tem ona rasstavila ruki i rastopyrila pal'cy. Mezhdu nimi vdrug zablestelo neskol'ko nitej. - Dostav'te menya k toj tochke vremeni, gde oni peresekayutsya. - Pogodite! - voskliknul Norton. - Zachem etot neschastnyj sluchaj? Ne luchshe li akkuratno razgladit' obe niti - chtob lyudi zhili dolgo i schastlivo! Lahesis pokachala golovoj. - Uvy, Norton, tak dela vo Vselennoj ne delayutsya, - skazala ona. - Tish' i glad' ne caryat v nashem mire. To tam, to zdes' vspyhivaet nasilie, odni bedy vlekut za soboj drugie, i u postupkov est' svoi posledstviya. Esli ya smyagchu odnu-dve konkretnyh sud'by, chto dlya menya proshche prostogo, to eto mozhet auknut'sya neschast'yami dlya mnogih drugih lyudej. S nachala vremen Bog i Satana vedut neskonchaemuyu vojnu, vol'nymi i nevol'nymi soldatami kotorogo yavlyayutsya lyudi. A nam dostalos' lish' molcha priglyadyvat' za zhertvami bor'by gigantov. Ne mne reshat', komu i kogda past' v etoj bor'be, a komu vyzhit'. Moe delo sledit' za tem, chtoby individual'nye sud'by razvivalis' tak, kak eto prednachertano svyshe. YA sluga, a ne hozyain. Ravno kak i vy. My s vami vsego lish' vypolnyaem svoj dolg, provodim v zhizn' ne nami sozdannye zakony. Zaklyuchenie ee tirady sovershenno ne ponravilos' Nortonu. Rol' bezropotnogo slugi, a pri sluchae i pokornogo palacha - net, eto ne dlya nego... Odnako on reshil ne vstupat' v spor - soznavaya nyneshnyuyu shatkost' svoego polozheniya. Otlozhim eto do luchshih vremen, kogda on priobretet nuzhnyj prakticheskij opyt i budet luchshe teoreticheski podkovan dlya podobnoj diskussii. Norton vzglyanul na niti, raspyalennye mezhdu rukami Lahesis. Iz nih tol'ko dve peresekalis', ostal'nye byli natyanuty razdel'no i nigde ne vstupali v soprikosnovenie. - A kak?.. - nachal on, nelovko protyagivaya ruki k nityam. - O net! - skazala Lahesis. - |to lish' uslovnaya model'. Rasputyvat' budem ne zdes'. Vy zabyli - ya prosila vas dostavit' menya v opredelennuyu tochku vremeni i prostranstva, gde my i vnesem korrekciyu. - Soglasen, no... - Ah, izvinite! U menya iz golovy von, chto dlya vas eto pervyj opyt. Davajte ya podskazhu vam, kak eto delaetsya - shag za shagom. Itak, dostan'te vashi CHasy i privedite v rabochee sostoyanie - chtob viden byl pesok. Norton podchinilsya. Stoilo emu vynut' CHasy iz karmana, kak oni sami soboj vyrosli do razmerov obychnyh pesochnyh chasov. Po-prezhnemu struilsya pesok, i po-prezhnemu ot CHasov ishodilo slaboe siyanie. - A teper' rasshir'te ih oreol tak, chtoby on zahvatil i menya. Oshchushchaya sebya mal'chishkoj, kotoryj uchitsya azbuke, Norton myslenno prikazal CHasam: "Rasshir'te oreol". Moshch' siyaniya uvelichilas'. Lahesis popala v krug sveta, ispuskaemogo chasami. - Hvatit, hvatit. A ne to vy uvlechete za soboj iz CHistilishcha polovinu etoj komnaty! Naprav'te CHasy na menya, umen'shite oreol i zatem sdelajte pesok golubym, no tol'ko na mgnovenie - my dolzhny prodvinut'sya v budushchee na sovsem neznachitel'noe rasstoyanie. Norton podchinilsya. Pesok v chasah na mgnovenie pogolubel. - Teper' peremeshchajtes' vdol' nitej, poka my ne okazhemsya vozle ih peresecheniya. - No kak? - Oplya! Proleteli mimo. Dajte zadnij hod! Norton prikazal pesku porozovet'. I vdrug on uvidel, kak niti mezhdu pal'cami Lahesis uvelichivayutsya bukval'no na glazah. Byt' mozhet, eto byla kakaya-to illyuziya, no teper' niti stali tolstennymi kanatami, natyanutymi v pustote, a Norton i Lahesis peremeshchalis' vdol' nih verhom na gigantski vyrosshih Pesochnyh CHasah, kotorye dvigalis' slovno vagonchik kanatnoj dorogi. V nekotorom otdalenii Norton videl drugie kanaty - velikoe mnozhestvo kanatov, i vse oni tyanulis' ot gorizonta do gorizonta. No vot vperedi pokazalos' perekrest'e dvuh kanatov. Norton kak sleduet sosredotochilsya i zatormozil CHasy tochnehon'ko vozle mesta soprikosnoveniya dvuh sudeb. - Molodcom! - skazala Lahesis. - Dlya nachinayushchego otlichno. Vy bystro uchites', i u vas, nesomnenno, est' voditel'skij talant. Iz vas vyjdet tolk! Lahesis podalas' vpered i snorovisto zarabotala obeimi rukami. CHerez neskol'ko sekund ona razvela kanaty v storony. Norton sidel s otkrytym rtom. Vo-pervyh, ego porazhalo to, kak lovko ona upravlyaetsya s tolstymi tverdymi kabelyami, kotorye i vesit' dolzhny chertovski mnogo. A vo-vtoryh, on pomnil, chto eto vsego lish' niti, raspyalennye mezhdu rukami Lahesis. Tam niti i Lahesis. Zdes' - kanaty i opyat'-taki Lahesis. Prevrashchenie nitej v kanaty ne tak volnovalo ego, kak to, chto ego nastavnica okazalas' v dvuh mestah srazu. Ot etogo golova shla krugom! - Gotovo! - skazala Lahesis, povorachivayas' k nemu. - Mozhete vozvrashchat' nas na prezhnee mesto i v prezhnee vremya. Norton vypolnil nuzhnye dejstviya. Kabeli vdrug ischezli, i on stoyal ryadom s Lahesis v svoih chistilishchnyh apartamentah. - Poryadok? - sprosil on neskol'ko oshalelo. - Vse otlichno. - Smeriv ego odobritel'nym vzglyadom, Lahesis dobavila: - Spravlyaetes' vy horosho. Odnako dlya odnogo raza vpechatlenij i informacii, pozhaluj, dostatochno. Otdyhajte, obsledujte svoi horomy, znakom'tes' s domashnimi slugami. YA vernus' zavtra v eto zhe vremya. Ona poyavitsya zavtra - to est' vchera po svoemu kalendaryu. - No ya tak i ne... - Da vy sami vo vsem razberetes'. Vy ponyatlivyj! Lahesis mgnovenno ischezla. Norton vnov' okazalsya odin. I hotya govoreno bylo mnogo, on do sih por tak i ne znal, v chem zhe, chert voz'mi, budut zaklyuchat'sya ego glavnye obyazannosti! 