stoyal pered oslepitel'noj umnoglazoj krasavicej i proklinal Gavejna za to, chto tot vtravil ego v nepriyatnuyu istoriyu: ved' bylo ochevidno, chto takoe bozhestvennoe sushchestvo sposobno lish' nasmeshlivo fyrknut' pri vide zauryadnogo, malo prisposoblennogo k zhizni i nekazistogo brodyagi. I sejchas, darom chto v range Hronosa, on ne vosprinimal sebya prekrasnym princem, a ee - Zolushkoj. Vojdya v komnatu, Norton otpustil svoego ZHimchika. Tot provorno vzobralsya po ruke Orlin - i slilsya s ee kol'com. Kak prosto! Bylo priyatno eshche raz ubedit'sya, chto udvoenie sushchestv - samoe obychnoe delo, kogda peremeshchaesh'sya vo vremeni. Odnako Norton reshil ne rasslablyat'sya: s vremennymi paradoksami shutki plohi! Ostorozhnosti nikogda ne byvaet mnogo. - CHem vas ugostit'? - sprosila Orlin. - Spasibo, mne nichego ne nuzhno. Davajte luchshe pobeseduem. On pododvinul stul k stolu i sel. Orlin sela naprotiv. Voznikla napryazhennaya mizanscena. Devushka pervoj narushila molchanie. - Pohozhe, vy mnogo chego obo mne znaete, - skazala ona. - Pozvol'te mne pokazat' svoe istinnoe lico... to est' svoyu istinnuyu prirodu... koroche, ya vam dolzhen koe-chto pokazat', chtob vy poverili v neveroyatnoe. - Esli vy schitaete eto neobhodimym... - bez osoboj uverennosti soglasilas' Orlin. Vozmozhno, ona ozhidaet, chto vokrug ego figury vozniknet siyanie - to samoe, kotoroe okazalos' reshayushchim v proshloj zhizni Nortona. Ne isklyucheno, chto ona vosprinimaet ego prosto kak zanyatnogo neznakomca, a ne kak vozmozhnogo zheniha. V etom sluchae ona dazhe ne proverit, est' li vokrug nego siyanie-podskazka... Da i sushchestvuet li nyne eto siyanie? Nekie vysshie sily, kotorye prezhde schitali ego dostojnoj paroj dlya Orlin, - chto dumayut oni teper'? Mnogoe izmenilos' s toj pory, kogda Norton byl bespechnym strannikom. Nyne on truditsya v dolzhnosti i.o.Hronosa, rakom pyatitsya po zhizni i, pri vsem svoem mogushchestve, yavlyaetsya somnitel'noj partiej dlya moloden'koj ambicioznoj devushki... - Delo v tom, - skazal Norton, - chto ya - Hronos, inkarnaciya Vremeni. - Na sej raz on uspel tak razzhech' lyubopytstvo Orlin, chto v otvet na eto zayavlenie ona ne fyrknula s vozmushcheniem, a stala slushat' eshche vnimatel'nee. - YA v silah prinudit' vremya tech' vspyat' - vo vsej Vselennoj ili v lyuboj ee chasti. |to prozvuchalo nesterpimo pompezno. CHtoby ne byt' goloslovnym, Norton dostal iz karmana svoego kombinezona marsianskij krasnyj kameshek, kotoryj on kogda-to podobral iz-za ego svoeobraznoj formy. - Smotri, kak on padaet na stol. - Samym obychnym obrazom, - otozvalas' Orlin i udivlenno vskinula brovi: deskat', k chemu vy klonite? - A teper' ya obrashchu vremya vspyat' - isklyuchitel'no dlya sebya, - skazal Norton. On prodelal nuzhnye manipulyacii s CHasami, i krasnyj kameshek vdrug otorvalsya ot stola i poletel vverh, k vypustivshej ego ruke. - |to sam Satana? - ispugannym golosom sprosila Orlin. Norton soobrazil, chto ona obrashchaetsya k ZHimchiku. Norton znal, chto otvetom byli dva zhima. Sleduyushchij vopros bylo legko predugadat': "On dejstvitel'no Hronos?" Zato tretij vopros zastavil Nortona vzdrognut'. - Esli on tot, kem predstavilsya, to pochemu na nem amulet Satany? Norton rasteryanno shvatilsya rukoj za poluchennuyu ot Knyazya T'my cepochku s malen'kim polym rogom. - YA poluchil etot amulet ot Satany, - skazal on. - No ya emu ne sluzhu i k zlym demonam otnosheniya ne imeyu! Lukavyj poprosil menya ob odnoj usluge i dal etot rog, chtoby ya mog srochno vyzvat' ego pri neobhodimosti... Govorya eto, Norton postepenno osoznaval, chto cheloveku so storony ego vzaimootnosheniya s D'yavolom mogut pokazat'sya otnyud' ne nevinnymi. Tut on zametil otsutstvie metallicheskogo obodka na rastrube roga. - Vot nezadacha! Zdes' byla metallicheskaya shtuchka - pohozhe, ona otvalilas' vo vremya moih puteshestvij vo vremeni. YA vsegda takoj nelovkij s veshchami... - Vybros'te etot amulet! - prikazala Orlin. - Nel'zya imet' pri sebe takuyu gadost'! Norton bez promedleniya sorval s shei cepochku i polozhil ee na stol. - Luchshe unichtozhit', - skazal on. - Ne nado, chtoby takaya veshch' hotya by minutu ostavalas' v vashem dome. U vas est' pechka dlya musora? - Plamya ne unichtozhit tvoreniya D'yavola! - vozrazila Orlin. - Pogodite, u menya est' svyataya voda. Devushka podnyalas' i vyshla iz komnaty. Norton ukradkoj provodil ee vzglyadom. Kak ona horosha soboj! I kak stranno, kak bol'no vspominat', chto etu zhenshchinu on videl kogda-to mertvoj! CHerez polminuty Orlin vernulas' so sklyankoj. Stoilo ej kapnut' paru kapel' svyatoj vody na rog, kak tot stal chernet' i korchit'sya, ispuskaya otvratitel'nuyu von'. Cepochka nachala otchayanno izvivat'sya, kak zmeya, kotoroj nastupili na hvost. Orlin provorno vylila vse soderzhimoe sklyanki na sataninskij amulet - i tot mgnovenno ischez, prevrativshis' v oblachko dyma. - Terpet' ne mogu Satanu! - skazala Orlin. - I ya ego ne lyublyu! - pospeshno soglasilsya Norton. Tot blagovospitannyj dzhentl'men, v oblike kotorogo on videl Satanu, ne vyzyval v nem rezko otricatel'nyh chuvstv. No raz Orlin tak otnosilas' k