ya byl v yarosti; mne nravilas' Liza. No kogda ya poluchshe tebya uznal, ya ponyal, chto ty luchshe, chem ona. Ty krasivee. Ochevidno, Liza stala novoj Kloto - cherez dva ili tri goda. Nioba s trudom vzyala sebya v ruki - ona i ne podozrevala, chto ee srok podhodit k koncu. - Krasota sama po sebe ne yavlyaetsya dostoinstvom. YA uverena, chto Liza horoshaya zhenshchina. - Da, konechno. No kogda ona serdilas', to nachinala draznit' menya svoej nevnyatnoj boltovnej, a ty... Nioba reshila smenit' temu. - A kak ty stal Hronosom? - sprosila ona, glyadya na siyayushchie Pesochnye CHasy, visevshie v vozduhe ryadom s nimi. Mal'chishka vypustil ih iz ruk, kogda rasplakalsya, i oni tak i ostalis' na prezhnem meste. - Nu, ty znaesh', - on pozhal plechami. - YA ne znayu, - napomnila emu Nioba. - Menya ved' tam ne bylo, pomnish'? S toboj nahodilas' Liza. - Ah da. Nu, Pesochnye CHasy dolzhny byli pomenyat' vladel'ca, no ih novyj hozyain v poslednij moment ispugalsya. - Hronos shiroko ulybnulsya. - Kak tol'ko neschastnyj uvidel Pesochnye CHasy, on brosilsya bezhat'! I promchalsya mimo menya. A ya v eto vremya igral v parke, i mne stalo yasno, chto kto-to dolzhen vzyat' CHasy, togda ya podoshel i shvatil ih. YA byl slishkom malen'kim, chtoby ponimat', chto k chemu. I vot ya stoyu pered toboj cherez vosem' let posle etogo. Tochnee, do togo. - Udivitel'no, kak ty mog ispolnyat' svoi obyazannosti? - probormotala Nioba. - Nu, Ma Sie pokazala mne kak. I ya nauchilsya. - Ma Sie? - Ty ee znaesh', Obi. Tvoya srednyaya. Lahesis. Rebenok ne mog vygovorit' takoe slozhnoe imya. Vprochem, dlya uspeshnogo ispolneniya obyazannostej voploshcheniya Vremeni v etom ne bylo ostroj neobhodimosti. - Ma Sie! - Lahesis fyrknula. - Molokosos... - No ya bol'she vseh lyubil tebya, Obi. Posle togo, kak ushla Liza, hotya Attapos tozhe horoshaya. Esli by ya mog vyrasti, to zhenilsya by na tebe. - Voploshcheniya imeyut opredelennye obyazatel'stva, - ulybayas', otvetila Nioba. Oni sideli i razgovarivali, i Hronos postepenno uspokoilsya. Kogda proshel chas, on byl gotov k zagrobnoj zhizni. V poslednyuyu minutu on podnyal Pesochnye CHasy, i Nioba naklonilas', chtoby pocelovat' ego. Potom ona otodvinulas', Pesochnye CHasy vzyala drugaya ruka, a Nioba vernulas' v obychnyj potok vremeni - i pospeshila perehvatit' smushchennuyu kopiyu nomer odin. - Pojdem so mnoj, Nioba. YA vse ob®yasnyu. - Ona vzyala devushku za ruku i vyvela iz temnogo pomeshcheniya, prezhde chem kopiya nomer odin uspela vmeshat'sya v dialog mezhdu kopiej nomer dva i yunym Hronosom. - YA - eto ty, dva chasa spustya, - zayavila Nioba i prinyalas' za podrobnye ob®yasneniya. Nomer odin byla porazhena. Teper' Nioba poluchala udovol'stvie ot proishodyashchego, ona znala, chto delaet. Kogda proshel chas, ona otvela kopiyu nomer odin obratno, pomahala ej rukoj, a potom nemnogo zaderzhalas', nablyudaya za tem, kak nomer odin i nomer dva slilis', a zatem obe ischezli. Ostalsya tol'ko yunyj Hronos, s trevogoj ozhidavshij svoego preemnika. Otkuda on znal, chto ona pridet, chtoby provesti s nim poslednij chas? Ochevidno, ona emu eto obeshchala. Tem ne menee horosho, chto Hronos zashchishchen ot paradoksov! Nioba tiho ushla, ponimaya, chto pora vozvrashchat'sya k privychnym delam. No odna mysl' ne davala ej pokoya. Ostalos' tri goda - ili dva - i ee srok zakonchitsya! Novoj Kloto stanet Liza. 8. VTORAYA LYUBOVX Nioba periodicheski proveryala, kak idut dela u ee smertnyh rodnyh. Bol' ot poteri, kotoruyu oni perezhili, kogda demon, poslannyj Satanoj, raspravilsya s ni v chem nepovinnoj Blansh, chut'-chut' pritupilas'. Mag proizvodil vpechatlenie cheloveka vpolne dovol'nogo zhizn'yu. Blenda rabotala uchitel'nicej v shkole, otkazavshis' ispol'zovat' svoyu krasotu v shou-biznese. Ona chasten'ko naveshchala otca, starayas' podderzhat' ego v trudnuyu minutu, i tozhe gorevala o materi, no volshebnyj kamen', kotoryj dal ej Mag, pomogal spravit'sya s neschast'em. Nioba znala, chto devushka pribegla k pomoshchi kamnya vovse ne potomu, chto dumala tol'ko o sebe. Prosto ej prihodilos' zabotit'sya o muzhe i otce, da eshche zanimat'sya so svoimi uchenikami; v takie nelegkie vremena Blenda ne mogla byt' slaboj. Vot odno iz preimushchestv magii: ona podderzhivaet lyudej v tyazhelyh, inogda krizisnyh situaciyah. Vozmozhno, po toj zhe samoj prichine Blenda reshila poka ne zavodit' rebenka. U Pasiana dela obstoyali huzhe. On reshitel'no otkazalsya pribegnut' k magii, a vremya nikak ne moglo izlechit' ego toski. On prodolzhal zhit' s mrachnym dostoinstvom, rabotal, sledil za zdorov'em, no voznikalo oshchushchenie, chto on stareet slishkom bystro. Nioba za nego bespokoilas' - kak mat' Maga, protiv kotorogo napravil svoe oruzhie Satana, ona chuvstvovala otvetstvennost' za to, chto proizoshlo na svad'be. Krome togo, buduchi odnim iz aspektov Sud'by, ona byla obyazana protivostoyat' ego koznyam bolee effektivno. Tak chto v opredelennom smysle smert' Blansh lezhala i na ee sovesti. Pasian byl luchshim drugom ee syna v detstve, skoree dazhe bratom; i vot teper' on stradaet. Nioba navestila ego v svoem sobstvennom oblike i popytalas' izvinit'sya. Snachala