erila zhiznennuyu nit' Blendy i  znala,  chto  ona
horoshaya devushka, sovsem kak  ee  mat'.  Ej  mozhno  bylo  doveryat',  i  ona
zasluzhivala znat' pravdu.
   - Tebe budet trudno poverit'...
   - YA videla magiyu Kafa, ya vo mnogoe sposobna poverit'!
   - YA ego mat'.
   Velikolepno ocherchennyj rotik Blendy shiroko otkrylsya. Devushka posmotrela
v protivopolozhnyj konec  komnaty,  gde  stoyal  ee  muzh,  kotoryj  ser'ezno
kivnul, uvidev izumlennyj vzglyad, hotya yavno ne slyshal  togo,  chto  skazala
Nioba. Vprochem, Blenda dovol'no bystro prishla v sebya.
   - A, ya  ponyala,  zaklinanie,  sohranyayushchee  molodost'!  Konechno  zhe!  On
govoril, chto ego mat'... da vy i sami vse znaete!
   - A ego otec byl ochen' umnym i krasivym  chelovekom,  -  zayavila  Nioba,
chuvstvuya, kak na glaza snova navorachivayutsya slezy.  -  Kak  tvoj.  Znaesh',
delo tut vovse ne v zaklinanii... nu, ne sovsem. YA ne stareyu.  Potomu  chto
stala voploshcheniem. Imenno poetomu mne prishlos' otkazat'sya ot rebenka.
   - Kem vy stali?
   - Sud'boj.
   - Sud'boj! - V glazah  Blendy  promel'knulo  ponimanie.  -  Znachit,  vy
ustroili...
   - Brak moego syna? Ne v tom smysle, v kakom ty imeesh' v vidu. Prosto  ya
skazala, chto emu sleduet vozobnovit' otnosheniya s samym blizkim  tovarishchem,
kuzenom Pejsom, a dal'she vse proizoshlo samo soboj.  Dolzhna  priznat'sya,  ya
dazhe i ne podumala o tebe, no rada, chto vse  tak  sluchilos'.  Vy  dostojny
drug druga, da i predskazanie sbylos'.
   - Predskazanie?
   -  CHto  moj  syn  budet  obladat'  samoj  prekrasnoj  zhenshchinoj   svoego
pokoleniya, i u nego roditsya doch', kotoraya budet samoj talantlivoj v  svoej
oblasti deyatel'nosti i polyubit voploshchenie.
   - Moj otec chto-to govoril o prorochestve, - vspomnila Blenda.  -  Tol'ko
on skazal, chto v ego sluchae ono ne sbylos'.
   - S predskazaniyami takoe proishodit krajne redko, - zametila  Nioba.  -
Otnositel'no moego syna ono sbylos'; vpolne vozmozhno, chto vasha doch' stanet
vozlyublennoj voploshcheniya Smerti ili Zla.  Ne  nuzhno  pugat'sya,  eto  tol'ko
zvuchit ochen' strashno.  Ona  dolzhna  spasti  chelovechestvo  i  pojti  protiv
sputannoj pryazhi. Poskol'ku sushchestvuet nekto, vozrazhayushchij  protiv  spaseniya
chelovechestva, ej mozhet ugrozhat' opasnost'.
   Blenda bezmolvno prisvistnula.
   - YA sdelayu vse, chto v moih silah, chtoby  ee  zashchitit'!  I  kak  sleduet
podumayu, prezhde chem rodit' doch'. YA blagodaryu vas za to, chto vy  rasskazali
o prorochestve. Mne bylo neizvestno ego polnoe znachenie.
   - Nikomu ne dano znat' polnoe znachenie predskazaniya -  poka  ne  byvaet
slishkom pozdno.
   Oni pocelovalis', a potom pereshli v stolovuyu, gde Blenda prisoedinilas'
k svoemu muzhu, chtoby razrezat' gromadnyj svadebnyj tort.  Ona  vzyala  nozh.
Mag polozhil svoyu ruku na ee, i oni podnesli lezvie k verhushke.
   - Podozhdi! - voskliknul Mag. - YA chuvstvuyu zlo!
   On ottesnil nevestu v storonu i vynul kamen'.
   Nastupila mertvaya tishina.  Mag  podnyal  povyshe  kamen'  i  narisoval  v
vozduhe krug. Kogda kamen' priblizilsya  k  tortu,  vozniklo  oslepitel'noe
siyanie. Mag kivnul - imenno zdes' sredotochie zla.
   - Otojdi k roditelyam, - napryazhenno progovoril molodoj  chelovek.  -  Tut
mozhet byt' opasno.
   - YA znala, chto ot sladkogo tolsteyut... - prolepetala  Blenda  i  vstala
ryadom s Pasianom i Blansh. Oni vtroem nablyudali  za  proishodyashchim  s  odnoj
storony, a Nioba i ostal'nye gosti -  s  drugoj.  CHto  takoe  sluchilos'  s
tortom?
   Saharnaya glazur' zatreshchala, a v  sleduyushchee  mgnovenie  tort  vzorvalsya.
Kuski glazuri razletelis' v  raznye  storony,  zalepili  potolok,  Maga  i
gostej. A iz samogo centra vyskochil demon - krasnaya shkura, hvost v shipah i
urodlivaya rogataya golova. S dikim revom on brosilsya na Maga - i  otskochil,
slovno ot nevidimogo shchita. Estestvenno, moguchij  volshebnik  pozabotilsya  o
sobstvennoj bezopasnosti.
   - Aga, znachit, ty otkazyvaesh'sya umeret'. Kaftan! - zaoral  demon  takim
pronzitel'nym golosom, chto slova byli edva  razlichimy.  -  No  ved'  CHtoby
rodilsya rebenok, nuzhny dvoe! - On razvernulsya v storonu  Blendy  i  sdelal
ogromnyj pryzhok.
   Mag shvyrnul svoej yunoj zhene kamen':
   - Lovi!
   Blenda, zamershaya na meste ot uzhasa, mashinal'no protyanula ruku i pojmala
kamen' v tot moment, kogda demon opustilsya na  pol.  On  snova  vzvilsya  v
vozduh,  poskol'ku  teper'  ona  byla  zashchishchena;  chudovishche  otskochilo   ot
nevidimoj sfery i naletelo  na  Blansh.  Demon  otkryl  ogromnuyu  past',  i
otvratitel'nye ostrye klyki somknulis' na shee. Bryznula krov'.
   - Mama! - ispuganno kriknula Blenda.
   V etot moment Mag pustil v hod drugoj kamen'.  Goluboe  siyanie  okutalo
demona - tot vzvyl i prevratilsya v bul'kayushchuyu, pokrytuyu puzyryami luzhu.
   Slishkom pozdno. Mat' nevesty umerla. Demonu ne udalos' dobrat'sya ni  do
Maga, ni do ego zheny,  no,  poterpev  porazhenie,  on  vse  ravno  sovershil
chudovishchnoe zlo.



        7. IZMENENIYA

   Nioba v dannom sluchae okazalas' bessil'na, hot' i yavlyalas' voploshcheniem.
Ej ne prishlo v golovu proverit' nit' Blansh. Satana snova  oderzhal  pobedu.
Emu pomeshali, kak pomeshali, kogda ego zlokoznennye plany  byli  napravleny
protiv Nioby, no postradal nevinnyj chelovek.
   - Mne sledovalo predvidet', - s glubokim ogorcheniem skazala Lahesis.  -
Vozmozhno, polozhenie nitej na Gobelene udalos' by izmenit'...
