t'sya. Tebe znakoma moya sushchnost', i ty Otkazyvaesh' mne v tom, chto dobrovol'no davala Hronosu. Nioba v izumlenii ustavilas' na nego: - Ty... zhazhdesh' moej blagosklonnosti? - Imenno. Ej stalo pochti zhal' ego. A potom vernulas' pamyat' o Sedrike, i Nioba razozlilas': - Tak vot znaj: ne vidat' tebe menya kak svoih ushej! - |to mne prekrasno izvestno. I tem ne menee ya predpochel by, chtoby ty ostalas' na svoem meste. - Ne dumala ya, chto ty takoj glupec! - Ty ne vypolnish' moyu pros'bu? - I ne podumayu! Satanu okutalo oslepitel'noe siyanie, tak on rassvirepel. - YA popytalsya vesti sebya razumno! I byt' chestnym, hotya eto prichinyaet mne bol'! U menya ne ochen' horosho poluchaetsya, no ya staralsya. Teper' ty uznaesh', chto takoe moj gnev! - Otpravlyajsya v Ad, Satana! - myagko progovorila Nioba. - Tvoj rebenok tozhe budet stradat'! Ty i te, kto tebe blizok, eshche vspomnyat o nashem razgovore! On ischez, i Nioba ponyala, chto drozhit. Sovershila li ona oshibku, otkazavshis' zaklyuchit' s Satanoj sdelku? On vyglyadel neobychno zadumchivym i, pohozhe, skazal pravdu o tom, chto zhelaet ee. Satana, vne vsyakogo somneniya, poluchal vseh zhenshchin, kakih tol'ko hotel, vo vseh vidah, na kakie emu hvatalo fantazii - u sebya v Preispodnej. Odnako sredi nih ne bylo ni odnoj, v ch'ej dushe ne pustilo by svoi rostki zlo - po opredeleniyu. Mozhet byt', emu kak raz nravyatsya zhenshchiny sovsem drugogo tipa? Mozhet byt', dazhe v Knyaze T'my est' krupicy horoshego? Net, konechno! V zamyslah Satany vsegda prisutstvuet zlo - tozhe po opredeleniyu. Ona poshla protiv nego i, po vsej vidimosti, postupila pravil'no. Razozliv vraga, Nioba dolzhna radovat'sya. Ona davnym-davno poobeshchala sebe otomstit' Satane, i ee vremya prishlo. Odnako vsem izvestno, chto Satana otlichaetsya izoshchrennym kovarstvom. Lukavyj umeet obmanyvat', ne tol'ko pribegaya k otkrovennoj lzhi. Zachem on obratilsya k nej so svoej pros'boj i pochemu ne stal skryvat' gneva, kogda ona otklonila ego predlozhenie? Poluchalos', budto on igral ocherednuyu rol', a ona delaet kak raz to, chto emu nuzhno. Nioba pokachala golovoj. Bezopasnee vsego prodolzhat' dvigat'sya po namechennomu puti i nikoim obrazom ne pozvolit' Satane povliyat' na ee reshenie. Zanimayas' svoim delom v Pustote, ona vse vremya dumala o razgovore s Otcom Lzhi. Budet li ona - i ee doch' - stav smertnoj, uyazvima dlya gneva Satany? Sleduyushchim Nioba navestila Hronosa. Pomnya o tom, chto ego vremya idet v obratnom napravlenii, ona staratel'no produmala svoi slova. - Privet, Hronos. YA reshila, chto mne sleduet predstavit'sya, poskol'ku my budem rabotat' vmeste v techenie sleduyushchih treh let. YA Kloto, aspekt Sud'by. - Da nu tebya! - vozmutilsya mal'chishka. - Ty ne Liza! - Estestvenno. Liza stala smertnoj. YA Nioba. - Ona ulybnulas'. Sejchas Hronosu bylo vosem' let - v fizicheskom i emocional'nom smysle. I on rastayal, slovno sosul'ka, v teplyh luchah ee ulybki. - Slushaj, a ty simpatichnaya, Nioba! Dumayu, ty v poryadke! - Tochno, - soglasilas' Nioba. - YA tebya znayu, i u menya vse horosho. - Ona vz®eroshila ego volosy. - |j, podozhdi minutku! - zaprotestoval on. - Ty zhivesh' vpered, a ne nazad, kak ya! Tebe uzhe vse izvestno! Nioba snova ulybnulas', uspokaivaya parnishku: - Umnica! Da, ya znayu tebya namnogo luchshe, chem ty menya, hotya eto izmenitsya, kogda ty doberesh'sya do moego proshlogo. No kogda vremya tvoih polnomochij podojdet k koncu i tebe budet ochen' strashno, ya pridu i voz'mu tebya za ruku. Tak chto, pozhaluj, ne stoit serdit' menya ponaprasnu, verno? - Fu! Stranno - vot ty prishla ko mne i tak mnogo pro menya znaesh'! Liza byla robkaya i milaya, osobenno v konce, kogda ona zabyla moj yazyk. YA budu po nej skuchat'. Zabyla yazyk? Kak takoe mozhet byt'? Vprochem, Nioba reshila ne obsuzhdat' etu problemu s vos'miletnim Hronosom. - Ne zabyvaj, priyatel', eto ved' ya ee vybrala. - Da, ya pomnyu. Vchera. Zabavno, kak tebe udalos' ee najti. - CHto zhe zabavnogo v tom, chto ya otyskala zhenshchinu, kotoraya spravitsya s obyazannostyami aspekta Sud'by? On posmotrel na nee udivlenno, a potom nasmeshlivo rashohotalsya: - Konechno! Ty ved' eshche s nej ne znakoma. Skoro ty vse uznaesh', Obi! - Uznayu, - soglasilas' Nioba, pocelovala ego v lob, prevratilas' v pauka i propala iz vidu. Emu vsegda nravilos', kogda ona tak delala. Situaciya stanovilas' vse bolee strannoj. Snachala bessmyslennoe predlozhenie i ugrozy Satany, potom slova Hronosa. Emu bylo izvestno nechto, o chem ne znala Nioba - estestvenno. Oni staratel'no iskali Lizu, im tak i ne udalos' ee najti, v zapase ostalsya vsego odin den'. CHto proizojdet, esli oni ee tak i ne obnaruzhat? Vozniknet li v nityah ocherednaya putanica, ot kotoroj postradaet Gobelen? A Nioba ostanetsya na svoem postu, ne smozhet stat' smertnoj i vyjti zamuzh za Pasiana? Neuzheli vse zadumano i splanirovano Satanoj? Net, nevozmozhno. Potomu chto ona pomenyalas' rolyami s Lizoj - zavtra, Hronos pomnil ob etom, a on nikogda ne stanet pomogat' Satane. Ej ne o chem bespokoit'sya: to, chto dolzhno proizojti, proizojdet - i zavtra ona stanet