on ee prakticheski ne slyshal, a potom vspomnil. - Vy... vy rodstvennica Maga! Ta samaya, chto pozirovala dlya fotografii ryadom s moej docher'yu. Nioba nekotoroe vremya somnevalas', pravil'no li postupaet, zatem reshila raskryt' pravdu. - YA rodstvennica Maga, - skazala ona Pasianu. - Blizkaya. - U nego net mladshej sestry, - vozrazil on. - YA ego edinstvennyj kuzen, tak chto s etoj storony vy ne mozhete imet' k nemu nikakogo otnosheniya. Kakim-to neob®yasnimym obrazom mne kazhetsya, chto ya vas kogda-to videl. V kakom rodstve vy s nim sostoite? Nioba pomolchala mgnovenie, somnevayas', stoit li delat' poslednij shag. - My vstrechalis' ran'she. - Uveren, chto tak ono i bylo... ili ya znal kogo-to uzhasno pohozhego... Kazhdyj raz, kogda ya na vas smotryu, ya pytayus' vspomnit'. Tol'ko u menya nichego ne poluchaetsya! - YA mat' Maga. Pasian rashohotalsya: - Konechno. I vam shest'desyat let! - SHest'desyat dva. - Mal'chishkoj ya znal ego mat'. Ona byla samoj krasivoj zhenshchinoj v mire! Posle togo kak Nioba ostavila u nas malysha, ona neskol'ko raz priezzhala, a potom ischezla. Kakaya-to vazhnaya rabota otnimala vse ee vremya. Mne kazhetsya, delo v tom, chto ona prosto byla ne v silah nahodit'sya tam, gde pogib kuzen Sedrik. - Neozhidanno ego ozhivlenie kuda-to ischezlo. - YA ee ponimayu. - YA Nioba Kaftan, - tverdo zayavila Nioba. - Vse, chto ty govorish', pravda: ya ne mogla ostat'sya. YA ochen' lyubila svoego malen'kogo syna, no znala, chto ne sumeyu sdelat' dlya nego stol'ko, skol'ko sdelala tvoya sem'ya, i potomu ya ot nego otkazalas'. Mne ni razu ne prishlos' pozhalet' ob etom reshenii; vy zamenili emu sem'yu, v osobennosti ty. - On vsegda byl horoshim mal'chikom, - soglasilsya Pasian. - YA tak radovalsya, kogda on polyubil moyu doch'. Konechno, oni v nekotorom rode rodstvenniki, no ih soyuz ob®edinil sem'yu, kotoraya nachala raspadat'sya. Tut Pasian snova posmotrel na Niobu: - Samoe smeshnoe, chto vy i v samom dele na nee pohozhi. No vy ved' ne starshe moej docheri. - YA ne stareyu - fizicheski, - ob®yasnila Nioba. - Mne po-prezhnemu stol'ko zhe let, skol'ko bylo togda, kogda tebe ispolnilos' dvenadcat'. Kogda ya pocelovala tebya i uehala. - Tot poceluj... - prosheptal Pasian, vspominaya. No on nikak ne mog primirit'sya s tem, chto uslyshal. YUnaya Blenda legko prinyala pravdu i hranila molchanie, odnako Pasian, kotoromu bylo pyat'desyat, okazalsya slishkom vzroslym chelovekom, chtoby s gotovnost'yu priznat' nevozmozhnoe. - Navernoe, Mag vladeet zaklinaniem vechnoj molodosti... hotya nikogda im ne pol'zovalsya... da i ne mog on ego poluchit', v to vremya kogda Niobe bylo dvadcat'. - YA odin iz aspektov Sud'by, - progovorila Nioba. - Voploshchenie. My ne stareem, ostaemsya v tom fizicheskom sostoyanii, v kotorom nahodilis', kogda pristupili k svoim obyazannostyam; ved' voploshcheniya bessmertny - ne navsegda, konechno. Poetomu, stav Kloto, ya ne postarela. Pasian snova na nee posmotrel. - A vy i pravda krasivy, - skazal on tak, slovno proigral ochko. - Pozhaluj, sovsem kak ona. YA byl v nee vlyublen... - Znayu. Pasian vzdohnul: - Ladno, budu schitat', chto vy - eto ona, ne izmenivshayasya s vozrastom. Vashi slova navernyaka mozhno legko proverit'; Mag-to znaet pravdu? - Konechno. - No ya hochu poluchit' sobstvennye dokazatel'stva. Naskol'ko mne izvestno, u Sud'by tri aspekta... - Da. V oblike Atropos ya naveshchala malysha... i tebya. - Atropos? - Ona samaya staraya iz aspektov Sud'by. I... - Vy mozhete izmenit'sya... vzyat' i izmenit'sya? - Da. - Davajte. Nioba peredala telo Atropos. Pasian pokachal golovoj: - Net, ne ona. - Konechno, net, - soglasilas' Atropos. - Ta, kotoruyu ty znal, otoshla ot del i provela ostatok dnej s toboj i malyshom; ya ee preemnica. - Ona vernula telo Niobe. - I vy vse vremya tam prisutstvovali, v ee tele? - Da, - otvetila Nioba. - Sluchilos' koe-chto... - Prorochestvo? - Kotoroe menya ne kosnulos'. YA zhenilsya na Blansh. Ona okazalas' samoj luchshej, no... - No ne samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya, - zakonchila za nego Nioba. - Verno. A vot vy byli. - Tak mne govorili, - rassmeyavshis', soglasilas' Nioba. - Teper' to zhe mozhno skazat' pro Blendu. Predskazanie ispolnilos', potomu chto ona vyshla za... Neozhidanno Nioba zamolchala, svyazav koncy s koncami. Ona udivlenno posmotrela na Pasiana, kotoryj a izumlenii ustavilsya na nee. A potom otvernulsya. Nioba bystro vstala i ushla. Okazavshis' Doma v CHistilishche, ona popytalas' sosredotochit'sya na svoej rabote, no dva drugih aspekta vmeshalis'. - YA, vidimo, chego-to ne znayu, - progovorila Atropos, - no chem tebe ne nravitsya Pasian? - On kuzen moego muzha! - vozmutilas' Nioba. - Tvoj muzh umer sorok let nazad, verno? - sprosila Lahesis. - A zhena Pasiana - pyat' let nazad. Vy oba svobodny. - My nikogda ne rassmatrivali drug druga s takih pozicij! - No on byl vlyublen... - napomnila Lahesis. - A ty dejstvitel'no samaya krasivaya... - perebila ee Atropos. - Pust' prorochestvo provalitsya v Ad! - voskliknula Nioba. - Satane eto ponravilos' by, - ehidno zametila Lahesis. - I Satana pust' provalivaet