Knyazyu T'my, to i Norton oshchutil za kompaniyu ostrejshuyu nenavist'. - Satana - inkarnaciya Zla. To est' on - voploshchennoe Zlo! Po dolzhnosti mne prihoditsya obshchat'sya s nim... no chtob ya okazal emu hot' malejshuyu uslugu - da nikogda! - Pravil'no, - podderzhala Orlin. - Itak, ya soglasna poverit' v to, chto vy dejstvitel'no Hronos, inkarnaciya Vremeni. CHego vy hotite ot menya? Na eto on mog by otvetit' prostodushnym: bud'te moej zhenoj i ne rasstanemsya do groba! No takoj otvet isportil by vse delo. Tut v golove u nego mel'knulo neozhidannoe vospominanie. - A ved' ZHimchik preduprezhdal menya - ne beri amulet u Satany, ne beri! - voskliknul on. - No ya, durak, ne poslushalsya. - Kogo vy nazyvaete ZHimchikom? - CHerez dva goda ya tak nazovu kol'co, kotoroe vy mne podarite. Orlin rassmeyalas': - Smeshnoe imya! Teper', kogda amulet unichtozhen, volnovat'sya ne o chem... - Tut ona vdrug nahmurilas': - O-o! Kolechko ne soglasno... Stranno... Tak ya vas slushayu. YA mogla podarit' svoe kol'co tol'ko bol'shomu drugu - stalo byt', mne dolzhno i sejchas otnosit'sya k vam kak k drugu. - Trevozhno zaglyadyvaya Nortonu v glaza, ona dobavila: - Ne dumayu, chto vy zamyshlyaete chto-libo plohoe protiv menya... Ili taki zamyshlyaete? Norton hotel veselo osklabit'sya v otvet na takoe nelepoe predpolozhenie. Odnako ulybka zastyla na ego gubah. Mozhet li on s chistoj sovest'yu skazat', chto on nichego plohogo ne zamyshlyaet? Do sih por emu kak-to ne prihodilo v golovu zadat' sebe takoj pryamoj i zhestkij vopros. On ishodil iz togo, chto lyubit Orlin, hochet stat' ee muzhem i zhit' s nej dolgo i schastlivo. I dlya etogo gotov, kak govoritsya, zemlyu ryt' i gory svernut'. CHto v ego sluchae ravnyaetsya reshimosti derzko perekroit' proshloe v svoih celyah. Konechno, bez ego vmeshatel'stva Orlin ozhidaet tragicheskoe budushchee: smert' rebenka, dushevnyj nadlom i neizbezhnaya prezhdevremennaya konchina. On nameren spasti ee ot etoj uchasti. No chto on predlozhit lyubimoj zhenshchine vzamen? ZHit' s nim v ipostasi Hronosa? Veliko li schast'e svyazat' svoyu sud'bu s sushchestvom, kotoroe dvizhetsya vspyat' vo vremeni, zanyato kakimi-to fantasticheskimi manipulyaciyami s Pesochnymi CHasami i sposobno obshchat'sya s normal'nymi lyud'mi tol'ko pri pomoshchi hitryh i utomitel'nyh sverh®estestvennyh fokusov? Ni obraz bytiya, ni professiya ne delali ego zavidnym suprugom dlya zhenshchiny tipa Orlin... Poka chto on tupo lomilsya k zavetnoj celi i v svoem egoizme dazhe ne zadumyvalsya, kakovo budet Orlin s novym Nortonom, kotoryj uzhe i ne Norton vovse, a chto-to neponyatnoe i chuzhdoe vsemu obydennomu! - Poka vy ne sprosili, - otkrovenno priznalsya Norton, - ya byl v polnoj uverennosti, chto prishel k vam s dobrom. A teper' vdrug rasteryalsya. - Nu a chto vy hoteli skazat' mne do togo, kak vas posetila eta novaya i mrachnaya mysl'? On gluboko vzdohnul. Devat'sya bylo nekuda. Orlin sprosila - i nado otvechat'. - YA... v blizhajshem budushchem, kogda ya byl... kogda ya budu normal'nym chelovekom, a ne Hronosom... slovom, cherez nekotoroe vremya vstrechu vas i polyublyu. On skazal eto - kak v propast' kinulsya. I na dushe stalo srazu kak-to legche. - Ob etom ya uzhe i sama dogadalas', - skazala Orlin. - Vy tak smotrite na menya... U vas moe kol'co... I vokrug vas takoe udivitel'no yarkoe siyanie... Da, ya veryu, chto vy polyubite menya... Veryu i v to, chto ya mogu vas polyubit'. |to bylo proizneseno tak goryacho, chto u Nortona vse perevernulos' v dushe, i on vypalil: - O net! Ne vlyublyajtes' v menya! Net, net i net! YA, sam togo ne zhelaya, stanu prichinoj vashej prezhdevremennoj smerti! - Moej smerti? - Nu da! A vprochem, istoriya takaya slozhnaya i zaputannaya... Slovom, ya hotel by predotvratit' podobnoe tragicheskoe razvitie sobytij. I sposoben eto sdelat'. No to, chto ya zadumal v kachestve al'ternativy, pri blizhajshem rassmotrenii okazyvaetsya edva li ne soznatel'noj pakost'yu... YA lyublyu vas i ne smeyu prichinit' vam bol'. A soglasno moemu planu, ya vyruchayu vas iz tragedii, chtoby vvergnut' v dramu, u kotoroj tozhe mozhet okazat'sya dusherazdirayushchij konec! - Ne veryu, chto vy sposobny, govorya vashim yazykom, vvergnut' menya v dramu. Vy horoshij. Siyanie vokrug vas - eto znak... - Sprosite ZHimchika! - perebil ee Norton. Posle korotkoj pauzy Orlin skazala: - Kol'co govorit, chto net, vy ne prichinite mne boli. - Vashe kol'co molozhe moego. Ono eshche ne proshlo cherez te gorestnye ispytaniya opyta, kotorye vypali na dolyu ego novogo hozyaina. Poetomu slushajtes' menya. A ya govoryu vam: kogda cherez dva goda vy vstretite menya - begite ot menya kak ot chumy. Esli vy polyubite menya - vam konec. Esli net - u vas budet shans inache postroit' svoyu zhizn' i, mozhet byt', v konce koncov obresti schast'e. - No esli mne samoj sud'boj naznacheno lyubit' vas... - |to proklyataya lyubov'! Orlin ozadachenno pokachala golovoj. - Vy beznadezhno zaputalis' v svoih argumentah, - skazala devushka. - Net, eto vy eshche ne osoznali, v kakom tupike ya nahozhus'. Mne ne iz chego vybirat'. Esli my polyubim drug druga cherez dva