smertnoj. Odnako nastupilo zavtra, a problema tak i ostalas' nereshennoj. Priblizhalsya chas rasstavaniya, o Lize ne bylo ni sluhu ni duhu. Kompan'onki Nioby udivlyalis' ne men'she, chem ona sama. - Nit' dolzhna byt' zdes', na Gobelene, - zayavila Lahesis. - I vse zhe ona nezametna. Nichto ne ukazyvaet na to, chto Liza pokinet svoe zemnoe sushchestvovanie i stanet Sud'boj. - Pozhaluj, ya poproshchayus' s Marsom, - reshila Nioba. - A potom nastupit reshayushchaya minuta, i my posmotrim, chto proizojdet. Ona zaskol'zila po niti tuda, gde Mars ispolnyal svoyu rabotu. I okazalas' v ogromnom gorode Budapeshte v samyj razgar vooruzhennogo konflikta. Po ulicam polzli sovetskie tanki, goreli doma. Nioba opustilas' na ulicu ryadom s Marsom. On tozhe uzhe byl ne tem Marsom, s kotorym ona poznakomilas', kogda soglasilas' stat' aspektom Sud'by. Nioba ne znala, po kakomu principu delaetsya zamena, no, kazalos', ona proishodit ves'ma neregulyarno i bez preduprezhdeniya. Vprochem, nyneshnij Mars zanimal svoj post vot uzhe neskol'ko let i nravilsya Niobe, hotya i imel protivopolozhnoe otnoshenie k zhizni. - Mars, ya prishla poproshchat'sya. On vzglyanul na nee: - Tak skoro, podruzhka? Takoj krasivoj i miloj Kloto nam bol'she ne vidat'! Obnimi menya pokrepche! Nioba prizhalas' k nemu, krepko obnyala. Vremya ot vremeni ona s nim vstrechalas' v bolee intimnoj obstanovke - kak i polagalos' Kloto. Vprochem, Lahesis tozhe inogda odaryala ego svoim vnimaniem. - Kak dela. Voin? Mars otpustil devushku. - Kazhdyj raz, kak vpervye! Vidish' vot etih bezhencev? Nioba posmotrela tuda, kuda on pokazyval. Vdol' trotuara, napravlyayas' na sever, dvigalas' beskonechnaya tolpa izmuchennyh lyudej. Ochevidno, ih doma razbombili, i teper' oni spasalis' begstvom, nadeyas' najti hot' kakoe-nibud' bezopasnoe ubezhishche. Mars polozhil ej ruku na plecho i razvernul v protivopolozhnuyu storonu. - A etih? Nioba poslushno prosledila za ego rukoj. Drugaya tolpa bezhencev ustremilas' na yug. - Oni zhe idut tuda, otkuda ushli drugie! - voskliknula Nioba. - Tochno. I chto ty po etomu povodu dumaesh'? - Tragediya! Ni tem ni drugim ne na chto nadeyat'sya! - Vot ty i ponyala, podruzhka, - mrachno soglasilsya s nej Mars. - Vojna - samyj nastoyashchij ad. Nioba ne smogla sderzhat'sya, ee vozmutili ego rassuzhdeniya. - Kak ty mozhesh' pooshchryat' takuyu koshmarnuyu situaciyu, Mars? ZHivye lyudi stradayut, a ved' oni ne imeyut nikakogo otnosheniya k prichinam vojny! Mars, kotoryj vsegda byl gotov brosit'sya v boj, otvetil ej, ne koleblyas': - Ty prava, milaya, oni imenno takie - s tvoej tochki zreniya. No ne s moej! Oni hoteli poluchit' svobodu i teper' otvechayut za posledstviya! - Svobodu? Mars kivnul: - Svobodu vyskazyvat' svoe mnenie, sobirat'sya, gde zahochetsya, chitat', vybirat' rabotu po dushe. Oni zabyli, chto yavlyayutsya naciej-satellitom. I togda syuda pribyli tanki, chtoby osvezhit' ih pamyat'. - Ty odobryaesh' takoe polozhenie veshchej? - nedoverchivo sprosila Nioba. - I ne somnevajsya! Samoe dorogoe, chto mozhet zavoevat' chelovek, - eto svoboda, no ee cena ochen' vysoka. Lyudi stradayut, dokazyvaya, chto dostojny poluchit' to, k chemu oni tak stremyatsya. YA gorzhus' imi! - A kak naschet tankov? - Imi ya gorzhus' tozhe. - Mars, tak ne byvaet! YA by hotela spasti hotya by kogo-nibud' iz etih neschastnyh! Mars mahnul rukoj, slovno obnyal obe tolpy bezhencev: - Vybiraj, Kloto. - CHto? - Esli tebe suzhdeno cherez neskol'ko minut peredat' svoi obyazannosti, mozhesh' vzyat' kogo-nibud' otsyuda. Togda ona, po krajnej mere, ne budet stradat'. - Kakoj muzhlan! - podumala Lahesis. - Mozhet byt', on govorit pravdu, - otvetila ej Atropos. - Horosho! - voskliknula Nioba. Ona proshla vdol' sherengi lyudej, napravlyavshihsya na sever, i ostanovilas' vozle pervoj devushki, kotoraya yavno shla odna. Temnovolosaya, horoshen'kaya, let dvadcat', s ogromnym chemodanom. Devushka pristal'no vzglyanula na Niobu. - Hochesh' stat' Sud'boj? - sprosila Nioba. Ogromnye glaza neponimayushche smotreli na nee. - Pomenyat'sya so mnoj mestami i navsegda zabyt' ob etom koshmare? Devushka chto-to skazala. - Konechno zhe! - podumala Atropos. - Ona vengerka! - A razve Mars ne govorit na vseh yazykah? - myslenno pointeresovalas' Lahesis. - Govorit! - otvetila Nioba, bystro vzyala devushku za ruku i potashchila ee na protivopolozhnuyu storonu ulicy tuda, gde stoyal Mars. Neschastnaya, kazalos', byla tak potryasena nasiliem, tvoryashchimsya vokrug, chto prosto perestala soobrazhat'. Vozmozhno, ona reshila, chto Nioba predlagaet ej bezopasnoe mesto, gde mozhno provesti noch'. - Mars, ob®yasni ej, - prikazala Nioba. - Poprosi pomenyat'sya so mnoj. Mars zagovoril s devushkoj na ee yazyke, pokazal na Niobu. Devushka pokachala golovoj, ona emu ne verila. I tut nepodaleku razorvalsya snaryad, ruhnula chast' vysokogo zdaniya. Devushka peredumala, bystro kivnuv golovoj. - V shtorm lyuboj port podojdet, - prokommentiroval ee povedenie Mars. Na etot raz zamenoj dolzhna byla rukovodit' Atropos. Nioba peredala ej telo. - Proshchaj, Nioba, - skazala ona. - Rabotat' s toboj bylo odno