chto dlya tebya sobytiya, o kotoryh idet rech', eshche ne proizoshli! - YA by nikogda ne stal ustraivat' zagovor protiv tebya, Kloto, - skazal Hronos. - YA lyublyu tebya. Nioba pochuvstvovala, kak d'yavol'skaya ruka sdavila ee serdce. Ona pokachnulas' i prisela na divan. Znachit, u nee dejstvitel'no budet roman! S chelovekom, kotorogo ona ne znaet i ne lyubit! - O, Kloto, - prodolzhal Hronos. - YA ne ponyal. Ty ne postupala tak ran'she. Ty ne pomnish'. Esli by ya soobrazil... Izvini. YA dolzhen byl... Mnogo let nazad ty soobshchila mne datu svoego poyavleniya. A ya zabyl. Proshu proshcheniya... - I chto ty vspomnil? - s toskoj sprosila Nioba. On zanyal mesto naprotiv Nioby. - Kogda ya tol'ko nachinal - s tvoej tochki zreniya tridcat' pyat' let nazad, - menya smushchalo vse. YA ponyatiya ne imel, chto i kak sleduet delat' - dazhe Pesochnye CHasy yavlyalis' dlya menya tajnoj. No ty, vo vseh treh ipostasyah, prishla ko mne, vzyala za ruku i vyvela na pravil'nyj put'. Skladyvalos' vpechatlenie, chto my uzhe davno znakomy, hotya do togo my nikogda ne vstrechalis'. Ty tak mnogo dlya menya sdelala, i ya byl uzhasno tebe blagodaren, a kogda ty... On zamolchal, zakryv lico rukami. - O, Kloto! Vse tak neozhidanno zakonchilos'! YA mnogim tebe obyazan, i mne budet uzhasno tebya ne hvatat'! Neozhidanno on napomnil ej Sedrika, kakim tot byl v nachale ih braka. Takim otchayavshimsya i poteryannym, ne sposobnym prinyat' tu real'nost', s kotoroj on stolknulsya. A ona, v svoej naivnosti i beschuvstvennosti, lish' usugublyala ego problemy. Kak Nioba zhalela ob etom sejchas! Ej stala ochevidna vsya chudovishchnost' lzhi Satany: Hronos ne mog byt' uchastnikom zagovora protiv nee. Ona nachala ih roman - za tridcat' pyat' let do nyneshnih sobytij! A segodnya obvinila vo vsem Hronosa! Esli by ona znala, chto ee zhdet v budushchem, ona vela by sebya s Sedrikom sovsem inache, s bol'shim ponimaniem i ostorozhnost'yu. Teper' voznikla pohozhaya situaciya. Nioba ne lyubila Hronosa - no i Sedrika ona ponachalu ne lyubila. Ej prepodali horoshij urok. Hochet li ona snova stat' smertnoj? Sedrika tam vse ravno net. Esli uzh ej suzhdeno zhit' bez nego, ne luchshe li obladat' vlast'yu Sud'by, chem byt' prostoj smertnoj? |ta rol' daet mnozhestvo zamechatel'nyh vozmozhnostej. Ona budet zanyata - a ujti smozhet v lyuboj moment. Net nikakoj neobhodimosti prinimat' reshenie sejchas. I vse zhe... Satana pytalsya ugovorit' ee vse brosit'. On ne stal by bespokoit'sya, esli by ne znal, chto v ee vlasti prichinit' emu ser'eznye nepriyatnosti. Hronos pomnit tridcat' s lishnim let ih otnoshenij. |to pokazyvaet, kakoe reshenie ona prinyala. Kakoj smysl borot'sya s neizbezhnym? Uzh luchshe vzyat' sebya v ruki i sdelat' to, chto neobhodimo. Sedrik umer; on nikogda bol'she k nej ne vernetsya. Neobhodimo posmotret' v lico real'nosti - i chem bystree, tem luchshe. Prishlo vremya vypolnit' svoi obyazatel'stva. Niobu ne slishkom radovali perspektivy, no ona reshitel'no otbrosila somneniya. Vyterla lico, privela v poryadok volosy i vstala. Hronos prodolzhal sidet', zakryv lico rukami. On ne pritvoryalsya; eto byl blagorodnyj, uyazvimyj chelovek, i on skorbel ob otnosheniyah, kotorye teper' ostalis' dlya nego v proshlom. Nioba prekrasno ponimala ego chuvstva. Ona podoshla k Hronosu i polozhila ruku emu na plecho: - Hronos, ya ponimayu. Segodnya poslednij raz. On posmotrel na nee: - Dlya menya. A dlya tebya - pervyj. - Da, dlya menya. YA ne lyublyu tebya, no... - Ona pozhala plechami. - YA ploho podumala o tebe, Hronos, i mne stydno. YA prinoshu svoi izvineniya. Dlya nas sushchestvuet tol'ko nastoyashchee. Takoe, kakoe ono est'. - Da, uzh kakoe est', - soglasilsya on, protyagivaya k nej ruku. - V sleduyushchij raz vse budet inache. YA zabudu o segodnyashnej vstreche. - A ya ne stanu tebe napominat'. - Hronos privlek ee k sebe. Nioba popytalas' skryt' ohvativshee ee otvrashchenie - ved' k nej nikogda ne prikasalsya nikto, krome Sedrika. Ona chuvstvovala sebya vinovatoj i nechistoj - no odnovremenno ponimala, chto postupaet pravil'no. Ona bol'she ne zamuzhem, perestala byt' smertnoj, u nee poyavilis' novye celi i zadachi. Okazalos', chto dolgoe obshchenie s nej pridalo Hronosu cherty, blagodarya kotorym Niobe bylo legche imet' s nim delo. Kogda vse konchilos', ona odelas' i ushla, vospol'zovavshis' vyhodom, kotoryj nahodilsya s protivopolozhnoj storony osobnyaka, chtoby ne vstretit'sya s soboj i ne ob®yasnyat', chto proizoshlo, toj Niobe, kotoraya eshche tol'ko vhodila v dom Hronosa! Ej ne hotelos' vozvrashchat'sya v svoe zhilishche, poetomu ona reshila provesti sleduyushchij chas gde-nibud' v drugom meste. |to pomozhet kompensirovat' te polchasa, kotorye ona provela u Hronosa - v rezul'tate poluchitsya, chto ona peremestilas' na polchasa svoego normal'nogo vremeni. Kuda otpravit'sya? Estestvenno, na Zemlyu - kakie tut mogut byt' voprosy? Nioba skol'znula vniz po niti - otlichnaya trenirovka! - k toj ferme, gde zhil malysh. Podoshla k dveri i postuchala. Vse byli priyatno udivleny ee neozhidannym vizitom, no ne smogli skryt' nekotorogo bespokojstva. - YA prishla sovsem nenadolgo. Moi dela ne