kuyushchih i zashchitnikov. Blednye vysokie figury vmeste
s bolee nizkimi i temnymi, na kotoryh  eshche  ostavalis'  ostatki  odezhdy  -
botinok, golovnoj ubor ili  razorvannaya  rubashka.  Razbivshis'  na  pary  i
yarostno sovokuplyayas', oni ne  obrashchali  vnimaniya  na  paryashchego  v  vozduhe
cheloveka.
     Vprochem, u odnoj pary ne bylo. Kogda Luis ostanovilsya,  ona  vytyanula
ruku vverh i shvatila  ego  za  lodyzhku,  ne  vykazyvaya  nikakogo  straha.
Serebristye volosy okajmlyali ochen'  blednoe  i  prekrasnoe  lico,  kotoroe
trudno bylo by opisat' slovami.
     Luis vyklyuchil letatel'nyj poyas i  opustilsya  ryadom  s  nej,  ee  ruki
probezhali po ego strannoj odezhde, slovno sprashivaya. Luis vypustil stanner,
snyal rubashku i letatel'nyj poyas -  pal'cy  slushalis'  s  trudom,  -  potom
protivoudarnye dospehi i bel'e. Bezo vsyakih uhishchrenij on ovladel  eyu,  ego
neterpenie prevoshodilo ee predupreditel'nost'. Vprochem, ona byla ne menee
neterpeliva, chem on..
     Luis ne osoznaval nichego, krome sebya i ee, i,  konechno,  ne  zametil,
kak CHmii prisoedinilsya k nim. On ponyal eto, tol'ko kogda kzin  udaril  ego
lyubovnicu po golove svoim lazerom. Pokrytaya mehom lapa  chuzhaka  uhvatilas'
za serebristye volosy i dernula golovu nazad,  vyrvav  ee  zuby  iz  gorla
Luisa Vu.



        15. LYUDI MASHIN

     Poryv vetra shvyrnul pyl' v lico  Luisa  Vu  i  razmetal  ego  volosy,
zakryv imi lico. Luis otkinul ih i otkryl glaza, uvidev oslepitel'no yarkij
svet. Ego ishchushchie ruki obnaruzhili plastikovyj remen' na shee, a zatem  ochki,
zakryvayushchie lico. Luis osvobodilsya ot nih.
     Zatem otkatilsya ot zhenshchiny i sel.
     Bez ochkov vse vyglyadelo tusklo. Uzhe pochti rassvelo: liniya terminatora
delila mir na svet i t'mu. Kazhdyj muskul Luisa, bolel, on chuvstvoval  sebya
tak, slovno ego izbili, no vmeste s tem prevoshodno. Slishkom mnogo let  on
zanimalsya  seksom  lish'  izredka,  v  kachestve   prikrytiya,   potomu   chto
elektrodniki, kak pravilo, ne interesovalis' takimi veshchami. Proshedshaya noch'
perevernula vsyu ego dushu.
     A  zhenshchina?  Rostom  primerno  s  Luisa,  dovol'no   korenastaya,   ne
ploskogrudaya, no i ne grudastaya. CHernye volosy zapleteny v dlinnye kosy, a
lico pokryvaet bahroma borody. Ona spala snom ustavshego cheloveka  i,  nado
skazat',  zasluzhila  ego.  Oba  oni  zasluzhili.  Tol'ko  teper'  on  nachal
vspominat', no v vospominaniyah ego bylo nemnogo smysla.
     On zanimalsya  lyubov'yu...  s  blednoj  strojnoj  zhenshchinoj  s  krasnymi
gubami. Zrelishche svoej krovi  na  ee  gubah,  chuvstvo  zhguchej  boli  v  shee
ostavilo emu  tol'ko  strashnoe  oshchushchenie  poteri.  On  zavyl,  kogda  CHmii
povernul ee golovu tak, chto hrustnula sheya,  i  stal  drat'sya,  kogda  kzin
potashchil ego ot mertvoj zhenshchiny. Kzin sunul ego podmyshku, no Luis prodolzhal
soprotivlyat'sya, poka CHmii iskal  v  rubashke  aptechku,  a  zatem  zakleival
plastyrem ego sheyu i ubiral aptechku na mesto.
     Potom CHmii perebil vseh serebrovolosyh  muzhchin  i  zhenshchin,  akkuratno
probiv im golovy yarko-krasnoj igloj svoego fonarya-lazera. Luis pomnil, chto
pytalsya ostanovit' ego i byl otbroshen v storonu. Poshatyvayas'  podnyalsya  on
na nogi, zametil, chto kto-to eshche dvigaetsya, i  napravilsya  k  temnovolosoj
zhenshchine, edinstvennoj ucelevshej iz zashchitnikov. Oni kinulis' drug  drugu  v
ob®yatiya.
     No pochemu oni sdelali eto? Luis pomnil  pronzitel'nye  vopli,  slovno
tigr gotovilsya k shvatke.
     Feromony, skazal on sebe. A ved' oni kazalis' takimi bezvrednymi!  On
vstal i s uzhasom osmotrelsya. Povsyudu lezhali trupy: temnye, s  prokushennymi
sheyami, i blednye, s krov'yu  na  gubah  i  chernymi  obuglennymi  metkami  v
serebristyh volosah.
     Oruzhiya protiv nih okazalos' malo. |ti vampiry byli  huzhe  taspa:  oni
ispuskali   sverhrazdrazhayushchee   oblako   feromonov,   signaliziruyushchih    o
seksual'noj gotovnosti. Veroyatno, odin iz vampirov, ili ih para,  pronikli
v bashnyu, i zashchitniki brosilis' naruzhu, ronyaya oruzhie  i  sryvaya  odezhdu,  v
speshke, kotoraya dazhe zastavila odnogo  iz  nih  prygnut'  cherez  perila  i
razbit'sya.
     No pochemu, kogda vampiry umerli, on i temnovolosaya zhenshchina?..
     Veter razmetal volosy Luisa. Ah,  da...  Vampiry  umerli,  no  oni  s
zhenshchinoj  eshche  nahodilis'  v  oblake  feromonov.   Oni   sovokuplyalis'   s
beshenstvom...
     - Esli by ne podnyalsya veter, my by  do  sih  por  zanimalis'  |TIM...
Nenis, a gde zhe ya ostavil... vse svoe?
     On nashel protivoudarnye dospehi  i  letatel'nyj  poyas,  zatem  bel'e,
razodrannoe v kloch'ya. A kak naschet rubashki? Tut Luis  zametil,  chto  glaza
zhenshchiny otkryty. Ona vdrug sela so strahom v glazah, kotoryj  Luis  horosho
ponimal.
     - Mne nuzhno najti rubashku, - skazal on ej, - tam u  menya  perevodchik.
Nadeyus', CHmii ne ispugaet tebya, prezhde chem ya...
     CHmii... A kak vosprinyal vse eto on?
     Ogromnaya ruka CHmii obhvatila cherep Luisa i potyanula nazad, no chelovek
prodolzhal ceplyat'sya za telo  zhenshchiny  i  bil,  bil...  Pered  glazami  ego
mayachilo oranzhevoe zverinoe lico, v ushah zvuchali pronzitel'nye oskorbleniya.
On vel sebya kak bezumec...