k sebe v Ad! - A ty mozhesh' tochno vosproizvesti prorochestvo? - Kazhdyj budet obladat' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya, - otvetila Nioba, napryagayas', chtoby vspomnit' potochnee. - Kazhdaya rodit samuyu talantlivuyu v svoej oblasti deyatel'nosti doch'. Odna polyubit voploshchenie, a drugaya sama stanet voploshcheniem. Net, podozhdi... prorochestv bylo dva, oni u menya pereputalis'. - Nichego strashnogo, - uteshila ee Lahesis. - Postarajsya vspomnit' vse, chto smozhesh'. - Obe docheri pojdut protiv sputannoj pryazhi, - skazala Nioba. - |to uzhe pro nas! - voskliknula Atropos. - Odna, vozmozhno, vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo, - progovorila Nioba, razyskav v pamyati eshche odin obryvok predskazaniya. - Odna spaset chelovechestvo... ee otec zashchitit olenej. Mne kazhetsya, eto vse. - Znachit, doch' Maga spaset chelovechestvo, - podytozhila Lahesis. - No u nego net docheri, - napomnila Atropos. - I mozhno s uverennost'yu skazat', chto doch' Pasiana ne vyshla zamuzh ni za Tanatosa, ni za Satanu! - zayavila Nioba. - Tak chto vse eto ves'ma zybko, i ne... - Esli ty ne vyjdesh' zamuzh za Pasiana, - vstavila Lahesis. - I ne rodish' emu eshche odnu doch'. - Vozmutitel'no! - Ty dolzhna pokinut' nas cherez god, - progovorila Atropos. - Tebe predostavlyaetsya otlichnaya vozmozhnost'. - Ty merzkaya svaha! YA ne lyublyu Pasiana! - Poka, - odnovremenno otvetili Atropos i Lahesis. Proshel mesyac, prezhde chem Nioba reshilas' snova navestit' Pasiana. On posmotrel na nee s nekotorym smireniem: - Trudno izbezhat' prorochestv... - I poroj nelegko ponyat' ih znachenie, poka ne byvaet slishkom pozdno, - dobavila Nioba. |ti slova ona uzhe ne raz povtoryala. - YA hochu, chtoby vy ponyali, ya nikogda... - Estestvenno. Mne bol'she shestidesyati let. - A vyglyadite vy molozhe moej docheri. Vdobavok vy lyubili Sedrika, a ya - Blansh. YA uveren, chto vy ne zahotite izmenit' svoej lyubvi, kak, vprochem, i ya. A znachit, nam ne sleduet glupostyam pozvolit'... Izmenit' svoej lyubvi. Nioba vzdohnula. Ona izmenyala Sedriku tysyachi raz - fizicheski! No odnovremenno i poluchila vozmozhnost' luchshe ponyat' dejstvitel'nost', kotoraya ee okruzhaet. Ona voshla v novuyu zhizn' i stala igrat' inuyu rol' posle smerti muzha, i bylo by nepravil'no vesti sebya po-drugomu, ne vypolnyat' obyazatel'stv, nakladyvaemyh na nee etoj zhizn'yu. No ee nastoyashchaya lyubov' ostavalas' svyashchennoj i mnogoe dlya nee znachila. - Pejs, ya ne uverena v tom, chto eto dejstvitel'no gluposti. Prorochestva okazalis' ne pustymi slovami... Kogda ty zhenilsya na Blansh... - U menya rodilas' samaya krasivaya doch', na kotoroj dolzhen byl zhenit'sya moj kuzen, - dogovoril on. - Pryazha zaputana gorazdo bol'she, chem ya sebe predstavlyal. - Byli i drugie znaki. Pohozhe, ya skoro perestanu byt' voploshcheniem. Dumayu, mne, po krajnej mere, sleduet izuchit' veroyatnost' togo, chto ya vyjdu za tebya zamuzh. Nu vot ona i proiznesla eti slova. - Nioba, vy mne nichego ne dolzhny! Prorochestvo otnositsya k tomu vremeni, kogda ya byl podrostkom! - Vidish' li. Satana vynashivaet kakie-to zlokoznennye plany, kasayushchiesya vsego mira. YA podozrevayu, chto, esli predskazanie ne sbudetsya, rebenok, rodivshijsya u tvoej docheri i moego syna, ne spaset chelovechestvo. Mozhet byt', eta devochka i vovse ne poyavitsya na svet - esli prorochestvo ne ispolnitsya v tochnosti. - Prosto smeshno! Ne mozhet chast' zaviset' ot celogo. - YA Sud'ba, - medlenno progovorila Nioba. - Predskazanie - znak Sud'by. Esli my popytaemsya povliyat' na niti nashej zhizni, eto mozhet ploho konchit'sya - dlya nas i dlya vsego chelovechestva. Ne dumayu, chto my imeem pravo tak legkomyslenno igrat' s budushchim. Pejs... ya dolzhna znat'! - Delo ne v tom, chto vy mne nepriyatny, Nioba. Vovse net! YA lyubil vas vsem serdcem, poka ne poznakomilsya s Blansh, i dumayu, eto chuvstvo ne proshlo. A eshche ya znal, chto vy nikogda ne budete mne prinadlezhat'. YA ne mogu oskvernit' pamyat' kuzena. - A ya - tvoej zheny! No esli prorochestvo ne sbudetsya i na svet ne poyavitsya tot, kto spaset chelovechestvo... - Nioba razvela ruki v storony. - Pejs, ya uzhe odin raz vyshla zamuzh, potomu chto tak bylo prednachertano sud'boj. Lyubov' prishla potom. I gotova snova tak postupit'... esli budu uverena... - Nu kak zhe mozhno byt' uverennym v podobnyh veshchah? - YA by hotela posovetovat'sya s... odnoj svoej znakomoj. Vdrug ona znaet. - I kto eto? - Geya. Voploshchenie Prirody. - Priroda, - kivnuv, progovoril Pasian. - Da, ona mozhet znat'. - Ty dolzhen otpravit'sya so mnoj, pust' ona posmotrit na nas oboih. Pasian napryazhenno rassmeyalsya: - Nioba, ya ne mogu vojti v vashe carstvo! - Mozhesh', esli ya voz'mu tebya s soboj. Ty soglasen? On zadumalsya, a potom pozhal plechami: - YA ponimayu, chto etot vopros neobhodimo reshit'. Esli vy mozhete menya s soboj vzyat', ya gotov. Nioba protyanula emu ruku: - V takom sluchae v put'! - Sejchas? - Pasian yavno ne ozhidal takogo povorota sobytij. - V dannyj moment u menya est' svobodnoe vremya. A u tebya? - U nas vyhodnye. Nioba vzyala ego za ruku: - Ty zapomnish' nashe puteshestvie na vsyu zhizn'. - Vot etogo-to ya i boyus', - otvetil Pasian, no na ego gubah poyavilas' ulybka. Nioba protyanula nit' do CHistilishcha i zaskol'zila po nej, krepko derzha Pasiana za ruku. Oni promchalis' skvoz' stenu, potom minovali gustuyu listvu starogo dereva, a zatem vzvilis' v nebesa. Pejs nablyudal za proishodyashchim s udivleniem, na kotoroe sposoben tol'ko smertnyj, i Nioba vdrug uvidela mir novymi glazami. Za tridcat' vosem' let ona uspela privyknut' k chudesam i teper' radovalas' napominaniyu o tom, kakimi udivitel'nymi sposobnostyami obladaet. Ej sovsem ne hotelos' ot nih otkazyvat'sya! Oni proneslis' skvoz' oblaka, otdelyayushchie CHistilishche ot ostal'nogo mira, i ostanovilis' vozle zhilishcha Sud'by. - YA zhivu zdes'. - Gigantskaya pautina? Nioba prevratilas' v pauka, potom snova vernulas' v svoe telo. - YA ved' bol'she ne obychnaya zhenshchina. - Vy nikogda ne byli obychnoj zhenshchinoj, - otvetil Pasian. - A teper' ya otvedu tebya k zelenomu domu Gei. Nioba protyanula novuyu nit', i oni otpravilis' v put', lyubuyas' velikolepnymi pejzazhami CHistilishcha. Nioba vspomnila, kak Hronos znakomil ee s voploshcheniyami, ego proshchal'nyj podarok, kotoryj pomog ej ponyat' svoe prednaznachenie. Kak davno eto bylo!.. S teh por ushla v proshloe solidnaya chast' Gobelena. Oni pribyli k granice vladenij Zelenoj Materi. Vperedi sklon holma uhodil vniz, v ogromnuyu dolinu, gde, raskachivayas' na vetru, rosli kakie-to zlaki. Na protivopolozhnoj storone vidnelsya zelenyj dvorec Gei. Niobe i Pasianu nuzhno bylo tol'ko peresech' dolinu. Oni nachali spuskat'sya. - A vy ne mozhete splesti pautinu, po kotoroj my dojdem do dvorca? - sprosil Pasian. - Tut ne mogu. Geya zashchishchaet svoi vladeniya, poetomu, vozmozhno, popast' k nej budet sovsem ne prosto. - Vy zdes' eshche ne byli? - Byla, mnozhestvo raz. My chasto s nej sovetuemsya. No sejchas ya prishla s toboj, a potomu vstupila v dejstvie ee sistema zashchity. - Priroda postupaet tak, kak schitaet neobhodimym, - soglasilsya Pasian. - I ostal'nye voploshcheniya. On s delannym izumleniem potryas golovoj: - I vse eto... naverhu, v oblakah! - Vovse ne v oblakah; prosto tak kazhetsya. CHistilishche nahoditsya mezhdu Raem i Preispodnej, no opredelit' ih tochnoe mestopolozhenie nevozmozhno. Dlya udobstva my privykli schitat', chto Raj naverhu. Preispodnyaya vnizu, a CHistilishche mezhdu nimi. - Naskol'ko ya ponimayu, zakony fiziki tut ne dejstvuyut, i vse nematerial'no. - Otnositel'no, My s toboj zhivye i imeem massu, no mnogie drugie takovymi tol'ko kazhutsya. Pasian pomolchal nemnogo, a potom povernulsya k nej: - Nioba, ya rad, chto posle stol'kih let vyyasnilos', gde vy byli. Teper' ya ponimayu, pochemu vam ne hvatalo vremeni zanimat'sya delami smertnyh. - Mne hvatalo vremeni na dela smertnyh! - vozmutilas' Nioba. - YA pryala niti zhizni! - Da, konechno, - soglasilsya on, i Niobe stalo stydno za svoyu rezkost'. Pasian byl horoshim, dobrym chelovekom, i on ne sobiralsya s nej ssorit'sya. I ne ego vina, chto ona po-prezhnemu dumaet o nem kak o dvenadcatiletnem mal'chike. Ona ne izmenilas', no on-to stal vzroslym. Oni spustilis' v dolinu i voshli v zelenye zarosli. Snachala trava dostigala kolenej, posle vtorogo shaga dobralas' do poyasa, posle tret'ego - do grudi. Putniki ostanovilis'. - Oh-ho-ho, - vzdohnula Nioba. - YA zabyla pro prepyatstviya. Delo zdes' ne prosto v tom, chtoby peresech' dolinu. Neizvestno, naskol'ko ona na samom dele gluboka. - Mozhet byt', dolina napominaet formoj bukvu V, a trava skryvaet dno? - Vpolne. Geya v sostoyanii sdelat' s rasteniyami vse chto ugodno. - V takom sluchae my mozhem projti pod travoj, - progovoril Pasian. - |to zhe nedaleko. - Pridetsya, - soglasilas' Nioba, hotya osoboj uverennosti ne chuvstvovala. Oni dvinulis' vpered. Trava stanovilas' vse vyshe, poka ne skryla ih polnost'yu. Vskore ona uzhe v dva raza prevyshala ih rost; dlinnye tonkie stebli poslushno rasstupalis', v to vremya kak bolee shirokie verhnie list'ya ostavalis' nepodvizhnymi. Nioba i Pasian uglubilis' v zarosli, i svet potusknel; kazalos', oni opustilis' na samoe dno okeana. Nioba v ocherednoj raz sdelala shag, no ee noga kosnulas' pustoty, i ona poteryala ravnovesie. - Oj! - voskliknula devushka. Sil'nye ruki Pasiana podhvatili ee i vtashchili nazad. Zatem on prisel, chtoby izuchit' zemlyu. - Tut krutoj skat, chut' li ne propast'... Nam nuzhen svet. Nioba tut zhe protyanula emu goryashchuyu nit' pautiny. Svet byl neyarkim, no ego okazalos' vpolne dostatochno, chtoby rassmotret', chto vperedi imeetsya mnozhestvo opasnyh skal i rasshchelin. Oni nachali spusk, derzhas' za ruki dlya bezopasnosti, i dobralis' do glubokogo provala. Nioba splela prochnuyu verevku i obvyazala vokrug poyasa Pasiana. Zatem on prigotovilsya uderzhivat' ee, poka ona budet spuskat'sya. Posle etogo Pasian zakrepil verevku za tolstyj stebel' i posledoval za nej. Zdes' Nioba byla ne v sostoyanii dematerializovat'sya. Teper' ih okruzhala kromeshnaya t'ma. Niobe prishlos' zazhech' srazu neskol'ko nitej, chtoby osvetit' dorogu, potomu chto dazhe malen'kie yamki