Pirs |ntoni. S zaputannym klubkom ----------------------------------------------------------------------- Piers Anthony. With a Tangled Skein (1985) ("Incarnations of Immortality" #3). Per. - V.Gol'dich, I.Oganesova. Izd. "Polyaris", 1997 ("Miry Pirsa |ntoni"). OCR & spellcheck by HarryFan, 20 December 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1. HOROSHENXKIJ MALXCHIK U Nioby, samoj krasivoj zhenshchiny svoego pokoleniya, byli volosy cveta grechishnogo meda, glaza slovno nebo tumannogo letnego utra i figura, kotoruyu legche predstavit', chem opisat'. Odnako i u nee imelis' neznachitel'nye nedostatki, naprimer vlastnaya natura, vospitannaya umeniem ispol'zovat' svoyu krasotu dlya togo, chtoby vsegda dobivat'sya zhelaemogo. - No, otec! - myagko zaprotestovala Nioba. - Sedriku Kaftanu shestnadcat' let, a mne dvadcat' odin! YA nikak ne mogu stat' ego zhenoj! Staryj SHon uspokaivayushche podnyal ruku: - Nekotorye reki trudnee perejti, chem drugie, inye lodki kazhutsya sovsem malen'kimi. Dlya Irlandii i vsego mira nastupili nelegkie vremena, doch' moya. Sedrik iz prekrasnoj sem'i fermerov i uchenyh, a oni zabotyatsya o svoih otpryskah. Ego vozrast ne imeet znacheniya. - Ne imeet znacheniya! - fyrknula Nioba. - Da on zhe eshche rebenok! Otec, ty nepravil'no postupaesh' so mnoj, zastavlyaya vyjti zamuzh za mal'chishku! SHon szhal zuby. Dlya nego byla harakterna vlastnost' patriarha, odnako otec Nioby predpochital zhit' so vsemi v garmonii. - Doch' moya, ya ne sdelal tebe nichego plohogo. Sedrik dejstvitel'no molod, no on rastet. Kogda menya ne stanet, on budet dostoin tebya. - Pust' on budet dostoin kakogo-nibud' malen'kogo nichtozhestva odnogo s nim vozrasta! YA otkazyvayus' smirit'sya s takim neuvazheniem! Glaza devushki zasverkali ot gneva, ih svet stal takim intensivnym, tochno nebosvod v polden'. SHon pechal'no pokachal golovoj, ne ravnodushnyj k obayaniyu docheri: - Nioba, ty samaya krasivaya devushka v grafstve, velikolepno umeesh' tkat', no, navernoe, samaya upryamaya! Dvazhdy ty uzhe otklonyala prekrasnye predlozheniya, i ya proyavil slabost', soglashayas' s toboj. Ty stanovish'sya neprilichno staroj dlya devushki. |to potryaslo Niobu, odnako ona ne sdavalas'. - Nu da! Tolstyj staryj denezhnyj meshok i urodlivyj aristokrat! I ty nazyvaesh' ih horoshej partiej? - Nad bogatstvom ne sleduet smeyat'sya, kak i nad vysokim proishozhdeniem. Ty vela by ochen' priyatnuyu zhizn' ili blagorodnuyu. Takih zhenihov ne prosto najti. - Pochemu ya ne mogu vyjti za krasivogo, zrelogo muzhchinu primerno dvadcati pyati let? - rezko sprosila Nioba. - Zachem navyazyvat' mne rebenka, kotoryj navernyaka ne sposoben otlichit' sobstvennogo nosa ot... Vzglyad SHona ostanovil Niobu prezhde, chem ona uspela zajti slishkom daleko. Devushka mogla protivit'sya otcu lish' do opredelennogo predela, kak by myagko on s nej ni razgovarival. - Vojna otnyala u nas vseh dostojnyh muzhchin. YA ne otdam tebya zamuzh za krest'yanina! Ty ne stanesh' zhenoj cheloveka, imeyushchego nizkoe social'noe polozhenie. Sedrik iz horoshej sem'i i dostatochno bogat, blagodarya poluchennomu nasledstvu, i... - I on rastet, - s vozmushcheniem zakonchila Nioba. - A vo mne nachinaet rasti otvrashchenie k odnoj tol'ko mysli o brake s nim! YA ne stanu vyhodit' zamuzh za rebenka, i delu konec. No delo na etom, samo soboj, ne zakonchilos'. SHon tverdo stoyal na svoem. Nioba yarilas', umolyala i plakala - vse naprasno. Ona prekrasno umela plakat', potomu chto ee imya oznachaet "slezy", no otec ostavalsya gluh k ee mol'bam. On reshil, chto brak dolzhen byt' zaklyuchen. Tak ono i sluchilos'. Sostoyalas' pomolvka, potom svad'ba - v nachale leta, kogda u zheniha zakonchilis' zanyatiya v shkole. Vse v sootvetstvii s zakonom, odnako Nioba nichego ne zamechala: ona byla slishkom razdosadovana tem, chto ej prishlos' vyjti zamuzh za takogo molodogo cheloveka. Ona dazhe ne smotrela na zheniha. Kogda ceremoniya zavershilas', u nego hvatilo uma dazhe ne pytat'sya ee pocelovat'. V konce koncov oni okazalis' v kottedzhe, kotoryj dostalsya Sedriku po nasledstvu. Dom stoyal na bol'shoj polyane, nedaleko ot bolota - dovol'no priyatnoe mesto dnem dlya teh, kto lyubit dikuyu prirodu, no zhutkovatoe po nocham. Vidimo, vybor pal na etot kottedzh ne sluchajno: predpolagalos', chto posle nastupleniya temnoty novobrachnym nichego ne ostanetsya, kak provodit' vremya vmeste. Prekrasnaya osnova dlya vozniknoveniya romanticheskogo nastroeniya. Odnako Nioba legko protivostoyala podobnym nastroeniyam. Ona zavorachivala svoe prelestnoe telo v roskoshnoe steganoe odeyalo - svadebnyj podarok - i otpravlyalas' spat'. YUnyj Sedrik ustraivalsya podle kamina, otkuda tyanulo teplom dogorayushchih drov. I po mere togo kak holod nochi stanovilsya vse sil'nee, kazhdyj iz nih zastyval v nepodvizhnosti na svoem meste. Tak oni proveli pervuyu brachnuyu noch', zhenshchina i mal'chik, v molchalivoj izolyacii. Utrom Sedrik vstal, povoroshil zolu v kamine i vyshel oblegchit'sya i prinesti drov. Nioba prosnulas' ot udarov topora - ee muzh kolol drova. |ti zvuki obradovali ee, poskol'ku utrennij