     CHmii ne poyavlyalsya. Rubashku Luis nashel dovol'no daleko ot etogo mesta,
zazhatuyu v mertvoj ruke vampira, no stannera nigde ne bylo. K etomu vremeni
on uzhe bespokoilsya ne  na  shutku.  CHto-to  otvratitel'noe  vsplylo  v  ego
pamyati, i on brosilsya tuda, gde prizemlilsya ih korabl'.
     Oblomok kamnya, slishkom bol'shoj, chtoby ego mogli podnyat' troe  muzhchin,
pridavlival k zemle celuyu kuchu chernoj  sverhprovodyashchej  tkani:  proshchal'nyj
podarok CHmii.
     A posadochnaya shlyupka ischezla.


     Rano ili pozdno mne pridetsya smirit'sya  s  etim,  podumal  Luis.  Tak
pochemu  by  ne  sejchas?  |tomu  zaklinaniyu,  pomogavshemu   opravit'sya   ot
potryaseniya i gorya, ego nauchil drug. Inogda eto srabatyvalo.
     On sidel na chem-to, byvshem  nekogda  ograzhdennoj  perilami  verandoj,
prevrativshejsya  sejchas  v  zasypannuyu  peskom  dorozhku.  On  snova   nadel
protivoudarnye dospehi i rubashku  so  vsemi  ee  karmanami,  otgorodivshis'
odezhdoj ot ogromnogo i pustogo mira.  No  sdelat'  eto  ego  zastavila  ne
blagopristojnost', a strah.
     Vse ego stremleniya issyakli, i sejchas on  prosto  sidel.  Mysli  tekli
bezo vsyakoj celi. On dumal o rabotayushchem droude, takom zhe  dalekom  sejchas,
kak Zemlya ot Luny, i o dvuhgolovom chuzhake, kotoryj ne risknet prizemlit'sya
dazhe radi spaseniya Luisa Vu, ob inzhenerah  Kol'ca  i  ih  idealizirovannoj
ekologii, kotoraya ne  vklyuchala  nichego,  podobnogo  moskitam  ili  letuchim
mysham-vampiram, i  postepenno  ego  guby  nachali  skladyvat'sya  v  ulybku,
prevrativshuyusya v  vyrazhenie  na  lice  mertveca,  kotoroe  vovse  ne  bylo
vyrazheniem.
     Luis znal, kuda otpravilsya CHmii, i vnov' ulybnulsya, podumav, kak malo
horoshego iz etogo vyjdet.  Skazal  li  emu  ob  etom  sam  CHmii?  Nevazhno.
Vyzhivanie, potrebnost' v sovokuplenii ili mesti Hindmostu - vse eto dolzhno
bylo vesti CHmii v odnom napravlenii. No  privedet  li  ego  odin  iz  etih
motivov obratno, chtoby spasti Luisa Vu?
     Vprochem, chto znachit odin mertvec po sravneniyu s  trillionami  zhitelej
Kol'ca, obrechennyh na skoroe stolknovenie so zvezdoj?
     Nu  horosho,  CHmii  mozhet  vernut'sya.  Luisu  zhe  sleduet  postarat'sya
kakim-to obrazom dobrat'sya do letayushchego goroda. Oni napravlyalis'  tuda,  i
CHmii mozhet ozhidat' najti Luisa tam, esli kakoj-to  kapriz  privedet  kzina
obratno, za soyuznikom, tak obmanuvshim ego. A  mozhet,  Luis  uznaet  chto-to
dejstvitel'no vazhnoe. Ili... prosto prozhivet god ili dva, ostavshiesya  emu.
Rano ili pozdno mne pridetsya smirit'sya s etim. Pochemu by ne sejchas?
     V etot moment on uslyshal krik.
     CHernovolosaya zhenshchina odelas' v  shorty  i  rubashku,  nadela  na  spinu
ranec, a v rukah derzhala pulevoe  ruzh'e,  napravlennoe  na  Luisa.  Vtoroj
rukoj ona sdelala kakoj-to zhest i zakrichala snova.
     Kanikuly konchilis'. Luis vdrug pronzitel'no  ostro  oshchutil,  chto  ego
kapyushon otkinut na spinu. Esli  ona  vystrelit  v  golovu...  Vprochem,  on
dolzhen uspet' nadvinut' kapyushon na lico, i togda  nevazhno,  vystrelit  ona
ili net. Protivoudarnye dospehi otrazyat puli, poka on  budet  bezhat'.  CHto
emu dejstvitel'no neobhodimo sejchas, tak eto letatel'nyj poyas.
     - Horosho, - s ulybkoj skazal Luis i podnyal  ruki.  Soyuznik  emu  tozhe
neobhodim. Odnoj rukoj on medlenno dostal iz rubashki perevodchik i  ukrepil
ego u gorla. - |to budet govorit' za nas, kak tol'ko vyuchit yazyk.
     Ona mahnula ruzh'em: idi vperedi menya.
     Luis podoshel k letatel'nomu poyasu, ostanovilsya i podnyal ego, starayas'
ne delat' rezkih dvizhenij. Gryanul vystrel, i kamen' v shesti dyujmah ot  nog
Luisa otletel v storonu. On polozhil upryazh' na mesto i otstupil nazad.
     Nenis, ona zhe vse vremya molchit! Ona reshila, chto on ne govorit  na  ee
yazyke, i potomu molchit sama. Kak mozhet perevodchik chemu-nibud' nauchit'sya  v
takih usloviyah?
     Derzha ruki na vesu, on smotrel, kak odnoj rukoj ona  oshchupyvaet  poyas,
vtoroj napravlyaya oruzhie primerno v ego storonu. Esli ona kosnetsya  ne  teh
rychazhkov, on  lishitsya  poyasa  i  sverhprovodyashchej  tkani.  Nakonec  zhenshchina
polozhila poyas na  zemlyu,  mgnovenie  izuchayushche  smotrela  na  Luisa,  potom
shagnula nazad i mahnula rukoj.
     Luis podnyal letatel'nyj poyas. Kogda ona mahnula rukoj  v  napravlenii
svoej mashiny, oj pokachal golovoj i napravilsya tuda, gde CHmii  ostavil  akr
ili  okolo  togo  sverhprovodyashchej  tkani,  pridaviv  ee  valunom,  slishkom
tyazhelym, chtoby ego mozhno bylo sdvinut'.
     Vintovka ne opuskalas' ni na sekundu, poka on zatyagival remni  upryazhi
vokrug kamnya i aktiviroval letatel'nyj poyas. Zatem obhvatil rukami  kamen'
(i upryazh' iz opaseniya, chto  ona  vyskol'znet.)  i  potyanul  vverh.  Kamen'
podnyalsya. Luis  povernulsya  na  meste,  otpustil  ego,  i  valun  medlenno
opustilsya na zemlyu.
     Mel'knulo li uvazhenie v ee glazah, i k chemu  ono  otnosilos':  k  ego
tehnologii  ili  sile?  Luis  otklyuchil  poyas,   podnyal   ego   vmeste   so
sverhprovodyashchej tkan'yu i poshel pered zhenshchinoj k  ee  mashine.  Ona  otkryla
dvojnuyu dver' v bortu, Luis zapihnul tuda svoyu noshu i zaglyanul vnutr'.
     Vdol' treh bortov tyanulis' skamejki, v centre stoyala kroshechnaya  pech',
a v kryshe imelos' otverstie dlya dyma. Vozle zadnego siden'ya - kucha  veshchej,
eshche odno siden'e vperedi, obrashchennoe vpered.