   - No ved' obrezayu niti ya, - vozrazila Atropos. - YA zdes' uzhe dostatochno
dolgo, chtoby znat'...
   - Nit' Blansh pererezala tvoya  predshestvennica,  -  vmeshalas'  Nioba.  -
Odnako ya uverena, chto proveryala  ee,  kogda  Pasian  zhenilsya  -  ona  byla
normal'noj dliny. My vse sovershaem oshibki, kogda  imeem  delo  s  Satanoj.
Nikto ne dolzhen byl umeret' na etoj svad'be,  no  nash  obshchij  vrag  poslal
demona k... - Ona pozhala plechami, pomolchala nemnogo, a potom prodolzhila: -
Pridetsya postavit' vremennuyu zaplatu na Gobelene, kak my uzhe ne raz delali
ran'she.
   - I vse zhe neschast'ya ne sluchilos' by, esli by ya  byla  vnimatel'nee,  -
zayavila Lahesis. - Kogda Tanatos teryaet bditel'nost', ego ubivaet tot, kto
stanovitsya novym Tanatosom; kogda oshibayus' ya, stradayut nevinnye  smertnye.
Pora mne uhodit' na pokoj.
   Estestvenno, Nioba zaprotestovala. Odnako vse ponimali, chto ona  prava:
Lahesis, otmeryayushchaya niti, dolzhna sledit' za popytkami Satany  vmeshat'sya  v
ee rabotu. Nikto iz voploshchenij ne  v  silah  pomeshat'  drugomu  voploshcheniyu
ispolnyat' svoj dolg, esli to nacheku.  Satana  dobilsya  uspeha  posredstvom
obmana - i Lahesis, sovershiv oshibku, popalas' v ego seti.
   Oni nashli zhenshchinu srednego vozrasta,  u  kotoroj  ne  ostalos'  blizkih
rodstvennikov i kotoraya obladala organizatorskimi talantami, i svyazalis' s
nej. Ta soglasilas', i zamena byla proizvedena.  Na  etot  raz  peregovory
vela Nioba, kak samaya opytnaya iz vseh aspektov Sud'by. Ona  vzyala  zhenshchinu
za ruku, i ee sushchnost'  prisoedinilas'  k  Kloto  i  Atropos,  a  sushchnost'
Lahesis ih pokinula.
   I snova sredi nih okazalas' noven'kaya.
   K neschast'yu, zamena Lahesis ne  sdelala  rabotu  Sud'by  legche.  Satana
vospol'zovalsya  voznikshimi  vozmozhnostyami,  chtoby  smeshat'  niti  k  svoej
vygode. Opyat' im prishlos' borot'sya s podstupayushchej katastrofoj  -  i  vnov'
oni ne sumeli dobit'sya polnoj pobedy.
   Politicheskaya  situaciya  na   Zemle   postoyanno   menyalas'.   Kakoe   by
pravitel'stvo ni nahodilos' u  vlasti.  Satana  virtuozno  umel  sovrashchat'
obshchestvennyh deyatelej. Po vsemu miru sootnoshenie mezhdu  dobrom  i  zlom  v
politike nahodilos' v sostoyanii neustojchivogo ravnovesiya. Vsyakij raz kogda
udavalos' ustranit' odnogo zlodeya, ego mesto zanimal  drugoj.  Stanovilos'
yasno, chto  Satana  stremitsya  dobit'sya  perevesa  v  etoj  oblasti,  chtoby
perenesti ego v social'nuyu sferu. Nigde vojna mezhdu dobrom i zlom ne  byla
stol' naglyadnoj.
   Mnogie sograzhdane Nioby immigrirovali  v  Ameriku,  teper'  u  nih  tam
imelis' sobstvennye predstaviteli v pravitel'stve.  Horosho  eto  bylo  ili
ploho,  zaviselo  ot  konkretnyh  lyudej,   no   Nioba   vsegda   okazyvala
predpochtenie svoim sootechestvennikam.  Poetomu,  kogda  vo  vremya  poiskov
novoj  Lahesis  ona  obnaruzhila  sredi  nitej  na   Gobelene   d'yavol'skuyu
nerazberihu,  svyazannuyu  s  poselencami   v   Amerike,   ona   reshila   ee
rassledovat'. Nioba ne somnevalas', chto Satana zamyslil ocherednuyu merzost'
- uzly nikogda  ne  obrazovyvalis'  estestvennym  putem,  -  no  sama  ona
razobrat'sya do konca ne mogla, a Lahesis byla slishkom neopytna.
   - Pohozhe, pridetsya  prezhdevremenno  obrezat'  ch'yu-to  nit',  -  skazala
Atropos.
   Oni vnimatel'no  izuchili  situaciyu,  i  vyyasnilos',  chto  ran'she  sroka
oborvetsya zhizn' budushchego kandidata na post prezidenta  SSHA.  |to  ser'ezno
iskazit Gobelen. No naskol'ko ser'ezno?
   Nioba obratilas' za sovetom k Hronosu, kotoryj pomnil budushchee. Ih roman
s nebol'shimi pereryvami prodolzhalsya v techenie tridcati pyati let, i  teper'
ona otnosilas' k nemu s bol'shoj nezhnost'yu: Nioba  uzhe  davno  ubedilas'  v
tom, chto on blagorodnyj chelovek. Poskol'ku  oni  dvigalis'  vo  vremeni  v
raznye storony, ih otnosheniya vsegda otlichalis' noviznoj; i  dlya  Nioby,  i
dlya Hronosa tak bylo udobno. Nioba chasto vspominala ego slova o  tom,  chto
ponyat' voploshchenie mozhet lish' drugoe voploshchenie.
   No Hronos ne sumel ej pomoch'.
   - Kak ty, navernoe, znaesh', ya tut vsego god, i mne neizvestno  budushchee,
vyhodyashchee za predely dannogo vremeni.
   - YA i ne predstavlyala! - s udivleniem voskliknula Nioba. - YA dumala, ty
vechen, hotya v samom nachale ty mne rasskazal o sebe...
   Teper' Nioba vspomnila, kak Hronos zabyl, chto priblizhaetsya nachalo-konec
ih otnoshenij. Nichego udivitel'nogo, ved' proshlo stol'ko let!
   - Da! Znachit, skoro sostoitsya nasha pervaya vstrecha!
   Hronos ulybnulsya:
   - Mne bylo s toboj ochen' horosho, Kloto; ya tvoj vechnyj dolzhnik. Nadeyus',
chto smogu vernut' dolg.
   - Ty eto uzhe sdelal, Hronos, - zaverila ego Nioba.
   Ne imeya vozmozhnosti zaglyanut' v  budushchee,  oni  otpravilis'  na  Zemlyu,
chtoby proverit' zhivye niti.  I  obnaruzhili,  chto  Satana  prislal  iz  Ada
demona, kotoryj dolzhen byl pozdno vecherom na proselochnoj doroge  vrezat'sya
na svoem avtomobile v mashinu izvestnogo  senatora.  Tochnee,  v  odnogo  iz
pochitatelej Satany - satanista  -  vselilsya  d'yavol,  chtoby  tot  sovershil
pokushenie; estestvenno, smertnomu ne skazali, chto, po vsej  vidimosti,  on
tozhe pogibnet. Emu prosto obeshchali, chto  on  budet  shchedro  voznagrazhden  za
pomoshch' Satane.