taili v sebe opasnost' - stoit popast' tuda nogoj, i nichego horoshego tebya ne zhdet. No i pri svete idti bylo sovsem neprosto. I vdrug zemlya sodrognulas'. Oni zamerli. - CHto eto? - prosheptala Nioba ispuganno. - SHagi kakogo-to chudovishcha, - tozhe shepotom otvetil Pasian. - YA veryu v to, chto nuzhno davat' zhit' vsem zhivym sushchestvam; ya cenyu dikih zhivotnyh, kak i moj kuzen Sedrik, da i Magu eto horosho izvestno. Tol'ko vot dikie zveri ne vsegda priderzhivayutsya takogo zhe vzglyada. - Verno, ne priderzhivayutsya, - soglasilas' s nim Nioba. - My popali v kakoj-to kanal ili yamu, okazalis' v polnoj temnote, da eshche i sovershenno bezoruzhnye. Pejs, davaj vybirat'sya! - Soglasen! Oni pospeshili nazad, vverh po sklonu, po kotoromu tol'ko chto spustilis'. Pasian pomog Niobe podnyat'sya po verevke, hotya Nioba puteshestvovala po svoim nityam pri pomoshchi volshebstva. No on, ne otdavaya sebe v etom otcheta, vel sebya, kak podobaet muzhchine v podobnoj situacii, i Nioba ocenila ego zhest. CHerez neskol'ko sekund on ee dognal. Tonkaya, pochti prozrachnaya verevka byla zakoldovana takim obrazom, chto ne vrezalas' v kozhu, a Pasian nahodilsya v prekrasnoj dlya svoego vozrasta fizicheskoj forme. Tak chto on spravilsya bez problem. Zemlya snova zadrozhala; chudovishche priblizhalos'. Nioba i Pasian vzyalis' za ruki i pospeshili vverh po sklonu, sleduya za nit'yu, ostavlennoj Nioboj. Opredelit', naskol'ko blizko k nim podobralsya zver', oni ne mogli; kazalos', grohot donositsya so vseh storon. Zadyhayas', putniki vybralis' iz travy na solnce. - Oj! - voskliknula Nioba. - YA tak ispugalas'! - A razve voploshcheniya ne zashchishcheny ot kakih by to ni bylo opasnostej? Nioba rassmeyalas'. - Konechno, zashchishcheny! Kak zhe glupo, chto ya zabyla! - progovorila ona i tut zhe nahmurilas'. - No ty-to net. Pasian ulybnulsya, i Nioba pochemu-to vspomnila Sedrika. Oni zhe vse-taki byli rodstvennikami, i esli by Sedrik dozhil do takogo vozrasta... - Znachit, horosho, chto my ne stali medlit', - skazala ona. Pochemu-to oba ne somnevalis', chto pri yarkom solnechnom svete im nichto ne ugrozhaet; chudovishche ne pokinet svoego ubezhishcha v vysokoj trave. Nioba posmotrela na zelenyj dom Gei, takoj blizkij i odnovremenno dalekij. - No nam vse ravno nuzhno kak-to perebrat'sya na druguyu storonu. Pasian zadumalsya. - Znaesh', eta trava napominaet mne okean. Slovno volny nabegayut na bereg pod poryvami vetra. - ZHal', chto my ne mozhem ego pereplyt', - poshutila Nioba. - A my ne mozhem? Esli prepyatstvie volshebnoe... Nioba raskryla ot udivleniya rot. - Vpolne vozmozhno... Pasian oglyadelsya po storonam: - Postroim plot? YA vizhu tut plavnik. - On podoshel k pohozhim na vymytye dobela kosti vetkam mertvogo dereva i prinyalsya ih sobirat'. - Derevo legkoe, no prochnoe. Esli my svyazhem ego kuski mezhdu soboj... - U menya est' nitki, - progovorila Nioba. - Oni podojdut. Ty i v samom dele dumaesh', chto nash plot poplyvet - po trave? - Kogda imeesh' delo s volshebstvom, vse vozmozhno, - veselo otvetil Pasian. Bylo yasno, chto emu nravitsya srazhat'sya s trudnostyami, takim vozbuzhdennym Nioba ne videla ego vot uzhe dva goda. Rabotaya nad postrojkoj plota, Pasian vspomnil zagadku, svyazannuyu s puteshestviem na drugoj bereg reki. Nioba znala ee ot Sedrika. - Nu horosho, - ulybayas', progovoril Pasian. - Togda poprobuem vot etu: u rostovshchika est' dvenadcat' monet, odna iz kotoryh fal'shivaya... - I on rasskazal usloviya zadachi. Nioba bezrezul'tatno srazhalas' s nej do teh por, poka Pasian ne ob®yasnil reshenie. On, kak i Sedrik, prosto obozhal podobnye zagadki. Oni razgovarivali, a Pasian v eto vremya sdelal iz bol'shih vetok karkas, kotoryj Nioba svyazala nityami. Zatem oni prikrepili k osnovaniyu mnozhestvo malen'kih vetochek, i v rezul'tate poluchilsya plot razmerom okolo shesti futov. Dve dlinnye tonkie vetki oni otlozhili v storonu, chtoby zatem ispol'zovat' v kachestve shestov, i eshche neskol'ko pomen'she - dlya vesel. - ZHal', chto u nas net parusa, - progovoril Pasian. Nioba vspomnila svoe puteshestvie na utloj lodchonke s parusom po vodam ozera, raspolozhennogo na territorii kolledzha. Nado skazat', chto ih plot ne vyzyval u nee osoboj uverennosti v uspehe predpriyatiya. Dlya parusa podhodyashchego materiala ne nashlos'. Esli by u Nioby byli vremya i pryalka, ona smogla by spravit'sya s etoj zadachej, no uvy! Plot stolknuli na poverhnost' travy... i on poplyl. - Vot vidish'! - voskliknul Pasian. - Bez volshebstva nichego by ne vyshlo; eto zhe ne nastoyashchaya voda. No tvoya podruzhka Priroda zakoldovala dolinu, chtoby ona stala dlya nas prepyatstviem, a my nashli razgadku. Tak li eto? Nioba nadeyalas', chto Pasian ne oshibsya. On pomog ej vzobrat'sya na plot, i oni ottolknulis' ot berega. Plot vel sebya nemnogo neuverenno, i oshchushchenie bylo ne sovsem takoe, kak kogda plyvesh' po vode, i vse zhe... Pri pomoshchi shestov Nioba s Pasianom bystro prodvigalis' vpered, no vskore okazalis' na glubine, i shesty uzhe ne dostavali do dna. Pasian uselsya, upersya poudobnee nogami i dve samye dlinnye palki prisposobil v kachestve