     Luis otstupil, povernulsya k bashne  i  sdelal  shag  k  nej,  glyadya  na
zhenshchinu. Ta ponyala, zakolebalas', no vse-taki razreshila emu idti.
     Mertvecy  uzhe  nachinali  pahnut',  i  Luis  dumal,  chto  ona  zahochet
pohoronit' ili szhech' ih, no zhenshchina shla mimo  trupov,  ne  ostanavlivayas'.
Togda Luis ostanovilsya sam i sunul pal'cy v serebristye volosy vampira.
     Slishkom mnogo volos, a cherep - chereschur mal. Pri vsej krasote mozg ee
byl men'she chelovecheskogo. Luis vzdohnul i poshel  dal'she.  Tak  oni  proshli
skvoz' ostov zdaniya k lestnice bashni  i  stali  spuskat'sya  vniz.  Mertvyj
muzhchina ee vida lezhal, razbivshis' o smyatyj pol, i fonar'-lazer lezhal ryadom
s nim. Iskosa vzglyanuv na zhenshchinu, Luis zametil slezy na ee glazah.
     On potyanulsya za  fonarem-lazerom,  i  ona  tut  zhe  vystrelila.  Pulya
rikoshetom udarila ego v bedro i  otshvyrnula  v  storonu,  hotya  dospehi  i
prinyali  udar  na  sebya.  Obernuvshis',  on  smotrel,  kak  ona   podnimaet
ustrojstvo.
     ZHenshchina nashla vyklyuchatel', i shirokoe pyatno sveta leglo na stenu.  Ona
poiskala fokus, i luch suzilsya. Kivnuv, ona sunula fonar' v karman.


     Vozvrashchayas' k mashine, Luis nebrezhno nadvinul  kapyushon  protivoudarnyh
dospehov na lico, kak budto solnce svetilo slishkom yarko. Moglo  okazat'sya,
chto zhenshchina uzhe poluchila ot nego vse, chto hotela, ili u nee malo vody, ili
zhe ona prosto ne zhelaet ego obshchestva.
     Odnako ona ne vystrelila v  nego,  a  prosto  zabralas'  v  mashinu  i
zakryla dver' na klyuch. Na mgnovenie Luis  predstavil  sebya  broshennym  bez
vody i kakih-libo instrumentov, no zhenshchina zhestom podozvala ego  blizhe,  k
oknu po pravuyu storonu, gde nahodilis' rychagi upravleniya. Zatem  prinyalas'
ob®yasnyat' emu, kak upravlyat' mashinoj.
     Imenno eto i  trebovalos'  Luisu.  On  povtoryal  slova,  kotorye  ona
proiznosila,  i  dobavlyal  svoi  sobstvennye.  Rulevoe  koleso,   povorot,
starter, klyuch, regulyator, obratnyj regulyator.  ZHesty  ee  byli  dostatochno
krasnorechivy. Kogda perevodchik zagovoril, obrashchayas' k nej,  ona  udivlenno
ustavilas' na nego, no vse zhe prodolzhala urok yazyka. Potom otkryla  dver',
perebralas' cherez siden'e nazad derzha vintovku nagotove, i skazala:
     - Vhodi. Poehali.
     Mashina okazalas' shumnoj i upryamoj. Kazhdyj vystup dorogi  otdavalsya  v
voditel'skom siden'e, poka Luis ne nauchilsya ob®ezzhat' treshchiny,  kamni  ili
peschanye nanosy. ZHenshchina molcha sledila  za  nim.  Neuzheli  ona  sovsem  ne
lyubopytna? Tut  emu  prishlo  v  golovu,  chto  ona  poteryala  dyuzhinu  svoih
sputnikov. Uchityvaya eto obstoyatel'stvo, ona vela sebya dostatochno horosho.
     Nakonec ona proiznesla:
     - YA - Valavirdzhillin.
     - A ya - Luis Vu.
     - Vashi ustrojstva ochen' stranny.  Govoritel',  pod®emnik,  peremennyj
svet... CHto eshche u vas est'?
     - Nenis! YA ostavil okulyary.
     Ona vynula ochki iz karmana.
     - YA nashla ih.
     Tochno tak zhe ona mogla najti i stanner, no ob etom Luis sprashivat' ne
stal.
     - Horosho. Naden'te ih, i ya pokazhu, kak imi pol'zovat'sya.
     Ona ulybnulas' i pokachala golovoj, vidimo, boyas', chto  on  sbezhit  ot
nee.
     - CHto vy delali v starom gorode? Gde nashli eti veshchi?
     - Oni moi, ya prines ih s dalekoj zvezdy.
     - Ne shutite so mnoj, Luis Vu.
     Luis vzglyanul na nee.
     - Lyudi, postroivshie goroda, imeli takie veshchi?
     - U nih byli predmety, kotorye govoryat. I oni mogli podnimat'  zdaniya
v vozduh, tak pochemu by ne samih sebya?
     - Kak byt' s moim sputnikom? Videli vy podobnyh na Kol'ce?
     - On vyglyadel chudovishchno. - ZHenshchina  pokrasnela.  -  U  menya  ne  bylo
vozmozhnosti razglyadet' ego.
     Net, ona yavno spyatila.
     - Pochemu vy napravlyaete na menya vintovku? Pustynya - nash  obshchij  vrag,
nam nuzhna pomoshch' drug druga.
     - U menya  net  prichin  verit'  vam.  Krome  togo,  ya  dumayu,  chto  vy
sumasshedshij. Tol'ko Stroiteli Gorodov mogli puteshestvovat' mezhdu zvezdami.
     - Vy oshibaetes'.
     Ona pozhala plechami.
     - My tak i budem ehat' medlenno?
     - Mne nuzhno popraktikovat'sya.
     Vprochem, Luis uzhe obrel nekotoruyu snorovku. Doroga byla pryamoj  i  ne
ochen' uhabistoj, bez kakogo-libo dvizheniya. Vremya  ot  vremeni  vstrechalis'
peschanye nanosy, no Valavirdzhillin  velela  emu  ne  pritormazhivat'  pered
nimi.
     - Mozhete rasskazat' o letayushchem gorode? - sprosil Luis.
     - YA nikogda ne byla tam. Ego ispol'zuyut deti Stroitelej Gorodov.  Oni
bol'she ne stroyat i ne upravlyayut, no my privykli, chto oni soderzhat gorod. U
nih mnogo posetitelej.
     - Turistov? Lyudej, kotorye prihodyat tol'ko vzglyanut' na gorod?
     Ona ulybnulas'.
     - Po etoj i drugim prichinam. Nekotoryh priglashayut. A zachem vam  znat'
takie veshchi?
     - Mne nuzhno dobrat'sya do letayushchego goroda. Daleko li ya smogu proehat'
s vami?
     Teper' ona rassmeyalas'.
     - Dumayu, chto vas ne priglasyat  tuda.  Vy  nikomu  ne  izvestny  i  ne
mogushchestvenny.
     - YA chto-nibud' pridumayu.
     - YA edu v shkolu u Vozvrashchennoj Reki. Tam ya dolzhna rasskazat'  o  tom,
chto proizoshlo.
     - A chto proizoshlo? CHto vy delali v pustyne?
     I  ona  rasskazala  emu,  hotya  eto  okazalos'  nelegko.  V   slovare
perevodchika okazalis' probely, no, izryadno potrudivshis', oni zapolnili ih.