vozduh byl dostatochno holodnym; teper' v komnate stanet teplo. A stanet li na samom dele? Nioba vspomnila, chto vchera kamin tak po-nastoyashchemu i ne nagrel vozduh v dome. Horoshaya pechka daet v shest' raz bol'she tepla pri szhiganii takogo zhe kolichestva drov. Zdes' est' pechka; Nioba reshila, chto zajmetsya eyu. Vozmozhno, ona i ne genij, no Nioba umela byt' praktichnoj, kogda ej togo hotelos'. Krome togo, u nee dolzhny byt' teplye ruki, chtoby uspeshno upravlyat' tkackim stankom. Devushka nadela zhaket poverh nochnoj rubashki i napravilas' v tualet vo dvore. Ryadom s derevyannym siden'em ona nashla staryj, napolovinu ispol'zovannyj katalog i vedro s zoloj. Prezhde chem ispol'zovat' ocherednuyu stranichku, ee mozhno prochitat' ili prosto posmotret' kartinki. Telo ochishchaetsya, a razum ne ostaetsya bez raboty. Zolu nasypayut sverhu, chtoby otbit' nepriyatnyj zapah - v kamine vsegda najdetsya novaya porciya. A potom poluchitsya otlichnyj kompost, kotoryj mozhno ispol'zovat' v sadu. Staromodnaya sistema, no horoshaya: nichto ne propadaet zrya. I vse zhe Nioba predpochla by sovremennyj gorodskoj tualet. CHerez nekotoroe vremya, drozha ot holoda, ona vyshla na vozduh i ostanovilas' posmotret', kak rabotaet Sedrik. Emu sovsem ne bylo holodno: rabotaya, yunosha sogrelsya, i Niobe prishlos' priznat', chto u nego zdorovo poluchaetsya; on stavil kazhdoe poleno na podstavku i odnim chetkim udarom topora raskalyval ego na dve chasti. Sedrik byl mal'chikom - no uzhe bol'shim mal'chikom, i kogda on vzmahival toporom, Nioba videla, chto telo u nego muskulistoe i sil'noe. S kazhdym novym udarom svetlye volosy, slovno oreolom, okruzhali golovu. Nioba zametila, kak szhimayutsya ego chelyusti. Dejstvitel'no, horoshen'kij mal'chik! Sedrik uvidel Niobu i ostanovilsya. - Vy zamerzli, miss Nioba, - skazal on s sil'nym provincial'nym akcentom, kotoryj, kak i formy Nioby, legche voobrazit', chem opisat'. - Vot, voz'mite moyu kurtku, poka ya budu perenosit' drova v dom. Mne vse ravno zharko. - Ne nazyvaj menya miss, - zaprotestovala ona. - V konce koncov, ya tvoya zhena. Ej sovsem ne hotelos' eto priznavat', no otricat' sej fakt ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Zamuzhestvo est' zamuzhestvo. Sedrik udivilsya i nemnogo pomolchal. - Konechno. Vy pravy. No znaete, madam, mne sovsem ne hotelos' tak zhenit'sya; ya ved' eshche dazhe shkolu ne zakonchil. Mogla by i sama dogadat'sya! - Znaesh', eto tozhe ne ya pridumala, - skazala Nioba. - Vo vsyakom sluchae, ne... - Ne za nevezhestvennogo rebenka! - zakonchil za nee Sedrik s grustnoj usmeshkoj. - A teper' voz'mite kurtku, a to vy sovsem zamerznete, miss... o, madam. - On podoshel k nej, protyagivaya kurtku. - Odnu minutku, - promolvila Nioba, polnaya reshimosti otstoyat' svoyu nezavisimost' dazhe v etom voprose. - Takoe vpechatlenie, chto ty chuvstvuesh' sebya gorazdo luchshe, chem ya. Daj mne topor. - |to nikak ne zhenskaya est' rabota, madam! YA budu rubit' drova. - Prosto: eto ne zhenskaya rabota, - popravila Nioba, razdrazhennaya nepravil'nym postroeniem rechi. - No ya imenno tak i skazal! - Tut Sedrik, smutivshis', zamolchal. - Ah, vy imeete v vidu, chto ya nepravil'no govoryu... Izvinite. YA vsego lish' mal'chishka iz provincii, madam. Sozhaleyu, chto vam prishlos' svyazat'sya s... - CHto sdelano, to sdelano, Sedrik, - tverdo zayavila Nioba i otobrala u nego topor, prekrasno ponimaya, chto yunosha ne stanet ej perechit' - ved' ona vzroslaya. Nioba postavila poleno, vzmahnula toporom - i popala v samyj kraj. Lezvie otskochilo i vonzilos' v zemlyu ryadom s ee pravoj nogoj. - O, madam, pozhalujsta... - vstrevozhenno skazal Sedrik. - Net, ya mogu! - upryamo vozrazila Nioba i neuverenno razmahnulas' snova. Sedrik podskochil k nej: - Ne obizhajtes', madam, razreshite vam pomoch'. - Ty boish'sya, chto ya slomayu topor! - obvinila ego Nioba. - Net, madam! YA boyus', chto vy otrubite sebe palec, a mne by sovsem ne hotelos', chtoby chto-nibud' sluchilos' s takoj izyashchnoj nozhkoj. Nioba rasslabilas'. Ego neuklyuzhaya pohvala okazalas' effektivnoj. - Uzh tochno! Mne ved' pochti udalos', ne tak li? YA tol'ko izuchala derev'ya, mne nikogda ne prihodilos' raskalyvat' drov... - Kolot' drova, madam, - bystro popravil ee Sedrik. Nioba rassmeyalas': - Konechno. YA govoryu sovsem ne tak, kak sledovalo by! - O net, vy govorite prosto zamechatel'no, madam. Vot posmotrite, nuzhno vzyat'sya za rukoyat' i... - Sedrik podoshel k nej szadi i polozhil svoi ladoni sverhu ee ruk; oni okazalis' mozolistymi i sil'nymi, slishkom bol'shimi dlya ego tela. "Interesno, - podumala ona, - u mal'chikov, kak u shchenkov, slishkom bol'shie lapy. Esli tak, to Sedrik dolzhen vyrasti v nastoyashchego velikana". - Pochemu u tebya takie grubye ruki, ved' tvoya sem'ya zanimaetsya naukoj? - ne podumav, vypalila Nioba. Sedrik srazu otdernul ruki. - Nu, znaete, eto iz-za drak, - smushchenno otvetil on. Draki. Ponyatno, mal'chishka vsegda ostaetsya mal'chishkoj. - Zdes' u nas vryad li vozniknet podhodyashchij povod, - myagko zametila ona. - Da, konechno, da, - probormotal on, sharknuv nogoj. - Ty