chit, vy mne tozhe nichego ne skazhete, Mars? - razocharovanno progovorila Nioba. - Vy, voploshcheniya, chuvstvuete sebya nastoyashchimi velikanami i smeetes' nad smertnymi... Slezy bryznuli u nee iz glaz, Nioba byla ne v silah sderzhat' ih potok. - Vot vidish', kak ona postupaet s nami, - smushchenno probormotal Hronos. - Nu perestan', zhenshchina, - skazal Mars. - YA prines takoe zhe gore desyatkam tysyach zhenshchin, hotya ni odna iz nih ne byla stol' krasiva. Iz chego ty sdelana? Slepaya yarost' ovladela Nioboj. - Desyat' tysyach podobnyh stradanij tebe, beschuvstvennomu churbanu! - zakrichala ona. - Nadeyus', ty podavish'sya svoim mechom! Mars ulybnulsya. - Prelestno! - Potom on vzdohnul. - YA popytayus' raz®yasnit' tebe situaciyu v samyh obshchih chertah. Vidish' li, Bog i Satana vedut mezhdu soboj vojnu, i poroj srazheniyam predshestvuyut neveroyatno hitrye cepochki sobytij. My, voploshcheniya, nahodimsya na storone Boga, kotoryj yavlyaetsya voploshcheniem dobra. Vremenami nam prihoditsya prinosit' skromnye zhertvy radi dostizheniya okonchatel'noj pobedy. Pohozhe, s tvoim muzhem delo obstoit imenno tak. Poetomu po bol'shomu schetu... - Skromnye zhertvy? Sedrik? - potrebovala ona otveta. - YA lyublyu ego! - Nioba tak chasto povtoryala eti slova... i mogla povtoryat' ih skol'ko ugodno - esli by tol'ko oni vernuli ee muzha! - I on tebya lyubit, - soglasilsya Mars. - On eto dokazal. Mozhet byt', imenno blagodarya prinesennoj im zhertve nasha storona oderzhit pobedu. Ty dolzhna im gordit'sya. Nioba vdrug vspomnila, kak Sedrik sebya vel pered tem, kak v nego strelyali. Slovno chto-to predchuvstvoval. - On... znal? - Znal, - kivnul Mars. - I sovershenno soznatel'no vybral imenno takoj put' - vot pochemu ego zhdet velikaya slava. YA salyutuyu emu! Sedrik znal, chto skoro umret! Oshelomlennaya Nioba ne ponimala, chto zhe ej delat' dal'she. Potom ona nemnogo uspokoilas'. - Togda ya zajmu ego mesto! - Ty ne mozhesh', - vmeste otvetili Hronos i Mars. - Ne mogu? A vam-to kakoe delo? Mars pokachal golovoj. - Pozhaluj, sleduet otvesti ee k Gee, - predlozhil on Hronosu. - Ta pridumaet, kak s nej byt'. Hronos vzyal Niobu za lokot'. Devushka vyrvalas', no on pojmal ee. I vskore oni uzhe snova leteli nad francuzskimi okopami. - Vy nastoyashchaya banda... - nachala Nioba, no tak i Ne sumela pridumat', kak zakonchit'. Voploshcheniya ustroili zagovor molchaniya! I vse zhe devushku potryasli novye svedeniya o Sedrike, podtverzhdennye ee sobstvennymi vospominaniyami. On znal ili podozreval... I vse zhe pochemu on dolzhen umeret'? Nioba nikak ne mogla ponyat'. Vdrug ona zametila, chto oni nahodyatsya v gustoj roshche, proshli skvoz' nee - ih tela eshche ne obreli material'nosti - i okazalis' na prekrasnoj polyane. Pyshnaya zhenshchina udobno ustroilas' na stule, po forme napominayushchem poganku. Net, eto byla poganka, ogromnaya i krepkaya. Volosy zhenshchiny ukrashali cvety, tozhe zhivye... Nioba razglyadela malen'kie listiki i dazhe korni. Zelenoe plat'e zhenshchiny, kazalos', sostoyalo iz mnozhestva list'ev, a tufli byli vylepleny iz zemli i kakim-to neob®yasnimym obrazom derzhalis' na nogah. Da, oni s Hronosom prishli v gosti k voploshcheniyu samoj Prirody! - Znachit, ty nakonec privel ee ko mne, nechestivyj puteshestvennik po vremeni, - skazala Priroda Hronosu. - Ubirajsya von, besserdechnyj muzhchina; ya sdelayu to, na chto ty ne sposoben. - Kak pozhelaesh', Geya, - s yavnym oblegcheniem otvetil Hronos. Vstryahnul Pesochnye CHasy i ischez. - Vy... vy znali, chto ya pridu k vam? - sprosila Nioba. - Smertnaya zhenshchina, ty ustroila nastoyashchij perepoloh v CHistilishche, - otvetila Geya. - YA podozrevala, chto muzhchiny vse isportyat. - No Sud'ba - Lahesis... - Lahesis ne mozhet skazat'. I ya tozhe ne skazhu; ver', Zelenaya Mat' imeet dostatochnuyu svobodu dejstvij! So vremenem ty pojmesh'. No sejchas uslyshish' lish' to, chto tebe neobhodimo uznat', i pridetsya etim udovletvorit'sya. - Geya, ya hochu zanyat' mesto moego muzha! - voskliknula Nioba. - Pust' on popravitsya i budet zhit', a ya umru! Zelenaya Mat' posmotrela na nee s ponimaniem: - Da, konechno, sejchas ty vosprinimaesh' dejstvitel'nost' imenno tak, Nioba. Ty zhenshchina, kotoraya lyubit. No to, o chem ty prosish', nevozmozhno. - Pochemu nevozmozhno? YA gotova na vse, chtoby ego spasti! Geya pokachala golovoj: - Nioba, ty ne mozhesh' - potomu chto on uzhe pozhertvoval soboj radi tebya. - CHto? - Imenno tebya Satana vybral v kachestve svoej misheni, Nioba. Sedrik sprosil u professora o tvoih videniyah; professor, kotoryj, kstati, yavlyaetsya prekrasnym volshebnikom, provel rassledovanie. On gotovil Sedrika k akademicheskoj kar'ere i hotel, chtoby u nego v sem'e vse bylo v poryadke. Emu udalos' obnaruzhit' zagovor. Sedrik ni sekundy ne kolebalsya; on zanyal tvoe mesto. I snova Nioba byla potryasena. Ona vspomnila svoi uzhasnye videniya. - Zanyal moe mesto? - Sozdaetsya vpechatlenie, chto so vremenem ty dostavish' Satane mnozhestvo nepriyatnostej. Nikto iz nas ne znaet detalej, dazhe sam Satana, no on reshil s toboj pokonchit'. Satana obladaet ogromnoj vlast'yu i umeet dejstvovat' tonko