     Lyudi  Mashin  pravili  mogushchestvennoj  imperiej.  Tradicionno  imperii
predstavlyayut  soboj  gruppu  pochti   nezavisimyh   gosudarstv.   Otdel'nye
gosudarstva dolzhny platit' nalogi  i  vypolnyat'  rasporyazheniya  imperatora,
kasayushchiesya naprimer, otnosheniya k vojne, bor'by s banditizmom, tehnicheskogo
kontrolya za kommunikaciyami i inogda oficial'noj religii. V  ostal'nom  oni
zhivut kak schitayut nuzhnym.
     Vse eto bylo dvazhdy verno dlya Imperii Mashin, gde,  k  primeru,  obraz
zhizni plotoyadnyh pastuhov  sopernichal  s  zhiznennymi  privychkami  Travyanyh
Gigantov, byl polezen dlya torgovcev,  poluchayushchih  ot  pastuhov  vydelannye
kozhi, i nikak ne zatragival gulov. Na nekotoryh territoriyah razlichnye vidy
sotrudnichali, i vse pozvolyali gulam svobodno hodit' po svoim zemlyam.
     Vprochem, gul [ghou - kladbishchenskij vor  (angl.)]  -  eto  bylo  slovo
Luisa Vu, a Valavirdzhillin nazyvala ih  kak-to  vrode  nochnyh  lyudej.  Oni
yavlyalis' sborshchikami otbrosov i mogil'shchikami, i  potomu  Valavirdzhillin  ne
pohoronila svoih mertvyh. Guly umeli govorit', i  ih  mozhno  bylo  nauchit'
otpravlyat' pohoronnye obryady v  sootvetstvii  s  mestnymi  religiyami.  Oni
yavlyalis' istochnikom informacii dlya Lyudej Mashin,  legendy  utverzhdali,  chto
oni delali to zhe dlya Stroitelej Gorodov, kogda te pravili mirom.
     Po slovam Valavirdzhillin, Imperiya Mashin yavlyalas' torgovoj imperiej  i
vzimala  nalogi  tol'ko  so  svoih  sobstvennyh  kupcov.  CHem  bol'she  ona
govorila, tem bol'she voprosov voznikalo u Luisa. Gosudarstva  podderzhivali
dorogi, kotorye svyazyvali imperiyu, esli ih grazhdane mogli eto delat', a  k
primeru, zhivushchie na derev'yah Visyachie  Lyudi  ne  mogli.  Dorogi  oboznachali
granicy mezhdu territoriyami,  prinadlezhashchimi  razlichnym  vidam  gumanoidov.
Zavoevatel'nye vojny s peresecheniem  dorog  zapreshchalis',  to  est'  dorogi
predotvrashchali vojny (inogda!) prosto svoim sushchestvovaniem.
     Imperiya imela vozmozhnost' nabirat' armii dlya  bor'by  s  banditami  i
vorami. Krupnye uchastki, zahvachennye torgovymi postami,  stremilis'  stat'
polnymi  koloniyami.  Poskol'ku  dorogi  i  mashiny  svyazyvali  imperiyu,  ot
gosudarstv trebovalos' peregonyat' himicheskoe toplivo i  postoyanno  derzhat'
ego v nalichii. Imperiya pokupala rudniki, dobyvala svoi sobstvennye rudy  i
raspredelyala prava na proizvodstvo mehanizmov v sootvetstvii s  imperskimi
specifikaciyami.
     Imelis' shkoly  dlya  torgovcev.  Valavirdzhillin  i  ee  sputniki  byli
studentami i prepodavatelyami iz  shkoly  u  Vozvrashchennoj  Reki  i  ehali  v
torgovyj centr, razdelyayushchij dzhungli Visyachih  Lyudej,  torguyushchih  orehami  i
sushenymi fruktami, i zemli Pastuhov, predlagavshih kozhu i izdeliya  iz  nee.
(Net, ne malen'kih krasnokozhih, kakoj-to drugoj vid.) Po puti oni  sdelali
kryuk, chtoby zaglyanut' v drevnij pustynnyj gorod.
     Nikto iz nih ne ozhidal vstretit' vampirov -  otkuda  te  mogli  brat'
vodu v etoj pustyne? Kak oni voobshche popali syuda? Vampiry pochti vymerli, za
isklyucheniem...
     - Za isklyucheniem chego? YA ne sovsem ponyal.
     Valavirdzhillin pokrasnela.
     - Nekotorye starye lyudi derzhat bezzubyh vampirov dlya... dlya  RISHATRA.
Mozhet, tak vse i poluchilos': sbezhala para ruchnyh vampirov  ili  beremennaya
samka.
     - Vala, eto otvratitel'no.
     - Da, - holodno soglasilas' ona. - YA nikogda ne slyshala, chtoby kto-to
priznalsya, chto derzhit vampirov. A razve tam, otkuda vy  prishli,  nikto  ne
delaet nichego takogo, chto drugie schitali by postydnym?
     - YA kak-nibud' rasskazhu vam o tokovoj narkomanii. No ne sejchas.
     Ona izuchila ego poverh metallicheskogo dula svoego oruzhiya. Nesmotrya na
chernuyu bahromu borody vokrug podborodka, ona vyglyadela vpolne chelovekom...
a ne dikarem. Lico ee bylo pochti ideal'no kvadratnym, i Luis nichego ne mog
prochest'  na  nem.  |to  i  ponyatno:  chelovecheskoe  lico  razvivalos'  kak
signal'noe ustrojstvo, a evolyuciya Valy rashodilas' s ego sobstvennoj.
     - CHto vy sobiraetes' delat' teper'? - sprosil on.
     - YA dolzhna soobshchit' o  smertyah...  i  sdat'  predmety  iz  pustynnogo
goroda.  |to  rastochitel'stvo,  no  imperii  nuzhny  ustrojstva  Stroitelej
Gorodov.
     - YA eshche raz povtoryayu, chto oni prinadlezhat mne.
     - Poehali.


     Pustynya pokrylas' pyatnami zeleni, a tenevoj  kvadrat  zakryl  solnce,
kogda  Valavirdzhillin  prikazala  emu  ostanovit'sya.   Luis   s   radost'yu
povinovalsya. Ego utomili srazhenie s dorogoj i beskonechnye popytki uderzhat'
mashinu na nuzhnom napravlenii.
     - My budem... obed, - skazala Vala.
     Oni uzhe privykli k probelam v perevode.
     - YA ne znayu etogo slova.
     - |to nagrevanie pishchi, poka ee mozhno budet est'. Luis, vy umeete?..
     -  Stryapat'.  -  Navernyaka,  u  nee  net  kastryul'   bez   treniya   i
mikrovolnovoj pechi. A takzhe  mernyh  stakanov,  sahara-rafinada,  masla  i
specij, kotoryj on sumel by uznat': - Net.
     - Togda stryapat' budu ya. Razvedite mne koster. CHto vy edite?
     - Myaso, nekotorye rasteniya, frukty, yajca, rybu. Vyhodite i zhdite.
     - Kak i moj narod, za isklyucheniem ryby. Horosho. Vyhodite zhe.
     Ona zakrylas'  v  mashine  i  polezla  nazad.  Luis  raspravil  noyushchie
muskuly. Pylayushchaya poloska solnca slepila glaza, no pustynyu  uzhe  nakryvala
temnota. Vokrug rosla korichnevaya trava da stoyala gruppa vysokih  derev'ev.