zakoncheny; i mne pridetsya ostavit' u vas syna eshche na nekotoroe vremya. Nioba uvidela oblegchenie na licah, i eto ee poradovalo. |ti milye lyudi i v samom dele ne hoteli rasstavat'sya s malyshom, i delo tut bylo sovsem ne v teh den'gah, kotorye oni poluchali. Da, zdes' vpolne podhodyashchee mesto dlya ee syna. Nioba podnyala mal'chika na ruki, pocelovala, a zatem postavila na pol. Vskore on uzhe igral so svoim kuzenom Pejsom. - CHernyj dub prosto porazitelen, - zametila mat' Pejsa. - Driada spuskaetsya s nego, chtoby povozit'sya s malyshom, kogda my othodim v storonku. Oni vypolnili ee pros'bu! CHto zh, hotya by driada ne lishena obshcheniya so svoim lyubimcem. - Ona prepodaet emu volshebstvo, - skazala Nioba i podmignula. - Esli on smozhet chemu-nibud' nauchit'sya, to stanet prekrasnym volshebnikom! - skazal otec Pejsa. Da, Nioba ponyala, chto postupila pravil'no. Poterya rebenka prichinila bol', no ona sumeet k nej privyknut', kak i k otnosheniyam s Hronosom. Teper' u nee novye problemy i obyazatel'stva. Dazhe telo perestalo byt' ee sobstvennost'yu, ono prinadlezhit Sud'be, kak esli by rodilos' iz substancii Pustoty. Odnako ona ne sushchestvo iz Pustoty! Ej predstoit prozhit' novuyu zhizn' - horosho by, luchshe prezhnej. 6. GENEALOGIYA Teper', kogda Nioba nemnogo uspokoilas', ee zhizn' voshla v svoyu koleyu. Oni spali po ocheredi, po shest' ili vosem' chasov, raspredelyaya vremya takim obrazom, chto odna dominirovala - inymi slovami, obladala telom, - drugaya bodrstvovala, sostavlyaya ej kompaniyu, a tret'e otdyhala ili spala. Snachala son, potom bodrstvovanie, a sledom perehod v dominiruyushchee sostoyanie, chtoby polnost'yu kontrolirovat' situaciyu, kogda prihodit tvoya ochered'. Takim obrazom, Nioba-Kloto spala, dalee sostavlyala kompaniyu Atropos, kogda ta vladela telom, a potom stanovilas' glavnoj, s nej vmeste bodrstvovala Lahesis, a Atropos otdyhala. Inogda oni menyalis', poroj srochnye dela ili kakie-nibud' osobye obstoyatel'stva vynuzhdali vseh troih dejstvovat' odnovremenno ili, naoborot, vmeste lozhit'sya spat'. No, kak pravilo, takoe sluchalos' nechasto. Niobe nravilis' Lahesis i Atropos. Oni mnogo razgovarivali, sravnivali svoi vpechatleniya po povodu togo, s chem im prihodilos' stalkivat'sya. Lahesis i Atropos podslushivali vo vremya pervogo svidaniya Nioby s Hronosom, no dlya nih eto perezhivanie okazalos' tak zhe v novinku, kak i dlya nee. Oni ne podtalkivali Niobu k prinyatiyu nuzhnogo resheniya; u nih ne bylo lyubovnoj svyazi s Hronosom. Ochevidno, napravlyayas' v storonu ih proshlogo, on ne proyavil nikakogo interesa k neznakomoj emu noven'koj Kloto. - Telo - eto vsego lish' telo, - filosofski zametila Lahesis, kogda Nioba prinyalas' pryast' Niti ZHizni iz veshchestva, kotoroe ona dobyla v Pustote. - Ty moloda, tebe kazhetsya, budto dlya kazhdoj zhenshchiny est' tol'ko odin muzhchina, i naoborot, no v zhizni vsyakoe sluchaetsya. My, aspekty Sud'by, vynuzhdeny zabyt' o romantike i stat' bolee pragmatichnymi. - Da, - grustno soglasilas' Nioba, - Hronos horoshij chelovek. No ya nikogda ne razlyublyu Sedrika. - Pervaya lyubov' vsegda samaya sil'naya, - soglasilas' Lahesis. - YA pomnyu... I ona rasskazala o svoej pervoj lyubvi, kotoraya byla ne takoj neposredstvennoj, kak u Nioby, odnako otlichalas' ostrotoj i glubinoj perezhivanij; teper' Nioba znala, chto Lahesis vse ponimaet. Muzhchiny sklonny ocenivat' otnosheniya s fizicheskoj tochki zreniya, v to vremya kak zhenshchin bol'she zanimaet emocional'nyj aspekt; muzhchiny vidyat tol'ko tela i dejstviya, a zhenshchiny - haraktery i chuvstva. Vse troe edinodushno soglasilis' s tem, chto zhenskij podhod bolee razumen, no i v muzhskom est' svoi preimushchestva, i oba mogut vpolne uspeshno vzaimodejstvovat'. Do nekotoroj stepeni oni umeli vypolnyat' rabotu drug druga. Obychno - no ne vsegda - Nioba spala, poka Lahesis rabotala, i bodrstvovala, kogda Atropos pristupala k svoim obyazannostyam. Ne vsyakij raz nit' obrezalas' v konce zemnogo sushchestvovaniya cheloveka; ved' imelas' eshche i otpravnaya tochka. Poetomu, posle togo kak Lahesis analizirovala, izmeryala i pomechala kazhduyu potencial'nuyu zhizn', Atropos brala kusok beskonechnoj niti, kotoruyu pryala Kloto, a potom zakreplyala ee na Gobelene. V nachale niti bylo zachatie rebenka; ee privyazyvali k nityam roditelej, a zatem ona ustremlyalas' v svoj sobstvennyj put'. Fizicheskie, umstvennye i emocional'nye kachestva opredelyalis' nasledstvennost'yu i tem, naskol'ko tochno soedineny niti, a na dal'nejshee razvitie sushchestvenno vliyalo okruzhenie. No za strannye sovpadeniya, sluchayushchiesya u vsyakogo, otvechala Sud'ba. Otdel'nye, kazalos' by, blestyashche nachavshiesya zhizni byli obrecheny na razocharovanie i neudachi, v to vremya kak vneshne slabye niti zhdalo velikoe budushchee. Lahesis planirovala ih raspolozhenie, nikogda ne zabyvaya o krasote obshchej kartiny. Poroj ej prihodilos' vpletat' v Gobelen sovsem korotkie niti - rebenok umiral v detstve. Ee eto ogorchalo, no ona nichego ne mogla izmenit', poskol'ku zagruzhennost' v odnom rajone privodila k tomu, chto stradal ves' Gobelen v celom, i togda gibli