udovol'stvie. - Proshchaj, sestrichka! - podumala Lahesis, posylaya ej myslennyj poceluj. Atropos vzyala devushku za ruku - i tut Nioba ponyala, chto stoit odna, v svoem sobstvennom tele, i smotrit na Atropos. - Proshchajte, dorogie! - zaplakala ona - kak i vsegda v takoj moment, slezy polilis' rekoj. Mars zasunul ruku v karman i vytashchil oskolok krasnogo kamnya. - Voz'mi, Nioba. On s moej planety. I budet ohranyat' tebya, poka ty ne doberesh'sya tuda, kuda tebe nuzhno. Nioba vzyala kamen' i otkryla rot, chtoby ego poblagodarit'. No tut razorvalsya eshche odin snaryad, sovsem ryadom, na mgnovenie oslepiv ee i zastaviv skorchit'sya u trotuara. Kogda ona vypryamilas'. Mars i Sud'ba ischezli. Ona ostalas' odna. Lishivshis' svoih podrug, Nioba chuvstvovala sebya tak, budto na nej ne bylo i klochka odezhdy. Oni - i bessmertie - perestali byt' chast'yu ee sushchestva. Nioba snova zaplakala. No ona ponimala, chto ne mozhet stoyat' i plakat' na ulice goroda, v kotorom bushuet vojna. Ona znala, kuda dolzhna otpravit'sya. I potomu podnyala chemodan i poshla proch'. 9. LUNY-BLIZNECY Blagodarya oskolku krasnogo kamnya Nioba blagopoluchno dobralas' cherez ZHeleznyj Zanaves v Irlandiyu, gde ee zhdal Pasian. Ona ustala, chuvstvovala sebya uzhasno gryaznoj i... smertnoj, no byla gotova vyjti za Pasiana zamuzh. Tol'ko snachala ona posovetovalas' so svoim synom Magom. - Satana obeshchal nepriyatnosti mne i moim blizkim, - skazala ona. - Mozhno li ot etogo zashchitit'sya? - Vlast' Satany ne bespredel'na, - otvetil Mag. - Moya sila ne sravnitsya s ego mogushchestvom, odnako ya v sostoyanii ogradit' tebya ot ego proiskov. - On protyanul ej serebryanuyu cepochku s zelenym granatom. - Nikogda ee ne snimaj, mama, i ty budesh' v bezopasnosti. O devochkah ya tozhe pozabochus'. - Blagodaryu tebya, syn, - otvetila Nioba s ulybkoj. Emu ispolnilos' sorok, a ej - fizicheski - bylo dvadcat' chetyre goda. - I eshche odin amulet - dlya Pejsa, - skazal Mag, protyagivaya vtoruyu cepochku. Svad'ba sostoyalas' vesnoj, a k letu Nioba zaberemenela. ZHena Maga, doch' Pasiana Blenda posle pyati let supruzheskoj zhizni tozhe zhdala rebenka - sluchajno ili net, na takoj vopros mogla otvetit' tol'ko Lahesis. Nioba i Blenda chasto gulyali vmeste, sravnivaya svoi vpechatleniya; oni pohodili na sester. Kogda snova prishla vesna, u obeih zhenshchin v techenie odnoj nedeli rodilis' devochki. Nioba nazvala svoyu doch' Orb [Orb - lunnyj disk; derzhava (simvol vlasti)], a Blenda - Luna, potomu chto kroshki byli pohozhi drug na druga, kak dve luny. Mag podaril kazhdoj po polirovannomu lunnomu kamnyu, chtoby zashchitit' ih ot neschastij. Devochki rosli vmeste i byli porazitel'no pohozhi, dazhe s uchetom togo, chto yavlyalis' rodstvennicami, a postoronnie lyudi prinimali ih za bliznecov. Mag vplotnuyu zanimalsya svoimi izyskaniyami, Blenda uvolilas' iz shkoly, chtoby emu pomogat', poetomu Luna provodila mnogo vremeni s Nioboj. Pasian, kotoryj vsegda ostavalsya fermerom, nachal ser'ezno izuchat' derev'ya, i postepenno bolota preobrazhalis' - no rabota otnimala u nego vse sily. V rezul'tate s det'mi v osnovnom vozilas' Nioba. Ej eto nravilos'. Ona byla vynuzhdena rasstat'sya so svoim pervencem, a teper' ej predstavilas' vozmozhnost' vyrastit' srazu dvoih detej. CHerez sorok let Nioba stala nastoyashchej mater'yu dvuh prelestnyh devochek. Ona usazhivala ih v dvojnuyu kolyasku i otpravlyalas' v dolgie progulki, a potom, kogda devochki podrosli i nauchilis' hodit', Nioba vodila ih na bolota polyubovat'sya velikolepnymi volshebnymi derev'yami, kotorymi zanimalsya Pasian. Inogda na semejnom kovre oni naveshchali mesta, gde kogda-to Nioba zhila s Sedrikom. Staryj dom smenilo sovremennoe bungalo s elektrichestvom i central'nym otopleniem, no chernyj dub stoyal na svoem meste. Gamadriada prevratilas' v nimfu srednih let, o chem mozhno bylo sudit' po ee maneram, no ne po vneshnemu vidu, odnako ona vspomnila Niobu, kogda ta predstavilas', i ostorozhno spustilas' s dereva, chtoby poigrat' s malen'kimi devochkami. Nesmotrya na napolnennye bol'yu vospominaniya, Nioba byla schastliva, hotya ona postoyanno sledila za tem, chtoby obe devochki nosili zashchitnye lunnye kamni. Satana navernyaka zhdal podhodyashchego momenta, chtoby nanesti predatel'skij udar. Kogda devochki dostigli shkol'nogo vozrasta, Nioba zapisala obeih v odno uchebnoe zavedenie. Ej prishlos' dolgo sporit' s chinovnikami, kotorye byli uvereny, chto do takoj stepeni pohozhie devochki, da eshche s odinakovoj familiej Kaftan obyazatel'no dolzhny byt' sestrami, esli ne bliznecami. - Orb - moya doch', a Luna - doch' moego syna. Oni s udivleniem ustavilis' na nee, ved' fizicheski Niobe bylo vsego tridcat' let. Orb i Luna okazalis' ne tol'ko krasivymi, no i umnymi. Ot Nioby oni unasledovali krasotu, a ot Kaftanov - sposobnosti. Konechno, vse svoi dostoinstva oni poluchili ot roditelej, no Nioba tem ne menee uzhasno gordilas' obeimi. Vremya shlo, i u kazhdoj iz devochek poyavilis' svoi sobstvennye interesy. Oni po-raznomu odevalis' i nosili neodinakovye pricheski; esli odna vybirala rozovoe, to drugaya - zelenoe, a potom oni menyalis'. Odna otrastila dlinnye volosy, drugaya korotko postriglas'; zatem oni snova pomenyalis'. Volosy Luny pohodili na med iz klevera, kak u ee materi, a glaza byli zhemchuzhno-serymi; volosy Orb cvetom pohodili na grechishnyj med, kak u Nioby, a glaza byli svetlo-golubymi. No esli devochki togo hoteli, oni mogli vyglyadet' sovershenno odinakovymi. Luna uvleklas' zhivopis'yu, a Orb polyubila muzyku. U Luny otkrylsya talant hudozhnicy - karandashnye nabroski smenili pasteli, potom melki i akvareli, a kogda devochka nemnogo podrosla, ona vzyalas' za maslyanye kraski. Ee kartiny postoyanno ukrashali shkol'nye vystavki. Orb snachala igrala na gitare, zatem vybrala royal', no v konce koncov ostanovilas' na arfe. U nee okazalis' vydayushchiesya sposobnosti: kogda ej ispolnilos' desyat', dlya nee ustroili sol'nyj koncert. Orb sygrala "Pastusheskuyu pesn'", tak napomnivshuyu Niobe magicheskuyu muzyku, kotoroj obladali ee otec i ded, chto ona byla porazhena. "Devochka tozhe odarena volshebstvom! Prichem vot chto porazitel'no: ono dejstvuet ne tol'ko na teh, kto vhodit s nej v fizicheskij kontakt", - podumala Nioba. Zriteli, hotya i slyshali lish' real'nuyu muzyku, prishli v voshishchenie, i Orb udostoilas' nastoyashchej ovacii. K dvenadcati godam devochki stali pochti takimi zhe krasivymi, kak i ih materi; talanty detej ni u kogo ne vyzyvali somnenij. - Prishlo vremya dat' im novye instrumenty, - zayavil Pasian i vmeste s Nioboj otpravilsya navestit' Maga. - Da, takie instrumenty sushchestvuyut, - kivnul Mag. - No ih eshche nuzhno zasluzhit'. Oni v Zamke Gornogo Korolya. Korol' spit, popytka chto-nibud' u nego ukrast' privedet k tomu, chto on prosnetsya, a eto mozhet vyzvat' nepriyatnye posledstviya. - YA ne hochu, chtoby oni vorovali! - zaprotestovala Nioba. - Oni chestnye devochki! Mag lish' ulybnulsya: - Ne somnevayus', mama. No ty dolzhna ponyat' Gornogo Korolya. On s radost'yu otdast instrumenty vsyakomu, kto ih dostoin, - odnako v nashem ponimanii eto budet krazha. - Nu znaesh'! - Ty oshibaesh'sya, mam, - terpelivo prodolzhal Mag svoi ob®yasneniya. - Tot, kto v sostoyanii vzyat' instrument, dostoin ego; tot zhe, kto poterpit neudachu, okazhetsya vorom. - Znachit, im predstoit standartnyj ekzamen? - Im pridetsya projti tri ispytaniya, chtoby dobrat'sya do instrumentov, - otvetil Mag. - A potom oni prodemonstriruyut svoe umenie. - Ispytaniya? - Niobe sovsem ne ponravilis' slova syna. Ved' rech' shla o dvenadcatiletnih devochkah. - Zamok nahoditsya vysoko v gorah. Skaly, zapadni, lovushki, chudovishcha... Rutina. - Rutina! YA ne poshlyu tuda svoego ili tvoego rebenka! Devchushkam vsego... - Dvenadcat' let, - zakonchil Mag. - Mama, ispytaniya illyuzorny. Opasnost' real'na tol'ko v tom sluchae, esli instrumenty popytaetsya ukrast' nedostojnyj ih chelovek. Teper' Nioba vse ponyala. - Oni dolzhny projti ispytaniya - i esli ne sovershat oshibok, to mogut poluchit' prizy? - Sovershenno verno. A v sluchae oshibki nuzhno prosto pobystree ubrat'sya vosvoyasi, ne razbudiv Gornogo Korolya. On ochen' serditsya, kogda takoe proishodit. - Znachit, lyubye dejstviya posle soversheniya oshibki ego potrevozhat? - Da. Dolzhen skazat', eto budet ne sovsem razumnym postupkom. Nioba zadumalas'. - A chto sluchitsya, esli on prosnetsya? - Togda ispytaniya perestanut byt' illyuzornymi. - Nastoyashchie lovushki vmesto kazhushchihsya? - Imenno, mama, - zayavil Mag sovershenno spokojno - tak govoryat s temi, ch'i umstvennye sposobnosti vyzyvayut somneniya. - I esli chelovek popytaetsya ukrast'... - Togda - hotya ya uverena, chto nashi devochki tak ne postupyat?.. - Togda Gornyj Korol' vmeshaetsya lichno. YA ne smogu zashchitit' ih v zamke; tam on vsemogushch. Lunnye kamni predohranyayut Orb i Lunu ot zla. Odnako v dushe Gornogo Korolya net zla, prosto on chrezvychajno krut. No ya uveren, do etogo ne dojdet. - YA ne mogu dopustit', chtoby kroshki tak riskovali! Mag pozhal plechami: - A pochemu by tebe ne otpravit'sya vmeste s nimi? Prosledish', chtoby oni ne nadelali glupostej. Gornyj Korol' - chestnyj chelovek; on ne stanet bespokoit' teh, kto chtit ego pravila. - YA mogu pojti s nimi? I prinyat' uchastie v ispytaniyah? - Konechno, mozhesh', mama! - otvetil Mag, slovno ee intellekt ne opravdal ego samyh skromnyh nadezhd. - Korolya malo volnuyut detali. YA mog by i sam soprovozhdat' devochek, no moego prisutstviya on ne poterpit. Sopernichayushchee volshebstvo i vse takoe, ty zhe ponimaesh'. - A instrumenty tam horoshie? - Luchshie iz vseh sushchestvuyushchih, mama, - terpelivo zaveril Mag. - Nastoyashchie proizvedeniya iskusstva. Nioba vzdohnula: - Togda pridetsya pojti. Nioba privezla devochek na mashine, kotoruyu ostavila vozle ogromnogo plakata: "DVOREC GORNOGO KOROLYA". Vojdya v shirokuyu shchel', iskateli priklyuchenij okazalis' v inkrustirovannoj samocvetami peshchere. Devochki byli vozbuzhdeny i nemnogo nervnichali. Oni slyshali rasskazy o chertogah Gornogo Korolya, no dazhe ne nadeyalis', chto im dovedetsya pobyvat' tam lichno. Luna i Orb hoteli nadet' svoi samye krasivye plat'ya, odnako Nioba nastoyala