   Prezhnyaya, umudrennaya opytom Lahesis peremestila by niti  takim  obrazom,
chto Satana ne imel by vozmozhnosti vmeshat'sya. No podobnaya zadacha  okazalas'
neposil'noj  dlya  novogo  aspekta  Sud'by.   CHtoby   ovladet'   hitrostyami
professii, trebuetsya vremya. Pridetsya navestit'  senatora  i  pogovorit'  s
nim.
   V tot den'  kogda  dolzhen  byl  proizojti  "neschastnyj  sluchaj",  Nioba
poluchila telo v svoe rasporyazhenie i skol'znula po  pautine  k  zagorodnomu
kottedzhu, gde senator ustroil  prazdnik  dlya  druzej  i  soratnikov.  Vino
lilos' rekoj, sredi gostej bylo mnogo privlekatel'nyh devushek.
   Nioba ne odobryala podobnogo obraza zhizni; esli eto horoshij politik, chto
zhe togda predstavlyayut soboj plohie? Vprochem, ne stoit sudit' o cheloveke po
ego razvlecheniyam; glavnoe - kak on ispolnyaet svoi obyazannosti. ZHenshchin tozhe
nel'zya vinit' za to, chto oni sletayutsya na takie vecherinki,  kak  pchely  na
pole, useyannoe cvetami; takova uzh ih priroda. Nioba sama polyubila  Sedrika
tol'ko posle togo, kak on  prodemonstriroval  ej  svoyu  silu.  K  tomu  zhe
ogromnoe kolichestvo krasotok oblegchilo ej proniknovenie v dom: vse reshili,
chto ona professional'naya zhrica lyubvi.
   Nioba napolnila svoj bokal vodoj, no derzhala ego tak,  chtoby  nikto  ne
dogadalsya, chto ona ne p'et spirtnogo; devushka ne brala v rot  spirtnogo  s
toj samoj nochi, kogda Sedriku stalo ploho. Nioba hladnokrovno  izbavlyalas'
ot molodyh lyudej, kotorye  pytalis'  s  nej  poznakomit'sya,  i  postepenno
probivalas' k senatoru. Kogda on priglasil ee na tanec, ona prosheptala:
   - Senator, vasha zhizn' v opasnosti.
   On ulybnulsya tak, slovno nadeyalsya sobrat' golosa izbiratelej:
   - Vy russkij shpion?
   - Net, prosto hochu sohranit' nyneshnee polozhenie veshchej. Uzhe  prigotovlen
avtomobil', kotoryj dolzhen vrezat'sya v vashu  mashinu.  Nikuda  ne  uezzhajte
segodnya, senator.
   On snova ulybnulsya,  no  na  sej  raz  za  ulybkoj  skryvalas'  zlost':
senatoru  ne  nravilos'  vyslushivat'  prikazy.  Ego  politicheskie  vzglyady
otlichalis' blagorazumiem, obychno on prinimal  pravil'nye  resheniya,  odnako
senator ne byl bezuprechen. Nioba uzhe  davno  ponyala,  chto  v  kazhdoj  niti
nameshano dobro i zlo - v  etom  i  zaklyuchalsya  smysl  zhizni,  esli  verit'
Satane. Ee nikogda ne udovletvoryali podobnye ob®yasneniya, i vse zhe kakaya-to
chastica  pravdy  v  slovah  Satany  prisutstvovala.   Senatora   razozlilo
preduprezhdenie - odnako Nioba prinadlezhala k tomu tipu zhenshchin, kotorym  on
nikogda ne govoril "net" v lico. Imenno po etoj prichine  Nioba  i  vybrala
sobstvennoe telo, odevshis' v ves'ma otkrytoe plat'e.  Senator  obyazatel'no
popytaetsya soblaznit' ee.
   - Vy mozhete  predlozhit'  mne  chto-nibud'  bolee  privlekatel'noe?  -  s
interesom sprosil on.
   - Vashu zhizn', - spokojno otvetila ona. -  Dom  horosho  zashchishchen;  ubijca
syuda  ne  proniknet.  On  dolzhen  perehvatit'  vas  na  doroge,   segodnya.
Ostavajtes' zdes'; k utru ugroza minuet. - Oni vyyasnili, chto zloj  duh  ne
mozhet provesti vne Ada bolee neskol'kih chasov.
   - Ostat'sya - s vami?
   - Net, senator. YA zdes' tol'ko dlya togo, chtoby vas predupredit',  a  ne
dostavit' vam udovol'stvie. Esli vy menya poslushaetes', vse budet horosho.
   Nioba otvernulas' i otoshla v storonu.
   Skryvshis' iz vidu, ona srazu zhe peredala telo Lahesis, chtoby senator ee
ne  nashel,  i  pokinula  kottedzh.  Snaruzhi  ona  prevratilas'  v  pauka  i
ustroilas' na vetke dereva.
   Kak i sledovalo  ozhidat',  ee  preduprezhdeniya  okazalos'  nedostatochno.
Posle togo kak nit' menyaet svoe mesto, pochti nevozmozhno na nee povliyat', a
v dannom sluchae Satana zadejstvoval srazu neskol'ko krepko svyazannyh  drug
s drugom nitej. Senator vyshel iz doma s  molodoj  zhenshchinoj;  on  sobiralsya
pokatat'sya na mashine. Konechno, senator byl zhenat, no takie lyudi  otnosyatsya
k podobnym veshcham ne slishkom ser'ezno.
   Nioba,  ne  znaya,  chto  predprinyat',  skol'znula  po  pautine  vniz   i
opustilas' na plecho senatora. Vidimo, nado otpravit'sya na progulku  vmeste
s nim i pozabotit'sya, chtoby on ne  stal  zhertvoj  stolknoveniya.  Vozmozhno,
esli  senator  uvidit  priblizhayushchuyusya  mashinu  ubijcy,   on   vspomnit   o
preduprezhdenii i uspeet s®ehat' s dorogi. Konechno, posle etogo demon mozhet
na nego napast', no Nioba nadeyalas', chto  sumeet  emu  pomeshat'.  V  lyubom
sluchae ona dolzhna popytat'sya. Kak ej hotelos', chtoby putanica sredi  nitej
voznikla ne sejchas, a kogda Lahesis naberetsya opyta!.. Uvy, Satana nikogda
ne upuskaet podobnogo shansa!
   U senatora byla malen'kaya mashina; devushka uselas' na  mesto  passazhira.
On vyehal na zadnyuyu dorogu, chtoby ne stolknut'sya s ohrannikom  u  glavnogo
vhoda; vidimo, emu  ne  hotelos',  chtoby  kto-nibud'  uznal  avtomobil'  i
soobshchil ego zhene. Bolvan!
   Nioba ponimala, chto ubijca ryshchet gde-to sovsem ryadom, nadeyas'  zametit'
mashinu senatora. Nadezhdy spastis' u nego pochti ne ostalos'.
   Niobe bylo trudno govorit', obrativshis' v pauka, no ona  sumela  reshit'
etu problemu.
   - Senator! - skazala Nioba, ustroivshis' ryadom s ego levym uhom.
   On posmotrel na sidyashchuyu sprava devushku:
   - Da?
   - CHto? - otozvalas' devushka.
   - Ona molchala, - vmeshalas' Nioba. - Govorila  ya.  YA  -  pauk  na  vashem
pleche.
   Senator s udivleniem posmotrel nalevo:
   - A eto eshche chto za volshebstvo?
   - Vsego lish' izmenenie formy. YA preduprezhdala vas ranee ob opasnosti.