nevinnye lyudi, esli v klyuchevom meste ne ispravlyalas' oshibka. Nelegko ob®yasnit' prostomu smertnomu, pochemu on dolzhen perezhivat' bol' i ispytyvat' mucheniya, poskol'ku problemy, s kotorymi stalkivalas' Sud'ba, ne lezhat na poverhnosti i ustranit' ih mozhno neskol'kimi raznymi sposobami. Lahesis nadlezhalo vybrat' pravil'noe reshenie. Po pravde govorya, Lahesis ne imela nikakogo otnosheniya k prezhdevremennoj smerti Sedrika. Satana umudrilsya rastyanut' tkan' Gobelena takim obrazom, chto, tol'ko pererezav opredelennuyu nit', udalos' by ispravit' zlo - etoj nit'yu yavlyalas' zhizn' Nioby, poka Sedrik ne pozhertvoval radi nee soboj. Lahesis vse eshche privodila v poryadok postradavshij v rezul'tate Gobelen; poverhnost' koe-gde toporshchilas', i Atropos prishlos' otsech' neskol'ko dopolnitel'nyh nitej, a vmesto nih vvesti parochku novyh. Nioba razglyadyvala risunok i videla mesta, kotorye nuzhdalis' v remonte. Teper' ona ponimala, kakaya trudnaya u Sud'by zadacha. Sud'ba ne byla vsesil'noj ili kapriznoj; ona vsego lish' delala to, chto ne do konca ponyatno prostomu cheloveku. Vse ravno kak esli by soldat vdrug vyshel iz stroya i potreboval u generala ob®yasnenij. Postepenno razmerennoe i dostatochno odnoobraznoe sushchestvovanie v roli aspekta Sud'by stalo tyagotit' Niobu, hotya ej nravilos' obshchat'sya s drugimi voploshcheniyami, vklyuchaya Satanu. Nioba ne polyubila Hronosa, no on ispytyval takuyu blagodarnost' za opredelennye uslugi, kotorye ona emu okazyvala, chto Nioba tozhe nachala poluchat' ot nih udovol'stvie. Poroj ej - tochnee, Lahesis - prihodilos' s nim vmeste rabotat', poskol'ku Hronos mog ustanovit' vremya vozniknoveniya klyuchevyh sobytij v sud'be cheloveka - uzly, poyavlyayushchiesya na zhiznennyh nityah. Nel'zya bylo dopustit', chtoby oni slishkom tugo zatyanulis', ili boltalis' chereschur svobodno, ili perepletalis' drug s drugom tam, gde ne sleduet. Atropos soobshchala Hronosu, kogda nastupaet konec kazhdoj niti, tak kak on otvechal za chasy Tanatosa. Esli Tanatos ne pospeet k poslednim minutam brennogo sushchestvovaniya dushi, v kotoroj dobro i zlo nahodyatsya v ravnovesii, ona vernetsya nazad v Pustotu, i poluchitsya, chto vse usiliya byli naprasny. Zrya prozhitaya zhizn' - chto zhe tut horoshego? No vskore i eto ej naskuchilo. Aspekty Sud'by, kogda u nih poyavlyalos' svobodnoe vremya, chasten'ko naveshchali mir smertnyh. Oni smeshivalis' s tolpoj i delali vid, budto vozvrashchayutsya domoj s raboty, edut otdyhat' ili begut kuda-to po delam. Lyudi obychno ih ne zamechali, tak chto nikakih problem ne voznikalo. U kazhdoj imelos' svoe lyubimoe mestechko... CHto-to vrode otdyha v vyhodnye dni. Lahesis obozhala poseshchat' roskoshnye restorany i poluchala udovol'stvie ot izyskannoj edy. Sredi prochih estestvennyh funkcij voploshcheniya nuzhdalis' v pishche. Oni ne umerli by s goloda, odnako chuvstvovali by sebya pri etom nevazhno. CHistilishche davalo vse neobhodimoe, no v tom, chtoby shodit' v restoran, kotoryj poseshchayut samye obychnye lyudi, bylo kakoe-to osoboe naslazhdenie. "Voploshcheniya-muzhchiny, - ozorno ulybayas', povedala Lahesis, - poroj utolyayut koe-kakie iz svoih appetitov so smertnymi zhenshchinami, hotya im prihoditsya byt' ochen' ostorozhnymi, chtoby ne izmenit' risunok Gobelena". Voploshchenie ne mozhet zachat' rebenka, potomu chto ostaetsya v odnom i tom zhe vozraste - embrion ne budet razvivat'sya dal'she malen'koj kletki, - no eto ne edinstvennyj sposob vozdejstvovat' na smertnogo. Odnazhdy u Marsa voznik roman s amazonkoj - on pitaet slabost' k osobam s bujnym nravom, - i ee nit' pomenyala svoe napravlenie. Iz-za etoj svyazi u amazonki ne voznikli otnosheniya s muzhchinoj, ot kotorogo dolzhny byli rodit'sya deti. Lahesis prishlos' iskat' vyhod iz slozhivshegosya polozheniya. Ona izuchila nit' zhenshchiny, no ne nashla mesta, gde mozhno bylo by prikrepit' novuyu nit' - zhizn' rebenka, i dovol'no rezko pogovorila s Marsom, trebuya, chtoby tot prerval svoyu intrizhku. Estestvennyj poryadok veshchej udalos' vosstanovit' - Lahesis privyazala novuyu nit', chut' otstupiv ot pervonachal'noj tochki. Kloto prishlos' uteshat' Marsa, poka on ne nashel druguyu smertnuyu damochku dlya svoih razvlechenij. V CHistilishche togda razrazilsya nastoyashchij skandal. Atropos predpochitala poseshchat' sol'nye koncerty, opernye i dramaticheskie teatry. Poskol'ku Nioba tozhe prisutstvovala tam, postepenno ona stala poluchat' ot nih udovol'stvie. Takim obrazom ona rasshiryala svoj krugozor i znakomilas' s iskusstvom i kul'turoj. Odnazhdy sluzhashchij pridralsya k dokumentam Atropos - zapodozril, chto ona izmenila svoj vneshnij vid, vydav sebya za cheloveka iz vysshego obshchestva. Togda Nioba zavladela telom, ulybnulas' i sprosila u sluzhashchego, chto proishodit. Tot zamorgal - ved' teper' pered nim stoyala molodaya krasivaya zhenshchina, a ne skromnaya starushka, - izvinilsya za prichinennye neudobstva i pospeshno retirovalsya. Atropos snova vernulas' v telo i spokojno doslushala operu do konca. Sama zhe Nioba chasten'ko naveshchala syna. Snachala ona prihodila, ne izmenyaya vneshnego vida, no vskore