goda, roditsya rebenok, kotoryj ochen' skoro umret ot strashnoj bolezni. |to gore okazhetsya dlya vas nesterpimym. I vy, chtoby ne dlit' stradaniya, dobrovol'no ujdete iz zhizni... No esli my polyubim drug druga sejchas, kogda ya uzhe ne Norton, a Hronos, to eto vvergnet vas v drugoj krug nesterpimyh muk! Delo v tom, chto ya zhivu vspyat'. Iz muzhchiny srednih let ya medlenno prevrashchayus' v yunoshu. Moi chasy idut v obratnom napravlenii! Obshchat'sya s vami ya smogu ot sily polchasa v den'. I pri kazhdoj nashej vstreche vy budete molozhe. Malo togo, chto vy ne budete pomnit' menya; cherez kakoe-to vremya vy stanete slishkom molody dlya togo, chtoby... On oseksya i bessil'no razvel rukami. Orlin ponimayushche kivnula i skazala: - Teper' vy ochertili kartinu bolee detal'no, i ya vizhu razumnost' vashih argumentov. Da i kol'co podskazyvaet mne, chto vy pravy v svoih opaseniyah. Dumaetsya, mne budet netrudno polyubit' vas - vy uzhe nravites' mne... k tomu zhe besspornoe siyanie vokrug vas!.. No vstrechat'sya s vami uryvkami i naznachat' sleduyushchee svidanie na vchera!.. |to, pozhaluj, budet vyshe moih sil! Ona pomolchala, gorestno tryahnula golovoj i zatem dobavila: - Pomnitsya, malen'koj devochkoj ya vstretila v parke muzhchinu v strannom belom odeyanii. Teper' ya ponimayu, chto eto byli vy. - YA sposoben organizovyvat' nashi periodicheskie vstrechi i v normal'nom poryadke. Odnako cherez chetyre goda vashego vremeni ya primu Pesochnye CHasy i stanu Hronosom, to est' dal'nejshee vashe budushchee stanet dlya menya tabu - ya smogu poyavlyat'sya tam lish' besplotnym nevidimkoj. Slovom, nashi vzaimootnosheniya budut protekat' v protivoestestvennyh obstoyatel'stvah. I vyrodyatsya v nadryvnuyu istoriyu dvuh sushchestv iz raznyh mirov, o kotoryh mozhno skazat', chto ne v dobryj chas ih ugorazdilo polyubit' drug druga... Vy zasluzhivaete luchshej uchasti. YA lyublyu vas i zhelayu schast'ya v pervuyu ochered' vam. A potomu gotov tverdit' snova i snova: bez menya vam budet tol'ko luchshe! Orlin medlenno kivnula: - Kol'co na eto govorit "da". Mne ochen' zhal', no vy ubedili menya. Raz budushchee nashej lyubvi tak mrachno - nam sleduet derzhat'sya podal'she drug ot druga. Norton tyazhelo vzdohnul. Byl li on dovolen tem, chto ego argumenty okazalis' takimi ubeditel'nymi? A s drugoj storony, imeya takie argumenty protiv, nado li bylo zatevat' ves' etot razgovor? CHto zh, rezul'tat vse-taki est': cherez dva goda ona sharahnetsya ot Nortona, kogda uvidit ego na poroge svoego doma. I zahlopnet pered nim dver'. I, byt' mozhet, budet schastliva - prozhivet dolguyu zhizn', kogo-to rano ili pozdno polyubit, rodit rebenka... - Izvinite, chto potrevozhil vas svoim vizitom, - skazal Norton. - Pozvol'te mne otklanyat'sya... I nikogda bol'she ne imejte dela so mnoj. Dlya vas eto chrevato gibel'nymi posledstviyami. Bozhe, kak bystro vse ego mechty prevratilis' v grudu musora! - Voz'mite kol'co, - skazala Orlin. Ona potyanula kol'co so svoego pal'ca - i ono razdvoilos': odno ostalos' na pal'ce, drugoe vzyal Norton. On ne udivilsya tomu, chto proizoshlo. On razuchilsya udivlyat'sya. - ZHimchik, eto ty? ZHim. A vprochem, kakaya raznica, ch'e eto kol'co? I kakaya raznica, zhit' ili umeret'? - Proshchajte, Orlin. Ona pechal'no ulybnulas'. - YA ne vetrenaya devica, - skazala ona, - no v etoj situacii... Ona bystro vstala i pocelovala gostya v guby. Norton okamenel. Fizicheskoe soprikosnovenie s Orlin bylo tak sladostno! Esli on sejchas hotya by shevel'netsya - vse koncheno. On obnimet ee, zalepechet ej v uho raznye gluposti i stanet uveryat' ee i sebya v tom, chto vse kak-to obrazuetsya, chto lyubov' - eto svyatoe, chto greh nastupat' na gorlo sobstvennoj pesne... |to budet prestupleniem po otnosheniyu k Orlin. On ne imeet prava vselyat' v ee serdce efemernuyu nadezhdu. Apofeozom ego lyubvi dolzhen stat' otkaz ot svoih prityazanij. Velikim utesheniem budet to, chto eta ego zhertva otkryvaet ej dorogu k schast'yu. Nakonec Orlin otpryanula ot nego i snova ulybnulas' - pechal'nej prezhnego. Norton obrel sposobnost' dvigat'sya - i bystro shagnul v storonu dveri. No dazhe neskol'ko yardov do nee pokazalis' emu nepomernym rasstoyaniem. On prikazal pesku izmenit' cvet - i mgnovenno ischez iz zhizni Orlin. - YA vse isportil, - proiznes on, letya skvoz' vremya. - Pochemu uroki zhizni mne dayutsya tak trudno? Idiot, ya vse isportil sobstvennymi rukami! ZHim-zhim. - Net? CHem bol'she Norton uspokaivalsya, tem yasnee emu stanovilos', chto ZHimchik prav. Ego hozyain nichego ne isportil. Ego hozyain podskazal lyubimoj zhenshchine, kak uberech'sya ot rokovoj oshibki. CHto zh delat', esli nasmeshnica-sud'ba naznachila ego samogo na rol' etoj rokovoj oshibki! ZHertva byla neobhodima. ZHim. - ZHimchik, tebe ponravilas' vstrecha s samim soboj? ZHim. Norton pechal'no usmehnulsya i samuyu chutochku poveselel. Vozmozhno, tak ono i luchshe. Teper' on otryahnul proshloe so svoih nog i gotov celikom i polnost'yu zanyat'sya glavnym - rabotoj v dolzhnosti Povelitelya Vremeni. Tut on vspomnil ob adrese, poluchennom ot Satany. Dialog s Orlin ukrepil Nortona v nezhelanii kakim-libo