   - Znachit, vy ta krasavica! -  voskliknul  on.  -  YA  ne  znal,  chto  vy
volshebnaya!
   - CHto proishodit? - rezko sprosila devushka.
   - So mnoj razgovarivaet pauk, - otvetil senator.
   - Pauk - krasavica? YA ne veryu!
   - Poslushajte menya! - zakrichala Nioba. - S®ezzhajte s dorogi, poka ubijca
vas ne zametil!
   Senatora ohvatili somneniya.
   - YA dumal, chto vy hoteli privlech' moe vnimanie. No  potom  vy  ischezli.
Teper' okazalos', chto vy umeete menyat' oblich'e. I vse-taki ya  ne  ponimayu,
pochemu vy obo mne bespokoites'?
   - Menya malo interesuete vy, - otvetila Nioba. - Bud' na to moya volya,  ya
by vse rasskazala vashej  zhene.  Odnako  vy  odin  iz  luchshih  lyudej  sredi
mnozhestva politikov, i u vas est' real'nye nadezhdy na budushchee,  poetomu  ya
ne hochu, chtoby Zlo raspravilos' s vami. Pozhalujsta, senator, povorachivajte
obratno, vernites' na vecherinku. Perenesite priklyuchenie na drugoj den'.
   - Teper' i  ya  slyshu!  -  voskliknula  devushka.  -  Razve  pauki  umeyut
govorit'?
   - Ne znayu, - otvetil senator, i Nioba  ponyala,  chto  on  imeet  v  vidu
voznikshuyu situaciyu, a ne govoryashchih paukov.
   V nesposobnosti bystro prinimat' resheniya krylas' ego glavnaya  slabost'.
Obychno emu  pomogali  sovetniki  i  lyudi,  kotorye  zaranee  pisali  rechi;
vozmozhno,  on  slishkom  sil'no  na  nih  polagalsya.  Kogda  zhe   slozhilas'
ekstraordinarnaya situaciya, bednyaga ne znal, kak sleduet sebya vesti.
   - Horosho, davajte prosto podstrahuemsya, - nastaivala Nioba. - V  hudshem
sluchae vy poteryaete vozmozhnost' poluchit' udovol'stvie! No ya utverzhdayu, chto
vam grozit smert'!
   Senator prodolzhal kolebat'sya.
   - Vy volshebnica, tut net nikakih somnenij, odnako ya  ne  ponimayu  vashih
motivov. Na vecherinke mne tozhe mozhet grozit' opasnost'.
   - Togda  otpravlyajtes'  v  drugoe  mesto!  -  voskliknula  Nioba  svoim
tonen'kim pauch'im goloskom. - Projdites' po lesu! Vse chto  ugodno,  tol'ko
ne poezdka po etoj doroge segodnya vecherom!
   Senator nakonec prinyal reshenie:
   - Ladno, proverim vashi slova. |mdzhi, sadis' za rul'. YA vyjdu iz  mashiny
i nemnogo osmotryus'. Esli ubijca ishchet menya, tebya on ne  tronet,  a  ya  ego
srazu raskushu.
   On ostanovil mashinu i nadel temnye ochki.
   - No ya ne znayu dorogi! - zaprotestovala devushka.
   - Poezzhaj po shosse, nikuda ne svorachivaya, i skoro okazhesh'sya  na  plyazhe.
Tut nedaleko; ya pridu, kak tol'ko proveryu istoriyu miss Pauchihi. Posmotrim,
kto poyavitsya na doroge.
   - Nu, esli ty hochesh'... - s somneniem progovorila devushka i peresela za
rul'.
   Avtomobil' medlenno poehal dal'she, a senator spryatalsya  za  kustami  na
obochine dorogi.
   Kogda ogni mashiny skrylis' iz vidu, senator obratilsya k Niobe:
   - Horosho, zhenshchina-pauk, obratites' v chelovecheskuyu  formu!  YA  ved'  vas
poslushalsya!
   - YA prishla syuda vovse ne dlya togo... - zaprotestovala Nioba.
   - Prevrashchajtes' - inache ya vas razdavlyu! - Senator podnyal  ruku,  slovno
sobiralsya udarit' sebya po plechu.
   Nioba bystro izmenila oblik. Vovse  ne  potomu,  chto  chego-to  boyalas',
nahodyas' v oblich'e nasekomogo - ee zashchishchala pautina, kotoraya delala  lyuboj
aspekt Sud'by neuyazvimym i v vide cheloveka, kakoj by  bezzashchitnoj  ona  ni
kazalas'. U Tanatosa i Hronosa imelis' na to plashchi, u nee  -  pautina.  No
Nioba ne hotela  otkryvat'  senatoru  svoyu  istinnuyu  sushchnost',  a  potomu
ispolnila ego pozhelanie. Soskochiv s plecha, Nioba snova stala soboj.
   - Vot tak-to luchshe, - zayavil senator, protyagivaya k nej ruki.
   Nioba otstupila na neskol'ko shagov.
   - Senator, esli vy dumaete, chto v moi plany  vhodilo  ostat'sya  s  vami
naedine... ne boites' li vy, chto ya zamanila vas v lovushku?
   - Net. - On postuchal pal'cem po ochkam. - Oni pokazyvayut zlo. V vas  ego
prakticheski net; vy prelestny...
   - Nu, tut vy pravy...
   Nioba zamolchala, uslyshav kakie-to zvuki.
   Senator tozhe. Spryatavshis' za kustami, on nachal vglyadyvat'sya v dorogu.
   Vdaleke pokazalsya avtomobil'. Fary  razrezali  temnotu,  gluho  rokotal
motor. Senator prodolzhal smotret' - i izdal sdavlennoe vosklicanie.
   - Sushchestvo v mashine - demon!
   - CHelovek, oderzhimyj zlym duhom, - soglasilas' Nioba. - Teper'  vy  mne
verite?
   - Esli by ya nahodilsya v avtomobile...
   -  Vas  by  zametili,  demon  uvelichil  by  skorost',  i  proizoshlo  by
stolknovenie. Zloj duh ne boitsya smerti, on uzhe davno mertv, hotya chelovek,
v kotorogo on vselilsya, eshche zhiv.
   Senator snova brosil vzglyad na dorogu:
   - On napadet na |mdzhi?
   - Net. Duh dolzhen ubit' vas, do drugih emu net dela.
   - Mne v lyubom sluchae neobhodimo pojti za nej.  YA  ne  hochu,  chtoby  ona
ostavalas' na plyazhe, poka eto chudovishche raz®ezzhaet po doroge! -  On  bystro
pobezhal v storonu plyazha.
   Nioba ustremilas' za nim.
   - Vam grozit opasnost', senator! |tot demon vernetsya, i...
   - YA spryachus' pri ego poyavlenii! - zadyhayas', otvetil on  i  pereshel  na
shag - fizicheskoe sostoyanie ne pozvolyalo emu probezhat' vsyu dorogu do plyazha.
   Avtomobil' ubijcy vernulsya, i senator uspel nyrnut' v kusty.  Oderzhimye
ne slishkom nablyudatel'ny, poskol'ku vsya energiya demona uhodit na to, chtoby
upravlyat' telom zhertvy, a ne smotret' po storonam. Bylo by gorazdo  luchshe,
esli by zloj duh prosto sidel v tele, pozvolyaya zhivomu  cheloveku  vypolnyat'
ukazaniya, odnako, kogda delo dohodit do vypolneniya prikaza o samoubijstve,
mogut vozniknut' trudnorazreshimye problemy. Demon dolzhen sohranyat'  polnyj
kontrol', chtoby v reshitel'nyj  moment  ne  proizoshlo  zaderzhki.  Veroyatno,
imenno po etoj prichine demony i ne mogut  dolgo  nahodit'sya  sredi  zhivyh;
slishkom uzh mnogo energii im trebuetsya dlya upravleniya lyud'mi.