ponyala, chto tak ne mozhet dolgo prodolzhat'sya. Vo-pervyh, ona ne starela. Teper' ej vsegda bylo dvadcat' tri goda; projdet sovsem nemnogo vremeni, i eto nachnet brosat'sya v glaza. Krome togo, ona ne hotela, chtoby syn privykal k nej i zhdal ee priezda; pust' zabudet mat' i stanet chlenom svoej novoj sem'i. Tak emu budet legche - v konce koncov. A eshche Nioba videla, chto kuzen Pasian vlyubilsya v nee do poteri soznaniya. Takie veshchi neredko sluchayutsya s podrostkami; eto oborotnaya storona medali pod nazvaniem "krasota". I potomu Nioba reshila, chto luchshe ej vovse u nih ne pokazyvat'sya. Odnako ona hotela imet' vozmozhnost' lichno obshchat'sya s synom. I poprosila Atropos vystupit' v roli svoej pozhiloj podrugi, kotoraya priehala povidat' zhivushchih nepodaleku rodstvennikov i prosto obozhaet detej. Atropos, sleduya sovetam i podskazkam Nioby, podruzhilas' s malyshom, i so vremenem Pejs, slovno groznyj strazh, ohranyavshij svoego malen'kogo druga, tozhe priznal ee. SHli gody, i syn Nioby prevratilsya v rezvogo mal'chishku, a Pejs stal vysokim i udivitel'no krasivym yunoshej. Atropos vodila ih na legkie opery i p'esy, interesnye dlya lyubyh vozrastov. Ona v etom prekrasno razbiralas' i znala, kakie nuzhno posmotret'. Rebyatam nravilos' hodit' s nej v teatr, a roditeli Pasiana s odobreniem otnosilis' k ih pohodam. Da i sama Atropos poluchala ot nih udovol'stvie, tak chto vse byli dovol'ny. Odnako odno proisshestvie potryaslo vseh. Synu Nioby ispolnilos' shest', Pasianu - vosemnadcat'. V tot den' prohodila ezhegodnaya yarmarka, na kotoruyu otpravilas' vsya sem'ya. No kak-to tak poluchilos', chto v tolpe vzroslye i deti razdelilis'. Atropos ostalos' s molodezh'yu; za Pejsom prismatrivat' nuzhdy ne bylo, v otlichie ot synishki Nioby, no oni uzhe privykli provodit' vremya vtroem i chuvstvovali sebya prekrasno. Ih druzhnaya kompaniya oboshla yarmarku, oni poigrali v raznye igry, poeli pirozhnyh, pokatalis' na malen'kom priruchennom sfinkse, poglazeli na magicheskoe predstavlenie, posmotreli dva tanca "Nimfy protiv satirov". I hotya v pervyj moment zrelishche moglo pokazat'sya ves'ma vyzyvayushchim, osobogo vpechatleniya ono ne proizvodilo; uchastniki byli samymi nastoyashchimi, no za desyatok predstavlenij, dannyh v techenie dnya, rasteryali ves' svoj pyl. I tem ne menee glaza malysha polezli iz orbit, kogda on vse eto uvidel; emu ne sledovalo zdes' nahodit'sya; vprochem, nikto special'no ne sledil za podobnymi veshchami, a on poobeshchal nichego ne govorit' roditelyam Pasiana. Sama Nioba vozrazhala, no Atropos tol'ko fyrknula v otvet: - Parnishka interesuetsya magiej, a eto odin iz ee aspektov. Mozhno podumat', on nikogda v zhizni ne videl nimf! Konechno zhe, ona byla sovershenno prava, ved' syn Nioby prodolzhal druzhit' s gamadriadoj, zhivushchej na chernom dube. I vot v kakoj-to moment oni okazalis' vozle palatki predskazatel'nicy sud'by. - |j, skazhi, chto menya zhdet! - kriknul malysh, potomu chto i v samom dele prosto obozhal volshebstvo, a tut ego imelos' skol'ko dushe ugodno. - Da nu, navernyaka oni vse vrut, - vozrazil Pasian. - YA mogu proverit', esli hotite, - predlozhila Atropos. - Ty chto tvorish'? - vozmutilas' Nioba. - Predskazatel'nica navernyaka tebya uznaet. - Otlichno, davajte ee proverim, - soglasilsya Pejs, poskol'ku lyubil vyvodit' na chistuyu vodu moshennikov. Samyj mladshij chlen ih kompanii radostno zahlopal v ladoshi. Oni zaplatili, zhenshchina vzglyanula na Atropos, a zatem protyanula den'gi nazad. - Ty hochesh' menya odurachit', bessmertnaya? - potrebovala ona otveta. - Razve tebe ne izvestno, chto sud'by takih, kak ty, mne ne otkryvayutsya! - Predskazatel'nica nastoyashchaya, - dolozhila Atropos i snova vlozhila den'gi v ruku zhenshchine. - Zajmis' mal'chikami, oni smertnye. - Ty bessmertnaya? - povernuvshis' k Atropos, sprosil Pejs. - YA stara i ne budu zhit' vechno. Ee ob®yasnenie ego ne udovletvorilo, no on promolchal. - Horosho. Posmotri, chto zhdet menya i moego bratishku. - On podnyal malysha i posadil povyshe. - Na kom my zhenimsya i stanut li nashi deti znamenitymi? Syn Nioby zahihikal, vopros pokazalsya emu zabavnym. On ne veril, chto nastoyashchij poryadok veshchej kogda-nibud' izmenitsya. Odnako predskazatel'nica otneslas' k nemu ser'ezno. Ona vzyala pravuyu ruku malysha i levuyu ruku Pejsa, a potom zakryla glaza. V sleduyushchee mgnovenie oni shiroko raskrylis'. - Vot eto da! - voskliknula zhenshchina tak, slovno vypustila struyu para. - Kakie neobychnye molodye lyudi! Nioba zainteresovalas' - chto zhe uvidela proricatel'nica? - Kazhdyj budet obladat' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya, kotorye rodyat im samyh talantlivyh v svoej oblasti deyatel'nosti docherej. - Predskazatel'nica zakryla glaza i monotonnym golosom proiznesla: - Kazhdaya iz docherej pojdet protiv sputannoj pryazhi; odna, vozmozhno, vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo. - ZHenshchina otpustila ruki mal'chishek; kazalos', ona potryasena uvidennym. - Bol'she ya ne reshayus' skazat'. Pejs snova postavil malysha na zemlyu, i oni otoshli ot palatki. - |to bylo pravdivoe predskazanie? - v uzhase