6. SATANA Nikakih zatrudnenij i vpryam' ne vozniklo. Otlichno vyshkolennye domashnie slugi byli vezhlivy i gotovy k vstreche novogo hozyaina. Skladyvalos' vpechatlenie, budto oni uzhe ne pervyj god sluzhat u Nortona. Esli vremya v etih apartamentah techet v obratnom napravlenii - stalo byt', slugi zhivut v tom zhe napravlenii, chto i on, a znachit, vidyat ego v pervyj raz. Odnako teper' Norton ni v chem ne byl uveren. Kak tol'ko Norton ne ochen' uverenno kliknul slugu, nezamedlitel'no poyavilsya chinnyj dvoreckij i predstavil novomu hozyainu ves' domashnij personal. Posle etogo Nortonu byl podan velikolepnyj uzhin, za kotorym prisluzhivala premilen'kaya sluzhanka. Zasim posledoval podrobnyj osmotr vseh ego vladenij. |kskursiej Norton ostalsya dovolen. On udivitel'no bystro osvoilsya v novom zhilishche i pochuvstvoval sebya kak doma. Ego apartamenty pohodili na mnogokomnatnyj nomer-lyuks v samoj dorogoj gostinice - iz teh, gde ostanavlivayutsya mul'timillionery i prezidenty. V takih nomerah emu zhit' ne dovodilos'. Zato on ne odin mesyac provel v gavejnovskih apartamentah, kotorye roskosh'yu i obshirnost'yu, pozhaluj, dazhe prevoshodili zhilishche Hronosa. Da, no chego stoil prinadlezhashchij Gavejnu mnogokomnatnyj raj bez Orlin! Stoilo Nortonu vspomnit' Orlin, i on pogrustnel. Dazhe horomy Hronosa vdrug stali emu ne v radost'... Vyyasnilos', chto ego prisluga nabrana iz prebyvayushchih v CHistilishche dush. Oni popali syuda, potomu chto na moment smerti svershili absolyutno ravnoe kolichestvo dobryh i zlyh postupkov. Esli dushi ispravno sluzhili v CHistilishche i ne tvorili nikakih pakostej, to so vremenem oni udostaivalis' perevoda v Raj. Odnako takoe proshchenie bylo neprosto zarabotat' - zdeshnij horoshij postupok vesil v million raz men'she, chem takoj zhe postupok pri zhizni. Podi-ka nakopi neskol'ko millionov dobryh del! Ne odno stoletie na eto ub'esh'! ZHizn' CHistilishcha pokazalas' Nortonu otradnoj v sravnenii s zemnoj: nikakoj suety, nikakogo hamstva i speshki. Narod lyubeznyj i vezhlivyj i nrava spokojnogo, chtoby ne skazat' flegmatichnogo. Esli by ego ne predupredili, Norton prinyal by eto mesto za Raj. Pro nastoyashchij Raj i Ad on do sih por nichego tolkom ne znal. Zametil tol'ko, chto vse chistilishchnye dushi mechtali rano ili pozdno popast' v Raj. I nikto ne rvalsya v Ad. Okazalos', chto vechnyj polumrak v CHistilishche - dosuzhaya vydumka poetov. V tamoshnih sutkah dvadcat' chetyre chasa. Est' i den', i est' noch'. Odnako Norton podozreval, chto eto cheredovanie podderzhivaetsya iskusstvenno. Ostatok vechera on otdyhal i smotrel ob®emnovizor - hitom novostej edinstvennogo mestnogo kabel'nogo kanala ostavalos' prinyatie Pesochnyh CHasov novym Hronosom. CHerez kakoe-to vremya v dver' postuchal dvoreckij i soobshchil o prihode gostya. Norton udivilsya - chas byl pozdnij, da i kto by eto mog byt'? - Satana, ser, - bezrazlichnym tonom soobshchil dvoreckij, predvaryaya vopros hozyaina. - Kto-kto? - Satana, ser. - YA... ya ne nameren imet' delo s D'yavolom! - Prikazhete tak i otvetit', ser? No vozmushchenie i uzhas v dushe Nortona borolis' s lyubopytstvom - i lyubopytstvo nachinalo pobezhdat'. - Pogodite... YA... On sposoben prichinit' mne kakoj-nibud' vred - ya imeyu v vidu, zdes', v rezidencii Hronosa? - Net, ser. Odna inkarnaciya ne mozhet vmeshat'sya v dela drugoj inkarnacii bez soglasiya poslednej. Vse inkarnacii prakticheski neuyazvimy - v osobennosti esli oni v formennoj odezhde. - CHto eto znachit - "v formennoj odezhde"? - Vash belyj plashch, ser. |to vremennoj bar'er, on ograzhdaet vas ot lyuboj fizicheskoj opasnosti. - Ladno, - so vzdohom skazal Norton, - veroyatno, mne luchshe vyyasnit', chego on ot menya hochet. Priglasite Satanu syuda. Skazhi emu kto eshche paru dnej nazad, chto on budet imet' lichnuyu vstrechu s Knyazem T'my, Norton pokatilsya by ot smeha: vo-pervyh, nikem ne dokazano, chto Satana sushchestvuet; vo-vtoryh, takaya vstrecha neveroyatna, dazhe esli by D'yavol sushchestvoval; nu a v-tret'ih, Norton ne iz teh, kto blizko podpuskaet k sebe Lukavogo! Dvoreckij vernulsya i provozglasil bez malejshego ottenka nasmeshki: - Knyaz' T'my, Otec vsyakoj lzhi, milord Satana. Takov byl oficial'nyj titul D'yavola. Norton ozhidal uvidet' cherta s kartinki iz detskoj knizhki: rogatogo besa s kopytcami i razdvoennym na konce hvostom. Dejstvitel'nost' razocharovala. Satana yavilsya v oblike dyuzhinnogo muzhchiny srednih let v strogom bordovom kostyume. Akkuratnyj ryzhevatyj "ezhik" na golove. Tshchatel'no vybritye shcheki. Ne slishkom vyrazitel'nye glazki. Polnotelyj dzhentl'men, rasprostranyayushchij zapah horoshih muzhskih duhov. ZHivoe olicetvorenie umerennosti. Govorya po sovesti, Nortonu hotelos' by videt' v Satane pobol'she ognya! Satana bystrym shagom podoshel k Nortonu i protyanul emu ruku. Bylo by verhom