pokazyval mne, kak sleduet rubit' drova, - napomnila Nioba, pozhalev yunoshu. Sedrik popravil polozhenie ee ruk, pokazal, kuda sleduet smotret', i prodelal vmeste s nej vse neobhodimye dvizheniya. Nioba pochuvstvovala nemaluyu silu ego ruk i tela, kogda on prikosnulsya k nej; eto ee udivilo - ved' Sedrik eshche tak molod. Na etot raz lezvie topora popalo tochno po centru polena, i ono raskololos' na dve ravnye chasti, kotorye dazhe ne otleteli v storonu, poskol'ku udar ne byl slishkom sil'nym. Nioba vzyalas' za sleduyushchee poleno samostoyatel'no, sleduya ukazaniyam Sedrika. Ee udar prishelsya pochti v samyj centr. V nekotorom rode ona oderzhala pobedu. Skoree vsego pomogla koordinaciya, kotoraya u nee poyavilas' blagodarya rabote na tkackom stanke; ej pochti vsegda udavalos' pomestit' predmet tuda, kuda ona hotela - esli ne prihodilos' imet' delo s chem-to slishkom tyazhelym. Odnako topor zastryal v dereve. Nioba popytalas' vytashchit' ego, no u nee nichego ne vyshlo. - Nichego strashnogo, nuzhno prosto perevernut' ego i udarit' protivopolozhnoj storonoj, madam, - posovetoval Sedrik. Ona tak i sdelala, s trudom pripodnyav tyazheloe poleno, kotoroe v konce koncov raskololos' na dve polovinki. - Oj, poluchilos'! - dovol'naya, voskliknula Nioba. - Konechno, madam, - soglasilsya Sedrik. - U vas talent. - Ne talent, a... - Tut Nioba soobrazila, chto ne hochet ispravlyat' ego rech'; horoshej zhene ne sleduet tak sebya vesti. - Vovse net! YA nastoyashchaya nedotepa. No eto bylo tak zdorovo! Nioba eshche neskol'ko minut rubila drova i vskore smogla skinut' zhaket. - Esli by ya znala, kak eto priyatno, - zadyhayas', progovorila ona, - ya by davno nauchilas'. - Dolzhen skazat', chto vy otlichno vyglyadite, kogda eto delaete, - zametil Sedrik. - Vot uzh net! - zaprotestovala dovol'naya Nioba. - Da, ya govoryu pravdu. Vy ochen' krasivaya zhenshchina. - A ty horoshen'kij mal'chik. Znaesh', ya ustala; poshli zavtrakat'. - Net, ya pravda tak dumayu, madam. Vy samaya krasivaya zhenshchina iz vseh, kogo mne prihodilos' videt', osobenno kogda vy tak dvigaetes'. Nioba posmotrela na sebya. Ona vsya raskrasnelas', nemnogo zadyhalas', a nochnaya rubashka prilipla k grudi. Ee predstavleniya o zhenskoj krasote ne slishkom sootvetstvovali takomu vidu, no vse ravno ej bylo priyatno. - A ya schitayu tebya nastoyashchim krasavchikom, Sedrik. Molodoj Adonis. Kogda ty nemnogo vyrastesh', vse devushki budut v tebya vlyublyat'sya. - Ona zamolchala, soobraziv, chto skazala glupost'. "Vse devushki budut v tebya vlyublyat'sya". On ved' uzhe zhenat - na nej. Nioba pochuvstvovala, kak gusto krasneet. Sedrik nichego ne otvetil. On naklonilsya, vzyal bol'shuyu ohapku drov i pones ee v dom. No Nioba dogadalas', chto on smutilsya ne men'she, chem ona. Dlya sovsem eshche molodogo i neiskushennogo cheloveka situaciya, v kotoroj oni okazalis', byla takoj zhe tyazheloj, kak i dlya nee. - Sedrik, ya... No chto tut skazhesh'? Luchshe uzh promolchat'. V dome ona ob®yasnila emu pro plitu. - Konechno, madam, - ohotno soglasilsya on. - My pol'zuemsya pechkoj zimoj. Okazalos', chto Sedrik prekrasno umeet s nej upravlyat'sya - on pozabotilsya o tom, chtoby pepel ne zabil ventilyacionnyh otverstij, peredvinul dymovuyu zaslonku v trube" a potom akkuratno zasunul v topku bumagu i drova. - Holodnuyu pechku nuzhno rastaplivat' ponemnogu, chtoby ona ne tresnula. Uzhe dovol'no skoro pech' nagrelas', i Nioba nachala delat' bliny. - Vy umeete gotovit', madam! - voskliknul Sedrik, upletaya svoyu porciyu. Kak i vsyakij yunosha ego vozrasta, on otlichalsya otmennym appetitom. - YA zhenshchina, - suho otvetila Nioba. - Da, konechno! - radostno soglasilsya Sedrik. Nioba reshila smenit' temu razgovora. - Naskol'ko ya ponyala, ty ne hotel... zhenit'sya? - O, madam, ya eshche ne gotov! - kivnul on. - YA nichego ne znayu o zhenshchinah. I mechtal zakonchit' shkolu, chtoby stat'... nu, kem-nibud'. No chto ya mog sdelat', kogda sem'ya prinyala reshenie. - Ponimayu, - soglasilas' Nioba. - Navernoe, dlya tebya ne sekret, chto ya vozrazhala - my dazhe ne byli znakomy, Sedrik, mne prosto soobshchili tvoe imya i vozrast i chto ty iz horoshej sem'i. Tut net nichego lichnogo... - Da, u nas horoshaya sem'ya. Kak i vasha - imenno poetomu... vy znaete. - On pozhal plechami. - Prosto ya ne sovsem gotov. Nioba ponyala, chto ej nravitsya etot chestnyj, skromnyj mal'chik. Tut u nee voznikla ideya. - Poslushaj, Sedrik, pochemu by tebe ne vernut'sya v shkolu? My mozhem sebe eto pozvolit', i esli ty dejstvitel'no hochesh' poluchit' obrazovanie... Ego lico proyasnilos'. - Vy i v samom dele tak schitaete, Madam? Vy razreshite mne? - YA budu vsyacheski tebya podderzhivat'. - No vy ostanetes' zdes' v odinochestve, madam, i... - So mnoj vse budet v poryadke. Naskol'ko mne izvestno, v zdeshnih lesah net drakonov. - Nioba ulybnulas'. Sedrik molchal; kazalos', on neskol'ko oshelomlen. Nioba znala, kakoe vpechatlenie proizvodit na muzhchin. Potom on nahmurilsya. - Odnako zdes' est' volshebstvo, - mrachno zametil Sedrik. - Derev'ya mogut tvorit' zaklinaniya... - Tol'ko ne protiv teh, kto ih