sprosil on. - Pohozhe na to, - otvetila Atropos. - Konechno, mnogoe zavisit ot interpretacii, a potomu ee slova mogut imet' i inoe znachenie. - Kakoe udivitel'noe predskazanie! - voskliknul Pasian. - Samaya krasivaya zhenshchina? - Sputannaya pryazha? - peresprosila Nioba. - |to uzhe kasaetsya nas! - Odna vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo, - zadumchivo povtorila Atropos. - Ne uverena, chto mne eto nravitsya. Niobu tozhe ohvatili somneniya. - Smert' - eto Tanatos, a Zlo - Satana. Ih docheri stanut zhenami voploshchenij? - A chto takoe sputannaya pryazha? - pointeresovalsya malysh. - Nepriyatnosti! - otvetila Atropos. - Vot uzh tochno! - soglasilas' Nioba. Mal'chishki i Atropos ustroilis' pod derevom, chtoby obsudit' tol'ko chto uslyshannoe. - Sovsem ne plohoe predskazanie, - soobshchila Atropos mal'chikam. - Net nichego hudogo v tom, chto muzhchina obladaet krasivoj zhenshchinoj i imeet talantlivyh detej. A to, chto oni pojdut protiv sputannoj pryazhi, po vsej vidimosti, znachit, chto oni stanut ochen' vazhnymi figurami. Nu a naschet braka so Smert'yu i Zlom... Pomnite, v predskazanii govorilos' "vozmozhno". Lyuboj chelovek mozhet narvat'sya na nepriyatnosti, esli budet vesti sebya neobdumanno! Vy poluchili preduprezhdenie; vam sleduet vospitat' svoih detej takim obrazom, chtoby oni opasalis' Smerti i Zla, i u nih ne vozniknet nikakih problem. - Slushaj, a ty prava! - voskliknul Pasian. - My i vpravdu poluchili preduprezhdenie i teper' mozhem sdelat' tak, chtoby vse bylo horosho. Odnako, kak ni stranno, malen'kij syn Nioby pogruzilsya v glubokie razdum'ya, a potom sprosil: - A predskazaniya ne... ne... - Neizbezhny, - zakonchila za nego Atropos. - Da, nastoyashchee predskazanie obyazatel'no sbudetsya, a to, chto my neskol'ko minut nazad uslyshali, pokazalos' mne samym nastoyashchim. Vprochem, koe-kakie lazejki tozhe imeyutsya. - YA hochu uslyshat' drugoe, - reshitel'no zayavil shestiletnij malysh. - Pod... pod... - Podtverzhdenie, - pomog emu Pejs. Atropos pozhala plechami: - Dumayu, eto ne povredit. - Hochet poluchit' podtverzhdenie? - podumala Nioba. - A u menya, okazyvaetsya, umnen'kij syn! Itak, oni otpravilis' k drugoj predskazatel'nice. I snova Atropos predlozhila den'gi, i snova zhenshchina dogadalas', kto ona takaya. - CHto zdes' delaet vasha zhutkaya troica? - |to dlya mal'chikov, - otvetila Atropos, prekrasno ponimaya, chto proricatel'nica imela v vidu; eshche odna nastoyashchaya specialistka svoego dela! - Posmotri, chto zhdet ih v budushchem... i ih detej. Providica vzyala mal'chikov za ruki - i ee glaza tochno tak zhe, kak u pervoj, raskrylis' ot udivleniya. - Odin budet zashchitnikom olenej, a ego ditya spaset chelovechestvo; drugoj polyubit voploshchenie, a ego rebenok stanet odnim iz voploshchenij. No pryazha zaputana... Porazitel'no! - ZHenshchina bystro vypustila ruki mal'chishek iz svoih. - Bol'she ya ne mogu nichego skazat', dlya menya eto slishkom. I v samom dele ona vsya drozhala. Atropos i ee priyateli otoshli v storonku i prinyalis' obsuzhdat' slova proricatel'nicy. - Oleni? - peresprosil syn Nioby. - Ego otec hotel najti sposob nauchit' olenej strelyat' v ohotnikov, kogda te na nih napadayut, - poyasnila Nioba. Atropos povtorila ee slova, i mal'chik voskliknul: - YA eto obyazatel'no sdelayu! Gama pokazhet mne kak! YA nauchu olenej strelyat' v otvet! Odnako Pejs s podozreniem ustavilsya na Atropos: - A ty otkuda znaesh'? Moj kuzen Sedrik umer zadolgo do togo, kak ty s nami poznakomilas'. - YA znayu ego zhenu, mat' malysha, - otvetila Atropos. - YA zhe tebe govorila, chto druzhna s ego sem'ej. - Pravda? A gde ona sejchas? Nioba uzhe davno k nam ne priezzhala. - Ona rabotaet nad odnim vazhnym proektom, - progovorila Atropos. - I ochen' sekretnym. Imenno po etoj prichine ona ne smogla zabrat' s soboj syna. - Nioba - samaya krasivaya zhenshchina, kotoruyu ya kogda-libo videl, - mechtatel'no protyanul Pasian. - A chto takoe voploshchenie? - sprosil malysh. - Voploshchenie - eto chelovek, kotoryj voploshchaet v sebe samye vazhnye aspekty sushchestvovaniya lyudej, - ostorozhno progovorila Atropos. - Lyubov', Vojna, Vremya... - Smert', Zlo, - vstavil Pejs. - To, drugoe predskazanie... - YA dumayu, - perebila ego Atropos, - vashi docheri poznakomyatsya s zamechatel'nymi lichnostyami, i odna iz nih stanet... - Voploshcheniem, - dogadalsya Pejs. - Neuzheli takoe mozhet byt'? - Smertnye vremya ot vremeni dejstvitel'no stanovyatsya voploshcheniyami, - ob®yasnila Atropos. - Hotya nechasto. - A kakim voploshcheniem ona stanet? - pointeresovalsya malysh. Atropos razvela ruki v storony. - Obe predskazatel'nicy edinodushno zayavili, chto pryazha zaputana. Somnevayus', chto my smozhem rasputat' ee do togo, kak vse proizojdet... Krome togo, mne kazhetsya, i pytat'sya ne stoit, tol'ko huzhe budet. - Da, lichno ya schitayu, chto s etogo momenta luchshe derzhat'sya podal'she ot proricatel'nic, - zayavil Pejs, no u malysha na lice poyavilos' somnenie. Oni posetili eshche paru attrakcionov, odnako rebyata veli sebya tiho, o chem-to gluboko zadumavshis'. Kak, vprochem, i Nioba. Buduchi aspektami Sud'by, oni s