neprilichiya uklonit'sya ot rukopozhatiya. Da i blagovidnogo povoda ne syskalos'. Poetomu Nortonu prishlos' pozhat' protyanutuyu ruku. Ladon' nechistogo duha byla tverdoj i teploj, no goryachej Norton ee by ne nazval. V etom predvoditele chertej on ne mog ulovit' ni odnoj, nu reshitel'no ni odnoj iskry infernal'nosti! - |-e... CHemu obyazan tem, chto vy... e-e... pochtili menya vizitom? - Vezhlivosti, elementarnoj vezhlivosti, - skazal Satana, odariv Nortona obayatel'noj ulybkoj i pokazyvaya banal'nejshij rovnyj ryad oslepitel'no belyh zubov. - Vy tol'ko chto vstupili v dolzhnost', i ya po-sosedski reshil provedat' vas i predlozhit' svoyu pomoshch'. Esli vstretite kakoe zatrudnenie, vsegda k vashim uslugam. I sovetom mogu posobit', i delom... Norton slegka nahmurilsya, no iz vezhlivosti priglasil gostya sest'. - CHto verno, to verno - ya novichok na etom postu, - skazal on, sadyas' naprotiv Satany. - I, byt' mozhet, chego-to nedoponimayu... Do sih por ya ne predpolagal v vas bol'shoj ohoty pomogat' komu by to ni bylo. Satana rassmeyalsya. Norton byl smushchen zadushevnost'yu i teplotoj etogo smeha. - Drazhajshij vy moj Hronos! YA takaya zhe inkarnaciya, kak i vy! Kazhdyj iz nas vypolnyaet svoj sluzhebnyj dolg, i nam greh ne sotrudnichat'. CHto vy, chto ya - my oba zainteresovany v podderzhanii poryadka. - Uzh vy prostite menya za pravdu, - skazal Norton, - no ya vsegda schital vas samym reshitel'nym protivnikom vsyakogo poryadka! Reputaciya D'yavola izvestna. V detstve Nortonu so vseh storon vnushali, chto imenno Knyaz' T'my stoit u istokov lyubogo zla, kotoroe v konechnom schete est' prosto besporyadok v mirozdanii! Satana otchayanno zamahal rukami: - Pomilujte! CHto vy govorite! YA - i vdrug protivnik poryadka? Da ni v koem sluchae! Vo Vselennoj ne syskat' bolee yarogo priverzhenca poryadka, nezheli ya! Bolee togo, ya zhelal by imet' vo Vselennoj kuda bol'she poryadka, chem est' teper'! - Tut on belozubo ulybnulsya svoej v vysshej stepeni magneticheskoj ulybkoj i vkradchivym tonom prodolzhil: - Priznayu, chto ya nemnozhko rashozhus' s Bogom v voprose o tom, kto iz nas dolzhen pravit' mirom. No chto kasaetsya vzglyadov na osnovnye principy mirozdaniya - tut my s Knyazem Sveta myslim sovershenno soglasno! Sam togo ne zhelaya i vopreki dovodam razuma, Norton malo-pomalu pronikalsya simpatiyu k etomu druzhelyubnomu i priyatnomu vo vseh otnosheniyah sushchestvu. Odnako on schel neobhodimym zametit': - Budu chestnym, milord. YA ne na vashej storone. - Ves'ma, ves'ma razumno s vashej storony, drazhajshij Hronos! Kto zhe v zdravom ume vozzhelaet okazat'sya v itoge v Adu? Bud' to vozmozhno, ya by i sam poprosilsya v Raj! Norton ne mog ne ulybnut'sya etoj goryachej rechi. Sataninskij yumor okazalsya zarazitel'nym. - Stalo byt'. Ad vam ne po dushe! - voskliknul Norton. - Zachem zhe vy ostaetes' v nem? - Da potomu chto ya tam rabotayu, ser! Da, ser, ya tam rabotayu. Sluchis' mne dezertirovat' so svoego posta - najdetsya li na nego ohotnik? Prav Satana, sto raz prav: ohotnika pridetsya dolgo iskat'! - Vyhodit, - ne sdavalsya Norton, - vash post tak uzh vazhen? Zachem vam tyanut' lyamku - tem bolee esli ona tak natiraet sheyu! Ne proshche li dobrovol'no svernut' vashe vedomstvo - i pozvolit' Dobru vozobladat' v mire? Satana grustno pokachal golovoj. - Uvy i ah, - skazal on, - sama priroda cheloveka ustroena tak, chto ne pozvolyaet mne umyt' ruki i udalit'sya na pokoj. V kazhdom cheloveke smeshano Dobro i Zlo - zamet'te, v kazhdom cheloveke. Vo mnogih lyudyah Zlo reshitel'no pereveshivaet. Kuda prikazhete devat' etot material v potustoronnej zhizni? Ad i est' svalka dlya podobnyh tipov - sledovatel'no, on poprostu neobhodim. A chto kasaetsya Dobra i Zla kak takovyh... Kakaya zhe eto budet svoboda voli, esli lishit' cheloveka vybora mezhdu nimi! Vy razve protiv svobody voli? Svyataya veshch'! Kazhdyj zhivushchij volen svoimi postupkami vybirat' svoyu zagrobnuyu sud'bu - i tem samym vyyavlyat' sobstvennuyu glubinnuyu prirodu. Srednij chelovek nenavidit zlo v sebe i boitsya ego posledstvij. Estestvenno, bez etogo on by ne staralsya prodvinut'sya po puti dobra. No plot' slaba, i vsyakij vremya ot vremeni poddaetsya velikomu iskusheniyu vkusit' bystrye i sladostnye plody zla. Lish' summa postupkov na protyazhenii vsej zhizni daet nam nedvusmyslennyj vektor sushchestvovaniya dannoj osobi. Kto ne bozhitsya v svoej lyubvi k Dobru, kto ne klyanet Zlo!.. Odnako itogovaya summa postupkov nikogda ne obmanet: ona yasno ukazyvaet, v kakuyu storonu cheloveka tyanulo bol'she. Nablyudat', kak lyudi suetlivo mechutsya mezhdu Dobrom i Zlom, - prezanyatnoe zrelishche. - Satana nasmeshlivo peredernul plechami. - A vprochem, ne zatem ya prishel, chtoby govorit' o rabote. CHem ya mogu pomoch' vam, Hronos? - Spasibo, mne vrode by nichego ne nuzhno, - skazal Norton. Krasnorechie Satany proizvelo na nego bol'shoe vpechatlenie, hotya k motivam d'yavol'skih razglagol'stvovanij on prodolzhal otnosit'sya s nedoveriem. - Pomoshchi Lahesis mne vpolne dostatochno. - Eshche by ej ne pomogat' vam! - s gotovnost'yu podhvatil Satana. - Ona celikom i polnost'yu zavisit ot vashej sluzhby