i metodichno. Prezhde chem my uspeli vmeshat'sya, vse bylo koncheno. Ad vypustil svoego poslanca - no Sedrik prinyal na sebya prednaznachennuyu tebe pulyu. - Kak?.. - Ubijca byl ohotnikom, v kotorogo na vremya vselilsya demon. Demon poluchil prikaz ubit' smertnogo, kotoryj poet, sidya s rebenkom vozle chernogo duba. Satana reshil, chto eto budesh' ty. A Sedrik vospol'zovalsya lazejkoj. - Tak by i sluchilos'! - kivnula Nioba. - Esli by Sedrik ne... - On lyubit tebya, - skazala Geya. - I emu izvestno, chto Satana hochet tvoej smerti. Tak chto on spas tebe zhizn' i pomeshal Satane osushchestvit' svoi plany. Ne chasto udaetsya sovershit' takoj blagorodnyj postupok. - No esli ya... - Ty ne mozhesh' prenebrech' blagorodnym darom Sedrika, - reshitel'no progovorila Geya. - Ty dolzhna prinyat' ego zhertvu i realizovat' svoj potencial. - YA... no ya ne znayu, chto... - A vot ob etom my ne mozhem tebe rasskazat'; vprochem, nam i samim izvestno nemnogo. Odnako Satana tebya boitsya, schitaya opasnym vragom, v takih veshchah on ne oshibaetsya. ZHivi - pridet vremya, i ty uznaesh' svoe prednaznachenie. Nioba ponyala, chto bol'she ej nichego ne udastsya dobit'sya. Sedrik uzhe sovershil to, chto ona namerevalas' sdelat' radi nego. Ej pridetsya smirit'sya. Spotykayas' v gustoj trave, Nioba pobrela proch' s polyany - i okazalas' ryadom s chernym dubom, nepodaleku ot svoego doma. Gamadriada uznala ee i pomahala rukoj. - O, Sedrik! - voskliknula Nioba. - YA byla tem olenem, kotorogo hoteli zastrelit'! Kak velika tvoya lyubov' ko mne! A teper' ya dolzhna pozvolit' tebe umeret'! Potom ona podnyala svoe zalitoe slezami lico k nebu: - YA otomshchu za tebya, Sedrik! I najdu sposob zastavit' Satanu zaplatit' za tvoyu smert'! Ona opustilas' na koleni ryadom s dubom, prizhalas' k ego stvolu i dala volyu slezam, a gamadriada lomala ruki. O, Sedrik! 4. KLOTO Sleduyushchie dni okazalis' tyazhelymi, nesmotrya na izlechivayushchie ot gorya zaklinaniya, k kotorym pribegala Nioba. Oni vsego lish' prituplyali ostrotu toski, no ne mogli - i ne dolzhny byli - zastavit' ee pochuvstvovat' sebya schastlivoj. Vneshne ona zhila, kak i prezhde, odnako v chernyh glubinah soznaniya poselilas' bol'. Bol'she volshebstvo nichego ne moglo dlya nee sdelat'. Nioba otpravilas' k professoru - pochemu on ne skazal ej o tom, chto sdelal Sedrik? - On mne zapretil, - pechal'no otvetil tot. - YA nadeyalsya... chto, esli vy poprosite Smert' o snishozhdenii, vam, vozmozhno, udastsya... - Ubijstvo organizoval Satana, - progovorila Nioba. - YA opozdala. Odin iz nas byl obrechen. - Sedrik nastaival na tom, chto vy dolzhny zhit', - skazal professor. - YA iz egoistichnyh soobrazhenij hotel sohranit' ego dlya kolledzha. Sedrik obladal takimi vydayushchimisya sposobnostyami! No on - i, ochevidno, sam Satana! - schital, chto vy vazhnee. YA ne mog sporit'. - Sedrik i v samom dele byl isklyuchitel'no talantlivym chelovekom, - soglasilas' Nioba. - On stoil dvoih takih, kak ya. Ne znayu, chto ya mogu sdelat', chtoby ego zhertva ne okazalas' naprasnoj. No radi nego ya budu prodolzhat' zhit', vyrashchu nashego syna i obyazatel'no raskvitayus' s Satanoj. Esli Knyaz' T'my zhdet ot menya ser'eznyh nepriyatnostej, pust' ne somnevaetsya, ya prilozhu vse sily, chtoby ego opaseniya ne okazalis' naprasnymi! I snova Nioba ne smogla spravit'sya s nahlynuvshimi slezami, ona chuvstvovala sebya takoj odinokoj! Brak s Sedrikom byl do opredelennoj stepeni ozhidaniem ego zrelosti. Ozhidaniem vremeni, kogda oni smogut zhit', kak dvoe vzroslyh lyudej. Oni tol'ko chut'-chut' prikosnulis' k etoj radosti - i vot vse koncheno. Nioba otpravilas' v gorodskuyu bol'nicu, gde doktora vse eshche pytalis' uderzhat' zhizn' v tele Sedrika. - Otpustite ego, - skazala ona. - YA ne pozvolyu, chtoby on i dal'she stradal. Nioba pocelovala ravnodushnye guby muzha, na ego lico upali dve slezinki, a potom ona otvernulas'. - Nadeyus', ty budesh' schastliv v Rayu, moj horoshen'kij mal'chik, - prosheptala ona. - Nadeyus', chto vstrechus' tam s toboj... kogda pokonchu so svoimi delami zdes'. Potom ona poehala na fermu roditelej kuzena Pasiana, gde vot uzhe neskol'ko dnej ostavalsya ee syn. On uvidel mat' i rasplakalsya. Nioba vzyala malysha na ruki, prizhala k sebe i tozhe ne smogla sderzhat' slez. - U nego vse v poryadke! - voskliknul Pasian. - Emu zdes' bylo horosho, chestnoe slovo! - Konechno, - ne stala vozrazhat' Nioba. - Prosto stoilo emu menya uvidet', kak on ponyal, chto skuchal. |to normal'no. A kak nash syn povedet sebya, kogda uznaet, chto navsegda lishilsya otca? I v samom dele, malysh bystro uspokoilsya i prinyalsya igrat' s Pejsom. Vne vsyakogo somneniya, hotya ih i razdelyalo dvenadcat' let, mal'chishki prekrasno ladili drug s drugom. I vovse ne iz-za rodstvennyh uz. - Vy proso potryasayushchaya sem'ya, - skazala im vsem Nioba, kogda proshchalas'. - YA nikogda ne smogu otblagodarit' vas za vse, chto vy dlya menya sdelali. - Priezzhajte poskoree snova, - poprosil Pejs, pryacha sobstvennye slezy. Nioba otmenila dejstvie zaklinaniya, ostanavlivayushchego vydelenie moloka, i pokormila syna - no vskore u nego nachalis' koliki, i