na dzhinsah i udobnyh tuflyah. - Vy otpravlyaetes' ne na pokaz mod! - serdito vyrugala ona ih. Vnutri oni uvideli dve strelki - "TURISTY" i "ISPYTANIYA" - vybrali vtoroe i vskore okazalis' v bol'shoj peshchere s kamennym polom. ZHeltaya liniya vela mezhdu valunami k dal'nej stene. A sovsem ryadom so vhodom stoyali motocikly. Vyshe krasovalas' ogromnaya nadpis': "INSTRUKCII". Nioba podoshla poblizhe, chtoby vnimatel'no ih izuchit'. - Da, i v samom dele Ispytanie! - prisvistnula ona. Devochki tozhe prochitali usloviya. - Mama, u nas nichego ne vyjdet! - reshitel'no zaprotestovala Orb. - Dolzhna priznat'sya, mne eto tozhe ne nravitsya, - soglasilas' Nioba. - No vam ne sleduet zabyvat': prepyatstviya zdes' nenastoyashchie. Vsego lish' illyuzii. Ispytanie zaklyuchalos' v tom, chtoby proehat' na motocikle po linii - edinstvennom bezopasnom prohode cherez minnoe pole. Na pervom etape razreshalos' sdelat' odnu oshibku. Poskol'ku miny byli illyuzornymi, oni tol'ko yarko vspyhivali, a ne vzryvalis'. - Kak eto milo so storony Gornogo Korolya, - s ironiej probormotala Nioba. - A esli my sovershim dve oshibki, to ne smozhem poluchit' instrumenty? - pointeresovalas' Luna. - Vse verno, dorogaya. Esli ty budesh' prodolzhat' put', miny stanut nastoyashchimi. - Nioba ne mogla ne priznat', chto takim sposobom proizvodilsya prekrasnyj otbor. U teh, kto ne boitsya ispytaniya, ne vozniknet nikakih problem; tot zhe, kto sovershit oshibku, budet polnejshim glupcom, esli stanet i dal'she iskushat' sud'bu. Gornyj Korol' igral zhestko, no spravedlivo. - Oj, - tihon'ko progovorila Orb. Ona byla bolee bystroj, ran'she uspevala vklyuchit'sya v igru, pervoj obizhalas' i pervoj proshchala. - Vprochem, esli my budem vesti sebya chestno, nam nechego boyat'sya. - Horoshee zhiznennoe pravilo. - Nioba vzglyanula na motocikly, minnoe pole i petlyayushchuyu zheltuyu liniyu. Naskol'ko razresheno udalyat'sya ot granicy? Devochki ran'she ezdili tol'ko na velosipede. Im ne udastsya uderzhat'sya vdol' linii. Slishkom slozhnoe ispytanie! - Pozhaluj, budet luchshe, esli ya perevezu vas po ocheredi, - reshila Nioba. - Samyj bol'shoj motocikl vyderzhit dvoih. Ona zavela motocikl - ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto peshchera okazhetsya dostatochno bol'shoj i ih ne otravyat vyhlopnye gazy - i nemnogo poezdila na nem, chtoby privyknut'. Ochevidno, Gornyj Korol' prigotovil eto ispytanie dlya muzhchin, a ne dlya zhenshchiny i devochek. Kogda Nioba ubedilas', chto motocikl horosho slushaetsya rulya, ona posadila sebe za spinu Orb, a devochka obnyala ee za taliyu. - Ty dolzhna naklonyat'sya vmeste so mnoj, kogda ya budu delat' povorot, chtoby my ne poteryali ravnovesie, - skazala Nioba. - Motocikl ne sil'no otlichaetsya ot velosipeda. - Da, mama. - Luna, u tebya horoshij glazomer. Sledi za nami, i esli tebe pokazhetsya, chto ya sdvinulas' v storonu, predupredi nas. - Da, babushka. - Na lyudyah devochki skryvali svoi istinnye rodstvennye otnosheniya i obychno govorili, chto yavlyayutsya kuzinami. Nioba vzdohnula i napravila motocikl na liniyu. Pervyj povorot oni preodoleli udachno, a vo vremya vtorogo Orb naklonilas' ne v tu storonu. Ona srazu ponyala svoyu oshibku, no bylo uzhe pozdno. Motocikl vil'nul, perednee koleso kosnulos' "miny", kotoraya srazu zhe yarko vspyhnula. - YA nichego ne vizhu! - voskliknula Nioba. - YA tozhe! - zakrichala Orb. Motocikl zadrozhal, kogda Nioba popytalas' ehat' dal'she po pamyati. No ona ponimala, chto eto beznadezhno; k tomu momentu kogda zrenie k nej vernetsya, vse budet koncheno. Esli tol'ko... - Luna! - pozvala Nioba. - Ty vidish' chto-nibud'? - Da, - otvetila Luna. - Vy otklonilis' nemnogo vpravo. - Napravlyaj menya! Luna byla umnoj i uravnoveshennoj devochkoj. Ona srazu vse ponyala. - Sverni nemnogo vlevo. Nioba poslushalas', starayas' podderzhivat' postoyannuyu skorost'. - A teper' chut'-chut' napravo, - kriknula Luna. - I eshche nemnogo... Da. Sejchas pryamo. Skoro vam pridetsya sdelat' krutoj levyj povorot - srazu, po moej komande. Prigotov'tes'... Davajte! Nioba i Orb otklonilis' vlevo i sdelali krutoj povorot. - Teper' pryamo... chut' vpravo... tak... napravo i srazu nalevo... eshche napravo... chut'-chut' vlevo... eshche... tak, horosho... i snova napravo. Teper' pryamo, vy pochti u celi. Tak oni ehali dal'she i dal'she, bol'she ni razu ne zadev miny. Nakonec Nioba zaglushila motor, nemnogo podozhdala, poka vosstanovitsya zrenie, i vernulas' za Lunoj. - Ty zdorovo postaralas', - skazala ona devochke. - Blagodarya tebe u nas ostayutsya shansy na pobedu. Krasivoe lico Luny raskrasnelos' ot pohvaly. Vtoraya poezdka cherez minnoe pole proshla uspeshno; teper' Nioba znala, kak eto delaetsya, i u nih ne vozniklo nikakih problem. Oni ostavili motocikl i poshli dal'she, k sleduyushchemu ispytaniyu. Okazalos', chto eto podzemnaya reka, shirokaya i glubokaya; po vsej dline ee razdelyala metallicheskaya setka. Nioba zametila tablichku. - Pered vami uchastok reki Lety, - prochitala ona vsluh. - Odna kaplya zastavlyaet cheloveka zabyt' obo vsem na neskol'ko mgnovenij; glotok privedet k tomu, chto