko  mog  horosho,  no   byl   vynuzhden   pol'zovat'sya   chelovecheskoj
tehnologiej. A esli posadochnaya shlyupka vyjdet iz  stroya?  Vy  okazhetes'  na
meli, a Kol'co obrecheno. K tomu zhe mne ne hochetsya riskovat' nichem iz  moih
zapasov.
     - YA pomnyu eto, - otvetil Luis.
     - Snachala my dolzhny  izuchit'  vse,  kasayushcheesya  kosmoporta.  Na  etoj
kraevoj stene est' eshche odinnadcat' korablej, a na protivopolozhnoj ih mozhet
okazat'sya eshche bol'she...
     Mogli projti nedeli, prezhde chem Hindmost ubeditsya chto na korablyah net
nikakoj transmutacionnoj sistemy. Nu ladno...
     - Nuzhno letet' nemedlenno, - skazal CHmii. - Tajna uzhe pochti  v  nashih
rukah!
     - U nas est' toplivo i produkty. My mozhem pozvolit' sebe podozhdat'.
     CHmii vytyanul ruku  i  udaril  po  pul'tu.  Dolzhno  byt',  on  zaranee
produmal vse eto v detalyah i vnimatel'no izuchil  posadochnuyu  shlyupku,  poka
Luis otsypalsya posle pervoj vylazki. Malen'kij konicheskij korabl' podnyalsya
na fut ot  pola,  povernulsya  na  devyanosto  gradusov,  i  plamya  yadernogo
dvigatelya osvetilo angar.
     - Glupo, - ukoriznenno  skazal  Hindmost.  -  YA  mogu  vyklyuchit'  vash
dvigatel'.
     Posadochnaya shlyupka skol'znula k lyuku i na chetyreh zhe vyletela  naruzhu.
Kogda Hindmost konchil govorit', ostanovka dvigatelya dolzhna byla uzhe  ubit'
ih. Luis myslenno proklinal sebya, chto ne predvidel takogo. Polovina kzinov
nikogda ne vyrastaet - oni gibnut v srazheniyah...
     Sam zhe on, slishkom pogruzhennyj v sebya i  svoyu  bestokovuyu  depressiyu,
upustil vozmozhnost' vybora.
     - Hindmost, - holodno sprosil on, - vy reshili sami provesti izuchenie?
     Golovy kukol'nika nereshitel'no pokachivalis' nad pul'tom upravleniya..
     - Net? Togda my sdelaem eto po-svoemu. - Luis  povernulsya  k  CHmii  i
skazal: - Sadites' na kraevuyu stenku. -  V  sleduyushchee  mgnovenie  do  nego
doshlo, chto poza kzina neestestvenna, glaza pusty, a kogti vypushcheny.  Gnev?
Mozhet,  on  dejstvitel'no  reshil   popytat'sya   taranit'   "Goryachuyu   Iglu
Sledstviya"?
     Kzin provyl chto-to na yazyke Geroev.
     Kukol'nik otvetil emu na tom zhe yazyke, zatem povtoril na intervolde:
     - Dve yadernye rakety,  odna  smontirovana  na  korme,  drugaya  vnizu.
Nikakih tolkatelej. Nikogda ne vklyuchajte yadernyj dvigatel' na zemle, razve
chto dlya zashchity.  Mozhno  podnimat'sya  na  otrazhatelyah,  ottalkivayushchihsya  ot
materiala  Kol'ca.  |to  pohozhe  na  polet  s  otricatel'nym   generatorom
gravitacii, no otrazhateli proshche po konstrukcii ih  legche  remontirovat'  i
obsluzhivat'. Ne vklyuchajte ih sejchas, inache kraevaya stena otrazit izluchenie
i ono shvyrnet vas v kosmos.
     |to  ob®yasnyalo  yavnuyu  paniku  CHmii:  u  nego  voznikli  trudnosti  s
upravleniem posadochnoj shlyupkoj. Vprochem, kosmoport  byl  daleko  vnizu,  a
lishayushchee prisutstviya duha raskachivanie pochti prekratilos'. Oni dvigalis' s
postoyannym uskoreniem v chetyre zhe... kotoroe vdrug ischezlo.
     - Uf-f! - vydohnul Luis, kogda posadochnaya shlyupka pereshla v  svobodnoe
padenie.
     - Nam  nel'zya  uhodit'  daleko  ot  kraevoj  steny.  Luis,  osmotrite
shkafchiki, prover'te nashe snaryazhenie.
     - Nadeyus', vy predupredite menya, prezhde chem sdelat' eto snova?
     - Da.
     Luis vysvobodilsya iz avarijnoj setki i poplyl vniz po lestnice.