obrazom pomogat' Knyazyu T'my. Odnako lyubopytstvo pobuzhdalo vyyasnit' do konca, chto imenno zadumal etot vselenskij hitrec i kto tot chelovek, kotoromu on tak nastojchivo hochet pomoch'. K tomu zhe delo pomozhet Nortonu otvlech'sya ot gorestnyh myslej. I on otpravilsya v Kil'varo, gde bystro nashel znamenituyu na ves' gorod lavku "CHechevichnaya pohlebka". Delo proishodilo za dvadcat' let do ego vstupleniya v dolzhnost' Hronosa. Gde-to na Zemle zhil Norton-podrostok, odnako Nortona-Hronosa otnyud' ne tyanulo poglyadet' na sebya yunogo. Hvatit togo potryaseniya, chto on povidalsya s yunoj Orlin! V lavke, ni dlya kogo ne vidimyj, Norton obnaruzhil lish' odnogo pokupatelya - molodogo cheloveka, kotoryj perebiral magicheskie kamni. On povertel v rukah kamen' smerti, potom kamen' lyubvi - i konchil tem, chto kupil kamen' bogatstva. Nortonu pokazalos', chto eto i est' tot chelovek, kotoryj sdelal nepravil'nyj vybor. On prosledil za nim do ego ubogoj kvartirki v bednom kvartale goroda. Tam yunosha obnaruzhil, chto kamen' bogatstva - nastoyashchaya "tufta". |tot kamen' sotvoryal iz vozduha ne krupnye kupyury, a tol'ko medyaki, da i to - v chas po monetke. Glyadya na otchayanie yunoshi i ego upryamye opyty s volshebnym kamnem, Norton zaskuchal i perenessya na pyat' chasov pozzhe. I byl paralizovan uzhasom. YUnosha lezhal v luzhe krovi na polu s prostrelennoj golovoj. Itak, Satana byl prav. |tot chelovek sdelal nepravil'nyj vybor - i reshil dobrovol'no ujti iz zhizni. Na Zemle u bednyagi ne bylo nikakogo budushchego - v bukval'nom smysle slova. Satana planiruet podarit' etomu cheloveku budushchee, schastlivoe i dolgoe. CHto zh tut plohogo? Gde podvoh? Net, yunoshe nado pomoch'. U samogo Nortona s lyubov'yu nichego ne poluchilos', no on sposoben podarit' eto schast'e drugomu - i podarit. Esli by yunosha kupil kamen' lyubvi, to on vlyubil by v sebya prelestnuyu devushku, u kotoroj voznikli nepoladki s kovrom-samoletom. A devushka i horosha soboj, i bogata... - Nu chto, sdelat' mne dobroe delo? - sprosil Norton. ZHim-zhim. - Pochemu "net"? YA terpet' ne mogu Satanu, no esli on predlagaet sdelat' chto-to horoshee - zachem otkazyvat'sya? ZHim. ZHim. ZHim. Razumeetsya, ZHimchik ne mog otvetit' odnoznachno na stol' slozhnyj vopros. Norton vernulsya v CHistilishche. Tam ego uzhe podzhidal Satana. - Nu i kak? - neterpelivo osvedomilsya on. - YA proveril situaciyu, - skazal Norton. - I nichego podozritel'nogo ne obnaruzhil. Odnako ya ostavlyayu za soboj pravo eshche porazmyshlyat'. - Moj amulet! - voskliknul Satana. - YA ne vizhu moego amuleta u vas na shee! - A-a, eto... YA besedoval v proshlom s odnim chelovekom, kotoromu vash podarok ne ponravilsya. My obryzgali ego svyatoj vodoj. Izvinite, chto tak vyshlo... Satana tak i vskipel. Lico u nego nalilos' krov'yu, iz nozdrej povalil dym. - Vy unichtozhili moego... No tut Satana oseksya, vzyal sebya v ruki i skazal s delannym ravnodushiem: - A vprochem, vse erunda. Prosto s etoj pobryakushkoj byli svyazany koj-kakie sentimental'nye vospominaniya. Zabudem. Tak vy podumaete nad moim predlozheniem? - Da. - Eshche raz povtoryu - ya shchedr i gotov po-carski oplatit' takuyu pustyakovuyu uslugu. Davajte-ka ya otpravlyu vas v eshche odno puteshestvie - dlya proby. - O net, spasibo... No Satana uzhe vzmahnul rukoj - i Norton okazalsya v otkrytom kosmose. Nabiraya skorost', on letel navstrechu novym priklyucheniyam. On promeshkal s reshitel'nym "net", kogda Satana sdelal svoe predlozhenie. I vot rezul'tat! Vprochem, Norton ne mog nazvat' ego pechal'nym. Ego glaza goreli nenasytnym lyubopytstvom, i on oglyadyval znakomye polnye zvezd kosmicheskie prostory s radostnym chuvstvom - snova v puti! 9. ALIKORN Na etot raz konechnyj punkt ego puteshestviya okazalsya inym: on popal v Tumannost' Volshebnogo Fonarya i opustilsya na poverhnost' ves'ma krasivoj planety, pohozhej na Zemlyu. Zdes' ne bylo takogo sumasshedshego kolichestva zvezd vokrug, i Norton reshil, chto v etom mire sushchestvuet otchetlivaya smena dnya i nochi. Vtoroj radost'yu bylo obilie zeleni: obshirnye luga s ostrovkami chego-to vrode vasil'kov i roshchi pohozhih na zemnye duby ogromnyh velichavyh derev'ev. V neskol'kih shagah ot nego stoyala bespodobnoj krasoty zlatokudraya devushka. Na nej bylo skromnoe dlinnoe goluboe plat'e, kotoroe, odnako, ne skryvalo voshititel'nyh form ee tela. Malen'kie nozhki seroglazoj i krasnoguboj krasavicy srazili Nortona svoim izyashchestvom. On vziral na devushku s nemym vostorgom. Ona smotrela na nego udivlenno - i razocharovanno. Ee razocharovanie bylo tak yavno napisano na lice, chto Nortonu stalo obidno. Konechno, on ne Apollon, no vse zhe i emu sluchalos' v proshlom nravit'sya krasivym zhenshchinam! - Dobryj den', - obratilsya on k devushke, chtoby ne pokazat'sya grubiyanom. - No ya hotela, chtoby poyavilsya zherebec! - voskliknula krasavica, kaprizno naduv gubki i brezglivo glyadya na Nortona. "A ya chem ne zherebec?" - chut' bylo ne bryaknul Norton. Odnako eta shutka byla slishkom v duhe Bata Darstena - i tol'ko parni tipa Darstena umeyut lyapnut' takoe i poluchit' vmesto poshchechiny