on prinyalsya otchayanno plakat'. Nioba ponyala, chto gore, kotoroe ona ispytala, poteryav Sedrika, proniklo v ee krov' i moloko i otravlyaet malysha. Ej prishlos' snova pribegnut' k zaklinaniyu, a syna perevesti na iskusstvennoe pitanie. Nioba chuvstvovala sebya plohoj mater'yu, kogda sdelala eto, no byla uverena, chto postupila pravil'no. Vne vsyakogo somneniya, ona ne imeet nikakogo prava navyazyvat' svoyu bol' rebenku. "YA... zaplachu... - propela ona sebe samoj. - YA zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota". Teper' v znakomyh slovah poyavilsya novyj smysl; slovno ee sobstvennye stradaniya byli srodni tem, chto ispytyvayut bolota, kogda v ih zhizn' vmeshivaetsya chelovek. Nioba prinyala uchastie v bdeniyah u tela Sedrika, kak polozheno, ulybalas', no v dushe u nee caril mrak. Duh Sedrika paril nad telom i nikak ne hotel ego pokidat' do pogrebal'nogo obryada, nesmotrya na zazhzhennye svechi i ritual'noe prelomlenie hleba. Nikto ne mog zastavit' ego udalit'sya, poka sama Nioba ne vstala pered nim i, oblivayas' slezami, ne potrebovala ob®yasnit' svoe povedenie. Togda prizrak podplyl k nej poblizhe, pritronulsya k mokrym ot slez shchekam, pokachal golovoj, poceloval - slovno ee kosnulas' legkaya osennyaya pautinka, ili tihaya muzyka, - a potom ischez. Kakaya ironiya, v dannyh obstoyatel'stvah, chto Sedrik pytalsya ee podbodrit'. Teper' vse konchilos', i vperedi zhdala pechal'naya odinokaya zhizn'. - Stan' zhit' so mnoj, lyubov'yu stan', - edva slyshno propela Nioba, pytayas' vspomnit', chto ona chuvstvovala, kogda Sedrik byl ryadom. Nioba reshila prilozhit' vse sily k tomu, chtoby ispolnilas' mechta Sedrika. Ona snova peregovorila s professorom: ee interesovalo, mozhno li sostavit' takoe zaklinanie, chtoby oleni strelyali v ohotnika. No tot otvetil, chto takaya magiya emu ne pod silu. - Volshebnik, kotoryj eto sdelaet, budet nastoyashchim masterom svoego dela, - skazal on. Smert' Sedrika, kak ni stranno, imela i polozhitel'nyj aspekt: podozreniya, chto v nej zameshana stroitel'naya kompaniya, okazalis' neobosnovannymi, no teper' mestnye zhiteli byli tak yarostno nastroeny protiv proekta, chto ot nego prishlos' otkazat'sya. Vozmozhno, Sedrik znal, chto ego zhertva, sredi prochego, dast i takoj rezul'tat. Posle Sedrika ostalis' koe-kakie den'gi, i Nioba mogla sushchestvovat' vpolne prilichno, ni v chem ne nuzhdayas', odnako ona snova vernulas' k svoim kovram i stala tkat' ih na prodazhu. Nioba staralas' postoyanno zanimat' svoe vremya, no, hotya ona i prozhila pochti dva goda odna, kogda Sedrik uchilsya v kolledzhe, sejchas vse bylo inache. Togda oni rasstavalis' vremenno, teper' zhe - navsegda. Nioba znala, chto Sedrik ne vernetsya domoj, i eto prichinyalo ej bol'. Slovno ona okazalas' v tunnele, v konce kotorogo net dazhe probleska sveta. Nioba vse chashche i chashche vspominala svoe puteshestvie v CHistilishche, gde ej dovelos' vstretit'sya s pyat'yu voploshcheniyami - a ved' ran'she ona ne ochen'-to verila v ih sushchestvovanie. Voploshcheniya prodemonstrirovali ej koe-kakie iz svoih sposobnostej, i Nioba ne somnevalas', chto oni obladayut ogromnym mogushchestvom - nesmotrya na otkaz vypolnit' ee pros'bu. Interesno, chem oni zanimayutsya, kogda ne razgovarivayut s prishedshimi v gosti smertnymi? Nioba chuvstvovala, chto zdes', na Zemle, ej nechego delat'. Ee synu budet luchshe s Pasianom i ego rodnymi; eto Nioba znala navernyaka. Ona lyubila malysha, no ne imela nikakih illyuzij naschet togo, kakaya ego zhdet zhizn', esli oni ostanutsya vdvoem. Ona otpravilas' k chernomu dubu, ostavila tam malysha poigrat' s driadoj, a sama prinyalas' izuchat' mesto, kuda ee perenesla Geya iz svoego doma. Okazalos', chto eto samye obychnye zarosli kustarnika; kak Nioba i ozhidala, volshebstvo dejstvovalo s drugoj storony. Znachit, otsyuda popast' v CHistilishche nevozmozhno. Vospol'zovat'sya tem putem, kotoryj privel ee tuda v pervyj raz, tozhe nel'zya. Kogda byla zhiva lyubov', kotoruyu Nioba hotela spasti, ona ne boyalas' sgoret' v ohvachennoj plamenem lodke; teper' ej nechego bylo spasat'. Pridetsya iskat' chto-to drugoe. Nu horosho, predstavim, ej udalos' dobrat'sya do CHistilishcha... chto ona stanet tam delat'? Katat'sya verhom na blednom skakune Smerti? Ili promchitsya skvoz' prostranstvo i vremya vsled za volshebnymi Pesochnymi CHasami Hronosa? A glavnoe: v CHistilishche net Sedrika, tam ona budet chuvstvovat' sebya tak zhe odinoko, kak i zdes', na Zemle. Nioba posmotrela na syna, ubayukannogo bezzvuchnoj kolybel'noj gamadriady. Konechno, na samom dele ona ne sovsem odinoka: u nee est' rebenok. V ego zhilah techet krov' Sedrika, i eta mysl' prinosit ej neskazannoe uteshenie. No... on ved' eshche takoj malen'kij. SHli dni, i postepenno v dushe Nioby roslo i kreplo novoe chuvstvo - zhelanie otomstit' vinovniku svoego neschast'ya. Ej hotelos' otyskat' kakoj-nibud' hitroumnyj sposob privesti v ispolnenie klyatvu. Voploshchenie Zla pytalsya s nej razdelat'sya, Satana otnyal u nee radost', Esli by umerla Nioba, Sedrik, nevziraya na to chto popast' v Ad sovsem neprosto, sodral by s vinovnika shkuru. No vmesto etogo on reshil