     Tam nahodilos' zhiloe pomeshchenie, okruzhennoe  shkafchikami,  i  vozdushnyj
shlyuz. Luis prinyalsya otkryvat' dvercy. V samom bol'shom shkafu nahodilos'  ne
menee kvadratnoj mili tonkoj shelkovistoj chernoj tkani i sotni mil'  chernoj
niti na katushkah po dvadcat' mil'. Drugoj shkaf  soderzhal  modificirovannye
letatel'nye poyasa s  otrazhatelyami,  krepivshiesya  na  plechah,  i  nebol'shim
tolkatelem. Ih bylo dva malen'kih i odin bol'shoj.  Odin,  razumeetsya,  dlya
Halrloprillalar.  Luis  nashel  takzhe  fonari-lazery,  ruchnye  akusticheskie
stannery i tyazhelyj dvuruchnyj  dezintegrator.  V  tom  zhe  samom  otdelenii
okazalis' yashchiki razmerom s kulak CHmii s zazhimami, mikrofonnymi reshetkami i
ushnymi vkladyshami  (dva  malen'kih  i  odin  bol'shoj).  Vidimo,  eto  byli
perevodchiki s kompaktnymi komp'yuterami vnutri. Esli by oni rabotali  cherez
bortovoj komp'yuter, razmery ih byli by men'she.
     Imelis' takzhe bol'shie pryamougol'nye antigravitacionnye plastiny - dlya
buksirovki gruza po vozduhu? Katushki  s  molekulyarnym  voloknom  Sinklera,
pohozhim na ochen' tonkuyu, no isklyuchitel'no prochnuyu nit'.  Malen'kie  slitki
zolota - dlya  torgovli?  Zashchitnye  ochki  s  prisposobleniem  dlya  usileniya
osveshchennosti i protivoudarnye dospehi.
     - On podumal obo vsem, - probormotal Luis.
     - Blagodaryu, - skazal Hindmost s ekrana, kotorogo Luis ne zametil.  -
U menya bylo mnogo let dlya podgotovki.
     Luisu uzhe zdorovo nadoelo nahodit' Hindmosta vezde,  kuda  by  on  ni
poshel. Kstati,  eto  zabavno:  s  navigacionnoj  paluby  donosilis'  vopli
derushchihsya  kotov.  Vidimo,  Hindmost  vel  oba   razgovora   odnovremenno,
instruktiruya CHmii po upravleniyu korablem.
     Nakonec golos CHmii prorevel sverhu:
     - Luis, zajmite vashe mesto!
     Luis skol'znul vverh po lestnichnoj kletke.  On  edva  uspel  sest'  v
kreslo, kak CHmii zapustil yadernye dvigateli.  Dvizhenie  posadochnoj  shlyupki
zamedlilos', i ona zavisla nad kraem steny.
     Vershina kraevoj steny byla dostatochno shiroka dlya  posadochnoj  shlyupki,
no ne bolee togo. Interesno, kak  otnesetsya  k  etomu  meteoritnaya  zashchita
Kol'ca?
     Oni nahodilis' vnutri arki Kol'ca,  napravlyayas'  k  vnutrennemu  krayu
tenevyh kvadratov, kogda fioletovaya vspyshka osvetila kosmicheskij  korabl'.
Korpus "Lguna" mgnovenno okruzhil  sebya  kokonom  ne-vremeni.  Kogda  vremya
snova poshlo, korpus i  ego  obitateli  ne  poluchili  nikakih  povrezhdenij,
odnako  del'tavidnoe  krylo  "Lguna"  so   vsemi   dvigatelyami,   yadernymi
reaktorami   i   komplektom   chuvstvitel'nyh   datchikov   prevratilos'   v
izolirovannyj par. A sam korpus padal na Kol'co.
     Pozdnee oni predpolozhili, chto fioletovyj lazer yavlyaetsya ne bolee  chem
chast'yu  avtomaticheskoj  meteoritnoj  zashchity,  razmeshchavshejsya   na   tenevyh
kvadratah. Odnako eto byli tol'ko dogadki. Oni tak nichego i ne  uznali  ob
oruzhii Kol'ca.
     Kraevaya  transportnaya  sistema  byla  pozdnim  dopolneniem,   poetomu
inzhenery Kol'ca ne prinimali ee v raschet, kogda sozdali  svoyu  meteoritnuyu
zashchitu. K tomu zhe Luis videl starye zapisi,  pokazyvayushchie  etu  sistemu  v
dejstvii: ona  rabotala  i  meteoritnaya  zashchita  ne  strelyala  po  kol'cam
linejnogo uskoritelya ili korablyam, kotorye oni prinimali. I vse zhe,  kogda
CHmii nachal posadku na kraevuyu stenu, Luis krepko vcepilsya  v  podlokotniki
kresla, ozhidaya fioletovoj molnii.