ponimaet, - vozrazila Nioba. - YA izuchala volshebstvo lesov, raspolozhennyh na bolotistyh zemlyah. Derev'ya i rasteniya hotyat tol'ko odnogo - chtoby im dali spokojno sushchestvovat'. No kogda ty prihodish' k nim s toporom... YUnosha s udivleniem posmotrel na Niobu: - Nado zhe, mne takoe dazhe v golovu ne prihodilo! Esli by ya byl derevo, mne by nikak ne ponravilos'! - On nemnogo pomolchal. - Skazhite, ya znayu... ya nepravil'no govoryu. Madam, vy ne mogli by... - Esli by ya byla derevom, mne by tozhe ne ponravilos', - ostorozhno proiznesla Nioba. - Nuzhno isklyuchit' dvojnoe otricanie. - V kakom meste? - Soslagatel'noe naklonenie ispol'zuetsya togda, kogda ty hochesh' vyskazat' predpolozhenie. YA ne derevo i nikogda ne smogu im byt', odnako ya pytayus' postavit' sebya na ego mesto, poetomu govoryu: "Esli by ya byla derevom". - Konechno, tak ono i est'! Teper', kogda vy ob®yasnili, madam, vse vstalo na svoi mesta. - Sedrik, ty dejstvitel'no ne dolzhen nazyvat' menya "madam", - myagko skazala Nioba. - Nu, tak ya obrashchayus' k starshim... - On ostanovilsya, ne zakonchiv predlozheniya. Nioba snova ulybnulas': - Teper' my v raschete, Sedrik. YA neudachno vyrazilas', kogda my byli na ulice, a ty sdelal to zhe samoe minutu nazad. My okazalis' v slozhnoj situacii, no dolzhny vyjti iz nee s naimen'shimi poteryami. So vremenem my perestanem zamechat' pyatiletnyuyu raznicu v vozraste; eto i v samom dele nemnogo. Esli by vse bylo naoborot... - Da, muzhchiny schitayut, chto shestnadcat' - samyj luchshij vozrast dlya devushki, - soglasilsya on. - Zabavno, pravda! - Mozhet byt', i tak - esli chelovek ne zainteresovan v poluchenii nastoyashchego obrazovaniya. Sedrik snova stal ser'eznym. - Znaete, v moej sem'e vse horosho razbiralis' v... vy i v samom dele ne vozrazhaete, chtoby ya vernulsya v shkolu? - Da, esli ty etogo hochesh', Sedrik. - Konechno, hochu! YA hochu stat' umnym. - Tut nuzhna udacha, - probormotala Nioba. YUnosha ej podmignul, i ona ponyala, chto on ocenil ironiyu. Nioba neozhidanno sil'no pokrasnela; Sedrik okazalsya dostatochno soobrazitelen, chtoby ponyat', chto ona o nem dumaet. - YA opyat' dopustila bestaktnost', - smushchenno zayavila ona. - Teper' ty u menya v dolgu. - Net, my v raschete - vy zhe rasskazali mne o soslagatel'nom naklonenii. Vot! Nioba rashohotalas', Sedrik prisoedinilsya k nej. Oba prekrasno ponimali, chto nichego smeshnogo v ego slovah net, no atmosfera zametno razryadilas'. Zavtrak oni zakonchili v molchanii. V dome poteplelo. Nioba odelas', pomyla posudu i sdelala uborku v dome - ona verila v znachenie poryadka. Sedrik prines eshche drov, chtoby na sleduyushchee utro ne nuzhno bylo vse nachinat' snachala. Potom im snova stalo ne po sebe: oni ne predstavlyali, chem eshche mozhno zanyat'sya. Nioba znala, chto obychno u molodozhenov ne voznikaet podobnyh problem, potomu i ne pozabotilas' zaranee o tom, kak budet provodit' svobodnoe ot domashnej raboty vremya. - YA mogu ustanovit' svoj tkackij stanok, - skazala ona. Odnako eta mysl' pokazalas' ej ne samoj luchshej - ved' shel pervyj den' ih braka. - A ya poishchu tropu, gde zanimat'sya begom, - predlozhil Sedrik. Verno; on upominal o tom, chto interesuetsya begom. Esli Sedrik vernetsya v shkolu, u nego poyavitsya vozmozhnost' ser'ezno trenirovat'sya. Odnako dovol'no bystro na lice yunoshi poyavilos' somnenie - on tozhe ponimal, chto medovyj mesyac dolzhen protekat' sovsem ne tak. - Razreshi mne pomoch', - predlozhila Nioba. - My mozhem pogulyat' po lesu, osmotret' ego. Mne ne terpitsya uvidet' mestnoe volshebstvo. Sedrik ulybnulsya. Otpravit'sya vmeste na progulku... Vpolne podhodyashchee zanyatie! - I ne budem brat' s soboj topor. - CHtoby ne pugat' derev'ya, - soglasilas' Nioba. Oni poshli gulyat'. Les okazalsya neobyknovenno krasivym. Listva eshche ne uspela poniknut' pod letnim zharom, a yarkij solnechnyj svet zastavil komarov popryatat'sya. Vdol' tropinki, vedushchej v storonu bolot, stvoly derev'ev gusto porosli mhom. Teper' u Nioby poyavilas' vozmozhnost' prodemonstrirovat' svoi poznaniya v dikom volshebstve. Ona pokazala Sedriku, kak ogromnye bolotnye duby osobymi zaklinaniyami zashchishchayut malen'kih rybok, zhivushchih mezhdu ih kornej i udobryayushchih pochvu svoim pometom, i kak mozhno uvidet' gamadriadu, drevesnuyu nimfu - nado proyavit' terpenie i nekotoroe vremya postoyat' nepodvizhno. - Ona umiraet, esli umiraet ee derevo, - ob®yasnila Nioba. - Imenno poetomu nimfy tak boleznenno otnosyatsya k... - devushka nemnogo pomolchala, a potom proiznesla po bukvam: - T-O-P-O-R-A-M. - Ona dejstvitel'no ochen' krasivaya, - soglasilsya Sedrik. - Pochti takaya zhe krasivaya, kak vy. S etih porya ni... ne budu rubit' zhivye derev'ya. Nioba pochuvstvovala, kak na nee nahlynula teplaya volna udovol'stviya. Ona znala, chto eto glupo, no ej nravilos', kogda ej napominali, chto ona krasiva, a nimfy vsegda schitalis' standartom, s kotorym sravnivali smertnyh. Nimfy byli vechno molodymi i gibkimi - do teh por, poka ih derev'ya ostavalis' zdorovymi. Nastoyashchemu specialistu bylo dostatochno vzglyanut' na nimfu, chtoby