Odno iz nih bylo belym i vyglyadelo mertvym.
     ZHenshchina vybralas' na vozduh, brosiv Luisu pod nogi tyazhelyj predmet.
     - Narubite drov i razvedite ogon'.
     Luis podnyal predmet:  kusok  dereva  s  lezviem  iz  grubogo  zheleza,
pridelannym k ego koncu.
     - YA ne hochu pokazat'sya tupym, no chto eto takoe?
     Ona nazvala ego.
     - Nuzhno bit' ostrym kraem po  stvolu  dereva,  poka  ono  ne  upadet.
Ponyatno?
     - Topor. - Luis vspomnil boevye topory v muzee na Kzine, vzglyanul  na
predmet u svoih nog, potom na mertvoe derevo... i vnezapno  reshil,  chto  s
nego hvatit. - Uzhe temno, - skazal on.
     - Vy ne vidite v temnote? Derzhite. - I ona brosila emu fonar'-lazer.
     - |to mertvoe derevo goditsya?
     Ona povernulas', pokazav emu priyatnyj profil', i vintovka povernulas'
vmeste s nej. Luis nastroil lazer na uzkij  luch  vysokoj  intensivnosti  i
chirknul yarkoj nit'yu sveta  po  ee  vintovke.  Vspyhnulo  plamya,  i  oruzhie
razvalilos'.
     Otkryv rot, zhenshchina stoyala, derzha v rukah dva oblomka.
     - YA gotov poluchat' ukazaniya ot druga i soyuznika, - skazal Luis, -  no
prikazy mne nadoeli. Ih bylo polno u moego pokrytogo mehom sputnika. Budem
druz'yami.
     Vala uronila oblomki vintovki i podnyala ruki.
     - V bagazhnike vashej mashiny dostatochno vintovok i patronov,  -  skazal
Luis. - Mozhete vooruzhit'sya. -  On  povernulsya  i  zigzagom  povel  luch  po
mertvomu derevu. Dyuzhina  yarko  pylayushchih  polen'ev  upala  na  zemlyu.  Luis
podoshel, pinkami sobral ih v kuchu vokrug pnu potom podzheg lazerom i ego.
     CHto-to s siloj udarilo ego mezhdu lopatok, i protivoudarnye dospehi na
mgnovenie stali zhestkimi.
     Luis  nemnogo  podozhdal,  no   vtorogo   vystrela   ne   posledovalo.
Povernuvshis', on napravilsya k mashine i Vale, i, podojdya, skazal:
     - Nikogda-nikogda bol'she etogo ne delajte.
     Blednaya i ispugannaya, ona vydavila:
     - Ne budu.
     - Vam nuzhna kakaya-to pomoshch'?
     - Net, ya sama... YA promahnulas'?
     - Net.
     - Togda pochemu?..
     - Odno iz moih ustrojstv spaslo menya. YA prines  ego  s  rasstoyaniya  v
tysyachi raz bol'she togo, kotoroe svet prohodit za falan, i ono moe.
     ZHenshchina hlopnula v ladoshi i otvernulas'.



        16. STRATEGIYA TORGOVLI

     Vokrug rosli  rasteniya,  pohozhie  na  mnogozvennye  zelenovato-zheltye
sosiski. Valavirdzhillin porezala neskol'ko iz nih v kotelok, dobavila vody
i strelkov iz  meshka,  lezhavshego  v  mashine  Potom  postavila  kotelok  na
pylayushchie polen'ya.
     Nenis, eto Luis vpolne mog sdelat' i sam. Vidimo, obed budet dovol'no
primitivnyj.
     Solnce uzhe polnost'yu ischezlo, a gruppa zvezd sleva yavno byla letayushchim
gorodom. Arka rassekala chernoe nebo gorizontal'noj lentoj, goryashchej golubym
i belym cvetom. Luis  chuvstvoval  sebya  tak  slovno  nahoditsya  na  nekoej
ogromnoj igrushke.
     - Horosho by nemnogo myasa - skazala Vala.
     - Dajte mne ochki, - poprosil Luis.
     Pered tem kak nadet' ih, on otvernulsya ot kostra i nastroil  svetovoe
usilenie. Neskol'ko par glaz, sledivshih za nimi iz-za kruga sveta,  obreli
ochertaniya. Dve krupnye figury i odna pomen'she okazalis' sem'ej  gulov,  no
odno yarkoglazoe sushchestvo bylo nebol'shim i pokrytym mehom.
     Odnim dvizheniem dlinnoj  yarkoj  niti  iz  svoego  fonarya-lazera  Luis
obezglavil ego. Guly otstupili, o chem-to peresheptyvayas'. Samka nachala bylo
podbirat'sya k mertvomu zhivotnomu, no priblizhenie Luisa ostanovilo ee. Luis
podnyal dobychu i vernulsya obratno.
     Voobshche guly veli sebya dovol'no neuverenno, odnako ih mesto v ekologii
- bylo vpolne nadezhno. Vala rasskazala  emu,  chto,  kogda  lyudi  prilagali
bol'shie usiliya dlya pohoron ili kremacii svoih mertvyh, upyri  napadali  na
zhivyh i kazhdaya noch' prinadlezhala im. Mestnye religii utverzhdali,  chto  oni
mogut stanovit'sya nevidimymi, i dazhe Vala pochti verila v eto.
     Vprochem, oni ne bespokoili Luisa. Da i  pochemu?  Segodnya  Luis  s®est
pokrytoe mehom zhivotnoe, no odnazhdy on sam umret, i  togda  upyri  poluchat
prinadlezhashchee im.
     Poka oni sledili za nim, on razglyadyval zhivotnoe: pohozhee na krolika,
no s dlinnym ploskokonechnym hvostom i voobshche bez perednih lap. Ne gumanoid
- eto horosho.
     Podnyav vzglyad, Luis zametil slaboe fioletovoe plamya daleko sleva.
     Zataiv dyhanie,  starayas'  sohranit'  nepodvizhnost',  Luis  dovel  do
predela svetovoe usilenie i uvelichenie. Dazhe udary  pul'sa  v  ego  viskah
razmazyvali izobrazhenie, no on znal,  chto  vidit.  Usilenie  delalo  plamya
rezhushchim glaza, i ono slegka pokachivalos', napominaya raketu, dejstvuyushchuyu  v
vakuume. Nizhnyaya ego chast' srezalas' pryamoj  chernoj  liniej:  gran'yu  levoj
kraevoj steny.
     Luis podnyal ochki. Dazhe posle togo,  kak  glaza  privykli,  fioletovoe
plamya bylo edva zametno, no ono po-prezhnemu  ostavalos'  na  meste.  Ochen'
slaboe i... ogromnoe.
     Luis vernulsya k kostru i opustil zhivotnoe k nogam Valy. Potom ushel  v
temnotu sprava i snova nadel ochki.
     S etoj storony plamya kazalos' gorazdo bol'she, razumeetsya, potomu, chto
eta kraevaya stena nahodilas' blizhe.
     Vala obodrala zhivotnoe i polozhila v kotel,  ne  udalyaya  vnutrennosti.
Kogda ona zakonchila, Luis vzyal ee za ruku i uvel v storonu ot kostra.
     - Podozhdite nemnogo i skazhite, vidite li vy goluboe plamya?