     Odnako nichego ne proizoshlo.



        8. KOLXCO

     S vysoty tysyachi mil'  nad  Zemlej,  skazhem,  s  kosmicheskoj  stancii,
nahodyashchejsya na dvuhchasovoj orbite, Zemlya vidna kak ogromnaya sfera. Carstva
etogo mira vrashchayutsya vnizu, odni detali  ischezayut  za  gorizontom,  drugie
poyavlyayutsya iz-za nego. Po nocham ogni gorodov ukazyvayut na kontinenty.
     Odnako s vysoty tysyachi mil' nad Kol'com ono vyglyadit ploskim,  i  vse
ego carstva vidny odnovremenno.
     Kraevuyu stenu sdelali iz togo zhe  materiala,  chto  osnovanie  Kol'ca.
Luisu uzhe prihodilos' hodit' po  nemu  v  mestah,  gde  eroziya  unichtozhila
zakryvayushchie ego  sloi.  |to  byl  serovatyj,  poluprozrachnyj  i  chudovishchno
skol'zkij material. Zdes' zhe, na vershine steny, ego poverhnost' byla bolee
sherohovatoj,  no  vakuumnyj  kostyum  i   ranec   delali   Luisa   i   CHmii
neustojchivymi, i trebovalos' soblyudat' ostorozhnost'.
     U podnozhiya  tysyachemil'nogo  steklovatogo  obryva  cheredovalis'  pyatna
oblakov i morya: skopleniya vody ot desyati  tysyach  do  neskol'kih  millionov
kvadratnyh mil' ploshchad'yu, bolee ili  menee  ravnomerno  razmeshchennye  sredi
sushi i soedinennye set'yu rek. Po mere togo kak Luis podnimal vzglyad,  morya
stanovilis' vse men'she i men'she, podergivalis' legkoj dymkoj, i vot ih uzhe
nevozmozhno razglyadet'. Morya, plodorodnye zemli, pustyni  i  oblaka  -  vse
smeshivalos', obrazuya goluboj klinok, rassekayushchij chernotu kosmosa.
     Sleva i  sprava  bylo  to  zhe  samoe:  arka  podnimalas',  suzhayas'  i
izgibayas', menyaya cvet ot svetlo-golubogo do temno-golubogo tam, gde  uzkaya
lenta ischezala za solncem.
     |ta chast'  Kol'ca  nahodilas'  sejchas  na  maksimal'nom  udalenii  ot
solnca, no zvezda tipa Solnca vse eshche mogla vyzhech' vam glaza. Osleplennyj,
Luis zamorgal i zatryas golovoj. |ti rasstoyaniya mogli zahvatit' vash razum i
derzhat' ego, zastavlyaya smotret' v beskonechnost' chasy  ili  dni.  Vy  mogli
poteryat' dushu na etih rasstoyaniyah. Kem zhe byl chelovek, stoyashchij pered licom
takogo grandioznogo tvoreniya?
     |to byl Luis Vu. Podobnogo emu ne  imelos'  na  vsem  Kol'ce,  i  eto
podderzhivalo ego duh. Nuzhno zabyt' o beskonechnosti  i  sosredotochit'sya  na
detalyah.
     Von tam, v tridcati  pyati  gradusah  vyshe  po  Kol'cu,  pyatno  slaboj
golubizny.
     Luis usilil uvelichenie  svoih  ochkov.  Oni  byli  vdelany  v  licevuyu
plastinu, no chtoby imi pol'zovat'sya, prihodilos' derzhat' golovu sovershenno
nepodvizhno. Pyatno bylo okeanom, ellipsom, protyanuvshimsya  pochti  cherez  vse
Kol'co, s gruppami ostrovov, vidnymi skvoz' oblachnyj pokrov.
     Posmotrev na druguyu  vetv'  Arki,  on  nashel  vtoroj  Velikij  Okean,
vyglyadevshij draznyashchej chetyrehluchevoj zvezdoj, useyannoj  pohozhimi  gruppami
kroshechnyh ostrovov - kroshechnyh na takom rasstoyanii,  s  kotorogo  i  Zemlya
byla by s trudom vidna nevooruzhennym glazom.
     Prostranstvo vnov' stalo zahvatyvat' ego, i on posmotrel vniz,  chtoby
izuchit' blizhnie okrestnosti.
     Pochti pryamo pod nim, v  dvuh  sotnyah  mil'  v  napravlenii  vrashcheniya,
polukonicheskaya gora p'yano  prizhimalas'  k  kraevoj  stene.  Gora  kazalas'
stranno pravil'noj i sostoyashchej iz polukruglyh sloev:  obnazhennaya  vershina,
daleko vnizu  polosa  belizny,  veroyatno,  sneg  ili  led,  zatem  zelen',
tyanushchayasya do samyh predgorij.