vy poteryaete pamyat' na celyj chas. Voda, popavshaya v glaza, lishit vas sposobnosti videt'. Opasajtes' letal'nogo chudovishcha, kotoroe patruliruet reku cherez razlichnye promezhutki vremeni. - Kak zabavno! - voskliknula Orb. - Letal'noe chudovishche plavaet po reke Lete! - Budet sovsem ne smeshno, esli ono nas pojmaet, - zametila Luna. - Nuzhno pereplyt' reku, - skazala Nioba. - Vot tol'ko eta set' posredi... Pridetsya pod nej podnyrnut'. I krepko zazhmurit' glaza. Luchshe po ocheredi, chtoby ostal'nye nablyudali so storony. - A kak zhe nasha odezhda? - zaprotestovala Orb. - Ty prava. Ostavim ee zdes'. Ne stoit brat' s soboj vodu Lety! Da i kakoe udovol'stvie hodit' v mokrom?! - No u nas net kupal'nyh kostyumov! - vspomnila Luna. Nioba posmotrela na nee: - Dorogaya, ochen' skoro ty budesh' s gordost'yu pozirovat' obnazhennoj dlya portretov. Inogda byvayut sluchai, kogda sleduet zabyt' o skromnosti. Sejchas nastal imenno takoj moment. My vse iz odnoj sem'i, a Gornyj Korol' spit. Nikto nas ne uvidit. Osmelyus' predpolozhit', chto eto chast' ispytaniya: hvatit li u nas muzhestva prijti v ego logovo obnazhennymi? Pomnite, opasnost' illyuzorna; esli my glotnem vody, my ne poteryaem pamyat', a prosto budem diskvalificirovany i nam nichego ne ostanetsya, kak vernut'sya obratno s pustymi rukami. Prezhde vsego proverke podvergaetsya nasha skromnost'. Nioba nachala razdevat'sya, akkuratno skladyvaya odezhdu podal'she ot vody. Luna pozhala plechami i posledovala ee primeru, ne slishkom bespokoyas' iz-za svoej nagoty. Spustya korotkoe vremya Orb tozhe stala razdevat'sya, hotya ej eto davalos' s trudom. Oni uzhe perestali byt' devochkami, no ne uspeli stat' nastoyashchimi devushkami - poetomu ostavalis' ochen' stesnitel'nymi. Gornyj Korol' podgotovil dlya nih neozhidannye ispytaniya. - My mozhem doplyt' do seti po-sobach'i, - skazala Nioba. - Srazu posle togo, kak chudovishche skroetsya iz vidu. Kto pervyj? Orb pozhala plechami: - Poprobuyu. Vy kriknite, esli ono povernet nazad. Oni prinyalis' zhdat' chudovishche, i vskore poyavilas' sfericheskaya zheleobraznaya massa, kotoraya, kazalos', uzhe uspela zabyt' svoj pervonachal'nyj vid. - Nichego sebe! - voskliknula Orb. - Vsego lish' illyuziya, - tverdo napomnila Nioba. - Odnako ne sleduet popadat'sya ej v lapy. Davaj! - I ona shlepnula devochku po goloj spine. Orb vzdrognula, sdelala neskol'ko shagov vpered i poplyla po-sobach'i k protivopolozhnomu beregu, nervno oglyadyvayas' na chudovishche. - Pomni, - kriknula Nioba, - ni v koem sluchae ne otkryvaj v vode glaza! Orb kivnula, sdelala glubokij vdoh, krepko zazhmurila glaza i nyrnula. Ee nogi podnyalis' vverh, a potom skrylis' iz vidu. Obe devochki horosho plavali; tol'ko dopolnitel'nye usloviya ispytaniya delali etu zadachu slozhnoj. Skoro ona vynyrnula s drugoj storony, po-prezhnemu s zakrytymi glazami i krepko szhatym rtom, i poplyla dal'she, odnako vybrala nepravil'noe napravlenie: po techeniyu, a ne k protivopolozhnomu beregu. - Ty plyvesh' ne tuda, razvernis'! - pozvala ee Nioba. No Orb ne ponyala i razvernulas' na sto vosem'desyat gradusov. Teper' ona dvigalas' protiv techeniya. - CHudovishche vozvrashchaetsya! - prosheptala Luna. - Ona s nim obyazatel'no vstretitsya! - s trevogoj skazala Nioba. - YA za nej! Ona voshla v vodu i bystro poplyla vpered, izo vseh sil starayas' ne shumet'. K schast'yu, chudovishche dvigalos' dovol'no medlenno; Nioba ego operezhala. Ona zakryla glaza i rot i nyrnula. Nashchupav rukami konec setki, skol'znula pod nej i poplyla v tu storonu, v kotoroj, po ee predstavleniyam, nahodilas' Orb. Golova Nioby poyavilas' nad vodoj, no ona ne osmelilas' otkryt' glaza. - Sleva ot tebya! - zakrichala Luna. Nioba rvanulas' nalevo i pojmala Orb za ruku. - CHudovishche mezhdu vami i beregom! - voskliknula Luna. - Ego ne obojti! Ono povorachivaet k vam! - Syuda! - skomandovala Nioba. - K bar'eru! Ona poplyla nazad, uvlekaya za soboj Orb. Nashchupav metallicheskuyu set', Nioba voskliknula: - Zabirajsya naverh, glaza ne otkryvaj! Devochka bezzvuchno povinovalas'. Nioba ubedilas' v tom, chto Orb derzhitsya za set', otpustila doch' i vskarabkalas' naverh po yachejkam metallicheskoj seti. Kak tol'ko Nioba vylezla iz vody, ona tyl'noj storonoj ladoni vyterla glaza i ostorozhno priotkryla odin iz nih. Orb nahodilas' ryadom: ne otkryvaya glaz, devochka visela na bar'ere. CHudovishche ostalos' vnizu, ono pytalos' razyskat' ih, razmahivaya tonkimi shchupal'cami. - Nu, davaj syuda, bolvan! - zakrichala Nioba. CHudovishche uslyshalo i popytalos' dostat' ee, no ego plot' byla slishkom myagkoj, i ono poterpelo neudachu. Emu ne udavalos' podnyat' shchupal'ca nad vodoj. CHerez nekotoroe vremya ono otpravilos' vniz po techeniyu. - Ochen' horosho, - skazala Nioba. - Orb, vytri glaza i spuskajsya vniz. My vmeste pereplyvem na drugoj bereg. Tak oni i sdelali. Potom k nim prisoedinilas' Luna, kotoraya blagodarya ukazaniyam Nioby sumela izbezhat' vseh nepriyatnostej. Tak im udalos' preodolet' vtoroe ispytanie. Obnazhennye, putniki dvinulis' dal'she. Tret'e ispytanie okazalos' samym strashnym: cherez glubokuyu