     - Da, ya vizhu ego.
     - Vy znaete, chto eto?
     - Net, no dumayu, znaet moj otec. |to to, o chem on ne hochet govorit' s
teh por,  kak  vernulsya  poslednij  raz  iz  goroda.  Kstati,  ih  bol'she.
Vzglyanite na osnovanie Arki v napravlenii vrashcheniya.
     Belo-goluboe siyanie gorizontal'noj polosy bylo slishkom yarkim, i  luis
prikryl ego kraem ladoni, posle chego s pomoshch'yu ochkov nashel  dva  malen'kih
ogon'ka svechi na nizhnem krayu Arki i dva na verhnem - eshche bolee kroshechnye.
     - Vpervye eto poyavilos' sem' falanov nazad, - skazala Valavirdzhillin,
- u osnovaniya Arki. Zatem eshche v napravlenii vrashcheniya, a potom eti  bol'shie
ogni sleva i sprava. Sejchas ih dvadcat' odin, no vidny oni vsego  dva  dnya
iz kazhdogo oborota, kogda solnce yarche vsego. - Luis,  ya  ne  ponimayu,  chto
oznachaet,  kogda  vy  delaete  tak.  |to  gnev,  strah   ili   oblegchenie?
Rasshifrujte, pozhalujsta, izmeneniya na vashem lice.
     - YA i sam ne znayu. Pust' budet oblegchenie. U nas bol'she vremeni,  chem
ya dumal.
     - Vremeni dlya chego?
     Luis rassmeyalsya.
     - Vam eshche malo dokazatel'stv moego bezumiya?
     - YA sama reshu, verit' vam ili net, - sderzhanno otvetila zhenshchina.
     Luis rasserdilsya. U nego ne bylo zla na Valavirdzhillin,  no  harakter
ona imela kolyuchij i k tomu zhe uzhe pytalas' odnazhdy ubit' ego.
     - Prekrasno. Esli etu kol'ceobraznuyu strukturu, na kotoroj vy zhivete,
predostavit' samoj sebe,  ona  naletit  na  tenevye  kvadraty  -  ob®ekty,
zaslonyayushchie solnce, kogda nastupaet noch', - cherez pyat' ili shest'  falanov.
|to ub'et vseh, tak chto, kogda vy stolknetes' s samim  solncem,  zdes'  ne
budet nikogo zhivogo...
     - I vy vzdyhaete s oblegcheniem? - voskliknula ona.
     - Spokojnee. Kol'co ne predostavleno samomu sebe. |ti  ogni  izluchayut
dvigateli dlya ego dvizheniya. My sejchas  pochti  v  samoj  blizhnej  k  solncu
tochke, i oni rabotayut v storonu solnca, pytayas' zatormozit'.  Vot  tak.  -
Najdya palochku, on sdelal dlya nee  nabrosok  na  zemle.  -  Ponimaete?  Oni
tolkayut nas obratno.
     - Znachit, my ne umrem?
     - |ti dvigateli nedostatochno moshchnye, i vse zhe kakoe-to vremya oni  nas
uderzhat. U nas budet ot desyati do pyatnadcati falanov.
     - Nadeyus', chto vy bezumec, Luis. Vam izvestno tak mnogo.  Vy  znaete,
chto etot mir  -  kol'co,  a  eto  tajna.  -  Ona  pozhala  plechami,  slovno
izbavlyayas' ot tyazheloj noshi. - S menya dostatochno. A teper' skazhite,  pochemu
vy ne predlagaete RISHATRA?
     |to ego udivilo.
     - Nado polagat', vy chasto zanimalis' eyu v proshlom?
     - |to ne zabava. RISHATRA - sposob zaklyucheniya peremiriya.
     - Vot kak? Nu horosho. Vernemsya k kostru?
     - Konechno, nam ponadobitsya svet.
     Ona otodvinula kotelok podal'she ot  plameni,  chtoby  pishcha  gotovilas'
medlennee.
     - Nam nuzhno obsudit' usloviya. Vy soglasny ne prichinyat' mne  vreda?  -
Ona sela pered nim na zemlyu.
     - YA soglasen ne prichinyat' vam vreda, esli vy ne  budete  napadat'  na
menya.
     - YA idu na etu ustupku. CHto eshche vam nuzhno menya?
     Ona vela sebya suho, i Luis proniksya vazhnost' momenta.
     - Vy dostavite menya tak daleko, kak  smozhete,  rukovodstvuyas'  svoimi
nuzhdami. Polagayu, chto do... e... Vozvrashchennoj Reki. Vy mozhete pol'zovat'sya
moimi veshchami tak zhe, kak ya sam. Vy ne vydadite  ni  ih,  ni  menya  nikakim
predstavitelyam vlasti. Ispol'zuya svoi znaniya i vozmozhnosti, vy dadite  mne
sovet, kak popast' v letayushchij gorod.
     - CHto vy mozhete predlozhit' vzamen?
     Razve ne byla eta zhenshchina celikom vo vlasti Luisa Vu. Nu, da ladno.
     - YA postarayus' najti sposob spasti Kol'co, - skazal  on  i  udivilsya,
ponyav, chto dejstvitel'no zhelaet etogo bol'she vsego. - Esli smogu, ya sdelayu
eto, nezavisimo ot togo, vo chto eto obojdetsya. Esli  ya  reshu,  chto  Kol'co
spasti nevozmozhno, ya popytayus' spasti sebya i vas, esli vas eto ustroit.
     Ona vstala.
     - Vashi obeshchaniya nichego ne znachat. Vy predlagaete  mne  svoe  bezumie,
kak budto ono chego-to stoit!
     - Vala, vy kogda-nibud' imeli delo s  bezumcami?  -  Luis  otkrovenno
razvlekalsya.
     - YA nikogda ne stalkivalas' dazhe s normal'nymi chuzhakami! YA vsego lish'
studentka!
     - Uspokojtes'. CHto eshche ya mogu predlozhit' vam? Znaniya? YA podelyus'  imi
i tak. Mne izvestno, otchego ostanovilis' mashiny Stroitelej Gorodov  i  kto
vinovat v etom. - Predpolozhenie, chto Stroiteli Gorodov prinadlezhali narodu
Halrloprillalar kazalos' vpolne nadezhnym.
     - Novoe bezumie?
     - |to vy reshite dlya  sebya  sami.  A  eshche...  ya  mogu  dat'  vam  svoj
letatel'nyj poyas i ochki, kogda vse konchitsya.
     - A kogda eto proizojdet?
     - Kogda i esli moj sputnik vernetsya. -  V  posadochnoj  shlyupke  imelsya
drugoj  letatel'nyj   poyas   i   komplekt   ochkov,   prednaznachennyj   dlya
Halrloprillalar. - Ili oni stanut vashimi, kogda  ya  umru.  A  sejchas  mogu
otdat'  vam  polovinu  svoih  zapasov  tkani.  Poloski  ee  pozvolyat   vam
otremontirovat' nekotorye iz staryh mashin Stroitelej Gorodov.
     Vala zadumalas'.
     - Hotela by ya imet' bol'she opyta... Nu horosho, ya soglasna na vse vashi
trebovaniya.
     - A ya soglasen na vashi.