vesel. - Gm-m, - skazal on, - nuzhno ih kak-to zakrepit'. Nioba ponyala, chto on imeet v vidu, opustilas' na koleni i privyazala vesla k krayu plota, obmotav ih neskol'ko raz svoimi nityami, tak chto teper' oni derzhalis' na svoeobraznyh uklyuchinah. Pasian nachal gresti - i plot sdvinulsya s mesta. Vesla vremya ot vremeni skol'zili po trave, odnako treniya bylo vpolne dostatochno, tak chto puteshestvenniki postepenno priblizhalis' k domu Gei. Neozhidanno u sebya za spinoj oni uvideli struyu vodyanogo ispareniya. - Smotri! - voskliknula Nioba, a v sleduyushchee mgnovenie podumala, chto ne predstavlyaet sebe, kakoj zhe kit mozhet plyt' po trave. Vidimo, Pasianu prishla v golovu ta zhe mysl', i on prinyalsya gresti bystree, no neuklyuzhij plot plyl medlenno. Vskore voznikla drugaya struya, sovsem blizko. Kit ih nagonyal! - Kak ty dumaesh', eto sluchajnost'? - s ozabochennym vidom sprosila Nioba. - Zdes'? Somnevayus', - tyazhelo dysha, otvetil Pasian. - Vryad li nam udastsya ot nego ubezhat', - vstrevozhilas' Nioba. Pasian perestal gresti. Ot usilij, kotorye emu prishlos' prilozhit', on ves' raskrasnelsya. - Eshche odno prepyatstvie? - s trudom perevodya duh, sprosil on. - Boyus', da. I na etot raz nam ne vernut'sya nazad. On nas mgnovenno nastignet. Pasian zadumchivo vzvesil na ruke veslo. - Pozhaluj, mozhno poprobovat' ego otognat'. Esli kit dostatochno bol'shoj, chtoby popytat'sya nas s®est', znachit, vpolne mozhno budet zasunut' emu v past' veslo ili shest. Tol'ko mne sovsem ne po dushe, kogda stradaet dikaya priroda i ee obitateli. V konce koncov, my ved' vtorglis' na ego territoriyu. - Ty durak s dobrym serdcem! - vozmutilas' Nioba. - |to u nas semejnoe, - bezzlobno soglasilsya Pasian. Niobu porazili ego slova. A ved' on prav. Sedrik zabotilsya o dikoj prirode i kategoricheski otkazyvalsya prichinit' ej hot' kakoj-nibud' vred. A mnogoletnyaya druzhba ee syna s gamadriadoj, zhivushchej na chernom dube, nauchila Maga glubinnomu ponimaniyu volshebstva bolotnogo kraya. Ona sama chuvstvovala to zhe samoe. I Pasian takoj zhe. Leviafan priblizhalsya. Ego gromadnaya morda razrezala poverhnost' travy. On byl takoj bol'shoj, chto mog bez problem proglotit' nezvanyh gostej vmeste s plotom. - Govoryat, muzyka mozhet zacharovat' i usmirit' dazhe samoe dikoe zhivotnoe, - progovoril Pasian. - Takih, kak etot, chasten'ko schitayut "dikimi". Kak ty dumaesh', stoit poprobovat'? Vse luchshe, chem primenyat' grubuyu silu. Niobe ponravilos', kak on rassuzhdaet, no leviafan navodil na nee uzhas. Vot uzhe ego ogromnye chelyusti nachali medlenno raskryvat'sya. - Ty imeesh' v vidu... spet' emu pesenku? - Znayu, zvuchit glupo... zato po krajnej mere bezvredno. YA pel zhivotnym na svoej ferme, i mne chasto udavalos' dobit'sya togo, chego ya hotel. K boevym dejstviyam pribegnem, kogda uzhe ne budet inogo vyhoda. Kak ty polagaesh', chto emu ponravitsya? Vypolnyat' pozhelaniya chudishcha? Nioba ponyala, chto ona ne v silah pridumat' nichego razumnogo. - YA... mozhet byt', krugovuyu... Pasian soglasno kivnul, povernulsya k leviafanu, slovno namerevalsya proiznesti rech'. A potom zapel, ne ochen' uverenno, no dostatochno gromko: A vam vstrechalsya prizrak Toma? I ploti net - lish' kosti bely. O - o - o - o - o - o - o - o. Ved' pravda holodno bez tela? Nioba razrazilas' istericheskim hohotom. Spet' chudovishchu pesnyu, kotoruyu poyut v kanun Dnya vseh svyatyh! Leviafan zamer na meste. CHelyusti perestali otkryvat'sya. On slushal i, kak nekotorye zhivotnye, byl ne v sostoyanii odnovremenno sosredotochit' vnimanie na dvuh predmetah srazu. - A vam vstrechalsya prizrak Toma? - propel Pasian, eshche gromche i uverennee. Na sej raz Nioba prisoedinilas' k nemu, povtoriv pervuyu stroku, kogda on pereshel ko vtoroj, potomu chto pesnya i v samom dele byla krugovoj. Poluchilos' sovsem neploho, nesmotrya na zhutkovatye i glupye slova. Oni tri raza povtorili vse ot nachala do konca, i leviafan ne poshevelilsya. Ponravilos' li emu penie, u Nioby i Pasiana uverennosti ne bylo; vozmozhno, prostoe lyubopytstvo uderzhivalo ego na meste. Vne vsyakogo somneniya, luchshe tak, chem esli by on reshil na nih napast'. Kogda oni zamolchali, chelyusti medlenno vozobnovili dvizhenie. Pasian bystro zatyanul druguyu pesnyu, kotoruyu lyubili v ego rodnyh krayah: O Denni moj, zovut rozhki, zovut rozhki, o Denni, Iz dola v dol zovut rozhki, poyut na gornom sklone. Nioba prisoedinilas' k nemu, i oni zapeli vmeste. Ona ne pela tak s teh samyh por, kak byla smertnoj, i uspela zabyt', naskol'ko eto zdorovo. Uhodit leto, splosh' listvu ronyaya... Pasian povernulsya, ne perestavaya pet', i vzyal ee za ruku. Uedesh' ty, ostanus' vnov' odna ya. Nioba byla oshelomlena - neozhidanno prosten'kuyu pesenku napolnili chudesnye, skazochnye zvuki. On obladaet volshebnym darom! Pasiana slovno soprovozhdal tot zhe prizrachnyj orkestr, kotoryj pomogal i Sedriku, sozdavaya izumitel'noe muzykal'noe proizvedenie. Nu konechno! |to u nih tozhe semejnoe! Vprochem, chudesnym darom nadelen ne kazhdyj chlen sem'i, ved' u ee syna on otsutstvuet. I vse zhe. Podumat' tol'ko! Ne udivitel'no, chto Pasian s legkost'yu