spasti ej zhizn'. Neuzheli ona ne sdelaet dlya svoego muzha togo, chto on, vne vsyakogo somneniya, sdelal by dlya nee? Tol'ko vot kak sderzhat' slovo? Razve samaya obychnaya zhenshchina, obozhayushchaya svoego rebenka, v silah spravit'sya s voploshcheniem Zla? Nioba ne imela ni malejshego predstavleniya, kak do nego dobrat'sya, i prekrasno ponimala, chto vryad li pobedit, dazhe esli i smozhet najti k nemu dorogu. Nelepo rasschityvat' na to, chto ej udastsya navredit' Satane - i tem ne menee imenno takuyu klyatvu ona sebe dala. Mars ee ponyal by! Nioba ne mogla vybrosit' eti mysli iz golovy; po-vidimomu, strastnoe zhelanie otomstit' voploshcheniyu Zla vernulo smysl ee sushchestvovaniyu. Vne vsyakogo somneniya, Satana ne takoj uzh mogushchestvennyj i vseznayushchij, raz emu ne udalos' vypolnit' to, chto on zadumal. Krome togo, navernyaka ona obladaet kakoj-to siloj, kotoroj on opasaetsya, inache zachem predprinimat' popytku s nej pokonchit'? CHego mog boyat'sya Satana? Ne stanet zhe on ubivat' cheloveka prosto tak. Navernyaka u nego massa del, ved' emu prihoditsya sledit' za tem, chtoby v mire procvetalo zlo, da eshche vesti vojnu s Bogom i drugimi voploshcheniyami. Do togo kak proizoshli eti pechal'nye sobytiya, Niobe i v golovu ne prihodilo, chto ona mozhet predstavlyat' opasnost' dlya Satany i zahochet vmeshat'sya v ego dela. Ona ne obladala umom Sedrika ili magicheskimi talantami professora; priroda ne nadelila ee sverh®estestvennoj fizicheskoj siloj, lish' krasotoj i umeniem sozdavat' velikolepnye kovry. Odnako Satana hotel ee ustranit' - teper' Nioba ponyala, chto videniya byli pervym preduprezhdeniem. I, pohozhe, ostal'nye voploshcheniya schitali, budto u Satany est' osnovaniya ee boyat'sya. Znachit, ona i v samom dele obladaet chem-to... vot tol'ko by ponyat', chem imenno. Rech' idet o chem-to nastol'ko ser'eznom, chto na nee obratil vnimanie sam Satana! CHto zhe eto takoe? I pochemu voploshcheniya otkazalis' otvechat' na voprosy? Nioba znala, chto oni ne zaodno s Knyazem Zla! Bessmyslica-kakaya-to! A Sedrik - pochemu on prosto ne spas ee ot smerti? Zachem emu bylo umirat' vmesto nee! On mog rasskazat' ej o zagovore, i oni by uehali kuda-nibud' ochen' daleko, poka vse ne uspokoitsya. Sedrik obladal volej i lyubil zhizn', takie, kak on, ne ishchut smerti. No v tom, chto proizoshlo, dolzhen byt' smysl! Sedrik byl neobyknovenno umnym chelovekom i prekrasno ponimal, chto delaet. On pogovoril s professorom i, vmesto togo chtoby podelit'sya s Nioboj, vzyal s professora slovo, chto tot budet molchat'. Professor! On, konechno zhe, znaet, v chem delo. No Nioba ne somnevalas', chto on ej nichego ne skazhet. Pochemu? Celymi dnyami ona razmyshlyala, sporila s soboj, pytalas' razgadat' postavlennye pered nej zagadki. Nioba ne somnevalas', chto obyazatel'no najdet reshenie, esli tol'ko ej hvatit terpeniya ego iskat'. Vse eto napominalo golovolomku s kodami, kogda odni bukvy v predlozhenii zameneny drugimi i poluchaetsya polnejshaya chepuha. No vnutrennij risunok neizmenen, i potomu postepenno udaetsya rasstavit' bukvy po mestam, a potom i prochitat' predlozhenie. Esli by tol'ko Nioba sumela ponyat', chto oznachayut podskazki, kotorye u nee imelis'. Ochen' medlenno, postepenno chasti golovolomki vstali na svoi mesta. Satana ee boitsya, znachit, ona bol'she, chem prosto smertnaya zhenshchina. Voploshcheniya znayut o nej, a Hronos znakom lichno i dazhe nazval Kloto. U nee eto vyletelo iz golovy, no sejchas, vspominaya svoj vizit v CHistilishche, Nioba slovno eshche raz uslyshala ego slova. Krome togo, ej pokazalos', budto Hronos lichno zainteresovan v tom, chtoby u nee vse bylo horosho; Lahesis chto-to skazala po etomu povodu, a on sam izo vseh sil staralsya pomoch'. Da, Hronos znakom s Nioboj, a vot ostal'nye - net. Kak takoe vozmozhno? Razve voploshcheniya ne vzaimodejstvuyut drug s drugom? Nu, ochevidno, kazhdoe iz nih sosredotocheno na vypolnenii svoej raboty. Hronos vpolne mozhet znat' lyudej, s kotorymi ostal'nye ne znakomy. I tem ne menee Lahesis vela sebya tak, budto proishodyashchee imeet ogromnoe znachenie. V kakoj-to moment ona vdrug nachala mercat' i prevratilas' v moloduyu krasivuyu zhenshchinu, a potom vernulas' v svoe prezhnee sostoyanie, a Hronos lish' kivnul ej, tochno podtverzhdaya dogadku. Kakuyu? Krome togo, Lahesis obratilas' k Hronosu "moj dvigayushchijsya v obratnom napravlenii drug". CHto zhe ona imela v vidu? Hronos ni v kakom otnoshenii - ni v fizicheskom, ni v smysle svoej volshebnoj sily - ne byl otstalym; on obladal ogromnym mogushchestvom. Geya nazvala ego nechestivym puteshestvennikom po vremeni. Skladyvaetsya vpechatlenie, chto Hronos znaet budushchee! Vidimo, on vstretil tam Niobu - i uznal ee zdes', v nastoyashchem. On byl znakom s nej v roli Kloto. A kto takaya Kloto? Imya pokazalos' Niobe znakomym. Ona sosredotochilas' - i vspomnila. Voploshchenie Sud'by imeet tri aspekta: Kloto pryadet niti zhizni, Lahesis ih otmeryaet, a Atropos obrezaet. Nioba zamerla na meste, potryasennaya znacheniem svoego otkrytiya. Ona - Nioba - v roli Sud'by? Neuzheli takoe vozmozhno? Togda mnogoe stanovitsya ponyatnym: strannoe