Atropos mogli prosledit' niti zhizni, no ne ochen' daleko, poskol'ku dovol'no bystro kartinka zatumanivalas'. I vovse ne potomu, chto v dejstvie vstupala vrazhdebnaya magiya, prosto sam Gobelen byl sut'yu nastol'ko slozhnoj, chto lish' pryamoe izuchenie rajona, otnosyashchegosya k nastoyashchemu, davalo chetkoe predstavlenie o nyneshnej real'nosti. Nioba znala, chto niti Pasiana i ee syna dostatochno dlinny; ni odin iz nih ne dolzhen umeret' molodym. Smert' Sedrika nauchila ee mnogomu - ona pervym delom prosmotrela niti zhiznej svoih blizkih. No proverit' vse ih svyazi, sushchestvuyushchie v tkani Gobelena, ne bylo vozmozhnosti. Predskazaniya, kazalos', podtverzhdayut, chto mal'chiki, kotorye uzhe i sejchas druzhat s voploshcheniem, budut i dal'she s nimi obshchat'sya. CHto zh tut osobennogo? No, vne vsyakogo somneniya, ih zhdet ves'ma neobychnoe budushchee! Vremya shlo, i nikto ne obsuzhdal predskazanij, hotya Nioba znala, chto mal'chiki o nih ne zabyli. S etogo momenta ee syn vse bol'she i bol'she vnimaniya udelyal volshebstvu. On priobrel chemodanchik charodeya i stal trenirovat'sya v vypolnenii prostejshih zaklinanij i prevrashchenij. Nado zametit', poluchalos' u nego ne ochen' lovko, no ni odin drugoj rebenok ego let dazhe i ne pytalsya zanimat'sya nastoyashchej magiej; gorazdo legche nanyat' professional'nogo volshebnika ili kupit' nabor zaklinanij. Pohozhe, mal'chishka obladal nastoyashchim talantom v obrashchenii s kamnyami; vidimo, ego nauchila gamadriada. On mog vzyat' gal'ku s berega ozera i zastavit' ee siyat' ili izdavat' zvuki. Malo kto specializirovalsya v dannom vide magii, a sposobnosti, kotorye on demonstriroval v stol' yunom vozraste, prosto porazhali. Nioba poprosila Atropos podarit' emu na vos'moj den' rozhdeniya zelenyj akvamarin. Malysh prishel v vostorg - i v samom dele, dragocennyj kamen' gorazdo luchshe reagiroval na zaklinaniya, chem prostaya gal'ka. On obrabotal kamen' takim obrazom, chto tot pokazyval, v kakoj storone nahoditsya dom, i teper' ne boyalsya zabludit'sya. - Mal'chik stanet ochen' sil'nym volshebnikom, vot pomyani moe slovo, - zayavila Atropos. U Pejsa, krome upravleniya roditel'skoj fermoj, poyavilos' mnozhestvo drugih interesov. Kogda emu ispolnilos' dvadcat' tri, on zhenilsya na Blansh, svoej odnoklassnice, s volosami takimi svetlymi, chto oni kazalis' belymi. Blansh byla horoshej zhenshchinoj, miloj i dobroj, otlichnoj hozyajkoj, no vryad li kto-nibud' nazval by ee samoj krasivoj zhenshchinoj pokoleniya. Vo vremya ceremonii brakosochetaniya Pejs mnogoznachitel'no vzglyanul na Atropos, pokazyvaya, chto ne zabyl predskazaniya - i sovershenno soznatel'no ego izbezhal. Nioba ispytala po etomu povodu nekotoroe smushchenie. V predskazanii govorilos', chto on budet "obladat'", a ne "zhenitsya"; esli on ne voz'met v zheny samuyu krasivuyu zhenshchinu, to kakaya zhe togda mezhdu nimi vozniknet svyaz'? Odnako ona nikogo ne posvyatila v svoi somneniya. Na sleduyushchij god, kogda malyshu ispolnilos' odinnadcat', Blansh rodila devochku. S samyh pervyh dnej svoej zhizni Blenda byla oslepitel'no horosha, vne vsyakogo somneniya, samyj krasivyj rebenok v okruge. Ona rosla i stanovilas' vse prekrasnee. Skladyvalos' vpechatlenie, chto, vmesto togo chtoby zhenit'sya na samoj krasivoj zhenshchine pokoleniya. Pejs stal ej otcom, i v etom smysle eyu "obladal". O Blende govorili po vsemu grafstvu. Syn Nioby ostalsya edinstvennym rebenkom v dome, poskol'ku Pasian i Blansh zhili otdel'no. Snachala emu bylo sovsem neprosto k etomu privyknut', ved' imenno Pasian oznachal dlya nego sem'yu - malysh znal, chto ego otec umer, a mat' kuda-to uehala. On zamknulsya v sebe i nachal eshche bol'she vremeni udelyat' magii. Nioba strashno ogorchalas' iz-za togo, chto yunosha stradaet ot odinochestva, no nichem ne mogla emu pomoch'; ona ved' otkazalas' ot syna... Vprochem, kazhdomu cheloveku prihoditsya projti cherez pohozhie ispytaniya. Inogda Niobe kazalos', chto Atropos sil'nee perezhivaet za malysha, chem ona sama. Ona polyubila ih progulki vtroem i skuchala bez mal'chishek. I, vozmozhno, sovsem ne sluchajno prishla k vyvodu, chto pora ej uhodit' v otstavku. - Dovol'no s menya bessmertiya, - zayavila ona. Lahesis zanyalas' izucheniem Gobelena i nashla nedavno ovdovevshuyu pozhiluyu zhenshchinu, kotoraya im podoshla by. Oni navestili ee, prinyav oblich'e Atropos. ZHenshchina vnimatel'no i sosredotochenno vyslushala ee. - No esli vse tak, to ya stanu bessmertnoj, a vy umrete ot starosti! Kakoj vam interes v podobnoj sdelke? - Da, v kachestve smertnoj ya dolgo ne prozhivu, - soglasilas' Atropos. - No ya i tak perebrala lishnie pyatnadcat' let i smerti ne boyus'. YA znayu, chto vela sebya dostojno i popadu v Raj. Oni pokazali zhenshchine dve svoi drugie formy, i ta byla potryasena. - To est' ya snova smogu byt' molodoj? YA nikogda ne videla takoj krasavicy! Teper' telo prinadlezhalo Niobe. - Vy razdelite so mnoj telo, - ob®yasnila ona. - No ya budu glavnoj, a vy ostanetes' lish' nablyudatelem. Potom, kogda my pomenyaemsya i glavnoj stanete vy, ya ujdu na vtoroj plan. Vprochem, cherez nekotoroe vremya kak-to tak poluchaetsya, chto