usmiryaet samyh bujnyh zhivotnyh! Leviafan eto tozhe pochuvstvoval. Ochen' medlenno ego chelyusti nachali zakryvat'sya, on bol'she ne ugrozhal plotu. Im udalos' najti sposob ostanovit' chudovishche. Odnako vnimanie Nioby bylo tol'ko chastichno otdano ogromnomu leviafanu. Ej kazalos', chto posle Sedrika ona uzhe ne smozhet bol'she nikogo polyubit'. I vdrug ona s izumleniem ponyala, chto eto vozmozhno. Prorochestvo osnovyvalos' ne na tom, chto ona znala, a na tom, chto dolzhna byla obnaruzhit'. Oni zakonchili pet', i volshebstvo, rozhdennoe zvukami, postepenno ischezlo. Leviafan bol'she ne sobiralsya na nih napadat', no Niobe hotelos' eshche muzyki, i ona, prizhavshis' k Pasianu, zatyanula: Kak smerkat'sya stanet, milyj, i kogda temno... On tut zhe podhvatil pesnyu, i v zvukah vnov' voznikla volshebnaya garmoniya, kotoraya okutala ih laskovym oblakom. Ty menya opyat' polyubish', kak davnym-davno? Nioba pela i chuvstvovala, kak lyubov' vyryvaetsya iz tak dolgo ostavavshegosya odinokim serdca i ohvatyvaet vse ee sushchestvo. Ona polyubila Sedrika, kogda uslyshala ego penie. I ne smogla ponyat' etogo srazu, a potomu zrya potratila tak mnogo vremeni iz togo, chto bylo im darovano sud'boj. Teper' ona stala starshe i, vozmozhno, mudree... Niobe vdrug pokazalos', chto ona otdaet sebya lyubvi, slovno vodam drevnego morya, s radost'yu uhodya v ego glubiny. Kogda pesnya zakonchilas' i muzyka opyat' stihla, leviafan medlenno popyatilsya, potom razvernulsya i poplyl nazad. - Pohozhe, nam udalos' spravit'sya s krizisnoj situaciej, - progovoril Pasian. - Teper' my mozhem otpravit'sya na vstrechu s Matushkoj Prirodoj. - On potyanulsya k veslam. Nioba vzyala ego za ruku: - Pejs... razve v etom est' neobhodimost'? On zadumalsya, potom rassmeyalsya. A v sleduyushchee mgnovenie prityanul ee k sebe, i oni pocelovalis'. Ih tut zhe okutala velichestvennaya muzyka. Togda oni povernuli nazad, vozvratilis' v zhilishche Sud'by, a ottuda - v carstvo smertnyh. Okazavshis' u sebya doma, Pasian skazal: - Dumayu, ya bol'she nikogda ne budu chuvstvovat' sebya odinokim. Tol'ko, po-moemu, nam ne stoit toropit'sya. - Da, vse proizoshlo slishkom neozhidanno, - soglasilas' s nim Nioba. - U nas est' vremya, chtoby ubedit'sya, chto my ne oshiblis'. - Vprochem, ona znala, chto ne oshiblas'. Pasian kivnul: - A esli... - YA otojdu ot del, stanu smertnoj... i tvoej zhenoj. - I takim obrazom sbudetsya prorochestvo, - napomnil ej Pasian. Nioba pokinula ego, ne skazav bol'she ni slova. Kak tol'ko ona okazalas' odna, tut zhe zagomonili ee podrugi. - Ty pochuvstvovala muzyku? Takih, kak on, prosto net! Esli tvoya pervaya lyubov' byla pohozha na etu, ne udivitel'no, chto ty zhdala vsyu zhizn', chtoby vstretit' podobnoe chudo! Nam nuzhno najti tebe zamenu, kak tam ee zovut... Liza. A kogda svad'ba? - Hvatit, boltushki! - vzorvalas' Nioba. - Vse eshche netochno! Lahesis fyrknula: - Tak zhe netochno, kak beremennost', detka! I pravda, shlo vremya, i Nioba vse bol'she ubezhdalas' v istinnosti svoih chuvstv. Ona naveshchala Pasiana, i vsyakij raz ej kazalos', chto ee lyubov' stanovitsya vse nadezhnee i sil'nee. - YA dejstvitel'no lyublyu tebya. Pejs, - skazala ona odnazhdy. - YA dolzhna vyjti za tebya zamuzh. - Posle togo kak ya poteryal Blansh, ya dumal, chto nikogda bol'she ne smogu chuvstvovat' sebya schastlivym, - priznalsya on. - Znaesh', navernoe, ya ne oskorblyu ee pamyat', esli skazhu, chto lyublyu tebya tak zhe, kak lyubil ee. Rebenkom ya bogotvoril tebya - sovershenno beznadezhno; teper' ya vzroslyj muzhchina i znayu, zachem mne zhit' dal'she. Moya zhizn' byla sohranena dlya togo, chtoby ty voshla v nee v tot moment, kogda ty mne osobenno nuzhna. - On nemnogo pomolchal. - Kak ty schitaesh', eto sovpadenie? Nioba pokachala golovoj: - YA odin iz aspektov Sud'by... odnako moe vliyanie ogranicheno. Lahesis sledit za raspolozheniem nitej, kotorye ya vytkala, no i ee mogushchestvo ne beskonechno. Iz-za vmeshatel'stva Satany ya poteryala muzha, a ty - Blansh. Sud'ba ne imeet nikakogo otnosheniya k etim uzhasnym sobytiyam, i teper' Gobelen popravlyaetsya. - I vse zhe predskazanie... - Da, dolzhno sushchestvovat' kakoe-to glubinnoe techenie Sud'by, o kotorom nam znat' ne dano, imenno ono i otkryvaetsya proricatel'nicam, - vzdohnuv, otvetila Nioba. - Mozhet byt', nashi manipulyacii s nityami zhizni dolzhny vosstanovit' to, chto sobiralsya razrushit' Satana. Ved' rech' shla o sputannoj pryazhe! - Protiv kotoroj pojdet nasha doch'... i vnuchka, - dobavil Pasian. - No sejchas est' tol'ko lyubov'. Oni pocelovalis', i snova voznikla volshebnaya muzyka. Pasian byl prav: ih potomkov, vozmozhno, zhdali samye raznoobraznye priklyucheniya - tol'ko v nastoyashchij moment vazhnee ih lyubvi ne moglo byt' nichego. SHli dni, blizilas' pora Niobe pokinut' CHistilishche, i ona reshila poproshchat'sya so vsemi svoimi druz'yami, s drugimi voploshcheniyami. Snachala ona otpravilas' k Zelenoj Matushke i na etot raz dobralas' do ee vladenij bez vsyakih problem. - Ty znala, verno? - nabrosilas' ona na Geyu. - |to ty ustroila tak, chto nam prishlos' srazhat'sya s prepyatstviyami! - Lyubov' - odin