povedenie voploshchenij i popytki Satany s nej razdelat'sya. Buduchi Sud'boj, ona i vpravdu smozhet vmeshivat'sya v dela Satany! Nioba ne znala, kakim obrazom, no ne somnevalas', chto eto tak. Ved' kazhdoe voploshchenie obladaet svoimi, prisushchimi tol'ko emu sposobnostyami. Odnako pochemu oni nichego ne skazali? Nioba tut zhe sama otvetila na svoj vopros: oni nichego ne znali, nikto, krome Hronosa, i ne hoteli, chtoby o chem-to pronyuhal Satana. Vozmozhno, esli by oni povedali ej pravdu, togda vse izmenilos' by. Paradoks. No Satana znal! Ili net? Otkryto li emu budushchee? On yavlyaetsya voploshcheniem Zla, a ne Vremeni; sledovatel'no, obladaet dostatochno ogranichennym darom predvideniya. Skoree vsego on poluchil kakoj-to namek, ukazanie na to, chto ona prichinit emu nepriyatnosti ili, po krajnej mere, v sostoyanii eto sdelat'. I potomu on reshil nanesti udar. A professor, natolknuvshijsya na tot zhe namek ili rasshifrovavshij sootvetstvuyushchim obrazom ee videniya - kotorye neozhidanno stali ponyatnymi Niobe, - rasskazal vse Sedriku, i tot postupil tak, kak poschital nuzhnym. No pochemu Sedrik prosto ne predupredil ee, chtoby ona mogla izbezhat' opasnosti? Pochemu on umer, a potom yavilsya k nej v vide prizraka i popytalsya podbodrit'? Nioba lomala golovu nad etoj zagadkoj, poka nakonec ne prishla k vyvodu: po vsej vidimosti. Satana prikazal svoemu sluge otpravit'sya na Zemlyu i ubit' ee, zayaviv, chto on dolzhen predprinimat' vse novye i novye popytki, poka ne dob'etsya uspeha. Razve mozhet prostoi smertnyj vechno izbegat' vstrechi s demonicheskim duhom? Rasstoyanie dlya demona ne pomeha; on bez problem otpravilsya by za nimi, reshi oni gde-nibud' spryatat'sya, mog by vselit'sya v telo kakogo-nibud' cheloveka, postoyanno presledoval by ih, poka ne vypolnil by poruchenie Satany. I togda ih zhizn' prevratilas' by v ad, prichem predskazat', kakim byl by konec, sovsem ne trudno. No, sovershiv ubijstvo, demon spravilsya so svoej missiej i bol'she ne predstavlyal opasnosti. Slugi Satany zakanchivayut sushchestvovanie, kak tol'ko sdelayut svoe delo. Itak, Sedrik spas Niobe zhizn', zanyav ee mesto. A ne skazal on ej nichego, chtoby ni Satana, ni ego demon ne uznali o podmene. CHtoby Nioba ne prinyalas' plakat' i vozrazhat' do beskonechnosti, pytayas' zastavit' ego otkazat'sya ot etoj zhertvy. Teper' zhe, kogda vse ostalos' v proshlom, skladyvaetsya vpechatlenie, chto Satana ne v sostoyanii snova organizovat' napadenie na nee. Vidimo, bol'she u nego net podhodyashchego demona, kotoromu on mog by poruchit' ispravit' oshibku pervogo. A mozhet byt', on prosto ne proveril i ne znaet, chto Nioba zhiva. Kazalos', vse sobytiya ukladyvayutsya v takoe ob®yasnenie... Nado skazat', chto v opredelennom, kakom-to izvrashchennom smysle Niobe stalo legche. Sedrik postaralsya raz i navsegda zashchitit' ee ot opasnosti, chtoby ona smogla ispolnit' svoe prednaznachenie - inymi slovami, stat' odnim iz aspektov Sud'by. Kakim zhe obrazom? I snova Nioba znala otvet na svoj vopros. |to sdelaet ona. Sud'ba - kogda nastupit vremya. Veroyatno, kogda vozniknet nuzhda v iskusnoj tkachihe. Sud'ba - hozyajka nitej, samaya glavnaya sozdatel'nica Gobelena zhizni. Niobe ostavalos' tol'ko odno - zhdat'. Konechno, voploshcheniya nichego ej ne skazali: chem men'she naroda posvyashcheno v tajnu, tem ona nadezhnee budet sohranena. No teper' u Nioby poyavilas' nadezhda. Ej ne vernut' Sedrika, no ona pokvitaetsya s Satanoj. A kak zhe syn? Ne brat' zhe ego s soboj v CHistilishche! Pridetsya s nim rasstat'sya... Vozmozhno, vo vremya pominok Sedrik pytalsya ej skazat', chto ona dolzhna soglasit'sya stat' aspektom Sud'by, chto imenno zatem on i pozhertvoval zhizn'yu. O, Sedrik! Teper', kogda Nioba razobralas' v tom, chto proizoshlo, ona ne smogla by otkazat'sya. ZHizn' ee poshla svoim cheredom, i postepenno bol' stala prituplyat'sya. Nioba kazhdyj den' privodila malysha k dubu poigrat' s gamadriadoj, potomu chto on yavno radovalsya vstrecham s nej, a eshche - hotya Nioba i ne byla v etom do konca uverena - driada, pohozhe, uchila ee syna volshebstvu. Sama Nioba mnogo rabotala, toropyas' zakonchit' nachatyj kover, chtoby on ne ostalsya nezavershennym, esli ej vdrug pridetsya neozhidanno ostavit' dom. Oni chasten'ko naveshchali kuzena Pejsa; Nioba znala, chto nastupit den', kogda ee syn pereedet tuda zhit'. Rasstavat'sya s malyshom ne hotelos', no ona ponimala, chto drugogo vyhoda net i budet luchshe, esli eto proizojdet kak mozhno ran'she, chtoby rebenok ne tak stradal. Starayas' ne privlekat' osobogo vnimaniya, ona privela v poryadok svoi finansovye dela, ustroila tak, chtoby opekun mal'chika poluchal opredelennye den'gi i ee syn ne stal by ni dlya kogo obuzoj. SHli nedeli. Nioba uzhe nachala somnevat'sya v pravil'nosti svoih dogadok. A potom neozhidanno poluchila tolstoe pis'mo. Vnutri lezhal bilet v gorod, nahodyashchijsya na drugom kontinente, na bilete stoyalo imya neznakomoj ej zhenshchiny. Dafna Morgan. Nioba vnimatel'no izuchila konvert. Nikakoj oshibki, pis'mo prishlo kuda sleduet. Togda Nioba poiskala obratnyj adres - i ne nashla ego. Pochtovyj shtempel' smazan. Vidimo, v