my slovno slivaemsya drug s drugom, prevrashchaemsya v edinoe celoe, imeyushchee tri raznye formy. V etom smysle, esli vam zahochetsya, vy stanete mnoj. - YA v rasteryannosti, - pokachav golovoj, progovorila zhenshchina. - Dajte mne nemnogo podumat'. Ona obdumyvala predlozhenie okolo nedeli, a potom privela svoi dela v poryadok i soglasilas'. Poskol'ku Satana ne imel nichego protiv novoj Atropos, im ne prishlos' mudrit' vo vremya peredachi polnomochij; Nioba byla osobym sluchaem. Ona nablyudala iznutri, kak Lahesis vzyala novuyu Atropos za ruku, i ee sut' voshla v nih, a prezhnyaya pokinula Sud'bu. V sleduyushchee mgnovenie ona uzhe stoyala pered nimi - samostoyatel'naya lichnost', vyleplennaya iz ploti smertnoj zhenshchiny. I snova slezy lilis' rekoj; nesmotrya na to chto perehod byl delom dobrovol'nym, v nem vsegda prisutstvovala grust'. Oni rasstalis'. Im daleko ne srazu udalos' horoshen'ko uznat' novuyu Atropos i ob®yasnit' ej, chto nuzhno delat'. Tol'ko teper' Nioba ponyala, s kakimi trudnostyami stolknulis' Lahesis i Atropos, kogda ona k nim prisoedinilas'. Nel'zya skazat', chto eto bylo ploho ili horosho. Prosto prishlos' bol'she rabotat' i prisposablivat'sya, potomu chto lichnostnaya sushchnost' Sud'by izmenilas'. Uvlechenie operoj ushlo vmeste s prezhnej Atropos; ego mesto zanyali drugie interesy. Lish' cherez neskol'ko mesyacev oni snova stali chuvstvovat' sebya uyutno vse vmeste. Nioba byla tak zanyata, chto dazhe vypustila iz polya zreniya syna. V te dni ona vstrechalas' so smertnymi tol'ko po delu, na ostal'noe u nee vremeni ne ostavalos'. Kogda ona vse-taki nashla minutku, chtoby ego navestit', ej prishlos' otpravit'sya k nemu v svoem sobstvennom oblike, potomu chto novaya Atropos ne osobo stremilas' vstrechat'sya s malyshom. Lahesis mogla by ej pomoch', no oni reshili ostavit' ee v rezerve, na sluchaj, esli pridetsya bystro izmenit' vneshnost'. Itak, Nioba nadela parik i zagrimirovalas', chtoby kazat'sya starshe. Ona uznala, chto prezhnyaya Atropos poselilas' v Irlandii i, stav smertnoj, chasten'ko naveshchaet malysha. Oni po-prezhnemu s udovol'stviem hodili vmeste v teatr, i starushka obespechivala ego magicheskimi materialami, kotorye on sam dostavat' ne mog. A eshche oni regulyarno ezdili k gamadriade, zhivushchej na chernom dube. Nioba obdumala situaciyu i reshila ostavit' vse kak est'. Atropos prekrasno otnosilas' k mal'chiku i sledila za tem, chtoby s nim vse bylo v poryadke. - Bud' blagoslovenna, - prosheptala ona, a potom peredumala i reshila zajti k svoej staroj priyatel'nice v gosti, kogda ta byla odna, chtoby poblagodarit' za syna. - Znaesh', moya rodnya menya vse ravno uzhe ne priznaet, - skazala Atropos. - Oni dumayut, chto ya umerla pyatnadcat' let nazad. YA zhe babushka, i mne nuzhno trenirovat'sya, chtoby ne zabyt' etogo. Konechno zhe, ona byla prava. Nioba pocelovala ee, i oni rasproshchalis'. Vremya shlo. Syn Nioby vyros. On uchilsya v tom zhe kolledzhe, chto i Sedrik, specializirovalsya na magii, pokazyval takie zhe blestyashchie rezul'taty. On tak bystro progressiroval, chto dovol'no skoro prevzoshel svoih prepodavatelej. Dlya diplomnoj raboty on sozdal zaklinanie, davavshee olenyam vozmozhnost' strelyat' v otvet: lyuboj snaryad, vypushchennyj iz luka, ruzh'ya ili broshennyj rukoj, razvorachivalsya i letel v strelka. Ohota perestala byt' udovol'stviem, i ne tol'ko nepodaleku ot kolledzha, a pochti po vsemu miru. Tochno tak zhe byli ostanovleny stroitel'nye kompanii; bul'dozery ne mogli sdvinut'sya s mesta i zastrevali gde-to na granicah zhivyh lesov. Syn Nioby poluchil "otlichno" za svoj diplom, a predstaviteli stroitel'noj promyshlennosti podali na uchebnoe zavedenie v sud. V konce koncov prishlos' pojti na kompromiss: magiya, zashchishchayushchaya zhivotnyh, budet dejstvovat' lish' v teh rajonah, kotorye schitayutsya oficial'nymi parkami. Odnako blizhnie k kolledzhu lesa ob®yavili zapovednoj zonoj v pervuyu ochered'. Syn pretvoril v zhizn' mechtu otca. Gamadriada tak obradovalas', chto pocelovala ego, a potom pokrasnela i na tri dnya spryatalas' v samyh gustyh zaroslyah listvy. Malysha teper' zvali ne inache, kak Mag Kaftan, i on byl professional'nym zaklinatelem kamnej. Delo ego shirilos'; vskore on uzhe poluchal zakazy iz raznyh ugolkov sveta. On ne stal znamenitost'yu, potomu chto staralsya ne privlekat' k sebe izlishnego vnimaniya - istoriya s sudebnym processom protiv kolledzha nauchila ego ostorozhnosti. Dlya nego zacharovannye kamni yavlyalis' sredstvom dobyvat' den'gi na zhizn' i imet' vozmozhnost' provodit' issledovaniya v razlichnyh oblastyah magii. Molodoj chelovek bystro stanovilsya odnim iz samyh sil'nyh volshebnikov mira. Ego zanimala tol'ko magiya, v osobennosti posle togo, kak umerla babushka Atropos. On zakryvalsya v svoej laboratorii i mog ne vyhodit' ottuda po neskol'ku dnej. Nioba nachala bespokoit'sya za syna i reshila ego navestit', snova nadev parik i nalozhiv na lico tolstyj sloj kosmetiki. Vprochem, syn srazu ee uznal. - Zdravstvuj, mama! Kak s toboj obrashchaetsya Sud'ba? Nioba vzdohnula. Ee synu ispolnilos' tridcat' chetyre goda, on byl na odinnadcat' let ee starshe - fizicheski - i yavlyalsya geniem v tom dele, kotorym zanimalsya. Vozmozhno, etomu ne sledovalo udivlyat'sya; otca priroda nadelila blestyashchimi sposobnostyami, a syn poluchil unikal'noe obrazovanie, nachatoe gamadriadoj. Estestvenno, molodoj chelovek razobralsya v sobstvennoj rodoslovnoj i sumel sovershenno tochno uznat', chto proizoshlo s ego mater'yu. - U menya vse horosho, - otvetila ona. - A vot ty, syn... mne by hotelos', chtoby ty ne otgorazhivalsya ot ostal'nogo mira. |to vredno. On ulybnulsya, prigotovivshis' pojti ej navstrechu v takom prostom voprose. - CHto ya dolzhen sdelat', mama? - Provodi hotya by nemnogo vremeni s lyud'mi, po krajnej mere so svoimi rodstvennikami i druz'yami! Kogda v poslednij raz ty navedyvalsya k chernomu dubu? - Pyat' let nazad, - priznalsya on. - A skol'ko ne videl Pasiana? Mag prinyalsya schitat' na pal'cah. - Okolo desyati. Posle togo kak on zhenilsya, vse izmenilos'. - Otpravlyajsya, povidaj ih, - potrebovala Nioba. - Ty mnogim obyazan gamadriade, a Pasian horoshij chelovek, i u nego zamechatel'naya sem'ya. - Ona prinyalas' vnimatel'no razglyadyvat' syna. - Kstati, a kogda ty nameren zhenit'sya? - Kogda vstrechu samuyu krasivuyu zhenshchinu svoego pokoleniya, - otvetil on, ulybayas'. - V sootvetstvii s predskazaniem. Bylo ochevidno, chto Mag Kaftan bol'she ne otnositsya vser'ez k prorochestvam. Mozhet byt', on issledoval i ih tozhe, pribegnuv k vysshej magii, no Nioba somnevalas'. |to ne ego tip volshebstva, a izuchat' sobstvennuyu sud'bu ochen' slozhno; bystro voznikaet paradoks. - Nu horosho, vsemu svoe vremya. Poka chto navesti kuzena, eto-to ty mozhesh'? - trebovatel'no pointeresovalas' ona. Mag kivnul, vspominaya detstvo: - Verno. Ladno, mama, ya s®ezzhu k chernomu dubu i povidayu Pasiana. - Obeshchaesh'? - Obeshchayu. - I ne otkladyvaj, - prikazala Nioba, prevratilas' v pauka i po tonkoj pautinke zaskol'zila nazad, v CHistilishche. Ej bol'she ne nuzhno bylo nichego ot nego skryvat'. Mag sderzhal slovo. Na sleduyushchij den' on pozvonil Pejsu, i vskore oni vstretilis'. V promezhutke molodoj chelovek poehal k chernomu dubu. Gamadriada strashno obradovalas', uvidev ego, hotya proshedshie s poslednej vstrechi gody sdelali ee eshche bolee zastenchivoj. - Mama govorit, chto ya dolzhen zhenit'sya, - skazal Mag, i driada soglasno zakivala. - No gde na Zemle ya smogu otyskat' smertnuyu zhenshchinu, kotoraya byla by tak zhe krasiva, kak ty? Nimfa pozhala plechami i pokrasnela, prostiv emu pyat' let nevnimaniya; dazhe bessmertnye sushchestva podverzheny lesti. Priehav k Pasianu, Mag Kaftan poznakomilsya s Blendoj. On videl ee sovsem malen'koj, a potom neskol'ko let spustya. Ej ispolnilos' dvadcat' tri, sovsem kak Niobe, i ona byla oslepitel'no horosha - kogda devushka voshla v komnatu, emu pokazalos', chto stalo svetlee. Ponadobilsya by ekspert, chtoby reshit', kto krasivee - ona ili gamadriada, no ved' Blenda byla smertnoj. Ona smushchenno ulybnulas' Magu - i ego kosnulos' volshebstvo, gorazdo bolee sil'noe, chem to, s kotorym on do sih por imel delo. Na sleduyushchij god oni pozhenilis'. Nioba, kotoruyu priglasil syn, prisutstvovala na svad'be v svoem sobstvennom oblike, poskol'ku teper' ee nikto by uzhe ne uznal. V konce koncov, ej ved' ispolnilos' pyat'desyat vosem' let - teoreticheski; nu kto podumaet, chto ona mat' zheniha? Odin lish' Pasian, otec nevesty, brosil na nee vnimatel'nyj vzglyad - a potom pozhal plechami, ne v silah poverit' v dikoe podozrenie, voznikshee u nego v golove. Svad'ba poluchilas' prosto zamechatel'noj. Nioba sidela odna v tolpe, sredi gostej, priglashennyh so storony zheniha, i plakala. Kogda molodye obmenyalis' klyatvami, ona uzhe s trudom sderzhivalas'. - YA teryayu syna! - vshlipyvala ona. Mnogie gosti povorachivali k nej udivlennye lica. Mezhdu ceremoniej brakosochetaniya i prazdnichnym uzhinom molodozheny pozirovali dlya fotografij. ZHenih ne mog predostavit' dlya etogo sluchaya gordyh roditelej: sem'ya, kotoruyu on schital svoej, na samom dele prinadlezhala ego kuzenu, otcu nevesty. - Izvini, dorogaya, - prosheptal on Blende i podozval Niobu, kotoraya neuverenno priblizilas', pryacha slezy. - |to moya rodstvennica; ona sfotografiruetsya vmesto moih roditelej. Itak, Nioba vstala ryadom s Blendoj i ulybnulas', Blenda tozhe ulybalas' - i sredi sobravshihsya prokatilsya tihij ropot izumleniya. - Posmotrite na nih! - voskliknula kakaya-to zhenshchina. - Oni tak krasivy, chto pohozhi na bliznecov! "Da, pravda", - podumala Nioba. Govorili, chto ona samaya krasivaya zhenshchina svoego pokoleniya, i Blenda tozhe. Volosy Nioby byli cveta temnogo yantarya ili grechishnogo meda, a u Blendy - svetlo-yantarnye, kak med iz klevera; u obeih oni nispadali do samoj talii, nastol'ko tonkoj, chto takih i v prirode ne byvaet. U obeih byli yarko-golubye glaza. Obe napominali dva siyayushchih samocveta. Kakoe udivitel'noe sovpadenie! Zatem fotografy zanyalis' drugimi gostyami, a pro Niobu i Blendu na minutku vse zabyli. - Pozhalujsta, - vzmolilas' Blenda, - skazhite mne, kto vy! Kaf govoril, chto u nego est' krasivaya rodstvennica, no ya i ne podozrevala... Nioba, estestvenno, prov