   Pochemu Satana ne poslal nastoyashchego demona, kak vo vremya  svad'by  Maga?
Dolzhno byt', v dannoj situacii takoe reshenie ne godilos'. Nastoyashchie demony
obitayut v  Adu,  i  Satane  udavalos'  otpravit'  ih  na  Zemlyu  tol'ko  v
isklyuchitel'nyh sluchayah. Zdes' zhivut smertnye, a dlya  demonov,  kak  i  dlya
angelov, tut vse vrazhdebno. V  mire  smertnyh  zlye  duhi  chuvstvuyut  sebya
gorazdo luchshe, zato oni kuda menee nadezhny. Po-vidimomu, Satana ne ozhidal,
chto Sud'ba zahochet lichno vmeshat'sya; on zabyl o tom, chto Nioba imela s  nim
lichnye schety.
   Oni podoshli k mostu, perebroshennomu cherez nebol'shoj proliv, i  v  uzhase
ostanovilis'. Derevyannye perila byli razneseny v shchepki.  Ochevidno,  mashina
sorvalas' s mosta i upala v vodu.
   - |mdzhi ne znala dorogi!  -  voskliknul  senator.  -  Posmotrite,  most
slegka svorachivaet, a ona poehala pryamo...
   On sorval pidzhak, skinul tufli  i  nyrnul.  CHerez  neskol'ko  mgnovenij
golova senatora pokazalas' nad vodoj.
   - Mashina tam!
   On snova nyrnul.
   - YA ne mogu otkryt' dver'! - voskliknul on,  vynyrnuv  cherez  neskol'ko
mgnovenij.
   Nioba opustila volshebnuyu nit' i skol'znula  po  nej  vniz,  ne  obrashchaya
vnimaniya na  vodu.  Odnako  v  takom  vide  ona  mogla  tol'ko  nablyudat',
sovershat' fizicheskie dejstviya ej bylo ne pod silu. Ona  uvidela  mashinu  s
devushkoj vnutri.
   Nioba vernulas' na bereg.
   - Devushka mertva. Vy uzhe nichego  dlya  nee  ne  sdelaete.  Vozvrashchajtes'
domoj, - posovetovala ona, posle chego  s  tyazhelym  serdcem  otpravilas'  v
CHistilishche.
   Tam ee podzhidal Satana.
   - Znachit, reshila vmeshat'sya... Nu, u tebya nichego ne poluchilos'.
   - YA spasla ego zhizn'! - serdito vozrazila Nioba.
   - V obmen na zhizn'  nevinnoj  devushki,  -  pariroval  on.  -  Moya  cel'
dostignuta. Menya ne volnuet, budet etot chelovek zhit' ili umret;  ya  prosto
hotel pokonchit' s ego politicheskoj kar'eroj. I ya svoego dobilsya.
   Nioba  skol'znula  mimo,  otkazyvayas'   prodolzhat'   razgovor.   Odnako
posleduyushchie sobytiya pokazali pravotu Satany.  Senator  rasskazal,  chto  on
hotel otvezti devushku v gorod, no zabludilsya, svernul ne  v  tom  meste  i
vyehal na plyazh; emu udalos' vyskochit' iz mashiny, a |mdzhi  -  net.  Koe-kto
emu poveril; drugie somnevalis', ved' ego massa v dva raza prevyshala massu
devushki. Kak on mog okazat'sya takim lovkim? Slishkom mnogo voprosov,  i  ne
na vse iz nih imelis' otvety. Senator vozglavlyal svoyu partiyu, skoree vsego
stal by kandidatom v prezidenty; no posle  skandal'noj  smerti  devushki  u
nego ne ostalos' ni edinogo  shansa.  On  po-prezhnemu  zanimal  senatorskoe
kreslo, odnako poteryal vse nadezhdy na to,  chtoby  stat'  prezidentom.  Ego
kar'era byla konchena. I vse iz-za togo,  chto  on  pozvolil  devushke  odnoj
poehat' po neznakomoj doroge.
   - Esli by ya luchshe umela obrashchat'sya s nityami... - promolvila Lahesis.
   - Nuzhen mnogoletnij opyt, chtoby protivostoyat' Satane, - s mrachnym vidom
perebila ee Nioba. - On neveroyatno kovarnyj i ne znayushchij ustali protivnik.
My dumali, on stremitsya lishit' senatora zhizni, a okazalos',  chto  krushenie
kar'ery ego vpolne ustroilo. Po vsej vidimosti, my  uzhe  nichego  ne  mogli
sdelat', kogda obnaruzhili putanicu v Gobelene.
   Odnako nenavist' k Satane vspyhnula v nej s novoj siloj.
   Skol'ko raz ona vstupala s nim v bor'bu i nesla poteri: Sedrik,  Blansh,
a teper' senator. Ej hotelos' vchistuyu obygrat'  Lukavogo.  No  vsyakij  raz
okazyvalos',  chto  lyudi  dobroj  voli  nichego  ne  mogut  protivopostavit'
lishennomu vsyakih principov voploshcheniyu Zla.


   Vremya  Hronosa  podhodilo  k  koncu.  CHem  bystree  priblizhalsya  moment
peremen, tem sil'nee stanovilas' ego neuverennost' v sebe.  Dlya  nego  vse
lish' tol'ko nachinalos', dlya ostal'nyh - blizilos' rasstavanie.
   Kazhdyj novyj Hronos poluchal v svoe rasporyazhenie Pesochnye CHasy,  moguchij
volshebnyj predmet. V etom  smysle  on  nichem  ne  otlichalsya  ot  ostal'nyh
voploshchenij. Odnako s momenta vstupleniya v dolzhnost' Hronos zhil v  obratnom
napravlenii - do toj samoj sekundy, poka ne otdaval Pesochnye  CHasy  svoemu
predshestvenniku. Isklyuchitel'no neudobnaya procedura.
   Nioba vsegda ostavalas' samym blizkim dlya Hronosa chelovekom,  a  sejchas
on osobenno v nej nuzhdalsya. Fizicheski on byl v dva raza ee  starshe,  no  v
ostal'nom mnogo molozhe. Teper' oni zanimalis' lyubov'yu s otchayaniem,  slovno
Hronos nuzhdalsya v zavereniyah, chto inye veshchi nikogda ne  menyayutsya.  On  mog
vliyat' na samo vremya, no emu ne hvatalo opyta, iz-za  chego  on  chuvstvoval
sebya krajne neuyutno.
   Nakonec nastupil  den'  ih  pervoj  vstrechi.  Nioba  znala,  kogda  eto
proizojdet, potomu chto dogadalas' sprosit' - vrode by v shutku,  -  skol'ko
raz oni zanimalis' lyubov'yu, a zatem nachala vesti schet. Teper'  Hronos  byl
otchayanno vlyublen v  nee,  no  boyalsya  priznat'sya  i  ne  mog  kak  sleduet
vypolnyat' svoi obyazannosti. Nioba nezhno soblaznila ego, pokazyvaya,  chto  u
nih vse v poryadke, chto ona ponimaet.