     Ona  prinyalas'  snimat'  odezhdu  i  ukrasheniya,  medlenno,  s  vidimym
udovol'stviem. Vskore Luis  ponyal,  chto  ona  osvobozhdaet  sebya  ot  vsego
vozmozhnogo oruzhiya. On podozhdal, poka ona okazhetsya  sovershenno  obnazhennoj,
zatem posledoval primeru,  polozhiv  na  zemlyu  fonar'-lazer,  ochki,  chast'
protivoudarnyh dospehov, dobaviv ko vsemu dazhe svoj hronometr.
     Zatem oni zanyalis' lyubov'yu, prochem, vryad li eto  mozhno  bylo  nazvat'
tak: bezumie proshloj nochi ischezlo vmeste s vampirami. Ona sprosila,  kakuyu
pozu on predpochitaet, i Luis  vybral  missionerskuyu.  Vo  vsem  etom  bylo
slishkom mnogo formal'nosti, da, vozmozhno, eto i  imelos'  v  vidu.  Potom,
kogda ona hodila pomeshat' v kotelke, on vnimatel'no sledil, chtoby  zhenshchina
ne okazalas' mezhdu nim i ego oruzhiem.  I  chuvstvoval  sebya  sootvetstvenno
situacii.
     Kogda ona vernulas',  on  ob®yasnil,  chto  ego  vid  mozhet  zanimat'sya
lyubov'yu bol'she odnogo raza.
     Luis sel, skrestiv nogi, i usadil Valu sebe na  koleni,  tak  chto  ee
nogi plotno prizhalis' k ego bedram. Oni poglazhivali drug druga,  izuchaya  i
starayas' vozbudit'. Ej nravilos', kogda ee spinu  carapali,  spina  u  nee
byla muskulistoj, tors shire, chem u Luisa, a bahroma borody ochen' myagkaya  i
priyatnaya.
     Oni lezhali v ob®yatiyah drug druga, i Vala zhdala ego rasskaza.
     - Dazhe esli u vas net elektrichestva, vy dolzhny znat' o nem,  -  nachal
Luis. - U Stroitelej Gorodov ono privodilo v dvizhenie mashiny.
     - Da. My mozhem poluchat' elektrichestvo s pomoshch'yu tekushchej vody. Legendy
govoryat, chto beskonechnyj potok elektrichestva shel s neba do togo, kak  pali
Stroiteli Gorodov.
     |to bylo dostatochno verno. Na  tenevyh  kvadratah  imelis'  solnechnye
silovye generatory,  napravlyavshie  potoki  energii  v  kollektory  Kol'ca.
Razumeetsya, v kollektorah ispol'zovalis' sverhprovodyashchie kabeli, i konechno
zhe, oni vyshli iz stroya.
     - Nu tak vot. Esli ya vvedu  ochen'  tonkij  provodnik  v  opredelennoe
mesto svoego mozga - a ya tak i sdelal, - ochen'  slabyj  elektricheskij  tok
budet shchekotat' nervy etogo centra udovol'stviya.
     - Na chto eto pohozhe?
     - Na pit'e napitkov, ne  vyzyvayushchih  pohmel'ya  i  golovokruzheniya,  na
RISHATRA ili nastoyashchij lyubovnyj akt, no bez neobhodimosti lyubit' kogo-libo,
krome samogo sebya, i bez neobhodimosti ostanavlivat'sya. No ya ostanovilsya.
     - Pochemu?
     - Moj istochnik elektrichestva popal k chuzhaku, i tot nachal otdavat' mne
prikazy. No eshche do etogo mne stalo stydno.
     - Stroiteli Gorodov nikogda ne imeli provodov  v  svoih  cherepah.  My
nashli ih, kogda izuchali ruiny gorodov. Gde  praktikuetsya  etot  obychaj?  -
sprosila ona, potom vdrug otkatilas' v storonu i  v  uzhase  ustavilas'  na
nego.
     Opyat' greh, o kotorom on sozhalel osobenno chasto, - nuzhno derzhat' yazyk
na zamke.
     - Izvinite, - skazal on.
     - Vy skazali, chto poloski etoj tkani mogut... CHto eto za tkan'?
     - Ona  provodit  elektricheskij  tok  i  magnitnye  polya  bezo  vsyakih
ogranichenij. My nazyvaem ee sverhprovodnik.
     - Da, imenno  eto  vyshlo  iz  stroya  u  Stroitelej  Gorodov.  |tot...
sverhprovodnik sgnil. I vasha tkan' tozhe sgniet, razve ne tak?  Nadolgo  li
ee hvatit?
     - Ona ne sgniet - eto drugoj vid.
     - OTKUDA VY ZNAETE |TO, LUIS VU? - zakrichala ona.
     - Mne skazal Hindmost. |to chuzhak, kotoryj dostavil  nas  syuda  protiv
nashej voli. On lishil nas vozmozhnosti vernut'sya domoj.
     - |tot Hindmost derzhal vas kak rabov?
     - Pytalsya. Lyudi i kziny byli zhalkimi nevol'nikami.
     - Emu mozhno verit'?
     Luis skorchil grimasu.
     - Net. On vzyal sverhprovodyashchuyu tkan' i provod, kogda bezhal iz  svoego
mira. U nego ne bylo vremeni sdelat' ih samomu, dolzhno byt', on znal,  gde
hranyatsya ih zapasy. Tochno tak zhe s  drugoj  veshch'yu,  kotoruyu  on  privez  s
soboj, transfernymi diskami. - Edva zakonchiv govorit', Luis ponyal:  chto-to
ne tak, no lish' cherez neskol'ko sekund ponyal, chto imenno.
     Perevodchik konchil govorit' slishkom bystro.
     A zatem zagovoril sovsem drugim golosom:
     - Luis, stoit li soobshchat' ej takie veshchi?
     - CHast' iz etogo ona ponyala sama, - otvetil Luis. - Ona obvinila menya
v upadke gorodov. Vernite mne moj perevodchik.
     - Mogu li ya ostavit' vas s etim otvratitel'nym podozreniem? Nu pochemu
moj narod schitayut takim zlobnym?
     - Podozreniem? Ah ty, sukin syn! - Vala stoyala na kolenyah,  glyadya  na
nego shiroko raskrytymi glazami i slushaya, kak on o chem-to nevnyatno  govorit
sam s soboj. Ona ne mogla slyshat' golos Hindmosta a ego naushnikah.
     Luis prodolzhal:
     - Oni vypihnuli vas, Hindmost,  i  vy  pobezhali,  zahvativ  vse,  chto
smogli: transfernye diski, sverhprovodyashchie tkan' i provod i sam korabl'. S
diskami bylo proshche vsego - u vas ih proizvodyat millionami, no gde vy nashli
zapas sverhprovodyashchej tkani? I otkuda znali, chto ona ne sgniet na Kol'ce?
     - Luis, zachem nam bylo delat' takie veshchi?
     - Radi torgovoj vygody. Vernite mne moj perevodchik!
     Valavirdzhillin  vstala,  otodvinula  kotelok  eshche  dal'she  ot   ognya,
pomeshala v nem, poprobovala. Potom shodila k mashine i  vernulas'  s  dvumya
derevyannymi chashkami, kotorye napolnila s pomoshch'yu cherpaka.
     Luis  s  trevogoj  zhdal.  Hindmost  mog  ostavit'  ego   voobshche   bez
perevodchika, a Luis ne byl silen v yazykah...