opredelit', v kakom sostoyanii nahoditsya derevo. Oni shli vse dal'she, teper' ih nogi vremenami provalivalis' po shchikolotku vo vlazhnuyu zemlyu. - Mozhet byt', sleduet osushit' boloto - pochva zdes' navernyaka plodorodnaya, - zametil Sedrik. - Osushit' boloto! - povtorila potryasennaya Nioba. - No ono zhiznenno vazhno dlya lesa! Zdes' nahodyatsya rezervy vlagi, koncentriruyutsya izlishki dozhdevoj vody, kotorye tak neobhodimy rasteniyam v sluchae zasuhi. Bez bolotistyh zemel' les poteryaet svoi luchshie derev'ya, ne govorya uzhe o teh, kotorye prosto ne vyrastut. Pod zemlej voda rasprostranyaetsya daleko ot bolot, i ee nahodyat korni derev'ev; krome togo, bolota podderzhivayut vlazhnost' na opredelennom urovne. |ntuziazm nastol'ko perepolnyal Niobu, chto ona zapela: YA hochu tancevat' na bolote, Na tryasine, na topi i zhizhe, Da, hochu tancevat' na bolote, CHtoby k tamoshnim tvaryam poblizhe. Sedrik, razinuv rot, slushal, poka Nioba ne zakonchila: YA hochu tancevat' na bolote, gde pravit priroda, YA... zaplachu... zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota Da... zaplachu... zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota. Nioba tak rastrogalas', chto slezy pokatilis' po ee shchekam. Sedrik s blagogoveniem posmotrel na devushku: - Nioba, ya ne hochu, chtoby vy plakali! YA nikogda ne stanu osushat' bolota. Nikogda! Ona ulybnulas', a potom vzyala u nego nosovoj platok, chtoby vyteret' slezy. - |to vsego lish' pesnya, Sedrik. - Da, vsego lish' pesnya, - soglasilsya on, - no vy... vy osobaya. - Blagodaryu tebya, - rastroganno skazala Nioba. Ona znala, chto poet ne ochen' horosho. Vdohnovenie posetilo ee tak neozhidanno, chto Nioba dazhe ozhidala, chto yunosha budet smeyat'sya. Odnako ee penie, pohozhe, proizvelo na Sedrika vpechatlenie, i ona ostalas' dovol'na. Oni zavershili osmotr okrestnostej i vernulis' domoj. Tut tol'ko Nioba soobrazila, chto Sedrik vpervye proiznes vsluh ee imya. Ona ne znala, kak k etomu otnosit'sya, no byla nedovol'na, kogda on govoril "miss" ili "madam"; on imel polnoe pravo nazyvat' ee po imeni. Ved' Sedrik byl ee muzhem - po zakonu. - YA budu izuchat' bolota! - neozhidanno zayavil on. O, neterpenie yunosti! - Da, oni togo stoyat, - ostorozhno soglasilas' Nioba. - Hotya tebe, bezuslovno, ne sleduet ogranichivat' svoi interesy. Sedrik tol'ko posmotrel na Niobu - ona zamechala takie vzglyady u domashnego psa, kogda ego hvalili i gladili. Potrebuetsya vremya, chtoby privyknut' k dikoj situacii, v kotoroj oni okazalis'. Tem ne menee teper' oni chuvstvovali sebya ne tak skovanno, kak ran'she. Nioba gotovila edu, pol'zuyas' zapasami iz kladovoj, a kogda zapasy podoshli k koncu, Sedrik otpravilsya v gorod i prines ogromnoe kolichestvo produktov v ryukzake. Emu nravilis' dal'nie progulki; ego perepolnyala yunosheskaya energiya, on lyubil dvizhenie. Molodye chasten'ko igrali v raznye igry, v tom chisle lyubili otgadyvat' zagadki i reshat' golovolomki. Nioba bystro vyyasnila, chto Sedrik obladaet gibkim i bystrym umom i mozhet legko ee pobedit'. Ona predlozhila emu lyubimuyu v ih sem'e zagadku: o shesti lyudyah, kotorym pri opredelennyh usloviyah nuzhno perepravit'sya na drugoj bereg v dvuhmestnoj lodke. Sedrik mgnovenno ee reshil, slovno v nej ne bylo nichego slozhnogo. Krome togo, on ochen' bystro uchilsya pravil'no govorit', i vskore ego rech' stala bezuprechnoj. Nioba ponyala, pochemu v sem'e Sedrika tak mnogo uchenyh. A on, v svoyu ochered', uchil ee prakticheskim veshcham: kak skladyvat' drova na zimu, chtoby oni ne sgnili, kak chistit' tualet. Odnako Nioba po-prezhnemu spala na krovati, a Sedrik - vozle kamina; mezhdu nimi ne bylo fizicheskoj blizosti. CHerez dve nedeli Nioba uspela horosho uznat' Sedrika, hotya on prodolzhal udivlyat' ee svoimi zamechatel'nymi sposobnostyami. On okazalsya sil'nym, druzhelyubnym i umnym yunoshej, s prekrasnym potencialom - no slishkom molodym. I on byl ee muzhem. Nioba znala: mozhet tak sluchit'sya, chto Sedrik otpravitsya v kolledzh, a ih brak tak i ne stanet nastoyashchim. Nu i kak sleduet dejstvovat'? U nee ne bylo nikakogo opyta, i ona ne ispytyvala osobogo zhelaniya. Odno ne vyzyvalo somnenij - Sedrik iniciativu proyavlyat' ne stanet; on otnosilsya k nej s uvazheniem, granichashchim s obozhaniem. Poetomu vse zaviselo ot Nioby. - Sedrik, - skazala ona odnazhdy priyatnym letnim dnem. On vstretil ee vzglyad, potom smutilsya i otvel glaza. - O, Nioba, neuzheli prishla pora? - Inogda on chital ee mysli. - Kogda nash medovyj mesyac zakonchitsya, moya mat' sprosit u menya, a tvoj otec - u tebya. - Tak ono i budet, - Sedrik vzdohnul. - No ya ne nastol'ko naiven, chtoby navyazyvat' sebya zhenshchine, kotoraya menya ne lyubit. On prekrasno ponimal sut' proishodyashchego i sumel vse ochen' chetko izlozhit'. - Da? A tebya ran'she kto-nibud' lyubil? Sedrik smushchenno pokachal golovoj: - Nikogda. U menya net opyta. - U menya tozhe, - priznalas' Nioba. - No ved' tak ono i predpolagalos'! Nioba ne vyderzhala i rassmeyalas': - Sedrik, ya uverena, chto, esli by tebe razreshili podozhdat' s zhenit'boj i ty dostig by moego vozrasta, u