Vremeni. Vot ona i rassypaetsya pered vami, izvinite za vyrazhenie, melkim besom. - Satana opyat' rassmeyalsya svoim priyatnym dobrodushnym smehom. - YA tak ponimayu, ona ustroila vam goryachij priem i vsyacheski ublazhala. Ne udivlyus' dazhe, esli v hod poshla samaya moloden'kaya iz troicy... SHtuchka, da? - Satana mnogoznachitel'no povel brov'yu. Vizit prodolzhal nervirovat' Nortona. On ne mog izbavit'sya ot mysli, chto Lukavyj yavilsya s kakoj-to skrytoj cel'yu. Odnako ershit'sya i peret' na rozhon Norton poosteregsya - sovsem ne hotelos' idti na konfrontaciyu s fantasticheski mogushchestvennym Knyazem T'my. Poetomu Norton podderzhival besedu v svetskom tone v nadezhde, chto rano ili pozdno Satana ili vydast svoi namereniya, ili otklanyaetsya. - My oba dolzhny maksimal'no vykladyvat'sya na rabote, - energichno govoril Satana. V oratorskom masterstve emu ne otkazhesh'! Uho otchetlivo razlichalo bol'shie bukvy v ego rechi. Norton obratil vnimanie, chto slovo "inkarnacii" D'yavol proiznosil bez pridyhaniya, s malen'koj bukvy, dazhe kogda on vklyuchal "sebya lyubimogo" v etot klass sushchestv. - Po suti dela, my s vami hudozhniki, tvorcheskie natury, ibo prevrashchaem nashu rabotu v proizvedenie iskusstva i svoimi sversheniyami sozidaem netlennyj pamyatnik. YA na sed'mom nebe ot schast'ya, kogda mne udaetsya iskorenit' zlo v zabludshej dushi, kotoraya v protivnom sluchae byla by poteryana! Sobstvenno govorya, my etim i zanyaty v Adu - neustanno puteshestvuem po ulicam etogo poslednego pristanishcha i pytaemsya vnushit' hotya by elementarnoe predstavlenie o Dobre samym zakorenelym i beznadezhnym greshnikam. - O, ne somnevayus', - kivnul Norton s natyanutoj ulybkoj. Bylo yasno, chto Satana tak myagko stelet s cel'yu peremanit' Hronosa na svoyu storonu. Odnako nepriyatnej vsego bylo to, chto argumenty Knyazya T'my vyglyadeli dostatochno ubeditel'no. - Naskol'ko ya znayu, vy poteryali lyubimogo cheloveka, - sochuvstvennym tonom proiznes Satana. - Teper' Orlin v Rayu, - tverdo zayavil Norton, zhelaya zakryt' etu temu. Govorit' o svoej potere ni s kem ne hotelos' - tem pache s Satanoj! Esli tot stanet trepat' ee imya, eto neizbezhno oskvernit pamyat' o vozlyublennoj. - Polagayu, vy v kurse togo, chto vam ne obyazatel'no prozyabat' v odinochestve, - skazal Satana, delikatno ugadav ego nezhelanie dlit' razgovor o pokojnoj Orlin. - Zdes', v CHistilishche, predostatochno dush zhenskogo i muzhskogo pola, zhelayushchih vsyacheski ugodit' svoemu hozyainu i tem samym popravit' sobstvennyj balans v storonu Dobra. Pozvol'te mne prodemonstrirovat' vam koe-kakie vozmozhnosti. - YA v etom ne nuzhdayus'! - pospeshno vozrazil Norton. - Da delo-to pustyakovoe, ser. Lish' pozvol'te mne priglasit' vashu gornichnuyu... Satana shchelknul pal'cami, i ryadom s nimi iz vozduha sotkalas' horoshen'kaya devushka - volosy ubrany pod platok, tryapka dlya pyli v ruke. Ona byla neskol'ko osharashena tem, chto vnezapno ochutilas' v drugom meste i pered publikoj. - Net-net, etot naryad nikuda ne goditsya! - voskliknul Satana s zabotlivoj intonaciej dobrogo dyadyushki. V tu zhe sekundu na gornichnoj okazalos' naryadnoe vechernee plat'e, kotoroe vygodno podcherknulo vse prelesti ee figury. - Ah da, volosy! - skazal Satana, i platok na golove smenilsya brilliantovoj tiaroj. - Lapochka, gotova li ty udovletvorit' bolee intimnye potrebnosti svoego hozyaina? Devushka s vostorgom oglyadela novoe plat'e, kosnulas' tiary na golove i provorno vypalila: - YA polnost'yu k uslugam povelitelya. - Poslushajte, - obratilsya Norton k svoemu gostyu, - u menya ni malejshego zhelaniya... Tut on lgal. I devica, i ves' etot eksperiment priyatno vzvolnovali ego. - T'fu ty, kakoj ya nesoobrazitel'nyj! - shutlivo vskrichal Satana. - Zachem vam neznakomka! V poslednee vremya vy stali odnolyubom i bol'she ne smotrite na storonu! Gornichnaya vdrug prinyala oblik Orlin - zhivoj i voshititel'noj Orlin! Oshelomlennyj Norton pozhiral glazami etu Orlin. - Esli pozhelaete, - skazal Satana, - to my mozhem i lichnost' ej izmenit'. Mne nravitsya sozdavat' zakonchennye shedevry. |ta devushka nichem ne budet otlichat'sya ot vashej Orlin - i vneshne, i vnutrenne. - No ona - ne ta, kotoruyu ya znal! Satana lukavo pokosilsya na nego: - A razve krome vneshnego i vnutrennego oblika v nej bylo eshche chto-to tret'e, chto vy znali? - YA... ya prosto znayu, chto ona - ne ona. I etogo dostatochno. - Vy sami zaputalis'. Esli ona vo vseh otnosheniyah ona, to kak zhe ona mozhet byt' ne ona? Pover'te mne, vy budete dovol'ny moim proizvedeniem. Tem bolee, u etoj Orlin budet v zapase Vechnost', chtoby stat' eshche krashe, i nezhnee, i umnee - i eshche sto raznyh "-nee"! Potryasennyj poyavleniem kopii Orlin, ubityj ideal'nym shodstvom i veskoj argumentaciej Satany, Norton mog tol'ko probormotat', zaikayas': - No ona... ona ne ta, kotoruyu ya lyubil... i v etom vsya raznica! - Da bros'te vy! - s dobrodushnoj usmeshkoj otozvalsya Iskusitel'. - CHto vy zaladili - ona, ne ona! Est' vasha lyubov'. Est' ob®ekt. Soedinite ih - i radujtes'. Hronos, druzhishche, oprobujte etu devushku. Ej-zhe-ej, ne pozhaleete! - Oprobovat'? - Vam