     Gora byla sovershenno  izolirovana.  V  napravlenii  vrashcheniya  kraevaya
stena ploskim vertikal'nym obryvom tyanulas' do granic dosyagaemosti  ochkov.
Esli  vypuklost'  na  predele  dosyagaemosti  i  byla  drugoj  goroj,   ona
nahodilas' chrezvychajno daleko. Na takom rasstoyanii uzhe mozhno bylo  videt',
kak Kol'co nachinaet izgibat'sya vverh.
     Drugaya podobnaya vypuklost' imelas' v napravlenii, obratnym  vrashcheniyu.
Luis nahmurilsya. Predmet dlya budushchego izucheniya.
     Vperedi i chut' v napravlenii vrashcheniya vidnelos'  pyatno  oslepitel'noj
belizny, bolee yarkoe, chem susha, i pazhe, chem more. Temno-goluboj kraj  nochi
otstupal v etom meste. Sol', podumal Luis. Odnako, pyatno bylo bol'shim,  na
nem razmestilas' by para dyuzhin morej Kol'ca, razmerami ot ozera  Guron  do
Sredizemnogo. YArkie tochki vspyhivali i gasli na nem podobno ryabi...
     Nu konechno!
     - Pyatno solnechnikov.
     CHmii posmotrel tuda.
     - To, chto sozhglo menya, bylo bol'she.
     Solnechniki Slavera byli  takimi  zhe  starymi,  kak  Imperiya  Slavera;
pogibshaya bolee milliarda let nazad. Sudya  po  vsemu,  ee  grazhdane  sazhali
solnechniki vokrug svoih pomestij dlya  zashchity.  |ti  rasteniya  do  sih  por
vstrechalis' na nekotoryh mirah izvestnogo kosmosa, i unichtozhenie  ih  bylo
slozhnym delom. Lazernoe oruzhie na nih ne dejstvovalo, poskol'ku serebryanye
cvety otrazhali luch obratno.
     Kak solnechniki popali na Kol'co, ostavalos'  zagadkoj.  V  pervoe  ih
poseshchenie Kol'ca Govoryashchij s ZHivotnymi letel nad ego  poverhnost'yu,  kogda
prosvet v oblakah otkryl ego rasteniyam, rosshim  vnizu.  Sejchas  shramy  uzhe
prochti ischezli...
     Luis usilil uvelichenie  ochkov.  Plavno  izgibayushchayasya  liniya  otdelyala
golubovato-zelenovato-korichnevyj  mir,  napominayushchij   Zemlyu,   ot   pyatna
solnechnikov. Granica eta izgibalas' vnutr', napolovinu zahvatyvaya odno  iz
bolee krupnyh morej.
     - Luis? Vidite korotkuyu chernuyu liniyu pryamo za solnechnikami i  nemnogo
protiv vrashcheniya?
     - Vizhu. - CHernaya cherta na beskonechnom dnevnom  pejzazhe,  vozmozhno,  v
sta tysyachah mil' ot mesta, gde  oni  sejchas  stoyali.  CHto  zhe  eto  takoe?
Ogromnaya smolyanaya yama? Net, petrohimicheskih reakcij na Kol'ce  nikogda  ne
bylo. Ten'? No chto moglo otbrasyvat' ten' v beskonechnom dne Kol'ca?
     - CHmii, ya dumayu, eto letayushchij gorod.
     - Pozhaluj... V krajnem sluchae eto dolzhen byt' centr  civilizacii.  My
mozhem prokonsul'tirovat'sya tam.
     V neskol'kih staryh gorodah oni nahodili letayushchie zdaniya, tak  pochemu
ne mozhet byt' letayushchego goroda?
     - Nuzhno sdelat' vot chto, - skazal Luis. - Prizemlit'sya  na  nekotorom
rasstoyanii ot goroda i rassprosit' o nem  tuzemcev.  Mne  ne  hotelos'  by
razrushat' ego. Esli oni mogut podderzhivat' ego  v  dejstvuyushchem  sostoyanii,
znachit,  oni  mogut  byt'  zhestkimi.  Skazhem,  my  syadem  u   kraya   pyatna
solnechnikov...
     - Pochemu tam?
     -  Solnechniki  navernyaka  narushili   ekologiyu,   i   tuzemcam   mozhet
trebovat'sya pomoshch'. Tem luchshe oni nas primut. Hindmost,  chto  vy  ob  etom
dumaete?
     Tishina.
     - Hindmost? Vyzyvayu