tebya navernyaka poyavilsya by opyt. YA ne mogu uprekat' tebya za ego otsutstvie. Ty prishel ko mne chistym. - Mne vsego lish' shestnadcat', - opravdyvayas', napomnil ej Sedrik. - Da, sredi mal'chishek idut vsyakie tam razgovory, no mogu sporit', chto ne ya odin nikogda... - On pozhal plechami. - Konechno, - bystro soglasilas' Nioba. - Dvojnoj standart - eto hanzhestvo. Luchshe vsego, kogda muzhchina i zhenshchina... - Ona zakolebalas'. - Uchatsya vmeste. - Trudno... - Sedrik tozhe somnevalsya. - Esli by vy lyubili menya tak, kak lyublyu vas ya, ne bylo by... On zapnulsya, kogda zametil ee reakciyu, i pokrasnel. - CHto ty skazal, Sedrik? - Tak, sorvalos' iz yazyka. - On eshche sil'nee pokrasnel, kogda ponyal, chto snova zagovoril nepravil'no. - Proshu proshcheniya. - Ty prosish' proshcheniya... za to, chto lyubish' svoyu zhenu? - Vy zhe znaete, - s toskoj proiznes yunosha. - Ona ne nastoyashchaya! - ZHenit'ba ili tvoya lyubov'? Sedrik sharknul nogoj: - Nu, vy ponimaete... Vy takaya zamechatel'naya, takaya prelestnaya... U menya kruzhitsya golova, kogda ya na vas smotryu! I vy tak mnogo znaete, tak uvereny v sebe, vy zasluzhivaete luchshego, i vy vozrazhali protiv nashego braka. YA ne hochu, chtoby vam bylo eshche huzhe. YA zhe sovsem mal'chishka. Nioba, serdce kotoroj uchashchenno bilos', sosredotochilas' na odnom voprose: - Kogda? Kogda ty ponyal, chto lyubish' menya? On pozhal plechami, slovno otvet byl ocheviden: - V samyj pervyj den' - kogda vy zapeli na bolote. Kogda vy zaplakali iz-za topej. YA nikogda ne slyshal nichego podobnogo... - On razvel ruki v storony, budto ne mog najti podhodyashchego slova. - No ya ne tak uzh i horosho poyu! - Vy verite! Vy dejstvitel'no lyubite topi! I ya teper' tozhe - blagodarya vam. To, chto lyubite vy, lyublyu i ya. - Sedrik, ty nikogda ne govoril... - CHtoby vystavit' sebya durakom? - s gorech'yu sprosil on. - I vyzvat' vashe razdrazhenie? CHtoby nadoedat' glupymi pristavaniyami vzdornogo mal'chishki? YA ne takoj bolvan. - Sedrik, ty sovsem ne bolvan! Ty zamechatel'nyj yunosha - zamechatel'nyj muzhchina! YA uverena, chto... - Pozhalujsta, davajte zabudem o moih slovah, ladno? - Kak zhe mozhno! Sedrik, ya ne utverzhdayu, chto lyublyu tebya - u zhenshchin etot process zanimaet gorazdo bol'she vremeni, i... - I na moem meste dolzhen byt' muzhchina. - Sedrik! On vzglyanul na nee i otvernulsya. Nioba ponyala, chto ne stoit otricat' pravdu: ona i v samom dele vidit v nem mal'chika, a ne muzhchinu. Obychno Nioba poluchala vse, chto hotela. No na etot raz ee krasota obratilas' protiv nee. Prishlo vremya vzroslet', ponyala Nioba. Ona dolzhna sdelat' vse kak sleduet. - Sedrik, my uzhe mnozhestvo raz obsuzhdali to, chto s nami proizoshlo. My pytaemsya voevat' s himerami. Na samom dele vse eto ne imeet znacheniya. Lyubov' ne imeet znacheniya. My zhenaty. - Lyubov' ne imeet znacheniya?! - YA imela v vidu drugoe. Konechno, lyubov' vazhna! YA hochu skazat', chto gotova ispolnit' svoj dolg, ne dozhidayas' togo... chto mozhet nikogda... ya imela v vidu, eshche... - YA ponimayu, chto vy imeete v vidu, - mrachno skazal Sedrik. - YA uvazhayu tebya, Sedrik, ya tvoya zhena. Mnozhestvo zhenshchin, vyshedshih zamuzh za vzroslyh muzhchin, delayut to, chto trebuetsya, kakimi by ni byli ih chuvstva. Prishlo vremya sdelat' nash brak nastoyashchim. - Net! Tol'ko ne s toj, kotoraya menya ne lyubit. |to nepravil'no! Nioba byla soglasna s nim, odnako ej prishlos' vstupit' v spor. - Pochemu ty tak dumaesh'? - |to budet na... - On ne smog proiznesti slovo. Nioba pokrasnela: - Nasilie? Sedrik kivnul. Devushka pochuvstvovala sebya tak, slovno popala v yamu, i chem bol'she pytaetsya vybrat'sya iz nee, tem glubzhe ona stanovitsya. Kuda podevalis' evfemizmy, hitrye dovody, kotorye pokryvayut glazur'yu maloprivlekatel'nuyu real'nost'? Sedrik ne stanet lgat', da i ona tozhe - imenno na etom s samogo nachala byl osnovan ih brak. Mozhno li vse ispravit'? Oni oba pytalis' prinyat' pravil'noe reshenie, oba ponimali, chto eto lozhnyj shag - o ironiya sud'by! - odnako im sledovalo ego sdelat'. Konechno, neobhodima vzaimnaya lyubov'! A ee ne bylo. Nioba mogla otdat' emu svoe telo, podarit' horoshee otnoshenie, no ne lyubov'. Poka net. Ona pochuvstvovala, chto shcheki stali mokrymi ot slez. - Pozhalujsta, ne nado! - vzmolilsya Sedrik. - YA ne mogu videt', kak vy stradaete. - Sedrik, eto ne tvoya vina. Ty prav. Tebe neobhodima zhenshchina, kotoraya tebya lyubit, i ya by tak hotela... - Slezy pokatilis' eshche sil'nee, i Nioba zamolchala. - O, miss... - nachal on. - Missis, - popravila ego Nioba, s trudom ulybnuvshis'. - YA sdelayu vse, chtoby vy byli schastlivy! No ya ne znayu kak! - Togda zajmis' so mnoj lyubov'yu! - vspyhnula Nioba. Oba osoznali, chto ona sekundu nazad skazala, i nastupilo molchanie. Sedrik v nedoumenii pokachal golovoj: - Kak, Nioba?.. - Tochno tak zhe, kak eto delayut drugie muzhchiny. Nachni s uhazhivaniya! On iskosa posmotrel na nee: - A vy budete sidet' nepodvizhno? - Sedrik, ty dumaesh', ya chudovishche? Esli ty lyubish' menya, dokazhi! - YA tak i sdelayu! - voskliknul on. - Pojdem