snishoditel'nuyu ulybku. Prelestnye pal'chiki devushki szhimali massivnoe kolechko - ne inache kak volshebnoe. O! Malyshka koldovala! - Pohozhe, vasha magiya dala osechku, - skazal Norton. - Kak vidite, ya ne loshad', a chelovek. - Ili zloj duh! - razdrazhenno fyrknula devushka. Ona serdito topnula nogoj. - YA mogu sovershat' lish' odno volshebstvo v sutki - i segodnyashnij den' propal! Na koj mne nuzhen kakoj-to muzhchina? Gor'ko slyshat', chto takaya krasavica ne interesuetsya muzhchinami! - Byt' mozhet, ya pomogu vam najti konya... - neuverenno skazal Norton. Devushka namorshchila lobik, zatem povnimatel'nej vglyadelas' v Nortona, slovno prikidyvala, naskol'ko ser'eznym mozhet okazat'sya ego predlozhenie. - U vas na ruke volshebnoe kol'co? Norton pokosilsya na ZHimchika i otvetil: - Da, v opredelennom smysle. - Togda sotvorite mne konya sami, kol' skoro vy pomeshali moemu volshebstvu, - s carstvennoj ulybkoj povelela ona. - Uvy, moe kolechko dlya etogo neprigodno. V glazah krasavicy polyhnul gnev. - Kak vy smeete tak zhestoko draznit' devushku? Vy obyazany dobyt' mne konya! Kogda takoe sushchestvo prosit, ploh tot muzhchina, kotoryj ne kinetsya ispolnyat' ee prikaz! Norton dolzhen byl opravdat'sya i pokazat' istinnuyu prirodu svoego kol'ca. Poetomu on skazal: - YA otnyud' ne draznil vas. ZHimchik... Stoilo emu nazvat' kol'co po imeni, kak proizoshlo neozhidannoe: ZHimchik prevratilsya v krohotnuyu zhivuyu zmejku, soskol'znul na zemlyu i nachal rasti v razmerah. Sperva on stal dlinoj s gadyuku. Potom razrossya do velichiny sredneupitannogo pitona - i prodolzhal razbuhat' i udlinyat'sya. V itoge pered nimi v trave okazalsya chudovishchnyj zmej, spina kotorogo tolshchinoj ne ustupala krupu loshadi. Devushka vyhvatila iz-za poyasa neizvestno otkuda vzyavshijsya kinzhal. Razmahivaya kinzhalom i smelo glyadya v glaza zmeyu, ona reshitel'no zayavila: - Ser, ya budu bit'sya s vami do poslednego! Nortonu bylo obidno, chto zmej udostoilsya pochtitel'nogo "ser", togda kak on sam do sih por slyshal lish' fyrkan'e i upreki. - Ne bojtes'! - pospeshil skazat' on. - Moj ZHimchik ne est lyudej. - Vprochem, eta fraza byla skazana bez dolzhnoj uverennosti. - On vpolne druzhelyubnoe sushchestvo... O, ya dogadalsya, on predlagaet vam sebya v kachestve skakuna! ZHimchik udivil svoego hozyaina, kotoryj i ne podozreval, chto kolechko sposobno prevrashchat'sya v takogo monstra! Vpolne veroyatno, chto podobnoe prevrashchenie vozmozhno isklyuchitel'no v dalekom ot Zemli fantasticheskom mire, kotoryj zhivet vspyat'. - U menya hvatit uma ne zabirat'sya na spinu protivnoj reptilii! - voskliknula devushka. - Naprasno vy tak pro ZHimchika! Pogodite, ya sejchas vam pokazhu, naskol'ko eto bezopasno. Norton podoshel k zmeyu - i neskol'ko meshkovato vskarabkalsya na nego. Kozha ispolinskogo udava, suhaya i plotnaya, vmeste s tem byla i uprugoj - kak avtomobil'naya kamera ili vodyanaya krovat'. V obshchem i celom sidelos' horosho, nichut' ne huzhe, chem na loshadi. - Vot vidite, - skazal Norton. - Skakun hot' kuda, miss... - |ksel'siya, - predstavilas' devushka. - A vas kak zovut... ser? V pamyati Nortona byli svezhi trudnye ob®yasneniya s Orlin naschet ego raboty Hronosom. Poetomu on reshil ne gorodit' ogorod kasatel'no svoih polnomochij Povelitelya Vremeni i ogranichilsya skromnym: - Norton. - Tol'ko ne voobrazhajte, ser, chto ya poedu na etom "skakune" v odinochku! - Razumeetsya, ya poedu s vami, |ksel'siya, - s gotovnost'yu soglasilsya Norton. Tut byla i drugaya prichina: on i na minutu ne hotel razluchat'sya s ZHimchikom. - Sadites' za moej spinoj. Smelee! Devushka nereshitel'no priblizilas', povzdyhala, potykala ZHimchika pal'chikom v bok i nakonec vzobralas' na nego. - A gde zhe povod'ya? - kaprizno osvedomilas' ona. - YA dumayu, on budet otlichno podchinyat'sya golosu, - skazal Norton, povorachivayas' k nej. - Tak kuda vas dostavit'? Zlatokudraya krasavica koketlivo skosila golovu: - Nu-u, ya eshche ne reshila... - Vy koldovali nad sozdaniem konya - i ne vedali, dlya chego imenno? Milo naduv gubki, |ksel'siya skazala: - Obychno ya sotvoryayu dushku edinoroga, i my uzhe vmeste reshaem, kuda progulyat'sya. O! Edinorogi! Na Zemle ih ne tak uzh mnogo. V period gonenij na magiyu oni pryatalis' v podzemel'yah. Odni vymerli, drugim otpilili rog, chtoby oni mogli sojti za obychnyh konyag i gulyat' na prostore. Slovom, ih pogolov'e vosstanavlivaetsya trudno i kazhdyj edinorog na Zemle poka chto stoit beshenyh deneg. A zdes', pohozhe, eti zveri ne v dikovinku. - Pochemu by nam ne doehat' do kakoj-nibud' konyushni ili, vernee skazat', edinorogushni? Voz'mete zverya naprokat i... |ksel'siya ocharovatel'no rassmeyalas': - Ser, nikakih "edinorogushen" u nas ne sushchestvuet! Edinoroga mozhno dostat' tol'ko odnim sposobom - pri pomoshchi magicheskogo zaklinaniya. Bolee togo, eto zaklinanie poluchaetsya lish' u prekrasnoj devstvennicy, koej ya i yavlyayus'. Konec poslednej frazy byl proiznesen s velichavoj intonaciej. Norton s interesom pokosilsya na |ksel'siyu. Davnen'ko on ne vstrechal devushek, kotorye gordilis' by tem, chto oni devushki. Vozmozhno, imenno