   V svoej smertnoj zhizni - kak davno! - Nioba s otvrashcheniem vzirala by na
sebya so  storony.  Odnako  ona  stala  na  tridcat'  shest'  let  mudree  i
chuvstvovala Hronosa gorazdo luchshe, chem on mog  sebe  predstavit'.  On  byl
starym drugom, i, hotya Nioba nikogda ego  ne  lyubila,  ona  ni  o  chem  ne
zhalela. Satana, estestvenno, nazyval ee devushkoj po vyzovu; Nioba schitala,
chto takaya rabota tozhe trebuet prizvaniya. Ee pomoshch' Hronosu  imela  bol'shoe
znachenie, i vse zhe ona toskovala po istinnoj lyubvi,  kotoraya  na  korotkoe
vremya soedinila ee s Sedrikom.
   Roman s Hronosom podoshel  k  koncu  -  ili  eshche  ne  nachalsya.  Nastupil
poslednij-pervyj den', kogda Hronos zakanchival-nachinal svoyu  deyatel'nost'.
On byl tak rasteryan, chto Niobe prishlos' v bukval'nom smysle vzyat'  ego  za
ruku i otvesti v osobnyak, gde  ona  ob®yasnila  emu,  chto  proishodit.  Vne
osobnyaka ih zhizni tekli v raznyh napravleniyah, i obshchenie bylo  zatrudneno,
potomu chto Hronos eshche ne nauchilsya  pol'zovat'sya  Pesochnymi  CHasami.  Nioba
ukazaniya  napisala,  poskol'ku  nadpisi   vosprinimayutsya   pravil'no   vne
zavisimosti ot napravleniya techeniya vremeni, i vzyala ego za ruku, chtoby oni
popali v odin vremennoj potok.
   Tak oni okazalis' nepodaleku  ot  parka  razvlechenij.  Hronos  yavno  ne
ponimal, chto emu sleduet delat' dal'she. Kak-to on povedal  Niobe,  chto  to
byl ego pervyj chas v novoj dolzhnosti - on ele-ele vybralsya iz  parka;  kak
zhal', chto ona ne nashla ego ran'she!
   Sejchas ona ponimala, pochemu tak ne sdelala (sdelaet)  -  ej  trebovalsya
chas, chtoby vvesti ego v kurs sobytij.  Ee  pis'mennye  ukazaniya  ob®yasnili
emu, kak s pomoshch'yu Pesochnyh CHasov razvernut' sebya vo vremeni. Sdelav  eto,
on nachal dvigat'sya vo  vremeni  vpered,  i  oni  smogli  obshchat'sya.  V  ego
osobnyake oni vse eshche byli vmeste,  tol'ko  teper'  vspyat'  dvigalas'  ona.
Polchasa  ego  povorota  kompensirovali  polchasa,  provedennye   Nioboj   v
osobnyake, vot pochemu ona vyshla iz doma v tot samyj moment,  kogda  nachalsya
ih dialog - ona zaranee pozabotilas', chtoby  vse  poluchilos'  imenno  tak.
Hronos  teper'  znal  vpolne  dostatochno  i  mog  prodolzhat'   dejstvovat'
samostoyatel'no, k tomu zhe v osobnyake polno predannyh slug, kotorye  vsegda
pridut k nemu na pomoshch'; Nioba ne somnevalas', chto vse budet horosho  -  na
ee pamyati u Hronosa ne voznikalo nerazreshimyh problem.
   Pered Nioboj vstala drugaya zadacha: prishla pora  poznakomit'sya  s  novym
Hronosom. Hronos imel slishkom bol'shoe znachenie dlya  ee  raboty,  chtoby  im
prenebrech'; ona dolzhna zaranee znat', s kem pridetsya imet' delo. CHtoby eto
vyyasnit',  Nioba  vernulas'  v  park  razvlechenij,  vybrav  moment   cherez
neskol'ko minut posle togo, kak ona pokazala Hronosu svoyu zapisku.
   Ona ostavalas' v svoem  tele,  potomu  chto  Lahesis  byla  eshche  slishkom
neopytna dlya takoj trudnoj zadachi, a Atropos otdyhala. Na etot  raz  Nioba
spryatalas', zakryv lico platkom, chtoby Hronos ee ne uznal, dazhe esli by  i
zametil; vprochem, on ne imel ni malejshego ponyatiya o tom,  kto  ona  takaya,
ved' oni eshche ne vstrechalis'.
   Nioba posledovala za Hronosom, kotoryj pyatilsya v storonu  parka.  Nikto
ne obrashchal na nego vnimaniya; smertnye  redko  zamechayut  voploshcheniya,  a  uzh
zhivushchego  v  protivopolozhnom  potoke  vremeni  Hronosa  i   vovse   trudno
razglyadet'. Poetomu, hotya vokrug i burlila  tolpa,  oni  okazalis'  v  nej
vdvoem. Nioba igrala s Hronosom v pryatki.
   Neozhidanno ej stalo ego zhal' - takim on kazalsya smushchennym i neschastnym.
On rasskazal Niobe o tom, chto togda chuvstvoval. Teper' ona  znala  Hronosa
blizhe, chem lyuboj drugoj chelovek - v proshlom, budushchem i nastoyashchem. Tridcat'
shest' let oni ostavalis' soratnikami i lyubovnikami - i  eto  pozvolilo  im
prekrasno izuchit' drug druga. Navernoe,  bylo  by  luchshe,  esli  by  Nioba
lyubila Hronosa, poskol'ku on  vsegda  byl  v  nee  vlyublen.  Odnako  takoe
raspredelenie rolej pozvolyalo ej sohranyat'  ob®ektivnost',  pomoglo  legche
perenosit' ssory i strannuyu sushchnost'  ih  otnoshenij.  Ona  vspomnila,  kak
odnazhdy  oni  dogovorilis'  zanimat'sya  lyubov'yu   v   svoih   estestvennyh
sostoyaniyah, dvigayas' v  protivopolozhnyh  potokah  vremeni.  |to  okazalos'
vozmozhnym... i zavorazhivayushchim ponachalu, hotya dlya nee ne tak uzh  otlichalos'
ot ih obychnyh vstrech, potomu chto ona ne ispytyvala sil'nogo vozbuzhdeniya. V
rezul'tate ih postiglo razocharovanie. No sejchas, kogda Nioba nablyudala  za
dvizhushchimsya skvoz'  tolpu  zadom  napered  Hronosom,  tot  epizod  vo  vseh
podrobnostyah vsplyl u nee v pamyati.
   "Mozhet byt', - podumala ona, - eto pohozhe na chelovecheskuyu zhizn': kazhdyj
idet svoim putem, inogda pytayas' vhodit' v kontakt  s  drugimi  i  lish'  v
redkih sluchayah  dobivayas'  uspeha.  Potomu  chto  vse  my  -  smertnye  ili
bessmertnye - shagaem po sobstvennoj, unikal'noj vremennoj trope,  ne  umeya
svyazat' ee s dorogami drugih, kak by my ni pytalis'".
   Nakonec Hronos voshel v peshcheru uzhasov. Nioba posledovala za nim. Oni  ne
stali pokupat' bilety - kontrolery  tak  zhe,  kak  i  ostal'nye  lyudi,  ne
zamechali ih.
   "Zdes' tozhe mozhno provesti  analogiyu  s  zhizn'yu  smertnyh,  -  podumala
Nioba. - Osnovnye dvizhushchie sily tak i ostayutsya sokrytymi".