ne nravitsya slovo? Ne budu zhe ya oskorblyat' vash i ee sluh bolee tochnym! Esli sushchestvuet bolee myagkoe i bolee vezhlivoe vyrazhenie, ya vsegda predpochtu ego. Ved' ya govoril vam, chto v dushe ya hudozhnik. YA cenyu tonkosti yazyka. Samo po sebe moral'noe soderzhanie slov menya ne zabotit - ya nikoim obrazom ne hanzha. Prosto lyublyu vyrazhat'sya izyashchno. Sluchaetsya mne upotrebit' smachnoe slovco, no gruboe - nikogda!.. A chto do devushki, to ona mozhet prinyat' drugoj telesnyj i duhovnyj oblik - kakoj tol'ko pozhelaete. Rech' idet lish' o tom, chtoby udovletvorit' vas polnost'yu - odnovremenno ne zadevaya vashih delikatnyh chuvstv. - Kakoj by oblik ona ni prinyala, - vozrazil Norton s tyazhelym chuvstvom, - tochnee, kakoj by oblik ya ej ni pridal, eto navlechet na menya proklyatie i obrechet moyu dushu na vechnye muki. YA ne hochu posle smerti popast' v podvedomstvennoe vam zavedenie. Opyat' Satana odaril ego svoej nailuchshej pobeditel'noj ulybkoj. - Vizhu, Hronos, vy po-prezhnemu plennik chrezmernoj ostorozhnosti. Ne tak-to prosto, dorogoj moj kollega, shlopotat' vechnoe proklyatie. Do konca sroka prebyvaniya v dolzhnosti Hronosa ni odin volos ne upadet s vashej golovy: i v Raj vas nikto ne vozneset, i v Ad nikto ne nizrinet. Buduchi inkarnaciej, vy prakticheski neuyazvimy - smestit' vas s dolzhnosti nikto ne posmeet. A chto vy delaete ili ne delaete s babenkoj, kotoraya sama ne proch', - sie nikogo ne kasaetsya i v minus vam ne zapishetsya. - No kak zhe ya mogu... s prebyvayushchej v CHistilishche dushoj, s besplotnym duhom!.. - Vse prebyvayushchie zdes', tak skazat', tverden'kie drug dlya druga. V tom chisle i inkarnacii. |to na Zemle dusha mozhet v redkih sluchayah razgulivat' bez tela. A v CHistilishche takoe neudobstvo otsutstvuet. Norton, kotoromu prisutstvie fal'shivoj Orlin razryvalo serdce, reshitel'no motnul golovoj: - Net, razvlecheniya podobnogo roda mne ne po vkusu. - Pover'te mne, kollega, eto vashe nastroenie prodlitsya nedolgo. Vsyakoe zhivoe sushchestvo nuzhdaetsya v naslazhdeniyah. - Vy pravy, - skazal Norton, - hotya naslazhdenie naslazhdeniyu rozn'. A otnositel'no druzheskoj chistoty vashih namerenij ya prodolzhayu somnevat'sya. Ne mogu pozvolit' sebe roskosh' verit' kazhdomu vashemu slovu. - CHto zh, Otcom vsyakoj lzhi menya imenuyut ne zrya, ne zrya! - dobrodushno osklabilsya Satana. - Poroj ya sam, pri vsej moej skromnosti, ne mogu ne gordit'sya koe-kakimi iz svoih ulovok. A vprochem, mnogie smertnye s radost'yu poddayutsya na nih. Prohodimec eshche i bahvalitsya svoimi gnusnymi prodelkami!.. Norton vskipel ot vozmushcheniya. - Esli u vas net nikakih del ko mne... - nachal on, pripodnimayas'. - Odno malen'koe del'ce taki est', - skazal Satana. - Da vy syad'te poka, syad'te... Edva primetnym zhestom on vernul gornichnoj ee pervonachal'nyj vid, i devica opromet'yu kinulas' von iz komnaty. - Stalo byt', eto vse-taki ne prostoj vizit vezhlivosti, - promolvil Norton. - YA hotel poprosit' vas ob odnoj malen'koj usluge... - CHego radi mne okazyvat' vam kakie-to uslugi! - Da rech'-to idet o sushchem pustyake... hotya ya gotov shchedro otblagodarit' vas. Pustyakovaya usluga za platu! Nortonu odnazhdy sluchilos' obzhech'sya na tom zhe. Ego dogovor s Gavejnom obernulsya sushchim prizhiznennym adom! - CHto vy mozhete predlozhit' kollege za vychetom soblazna sovershit' durnoj postupok? - s yadovitoj ulybkoj osvedomilsya Norton. Satana vperil v sobesednika pristal'nyj vzglyad, v kotorom byla ta zhe zavorazhivayushchaya sila, chto i vo vzglyade trehlikoj Sud'by. - YA tak ponimayu, vy obozhaete stranstviya, Hronos? - Verno. I otchasti poetomu ya soglasilsya na etot post. Puteshestvovat' vo vremeni! Kak tol'ko ya polnost'yu osvoyu iskusstvo peremeshchat'sya... - Norton oseksya. On ne hotel raskryvat' dushu pered Knyazem T'my. Da i boyalsya lyapnut' chto-nibud' lishnee. - Kak tol'ko vy osvoite eto iskusstvo, - vkradchivo podhvatil Satana, - to otpravites' poglyadet' na zhivuyu Orlin. Pohozhe, ot Satany nichego ne skroesh'! A mozhet, sama eta ideya byla nekogda vnushena emu imenno Knyazem T'my? Ot podobnoj mysli holodok probezhal po spine Nortona. - O kakoj usluge vy tolkuete? - ledyanym tonom pointeresovalsya on. - Sovershite koroten'koe puteshestvie s odnim iz moih podruchnyh. Sovsem koroten'koe. - Budto vy sami ne mozhete prodelat' podobnoe puteshestvie! CHto do menya, tak ya dazhe v CHistilishche poka eshche tolkom ne orientiruyus'! - |kskursiya po vremeni. Tol'ko vy mozhete ee ustroit'. Tut Satana byl prav. Nyne on, Norton-Hronos, yavlyalsya bezrazdel'nym povelitelem Vremeni. Nikakih del s D'yavolom on imet' ne hotel, odnako lyubopytstvo prinudilo sprosit': - I kak daleko sleduet prokatit' vashego podruchnogo? - Rech' idet o neskol'kih godah, ne bolee togo. Nikakogo vreda moj rabotnik ne prichinit. Prosto peregovorit s odnim chelovekom. Polagayu, na eto i chetverti chasa ne ponadobitsya. - "Peregovorit"? |to tozhe lyubimyj vami evfemizm? Byt' mozhet, umestnee bolee tochnoe vyrazhenie: "budet shantazhirovat'"? Satana otricatel'no zamotal golovoj: - Drazhajshij Hronos, ya lyudyam ne ugrozhayu! Sebe dorozhe! Est' sposoby