iz moih aspektov, - kivnula Geya. - YA znala, chto u vas v serdce - u tebya i u nego. YA tol'ko uskorila neizbezhnoe. - Nam dazhe ne prishlos' s toboj sovetovat'sya! - Nu, ne vpryamuyu. - Ty ochen' kovarna. - Iz ust Sud'by eto kompliment. Oni obnyalis', i Nioba nemnogo poplakala. Lico Gei bylo sovershenno spokojno, no, kogda Nioba pokinula ee carstvo, poshel tihij, legkij dozhd' - Geya tozhe gorevala, rasstavayas' s Kloto. Spustya neskol'ko dnej Niobe dovelos' po delu navestit' Tanatosa. Sud'ba ochen' tesno vzaimodejstvovala s Hronosom, hotya vremya ot vremeni ej prihodilos' vstrechat'sya i s Tanatosom, poskol'ku niti dolzhny ne tol'ko nachinat'sya, no i zakanchivat'sya. - YA skoro snova stanu smertnoj, - skazala ona. - YA proshu tebya, ne prihodi slishkom skoro za mnoj ili za chelovekom, kotorogo ya lyublyu. CHerep uhmyl'nulsya: - YA otlozhu svoj prihod nastol'ko, naskol'ko pozvolit mne tvoya preemnica. Kstati, kto ona? - Ne znayu. My ishchem, no nam eshche ne popalas' podhodyashchaya kandidatura po imeni Liza. - Ona budet tak zhe krasiva, kak i ty? - YA uverena, chto tebe ona ponravitsya. - YA zaviduyu tebe, Kloto, ty mozhesh' dobrovol'no otojti ot del, mozhesh' snova zhit'. Menya zhe ub'et moj preemnik, kak eto sdelal ya sam. - No ved' ty poslal ego v Raj; i tvoya doroga lezhit tuda zhe. - Tol'ko eto i uteshaet, - soglasilsya on. Nioba obnyala ego, ne chuvstvuya nikakogo otvrashcheniya k rukam skeleta, obhvativshim ee, i pocelovala ulybayushchijsya cherep. Tanatos vypolnyal mrachnuyu rabotu, no on byl horoshim chelovekom. On prishel na smenu tomu, s kotorym ona poznakomilas' v samom nachale, i postepenno stal na nego pohozh. U Nioby pochti zakonchilsya zapas pryazhi, i ona predprinyala ocherednoj ezhemesyachnyj pohod v Pustotu, chtoby ego popolnit'. I snova podumala o tom, chto, vozmozhno, ciklichnost' svyazana s zhenskim fiziologicheskim ciklom, kotoryj u nee prekratilsya, kogda ona stala bessmertnoj. Vne vsyakogo somneniya, zdes' dejstvovali shemy, ponyat' kotorye ej ne dano. - Itak, ty nas pokidaesh', milashka, - zayavil Satana, neozhidanno voznikaya u nee na puti. - Otpravlyajsya v Preispodnyuyu, - rezko skazala Nioba. - Ty slishkom dolgo byla vozmutitel'nym bel'mom u menya na glazu, - bespechno prodolzhal on. - YA s udovol'stviem s toboj rasstanus'. - Idi, proklyani sam sebya. - Znaesh', ya s udovol'stviem razvlekus' s tvoej preemnicej, priveredlivaya moya. Nioba ostanovilas': - I pochemu zhe ty v etom tak uveren. Povelitel' Muh? Mozhet byt', ty ne hochesh', chtoby ya pokinula svoj post? Satana vydohnul klub dyma. - Konechno, hochu! - voskliknul on. - Potomu chto mne suzhdeno rodit' rebenka, - kivnuv, progovorila Nioba, - kotoryj dostavit tebe kuchu nepriyatnostej. V otvet ona ne uslyshala ni unizitel'nyh, ni cinichnyh kommentariev, kotoryh ozhidala. Ee udivilo, chto Satana vdrug zadumalsya. - Sushchestvuyut techeniya sud'by, ponyatnye, vozmozhno, tol'ko odnomu Bogu, - skazal on nakonec. - Kartiny budushchego, kotorye nam dano uvidet', mimoletny i nesovershenny. YA izuchil, chto zhdet tvoyu doch', i ponyal lish', chto primerno cherez sorok let vozniknet strashnaya burya i ona okazhetsya v samom ee epicentre - kak, vprochem, i ya. Mne ne izvestno, chem vse eto zakonchitsya. Nioba vdrug poholodela. - Odna, vozmozhno, vyjdet za Smert', a drugaya voz'met v muzh'ya Zlo, - progovorila ona, vspomniv prorochestvo. - YA yavlyayus' voploshcheniem Zla! - napomnil ej Satana. - Mozhet byt', skazhesh', zachem mne svyazyvat'sya so smertnoj zhenshchinoj? - Ona stanet voploshcheniem. Satana povernulsya i, opustiv golovu, prinyalsya rashazhivat' pryamo po vozduhu. V etot moment glubokih razdumij on byl pochti krasiv. - I kakaya zhe zhenshchina, bud' ona smertnoj ili voploshcheniem, soglasitsya svyazat'sya so mnoj? On zadal ser'eznyj vopros. - Tol'ko ta, v dushe kotoroj zhivet zlo, - otvetila Nioba. - Ty sobiraesh'sya rodit' i vospitat' takuyu zhenshchinu? - Net, konechno! - Net, konechno, - soglasilsya on. - Potomu chto ty ne tol'ko krasivaya zhenshchina, no eshche i ne znayushchaya zla. Tvoya doch' dolzhna stat' moim vragom. Odnako predskazanie... Satana byl yavno obespokoen! - CHto ty hochesh' mne skazat'? On posmotrel na nee, i v ego glazah ne bylo ni zhestokosti, ni nasmeshki. - Tol'ko odno: skoro v tvoej pryazhe vozniknet putanica; ni ty, ni ya ne ponimaem ee znacheniya. YA nikogda ne stanu imet' delo s zhenshchinoj, v ch'ej dushe net zla, kak i takaya zhenshchina - so mnoj. Gryadut neozhidannye sobytiya. Davaj ne budem eto sejchas obsuzhdat', a vernemsya na znakomuyu pochvu. Ostavajsya aspektom Sud'by, o, prekrasnaya zhenshchina! Ne davaj zhizn' etomu rebenku! Nioba byla potryasena. - Ty molish' menya okazat' tebe uslugu - i otkazat'sya ot svoej lyubvi? - Boyus', chto tak, Kloto. YA sposoben predlozhit' tebe kompensaciyu, esli pozhelaesh'. YA primu oblich'e tvoego... - Ty soshel s uma! - Net, ya nesu v sebe zlo, a ne bezumie, - vzdohnuv, progovoril Satana. - YA prosto poluchil ocherednoe podtverzhdenie togo, chto ni odna prilichnaya zhenshchina ne primet menya, esli budet znat', kto ya takoj, kak by ya ni stal ryadi