   V peshchere uzhasov bylo polno prizrakov, kotorye periodicheski poyavlyalis' v
vozduhe, stroili strashnye  rozhi  i  izdavali  pronzitel'nye  vopli,  chtoby
napustit' strahu na zritelej. Odnako tol'ko samye malen'kie deti pugalis';
ostal'nye znali, chto prizraki ne nadeleny  plot'yu,  a  znachit,  sovershenno
bezobidny. I vse zhe eto  bylo  zabavno  -  tak  byvaet,  kogda  igraesh'  v
nechestnuyu  azartnuyu  igru.  Illyuziya  straha   i   vozmozhnost'   neozhidanno
razbogatet' - vot chto privlekalo syuda lyudej.
   Nioba ostanovilas' vozle odnogo iz prizrakov.
   - Interesno, a ty poluchaesh' ot vsego  etogo  udovol'stvie?  -  sprosila
ona. - Ty ne chuvstvuesh' sebya glupo, igraya v durackie igry?
   - Nu, eto dejstvitel'no  dovol'no  glupo,  bystro  nadoedaet  i  tol'ko
usilivaet negativnoe otnoshenie lyudej k prizrakam, no nam horosho platyat,  -
otvetil prizrak. - Ne  tak-to  prosto  prizraku  poluchit'  rabotu,  vy  zhe
znaete.
   - A zachem tebe den'gi?
   - Sejchas ya vam rasskazhu, - otvetil prizrak,  priobretaya  cherty  molodoj
zhenshchiny. - YA napravlyalas' na rabotu - togda ya byla eshche zhiva -  opazdyvala,
poetomu reshila svernut' na alleyu. YA otlichno znala, chto  tak  postupat'  ne
sleduet,  no  v  tom  mesyace  ya  uzhe  dvazhdy  opozdala,  i   mne   sdelali
preduprezhdenie; ya obyazana byla uspet' vovremya. Neozhidanno  na  menya  napal
chelovek v maske. YA otchayanno zakrichala i brosilas'  bezhat',  no  on  dognal
menya, pristavil nozh k gorlu i iznasiloval. YA nepreryvno krichala, no  nikto
ne prishel na pomoshch' - hotya vokrug i bylo polno lyudej.  Nakonec  -  slishkom
pozdno - ya rassvirepela i ukusila ego za ruku. Poslednee, chto ya pomnyu: ego
nozh vonzaetsya mne v sheyu.
   - O da, - probormotala Nioba.
   Ona sovsem ne ozhidala podobnogo otveta.
   - Navernoe, ya poteryala soznanie, i proshlo neskol'ko minut, prezhde chem ya
rasstalas' s zhizn'yu. YA uvidela svoe telo, obnazhennoe nizhe poyasa, i zalitoe
krov'yu gorlo, a nasil'nik ischez. Nu, dolzhna priznat'sya, mne eto sovsem  ne
ponravilos'. YA namerena vyyasnit',  kto  tak  podlo  so  mnoj  postupil,  i
otomstit'.  Tol'ko  dlya  etogo  neobhodimy  den'gi,  potomu  chto   chastnye
detektivy otkazyvayutsya  rabotat'  besplatno.  Ochen'  skoro  u  menya  budet
dostatochno, chtoby nanyat' odnogo parnya, i ya budu rabotat' do teh por,  poka
negodyaya ne pojmayut. - Ona pozhala plechami: - Po pravde govorya, pugat'  vseh
podryad - eshche ne samoe plohoe delo. - Prizrak pomolchal nemnogo, sobirayas' s
silami, a potom vzvilsya v vozduh i zavopil: - Buuu!
   Rebenok podprygnul, zahihikal i ochen' dovol'nyj zashagal dal'she.
   - ZHelayu tebe udachi i bogatstva, - skazala Nioba.
   - Skazhite, kak vam udaetsya videt' vo mne  lichnost'?  -  pointeresovalsya
prizrak. - Bol'shinstvo zhivyh lyudej ne...
   - Potomu chto ty lichnost', - otvetila Nioba. - YA sama pryala  tvoyu  nit'.
Mne ochen' zhal', chto prishlos' tak rano ee otrezat'.
   - O, tak vy Sud'ba! YA vas ne uznala!
   - Nemnogim eto pod silu, - skazala Nioba i zashagala vsled za  Hronosom,
shedshim spinoj vpered po prohodu.
   "Pochemu, - podumala Nioba,  -  Hronos  reshil  proizvesti  obmen  imenno
zdes'?"
   |to mesto nazval sleduyushchij Hronos, kotoryj pribyl syuda iz budushchego.  On
privyazan ne k mestu, a lish' k momentu rozhdeniya i vybral tochku, kuda dolzhen
prijti ego preemnik i zabrat' Pesochnye CHasy. Otkuda tot uznaet, gde dolzhna
proizojti vstrecha?  Ochevidno,  oni  kakim-to  obrazom  poluchayut  ukazaniya,
odnako Sud'ba ne imeet k nim  nikakogo  otnosheniya.  Lahesis,  estestvenno,
otmerila  dlinu  niti  budushchego  Hronosa,  no,  kogda  chelovek  stanovitsya
voploshcheniem Vremeni,  ego  nit'  ischezaet  s  Gobelena,  slovno  proizoshla
neozhidannaya smert'. Hronos, tot, s kem ona provela tak mnogo  let  vmeste,
kak-to zametil,  chto  ego  smertnoe  sushchestvovanie  bylo  bessmyslennym  i
skuchnym - skudnoe, on ispol'zoval togda imenno eto  slovo  -  vot  pochemu,
kogda u nego poyavilas' vozmozhnost' stat' voploshcheniem, on srazu soglasilsya.
No on ne znal, chto emu pridetsya zhit' v obratnom potoke vremeni i srazhat'sya
s Satanoj.
   Nu, ochen' skoro Nioba poznakomitsya s budushchim  Hronosom.  Ona  nablyudala
cherez treshchinu v stene peshchery uzhasov, kak  ee  Hronos  otstupaet  v  temnoe
pomeshchenie, osveshchennoe tol'ko siyaniem Pesochnyh CHasov. Vdaleke poyavilas' eshche
odna figura, idushchaya vpered. Drugoj Hronos!
   Net - eto tot, kogo  ona  znala!  Ona  videla,  kak  on  dvigaetsya.  On
spokojno shel vpered, drugoj prodolzhal dvigat'sya nazad, i oni vstretilis' v
samom centre. Pesochnye CHasy vspyhnuli.
   Neozhidanno, v siyanii CHasov,  ih  stalo  troe:  dve  molodye  zhenshchiny  i
rebenok! Kakoe zrelishche propustili posetiteli peshchery uzhasov!
   ZHenshchiny pokazalis' ej stranno znakomymi. Nioba uvidela siluet odnoj  iz
nih; osinaya taliya, razvevayushchiesya volosy...
   Ona s trudom podavila udivlennoe vosklicanie. Ee kopiya!
   Kopiya podoshla k nej.
   - Pojdem so mnoj, Nioba, - skazala ona. - YA vse ob®yasnyu.  -  Ona  vzyala
Niobu za ruku.
   Oshelomlennaya Nioba razreshila vyvesti sebya iz temnogo pomeshcheniya, ostaviv
tam druguyu zhenshchinu i rebenka. CHto proishodit?
   Kogda oni  okazalis'  pri  svete  dnya,  kopiya  povernulas'  k  Niobe  i
ulybnulas'.