poumnej dobit'sya svoego! No v dannom sluchae, stydno priznat'sya, rech' idet o dobrom dele. - Satana, tvoryashchij dobro! Pozvol'te mne ne poverit'! - Netrudno ubedit'sya, chto v dannom sluchae ya govoryu pravdu. Zdes' net sekretov, vse v otkrytuyu. Tomu cheloveku sama plyla v ruki redkostnaya, fantasticheskaya udacha - takaya, chto byvaet tol'ko odin raz v zhizni. A etot prostak svoj unikal'nyj shans vzyal i proshlyapil! Moj podruchnyj rastolkuet emu, ot chego on, duralej, otkazyvaetsya. Vot i vse. Gde-to Norton slyshal pro fantasticheskij shans, kotoryj byvaet tol'ko odin raz v zhizni... Nu da, eto vyrazhenie upotreblyal Gavejn, kogda soblaznyal ego zanyat' post Hronosa. No v prirode "shansa", predostavlyaemogo Satanoj, somnevat'sya ne prihoditsya! - S kakoj stati vam vzdumalos' delat' dobro komu-libo iz smertnyh? - Ser, ya imel chest' upomyanut', chto ya fanatik poryadka. Net poryadka - i moe adskoe ministerstvo ne mozhet effektivno funkcionirovat'. Esli etot smertnyj ne upustit svoj velikij shans, to v dannom ugolke mirozdaniya na celoe pokolenie vocaritsya zhelannyj ideal'nyj poryadok. Norton nedoverchivo pokachal golovoj. - Vy izobretatel'ny i iskusny, Satana, - skazal on. - Vy sochinite dyuzhinu drugih putej vodvorit' na Zemle poryadok - ne pribegaya k progulke vo vremeni i hitroumnoj podskazke. Zachem vam obremenyat' sebya dobrym delom po otnosheniyu k smertnomu? - A zachem tak upirat'sya, Hronos? Vam po silam proverit' moi namereniya. YA predostavlyu imya i koordinaty - otpravlyajtes' k etomu cheloveku, i vy ubedites', chto on v rezul'tate ne tol'ko ne postradaet, no i budet oschastlivlen vmeshatel'stvom so storony. Lish' kogda vy pojmete, chto nikakogo podvoha ne sushchestvuet, - lish' togda vy svozite tuda moego podruchnogo. Razve eto ne chestnaya igra? Norton nehotya soglasno kivnul. - Tut est' eshche odno "no", - skazal on. - YA poka ne nauchilsya peremeshchat'sya vo vremeni s neobhodimoj tochnost'yu. Edinstvennoe puteshestvie k opredelennoj tochke opredelennoj chelovecheskoj zhizni ya sovershil pod rukovodstvom Lahesis. Da i to ispol'zuya ee niti v kachestve napravlyayushchej dvizheniya. - YA ohotno vam pomogu, - otozvalsya Satana. - Pust' eto budet eshche odnim svidetel'stvom togo, chto ya pitayu k vam tol'ko druzheskie chuvstva! Tochnosti dostich' legko: nazovite Pesochnym CHasam datu i chas, a zatem prikazhite pesku pogolubet' - i vas, s tochnost'yu do minuty, dostavyat v nuzhnuyu tochku vremeni. Pesochnye CHasy - pribor zamechatel'nyj, oni sposobny tonko reagirovat' na samye slozhnye prikazy hozyaina. Nu a kogda pribudete v nuzhnoe vremya - otpravlyajtes' v nuzhnoe mesto. - Peshkom? |to znachitel'no ogranichit effektivnost' moej raboty! - Hronos, vy zhe voploshchenie Vremeni! A vremya i prostranstvo tesno svyazany mezhdu soboj. Hozyain Vremeni kosvennym obrazom poluchaet koe-kakuyu vlast' i nad prostranstvom - i vlast' nemaluyu. Vy vol'ny bez hlopot peremeshchat'sya v lyuboj konec Zemli i na lyubuyu iz kolonizovannyh planet. Norton ponevole nervno obliznulsya. - Vy imeete v vidu obychnyj transport? - brosil on probnyj shar. - Tak vas i naschet etogo ne vveli v kurs dela? - delanno udivilsya Satana. - Ladno, ya vam i tut posoblyu. Voz'mite-ka Pesochnye CHasy... - |-e, net! - vspoloshilsya Norton. - YA s vami puteshestvovat' ne stanu! Satana ne schel nuzhnym obizhat'sya. - Rasslab'tes', drazhajshij kollega, - skazal on, - net nuzhdy puteshestvovat' vmeste so mnoj. YA prosto dam neskol'ko prakticheskih sovetov, a uchit'sya budete samostoyatel'no. Tol'ko sperva nemnogo teorii. - Da, bud'te dobry, - pochti nevezhlivo burknul Norton. Pri vsem svoem zhelanii pobystree izbavit'sya ot posetitelya on ispravno slushal ego, potomu chto zhazhdal informacii. - Dvizhenie, podobno zlu, vezdesushche, - nachal Satana v svoej izlyublennoj, neskol'ko didakticheskoj manere. - Zemlya vrashchaetsya vokrug sobstvennoj osi - lyubaya tochka na ekvatore dvizhetsya so skorost'yu okolo tysyachi mil' v chas, to est' shestnadcat' mil' v minutu, ili chetvert' mili v sekundu. |to ves'ma i ves'ma prilichnaya skorost'! - Da, chutok bystree, chem ya begayu, - vorchlivo zametil Norton. - YA v kurse, chto eto vrashchenie yavlyaetsya prichinoj smeny nochi i dnya. No kakoe otnoshenie vse eto imeet k teme nashego razgovora? - |to dvizhenie proishodit parallel'no s drugim - vokrug Solnca. I tut skorost' eshche vyshe - primerno vosemnadcat' s polovinoj mil' v chas. - CHto, kak izvestno iz shkol'noj programmy, porozhdaet smenu vremen goda i sozdaet samu etu edinicu izmereniya - god. I snova vopros: zachem vy vse eto rasskazyvaete? - No i Solnce v svoyu ochered' prinimaet uchastie v dvizhenii toj galaktiki, k kotoroj ono prinadlezhit! Solnce vrashchaetsya vokrug centra nashej Galaktiki so skorost'yu primerno sto pyat'desyat mil' v sekundu. Takim obrazom. Zemlya dvizhetsya vokrug Solnca v sem'desyat pyat' raz bystree, chem tochka na ekvatore - vokrug zemnoj osi. Odnako skorost' vrashcheniya Solnca vokrug galakticheskoj osi v vosem' raz bol'she. No chto takoe eti vrode by oshelomlyayushchie sto pyat'desyat mil' v sekundu po sravneniyu s toj skorost'yu, s