dlya etogo romanticheskim naturam vrode nego i stoit progulivat'sya vremya ot vremeni v skazochnyj mir! - A pochemu by vam ne najti edinoroga drugogo vida? Nu, takogo, chtob ego ne nado bylo vsyakij raz vyzyvat' k zhizni putem zaklinanij? - Na planete est' lish' odin edinorog, kotoryj ne ischezaet cherez nekotoroe vremya, - skazala |ksel'siya. - No on prinadlezhit Zloj Volshebnice. Vernee, ona nezakonno uderzhivaet ego u sebya - blagodarya zaklyatiyu. Na samom dele edinorog mozhet prinadlezhat' tol'ko prekrasnoj nevinnoj devushke... koej Zlaya Volshebnica, estestvenno, ne yavlyaetsya! - A chto predstavlyaet soboj zver', kotorogo nezakonno uderzhivaet staraya karga? - O, eto nastoyashchee chudo! Ego zovut Alikorn. V dopolnenie k rogu na lbu u nego est' kryl'ya. Takoj prelestnyj - vy sebe i predstavit' ne mozhete! YA by vse otdala za nego! - Vse? - sglupa vyrvalos' u Nortona. Devushka smerila ego prezritel'nym vzglyadom: - CHto vy imeete v vidu, ser? Mne kazhetsya, vy zabyvaetes', ser. Norton pokrasnel do ushej... i tak koryavo zagladil oshibku, chto prishlos' pokrasnet' do makushki: - A vprochem, esli vy pojdete na takuyu zhertvu, edinorog ne smozhet ostat'sya s vami, potomu chto... slovom, ne smozhet. - Da, vy pravy, - lakonichno soglasilas' |ksel'siya. - No eto dosuzhie rassuzhdeniya. Smeshno i pomyslit' otnyat' chto-libo u Zloj Volshebnicy! - Ona takaya zhadnaya i strashnaya? - Da, chtoby zabrat' edinoroga, nuzhno sperva ee ubit'. - Ubit'? A ne sushchestvuet li bolee gumannogo varianta? - V protivnom sluchae ona naneset udar pervoj. Lyubogo, kto priblizitsya slishkom blizko k ee sobstvennosti, Zlaya Volshebnica prevratit v komok gryazi. - A nel'zya li s nej prosto pogovorit'? Nu, kak-libo urezonit'... - Urezonit' etu su... to est' ya hochu skazat', etu sugubo protivnuyu osobu? Vy smeetes'! Mnogo li vy mozhete urezonit' dazhe obychnuyu zhenshchinu? A tut - megerishcha! Norton soglasno kivnul. ZHenshchiny byvayut samokritichny... no eto ih malo menyaet. - Esli by kto i reshilsya ubit' Zluyu Volshebnicu, - prodolzhala |ksel'siya, - to on by pogib eshche na podstupah k ee vladeniyam, potomu chto oni pod ohranoj raznyh prozhorlivyh chudishch i pakostnyh duhov. Da chto tam chudishcha i duhi - dostatochno stupit' na proklyatuyu zemlyu, i tut zhe obratish'sya v gorstku pyli! M-da, mestechko dlya progulok maloprigodnoe! Odnako Nortonu nelovko bylo vykazat' sebya trusom. Poetomu Norton po-prezhnemu hrabrilsya. - A my i ne stupim na etu zemlyu, - skazal on. - My poedem na ZHimchike. On dobryj i moguchij demon, na kotorogo ne dejstvuet zloe volshebstvo. - Zamechatel'no! V takom sluchae - v put'! Odnako Norton ne toropilsya slozhit' golovu. - Predpolozhim, my doberemsya zhivymi i nevredimymi do zhilishcha Zloj Volshebnicy, - skazal on. - Kakie eshche opasnosti nas podzhidayut? - Vorota storozhit zh-zh-zhutkij drakon. - I chto zhe v nem zh-zh-zhutkogo? Gavejn prepodal Nortonu dostatochno urokov drakonoborstva, hotya prakticheskogo opyta shvatok u Nortona ne imelos'. Rasskazy Gavejna lish' ukrepili ego v mysli, chto lyubogo drakona luchshe obhodit' desyatoj dorogoj! - On ogromnyj-preogromnyj i zlyushchij-prezlyushchij - ves' v svoyu hozyajku! I pyshet ognem. Ohranyaet zagon, gde zhivet Alikorn, i ubivaet vsyakogo, kto priblizitsya. Razumeetsya, kakoj-nibud' hrabrec mog by pomerit'sya s nim silami... |ksel'siya vyrazitel'no posmotrela na Nortona, sidevshego k nej vpoloborota na spine spokojno lezhashchego ZHimchika, kotorogo sejchas bylo vporu nazvat' ZHimishchem. Pod vzglyadom krasavicy Norton priosanilsya... i kak-to samo soboj skazalos': - Po chistoj sluchajnosti menya obuchali iskusstvu bor'by s drakonami... Pravda, ya nikogda ne srazhalsya s zhivym zverem... - O, kak eto zamechatel'no! - voskliknula |ksel'siya. - Stalo byt', ognedyshashchee chudovishche nam ne strashno. Vy ego izrubite na kuski! Bylo yasno, chto ona gluboko zabluzhdaetsya naschet urovnya ego kvalifikacii v sfere drakonoborstva. No gde tot bezumnyj hrabrec, chto primetsya razubezhdat' v svoej hrabrosti devushku nebesnoj krasoty, kotoraya siyayushchimi glazami glyadit na nego kak na divnogo geroya? - A esli my spravimsya s drakonom i Alikorn budet nash, - ostorozhno osvedomilsya Norton, - togda chto? - No i togda ne dastsya v ruki nam pobeda, - opechalenno otvetstvovala |ksel'siya - vidimo, citiruya kogo-to iz mestnyh klassikov. - Da, Alikorn ne dastsya nam v ruki. |to zver' nrava bujnogo i nezavisimogo. Iz ego nozdrej pyshet ogon', iz grivy syplyutsya iskry. Buduchi otvyazannym, on tut zhe vzletit v nebo - i navsegda ischeznet s glaz chelovecheskih. |ksel'siya skorbno potupila svoi prekrasnye ochi. Nortonu ne nravilos' takoe obilie pyshushchih ognem sushchestv. No sejchas, vidya stol' udruchennuyu devu, on gotov byl vmesto Alikorna kopytom ryt' zemlyu. - Neuzheli net nikakoj vozmozhnosti priruchit' etogo krylatogo edinoroga? - voskliknul on. - Navernyaka est' kakoj-to sposob! - Razumeetsya, est'. Skazhi magicheskoe slovo - i Alikorn stanet kak shelkovyj. - A vy znaete eto slovo? |ksel'siya tragicheski motnula golovoj: - Uvy! Ne znayu! Norton