propast' byl perekinut uzkij verevochnyj mostik. Im predstoyalo perejti ili perepolzti po nemu na druguyu storonu. Na ocherednoj tablichke imelis' ocherednye instrukcii. "OPASAJTESX UKUSOV LETUCHIH MYSHEJ-VAMPIROV". Tut nikakih raz®yasnenij ne trebovalos'. Ochevidno, ukus privedet k diskvalifikacii - konechno, letuchie myshi napadut v tot moment, kogda oni popytayutsya projti po mostu. Odnako Nioba prochitala, chto ot letuchih myshej mozhno zashchitit'sya pri pomoshchi volshebnyh zhezlov. Ryadom, kak i sledovalo ozhidat', stoyalo tri takih zhezla. Po odnomu na kazhduyu. Kak udobno! Ili sluchajnoe sovpadenie? Nioba ne ochen'-to verila v sluchajnosti, no vybora u nih ne bylo. Oni preodoleli dve treti puti; glupo otstupat' sejchas. Orb posmotrela v bezdnu i sodrognulas': - Ne dumayu, chto smogu... - CHepuha, - vozrazila Nioba, hotya i ee pugali golovokruzhitel'nye glubiny. - Pomnite - pered vami illyuziya. Esli vy poteryaete ravnovesie, nichego strashnogo ne sluchitsya; vy prosto ne projdete poslednee ispytanie. - O da, - prosvetlev, kivnula Orb. - Samyj obychnyj pol, kak v peshchere s minnym polem, a most - liniya, po kotoroj nuzhno projti. - No my dolzhny soblyudat' ostorozhnost', - predosteregla Nioba. - YA pojdu pervoj, - vyzvalas' Luna, reshitel'no vzyala zhezl v pravuyu ruku i stupila na most, kotoryj prosel pod ee tyazhest'yu. Devochka sohranila ravnovesie i dvinulas' vpered, hotya Nioba videla, chto ona napugana. - Oj, on raskachivaetsya! - voskliknula Luna, sdelav eshche neskol'ko shagov. I dejstvitel'no, legkij most nachal boltat'sya iz storony v storonu, kak mayatnik. - Kompensiruj kolebaniya! - kriknula Nioba. - U tebya vse poluchitsya! Luna tak sdelala. Ona dovol'no uverenno dobralas' do serediny mosta. I tut poyavilas' pervaya letuchaya mysh'. Sushchestvo okazalos' dovol'no bol'shim i uzhasno urodlivym. Razmah kryl'ev tvari sostavlyal ne men'she yarda, ee krasnye glaza yarko sverkali. Kogda letuchaya mysh' priblizilas' k Lune, veter, podnyatyj kryl'yami, zastavil vzmetnut'sya volosy devochki - i ona srazu poteryala uverennost'. - Poprobuj napugat' ee! - posovetovala Nioba. - Stoj na meste, sohranyaj ravnovesie i naprav' na nee volshebnyj zhezl. Luna popytalas', no ona slishkom nervnichala. Letuchaya mysh' metnulas' k nej; Luna vzmahnula zhezlom. Letuchaya mysh' svernula v storonu. Devochka poteryala ravnovesie i nachala padat'. - Hvatajsya za most! - zakrichala Nioba. Luna brosila zhezl i obeimi rukami ucepilas' za most. ZHezl poletel v propast', medlenno perevorachivayas' v vozduhe. Illyuziya proizvodila vpechatlenie! Letuchaya mysh' zametila, chto devochka ostalas' bez zashchity, razvernulas' i snova ustremilas' v ataku. Nioba brosilas' na most. Dolgij opyt s nityami, poluchennyj v roli Kloto, prigodilsya; ona ne boyalas' sdelat' nevernyj shag i upast'. Kogda letuchaya mysh' poshla na snizhenie, Nioba prygnula vpered i vonzila zhezl v mohnatoe telo. I nesmotrya na to chto zhezl proshel naskvoz', letuchaya mysh' vzvyla, ej yavno bylo bol'no. - Vstavaj, Luna, - rezko skomandovala Nioba. - Pora perehodit' na druguyu storonu. - YA ne mogu! - zakrichala Luna i rasplakalas', ved' ej bylo vsego dvenadcat' let. - Togda polzi! YA budu tebya zashchishchat'. |ta zadacha okazalas' dlya nee posil'noj. Na chetveren'kah Luna dvinulas' vpered, a Nioba neotstupno shla za nej s zhezlom nagotove, vnimatel'no nablyudaya za letuchej mysh'yu. Zlobnoe sushchestvo sobralos' bylo eshche raz napast', no, zavidev, chto Nioba gotova k otporu, reshilo derzhat'sya ot nee podal'she. Na protivopolozhnoj storone Luna vstala na nogi. S nej vse bylo v poryadke. - Tvoya ochered', Orb! - kriknula Nioba. - Ty smozhesh' projti sama, ili mne prijti za toboj? Orb posmotrela na raskachivayushchijsya most i paryashchuyu nad nim letuchuyu mysh'. - YA... budet luchshe, esli ty pojdesh' so mnoj. Nioba vernulas' obratno, uderzhivaya letuchuyu mysh' na rasstoyanii svirepym vzglyadom - zlobnoe sushchestvo uzhe soobrazilo, chto mezhdu ispugannoj devochkoj i gotovoj k boyu zhenshchinoj est' ogromnaya raznica. - Horosho, idi vpered, a ya budu prikryvat' tebya szadi. Postarajsya smotret' na Lunu i sohranyat' ravnovesie - sovsem netrudno. - Kak tebe udaetsya byt' takoj hrabroj? - voshishchenno sprosila devochka. - YA mat'. Smelost' prihodit vmeste s dolzhnost'yu. Konechno, Nioba poshutila, no Orb otneslas' k ee slovam ser'ezno. - Znachit, ty stala hrabroj, rodiv rebenka? - Kogda u tebya poyavlyaetsya sushchestvo, zashchishchaya kotoroe ty gotova umeret', muzhestvo uzhe ne imeet znacheniya, - ob®yasnila Nioba. - Ty prosto znaesh', chto sleduet delat', i ne mozhesh' pozvolit' sebe boyat'sya. Letuchaya mysh' napala na nih, i Orb zakryla lico rukami. - Proch'! - zakrichala Nioba. - Ili ya protknu tebya naskvoz', zlobnaya tvar'! Letuchaya mysh' razvernulas' i umchalas'. Dazhe illyuziyu mozhno napugat'! - Pochemu ona tebya ispugalas'? - udivlenno sprosila Orb. - Potomu chto ya ne blefovala, - otvetila Nioba. - YA by svernula ej sheyu, i ona eto ponyala. - O, mama! - Lyuboj roditel' sdelal by to zhe samoe. I ty budesh' vesti sebya tak zhe, kogda