kotoroj rasshiryaetsya vsya nasha Vselennaya? Tut rech' idet o polovine skorosti sveta, a eto devyanosto tysyach mil' v sekundu. Vpechatlyaet, da? - Da, - soglasilsya Norton. - A esli blizhe k delu? - Terpenie, kollega, podhodim k glavnomu. Sut' v tom, chto my s vami, nahodyas' vrode by v polnom pokoe, na samom dele prinimaem uchastie srazu v neskol'kih vidah raznonapravlennogo dvizheniya - i nekotorye vidy etogo dvizheniya imeyut fantasticheskie skorosti. Slovom, my zhivem, pochti togo ne soznavaya, vnutri neveroyatno slozhnoj sistemy prostranstvennogo dvizheniya. A kol' skoro dvizhenie est' funkciya kak vremeni, tak i prostranstva... - Pogodite! - vozbuzhdenno perebil ego Norton. - CHto zhe poluchaetsya? Esli ya budu peremeshchat'sya isklyuchitel'no vo vremeni, to ya pokinu poverhnost' Zemli! Esli ya perenesus' vo vremeni, i tol'ko vo vremeni, na chas nazad, to Zemlya, kotoraya dvizhetsya vmeste so vsej nashej Galaktikoj v rasshiryayushchejsya Vselennoj i delaet pri etom devyanosto tysyach mil' v sekundu... - ...ili dvadcat' chetyre milliona mil' v chas, chto primerno ravno rasstoyaniyu ot Zemli do YUpitera... - veselo podhvatil Satana. - Koroche, vy pravil'no soobrazili: vy okazhetes' v dvadcati chetyreh millionah mil' ot togo mesta, gde byla Zemlya v nachale vashego puteshestviya. CHto i govorit', prokatites' s veterkom! - No togda puteshestvie vo vremeni - smertel'nyj nomer! Osobenno dlya menya, zhivushchego protiv mirovogo vremeni! Stoit odin raz poteryat'sya v prostranstve - i kryshka. - Uspokojtes', Hronos. U vas est' volshebnyj telohranitel' - vashi Pesochnye CHasy. Oni sami zabotyatsya o tom, chtoby v svoih puteshestviyah vo vremeni vy ne peremeshchalis' v prostranstve, a popadali v tu zhe tochku Zemli. Kakoj by samoubijstvennyj fortel' vy ni vykinuli, soznatel'no ili po nedomysliyu, - Pesochnye CHasy vsegda na strazhe vashej bescennoj zhizni. Oni vse proschitayut, obo vsem pozabotyatsya. Tak chto mozhete eksperimentirovat' bezboyaznenno. A esli vy povelite im sotvorit' takuyu glupost', iz kotoroj vam zhivym nikak ne vyjti, oni poprostu ne vypolnyat vash prikaz. Slovom, sluchis' vam padat' - v pryamom ili v perenosnom smysle, mozhete byt' uvereny, chto oni vsegda uspeyut podstelit' vam solomki. - Tut Satana obayatel'no usmehnulsya i dobavil: - K tomu zhe eti chudo-chasy zashchishchayut vas ot lyubyh koznej. V tom chisle i ot moih. - Neuzheli vse eto pravda? - vydohnul neskol'ko osharashennyj Norton. - Vy vol'ny somnevat'sya vo vsem, chto ya vam govoryu. No ya redko opuskayus' do melkoj i ochevidnoj lzhi. |to, vo-pervyh, neartistichno. A vo-vtoryh, neproduktivno. Poetomu ya dovol'no ekonomno rashoduyu svoe umenie lgat'. CHto ya skazal vam pravdu, mozhet podtverdit' vashe kolechko. Sidyashchij v nem demon ne prinadlezhit k moemu voinstvu. Okazyvaetsya, Satana i pro ZHimchika znaet! - Pesochnye CHasy i vpryam' nadezhno zashchishchayut menya ot Zla? - obratilsya Norton k metallicheskoj zmejke na svoem pal'ce. ZHim. Za takoj otvet Norton vozlyubil ZHimchika pushche prezhnego. - I sposobny peremeshchat' menya kak vo vremeni, tak i v prostranstve? ZHim. - Da, Hronos, prostranstvo tozhe podvlastno vam, - prodolzhal Satana. - Dlya etogo nuzhno myslennym prikazom otmenit' zhestkuyu privyazku mezhdu vremenem i prostranstvom. I togda pri peremeshcheniyah vo vremeni Pesochnye CHasy perestanut avtomaticheski dostavlyat' vas v tu zhe tochku prostranstva. |to dast vam vozmozhnost' puteshestvovat' v prostranstve - tochnee, zastyvat' na meste i ispol'zovat' v svoih interesah dvizhenie Vselennoj, davaya vozmozhnost' konechnomu punktu vashego puteshestviya samomu priblizit'sya k vam! Posle nebol'shoj praktiki vy sumeete peremeshchat'sya iz odnoj tochki Zemli v druguyu, delaya po neskol'ko mil' v sekundu! Odnako bud'te ostorozhny. Pesochnye CHasy nadezhno ohranyayut vas ot vneshnih opasnostej i ot vashej sobstvennoj gluposti. No kak tol'ko vy myslennym prikazom otmenyaete zhestkuyu privyazku mezhdu vremenem i prostranstvom, chtoby svobodno puteshestvovat' iz mesta v mesto, vy tem samym umen'shaete magicheskuyu silu Pesochnyh CHasov. I oni perestayut zashchishchat' vas ot vas samogo. - To est' esli ya dopushchu rokovuyu oshibku... - Pesochnye CHasy spasut vam zhizn', no za ostal'nye posledstviya otvechat' ne budut. Inymi slovami, pri malejshej neostorozhnosti vy mozhete poteryat'sya gde-nibud' v prostranstve. Svoevremennoe preduprezhdenie! Norton vspomnil svoyu bespechnuyu ekskursiyu k dinozavram, kotoraya ne zakonchilas' tragediej lish' potomu, chto Pesochnye CHasy opekali ego kak rebenka. Bud' ih magicheskaya sila "prigashena" - neizvestno, chem zakonchilos' by to legkomyslennoe puteshestvie. Norton byl iskrenne blagodaren Satane, chto tot ne utail takoj vazhnoj detali. No tak hotelos' nauchit'sya ispol'zovat' vozmozhnosti Pesochnyh CHasov v maksimal'noj stepeni!.. I Norton prodolzhil rassprosy. - A kak umen'shit' magicheskuyu silu CHasov? - osvedomilsya on. - Sdelajte pesok zheltym, potom golubym ili krasnym. Predpochtitel'nee krasnym, potomu chto v etom sluchae vy men'she vsego otklonyaetes' ot normal'nogo vremeni. V sushchnosti, mozhno