prizadumalsya. - Davajte vernemsya k glavnomu, - nakonec skazal on. - Kak ubit' Zluyu Volshebnicu? - Ochen' prosto. Nado imet' volshebnyj mech - bac! i gotovo! Sposob "bac! i gotovo!" prishelsya Nortonu po dushe. - A gde najti etot volshebnyj mech? - s entuziazmom osvedomilsya on. - Pochem mne znat'? Govoryat, Istinnyj Geroj najdet ego v nevedomoj ruke, pod®yatoj iz tolshchi vody. Norton vzdohnul. V Istinnye Geroi on yavno ne projdet po ballam... A zhal'! V myslyah on uzhe pobedil vseh chudishch, duhov i drakonov... I vot - spotknulsya na pustyachke. Norton oglyadelsya - nikakoj vody poblizosti. Ni ozerca tebe, ni luzhi. A vprochem, kak traktovat' ponyatie "tolshcha vody" - naskol'ko "tolstoj" dolzhna byt' eto tolshcha? ZHimchik povernul k nemu golovu i ustavilsya takim vyrazitel'nym vzglyadom, slovno zhelal chto-to skazat'. - Ty znaesh' pravil'nyj otvet? - sprosil Norton i tut zhe pospeshno dobavil: - Tol'ko ne otvechaj svoim obychnym sposobom!!! Ot nih ostalos' by lish' mokroe mesto, esli by posledoval obychnyj "zhim". ZHimishche kivnul. - Itak, ty mozhesh' privesti nas k volshebnomu mechu? Novyj kivok. - Otlichno! V takom sluchae - n-no! poehali! ZHimishche popolz vpered. Bud' on nastoyashchim zmeem, sedoki vryad li uderzhalis' by na ego spine. No on byl vse-taki volshebnym zmeem, poetomu skol'zil rovno, ne kasayas' ili pochti ne kasayas' zemli. |ksel'siya podotknula plat'e, chtoby ne zamarat' podol o vysokuyu travu. Norton ispodtishka poglyadyval na to, chto pri etom zagolilos'. Slovom, poezdka byla priyatnoj vo vseh otnosheniyah. Slegka potryahivalo na kochkah i prochih holmikah, no v celom ZHimchik okazalsya udobnym i pokladistym transportnym sredstvom. Mimo pronosilis' gory i doly i vse prochee, chemu polozheno pronosit'sya mimo v horoshih skazkah. CHerez nekotoroe vremya ZHimishche zatormozil u nebol'shogo zarosshego ozerca. Vyglyadelo ono ves'ma neprezentabel'no. - Zdes'? - razocharovanno protyanul Norton. - YA ozhidal uvidet' zerkalo vod i vse takoe. Volshebnyj mech dolzhen nahodit'sya v prekrasnom zagadochnom i bezdonnom ozere s zhivopisnymi beregami. A ty privez menya k kakoj-to ilistoj luzhe! ZHimishche upryamo motnul golovoj v storonu ozerishka. Norton vzdohnul i speshilsya. Podojdya k kromke vody, on brezglivo kosnulsya noskom gryaznoj zhizhi. I v to zhe mgnovenie v seredine luzhi sloj nadvodnyh vodoroslej prorvalsya - iz tolshchi vody vystavilas' ruka s kakim-to bol'shim dlinnym predmetom. |to byl pokrytyj ilom i vodoroslyami mech. Norton kryaknul i shagnul v gryaz'. Blizhe k seredine vonyuchaya voda dohodila emu do poyasa. On dotyanulsya do rukoyati mecha i potyanul ego k sebe. Odnako nevidimyj neizvestnyj krepko derzhal svoyu sobstvennost'. Togda Norton shvatil ruku za kist' i vydernul naruzhu prochno zastryavshego v gryazi karlika. Na chelovechke byl starinnyj kaftan i smeshnaya shapochka, kotoraya napominala dlinnyj nosok. - Ty kto takoj? - sprosil Norton posle togo, kak vynes chelovechka s mechom na bereg. - Primechnyj el'f, - s dostoinstvom predstavilsya korotyshka s noskom na golove. - Kakoj-kakoj? - sprosila |ksel'siya. - Primechatel'nyj el'f? - Primechnyj el'f, upolnomochennyj hranitel' volshebnogo mecha. Takie dragocennye predmety sami po sebe nikogda ne valyayutsya, pri kazhdom obyazatel'no dolzhen byt' el'f-hranitel'. Skazki vnimatel'nej chitat' nado, krasavica! A vam, dobryj chelovek, spasibo. Vyruchili menya. - YA vas vyruchil? - Da. Ugorazdilo duraka zastryat' v gryazi. V etoj luzhe ya protorchal let sto, a to i vse dvesti. Znaete, tam, v tine, za vremenem sledit' trudno. Ruka ustala vystavlyat' volshebnyj mech v vide primanki - vidat', ni odin geroj mimo ne prohodil. Nynche geroj redok stal. - |tim mechom mozhno prikonchit' Zluyu Volshebnicu? - sprosil Norton. - Nu! Dlya togo on i sushchestvuet. - A na drakonov s nim mozhno hodit'? - Sprashivaete! Instrument kachestvennyj. Hotya drakon - zver' zagovorennyj, s nim spravit'sya nelegko. Tut odnogo mecha malo: v rukah nevezhdy on ne luchshe palki - tol'ko razdraznit zverya. Lish' iskusno vladeyushchij mechom smozhet odolet' drakona... Esli ochen' povezet. Norton poezhilsya ot etih slov. Pridetsya upovat' na to, chto uroki Gavejna poshli na pol'zu i ne zabylis'. - Ser el'f, vy sluchajno ne dadite svoj mech seru Nortonu? - nezhnym goloskom sprosila |ksel'siya. Pri neobhodimosti ona umela byt' koshechkoj. - Ser Norton, geroj bez straha i upreka, imeet namerenie srazit' im sperva drakona Zloj Volshebnicy, a zatem i ee samu. - YA ni v chem ne mogu otkazat' tomu, kto spas menya iz gryazevoj temnicy. Tol'ko ya obyazan soprovozhdat' mech. Takim obrazom, u Nortona poyavilsya vtoroj sputnik. Nortonu niskol'ko ne ulybalos' voevat' s drakonami i koldun'yami-megerami. Uteshalo lish' to, chto plashch Hronosa i chin inkarnacii garantiruyut emu vyzhivanie v lyuboj situacii. Esli delo pojdet skverno, on prosto vernetsya k sebe v CHistilishche - i k svoim obyazannostyam Povelitelya Vremeni. No brosit' zateyannoe na polputi... kem on pokazhet sebya v glazah prekrasnoj |ksel'sii? Nado bystren'ko provernut' operaciyu po vyzvoleniyu Alikorna - i uzh togda bez