konvert po oshibke polozhili ne tot bilet. Ne tot bilet? A pochemu ej voobshche ego prislali? Kto takaya Dafna Morgan? Mozhet byt', vse verno i Nioba poluchila to, chto dolzhna byla poluchit'? Ot kogo? I pochemu? Vse kakim-to strannym obrazom pereputalos'. No ved' kto-to zhe podpisal konvert i poslal ego. Nioba nemnogo podumala, a zatem prinyala reshenie. Ona poproshchalas' s gamadriadoj, ob®yasniv toj, chto nadolgo uezzhaet i ne smozhet privodit' malysha k dubu. Driada nichego ne otvetila, no kazalas' takoj grustnoj, chto Nioba pochuvstvovala sebya prosto uzhasno. Vprochem, u nee ne bylo vybora. - Sem'ya, gde on budet zhit'... mozhet, oni stanut privozit' ego syuda. YA ih poproshu. Driada ulybnulas', i Niobe nemnogo polegchalo. Potom ona otvezla syna k rodstvennikam Sedrika. Dazhe nesmotrya na to chto Nioba vospol'zovalas' zaklinaniem, smyagchayushchim bol', vse ravno ej bylo ochen' ne po sebe. - Odnazhdy, - progovorila ona, - ya uzhe ostavlyala vam rebenka, ne znaya, vernus' li nazad. I sejchas mne eto neizvestno. Vy budete poluchat' den'gi, chtoby... - Ona ne dogovorila. - On nasha rodnya, - ser'ezno zayavil otec Pasiana, kogda ego zhena vzyala malysha na ruki. CHto eshche mozhno bylo skazat' pro etih dobryh lyudej? Semejstvo Kaftan delalo vse, chto vozmozhno, dlya svoih rodstvennikov, shchedro i ne trebuya nichego vzamen. Po tomu, kak vel sebya ee syn, Nioba ponyala, chto ego zdes' lyubyat i emu budet horosho. Roditeli Nioby i v samom dele postupili mudro, zastaviv ee vyjti za Sedrika. Glaza ee vnov' napolnilis' slezami. Ona pocelovala malysha, kuzena Pasiana, kotoryj byl etim potryasen, i ego milyh roditelej. Pejsu ispolnilos' dvenadcat', i ego eshche ni razu v zhizni ne celovali krasivye zhenshchiny. - Vozle nashego doma est' derevo, chernyj dub, - skazala Nioba, - esli... nu, malysh podruzhilsya s gamadriadoj, i... - My budem ee naveshchat', - tut zhe zayavil Pasian, a ego roditeli kivnuli v podtverzhdenie. Posle etogo Nioba bystro otvernulas' i pospeshila v svoj ekipazh. Ona srazu otpravilas' na vokzal. Poezd tronulsya v put', a Nioba tihon'ko zaplakala, prilozhiv platochek k glazam. Vskore ona pribyla v portovyj gorod Dublin. Pokazala bilet, kotoryj poluchila po pochte - tot, gde stoyalo imya Dafny Morgan, - i ee bez vozrazhenij propustili na bort korablya. Ej vydelili kayutu pervogo klassa, prichem pitanie tozhe okazalos' oplachennym. Stav miss Morgan, Nioba puteshestvovala po vysshemu razryadu. Interesno, chto proizojdet, kogda ona pribudet k mestu naznacheniya? Korabl' vyshel v more. Kogda on okazalsya daleko ot berega, kapitan reshil pribegnut' k neobhodimym zaklinaniyam, poyavilsya veter i napolnil parusa. Koe-kto iz passazhirov poteryal appetit i slegka pozelenel, no Nioba blagorazumno zapaslas' zaklinaniem protiv morskoj bolezni i chuvstvovala sebya prekrasno. Na bortu bylo mnozhestvo muzhchin, prichem samyh raznyh vozrastov, kotorye vsyacheski demonstrirovali Niobe svoj interes; ona vezhlivo, no reshitel'no otvergala ih uhazhivaniya. - U menya sovsem nedavno umer muzh, - ob®yasnyala ona - i bystro bezhala k sebe v kayutu, potomu chto slezy snova nachinali tech' po shchekam. O, Sedrik! Proshlo pyat' dnej, Nioba tak i ne poznakomilas' ni s kem iz poputchikov. Bol'shuyu chast' vremeni ona provodila v odinochestve, mnogo chitala. Ej ne hvatalo tkackogo stanka, ona skuchala po synu i bezuspeshno pytalas' ne dumat' o Sedrike. I vot kak-to raz Nioba podnyala golovu i uvidela, chto po tonkoj pautinke k nej spuskaetsya pauk. On dobralsya do pola, zatem prinyalsya mercat' i prevratilsya v zhenshchinu. - Lahesis! - voskliknula Nioba. - Nioba, ty znaesh', o chem my namereny tebya prosit'? - srazu zadala vopros Lahesis. - Stat' odnoj iz vas, - otvetila Nioba. - Aspektom Sud'by. YA gotova. - No my dolzhny byt' uvereny, chto ty do konca vse ponimaesh', potomu chto eto sovsem ne prosto. Nas troe, odnako u nas vsego odno telo. Esli ty soglasish'sya k nam prisoedinit'sya, ty nikogda ne budesh' odna. - YA slishkom dolgo zhila odna! - zayavila Nioba. - Potomu chto nas troe v odnom tele, dlya nas ne sushchestvuet ni otdel'noj lichnosti, ni svoih, chastnyh perezhivanij, - prodolzhala Lahesis. - Nikakih sobstvennyh prav. Kazhdaya dolzhna delat' to, chto neobhodimo dlya vseh troih, bez isklyucheniya. Esli, naprimer, prihoditsya razvlekat'sya s muzhchinoj... - Ty imeesh' v vidu... moe telo... vozmozhno, ya dolzhna budu... - Vstrechat'sya s muzhchinami, - dogovorila za nee Lahesis. - |ta obyazannost' padaet na samuyu moloduyu, v to vremya kak ya vedu domashnee hozyajstvo, a starshaya iz nas vypolnyaet funkcii, prisushchie pozhilym zhenshchinam. |ti slova zastavili Niobu zadumat'sya. Ej i v golovu ne prihodilo, chto ona lyazhet v postel' s kem-to, krome Sedrika, ona boyalas' dazhe podumat' o takom povorote sobytij. - A kak naschet nitej zhizni? - Ty budesh' ih pryast', - otvetila Lahesis. - No zdes' u tebya ne vozniknet nikakih problem. My tozhe pol'zuemsya pryalkoj, tol'ko chast' operacij yavlyayutsya bolee slozhnymi, chem te, k kotorym ty privykla. - I tut u nee v ruke poyavilas' siyayushchaya pryalka s nit'yu ili pryazhej. - Nasha