   - YA - eto ty, dva chasa spustya, - ob®yasnila ona. - Ty pomnish', kak  ya  u
tebya poyavilas', kogda ty provela chas v osobnyake Hronosa?
   Ah vot ono chto.
   - Da. No...
   - Teper' nas  troe,  -  prodolzhala  kopiya.  -  Nomer  odin  podhodit  k
osobnyaku;  nomer  dva  nahoditsya  v  nem  i  vremenno  zhivet  v   obratnom
napravlenii; nomer tri, vyjdya iz osobnyaka, snova zhivet vpered. Do sih  por
nam udavalos' drug druga izbegat'.
   - Da. No...
   - Sejchas ty - nomer odin, - prodolzhala kopiya. - YA -  nomer  tri.  Nomer
dva ostalas' s Hronosom, ona zhivet v obratnom napravlenii.
   - No oni zhe ne v ego osobnyake!
   - On na celyj chas razvernul nas. Emu zahotelos', chtoby ego soprovozhdala
celaya kompaniya. Ved' on vsego lish' rebenok.
   - Rebenok... kotorogo ya tol'ko chto videla?
   -  Hronos  mozhet  imet'  lyuboj  pol  i  vozrast,  kak  i  lyuboe  drugoe
voploshchenie, - napomnila ej kopiya nomer tri. - On vse rasskazhet  tebe,  kak
uzhe rasskazal mne. YA  prosto  hochu  ubedit'sya  v  tom,  chto  ty  ponimaesh'
situaciyu.
   Nioba gluboko vzdohnula:
   - YA... kazhetsya, ponimayu. No kto... kto ob®yasnil vse eto tebe, kogda  ty
byla nomerom odin? Esli my vse chasti odnoj lichnosti...
   - Mne ob®yasnila nomer tri, estestvenno.
   - No ved' nomer tri - eto ty!
   - Teper'. A togda ya byla toboj.
   - No...
   Ee sobesednica rassmeyalas':
   - Ne pytajsya analizirovat', sestrica! Ty sojdesh' s uma. Na  samom  dele
nas vovse  ne  troe  -  prosto  sushchestvuet  posledovatel'nost'  rolej.  Ne
zabyvaj, Hronos zashchishchen ot paradoksov - kak i my, kogda obshchaemsya s nim.
   Nioba kivnula, hotya u nee kruzhilas'  golova,  i  ona  ne  ochen'  horosho
ponimala ob®yasneniya svoej kopii.
   - Teper' ya znayu, kak chuvstvoval sebya Hronos, kogda emu vruchili Pesochnye
CHasy neskol'ko minut nazad. Nuzhno stol'ko vsego osoznat'!
   - Konechno. No drugomu Hronosu tozhe ochen' trudno. On napugan. Poetomu ty
uzh s nim polaskovej - ot tebya ne ubudet. Uzh ya-to znayu!
   Oni obe rassmeyalis'.
   Nioba s udovol'stviem proboltala celyj chas so svoim dvojnikom.
   - Nuzhno budet obyazatel'no vstretit'sya eshche! - zayavila nomer tri, i Nioba
soglasilas'. - Luchshe vsego eto sdelat' v osobnyake Hronosa - dumayu, nam  ne
pridetsya zanimat'sya s  nim  lyubov'yu.  Ty  poyavish'sya  poran'she,  a  ya  tebya
podozhdu.
   - Dogovorilis'. - Oni pozhali drug drugu ruki.
   Prishlo vremya vozvrashchat'sya.
   - Pora rasstavat'sya, - skazala nomer tri, obnimaya Niobu. Ee bylo  ochen'
priyatno obnimat'. - Mne ponravilos' razgovarivat' s toboj.
   - Mne tozhe, - otvetila Nioba.
   Ona uvidela slezy na shchekah Nioby nomer tri. Za vse gody, chto  ona  byla
Kloto, Nioba ni razu ne plakala. Teper' zhe ona ponyala, kak ej  ne  hvataet
slez.
   Ona voshla v zal,  nemnogo  pokolebalas',  povernulas'  -  i  nomer  tri
pomahala ej rukoj. Nioba vzdohnula i  napravilas'  k  centru,  gde  stoyali
rebenok i zhenshchina.
   - Privet, - skazala Nioba.
   - !tevirP - otvetila kopiya nomer dva i otstupila  nazad  k  Niobe.  Oni
stolknulis'.
   - Privet, - povtorila Nioba.
   - !tevirP - otozvalas' drugaya i nachala bystro udalyat'sya.
   - Ty, navernoe, znaesh', chto ya tebya razvernul, Obi, - skazal rebenok.
   Nioba s udivleniem vzglyanula na nego.  Na  vid  emu  bylo  let  vosem';
sputannye, vygorevshie volosy i  golubye  glaza,  kak  u  samoj  Nioby.  On
dejstvitel'no byl Hronosom, potomu chto derzhal  v  rukah  siyayushchie  Pesochnye
CHasy.
   - Da, - kivnula ona. - Ty hochesh', chtoby s toboj kto-to nahodilsya ryadom.
Vo vremya izmeneniya.
   - YA nikogda ran'she ne umiral, - priznalsya  on.  -  Mne  prosto  nemnogo
boyazno byt' odnomu.
   Nioba oglyadelas' po storonam. Nomer tri  uvodila  nomer  odin,  tochnee,
privodila; pri etom oni  dvigalis'  spinoj  vpered.  A  sama  Nioba  stala
nomerom  dva.  Ona  obmenyalas'  privetstviyami  so  svoimi  drugimi  "ya"  -
uhodyashchimi i prihodyashchimi. No sejchas ej predstoyala drugaya rabota.
   - |to ne smert', - uspokaivayushche skazala ona.
   - A dlya menya - tak odno i to zhe, - vozrazil mal'chik. - YA budu v  Rayu  -
ili v Adu.
   Nioba prevratilas' v  Lahesis,  kotoraya  bystro  proverila  niti.  Nit'
Hronosa delala petlyu  i  zamykalas'  na  sebe,  no  v  ostal'nom  kazalas'
netronutoj.
   - YA uverena, chto ty popadesh' v Raj. - Ona snova stala Kloto.
   U steny stoyalo dva stula.
   - Nadeyus', - vzdohnul Hronos, prisazhivayas' na samyj kraeshek. - YA  znayu,
chto mne ne sleduet bespokoit'sya, no ya takoj malen'kij. Mne strashno! -  Ego
glaza napolnilis' slezami, i on zaplakal.
   Nioba protyanula k nemu ruki i prizhala k grudi.  Ona  nikogda  ne  mogla
otkazat' tem, kto nuzhdalsya v uteshenii, a  uzh  slezy  Nioba  ponimala,  kak
nikto drugoj.
   - Konechno, dorogoj, konechno, ty sovsem malen'kij! -  nezhno  progovorila
ona. - Nam vsem byvaet strashno, kogda prihodit nasha ochered'.
   Skoro on perestal plakat', no Nioba prodolzhala obnimat' mal'chika -  tak
ona prizhimala k sebe i drugogo  Hronosa.  Byvayut  momenty,  kogda  muzhchina
lyubogo vozrasta nuzhdaetsya v zhenskih ob®yatiyah. ZHal' tol'ko, chto lyudi  chasto
putayut etu nuzhdu s seksom.
   - Ty znaesh', Obi, - skazal on, - kogda ty poyavilas', tri goda nazad,  a
mozhet byt', dva,