promedleniya domoj, dovoevyvat' s Satanoj! Norton opyat' osedlal vernogo polzuna, el'f pristroilsya za spinoj |ksel'sii, i oni prodolzhili put'. Mimo pronosilis' gory i doly i vse prochee, chemu polozheno pronosit'sya mimo v horoshih skazkah. Dolgo li, korotko li, tol'ko okazalis' oni nakonec pered vladeniyami Zloj Volshebnicy. V centre vysilsya gigantskij starinnyj kamennyj zamok - s uzkimi bojnicami i vysokimi mrachnymi bashnyami. Naskol'ko vysokimi, budet ponyatno, esli skazat', chto vnizu, na ravnine, bylo leto, a na makushkah bashen lezhal sneg. Pod stat' bashnyam byli i rosshie vokrug zamka ispolinskie urodlivye derev'ya. Norton nevol'no poezhilsya. Tot eshche pejzazhik! Mesta gadostnej i strashnej on ne vidal. Nastoyashchee logovo Zla. Na takom fone dolzhny razygryvat'sya tol'ko krovavye dramy. Kak tol'ko ZHimishche podpolz-podletel k pervomu iz gromadnyh derev'ev, ono vdrug ozhilo, naklonilo kronu i popytalos' shvatit' prishel'cev odnoj iz svoih razlapistyh vetok. Norton provorno vyhvatil volshebnyj mech i rubanul im po stvolu. I chudo-mech proshel cherez drevesinu slovno skvoz' syr. Derevo zhalobno uhnulo i sumatoshno zamahalo such'yami. Iz rany na stvole bryznulo chto-to krasnoe, gustoe. Protivnik byl pobezhden. Uspeh obodril Nortona. Teper' on ubedilsya v effektivnosti svoego oruzhiya, i u nego stalo spokojnee na dushe. Ostal'nye derev'ya, napugannye sud'boj sorodicha, i ne pytalis' ih ostanovit'. - Slavnyj mech! - s gordost'yu skazal el'f. - Da, orudie poleznoe, - soglasilsya Norton. Pered vorotami zamka Norton snova prizadumalsya. Ne buduchi Istinnym Geroem, on muchilsya voprosom: a stoit li ovchinka vydelki? Stoit li kakoj-to krylatyj edinorog togo, chtoby iz-za nego lezt' v etot strashnyj zamok, polnyj lovushek i smertel'nyh opasnostej? Konechno, esli delo budet sovsem shvah, to Nortona - kak Hronosa - nekaya sila-hranitel'nica vyhvatit otsyuda - v poslednij moment... No prezhde on takogo straha uspeet naterpet'sya, chto eshche dolgo budet po nocham vskakivat' iz-za koshmarov! Odnako skazat' vsluh ob etih somneniyah on postesnyalsya. Mozhno predstavit', kak prezritel'no fyrknet |ksel'siya. Da i pered ZHimchikom nelovko prazdnovat' trusa... A vprochem, bylo uzhe pozdno menyat' reshenie: ZHimishche ostanovilsya pered vorotami, stal umen'shat'sya v razmerah, prevratilsya v krohotnuyu zmejku, kotoraya shustro vspolzla po noge Nortona i cherez mgnovenie stala kolechkom na ego pal'ce. - Nam chto - vnutr' idti? - sprosil Norton s tajnoj nadezhdoj uslyshat' v otvet "net". ZHim. - Ne nravitsya mne vse eto, - skazal Norton. - Nechego nam v etom zamke delat'... - No vy zhe geroj, ser Norton! - voskliknula |ksel'siya. - Vpered, na pristup, smel'chak! - Vpered-to vpered... a esli karga prevratit nas v kom'ya gryazi? - U nee nichego ne vyjdet, poka u vas v rukah volshebnyj mech, - skazal el'f. - Ona prezhde dolzhna razoruzhit' vas. Priyatnaya novost'! Norton oshchutil priliv smelosti. No tut on zametil, chto pod®emnyj most nad shirokim rvom s vodoj podtyanut vverh. - A kak my popadem vnutr'? Ne plyt' zhe nam?.. Pohozhe, ne sud'ba nam idti v gosti k Zloj Volshebnice. Povernem-ka luchshe domoj. - Kakoe tam vplav'! - otozvalsya el'f. - Vo rvu sernaya kislota. Vidite dymok? Zamok stal Nortonu eshche protivnee. - No nichego, - bodro skazal el'f, - s mostom problem ne budet. On sdelal paru shazhkov i podoshel k krayu rva. Most tut zhe otreagiroval - bez ch'ej by to ni bylo pomoshchi so skripom opustilsya pered prishel'cami. - Vot vidite, - skazal el'f s veseloj ulybkoj, - nas tut zhdut! Ne v primer bodryachku s noskom na golove Norton ot etoj ochevidnoj istiny v vostorg ne prishel. Ih ne zhdut - ih podzhidayut! Odnako delat' nechego. Norton skrepya serdce shagnul vpered. Kogda on uzhe hotel projti v otkrytye vorota, ZHimchik vdrug dvazhdy szhalsya na ego pal'ce. - |to lovushka? ZHim. - Aga, ponyatno! - voskliknul Norton, glyadya na podnyatuyu metallicheskuyu nadvratnuyu reshetku s ostrymi klin'yami vnizu. Arka vorot napominala razverstuyu past' s chudovishchnymi zubami na verhnej chelyusti. - Esli zazevat'sya, eta shtuchka ochen' dazhe mozhet shandarahnut'. ZHim. - Nu ladno, blagoslovyas' - vpered! Norton razbezhalsya i v poslednij moment prygnul chto bylo sil. Nadvratnaya reshetka s siloj opustilas'. Odnako Norton okazalsya provornee - on uspel proskochit'. Tol'ko uslyshal, kak klacnulo za spinoj. V yarosti on razvernulsya i polosnul mechom po reshetke. Mech pererubil zheleznye prut'ya, slovno eto byli makarony. Tut ves' zamok zadrozhal, kak pri legkom zemletryasenii, i serdito zagudel. - A-a, ne lyubo! - voskliknul el'f i rashohotalsya. Druz'ya proshli skvoz' arku i okazalis' v prostornoj temnoj zale, osveshchennoj neskol'kimi nastennymi fakelami. Potolok teryalsya gde-to vverhu, v neproglyadnoj t'me. Bylo oshchushchenie, chto oni v ogromnoj peshchere. - Est' tut eshche lovushki? - sprosil Norton u ZHimchika. ZHim. ZHim. ZHim. - Ty hochesh' skazat', chto nemedlennoj ugrozy poka chto ne sushchestvuet? ZHim. Norton reshil dvigat'sya dal'she. - Druz'ya, ne otstavajte ot menya! - prikazal on ostal'nym. Vprochem, oni i ne name