zadacha - soderzhat' ee v poryadke; samoe slozhnoe - Social'nyj aspekt. Samoe slozhnoe - vot uzh tochno. Mysl' o tom, chto ee tela budet kasat'sya chuzhoj muzhchina, muzhchina, prinadlezhashchij drugoj zhenshchine, privodila Niobu v uzhas. I tem ne menee ona ponimala, chto, poskol'ku v CHistilishche ne tak mnogo zhenshchin, eto odno iz vozmozhnyh reshenij problemy. - A esli ya otkazhus'? - Dorogaya, my nikogo ne zastavlyaem! Vozmozhno, kogda rech' idet o nekotoryh drugih voploshcheniyah - muzhchinah, delo obstoit inache... hotya, konechno, net nikakih zakonov, vsego lish' obychaj, no my, zhenshchiny, kak pravilo, staraemsya pomogat' svoim kollegam. Esli ty reshish' ostat'sya smertnoj, to vernesh'sya k svoej prezhnej zhizni, a my predlozhim zanyat' mesto Kloto drugoj zhenshchine. Dolzhna priznat', chto ty nam nravish'sya, i ne tol'ko potomu, chto tak neveroyatno krasiva; redko kto iz smertnyh okazyvaetsya nastol'ko hrabrym, chto obrashchaetsya k Tanatosu za pomoshch'yu, kak eto sdelala ty. - YA sovsem ne hrabraya! - zaprotestovala Nioba. - YA dolzhna byla tak postupit'! - Da? Pochemu? - CHtoby spasti muzha, cheloveka, kotorogo ya lyublyu! - I radi lyubvi ty gotova byla sgoret' v plameni. Esli eto ne nazyvaetsya hrabrost'yu, togda chto zhe? Ty obladaesh' kachestvami, dostojnymi uvazheniya. - I vse okazalos' naprasno! - Da, kakaya ironiya. Togda my ne smogli dat' tebe togo, o chem ty prosila, a teper' predlagaem to, chto tebe sovsem ne nuzhno. I tem ne menee v nashej zhizni est' i polozhitel'nye momenty. Nioba znala, chto sejchas snova rasplachetsya, esli oni prodolzhat razgovarivat' o tom, chego zhe ona hotela; ona popytalas' sosredotochit'sya na drugom. - Polozhitel'nye momenty? - Bessmertie - rovno stol'ko vremeni, skol'ko ty pozhelaesh'. Mogushchestvo - rovno stol'ko, skol'ko smozhesh' uderzhat' v rukah. Cel' - potomu chto ty budesh' pryast' niti chelovecheskih zhiznej. My yavlyaemsya Sud'boj. Nioba podumala o svoem prezhnem sushchestvovanii - bez Sedrika. A potom o bessmertii, mogushchestve i celi - i vozmozhnosti raskvitat'sya s Satanoj. Esli by ej predlozhili vybirat', ona by skoree soglasilas' poluchit' nazad Sedrika, no, po pravde govorya, vybirat' ej nikto ne predlagal. Ej sleduet prinyat' predlozhenie Lahesis. - CHto ya dolzhna delat', chtoby stat' odnoj iz vas? - Voz'mi menya za ruku, - otvetila Lahesis. Nioba povinovalas'. Vozniklo neobychnoe chuvstvo, ee slovno podhvatilo i poneslo techenie - ona chto-to teryala i odnovremenno priobretala. Potom Lahesis prevratilas' v moloduyu horoshen'kuyu devushku, tu, chto ona videla odno korotkoe mgnovenie v zhilishche Sud'by v CHistilishche. Oni rascepili ruki. - Proshchaj, Dafna, - progovorila Lahesis. - Dobro pozhalovat', Nioba. CHto? Nioba posmotrela na sebya i obnaruzhila, chto vyglyadit kak Lahesis. - Da, ty teper' s nami, - bez slov skazala ej Lahesis. - Tvoe telo pereshlo Dafne, byvshej Kloto. Ona svoe otsluzhila. Nioba ne proiznesla ni zvuka. Ona nablyudala, slushala i oshchushchala; Dafna povernulas', chtoby ubedit'sya v tom, chto snova ostalas' odna, a potom vzglyanula na nih. - Proshchajte, podruzhki, - progovorila devushka, v glazah u nee stoyali slezy. - Blagodaryu tebya, Nioba. Ty vernula mne moyu zhizn'. Ona raskryla ruki, i Lahesis obnyala ee. - Skazhi ej za menya "pozhalujsta", - podumala Nioba, kotoruyu ohvatila legkaya grust'. Ee telo - izmenivsheesya - ischezlo navsegda! - Sama skazhi, - otvetila Lahesis, i Nioba vernulas' v svoe telo. Tol'ko v ee soznanii prisutstvovali eshche dve lichnosti. Ona posmotrela v zerkalo, visyashchee na stene kayuty, i uvidela sebya, takuyu zhe, kak prezhde. Ona stoyala ryadom s Dafnoj. Odin iz aspektov Sud'by stal kak dve kapli vody pohozh na nee. - Pozhalujsta, Dafna, - skazala Nioba. I vdrug pochuvstvovala, kak po shchekam, ne podchinyayas' ee vole, potekli slezy. Dafna protyanula k nej ruki, i obe, rydaya, obnyalis'. Nakonec oni otodvinulis' drug ot druga, ulybnulis' - dve milye molodye zhenshchiny - i snova rasplakalis'. - Radi vseh svyatyh! - zavorchal golos v soznanii Nioby, i ona soobrazila, chto eto Atropos, tretij aspekt Sud'by. V konce koncov slezy vysohli, i Nioba skazala: - YA vizhu, ty ochen' na menya pohozha. Nadeyus', tebya zhdet schastlivaya zhizn'. - Uzh mozhesh' ne somnevat'sya, - otvetila Dafna. - Sud'ba rassmotrela moyu nit'. Oni nemnogo posmeyalis' nad ee slovami, a potom Nioba vernula telo Lahesis, kotoraya prevratilas' v pauka; oni lovko vzobralis' po niti na potolok, pronikli skvoz' nego, pokinuli parohod, podnyalis' v nebo i s neveroyatnoj skorost'yu proneslis' po kanatu, opletavshemu ves' mir. I uzhe v CHistilishche, v svoem zhilishche, sotkannom iz pautiny, snova vernulis' v chelovecheskoe oblich'e. - Tebe ne pridetsya samoj uznavat', kak u nas tut vse ustroeno, - zayavila Lahesis. - My budem pomogat' i napravlyat' tebya, kogda vozniknet neobhodimost', a domashnee hozyajstvo yavlyaetsya moej obyazannost'yu. No tebe nado pryast' niti. Snachala Lahesis predstavila Niobu Atropos. Telo izmenilos', i zhenshchina podoshla k zerkalu, chtoby Nioba smogla ee uvidet'. Ej bylo okolo shestidesyati: stal'nogo