pridet pora. Oni perebralis' na protivopolozhnuyu storonu. Luna pokachala golovoj: - Tebe prishlos' vse vremya nas spasat', babushka. Bez tebya u nas nichego ne poluchilos' by. - My dejstvovali vmeste. Odnako svoi instrumenty vam pridetsya zavoevat' samostoyatel'no. Oni dvinulis' dal'she i vskore podoshli k dvum shkafam. V odnom obnaruzhilas' kist' s serebryanoj ruchkoj, v drugom - miniatyurnaya zolotaya arfa. - Nu, vot my i na meste, - skazala Nioba. - My otyskali vashi instrumenty. - No... - prosheptala Luna. - Kak?.. Nioba osmotrelas'. Nikakoj tablichki s ukazaniyami. - Boyus', vy dolzhny dogadat'sya sami. Luna pozhala plechami. Sdelala shag vpered, otkryla steklyannuyu dvercu i vzyala kist'. Zatem sdelala shirokij mazok - i v vozduhe povisla zheltaya polosa. Devochka udivilas' i eshche raz dvazhdy vzmahnula kist'yu. Poluchilas' bol'shaya, chernaya bukva X. - Mozhno brat' lyuboj cvet po svoemu zhelaniyu! - voshishchenno voskliknula Luna. Ona prinyalas' za rabotu, sterla H uverennymi, tochnymi mazkami, a potom narisovala portret Nioby. Hotya Luna byla eshche sovsem yunoj, u nee poluchilos' ves'ma neploho. Nioba nikogda ne videla, chtoby devochka risovala tak bystro i tochno. Konechno, ej ne ochen' nravilos', chto prihoditsya pozirovat' obnazhennoj v vozraste tridcati shesti let; za eti gody ona nabrala lishnij ves i perestala byt' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya. Da i rozhdenie Orb privelo k tomu, chto na kozhe ostalis' rastyazhki. Odnako ona ne protestovala - Luna dolzhna zasluzhit' etu zamechatel'nuyu kist', ideal'nyj instrument. Zakonchiv portret. Luna obvela ego tonkim oreolom pochti nevidimoj kraski. - CHto ty delaesh'? - sprosila Nioba. - |to tvoya aura, - otvetila Luna. - Moya aura? - YA ee vizhu. Nioba zamolchala. Esli devochka skazala pravdu, u nee talant, o kotorom nikto i pomyslit' ne mog. Luna otstupila na neskol'ko shagov. - Vot tak, - skazala ona. A potom narisovala ogromnuyu morskuyu rakovinu, chastichno skryvayushchuyu figuru. - Obnazhennaya babushka i polovinka morskoj rakoviny. - Pozhalej menya! - voskliknula Nioba s shutlivym negodovaniem. Orb zahihikala. V sleduyushchee mgnovenie kartina nachala peremeshchat'sya, povernulas', iz pustoty voznikla rama; vse troe i glazom ne uspeli morgnut', kak novoyavlennyj shedevr okazalsya za steklom shkafa. Dvercy so stukom zahlopnulis'. - Mne kazhetsya, tvoya kartina prinyata, - skazala Nioba. - Ty zasluzhila kist'. - Vot zdorovo! - voskliknula Luna. - Spasibo tebe, Gornyj Korol'! YA vsegda budu risovat' tvoej kist'yu! YA i mechtat' ne mogla o takom chudesnom instrumente! Teper' prishla ochered' Orb. Ona otkryla dvercy i vynula zolotuyu arfu - malen'kij izyashchnyj instrument, devochke nikogda ne prihodilos' videt' nichego podobnogo. Orb prisela na zemlyu, postavila arfu tak, chtoby uderzhivat' ee osnovanie nogami, i kosnulas' pal'cami strun. Prozvuchal prekrasnyj akkord. - Oj, i vpravdu volshebnaya! - vskrichala ona. - YA mogu na nej igrat'! Orb sosredotochilas', vybiraya pesnyu, a potom zapela, akkompaniruya sebe na arfe. YA hochu tancevat' na bolote... Nioba udivilas'. Ona ne dumala, chto Orb znaet etu pesnyu; navernoe, vyuchila v shkole. Devochka pela ochen' horosho, a volshebnaya arfa usilivala i zvuk, i sobstvennoe volshebstvo Orb. Soprovozhdayushchij orkestr zazvuchal gromko i chetko; kazalos', muzyka l'etsya so vseh storon. Dvenadcat' let! Kak zamechatel'no budet igrat' Orb, kogda dostignet zrelosti! Navernoe, stanet professional'nym muzykantom, esli zahochet. Da... zaplachu... zaplachu, kak tol'ko zasohnut bolota. Orb zakonchila i poklonilas'. Na ee shchekah poyavilis' slezy, kak i u Luny s Nioboj; pesnya i v samom dele byla udivitel'no prekrasnoj. Potom pesnya zazvuchala snova - no Orb ne trogala strun i ne proiznesla ni zvuka. Igral shkaf. On zapisal pesnyu i volshebnyj orkestr! Muzyka smolkla, dvercy shkafchika zakrylis'. On prinyal pesnyu Orb. Ona chestno zarabotala arfu. - Delo sdelano, - s oblegcheniem progovorila Nioba. - Teper' mozhem vozvrashchat'sya domoj. Oni otpravilis' obratno. Peshchera s letuchimi myshami vyklyuchilas'; okazalos', chto pol nahodilsya v vosemnadcati dyujmah pod raskachivayushchimsya verevochnym mostom. Sama letuchaya mysh' byla ne bolee chem svetovoj proekciej. Im dejstvitel'no ne grozila nikakaya opasnost'. - Podumat' tol'ko, ya polzla cherez most na chetveren'kah! - ogorchenno probormotala Luna. - Ispytanie dopuskalo takoe reshenie zadachi, - otvetila Nioba, podnimaya s pola zhezl, chtoby postavit' ego na mesto. - Dazhe illyuzii mogut prinesti vred - pomnish', nas oslepila vspyshka. V zhizni tak neredko byvaet: mirazhi vliyayut na proishodyashchee ne men'she, chem real'nye veshchi, a poroj stanovyatsya nastoyashchimi. Nioba zaranee staralas' podgotovit' devochek - tem ochen' skoro predstoyalo okazat'sya v bol'shom mire i stolknut'sya s social'nymi i seksual'nymi problemami, gde lovushki chasto nosili voobrazhaemyj harakter. Oni shagali pryamo po polu - teper' ne imelo nikakogo smysla ispol'zovat' mostik - i po tunnelyu vyshli v sleduyushchee pomeshchenie. Zdes' nichego ne i