k chernomu dubu, gde vy mne peli, i ya spoyu dlya vas. - Da! - obradovalas' Nioba, slovno im udalos' sdelat' ogromnyj shag vpered. I, v nekotorom rode, tak ono i bylo. Kogda devushka ponyala, chto Sedrik ee lyubit, ona pochuvstvovala priyatnoe vozbuzhdenie; do sih por nikto ne ispytyval k nej takih chuvstv. Oni napravilis' k chernomu dubu, i Nioba uselas' na odnom iz vystupayushchih iz vody kornej, a spinoj prislonilas' k moguchemu stvolu. Gamadriada s trevogoj poglyadyvala iz-za vysokoj listvy vniz, ne ponimaya, zachem prishli lyudi. Sedrik opustilsya pered devushkoj na koleno i prinyal dramaticheskuyu pozu. Nioba sohranyala ser'eznoe vyrazhenie lica, chtoby vse ne isportit'. On sdelal vdoh i zapel: Stan' zhit' so mnoj, lyubov'yu stan'. My vseh blazhenstv vosprimem dan', CHto nam nesut holmy, polya i doly, i ravniny. U Sedrika byl neumelyj, no sil'nyj golos, odnako on obladal shirokim diapazonom i pel s bol'shim chuvstvom. Pesnya proizvela na Niobu vpechatlenie, melodiya probuzhdala chuvstva. Na skaly my s toboyu syadem, Na pastuhov i stado glyadya... On potyanulsya k Niobe i vzyal ee za ruku. CHto v pojme rek, a v vodah ih Pevuchih ptic struitsya stih. CHto-to sluchilos', kogda Sedrik prikosnulsya k nej. Neozhidanno rodilas' muzyka, slovno zaigral ogromnyj orkestr, napolnivshij les svoim zvuchaniem. Golos Sedrika usililsya, stal moshchnym, krasivym i probuzhdayushchim chuvstva. Nioba sidela oshelomlennaya, zacharovannaya ego golosom i porazitel'noj muzykoj; tol'ko kogda pesnya zakonchilas', ona prishla v sebya. Kol' ty plenish'sya krasotoj, Lyubov'yu stan', zhivi so mnoj. Kogda Sedrik perestal pet', velikolepnaya muzyka tozhe zatihla. - CHto eto bylo? - voshishchenno sprosila Nioba, prodolzhaya derzhat' ego za ruku. YUnosha kazalsya obespokoennym. - CHto-nibud' ne tak? - |ta... eta muzyka! Otkuda ona vzyalas'? - A, vot vy o chem. YA dumal, vy znaete. Moj dar, volshebstvo. Ono peredaetsya v nashej sem'e po nasledstvu. Sozhaleyu, esli ya... - Sozhaleyu!.. - voskliknula Nioba. - Ty pel tak krasivo! Kak ty eto delaesh'? Sedrik pozhal plechami, otpustiv ee ruku: - Tak proishodit vsyakij raz, kogda ya poyu, prikasayas' k chemu-to. Smotrite. - On polozhil ruku na stvol dereva i zapel: Stan' zhit' so mnoj, lyubov'yu stan'. Nioba ne uslyshala nichego neobychnogo - no derevo vzdrognulo, slovno zavibrirovalo ot kakogo-to moguchego zvuka, driada chut' ne upala so svoej vetki. Nioba prizhala ruku k kore duba, i orkestr vernulsya. My vseh blazhenstv vosprimem dan'. - Sedrik, eto velikolepno! Kakoe udivitel'noe perezhivanie! - Nioba ne mogla bol'she govorit'. - Ono prosto sushchestvuet, i vse. - Kazalos', reakciya Nioby privela yunoshu v zameshatel'stvo. - Spoj mne eshche, - poprosila Nioba. - No pesnya zakonchilas'. Dalee sleduet otvet devushki. Nioba vzyala ego za ruku: - Togda spoj mne otvet devushki, Sedrik! On zapel, i orkestr soprovozhdal ego, podderzhivaya prezhnee velikolepie - ne prosto penie i ne prosto muzyku; kazalos', zvuk imeet bol'she treh izmerenij, slovno chuvstva peremeshalis' s melodiej. "Mozhet li lyubov', - sprosila sebya Nioba, - byt' chem-to bol'shim?" Vot bud' pastuh pravdiv i chesten, I molod mir s lyubov'yu vmeste, YA by, plenivshis' krasotoj, Prishla lyubit' i zhit' s toboj. V etih slovah soderzhalos' otricanie, otkaz, no eto ne imelo znacheniya; volshebnaya sila ostalas'. Nioba ponyala: chto by ni pel Sedrik, effekt budet takoj zhe. Ona pogruzilas' v magicheskoe ocharovanie ego muzyki, poka on ne propel poslednij kuplet: No ved' nichto ne dlitsya vechno, Lyubov' i radost' bystrotechny, A to, plenivshis' krasotoj, mogla b lyubit' i zhit' s toboj. Pesnya zakonchilas', a vmeste s nej i volshebstvo. No teper' Nioba smotrela na Sedrika sovsem inache. On obladal magiej, i lyubov' byla vozmozhna. - Otvedi menya domoj, - poprosila ona. Odnako k tomu momentu kogda oni dobralis' do doma, Nioba uspela prijti v sebya. V konce koncov, eto vsego lish' volshebstvo; Sedrik ostalsya takim zhe, i ih polozhenie prakticheski ne izmenilos'. Net nikakogo smysla sovershat' postupki, o kotoryh vposledstvii mozhno pozhalet'. Poetomu Nioba reshila ne forsirovat' sobytiya, Sedrik tozhe ne stal nichego predprinimat', i ih brak tak i ostalsya nezavershennym. Proshla eshche nedelya, i Nioba ponyala, chto vremya uhodit. Oni na celyj mesyac byli predostavleny samim sebe; skoro ih nachnut naveshchat' rodstvenniki. Devushka ponyala eto, kogda sobiralas' lozhit'sya spat'. - Oni uznayut, - skazala ona, sadyas' na posteli. - Da, - soglasilsya Sedrik so svoego mesta u kamina. - Sedrik, idi syuda, - povelitel'no skazala Nioba. - My dolzhny. Inache ne smozhem posmotret' im v glaza. On podoshel k nej i ustroilsya v nogah krovati. Kazalos', on boitsya Nioby. - Sedrik, eto sovsem ne tak uzh slozhno. Nam oboim rasskazyvali o ptichkah i pchelkah, i my videli zhivotnyh. - Vy ne zhivotnoe! - s uzhasom v golose voskliknul Sedrik. Nioba zadumalas'. Kakaya nelovkaya situaciya! Esli by on nabrosilsya na nee, kak byk v zagone dlya sparivaniya, ona prishla by v smyatenie, no sumela by vyterpet'; mat' preduprezhdala ee, chto muzhchiny