cveta volosy, glubokie morshchiny, slishkom bol'shoj nos; ona uzhasno napominala babushku iz detskoj knizhki. - YA vela samuyu obychnuyu zhizn' na ferme, my vyrashchivali koz. Pomogala muzhu doit', gotovila edu, stirala, rodila chetveryh detej - odin iz nih umer ot ospy, kogda emu bylo vosem'. Dve docheri i syn vyrosli, zaveli svoi sem'i i raz®ehalis'. YA pochuvstvovala sebya nikomu ne nuzhnoj, kogda oni stali zhit' samostoyatel'no; nado priznat', mne nravilos' vozit'sya s nimi. Poetomu ya obratila vse svoe vnimanie na muzha i zastavila ego prodat' fermu - ceny na koz'e moloko upali, poskol'ku poyavilis' fabriki, gde razvodili korov i proizvodili moloko v ogromnyh kolichestvah, hotya korov'e ne idet ni v kakoe sravnenie po kachestvu s tem, chto prodavali my. My hoteli vlozhit' den'gi v mebel'nuyu fabriku, no nas obmanuli; fabrika obankrotilas', i my poteryali vse sberezheniya. Muzh zabolel, snachala tuberkulezom, potom vospaleniem legkih i umer s razbitym serdcem. YA znala, chto eto moya vina; mne sledovalo vse ostavit', kak ono bylo. No ya vsegda obozhala vmeshivat'sya v chuzhuyu zhizn', i kogda ko mne prishla Sud'ba i sprosila, ne hochu li ya poluchit' nastoyashchuyu vozmozhnost' etim zanyat'sya... Vot uzhe pyatnadcat' let ya zdes' i vpolne dovol'na. I, polagayu, ne prervala ni odnoj zhizni zrya. - A razve ne Smert' - ne Tanatos - preryvaet lyudskie zhizni? - myslenno sprosila Nioba. Ona ne mogla govorit' vsluh, kogda telo prinadlezhalo ne ej. - Tanatos sledit, chtoby dushi umershih otpravilis' tuda, kuda im polagaetsya, - v Raj, Ad ili CHistilishche. On dolzhen ocenit' sootnoshenie dobra i zla v kazhdoj dushe i lichno zanimaetsya osobo slozhnymi sluchayami. No ya opredelyayu, kogda prihodit konec kazhdoj zhizni; ya obrezayu niti. - |to ty obrezala nit' zhizni Sedrika? - Prishlos'. Tvoj muzh ustroil vse takim obrazom, chto ego nit' zanyala mesto toj, kotoruyu ya dolzhna byla pererezat' pervonachal'no. On ne ostavil mne vybora. YA ne obladayu polnoj avtonomiej, v osobennosti kogda v Gobelene voznikayut izmeneniya. Moi dejstviya - ne rezul'tat svoevoliya ili kapriza. YA dolzhna uchityvat' opredelennye usloviya, chtoby ni odna nit' ne protyanulas' dal'she, chem ej polozheno, ili ne oborvalas' slishkom rano. - No pochemu rech' voobshche idet o nityah? - serdito sprosila Nioba. - Pochemu by ne pozvolit' horoshim lyudyam zhit' dolgo? Atropos ustalo ulybnulas': - Ditya, ty stala zhertvoj obychnogo zabluzhdeniya, bytuyushchego sredi smertnyh. Oni schitayut Smert' vragom i dumayut, chto vse budet prekrasno, esli zhit' vechno. |to neverno; stariki dolzhny ujti i dat' mesto molodym. Nikogo iz nas sejchas ne bylo by na svete, esli by nashi predki ne osvobodili nam mesto. Tak vot, kazhdaya nit' zhizni imeet svoj srok - dlinnee ili koroche, - i kazhdaya nachinaetsya i zakanchivaetsya v sootvetstvii s risunkom Gobelena. YA prosto pererezayu niti, chtoby ne postradala ego celostnost', i takim obrazom sluzhu dobru. Vechnaya zhizn' byla by katastrofoj! - A kak naschet voploshchenij? - Niobu po-prezhnemu muchila sovest': ee zhdet neobychnoe budushchee, v to vremya kak Sedrik, chelovek, obladavshij vydayushchimisya sposobnostyami, umer tak rano. - Voploshcheniya bessmertny, no ne vechny, - terpelivo ob®yasnyala Atropos. - My prodolzhaem zhit', ne stareya, do teh por, poka yavlyaemsya voploshcheniyami. No sroki nashej sluzhby razlichny. Tvoya predshestvennica, Dafna, provela tut dvadcat' shest' let, udvoiv svoyu smertnuyu zhizn' - a potom voznikla situaciya, kotoraya okazalas' dlya nee slishkom soblaznitel'noj, chtoby otkazat'sya. Ona nashla horoshego cheloveka - a horoshego cheloveka najti ne tak prosto! - kotoryj mechtal poznakomit'sya s blagorodnoj zhenshchinoj, no emu nikak ne udavalos'. Teper' ona budet staret', kak i vse smertnye, a potom mne ili moej preemnice pridetsya pererezat' ee nit'. Posle etogo Dafna otpravitsya na tot svet. Drugie voploshcheniya tozhe smenyayut drug druga na svoem postu, tol'ko v kazhdom sluchae po-svoemu. Tanatos umiraet, kogda zabyvaet ob ostorozhnosti i stanovitsya zhertvoj svoego preemnika; Hronos vstupaet v dolzhnost' vzroslym i zhivet vspyat', vplot' do chasa svoego rozhdeniya ili zachatiya - nikak ne mogu ponyat'... - Vspyat'? - Vot i podtverzhdenie ee podozrenij. - A kakim zhe obrazom on obshchaetsya s ostal'nymi? - Esli ty hochesh' chto-to skazat' zdes', v zhilishche, prosto voz'mi iniciativu v svoi ruki, - posovetovala Atropos. - Kogda my nahodimsya v obshchestve drugih, my staraemsya prinimat' tu ili inuyu formu, no doma mozhno rasslabit'sya. CHto kasaetsya tvoego voprosa: Hronos kontroliruet vremya. On reversiruet sebya, chtoby imet' vozmozhnost' razgovarivat' s ostal'nymi, a inogda kak by razvorachivaet ih vo vremeni - tol'ko sovsem ne nadolgo. V lyubom sluchae nel'zya rassmatrivat' bessmertie kak nechto ideal'noe. Poroj voploshchenie ustaet, ili emu stanovitsya skuchno, i togda ono pokidaet svoj post. Lish' smertnyj v sostoyanii po-nastoyashchemu ocenit' zhizn'. Teoreticheski kto-to iz nas mozhet do beskonechnosti ostavat'sya voploshcheniem, no takogo eshche nikogda ne sluchalos'. Kazalos', pozhilaya zh