     - Nu horosho, Luis. Vse eto planirovalos' ne tak i  proizoshlo  eshche  do
menya. My iskali vozmozhnost'  rasshireniya  svoej  territorii  s  minimal'nym
riskom, i v eto vremya Vneshnie prodali nam raspolozhenie Kol'ca.
     Vneshnie  byli  holodnymi  hrupkimi  sushchestvami,  kotorye  brodili  po
galaktike na dosvetovyh korablyah i torgovali znaniyami.  Oni  vpolne  mogli
znat' o Kol'ce i prodat' etu informaciyu kukol'nikam, no...
     - Podozhdite minutu. Kukol'niki boyatsya kosmicheskih poletov.
     - YA preodolel etot strah. Esli  Kol'co  dejstvitel'no  podhodit  nam,
odin kosmicheskij perelet za vsyu zhizn'  -  ne  takoj  uzh  bol'shoj  risk.  I
razumeetsya, my leteli by v staticheskom pole. Iz rasskazov Vneshnih i  togo,
chto my  uznali  s  pomoshch'yu  teleskopov  i  avtomaticheskih  zondov,  Kol'co
kazalos' ideal'nym resheniem. Trebovalos' izuchit' ego.
     - Frakcii |ksperimentalistov?
     -  Konechno.  Odnako  my  eshche  ne  reshalis'   na   kontakt   s   takoj
mogushchestvennoj civilizaciej, a sverhprovodniki Kol'ca  izuchili  s  pomoshch'yu
lazernoj  spektroskopii.  Zatem  my  sozdali  bakteriyu,  -  kotoraya  mogla
pitat'sya imi, i zondy dostavili etu chumu na Kol'co. Vy dogadalis' ob etom?
     - Da.
     - My dolzhny byli letet' sledom na torgovyh korablyah i yavit'sya kak raz
vovremya, chtoby vse spasti. Poputno uznali by vse neobhodimoe  i  priobreli
soyuznikov. - V chistom i muzykal'nom golose kukol'nika  ne  bylo  ni  sleda
viny ili hotya by smushcheniya.
     Vala postavila chashki na zemlyu i  sela  po  tu  storonu  ih.  Lico  ee
ostavalos' v teni. S ee tochki zreniya, vryad li mozhno  bylo  vybrat'  hudshij
moment dlya prekrashcheniya perevoda.
     - A potom, nado polagat', na vyborah pobedili Konservatory, -  skazal
Luis.
     - |to bylo neizbezhno, potomu chto zond obnaruzhil manevrovye dvigateli.
Konechno, my  znali  o  nestabil'nosti  Kol'ca,  no  zhdali  kakih-to  bolee
utonchennyh sredstv dlya bor'by s  nej.  Kogda  eti  snimki  stali  izvestny
obshchestvennosti, pravitel'stvo palo. U nas  ne  bylo  shansov  vernut'sya  na
Kol'co, poka...
     - Kogda vy dostavili syuda etu chumu?
     - Tysyachu sto sorok zemnyh let nazad.  Konservatory  pravili  shest'sot
let, a zatem ugroza so storony kzinov vnov' privela  |ksperimentalistov  k
vlasti. Kogda moment pokazalsya mne podhodyashchim,  ya  otpravil  Nessa  i  ego
komandu na Kol'co. Esli eta struktura ucelela v techenie odinnadcati vekov,
proshedshih  posle  padeniya  kul'tury,  podderzhivavshej  ee  v  poryadke,  ona
zasluzhivala izucheniya. YA mog otpravit' torgovuyu i spasatel'nuyu komandu, no,
k neschast'yu...
     Valavirdzhillin derzhala na kolenyah fonar'-lazer, napraviv ego na Luisa
Vu.
     - ...K neschast'yu, struktura  okazalas'  povrezhdennoj.  Vy  obnaruzhili
meteoritnye proboiny i eroziyu poverhnosti. Sejchas eto vyglyadit...
     - Opasnost'. Opasnost', - skazal  Luis,  starayas',  chtoby  golos  ego
zvuchal rovno. Kak ona sdelala eto? On  videl  ee  na  kolenyah  s  paryashchimi
chashkami tushenogo myasa v kazhdoj ruke. Mozhet,  on  visel  u  nee  na  spine?
Vprochem, nevazhno. Glavnoe, chto ona eshche ne vystrelila.
     - YA slushayu vas, - skazal Hindmost.
     - Mozhete vy otklyuchit' fonar'-lazer?
     - YA mogu sdelat' luchshe - vzorvat' ego i ubit' togo, kto ego derzhit.
     - A prosto otklyuchit'?
     - Net.
     - Togda vernite mne moj perevodchik. I pobystree.
     Korobka zagovorila na yazyke Lyudej Mashin, i Vala tut zhe otozvalas':
     - S kem ili s chem vy govorili?
     - S  Hindmostom,  sushchestvom,  kotoroe  dostavilo  nas  syuda.  Mogu  ya
nadeyat'sya, chto ne budu atakovan?
     Ona zakolebalas', prezhde chem otvetit'.
     - Da.
     - Togda nashe soglashenie ostaetsya  v  sile  i  ya  po-prezhnemu  sobirayu
dannye, nuzhnye dlya spaseniya etogo mira. U vas est' prichiny  somnevat'sya  v
etom? - Noch' byla teploj, no Luis chuvstvoval sebya sovershenno obnazhennym.
     Mertvyj glaz lazera ostavalsya mertvym.
     - Rasa Hindmosta yavilas' prichinoj upadka gorodov? - sprosila Vala.
     - Da.
     - Prervite peregovory, - prikazala ona.
     - U nego mnogo nashih instrumentov, sobirayushchih dannye.
     Vala zadumalas', a Luis prodolzhal sidet' nepodvizhno.  Dve  pary  glaz
posverkivali v temnote za ee spinoj. Luis zadumalsya, mnogo li slyshat  guly
svoimi ushami goblinov i skol'ko iz etogo oni ponimayut.
     - Togda pol'zujtes' imi. No ya hochu  znat'  vse,  chto  on  govorit,  -
skazala Vala. - Poka ya dazhe ne slyshala ego golosa. Mozhet, eto tol'ko  vashe
voobrazhenie.
     - Hindmost, vy slyshite?
     - Da. - CHerez ushnye vkladyshi Luis slyshal intervold, no korobka na ego
shee govorila na yazyke Valavirdzhillin. - YA  slyshal  vashe  predlozhenie  etoj
zhenshchine. Esli vy mozhete najti sposob stabilizirovat'  strukturu,  sdelajte
eto.
     - Da, chtoby vash narod mog ispol'zovat' eto mesto.
     -  Esli  vy  sobiraetes'  stabilizirovat'  Kol'co  s  pomoshch'yu   moego
oborudovaniya, ya mogu rasschityvat' na voznagrazhdenie.
     Valavirdzhillin zarychala v otvet, a Luis bystro skazal:
     - Vy poluchite to, chto zasluzhili.
     - |to moe pravitel'stvo, pod  moim  rukovodstvom,  pytalos'  prinesti
pomoshch' na Kol'co odinnadcat' vekov nazad, kogda proizoshlo povrezhdenie.  Vy
dolzhny ubedit' ee v etom.
     - YA sdelayu eto, no s ogovorkami. - Luis zagovoril, obrashchayas' k  Vale:
- Po nashemu dogovoru vy dolzhny schitat'sya s tem, chto veshch', kotoruyu derzhite,
- moya sobstvennost'.
     On