orientirovat'sya i po shkale obratnogo vremeni. No ponachalu, poka vy ne osvoilis', luchshe eksperimentirovat' v znakomyh koordinatah. - YA-a-a-sno, - neuverenno protyanul Norton. CHtoby usvoit' vse eti novye predstavleniya, trebovalos' vremya. Druzheski ulybayas', Satana skazal: - Nemnogo praktiki - i u vas poluchitsya... A teper', kogda vy znaete sekret udobnogo i bystrogo peremeshcheniya v prostranstve, vernemsya k nachalu razgovora. Vy gotovy okazat' mne uslugu i dostavit' moego pomoshchnika v opredelennoe vremya i mesto, daby on pobesedoval s nuzhnym chelovekom? - YA ne sovsem uveren... - Ah da, razumeetsya! Glupo s moej storony!.. Vy, konechno zhe, hotite znat', v chem konkretno vyrazitsya moya blagodarnost' za vashu uslugu. - Net, ya... - Sovershenno estestvennoe zhelanie, Hronos, - snova provorno perebil ego Satana. - V kachestve nagrady ya predlagayu vam puteshestvie v te otdalennye kraya Vselennoj, kuda vy bez moej pomoshchi nikak ne popadete. Vashi chudesnye Pesochnye CHasy sposobny perenesti vas v lyuboj konec Zemli, no v kosmose oni pasuyut. Norton molchal. Opyat' Satana osharashil ego takimi perspektivami, chto duh zahvatyvalo. Kuda na sej raz klonit etot lovkij iskusitel'? - Vam, Hronos, podvlastno vremya - i v silu etogo vam do nekotoroj stepeni podvlastno takzhe i nerazryvno svyazannoe s nim prostranstvo, - prodolzhal Satana. - Vy mozhete puteshestvovat', zastyvaya v odnoj tochke i pozvolyaya prostranstvu dvigat'sya mimo vas. CHto do menya, to ya polnovlastnyj vladyka prostranstva - kol' skoro zlo vezdesushche, to i ya obyazan byt' vezdesushch! Vy legko peremeshchaetes' iz konca v konec Vechnosti. A ya s takoj zhe legkost'yu peremeshchayus' v lyuboj konec nyneshnej Vselennoj. I vot chto ya vam predlagayu: stranstvie po vsej Vselennoj, kotoroe bez menya vam ni za chto ne sovershit'. Prezhde chem my udarim po rukam, ya mogu otpravit' vas na malen'kuyu ekskursiyu v kosmos, chtoby rasseyat' vashe nedoverie i dat' nekotoroe predstavlenie o moih vozmozhnostyah. Nadeyus', vy ponimaete, kak mnogo vy vyigryvaete ot nashej sdelki: vy mne malen'kuyu uslugu, a ya vam - Vselennuyu na tarelochke! Naschet Vselennoj na tarelochke Norton ochen' i ochen' somnevalsya. Puteshestvovat' v dalekom kosmose s pomoshch'yu magii nevozmozhno - eto on tochno znal. Dejstvie zemnoj magii zakanchivaetsya na rasstoyanii primerno pyati tysyach mil' ot Zemli. Na drugih planetah - svoya volshba, no tozhe s ogranichennym radiusom dejstviya. Prostranstvo mezhdu planetami i zvezdami - nedostupnaya dlya magii zona. Sledovatel'no, dazhe mogushchestvennyj Satana, chtoby popast' na Mars ili na Veneru, dolzhen ispol'zovat' samyj banal'nyj peremestitel' materii! CHto zhe do mezhzvezdnyh pereletov - tak eto i vovse erunda. Norton reshil, chto ne dast vzyat' sebya na pushku. Pust' luchshe Satana sam syadet v luzhu. Kol' skoro on blefuet, pust' vylozhit karty na stol - i srazu stanet vidno, chto u nego ni edinogo kozyrya! - Horosho, - skazal Norton, - pokazhite mne svoi preslovutye vozmozhnosti. 7. BEM Satana povel rukoj - i vnezapno Norton obnaruzhil, chto on letit v kosmose, prichem tak bystro nabiraet skorost', chto Zemlya uzhe cherez neskol'ko mgnovenij stala krohotnym golubovatym sharikom vdaleke, a eshche cherez skol'ko-to sekund i Solnce otoshlo daleko-daleko nazad. Norton okazalsya v otkrytom kosmose, v neskol'kih svetovyh chasah ot svoej rodnoj planety, i prodolzhal letet' k centru Galaktiki. Zvezdy medlenno plyli mimo. On ne oshchushchal ni malejshego diskomforta. Pohozhe, ot prevratnostej kosmicheskogo puteshestviya ego ograzhdalo kakim-to volshebstvom: on mog dyshat', nevziraya na vakuum; emu bylo teplo, nevziraya na holod mezhzvezdnogo prostranstva. Ne isklyucheno, chto vsem etim on byl obyazan belomu plashchu Hronosa. Itak, Norton hotel pojmat' Satanu na obmane - a na dele okazalos', chto Lukavyj govoril chistuyu pravdu! Blagodarya chemu vozmozhno takoe mezhzvezdnoe puteshestvie? Ili Norton nedoocenil vozmozhnosti magii? Pohozhe, Satana iskusen v volshebstve pobolee prochih! Vremya ot vremeni vokrug stanovilos' temno - eto Norton proletal skvoz' skopleniya galakticheskoj pyli. Zatem on ochutilsya v bezzvezdnom koridore, dvigayas' vdol' vitka siyayushchej galakticheskoj spirali, otdel'nye zvezdy kotoroj posverkivali slovno brillianty. Zadrav golovu, on uvidel proplyvayushchee nad nim nesterpimo yarkoe sharovoe skoplenie zvezd, kotoroe zanimaet centr Galaktiki i vrashchaetsya perpendikulyarno ploskosti ee spirali. Norton dvigalsya pryamikom k gruppe zvezd, sostavlyavshej odin iz velikogo mnozhestva zavitochkov Mlechnogo Puti. Pri blizhajshem rassmotrenii "zavitochek" okazalsya miniatyurnoj sharovoj galaktikoj. No i v etoj "miniatyurnoj" galaktike byla dobraya sotnya tysyach zvezd. Ot podobnogo zrelishcha duh zahvatyvalo! Po mere podleta k zvezdnomu skopleniyu skorost' ego dvizheniya malo-pomalu umen'shalas'. Okazavshis' vnutri galaktiki, Norton mog ocenit' ee istinnye razmery - chtoby peresech' ee, svetu trebovalis' mnogie i mnogie gody. Blizhe k krayu zvezdy raspolagalis' vol'gotno, daleko drug ot druga. No u centra ih bylo tak mnogo i oni raspo