tak ustroeny. Po krajnej mere, led, kak prinyato govorit', byl by sloman. Niobe stalo ne po sebe ot etoj metafory, odnako ona yavno podhodila. Tak ili inache, oni popali v trudnoe polozhenie. - Zabud' o zhivotnyh! Idi ko mne v postel'. Prosto smeshno spat' otdel'no. Sedrik podvinulsya i robko vytyanulsya ryadom s devushkoj. - No kto zhe spit v odezhde! - voskliknula ona. - O, madam, ya ne mogu... Nioba potyanulas' i vzyala Sedrika za ruku. Ona byla holodnoj. - Sedrik, ty menya boish'sya? - O net, madam! - zaprotestoval on, prodolzhaya drozhat'. - Znachit, strashish'sya togo, chto my dolzhny sdelat'? - YA v uzhase. - Sedrik, eto zhe smeshno. Ty znaesh', chto nravish'sya mne, i esli ty spoesh'... - No eto budet volshebstvo, a ne ya. On hotel, chtoby Nioba lyubila ego samogo, a ne magiyu, kotoroj on obladal. Tut trudno bylo chto-to vozrazit'. Odnako Nioba podozrevala, chto eto vsego lish' predlog dlya togo, chtoby opravdat' svoj strah. - Sedrik, ya znayu, chto ty ne trus. CHto tebya trevozhit na samom dele? - YA ne mogu - ne mogu etogo sdelat' s vami, madam. I snova "madam"! Ona pytaetsya sblizit'sya s nim, a v rezul'tate oni tol'ko otdalyayutsya drug ot druga. - No pochemu? - Potomu chto vy takaya... takaya krasivaya i zamechatel'naya i... On pozhal plechami, ne v silah vyrazit' svoi mysli bolee vnyatno. - Sedrik, ya zhe tvoya zhena! - Ne po sobstvennomu vyboru! Znakomye motivy; nuzhno nemedlenno ujti v storonu. - No i ne po tvoemu, Sedrik. My - dvoe lyudej, kotoryh obstoyatel'stva sveli vmeste, obstoyatel'stva i volya roditelej, oni staralis' sdelat' dlya nas vse, chto v ih silah, a teper' my... - ZHenshchina i mal'chik, - skazal on. Vot ono, opyat'. Sedrik chuvstvoval svoyu neadekvatnost' - i Nioba ne mogla ubedit' ego v obratnom. I vse zhe ona ponimala, chto dolzhna kak-to perelomit' situaciyu. - No ty rastesh'! - Ne dumayu, chto kogda-nibud' vyrastu nastol'ko, chto budu vam sootvetstvovat'. - Sedrik, eto nepravda! - zaprotestovala Nioba, vdrug pochuvstvovav, chto stala pohozha na mat', uteshayushchuyu svoego rebenka. Ih dialog ni k chemu ne privedet. Kak i vse predydushchie. Nioba lezhala v nelovkom molchanii i razmyshlyala. Nakonec ona promolvila: - Sedrik, mozhet byt', my slishkom toropimsya. Davaj dejstvovat' postepenno. Snimi odezhdu, lozhis' ryadom so mnoj pod odeyalo. My prosto budem vmeste spat'. I nichego bol'she. - Vy obeshchaete? Nioba zasmeyalas': - Obeshchayu, Sedrik. Nu chto ya mogu s toboj sdelat'? On tozhe rassmeyalsya, no ego smeh byl kakim-to vymuchennym. - A esli stanet holodno? - Togda my pridvinemsya drug k drugu, chtoby sogret'sya. Ved' lyudi spyat vmeste imenno dlya etogo, ne tak li? - No vy... na vas pochti nichego ne nadeto! Nioba sela i rasstegnula nochnuyu rubashku, dovol'naya sobstvennoj smelost'yu. - YA ostanus' sovsem bez odezhdy. Sedrik otkatilsya v storonu i s gromkim stukom upal s krovati na pol. Nioba s trevogoj soskochila s posteli i sklonilas' nad nim, chtoby pomoch' podnyat'sya. - Sedrik, izvini menya! Ty ne ushibsya? - Pozhalujsta, madam, vasha rubashka... - On otvernulsya. Nioba posmotrela na sebya i v tusklom svete gasnushchego ognya uvidela, chto nochnaya rubashka raspahnulas', obnazhiv chast' grudi. - Radi Boga, Sedrik, ty mozhesh' posmotret' na menya! YA tvoya zhena! - |to nepravil'no, - zayavil on, ne povorachivayas'. - Sedrik, posmotri na menya! - prikazala Nioba. No on ee ne poslushalsya. Gnev zapylal v ee obnazhennoj grudi. Ona vstala, oboshla krovat' i snova uleglas' so svoej storony. Nu chto ty budesh' delat' s upryamym mal'chishkoj? I tut, skvoz' pelenu medlenno otstupayushchej yarosti, Nioba uslyshala kakoj-to zvuk. Sedrik sidel, prizhav lico k posteli, i plakal, otchayanno starayas', chtoby ona ni o chem ne ponyala. Ee chuvstva razom peremenilis'. - O, Sedrik! - vydohnula devushka i pridvinulas' k nemu, chtoby uteshit', zatem soobrazila, chto eto hudshee iz vsego, chto ona mogla by sdelat'. Ona ne mat', a on ne rebenok - etoj roli ej sledovalo izbegat', kak chumy. Ran'she Nioba dumala tol'ko o svoih gorestyah, kakovo eto - byt' zamuzhem za mal'chikom; teper' zhe ponyala, chto Sedriku gorazdo tyazhelee. Nuzhno najti vyhod, zastavit' ego po-drugomu vosprinimat' proishodyashchee, chtoby ona ostavalas' zhenshchinoj, a on stal muzhchinoj. Na sleduyushchij den' Nioba predprinyala novuyu popytku. - Sedrik, davaj nap'emsya. On udivilsya: - YA i v rot ne beru alkogol', madam. - Nioba, - tverdo popravila ona. - Nazyvaj menya po imeni. - Nioba, - neohotno povtoril on. - YA ne p'yu, Nioba. - YA tozhe. No na polke stoit butylka belogo vina. - Dazhe ne znayu... Nekotorye stanovyatsya dikimi posle togo, kak vyp'yut. - Da, imenno tak! Sedrik ulybnulsya. Kazalos', on prishel v sebya posle ogorchenij proshloj nochi, i Nioba ponyala, chto postupila pravil'no, ostaviv ego v pokoe. Segodnya on okazhetsya v ee posteli! Posle uzhina oni otkryli butylku, uselis' ryadyshkom na sklone holma, vozle kottedzha, i prinyalis' nablyudat' za zakatom solnca. Kazhdyj derzhal v ruke malen'kij bokal s zolotistoj zhidkost'yu. - O, kak ono obzhigaet! - voskliknula Nioba. - Tochno,